Mmoires de Vidocq - Tome I

Eugne-Franois Vidocq

Publication: 1828 Catgorie(s): Non-Fiction, Biographie & Autobiographie, Fiction, Policiers & Mystres, Histoire Source: http://www.ebooksgratuits.com

A Propos Vidocq:
Aventurier, voleur, bagnard, puis indicateur de police, il devient chef de la brigade de la Sret parisienne en 1811. En 1827, Vidocq dmissionne de ses fonctions de chef de la Sret. Il s'installe Saint-Mand, prs de Paris, et cre une petite usine de papier. Il invente le papier infalsifiable. En 1828, il publie des Mmoires qui connaissent un grand succs, et qui inspirent notamment Honor de Balzac son personnage de Vautrin. Ruin par son affaire d'usine de papier, il occupe nouveau durant sept mois le poste de chef de la sret en 1832, puis quitte dfinitivement le service public et fonde en 1833 le Bureau de renseignements pour le commerce, la premire agence de dtective prive, qui fournit aux commerants, moyennant finance, des services de renseignement et de surveillance conomique, ainsi que des informations sur les conjoints volages.

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Le plus grand flau, est lhomme qui provoque.

Quand il ny a point de provocateurs, ce sont les forts qui commettent les crimes, parce que ce ne sont que les forts qui les conoivent. En police, il vaut mieux ne pas faire daffaire que den crer. Mmoires, tome 1.

VIDOCQ AU LECTEUR
Ce fut au mois de janvier 1828 que je terminai ces Mmoires, dont je voulais diriger moi-mme la publication. Malheureusement, dans le courant de fvrier, je me cassai le bras droit, et comme il tait fractur en cinq endroits diffrents, il fut question de me le couper ; pendant plus de six semaines, mes jours furent en pril, jtais en proie dhorribles souffrances. Dans cette cruelle situation, je ntais gure en tat de relire mon manuscrit, et dy mettre ce quon appelle la dernire main : cependant javais vendu, et le libraire tait press de publier ; il offrit de me donner un rviseur, et, tromp par la recommandation dun crivain honorablement connu dans la littrature, pour faire un travail quen toute autre circonstance je neusse confi personne, il me prsenta lun de ces prtendus hommes de lettres dont lintrpide jactance cache la nullit, et qui nont dautre vocation que le besoin dargent. Ce prtendu homme de lettres exaltait beaucoup trop son propre mrite, pour que je nprouvasse pas quelque rpugnance laccepter, mais il avait derrire lui une caution respectable, il tait dsign par un littrateur distingu. Jcartai des prventions peut-tre injustes, et je consentis tre suppl en attendant ma gurison. Le supplant devait immdiatement prendre connaissance du manuscrit ; il le parcourut, et aprs un examen superficiel, afin de se faire valoir, il ne manqua pas daffirmer, suivant

lusage, quil, avait beaucoup revoir et corriger ; le libraire, suivant lusage encore, le crut sur parole ; on russit me persuader dans le mme sens, et, comme tant dautres, qui ne sen vantent pas, jeus un teinturier. Certes, il avait beaucoup reprendre dans mon style : jignorais les convenances et les formes littraires, mais jtais habitu un ordre logique, je savais linconvnient des rptitions de mots, et si je ntais pas grammairien comme Vaugelas, soit routine, soit bonheur, javais presque toujours lavantage dviter les fautes de franais. Vidocq crivant avec cette correction tait peut-tre une invraisemblance aux yeux de mon censeur, cest ce que je ne sais pas : mais voici le fait : Au mois de juillet dernier, jallai Douai pour faire entriner des lettres de grces qui mavaient t accordes en 1818. mon retour, je demandai en communication les feuilles imprimes de mes Mmoires, et comme ma rintgration dans les droits de citoyen ne me laissait plus redouter aucune rigueur arbitraire de la part de lautorit, je me proposai de refondre dans mon manuscrit tout ce qui est relatif la police, afin de le complter par des rvlations dont je mtais jusqualors abstenu. Quel ne fut pas mon tonnement, lorsqu la lecture du premier volume et dune partie du second, je maperus que ma rdaction avait t entirement change, et qu une narration dans laquelle se retrouvaient chaque instant, les saillies, la vivacit et lnergie de mon caractre, on en avait substitu une autre, tout fait

dpourvue de vie, de couleur et de rapidit. Sauf quelques altrations, les faits taient bien les mmes, mais tout ce quil y avait de fortuit, dinvolontaire, de spontan dans les vicissitudes dune carrire orageuse, ne sy prsentait plus que comme une longue prmditation du mal. Lempire de la ncessit tait soigneusement dissimul ; jtais en quelque sorte le Cartouche de lpoque, ou plutt un autre compre Matthieu, nayant ni sensibilit, ni conscience, ni regrets, ni repentir. Pour comble de disgrce, la seule intention qui pt justifier quelques aveux dune sincrit peu commune, devenait imperceptible, je ntais plus quun hont qui, accoutum ne plus rougir, joint limmoralit de certaines actions, celle de se complaire les raconter. Pour me dconsidrer sous dautres rapports, on me prtait encore un langage dune trivialit que rien ne rachte. De bonne foi, je me sentais intrieurement humili de ce que la presse avait reproduit des dtails que je naurais pas manqu de faire disparatre, si je navais pas compt sur la rvision dun homme de got. Jtais choqu de cette multitude de locutions vicieuses, de tournures fatigantes, de phrases prolixes, dans lesquelles loreille nest pas plus mnage que le bon sens et la syntaxe. Il ne mtait pas concevable quavec une telle absence de talent, on saveuglt au point de prendre la qualit dhomme de lettres. Mais bientt des soupons slevrent dans mon esprit, et la suppression de quelques noms que jtais surpris de ne plus trouver (celui de mon successeur, Coco-Lacour, par exemple), je crus reconnatre le doigt dune police mrite et les traces dune

transaction laquelle on stait bien gard de nous initier, le libraire et moi. Vraisemblablement le parti Delavau et Franchet, inform du fatal accident qui mempchait de surveiller par moi-mme une publication qui doit linquiter, avait profit de la circonstance pour faire rdiger mes Mmoires dune manire paralyser davance leffet de rvlations dont il naura pas sapplaudir. Toutes les conjectures taient permises ; je naccusai avec certitude que lincapacit de mon correcteur, et comme, sans vanit, jtais plus satisfait de ma prose que de la sienne, je le priai de se dispenser de continuer son travail. Il semblerait qualors il neut point dobjection faire ; mais devait-il se dpartir de sa mission ? il opposa un march et un commencement dexcution, en vertu duquel il sattribuait le droit de me mutiler bon gr malgr, et de maccommoder jusquau bout sa fantaisie, moins quil ne me plt de lui allouer une indemnit. Jaurais pu plus juste titre lui demander des dommages et intrts ; mais o il ny a ni bien ni honneur quoi sert une rclamation de ce genre ? Pour ne pas perdre de temps en dbats inutiles, je rachetai mon manuscrit, et jen payai la ranon sous certaines rserves que je fis in petto. Ds ce moment, je pris la rsolution danantir les pages dans lesquelles ma vie et les diverses aventures dont elle se compose taient offertes sans excuse. Une lacration complte tait le plus sr moyen de djouer une intrigue dont il tait facile dapercevoir le but ; mais un premier volume tait prt, et dj le second tait en bon train ; une

suppression totale et t un sacrifice trop considrable pour le libraire : dun autre ct, par un des plus coupables abus de confiance, le forban qui nous avait fait contribuer, trafiquant dun exemplaire soustrait frauduleusement, vendait mes Mmoires Londres, et insrs par extraits dans les journaux ils revenaient bientt Paris, o ils taient donns comme des traductions. Le vol tait audacieux ; je ne balanai pas en nommer lauteur. Jaurais pu le poursuivre ; son action ne restera pas impunie. En attendant, jai pens quil tait bon daller au plus press, cest--dire de sauver la spculation du libraire, en ne souffrant pas quil soit devanc, et quun larcin inou dans les fastes de la librairie parvienne ses dernires consquences ; il fallait une considration de ce genre, pour que je me dcidasse immoler mon amourpropre : cest parce quelle a t toute puissante sur moi, que, dans un intrt contraire au mien, et pour satisfaire limpatience du public, jaccepte aujourdhui, comme mienne, une rdaction que javais dabord le dessein de rpudier. Dans ce texte, tout est conforme la vrit ; seulement le vrai, en ce qui me concerne, est dit avec trop peu de mnagements et sans aucune des prcautions quexigeait une confession gnrale, daprs laquelle chacun est appel me juger. Le principal dfaut est dans une disposition malveillante, dont je puis seul avoir me plaindre. Quelques rectifications mont paru indispensables, je les ai faites. Ceci explique la diffrence de ton dont on pourra tre frapp en comparant entre elles quelques portions de ces Mmoires ; mais, partir de mon

admission parmi les corsaires de Boulogne, on se convaincra facilement que je nai plus dinterprte ; personne ne sest immisc ni ne simmiscera dsormais dans la tche que je me suis impose de dvoiler au public tout ce qui peut lintresser ; je parle et je parlerai sans rserve, sans restriction, et avec toute la franchise dun homme qui na plus de craintes, et qui, enfin rentr dans la plnitude des droits dont il fut injustement priv, aspire les exercer dans toute leur tendue. Que si lon concevait quelques doutes sur la ralit de cette intention, il me suffirait de renvoyer le lecteur au dernier chapitre de mon second volume, o il acquerrait dj la preuve que jai la volont et la force de tenir parole.

CHAPITRE PREMIER.
Ma naissance. Dispositions prcoces. Je suis mitron. Un premier vol. La fausse cl. Les poulets accusateurs. Largenterie enleve. La prison. La clmence maternelle. Mon pre ouvre les yeux. Le grand coup. Dpart dArras. Je cherche un navire. Le courtier dun musicos. Le danger de livresse. La trompette mappelle. M. Comus, premier physicien de lunivers. Le prcepteur du gnral Jacquot. Les acrobates. Jentre dans la banque. Les leons du petit diable. Le sauvage de la mer du Sud. Polichinel et le thtre des varits amusantes. Une scne de jalousie, ou le sergent dans lil. Je passe au service dun mdecin nomade. Retour la maison paternelle. La connaissance dune comdienne. Encore une fugue. Mon dpart dans un rgiment. Le camarade prcipit. La dsertion. Le franc Picard et les assignats. Je passe lennemi. Une schlag. Je reviens sous mes anciens drapeaux. Un vol domestique et la gouvernante dun vieux garon. Deux duels par jour. Je suis bless. Mon pre fonctionnaire public. Je fais la guerre. Changement de corps. Sjour Arras.
Je suis n Arras : mes travestissements continuels, la

mobilit de mes traits, une aptitude singulire me grimer, ayant laiss quelques incertitudes sur mon ge, il ne sera pas superflu de dclarer ici que je vins au monde le 23 juillet 1775, dans une maison voisine de celle o, seize ans auparavant, tait n Robespierre. Ctait la nuit : la pluie tombait par torrents ; le tonnerre grondait ; une parente, qui cumulait les fonctions de sage-femme et de sybille, en conclut que ma carrire serait fort orageuse. Il y avait encore dans ce temps de bonnes gens qui croyaient aux prsages : aujourdhui quon est plus clair, combien dhommes qui ne sont pas des commres, parieraient pour linfaillibilit de Mademoiselle Lenormand ! Quoi quil en soit, il est prsumer que latmosphre ne se bouleversa pas tout exprs pour moi, et bien que le merveilleux soit parfois chose fort sduisante, je suis loin de penser que l haut on ait pris garde ma naissance. Jtais pourvu dune constitution des plus robustes, ltoffe ny avait pas t pargne ; aussi, ds que je parus, on met pris pour un enfant de deux ans, et jannonais dj ces formes athltiques, cette structure colossale, qui depuis ont glac deffroi les coquins les plus intrpides et les plus vigoureux. La maison de mon pre tant situe sur la place darmes, rendez-vous habituel de tous les polissons du quartier, jexerai de bonne heure mes facults musculaires, en rossant rgulirement mes camarades, dont les parents ne manquaient pas de venir se plaindre aux miens. Chez nous, on nentendait parler que doreilles arraches, dyeux pochs, de vtements dchirs : huit ans, jtais la terreur des chiens, des chats

et des enfants du voisinage ; treize, je maniais assez bien un fleuret pour ntre pas dplac dans un assaut. Mon pre sapercevant que je hantais les militaires de la garnison, salarma de mes progrs, et mintima lordre de me disposer faire ma premire communion : deux dvotes se chargrent de me prparer cet acte solennel. Dieu sait quel fruit jai tir de leurs leons ! Je commenais, en mme temps, apprendre ltat de boulanger : ctait la profession de mon pre, qui me destinait lui succder, bien que jeusse un frre plus g que moi. Mon emploi consistait principalement porter du pain dans la ville. Je profitais de ces courses pour faire de frquentes visites la salle darmes ; mes parents ne lignoraient pas, mais les cuisinires faisaient de si pompeux loges de ma complaisance et de mon exactitude, quils fermrent les yeux sur mainte escapade Cette tolrance dura jusqu ce quils eussent constat un dficit dans le comptoir, dont ils ne retiraient jamais la cl. Mon frre, qui lexploitait concurremment avec moi, fut pris en flagrant dlit, et dport chez un boulanger de Lille. Le lendemain de cette excution, dont on ne mavait pas confi le motif, je me disposais explorer, comme de coutume, le bienheureux tiroir, lorsque je maperus quil tait soigneusement ferm. Le mme jour, mon pre me signifia que jeusse mettre plus de clrit dans mes tournes, et rentrer heure fixe. Ainsi il tait vident que dsormais je naurais plus ni argent ni libert : je dplorai ce double malheur, et mempressai den faire part lun de

mes camarades, le nomm Poyant, qui tait plus g que moi. Comme le comptoir tait perc pour lintroduction des monnaies, il me conseilla dabord de passer dans le trou une plume de corbeau enduite de glu ; mais cet ingnieux procd ne me procurait que des pices lgres, et il fallut en venir lemploi dune fausse cl, quil me fit fabriquer par le fils dun sergent de ville. Alors je puisai de nouveau dans la caisse, et nous consommmes ensemble le produit de ces larcins dans une espce de taverne o nous avions tabli notre quartier gnral. L se runissaient, attirs par le patron du lieu, bon nombre de mauvais sujets connus, et quelques malheureux jeunes gens qui, pour avoir le gousset garni, usaient du mme expdient que moi. Bientt je me liai avec tout ce quil y avait de libertins dans le pays, les Boudou, les Delcroix, les Hidou, les Franchison, les Basserie, qui minitirent leurs drglements. Telle tait lhonorable socit au sein de laquelle scoulrent mes loisirs, jusquau moment o mon pre mayant surpris un jour, comme il avait surpris mon frre, sempara de ma cl, madministra une correction, et prit des prcautions telles quil ne fallut plus songer mattribuer un dividende dans la recette. Il ne me restait plus que la ressource de prlever en nature la dme sur les fournes. De temps autre, jescamotais quelques pains ; mais comme, pour men dfaire, jtais oblig de les donner vil prix, peine, dans le produit de la vente, trouvais-je de quoi me rgaler de tartes et dhydromel. La ncessit rend actif : javais lil sur tout ; tout mtait bon, le vin, le sucre, le caf, les

liqueurs. Ma mre navait pas encore vu ses provisions spuiser si vite ; peut-tre net-elle pas dcouvert de sitt o elles passaient, lorsque deux poulets que javais rsolu de confisquer mon profit levrent la voix pour maccuser. Enfoncs dans ma culotte, o mon tablier de mitron les dissimulait ils chantrent en montrant la crte, et ma mre, avertie ainsi de leur enlvement, se prsenta point nomm pour lempcher. Il me revint alors quelques soufflets, et jallai me coucher sans souper. Je ne dormis pas, et ce fut, je crois, le malin esprit qui me tint veill. Tout ce que je sais, cest que je me levai avec le projet bien arrt de faire main basse sur largenterie. Une seule chose minquitait : sur chaque pice le nom de Vidocq tait grav en toutes lettres. Poyant, qui je mouvris ce sujet, leva toutes les difficults, et le jour mme, lheure du dner, je fis une rafle de dix couverts et dautant de cuillers caf. Vingt minutes aprs, le tout tait engag, et ds le surlendemain, je navais plus une obole des cent cinquante francs que lon mavait prts. Il y avait trois jours que je navais pas reparu chez mes parents, lorsquun soir je fus arrt par deux sergents de ville, et conduit aux Baudets, maison de dpt o lon renfermait les fous, les prvenus et les mauvais sujets du pays. Lon my tint dix jours au cachot, sans vouloir me faire connatre les motifs de mon arrestation ; enfin le gelier mapprit que javais t incarcr la demande de mon pre. Cette nouvelle calma un peu mes inquitudes : ctait une correction paternelle qui mtait inflige, je me doutais bien quon ne me tiendrait pas rigueur. Ma mre vint me

voir le lendemain, jen obtins mon pardon ; quatre jours aprs jtais libre, et je mtais remis au travail avec lintention bien prononce de tenir dsormais une conduite irrprochable. Vaine rsolution ! Je revins promptement mes anciennes habitudes, sauf la prodigalit, attendu que javais dexcellentes raisons pour ne plus faire le magnifique ; mon pre, que javais vu jusqualors assez insouciant, tait dune vigilance qui et fait honneur au commandant dune grandgarde. tait-il oblig de quitter le poste du comptoir, ma mre le relevait aussitt : impossible moi den approcher, quoique je fusse sans cesse aux aguets. Cette permanence me dsesprait. Enfin, un de mes compagnons de taverne pris piti de moi : ctait encore Poyant, fieff vaurien, dont les habitants dArras peuvent se rappeler les hauts faits. Je lui confiai mes peines. Eh quoi ! me dit-il, tu es bien bte de rester lattache, et puis a na-t-il pas bonne mine, un garon de ton ge navoir pas le sou ? va ! si jtais ta place, je sais bien ce que je ferais. Eh ! que ferais-tu ? Tes parents sont riches, un millier dcus de plus ou de moins ne leur fera pas de tort : de vieux avares, cest pain bni, il faut faire une main-leve. Jentends, il faut empoigner en gros ce quon ne peut pas avoir en dtail. Tu y es : aprs lon dcampe, ni vu ni connu. Oui, mais la marchausse. Tais-toi : est-ce que tu nes pas leur fils ? et puis ta mre taime bien trop. Cette considration de lamour de ma mre, joint au souvenir de son indulgence aprs mes dernires fredaines, fut toute-puissante sur mon esprit ; jadoptai aveuglment un projet qui souriait mon

audace ; il ne restait plus qu le mettre excution ; loccasion ne se fit pas attendre. Un soir que ma mre tait seule au logis, un affid de Poyant vint lavertir, jouant le bon aptre, quengag dans une orgie avec des filles, je battais tout le monde, que je voulais tout casser et briser dans la maison, et que si lon me laissait faire, il y aurait au moins pour 100 fr. de dgt, quil faudrait ensuite payer. En ce moment, ma mre, assise dans son fauteuil, tait tricoter ; son bas lui chappe des mains ; elle se lve prcipitamment et court tout effare au lieu de la prtendue scne, quon avait eu le soin de lui indiquer lune des extrmits de la ville. Son absence ne devait pas durer long-temps : nous nous htmes de la mettre profit. Une cl que javais escamote la veille nous servit pntrer dans la boutique. Le comptoir tait ferm ; je fus presque satisfait de rencontrer cet obstacle. Cette fois, je me rappelai lamour que me portait ma mre, non plus pour me promettre limpunit, mais pour prouver un commencement de remords. Jallais me retirer, Poyant me retint, son loquence infernale me fit rougir de ce quil appelait ma faiblesse, et lorsquil me prsenta une pince dont il avait eu la prcaution de se munir, je la saisis presque avec enthousiasme : la caisse fut force ; elle contenait peu prs deux mille francs, que nous partagemes, et une demi-heure aprs jtais seul sur la route de Lille. Dans le trouble o mavait jet cette expdition, je marchai dabord fort vite de sorte quen arrivant Lens, jtais dj excd de fatigue ; je marrtai.

Une voiture de retour vint passer, jy pris place, et en moins de trois heures jarrivai dans la capitale de la Flandre franaise, do je partis immdiatement pour Dunkerque, press que jtais de mloigner le plus possible, pour me drober la poursuite. Javais lintention daller faire un tour dans le Nouveau Monde. La fatalit djoua ce projet : le port de Dunkerque tait dsert ; je gagnai Calais, afin de membarquer sur-lechamp ; mais on me demanda un prix qui excdait la somme que je possdais. On me fit esprer qu Ostende le transport serait meilleur march, vu la concurrence ; je my rendis, et ny trouvai pas les capitaines plus traitables qu Calais. force de dsappointements, jtais tomb dans cette disposition aventureuse o lon se jette volontiers dans les bras du premier venu, et je ne sais trop pourquoi je mattendais rencontrer quelque bon enfant qui me prendrait gratis son bord, ou du moins ferait un rabais considrable en faveur de ma bonne mine, et de lintrt quinspire toujours un jeune homme. Tandis que jtais me promener, proccup de cette ide, je fus accost par un individu dont labord bienveillant me fit croire que ma chimre allait se raliser. Les premires paroles quil madressa furent des questions : il avait compris que jtais tranger ; il mapprit quil tait courtier de navires, et quant je lui eus fait connatre le but de mon sjour Ostende, il me fit des offres de service. Votre physionomie me plat, me dit-il ; jaime les figures ouvertes ; il y a dans vos traits un air de franchise et de jovialit que jestime : tenez, je veux vous le prouver, en

vous faisant obtenir votre passage presque pour rien. . Je lui en tmoignai ma reconnaissance. Point de remerciement, mon ami ; quand votre affaire sera faite, la bonne heure ; ce sera bientt, jespre ; en attendant, vous devez vous ennuyer ici ? Je rpondis quen effet je ne mamusais pas beaucoup. Si vous voulez venir avec moi Blakemberg, nous, souperons ensemble chez de braves gens qui sont fous des Franais. Le courtier me fit tant de politesse, il me conviait de si bonne grce quil y aurait eu de la malhonntet me faire prier ; jacceptai donc : il me conduisit dans une maison ou des dames fort aimables nous accueillirent avec tout labandon de cette hospitalit antique, qui ne se bornait pas au festin. minuit, probablement ; je dis probablement, car nous ne comptions plus les heures, javais la tte lourde, mes jambes ne pouvaient plus me porter ; il y avait autour de moi un mouvement de rotation gnrale, et les choses tournrent de telle sorte, que, sans mtre aperu que lon met dshabill, il me sembla tre en chemise sur le mme dredon quune des nymphes blakembergeoises : peut-tre tait-ce vrai ; tout ce que je sais, cest que je mendormis. mon rveil, je sentis une vive impression de froid Au lieu de vastes rideaux verts qui mavaient apparu comme dans un songe, mes yeux appesantis entrevoyaient une fort de mts, et jentendais ce cri de vigilance qui ne retentit que dans les ports de mer ; je voulus me lever sur mon sant, ma main sappuya sur un tas de cordages auxquels jtais adoss. Rvais-je maintenant, ou bien avais-je rv la veille ? je me ttai, je

me secouai, et quand je fus debout, il me fut dmontr que je ne rvais pas, et, qui pis est, que je ntais pas du petit nombre de ces tres privilgis qui la fortune vient en dormant. Jtais demi vtu, et, part deux cus de six livres, que je trouvai dans une des poches de ma culotte, il ne me restait pas une pice de monnaie. Alors il me devint trop clair que, suivant le dsir du courtier, mon affaire avait t bientt faite. Jtais transport de fureur ; mais qui men prendre : il ne maurait pas mme t possible dindiquer lendroit o lon mavait dpouill de la sorte ; jen pris mon parti, et je retournai lauberge, o quelques hardes que javais encore pouvaient combler le dficit de ma toilette. Je neus pas besoin de mettre mon hte au fait de ma msaventure. Ah ! ah ! me dit-il, daussi loin quil put mapercevoir, en voil encore un. Savez-vous, jeune homme, que vous en tes quitte bon compte ? vous revenez avec tous vos membres, cest bien heureux quand on va dans des gupiers pareils : vous savez prsent ce quest un musicos ; il y avait aux moins de belles syrnes ! tous les flibustiers, voyez-vous, ne sont pas sur la mer, ni les requins dedans ; je gage quil ne vous reste pas une plaquette. Je tirai firement mes deux cus pour les montrer laubergiste. Ce sera, reprit-il, pour solder votre dpense. Aussitt il me prsenta ma note ; je le payai et pris cong de lui, sans cependant quitter la ville. Dcidment, mon voyage dAmrique tait remis aux calendes grecques et le vieux continent tait mon lot ; jallais tre rduit croupir sur les plus bas degrs dune

civilisation infime, et mon avenir minquitait dautant plus, que je navais aucune ressource pour le prsent. Chez mon pre, jamais le pain ne maurait manqu : aussi regrettaisje le toit paternel ; le four, me disais-je, aurait toujours chauff pour moi comme pour tous les autres. Aprs ces regrets, je repassai dans mon esprit toute cette foule de rflexions morales quon a cru fortifier en les ramenant des formes superstitieuses : Une mauvaise action ne

porte pas bonheur ; le bien mal acquis ne profite pas. Pour la premire fois je reconnaissais, daprs mon
exprience, un fonds de vrit dans ces sentences prophtiques, qui sont des prdictions perptuelles plus sres que les admirables centuries de Michel Nostradamus. Jtais dans une veine de repentir, que ma situation rend trs concevable. Je calculais les suites de m a fugue et des circonstances aggravantes, mais ces dispositions ne furent quphmres ; il tait crit que je ne serais pas lanc de sitt dans une bonne voie. La marine tait une carrire qui mtait ouverte, je me rsolus dy prendre du service ; au risque de me rompre le cou trente fois par jour, grimper pour onze francs par mois dans les haubans dun navire. Jtais prt menrler comme novice, lorsquun son de trompette attira tout coup mon attention : ce ntait pas de la cavalerie, ctait paillasse et son matre, qui, devant une baraque tapisse des enseignes dune mnagerie ambulante, appelaient un public qui ne siffle jamais assister leurs grossiers lazzis ; jarrivai pour voir commencer la parade, et tandis

quun auditoire assez nombreux manifestait sa gat par de gros clats de rire, il me vint le pressentiment que le matre de paillasse pourrait maccorder quelquemploi. Paillasse me paraissait un bon garon, je voulus men faire un protecteur, et comme je savais quune prvenance en vaut une autre, quand il descendit de ses trteaux pour dire suivez le monde, pensant bien quil tait altr, je consacrai mon dernier escalin lui offrir de prendre sa moiti dune pinte de genivre. Paillasse, sensible cette politesse, me promit aussitt de parler pour moi, et ds que notre pinte fut finie, il me prsenta au directeur. Celuici tait le clbre Cotte-Comus ; il sintitulait le premier physicien de lunivers, et pour parcourir la province, il avait mis ses talents en commun avec le naturaliste Garnier, le savant prcepteur du gnral Jacquot, que tout Paris a vu dans la cour des Fontaines avant et depuis la restauration. Ces messieurs staient adjoint une troupe dacrobates. Comus, ds que je parus devant lui, me demanda ce que je savais faire. Rien, lui rpondis je. En ce cas, me ditil, on tinstruira ; il y en a de plus btes, et puis, dailleurs tu ne mas pas lair maladroit ; nous verrons si tu as des dispositions pour la banque ; alors je tengagerai pour deux ans ; les premiers six mois tu seras bien nourri, bien vtu ; au bout de ce temps tu auras un sixime de la manche (la qute) ; et lanne densuite, si tu es intelligent, je te donnerai ta part comme aux autres ; en attendant mon ami, je saurai toccuper. Me voil introduit, je vais partager le grabat de lobligeant paillasse. Au point du jour, nous sommes

veills par la voix majestueuse du patron, qui me conduit dans un espce de bouge : Toi, me dit-il, en me montrant des lampions et des girandoles de bois, voil ta besogne, tu vas mapproprier tout a, et le mettre en tat comme il faut, entends-tu ? aprs tu nettoieras les cages des animaux, et tu balaieras la salle. Jallais faire un mtier qui ne me plaisait gure : le suif me dgotait, et je ntais pas trop mon aise avec les singes, qui, effarouchs par un visage quils ne connaissaient pas, faisaient des efforts incroyables pour marracher les yeux. Quoi quil en soit, je me conformai la ncessit. Ma tche remplie, je parus devant le directeur, qui me dclara que jtais son affaire, en ajoutant que si je continuais montrer du zle, il ferait quelque chose de moi. Je mtais lev matin, javais une faim dvorante, il tait dix heures, je ne voyais pas quil ft question de djener, et pourtant il tait convenu quon me donnerait le logement et la table ; je tombais de besoin, quand on mapporta enfin un morceau de pain bis, si dur, que, ne pouvant lachever, bien que jeusse des dents excellentes et un rude apptit, jen jetai la plus grande partie aux animaux. Le soir, il me fallut illuminer ; et comme, faute dhabitude, je ne dployais pas dans ces fonctions toute la clrit convenable, le directeur, qui tait brutal, madministra une petite correction qui se renouvela le lendemain et jours suivants. Un mois ne stait pas coul, que jtais dans un tat dplorable ; mes habits tachs de graisse et dchirs par les singes, taient en lambeaux ; la vermine me dvorait ; la dite force mavait maigri au point quon ne maurait pas reconnu ; cest alors que se

ranimrent encore avec plus damertume les regrets de la maison paternelle, o lon tait bien nourri, bien couch, bien vtu, et o lon navait pas faire des mnages de singe. Jtais dans ces dispositions, lorsquun matin Comus vint me dclarer quaprs avoir bien rflchi ce qui me convenait, il stait convaincu que je ferais un habile sauteur. Il me remit en consquence dans les mains du sieur Balmate, dit le petit diable, qui eut ordre de me dresser. Mon matre faillit me casser les reins la premire souplesse quil voulut me faire faire : je prenais deux ou trois leons par jour. En moins de trois semaines, jtais parvenu excuter dans la perfection le saut de carpe, le saut de singe, le saut de poltron, le saut divrogne, etc. Mon professeur, enchant de mes progrs, prenait plaisir les acclrer encore cent fois je crus que, pour dvelopper mes moyens, il allait me disloquer les membres. Enfin nous en vnmes aux difficults de lart, ctait toujours de plus fort en plus fort. Au premier essai du grand cart, je manquai de me pourfendre ; au saut de la chaise, je me rompis le nez. Bris, moulu, dgot dune si prilleuse gymnastique, je pris le parti dannoncer M. Comus, que dcidment je ne me souciais pas dtre sauteur. Ah ! tu ne ten soucies pas, me dit-il, et sans rien mobjecter il me repassa force coups de cravaches ; ds ce moment Balmate ne soccupa plus de moi, et je retournai mes lampions. M. Comus mavait abandonn, ce devait bientt tre au tour de Garnier de soccuper de me donner un tat ; un jour

quil mavait ross plus que de coutume (car ctait un exercice dont il partageait le plaisir avec M. Comus), Garnier, me toisant de la tte aux pieds, et contemplant avec une satisfaction trop marque le dlabrement de mon pourpoint, qui montrait les chairs : Je suis content de toi, me dit-il, te voil prcisment au point o je te voulais ; prsent, si tu es docile, il ne tiendra qu toi dtre heureux ; dater daujourdhui, tu vas laisser crotre tes ongles ; tes cheveux sont dj dune bonne longueur, tu es presque nu, une dcoction de feuilles de noyer fera le reste. Jignorais o Garnier allait en venir, lorsquil appela mon ami Paillasse, qui il commanda de lui apporter la peau de tigre et la massue : Paillasse revint avec les objets demands. prsent, reprit Garnier, nous allons faire une rptition. Tu es un jeune sauvage de la mer du Sud, et, qui plus est, un antropophage [1] ; tu manges de la chair crue, la vue du sang te met en fureur, et quand tu as soif, tu tintroduis dans la bouche des cailloux que tu broies ; tu ne pousses que des sons brusques et aigus, tu ouvres de grands yeux, tes mouvements sont saccads, tu ne vas que par sauts et par bonds ; enfin, prends exemple sur lhomme des bois qui est ici dans la cage n 1. Pendant cette instruction, une jatte pleine de petits cailloux parfaitement arrondis tait mes pieds, et tout prs de l un coq qui sennuyait davoir les pattes lies ; Garnier le prit et me le prsenta en me disant : Mords l dedans. Je ne voulus pas mordre ; il insista avec des menaces ; je minsurgeai et fis aussitt la demande de mon cong ; pour toute rponse, on madministra une douzaine de soufflets ;

Garnier ny allait pas de main morte. Irrit de ce traitement, je saisis un pieu, et jaurais infailliblement assomm monsieur le naturaliste, si toute la troupe, tant venue fondre sur moi, ne met jet la porte au milieu dune grle de coups de pieds et de coups de poings. Depuis quelques jours, je mtais rencontr dans le mme cabaret avec un bateleur et sa femme, qui faisaient voir les marionnettes en plein vent. Nous avions fait connaissance, et jtais certain de leur avoir inspir de lintrt. Le mari me plaignait beaucoup dtre condamn, disait-il, au supplice des btes. Parfois il me comparait plaisamment Daniel dans la fosse aux lions. On voit quil tait rudit et fait pour quelque chose de mieux que pour le drame de polichinel ; aussi devait-il, plus tard, exploiter une direction dramatique en province : peut-tre lexploitet-il encore ; je tairai son nom. Le futur directeur tait trs spirituel, madame ne sen apercevait pas ; mais il tait fort laid, et elle le voyait bien ; madame tait en outre une de ces brunes piquantes, longs cils, dont le cur est inflammable au plus haut degr, dt-il ne sy allumer quun feu de paille. Jtais jeune, madame ltait aussi ; elle navait pas seize ans, monsieur en avait trente-cinq. Ds que je me vis sans place, jallai trouver les deux poux ; javais dans lide quils me donneraient un conseil utile : ils me donnrent dner, et me flicitrent davoir os maffranchir du joug despotique de Garnier, quils appelaient le cornac. Puisque tu es devenu ton matre, me dit le mari, il faut venir avec nous, tu nous seconderas ; au moins, quand nous serons trois il ny aura plus dentre-

actes, tu me tendras les acteurs pendant quElisa fera la manche ; le public, tenu en haleine, ne filera pas, et la recette en sera plus abondante. Quen dis-tu, Elisa ? Elisa rpondit son mari quil ferait cet gard tout ce quil voudrait, quau surplus elle tait de son avis, et en mme temps elle laissa tomber sur moi un regard qui me prouva quelle ntait pas fche de la proposition, et que nous nous entendrions merveille. Jacceptai avec reconnaissance le nouvel emploi qui mtait offert, et, la prochaine reprsentation je fus install mon poste. La condition tait infiniment meilleure quauprs de Garnier. Elisa, qui, malgr ma maigreur, avait dcouvert que je ntais pas si mal bti que mal habill, me faisait en secret mille agaceries auxquelles je rpondais, au bout de trois jours, elle mavoua que jtais sa passion et je ne fus pas ingrat : nous tions heureux, nous ne nous quittions plus. Au logis, nous ne faisions que rire, jouer, plaisanter : le mari dElisa prenait tout cela pour des enfantillages. Pendant le travail, nous nous trouvions cte cte sous une troite cabane forme de quatre lambeaux de toile, dcore du titre pompeux de Thtre des Varits amusantes. Elisa tait la droite de son mari, et moi jtais la droite dElisa, que je remplaais lorsquelle ntait plus l pour surveiller les entres et les sorties. Un dimanche, le spectacle tait en pleine activit, il y avait foule autour de lchoppe, Polichinel avait battu tout le monde ; notre bourgeois nayant plus que faire dun de ses personnages (ctait le sergent du guet), veut quon le mette au rancard,

et demande le commissaire ; nous nentendons pas : le commissaire ! le commissaire ! rpte-t-il avec impatience, et la troisime fois il se retourne et nous aperoit lun et lautre dans une douce treinte. Elisa, surprise, cherche une excuse, mais le mari, sans lcouter, crie encore : le commissaire ! et lui plonge dans lil le crochet qui sert suspendre le sergent. Au mme instant le sang coule, la reprsentation est interrompue, une bataille sengage entre les deux poux, lchoppe est renverse, et nous restons dcouvert au milieu dun cercle nombreux de spectateurs auxquels cette scne arrache une salve prolonge de rires et dapplaudissements. Cette esclandre me mit de nouveau sur le pav ; je ne savais plus o donner de la tte. Si encore javais eu une mise dcente, jaurais pu obtenir du service dans quelque bonne maison ; mais javais une mine si pitoyable que personne naurait voulu de moi. Dans ma position, je navais quun parti prendre, ctait de revenir Arras ; mais comment vivre jusque-l ? Jtais en proie ces perplexits, lorsque passa prs de moi un homme qu sa tournure je pris pour un marchand colporteur ; jengageai avec lui la conversation, et il mapprit quil allait Lille, quil dbitait des poudres, des opiats, des lixirs, coupait les cors aux pieds, enlevait les durillons, et se permettait quelquefois darracher les dents. Cest un bon mtier, ajouta-t-il, mais je me fais vieux, et jaurais besoin de quelquun pour porter la balle, cest un luron comme vous quil me faudrait : bon pied, bon il, si vous voulez, nous

ferons route ensemble. Je le veux bien , lui dis-je, et sans quil y et entre nous de plus amples conventions, nous poursuivmes notre chemin. Aprs huit heures de marche, la nuit savanait, et nous voyions peine nous conduire, quand nous fmes halte devant une misrable auberge de village. Cest ici, dit le mdecin nomade, en frappant la porte. Qui est l ? cria une voix rauque. Le pre Godard, avec son pitre, rpondit mon guide ; et la porte souvrant aussitt, nous nous trouvmes au milieu dune vingtaine de colporteurs, tameurs, saltimbanques, marchands de parapluies, bateleurs, etc., qui ftrent mon nouveau patron et lui firent mettre un couvert. Je croyais quon ne me ferait pas moins dhonneur qu lui, et dj je me disposais mattabler, quand lhte, me frappant familirement sur lpaule, me demanda si je ntais pas le pitre du pre Godard. Quappelez-vous le pitre, mcriai-je avec tonnement. Le paillasse donc. Javoue, que malgr les souvenirs trs rcents de la mnagerie et du thtre des varits amusantes, je me sentis humili dune qualification pareille ; mais javais un apptit denfer, et comme je pensais que la conclusion de linterrogatoire serait le souper, et quaprs tout, mes attributions prs du pre Godard navaient pas t bien dfinies, je consentis passer pour son pitre. Ds que jeus rpondu, lhte me conduisit effectivement dans une pice voisine, espce de grange, o une douzaine de confrres fumaient, buvaient et jouaient aux cartes. Il annona quon allait me servir. Bientt aprs, une grosse fille mapporta une gamelle de bois sur laquelle je me jetai

avec avidit. Une cte de brebis, nageait dans leau de vaisselle, avec des navets filandreux : jeus fait disparatre, le tout en un clin dil. Ce repas termin, je mtendis avec les autres pitres sur quelques bottes de paille que nous partagions avec un chameau, deux ours dmusels et une meute de chiens savants. Le voisinage de tels camarades de lit ntait rien moins que rassurant ; cependant il fallut sen accommoder ; tout ce quil en advint, cest que je ne dormis pas : les autres ronflrent comme des bienheureux. Jtais dfray par le pre Godard ; quelque mauvais que fussent les gtes et lordinaire, comme chaque pas me rapprochait dArras, il mimportait de ne pas me sparer de lui. Enfin nous arrivmes a Lille ; nous y fmes notre entre un jour de march. Le pre Godard, pour ne pas perdre le temps, alla droit la grande place, et mordonna de disposer sa table, sa cassette, ses fioles, ses paquets, puis il me proposa de faire la parade. Javais bien djen, la proposition me rvolta : passe pour avoir port le bagage comme un dromadaire depuis Ostende jusqu Lille, mais faire la parade ! dix lieues dArras ! jenvoyai promener le pre Godard, et pris aussitt mon essor vers ma ville natale, dont je ne tardai pas revoir le clocher. Parvenu aux pieds des remparts, avant la fermeture des portes, je tressaillis lide de la rception quon allait me faire ; un instant je fus tent de battre en retraite, mais je nen pouvais plus de fatigue et de faim ; le repos et la rfection mtaient indispensables : je ne balance plus, je cours au domicile paternel. Ma mre tait seule dans la boutique ; jentre, je tombe ses genoux, et en pleurant je

demande mon pardon. La pauvre femme, qui me reconnaissait peine, tant jtais chang, fut attendrie : elle neut pas la force de me repousser, elle parut mme avoir tout oubli, et me rintgra dans mon ancienne chambre, aprs avoir pourvu tous mes besoins : Il fallait nanmoins que mon pre ft prvenu de ce retour ; elle ne se sentait pas le courage daffronter les premiers clats de sa colre : un ecclsiastique de ses amis, laumnier du rgiment dAnjou, en garnison Arras, se chargea de porter des paroles de paix, et mon pre, aprs avoir jet feu et flammes, consentit me recevoir en grce. Je tremblais quil ne ft inexorable ; quand jappris quil stait laiss flchir, je sautai de joie ; ce fut laumnier qui me donna cette nouvelle, en laccompagnant dune morale sans doute fort touchante, dont je ne retins pas un mot ; seulement, je me souviens quil me cita la parabole de lEnfant prodigue : ctait peu prs mon histoire. Mes aventures avaient fait du bruit dans la ville, chacun voulait en entendre le rcit de ma bouche ; mais personne, lexception dune actrice de la troupe qui rsidait Arras, ne sy intressait davantage que deux modistes de la rue des Trois Visages ; je leur faisais de frquentes visites. Toutefois, la comdienne eut bientt le privilge exclusif de mes assiduits ; il sensuivit une intrigue, dans laquelle, sous les traits dune jeune fille, je renouvelai auprs delle quelques scnes du roman de Faublas. Un voyage impromptu Lille avec ma conqute, son mari et une fort jolie femme de chambre, qui me faisait passer pour sa

sur, prouva mon pre que javais bien vite oubli les tribulations de ma premire campagne. Mon absence ne fut pas de longue dure : trois semaines staient peine coules, que, faute dargent, la comdienne renona me traner parmi ses bagages. Je revins tranquillement Arras, et mon pre fut confondu de laplomb avec lequel je lui demandai son consentement pour entrer au service. Ce quil avait de mieux faire, ctait de laccorder ; il le comprit, et le lendemain javais sur le corps luniforme du rgiment de Bourbon. Ma taille, ma bonne mine, mon adresse dans le maniement des armes, me valurent lavantage dtre immdiatement plac dans une compagnie de chasseurs. Quelques vieux soldats sen tant formaliss, jen envoyai deux lhpital, o jallai bientt les rejoindre, bless par lun de leurs camarades. Ce dbut me fit remarquer : on prenait un malin plaisir me susciter des affaires, si bien quau bout de six mois, Sans Gne, ctait le surnom que lon mavait donn, avait tu deux hommes et mis quinze fois lpe la main. Du reste, je jouissais de tout le bonheur que comporte la vie de garnison ; mes gardes taient toujours montes aux dpens de quelques bons marchands dont les filles se cotisaient pour me procurer des loisirs. Ma mre ajoutait ces libralits, mon pre me faisait une haute-paie, et je trouvai encore le moyen de mendetter ; aussi je faisais rellement figure, et ne sentais presque pas le poids de la discipline. Une seule fois, je fus condamn quinze jours de prison, parce que javais manqu trois appels. Je subissais ma peine dans un cachot creus sous un des

bastions, lorsquun de mes amis et compatriotes, fut enferm avec moi. Soldat dans le mme rgiment, il tait accus davoir commis plusieurs vols, et il en avait fait laveu. peine fmes-nous ensemble, quil me raconta le motif de sa dtention. Nul doute, le rgiment allait labandonner ; cette ide, jointe la crainte de dshonorer sa famille, le jetait dans le dsespoir. Je le pris en piti, et ne voyant aucun remde une situation si dplorable, je lui conseillai de se drober au supplice, ou par une vasion ou par un suicide ; il consentit dabord tenter lune avant dessayer de lautre ; et, avec un jeune homme du dehors, qui venait me visiter, je me htai de tout disposer pour sa fuite. minuit, deux barreaux de fer sont briss ; nous conduisons le prisonnier sur le rempart, et l je lui dis : Allons ! il faut sauter ou tre pendu. Il calcule la hauteur, il hsite, et finit par dclarer quil courra les chances du jugement plutt que de se casser les jambes. Il se dispose regagner son cachot ; mais au moment o il sy attend le moins, nous le prcipitons ; il pousse un cri, je lui recommande de se taire, et je rentre dans mon souterrain, o, sur ma paille, je gotai le repos que procure la conscience dune bonne action. Le lendemain on saperut que mon compagnon avait disparu, on minterrogea, et jen fus quitte pour rpondre que je navais rien vu. Plusieurs annes aprs, jai rencontr ce malheureux, il me regardait comme son librateur. Depuis sa chute il tait boiteux, mais il tait devenu honnte homme. Je ne pouvais rester ternellement Arras : la guerre

venait dtre dclare lAutriche, je partis avec le rgiment, et bientt aprs jassistai cette droute de Marquain, qui se termina Lille par le massacre du brave et infortun gnral Dillon. Aprs cet vnement, nous fmes dirigs sur le camp de Maulde, et ensuite sur celui de la Lune, o, avec larme Infernale, sous les ordres de Kellerman, je pris part lengagement du 20 octobre, contre les Prussiens. Le lendemain je passai caporal de grenadiers : il sagissait darroser mes galons, et je men acquittais avec clat la cantine, lorsque, je ne sais plus quel propos, jeus une querelle avec le sergent-major de la compagnie do je sortais : une partie dhonneur que je proposai fut accepte ; mais une fois sur le terrain, mon adversaire prtendit que la diffrence de grade ne lui permettait pas de se mesurer avec moi ; je voulus ly contraindre en recourant aux voies de fait ; il alla se plaindre, et le soir mme on me mit la garde du camp avec mon tmoin. Deux jours aprs on nous avertit quil tait question de nous traduire devant un conseil de guerre : il tait urgent de dserter, cest ce que nous fmes. Mon camarade en veste, en bonnet de police, et dans lattitude dun soldat en punition, marchait devant moi, qui avais conserv mon bonnet poil, mon sac et mon fusil, lextrmit duquel tait en vidence un large paquet, cachet de cire rouge, et portant pour suscription : Au citoyen commandant de place Vitry-le Franais : ctait l notre passeport ; il nous fit arriver sans encombre Vitry, o un Juif nous procura des habits bourgeois. cette

poque, les murs de chaque ville taient couverts de placards, dans lesquels on conviait tous les Franais voler la dfense de la patrie. Dans de telles conjonctures, on enrle les premiers venus : un marchal-des-logis du 11e de chasseurs reut notre engagement ; on nous dlivra des feuilles de route, et nous partmes aussitt pour Philippeville, o tait le dpt. Mon compagnon et moi, nous avions fort peu dargent ; heureusement, une bonne aubaine nous attendait Chlons. Dans la mme auberge que nous, logeait un soldat de Beaujolais ; il nous invita boire : ctait un franc Picard, je lui parlai le patois du pays, et insensiblement le verre la main, il stablit entre nous une si grande confiance, quil nous montra un portefeuille rempli dassignats quil prtendait avoir trouv aux environs de Chteau-Labbaye. Camarades, nous dit-il, je ne sais pas lire, mais si vous voulez mindiquer ce que ces papiers valent, je vous en donnerai votre part. Le Picard ne pouvait pas mieux sadresser : sous le rapport du volume, il eut le plus gros lot ; mais il ne souponnait pas que nous nous tions adjug les neuf diximes de la somme. Cette petite subvention ne nous fut pas inutile pendant le cours de notre voyage, qui sacheva le plus gament du monde. Parvenus notre destination, il nous resta de quoi graisser gnreusement la marmite. En peu de temps nous fmes assez forts sur lquitation pour tre dirigs sur les escadrons de guerre ; nous y tions arrivs depuis deux jours, lorsqueut lieu la bataille de Jemmapes : ce ntait

pas la premire fois que je voyais le feu ; je neus pas peur, et je crois mme que ma conduite mavait concili la bienveillance de mes chefs, quand mon capitaine vint mannoncer que, signal comme dserteur, jallais tre invitablement arrt. Le danger tait imminent ; ds le soir mme je sellai mon cheval pour passer aux Autrichiens ; en quelques minutes jeus atteint leurs avantpostes ; je demandai du service, et lon mincorpora dans les cuirassiers de Kinski. Ce que je redoutais le plus, ctait dtre oblig de me sabrer le lendemain avec les Franais ; je me htai dchapper cette ncessit. Une feinte indisposition me valut dtre vacu sur Louvain, o, aprs quelques jours dhpital, joffris aux officiers de la garnison de leur donner des leons descrime. Ils furent enchants de la proposition ; aussitt lon me fournit des masques, des gants, des fleurets ; et un assaut, dans lequel je pelotai deux ou trois prtendus matres allemands, suffit pour donner une haute opinion de mon habilet. Bientt jeus de nombreux lves, et je fis une ample moisson de florins. Jtais tout fier de mes succs, lorsqu la suite dun dml un peu trop vif avec un brigadier de service, je fus condamn recevoir vingt coups de schlag, qui, selon la coutume, me furent distribus la parade. Cette excution me transporta de fureur ; je refusai de donner leon ; on mordonna de continuer en me laissant loption entre lenseignement et une correction nouvelle, je choisis lenseignement ; mais la schlag me restait sur le cur, et je rsolus de tout braver pour men affranchir. Inform quun

lieutenant se rendait au corps darme du gnral Schroeder, je le suppliai de memmener comme domestique ; il y consentit dans lespoir que je ferais de lui un Saint-Georges ; il stait tromp : aux approches du Quesnois, je lui brlai la politesse, et me dirigeai sur Landrecies, o je me prsentai comme un Belge qui abandonnait les drapeaux de lAutriche. On me proposa dentrer dans la cavalerie ; la crainte dtre reconnu et fusill si jamais je me trouvais de brigade avec mon ancien rgiment, me fit donner la prfrence au 14e lger (anciens chasseurs des barrires). Larme de Sambre-et-Meuse marchait alors sur Aix-la-Chapelle ; la compagnie laquelle jappartenais reoit lordre de suivre le mouvement. Nous partons : en entrant Rocroi japerois des chasseurs du 11 e ; je me croyais perdu, quand mon ancien capitaine, avec qui je ne pus viter davoir une entrevue, se hta de me rassurer. Ce brave homme , qui me portait de lintrt depuis quil mavait vu tailler des croupires aux hussards de Saxe-Teschen, mannona quune amnistie me mettant dsormais labri de toute poursuite, il me verrait avec plaisir revenir sous ses ordres. Je lui tmoignai que je nen serais pas fch non plus ; il prit sur lui darranger laffaire, et je ne tardai pas tre rintgr dans le 11 e. Mes anciens camarades maccueillirent avec plaisir, je ne fus pas moins satisfait de me retrouver avec eux, et rien ne manquait mon bonheur, lorsque lamour, qui y tait aussi pour quelque chose, savisa de me jouer un de ses tours. On ne sera pas

surpris qu dix-sept ans jeusse captiv la gouvernante dun vieux garon. Manon tait le nom de cette fille ; elle avait au moins le double de mon ge ; mais elle maimait beaucoup, et pour me le prouver, elle tait capable des plus grands sacrifices, rien ne lui cotait ; jtais son gr le plus beau des chasseurs, parce que jtais le sien, et elle voulait encore que jen fusse le plus pimpant ; dj elle mavait mis la montre au ct, et jtais tout fier de me parer de quelques prcieux bijoux, gages du sentiment que je lui inspirais, lorsque jappris que, sur la dnonciation de son matre, Manon allait tre traduite pour vol domestique. Manon confessait son crime, mais en mme temps, pour tre bien certaine quaprs sa condamnation, je ne passerais pas dans les bras dune autre, elle me dsignait comme son complice ; elle alla mme jusqu dire que je lavais sollicite : il y avait de la vraisemblance ; je fus impliqu dans laccusation, et jaurais t assez embarrass de me tirer de ce mauvais pas, si le hasard ne met fait retrouver quelques lettres desquelles rsultait la preuve de mon innocence. Manon confondue se rtracta. Javais t enferm dans la maison darrt de Stenay, je fus largi et renvoy blanc comme neige. Mon capitaine, qui ne mavait jamais cru coupable, fut trs content de me revoir, mais les chasseurs ne me pardonnrent pas davoir t souponn : en butte des allusions et des propos, je neus pas moins de dix duels en six jours. la fin, bless grivement, je fus transport lhpital o je restais plus dun mois avant de me rtablir. ma sortie, mes chefs, convaincus que les querelles ne manqueraient pas de se

renouveler si je ne mloignais pour quelque temps, maccordrent un cong de six semaines : jallai le passer Arras, o je fus fort tonn de trouver mon pre dans un emploi public ; en sa qualit dancien boulanger, il venait dtre prpos la surveillance des ateliers du munitionnaire ; il devait sopposer lenlvement du pain ; dans un moment de disette, de telles fonctions, bien quil les remplt gratis, taient fort scabreuses, et sans doute elles leussent conduit la guillotine, sans la protection du citoyen Souham [2], commandant du 2e bataillon de la Corrze, dans lequel je fus mis provisoirement en subsistance. Mon cong expir, je rejoignis Givet, do le rgiment partit bientt pour entrer dans le comt de Namur. On nous cantonna dans les villages des bords de la Meuse, et comme les Autrichiens taient en vue, il ny avait pas de jour o lon nchanget quelques coups de carabine avec eux. la suite dun engagement plus srieux, nous fmes repousss jusque sous le canon de Givet, et, dans la retraite, je reus la jambe un coup de feu qui me fora dentrer lhpital, puis de rester au dpt ; jy tais encore lorsque vint passer la lgion germanique, compose en grande partie de dserteurs, de matres darmes, etc. Un des principaux chefs, qui tait Artsien, me proposa dentrer dans ce corps, en moffrant le grade de marchal des logis. Une fois admis, me dit-il, je rponds de vous, vous serez labri de toutes les poursuites. La certitude de ne pas tre recherch, jointe au souvenir des

dsagrments que mavait attirs mon intimit avec mademoiselle Manon, me dcida : jacceptai, et le lendemain jtais avec la lgion sur la route de Flandres. Nul doute quen continuant de servir dans ce corps, o lavancement tait rapide, je ne fusse devenu officier ; mais ma blessure se rouvrit, avec des accidents tellement graves, quil me fallut demander un nouveau cong ; je lobtins, et six jours aprs je me retrouvai encore une fois aux portes dArras.

CHAPITRE II.
Joseph Lebon. Lorchestre de la guillotine et la lecture du bulletin. Le perroquet aristocrate. La citoyenne Lebon. Allocution aux sans-culottes. La marchande de pommes. Nouvelles amours. Je suis incarcr. Le concierge Beaupr. La vrification du potage. M. de Bthune. Jobtiens ma libert. La sur de mon librateur. Je suis fait officier. Le Lutin de Saint-Sylvestre Capelle. Larme rvolutionnaire. La reprise dune barque. Ma fiance. Un travestissement. La fausse grossesse. Je me marie. Je suis content sans tre battu. Encore un sjour aux Baudets. Ma dlivrance.
En entrant dans la ville, je fus frapp de lair de consternation empreint sur tous les visages ; quelques personnes que je questionnai me regardrent avec mfiance, et je les vis sloigner sans me rpondre. Que se passait-il donc dextraordinaire ? travers la foule qui sagitait dans les rues sombres et tortueuses, jarrivai bientt sur la place du March aux Poissons. L, le premier objet qui frappa mes regards fut la guillotine levant ses madriers rouges au-dessus dune multitude silencieuse ; un vieillard, que lon achevait de lier la fatale planche, tait la victime ; tout coup jentends le bruit des fanfares. Sur

une estrade qui dominait lorchestre, tait assis un homme jeune encore, vtu dune carmagnole raies noires et bleues ; ce personnage, dont la pose annonait des habitudes plus monacales que militaires, sappuyait nonchalamment sur un sabre de cavalerie, dont lnorme garde reprsentait un bonnet de libert ; une range de pistolets garnissait sa ceinture, et son chapeau, relev lespagnole, tait surmont dun panache tricolore : je reconnus Joseph Lebon. Dans ce moment, cette figure ignoble sanima dun sourire affreux ; il cessa de battre la mesure avec son pied gauche, les fanfares sinterrompirent : il fit un signe, et le vieillard fut plac sous le couteau. Une espce de greffier demi ivre parut alors ct du vengeur du peuple, et lut dune voix rauque un bulletin de larme de Rhin-et-Moselle. chaque paragraphe, lorchestre reprenait un accord, et, la lecture termine, la tte du malheureux tomba au cri de vive la Rpublique ! rpt par quelques uns des acolytes du froce Lebon. Je ne saurais rendre limpression que fit sur moi cette scne horrible ; jarrivai chez mon pre, presque aussi dfait que celui dont javais vu si cruellement prolonger lagonie : l, je sus que ctait un M. de Mongon, ancien commandant de la citadelle, condamn comme aristocrate. Peu de jours auparavant, on avait excut sur la mme place M. de Vieux-Pont, dont tout le crime tait de possder un perroquet dans le jargon duquel on avait cru reconnatre le cri de vive le roi. Le nouveau Vert-Vert avait failli partager le sort de son matre, et lon racontait quil

navait obtenu sa grce qu la sollicitation de la citoyenne Lebon, qui avait pris lengagement de le convertir. La citoyenne Lebon tait une ci-devant religieuse de labbaye du Vivier. Sous ce rapport, comme sous beaucoup dautres, elle tait la digne pouse de lex-cur de Neuville : aussi exerait-elle une grande influence sur les membres de la commission dArras, o sigeaient, soit comme juges, soit comme jurs, son beau-frre et trois de ses oncles. Lex-bguine ntait pas moins avide dor que de sang. Un soir, en plein spectacle, elle osa faire cette allocution au parterre : Ah ! Sans-culottes, on dirait

que ce nest pas pour vous que lon guillotine ! que diable il faut dnoncer les ennemis de la patrie ! connaissezvous quelque noble, quelque riche, quelque marchand aristocrate ? dnoncez-le, et vous aurez ses cus. La
sclratesse de ce monstre ne pouvait tre gale que par celle de son mari, qui sabandonnait tous les excs. Souvent, la suite dorgies, on le voyait courir la ville, tenant des propos obscnes aux jeunes personnes, brandissant un sabre au-dessus de sa tte, et tirant des coups de pistolet aux oreilles des femmes et des enfants. Une ancienne marchande de pommes, coiffe dun bonnet rouge, les manches retrousses jusqu lpaule, et tenant la main un long bton de coudrier, laccompagnait ordinairement dans ses promenades, et il ntait pas rare de le rencontrer bras dessus bras dessous avec elle. Cette femme, surnomme la Mre Duchesne, par allusion au fameux Pre Duchesne, figura la desse de la Libert,

dans plus dune solennit dmocratique. Elle assistait rgulirement aux sances de la Commission, dont elle prparait les arrts par ses apostrophes et ses dnonciations. Elle fit ainsi guillotiner tous les habitants dune rue, qui demeura dserte. Je me suis souvent demand comment il se peut quau milieu de circonstances aussi dplorables, le got des amusements et des plaisirs ne perde rien de son intensit. Le fait est quArras continuait de moffrir les mmes distractions quauparavant ; les demoiselles, taient tout aussi faciles, et il fut ais de men convaincre, puisquen peu de jours, je mlevai graduellement dans mes amours de la jeune et jolie Constance, unique progniture du caporal Latulipe, cantinier de la citadelle, aux quatre filles dun notaire qui avait son tude au coin de la rue des Capucins. Heureux si je men fusse tenu l, mais je mavisai dadresser mes hommages une beaut de la rue de Justice, et il marriva de rencontrer un rival sur mon chemin. Celui-ci, ancien musicien de rgiment, tait un de ces hommes qui, sans se vanter de succs quils nont pas obtenus, donnent cependant entendre quon ne leur a rien refus. Je lui reprochai une jactance de ce genre, il se fcha, je le provoquai, il souffla dans la manche, et dj javais oubli mes griefs, lorsquil me revint quil tenait sur mon compte des propos faits pour moffenser. Jallai aussitt lui en demander raison ; mais ce fut inutilement, et il ne consentit venir sur le terrain, quaprs avoir reu de moi, en prsence de tmoins, la dernire des humiliations. Le rendez-vous fut donn pour la matine du lendemain. Je

fus exact ; mais peine arriv, je me vis entour par une troupe de gendarmes et dagents de la municipalit, qui me sommrent de leur rendre mon sabre et de les suivre. Jobis, et bientt se fermrent sur moi les portes des Baudets, dont la destination tait change depuis que les terroristes avaient mis la population dArras en coupe rgle. Le concierge Beaupr, la tte couverte dun bonnet rouge, et suivi de deux normes chiens noirs qui ne le quittaient pas, me conduisit dans un vaste galetas, o il tenait sous sa garde llite des habitants de la contre. L, privs de toute communication avec le dehors, peine leur tait-il permis den recevoir des aliments, et encore ne leur parvenaient ils que retourns en tous sens par Beaupr, qui poussait la prcaution jusqu plonger ses mains horriblement sales dans le potage, afin de sassurer sil ne sy trouvait pas quelque arme ou quelque cl. Murmuraiton, il rpondait celui qui se plaignait : Te voil bien

difficile, pour le temps que tu as vivre Qui sait si tu nes pas pour la fourne de demain ? Attends donc ! comment te nommes-tu ? Un tel. Ma foi oui, cest pour demain ! Et les prdictions de Beaupr manquaient
dautant moins se raliser que lui-mme dsignait les individus Joseph Lebon, qui, aprs son dner, le consultait en lui disant : Qui laverons-nous demain ? Parmi les gentilshommes enferms avec nous, se trouvait le comte de Bthune. Un matin, on vint le chercher pour le conduire au tribunal. Avant de lamener dans le prau, Beaupr lui dit brusquement : Citoyen Bthune,

puisque tu vas l-bas, ce que tu laisses ici sera pour moi, nest-ce pas ? Volontiers, Monsieur Beaupr , rpondit avec tranquillit ce vieillard. Il ny a plus de monsieur , reprit en ricanant le misrable gelier ; Nous sommes tous citoyens ; et de la porte il lui criait encore : Adieu, citoyen Bthune ! M. de Bthune fut cependant acquitt.
On le ramena la prison comme suspect. Son retour nous remplit de joie ; nous le croyions sauv, mais sur le soir on lappela de nouveau. Joseph Lebon, en labsence de qui la sentence dabsolution avait t rendue, arrivait de la campagne ; furieux de ce quon lui drobait le sang dun aussi brave homme, il avait ordonn aux membres de la commission de se runir immdiatement, et M. de Bthune, condamn sance tenante, fut excut aux flambeaux. Cet vnement, que Beaupr nous annona avec une joie froce, me donna des inquitudes assez srieuses. Tous les jours on envoyait la mort des hommes qui ne connaissaient pas plus que moi le motif de leur arrestation, et dont la fortune ou la position sociale ne les dsignaient pas davantage aux passions politiques ; dun autre ct, je savais que Beaupr, trs scrupuleux sur le nombre, se souciait peu de la qualit, et que souvent, napercevant pas de suite les individus qui lui taient dsigns, pour que le service ne souffrit aucun retard, il envoyait les premiers venus. Dun instant lautre je pouvais donc me trouver sous la main de Beaupr, et lon conoit que cette expectative navait rien de bien rassurant.

Il avait dj seize jours que jtais dtenu, quand on nous annona la visite de Joseph Lebon ; sa femme laccompagnait, et il tranait a sa suite les principaux terroristes du pays, parmi lesquels je reconnus lancien perruquier de mon pre, et un cureur de puits nomm Delmottedit Lantillette. Je les priai de dire un mot en ma faveur au reprsentant ; ils me le promirent, et jaugurai dautant mieux de la dmarche, quils taient tous deux fort en crdit. Cependant Joseph Lebon parcourait les salles, interrogeant les dtenus dun air farouche, et affectant de leur adresser deffrayantes interpellations. Arriv moi, il me regarda fixement, et me dit dun ton moiti dur, moiti goguenard : Ah ! ah ! cest toi, Franois ! tu tavises

donc dtre aristocrate ; tu dis du mal des sans-culottes tu regrettes ton ancien rgiment de Bourbon prends-y garde, car je pourrais bien tenvoyer commander cuire (guillotiner). Au surplus, envoie-moi ta mre ? . Je lui fis observer qutant au secret, je ne pouvais la voir. Beaupr, dit-il alors au gelier, tu feras entrer la mre Vidocq, et
il sortit me laissant plein despoir, car il mavait videmment trait avec une amnit toute particulire. Deux heures aprs, je vis venir ma mre ; elle mapprit ce que jignorais encore, que mon dnonciateur tait le musicien que javais appel en duel. La dnonciation tait entre les mains dun jacobin forcen, le terroriste Chevalier, qui, par amiti pour mon rival, maurait certainement fait un mauvais parti, si sa sur, sur les instances de ma mre, net obtenu de lui quil sollicitt mon largissement.

Sorti de prison, je fus conduit en grande pompe la socit patriotique, o lon me fit jurer fidlit la rpublique, haine aux tyrans. Je jurai tout ce quon voulut : de quels sacrifices nest-on pas capable pour conserver sa libert ! Ces formalits remplies, je fus replac au dpt, o mes camarades tmoignrent une grande joie de me revoir. Daprs ce qui stait pass, cet t manquer la reconnaissance, de ne pas regarder Chevalier comme mon librateur ; jallai le remercier, et jexprimai sa sur combien jtais touch de lintrt quelle avait bien voulu prendre un pauvre prisonnier. Cette femme, qui tait la plus passionne des brunes, mais dont les grands yeux noirs ne compensaient pas la laideur, crut que jtais amoureux parce que jtais poli ; elle prit au pied de la lettre quelques compliments que je lui fis, et ds la premire entrevue elle se mprit sur mes sentiments, au point de jeter sur moi son dvolu. Il fut question de nous unir ; on sonda cet gard mes parents, qui rpondirent qu dix-huit ans on tait bien jeune pour le mariage, et laffaire trana en longueur. Sur ces entrefaites, on organisa Arras les bataillons de la rquisition : connu pour un excellent instructeur, je fus appel concourir avec sept autres sous-officiers instruire le 2e bataillon du Pas-deCalais ; de ce nombre tait un caporal de grenadiers du rgiment de Languedoc, nomm Csar, aujourdhui garde champtre Colombes ou Puteaux, prs Paris ; il fut nomm adjudant-major. Pour moi, je fus promu au grade de sous-lieutenant en arrivant Saint-Silvestre-Capelle,

prs Bailleul, o lon nous cantonna. Csar avait t matredarmes dans son rgiment ; on se rappelle mes prouesses avec les prvts des cuirassiers de Kinski. Nous dcidmes quoutre la thorie, nous enseignerions lescrime aux officiers du bataillon, qui furent enchants de larrangement. Nos leons nous produisaient quelque argent, mais cet argent tait loin de suffire aux besoins, ou, si lon aime mieux, aux fantaisies de praticiens de notre force. Ctait surtout la partie des vivres qui nous faisait faute. Ce qui doublait nos regrets et notre apptit, cest que le maire, chez qui nous tions logs, mon collgue de salle et moi, tenait une table excellente. Nous avions beau chercher les moyens de nous faufiler dans la maison, une vieille servante-matresse Sixca se jetait toujours travers nos prvenances, et djouait nos plans gastronomiques : nous tions dsesprs et affams. Enfin Csar trouva le secret de rompre le charme qui nous loignait invinciblement de lordinaire de lofficier municipal : son instigation, le tambour-major vint un matin faire battre la diane sous les fentres de la mairie ; on juge du vacarme. On prsume bien que la vieille Mgre ne manqua pas dinvoquer notre intervention pour faire cesser ce tintamarre. Csar lui promit dun air doucereux de faire tout son possible pour quun pareil bruit ne se renouvelt pas ; puis il courut recommander au tambour-major de reprendre de plus belle, et le lendemain, ctait un vacarme rveiller les morts dun cimetire voisin ; enfin, pour ne pas faire les choses demi, il envoya le tambour-matre exercer ses lves sur les derrires de la maison : un lev

de labb Sicard ny et pas tenu. La vieille se rendit ; elle nous invita assez gracieusement, le perfide Csar et moi, mais cela ne suffisait pas. Les tambours continuaient leur concert, qui ne finit que lorsque leur respectable chef eut t admis comme nous au banquet municipal. Ds lors on nentendit plus de tambours SaintSilvestre-Capelle, que lorsquil y passait des dtachements, et tout le monde vcut en paix, except moi, que la vieille commenait menacer de ses redoutables faveurs. Cette passion malheureuse amena une scne que lon doit se rappeler encore dans le pays, o elle fit beaucoup de bruit. Ctait la fte du village : on chante, on danse, on boit surtout, et pour ma part, je me conditionne si proprement, quon est oblig de me porter dans mon lit. Le lendemain je mveille avant le jour. Comme la suite de toutes les orgies, javais la tte lourde, la bouche pteuse et lestomac irrit. Je veux boire, et tout en me levant sur mon sant, je sens une main froide comme la corde dun puits se porter mon cou : la tte encore affaiblie par les excs de la veille, je jette un cri de Diable. Le maire, qui couchait dans une chambre voisine, accourt avec son frre et un vieux domestique, tous deux arms de btons. Csar ntait pas rentr ; dj la rflexion mavait dmontr que le visiteur nocturne ne pouvait tre autre que Sixca : feignant toutefois dtre effray, je dis lassistance que quelque farfadet stait plac mes cts, et venait de se glisser au fond du lit. On applique alors au fantme quelques coups de bton, et Sixca, voyant quil y allait pour elle

dtre assomme, scrie : Eh ! Messieurs, ne frappez pas, cest moi, cest Sixca en rvant je suis venue me coucher ct de lofficier. En mme temps, elle montra sa tte, elle fit bien, car, quoiquils eussent reconnu sa voix, les superstitieux Flamands allaient recommencer la bastonnade. Comme je viens de le dire, cette aventure, qui rend presque vraisemblables certaines scnes de Mon Oncle Thomas et des Barons de Felsheim, fit du bruit dans le cantonnement ; elle se rpandit mme jusqu Cassel, et my valut plusieurs bonnes fortunes ; jeus entre autres une fort belle limonadire, laquelle je naccorderais pas cette mention, si, la premire, elle ne met appris quau comptoir de certains cafs, un joli garon peut recevoir la monnaie dune pice quil na pas donne. Nous tions cantonns depuis trois mois, lorsque la division reut lordre de se porter sur Stinward. Les Autrichiens avaient fait une dmonstration pour se porter sur Poperingue, et le deuxime bataillon du Pas-de-Calais fut plac en premire ligne. La nuit qui suivit notre arrive, lennemi surprit nos avant-postes, et pntra dans le village de la Belle, que nous occupions ; nous nous formmes prcipitamment en bataille. Dans cette manuvre de nuit, nos jeunes rquisitionnaires dployrent cette intelligence et cette activit quon chercherait vainement ailleurs que chez les Franais. Vers six heures du matin, un escadron des hussards de Wurmser dboucha par la gauche, et nous chargea en tirailleurs, sans pouvoir nous entamer.

Une colonne dinfanterie, qui les suivait, nous aborda en mme temps la baonnette ; et mais ce ne fut quaprs un engagement des plus vifs, que linfriorit du nombre nous fora de nous replier sur Stinward, o se trouvait le quartier-gnral. En, arrivant, je reus les flicitations du gnral Vandamme et un billet dhpital pour Saint-Omer ; car javais t atteint de deux coups de sabre en me dbattant contre un hussard autrichien, qui se tuait de me crier : Ergib dich ! Ergib dich ! (Rends-toi ! Rends-toi !). Mes blessures ntaient pas toutefois bien graves, puisquau bout de deux mois je fus en tat de rejoindre le bataillon, qui se trouvait Hazebrouck. Cest l que je vis cet trange corps quon nommait larme rvolutionnaire. Les hommes piques et bonnet rouge qui la composaient promenaient partout avec eux la guillotine. La Convention navait pas, disait-on, trouv de meilleur moyen de sassurer de la fidlit des officiers des quatorze armes quelle avait sur pied, que de mettre sous leurs yeux linstrument du supplice quelle rservait aux tratres ; tout ce que je puis dire, cest que cet appareil lugubre faisait mourir de peur la population des contres quil parcourait ; il ne flattait pas davantage les militaires, et nous avions de frquentes querelles avec les Sansculottes, quon appelait les Gardes du Corps de la guillotine. Je souffletai pour ma part un de leurs chefs, qui savisait de trouver mauvais que jeusse des paulettes en or, quand le rglement prescrivait de nen porter quen

laine. Cette belle quipe met jou certainement un mauvais tour, et jaurais pay cher mon infraction la loi somptuaire, si lon ne met donn le moyen de gagner Cassel ; jy fus rejoint par le corps, quon licencia alors comme tous les bataillons de la rquisition ; les officiers redevinrent simples soldats, et ce fut en cette qualit que je fus dirig sur le 28e bataillon de volontaires, qui faisait partie de larme destine chasser les Autrichiens de Valenciennes et de Cond. Le bataillon tait cantonn Fresnes. Dans une ferme o jtais log, arriva un jour la famille entire dun patron de barque, compose du mari, de la femme et de deux enfants, dont une fille de dix-huit ans, quon et remarque partout. Les Autrichiens leur avaient enlev un bateau charg davoine, qui composait toute leur fortune, et ces pauvres gens, rduits aux vtements qui les couvraient, navaient eu dautre ressource que de venir se rfugier chez mon hte, leur parent. Cette circonstance, leur fcheuse position, et peut-tre aussi la beaut de la jeune fille, quon nommait Delphine, me touchrent. En allant la dcouverte, javais vu le bateau, que lennemi ne dchargeait quau fur et mesure des distributions. Je proposai douze de mes camarades denlever aux Autrichiens leur capture, ils acceptrent ; le colonel donna son consentement, et, par une nuit pluvieuse, nous nous approchmes du bateau sans tre aperus du factionnaire, quon envoya tenir compagnie aux poissons de lEscaut, muni de cinq coups de baonnette. La femme du patron, qui avait absolument voulu nous suivre, courut

aussitt un sac de florins quelle avait cach dans lavoine, et me pria de men charger. On dtacha ensuite le bateau, pour le laisser driver jusqu un endroit o nous avions un poste retranch : mais, au moment o il prenait le fil de leau, nous fmes surpris par le werdaw dun factionnaire que nous navions pas aperu au milieu des roseaux o il tait embusqu. Au bruit du coup de fusil, dont il accompagna une seconde interpellation, le poste voisin prit les armes : en un instant, la rive se couvrit de soldats qui firent pleuvoir une grle de balles sur le bateau ; il fallut bien alors labandonner. Nous nous jetmes mes camarades et moi dans une espce de chaloupe qui nous avait amens bord ; la femme prit le mme parti. Mais le patron, oubli dans le tumulte, ou retenu par un reste despoir, tomba au pouvoir des Autrichiens, qui ne lui pargnrent ni les gourmades, ni les coups de crosse. Cette tentative nous avait dailleurs cot trois hommes, et javais eu moi-mme deux doigts casss dun coup de feu. Delphine me prodigua les soins les plus empresss. Sa mre tant partie sur ces entrefaites pour Gand, o elle savait que son mari avait t envoy comme prisonnier de guerre, nous nous rendmes de notre ct Lille : jy passai ma convalescence. Comme Delphine avait une partie de largent retrouv dans lavoine, nous menions assez joyeuse vie. Il fut question de nous marier, et laffaire tait si bien engage, que je me mis en route un matin pour Arras, do je devais rapporter les pices ncessaires et le consentement de mes parents. Delphine avait obtenu dj celui des siens, qui se trouvaient toujours Gand. une

lieue de Lille, je maperois que jai oubli mon billet dHpital, quil mtait indispensable de produire la municipalit dArras ; je reviens sur mes pas. Arriv lhtel, je monte la chambre que nous occupions, je frappe, personne ne rpond ; il tait cependant impossible que Delphine fut sortie daussi grand matin, il tait peine six heures ; je frappe encore ; Delphine vient enfin ouvrir, tendant ses bras et se frottant les yeux comme quelquun qui sveille en sursaut. Pour lprouver, je lui propose de maccompagner Arras afin que je puisse la prsenter mes parents ; elle accepte dun air tranquille. Mes soupons commencent se dissiper ; quelque chose me disait cependant quelle me trompait. Je maperois enfin quelle jetait souvent les yeux vers certain cabinet de garde-robe : je feins de vouloir louvrir, ma chaste fiance sy oppose en me donnant un de ces prtextes que les femmes ont toujours leur disposition ; mais jinsiste, et je finis par ouvrir le cabinet, o je trouve cach sous un tas de linge sale un mdecin qui mavait donn des soins pendant ma convalescence. Il tait vieux, laid et malpropre : le premier sentiment fut lhumiliation davoir un pareil rival ; peut-tre euss-je t plus furieux de trouver un beau fils : je laisse le cas la dcision des nombreux amateurs qui se sont trouvs pareille fte ; pour moi je voulais commencer par assommer mon Esculape bonnes fortunes, mais ce qui marrivait assez rarement, la rflexion me retint. Nous tions dans une place de guerre, on pouvait me chicaner sur mon permis de sjour, me faire quelque mauvais parti ; Delphine, aprs tout, ntait pas

ma femme, je navais sur elle aucun droit ; je pris toutefois celui de la mettre la porte grands coups de pied dans le derrire, aprs quoi je lui jetai par la fentre ses nippes et quelque monnaie pour se rendre Gand. Je mallouai ainsi le reste de largent que je croyais avoir lgitimement acquis, puisque javais dirig la superbe expdition qui lavait repris sur les Autrichiens. Joubliais de dire que je laissai le docteur effectuer paisiblement sa retraite. Dbarrass de ma perfide, je continuai rester Lille, bien que le temps de ma permission fut expir ; mais on se cache presque aussi facilement dans cette ville qu Paris, et mon sjour net pas t troubl sans une aventure galante dont jpargnerai les dtails au lecteur ; il lui suffira de savoir, quarrt sous des habits de femme, au moment o je fuyais la colre dun mari jaloux, je fus conduit la place, o je refusai dabord obstinment de mexpliquer ; en parlant, je devais, en effet, ou perdre la personne qui avait des bonts pour moi, ou me faire connatre comme dserteur. Quelques heures de prison me firent cependant changer de rsolution : un officier suprieur que javais fait appeler pour recevoir ma dclaration, et auquel jexpliquai franchement ma position, parut y prendre quelque intrt : Le gnral commandant la division voulut entendre de ma propre bouche ce rcit, qui faillit vingt fois le faire pouffer de rire ; il donna ensuite lordre de me mettre en libert, et me fit dlivrer une feuille de route pour rejoindre le 28e bataillon dans le Brabant ; mais, au lieu de suivre cette destination, je tirai vers Arras, bien dcid que jtais ne

rentrer au service qu la dernire extrmit. Ma premire visite fut pour le patriote Chevalier ; son influence sur Joseph Lebon me faisait esprer dobtenir, par son entremise, une prolongation de cong ; on me laccorda effectivement, et je me trouvai de nouveau introduit dans la famille de mon protecteur. Sa sur, dont on connat dj les bonnes intentions mon gard, redoubla ses agaceries ; dun autre ct, lhabitude de la voir me familiarisait insensiblement avec sa laideur ; bref, les choses en vinrent au point que je ne dus pas tre tonn de lentendre me dclarer un jour quelle tait enceinte ; elle ne parlait pas de mariage, elle nen prononait mme pas le mot ; mais je ne voyais que trop quil en fallait venir l, sous peine de mexposer la vengeance du frre, qui net pas manqu de me dnoncer comme suspect, comme aristocrate, et surtout comme dserteur. Mes parents, frapps de toutes ces considrations et concevant lespoir de me conserver prs deux, donnrent leur consentement au mariage, que la famille Chevalier pressait trs vivement ; il se conclut enfin, et je me trouvai mari dix-huit ans. Je me croyais mme presque pre de famille, mais quelques jours staient peine couls, que ma femme mavoua que sa grossesse simule navait eu pour but que de mamener au conjungo. On conoit toute la satisfaction que dut me causer une pareille confidence ; les mmes motifs qui mavaient dcid contracter me foraient cependant me taire, et je pris mon parti tout en enrageant. Notre union commenait dailleurs sous dassez fcheux auspices. Une

boutique de mercerie, que ma femme avait leve, tournait fort mal ; jen crus voir la cause dans les frquentes absences de ma femme, qui tait toute la journe chez son frre ; je fis des observations, et pour y rpondre, on me fit donner lordre de rejoindre Tournai. Jaurais pu me plaindre de ce mode expditif de se dbarrasser dun mari incommode, mais jtais de mon ct tellement fatigu du joug de Chevalier, que je repris avec une espce de joie luniforme que javais eu tant de plaisir quitter. Tournai, un ancien officier du rgiment de Bourbon, alors adjudant-gnral, mattacha ses bureaux comme charg de dtails dadministration, et particulirement en ce qui concernait lhabillement. Bientt les affaires de la division ncessitent lenvoi dun homme de confiance Arras ; je pars en poste, et jarrive dans cette ville onze heures du soir. Comme charg dordres, je me fais ouvrir les portes, et par un mouvement que je ne saurais trop expliquer, je cours chez ma femme ; je frappe long-temps sans que personne vienne rpondre ; un voisin mouvre enfin la porte de lalle, et je monte, rapidement la chambre de ma femme ; en approchant, jentends le bruit dun sabre qui tombe, puis on ouvre la fentre, et un homme saute dans la rue. Il est inutile de dire quon avait reconnu ma voix : je redescends aussitt les escaliers en toute hte, et je rejoins bientt mon Lovelace, dans lequel je reconnais un adjudant-major du 17e chasseurs cheval, en semestre Arras. Il tait demi nu ; je le ramne au domicile conjugal ; il achve sa toilette, et nous ne nous quittons quavec lengagement de nous battre le

lendemain. Cette scne avait mis tout le quartier en rumeur. La plupart des voisins accourus aux fentres mavaient vu saisir le complice ; devant eux il tait convenu du fait. Il ne manquait donc pas de tmoins pour provoquer et obtenir le divorce, et ctait bien ce que je me proposais de faire ; mais la famille de ma chaste pouse, qui tenait lui conserver un chaperon, se mit aussitt en campagne pour arrter toutes mes dmarches, ou du moins pour les paralyser. Le lendemain, avant davoir pu joindre ladjudant-major, je fus arrt par des sergents de ville et par des gendarmes, qui parlaient dj de mcrouer aux Baudets. Heureusement pour moi, javais pris quelquassurance, et je sentais fort bien que ma position navait rien dinquitant. Je demandai tre conduit devant Joseph Lebon ; on ne pouvait pas sy refuser ; je parus devant le reprsentant du peuple, que je trouvai entour dune masse norme de lettres et de papiers. Cest donc toi, me dit-il, qui viens ici sans permission , et pour maltraiter ta femme encore ! Je vis aussitt ce quil y avait rpondre ; jexhibai mes ordres, jinvoquai le tmoignage de tous les voisins de ma femme et celui de ladjudant-major lui-mme, qui ne pouvait plus sen ddire. Enfin, jexpliquai si clairement mon affaire que Joseph Lebon fut forc de convenir que les torts ntaient pas de mon ct. Par gard pour son ami Chevalier, il mengagea cependant ne pas rester plus long-temps Arras, et comme je craignais que le vent ne tournt comme jen

avais eu tant dexemples, je me promis bien de dfrer le plus promptement possible cet avis. Ma mission remplie, je pris cong de tout mon monde, et le lendemain au point du jour jtais sur la route de Tournai.

CHAPITRE III.
Sjour Bruxelles. Les cafs. Les gendarmes gastronomes. Un faussaire. Larme roulante. La Baronne et le garon boulanger. Contre-temps. Arrive Paris. Une femme galante. Mystifications.
Je ne trouvai point Tournai ladjudant-gnral ; il tait parti pour Bruxelles ; je me disposai aussitt aller le rejoindre, et le lendemain je pris la diligence pour cette destination. Du premier coup dil, je reconnus parmi les voyageurs trois individus que javais connus Lille, passant les journes entires dans les estaminets, et vivant dune manire fort suspecte. Je les vis mon grand tonnement revtus duniformes de divers corps, et portant lun des paulettes de lieutenant-colonel, les autres celles de capitaine et de lieutenant. O peuvent-ils, disais-je en moi-mme, avoir attrap tout cela, puisquils nont jamais servi ; je me perdais dans mes conjectures. De leur ct, ils paraissaient dabord un peu confus de la rencontre, mais ils se remirent bientt, et me tmoignrent une surprise amicale de me retrouver simple soldat. Lorsque je leur eus expliqu comment le licenciement des bataillons de la rquisition mavait fait perdre mon grade, le lieutenant-colonel me promit sa protection, que jacceptai, quoique ne sachant trop que penser du protecteur ; ce que

jy voyais de plus clair, cest quil tait en fonds, et quil payait pour tous dans les tables dhte, o il affichait un rpublicanisme ardent, tout en affectant de laisser entrevoir quil appartenait quelque ancienne famille. Je ne fus pas plus heureux Bruxelles qu Tournai ; ladjudant-gnral, qui semblait se drober devant moi, venait de se rendre Lige ; je pars pour cette ville, comptant bien cette fois ne pas faire une course inutile : jarrive, mon homme stait mis en route la veille pour Paris, o il devait comparatre la barre de la Convention. Son absence ne devait pas tre de plus de quinze jours ; jattends, personne ne parat ; un mois scoule, personne encore. Les espces baissaient singulirement chez moi ; je prends le parti de regagner Bruxelles, o jesprais trouver plus facilement les moyens de sortir dembarras. Pour parler avec la franchise que je me pique dapporter dans cette histoire de ma vie, je dois dclarer que je commenais ntre pas excessivement difficile sur le choix de ces moyens ; mon ducation ne devait pas mavoir rendu homme grands scrupules, et la dtestable socit de garnison que je frquentais depuis mon enfance, et corrompu le plus heureux naturel. Ce fut donc sans faire grande violence ma dlicatesse, que je me vis install, Bruxelles, chez une femme galante de ma connaissance, qui, aprs avoir t entretenue par le gnral Van-der-Nott, tait peu prs tombe dans le domaine public. Oisif comme tous ceux qui sont jet dans cette existence prcaire, je passais les journes entires et une partie des nuits au Caf Turc et au Caf de la

Monnaie, o se runissaient de prfrence les chevaliers

dindustrie et les joueurs de profession ; ces gens-l faisaient de la dpense, jouaient un jeu denfer ; et comme ils navaient aucune ressource connue, je ne revenais pas de leur voir mener un pareil train. Un jeune homme avec lequel je mtais li, et que je questionnai ce sujet, parut frapp de mon inexprience, et jeus toutes les peines du monde lui persuader que jtais aussi neuf que je le disais. Les hommes que vous voyez ici tous les jours, me dit-il alors, sont des escrocs ; ceux qui ne font quune apparition sont des dupes qui ne reparaissent plus, une fois quils ont perdu leur argent. Muni de ces instructions, je fis une foule de remarques qui jusque-l mavaient chapp ; je vis des tours de passe-passe incroyables, et, ce qui prouverait quil y avait encore du bon chez moi, je fus souvent tent davertir le malheureux quon dpouillait ; ce qui marriva prouverait que les faiseurs mavaient devin. Une partie sengage un soir au Caf Turc ; on jouait quinze louis en cinq impriales ; le gonse (la dupe) perd cent cinquante louis, demande une revanche pour le lendemain, et sort. peine a-t-il mis le pied dehors, que le gagnant, que je vois encore tous les jours Paris, sapproche, et me dit du ton le plus simple : Ma foi,

monsieur, nous avons jou de bonheur, et vous navez pas mal fait de vous mettre de mon jeu jai gagn dix parties quatre couronnes que vous avez engages, cest dix louis les voil ! Je lui fis observer quil tait
dans lerreur, que je ne mtais pas intress son jeu ; il

ne rpondit quen me mettant les dix louis dans la main, aprs quoi il me tourna le dos. Prenez,me dit le jeune homme qui mavait initi aux mystres du tripot, et qui se trouvait ct de moi, prenez, et suivez-moi. Je fis machinalement ce quil me disait, et lorsque nous fmes dans la rue, mon Mentor ajouta : On sest aperu que vous suiviez les parties, on craint quil ne vous prenne fantaisie de dcouvrir le pot aux roses, et comme il ny a pas moyen de vous intimider, parce quon sait que vous avez le bras bon et la main mauvaise, on sest dcid vous donner part au gteau : ainsi, soyez tranquille sur votre existence, les deux cafs peuvent vous suffire, puisque vous en pouvez tirer, comme moi, de quatre six couronnes par jour. Malgr toute la complaisance quy mettait ma conscience, je voulus rpliquer et faire des observations : Vous tes un enfant, me dit mon honorable ami, il ne sagit pas ici de vol on corrige tout bonnement la fortune, et croyez que les choses se passent ainsi dans le salon comme dans la taverne L on triche, cest le mot reu, et le ngociant qui, le matin dans son comptoir, se ferait un crime de vous faire tort dune heure dintrt, celui-l mme vous attrape fort tranquillement le soir au jeu. Que rpondre daussi formidables arguments ? Rien. Il ne restait qu garder largent, et cest ce que je fis. Ces petits dividendes, joints une centaine dcus que me fit passer ma mre, me mirent en tat de faire quelque figure, et de tmoigner ma reconnaissance cette milie, dont le dvouement ne me trouvait pas tout fait

insensible. Nos affaires taient donc en assez bon train, lorsquun soir je fus arrt au thtre du Parc, par plusieurs agents de police, qui me sommrent dexhiber mes papiers. Cet t pour moi chose assez dangereuse : je rpondis que je nen avais pas. On me conduisit aux Madelonettes, et le lendemain, linterrogatoire, je maperus quon ne me connaissait pas, ou quon me prenait pour un autre. Je dclarai alors me nommer Rousseau, n Lille, et jajoutai que, venu Bruxelles pour mon plaisir, je navais pas cru devoir me munir de papiers. Je demandai enfin tre conduit Lille mes frais, par deux gendarmes ; on maccorda ce que je rclamais, et, moyennant quelques couronnes, mon escorte consentit ce que la pauvre milie maccompagnt. tre sorti de Bruxelles, ctait fort bien, mais il tait encore plus important de ne pas arriver Lille, o je devais tre invitablement reconnu dserteur. Il fallait svader tout prix, et ce fut lavis dmilie, laquelle je communiquai mon projet, que nous excutmes en arrivant Tournai. Je dis aux gendarmes que devant nous quitter le lendemain en arrivant Lille, o je devais tre mis sur-le-champ en libert, je voulais leur faire mes adieux par un bon souper. Dj charms de mes manires librales et de ma gat, ils acceptrent de grand cur, et le soir, pendant que, couchs sur la table, ivres de bire et de rhum, ils me croyaient dans le mme tat, je descendais avec mes draps par la fentre dun second tage ; milie me suivait, et nous nous enfoncions dans des chemins de traverse, o lon ne devait pas mme songer venir nous chercher.

Nous gagnmes ainsi le faubourg Notre-Dame, Lille, o je me revtis dune capote duniforme de chasseurs cheval, en prenant la prcaution de me mettre sur lil gauche un empltre de taffetas noir, qui me rendait mconnaissable. Cependant, je ne jugeai pas prudent de rester long-temps dans une ville aussi voisine du lieu de ma naissance, et nous partmes pour Gand. L, par un incident passablement romanesque, milie retrouva son pre, qui la dcida revenir dans sa famille. Il est vrai quelle ne consentit me quitter, qu la condition expresse que jirais la rejoindre aussitt que les affaires que je disais avoir Bruxelles seraient termines. Les affaires que javais Bruxelles, ctait de recommencer exploiter le Caf Turc et le Caf de la Monnaie. Mais, pour me prsenter dans cette ville, il me fallait des papiers qui justifiassent que jtais bien Rousseau, n Lille, comme je lavais dit dans linterrogatoire qui avait prcd mon vasion. Un capitaine de carabiniers belges au service de France, nomm Labbre, se chargea, moyennant quinze louis, de me fournir les pices qui mtaient ncessaires. Au bout de trois semaines, il mapporta effectivement un extrait de naissance, un passeport et un certificat de rforme au nom de Rousseau ; le tout confectionn avec une perfection que je nai jamais reconnu chez aucun faussaire. Muni de ces pices, je reparus effectivement Bruxelles, o le commandant de place, ancien camarade de Labbre, se chargea darranger mon affaire.

Tranquille de ce ct, je courus au Caf Turc. Les premires personnes que japerus dans la salle, furent les officiers de fabrique avec lesquels on se rappelle que javais dj voyag. Ils me reurent merveille, et devinant, au rcit de mes aventures, que ma position ntait pas des plus brillantes, ils me proposrent un grade de souslieutenant de chasseurs cheval, sans doute parce quils me voyaient une capotte de larme. Une promotion aussi avantageuse ntait pas chose refuser : on prit mon signalement sance tenante ; et comme je faisais observer au comit que Rousseau tait un nom demprunt, le digne lieutenant-colonel me dit de prendre celui qui me conviendrait le mieux. On voit quil tait impossible dy mettre plus de bonne volont. Je me dcide conserver le nom de Rousseau, sous lequel on me dlivre, non pas un brevet, mais une feuille de route de sous-lieutenant du 6e chasseurs, voyageant avec son cheval et ayant droit au logement et aux distributions. Cest ainsi que je me trouvai incorpor dans cette arme roulante, compose dofficiers sans brevet, sans troupe, qui, munis de faux tats et de fausses feuilles de route, en imposaient dautant plus facilement aux commissaires des guerres, quil y avait moins dordre cette poque dans les administrations militaires. Ce quil y a de certain, cest que, dans une tourne que nous fmes dans les Pays-Bas, nous touchmes partout nos rations, sans quon ft la moindre observation. Cependant larme roulante ntait pas alors compose de moins de deux mille aventuriers, qui vivaient

l comme le poisson dans leau. Ce quil y a de plus curieux, cest quon se donnait un avancement aussi rapide que le permettaient les circonstances ; avancement dont les rsultats taient toujours lucratifs, puisquil faisait lever les rations. Je passai, de cette manire, capitaine de hussards, un de nos camarades devint chef de bataillon ; mais, ce qui me confondit, ce fut la promotion dAuffray, notre lieutenant-colonel, au grade de gnral de brigade. Il est vrai que si limportance du grade, et lespce de notabilit dun dplacement de ce genre, rendait la fraude plus difficile soutenir, laudace dune telle combinaison cartait jusquau soupon. Revenus Bruxelles, nous nous fmes dlivrer des billets de logement, et je fus envoy chez une riche veuve, madame la baronne dI On me reut comme on recevait, cette poque, les Franais Bruxelles, cest--dire bras ouverts. Une fort belle chambre fut mise mon entire disposition, et mon htesse, enchante de ma rserve, me prvint de lair le plus gracieux, que si ses heures me convenaient, mon couvert serait toujours mis. Il tait impossible de rsister des offres aussi obligeantes ; je me confondis en remercments, et le mme jour il me fallut paratre au dner, dont les convives taient trois vieilles dames, non compris la baronne, qui navait gure pass la cinquantaine. Tout ce monde fut enchant des manires prvenantes du capitaine de hussards. Paris, on leut trouv un peu gauche en pareille compagnie ; mais Bruxelles, on devait le trouver parfait, pour un jeune homme dont lentre

prcoce au service avait d ncessairement nuire son ducation. La baronne fit sans doute quelques rflexions de ce genre, puisquelle en vint, avec moi de petits soins qui me donnrent fort penser. Comme je mabsentais quelquefois pour aller dner avec mon gnral, dont je ne pouvais pas, lui disais-je, refuser les invitations, elle voulut absolument que je le lui prsentasse avec mes autres amis. Dabord je ne me souciais gures dintroduire mes associs dans la socit de la baronne ; elle voyait du monde, et nous pouvions rencontrer chez elle quelquun qui dcouvrt nos petites spculations. Mais la baronne insista, et je me rendis, en tmoignant le dsir que le gnral, qui voulait garder une espce dincognito, ft reu en petit comit. Il vint donc : la baronne, qui lavait plac prs delle, lui fit un accueil si distingu, lui parla si long-temps demi voix, que je fus piqu. Pour rompre le tte--tte, jimaginai dengager le gnral nous chanter quelque chose en saccompagnant sur le piano. Je savais fort bien quil tait incapable de dchiffrer une note, mais je comptais sur les instances ordinaires de la compagnie, pour lui donner de loccupation au moins pour quelques instants. Mon stratagme ne russit qu moiti : le lieutenant-colonel, qui tait de la partie, voyant quon pressait vivement le gnral, offrit obligeamment de le remplacer ; je le vis en effet se mettre au piano, et chanter quelques morceaux avec assez de got pour recueillir tous les suffrages, tandis que jaurais voulu le voir tous les diables.

Cette ternelle soire finit pourtant, et chacun se retira, moi roulant dans ma tte des projets de vengeance contre le rival qui allait menlever, je ne dirai pas lamour, mais les soins obligeants de la baronne. Tout proccup de cette ide, je me rendis mon lever chez le gnral, qui fut assez surpris de me voir de si grand matin. Sais-tu, me dit-il, sans me laisser le temps dentamer la conversation, sais-tu, mon ami, que la baronne est Qui vous parle de la baronne ? interrompis-je brusquement, ce nest pas de ce quelle est ou de ce quelle nest pas, quil sagit ici. Tant pis, reprit-il, si tu ne me parles pas delle, je nai rien entendre. Et, continuant ainsi quelque temps mintriguer, il finit par me dire que son entretien avec la baronne navait roul que sur moi seul, et quil avait tellement avanc mes affaires, quil la croyait toute dispose mpouser. Je crus dabord que la tte avait tourn mon pauvre camarade. Une des femmes titres les plus riches des Provinces-Unies, pouser un aventurier dont elle ne connaissait ni la famille, ni la fortune, ni les antcdents, il y avait l de quoi rendre les plus confiants incrdules. Devais-je, dailleurs, mengager dans une fourberie qui devait tt ou tard se dcouvrir et me perdre ? Ntais-je pas, enfin, bien et dment mari Arras. Ces objections et plusieurs autres, que me suggrait une sorte de remords de tromper lexcellente femme qui me comblait damitis, narrtrent pas un instant mon interlocuteur. Voici comment il y rpondit : Tout ce que tu me dis l est fort beau ; je suis tout fait

de ton avis, et pour suivre mon penchant naturel pour la vertu, il ne me manque que dix mille livres de rente. Mais je ne vois pas la raison de faire ici le scrupuleux. Que veut la baronne ? un mari, et un mari qui lui convienne. Nes-tu pas ce mari-l ? Nes-tu pas dans lintention davoir pour elle toute sorte dgards, et de la traiter comme quelquun qui nous est utile, et dont nous navons jamais eu nous plaindre. Tu me parles dingalit de fortune ; la baronne ny tient pas. Il ne te manque donc pour tre son fait, quune seule chose : des titres ; eh bien ! je ten donne Oui, je ten donne ! Tu as beau me regarder avec de grands yeux, coute-moi plutt, et ne fais pas rpter le commandement Tu dois connatre quelque noble de ton pays, de ton ge Tu es ce noble-l, tes parents ont migr ; ils sont maintenant Hambourg. Toi, tu es rentr en France pour faire racheter par un tiers la maison paternelle, afin de pouvoir enlever loisir la vaisselle plate et mille double louis cachs sous le parquet du salon. Au commencement de la terreur, la prsence de quelques importuns, la prcipitation du dpart, quun mandat damener lanc contre ton pre ne permettait pas de retarder dun instant, vous ont empch de reprendre ce dpt. Arriv dans le pays, dguis en compagnon tanneur, tu as t dnonc par lhomme mme qui devait te seconder dans ton entreprise, dcrt daccusation, poursuivi par les autorits rpublicaines, et tu tais la veille de porter ta tte sur lchafaud, quand je tai retrouv sur une grande route, demi-mort dinquitude et de besoin. Ancien ami de ta famille, je tai fait obtenir un brevet

dofficier de hussards, sous le nom de Rousseau, en attendant que loccasion se prsente daller rejoindre tes nobles parents Hambourg La baronne sait dj tout cela Oui, tout, except ton nom, que je ne lui ai pas dit, par forme de discrtion, mais en effet par la raison que je ne sais pas encore celui que tu prendras. Cest une confidence que je te rserve toi-mme. Ainsi, cest une affaire faite, te voil gentilhomme, il ny a pas sen ddire. Ne me parle pas de ta coquine de femme ; tu divorces Arras sous le nom de Vidocq, et tu te maries Bruxelles sous celui de comte de B Maintenant, coute-moi bien : jusqu prsent nos affaires ont assez bien t ; mais tout cela peut changer dun moment lautre. Nous avons dj trouv quelques commissaires des guerres curieux ; nous pouvons en rencontrer de moins dociles, qui nous coupent les vivres et nous envoient servir dans la petite marine Toulon. Tu comprends, suffit. Ce qui peut tarriver de plus heureux, cest de reprendre le sac et le crucifix ressorts dans ton ancien rgiment, au risque dtre fusill comme dserteur En te mariant, au contraire, tu tassures une belle existence, et tu te mets en position dtre utile aux amis. Puisque nous en sommes sur ce chapitre-l, faisons nos petites conventions : ta femme a cent mille florins de rente, nous sommes trois, tu nous feras chacun mille cus de pension, payables davance, et je palperai de plus une prime de trente mille francs, pour avoir fait un comte du fils dun boulanger. Jtais dj branl : cette harangue, dans laquelle le

Gnral mavait adroitement prsent toutes les difficults

de ma position, acheva de triompher de ma rsistance, qui, vrai dire, ntait pas des plus opinitres. Je consens tout ; on se rend chez la baronne : le comte de B tombe ses pieds. La scne se joue, et, ce quon aura peine croire, je me pntre si bien de lesprit du rle, que je me surprends un moment, my trompant moi-mme ; ce qui arrive, dit-on, quelquefois aux menteurs. La baronne est charme des saillies et des mots de sentiment que la situation minspire. Le Gnral triomphe de mes succs, et tout le monde est enchant. Il mchappait bien par-ci parl quelques expressions qui sentaient un peu la cantine, mais le Gnral avait eu soin de prvenir la baronne que les troubles politiques avaient fait singulirement ngliger mon ducation : elle stait contente de cette explication. Depuis, M. le marchal Suchet ne sest pas montr plus difficile lorsque Coignard, lui crivant M. le duquedAlbufera, sexcusait sur ce qumigr fort jeune, il ne pouvait connatre que trs imparfaitement le franais. On se met table : le dner se passe merveille. Au dessert, la baronne me dit loreille : Je sais, mon ami, que votre fortune est entre les mains des jacobins. Cependant vos parents qui sont Hambourg, peuvent se trouver dans lembarras ; faites-moi le plaisir de leur adresser une traite de trois mille florins que mon banquier vous remettra demain matin. Je commenais des remerciements, elle minterrompit, et quitta la table pour passer au salon. Je saisis ce moment pour dire au

Gnralce qui venait de marriver. Eh ! nigaud, me dit-il,

crois-tu mapprendre quelque chose ? Nest-ce pas moi qui ai souffl la baronne que tes parents pouvaient avoir besoin dargent Pour le moment, ces parents-l, cest nous Nos fonds baissent, et hasarder quelque coup pour sen procurer, ce serait risquer de gat de cur le succs de notre grande affaire Je me charge de ngocier la traite En mme temps, jai insinu la baronne quil te fallait quelque argent pour faire figure avant le mariage, et il est convenu que dici la crmonie, tu toucheras cinq cents florins par mois. Je trouvai effectivement cette somme le lendemain sur mon secrtaire, o lon avait dpos de plus une toilette en vermeil et quelques bijoux. Cependant lextrait de naissance du comte de B, dont javais pris le nom, et que le Gnral avait voulu faire lever, comptant faire fabriquer les autres pices, narrivait pas. La baronne, dont laveuglement doit paratre inconcevable aux personnes qui ne sont pas en position de savoir jusquo peut aller la crdulit des dupes et laudace des fripons, consentit mpouser sous le nom de Rousseau. Javais tous les papiers ncessaires pour en justifier. Il ne me manquait plus que le consentement de mon pre, et rien ntait plus facile que de se le procurer, au moyen de Labbre, que nous avions sous la main ; mais bien que la baronne et consenti mpouser sous un nom quelle savait bien ntre pas le mien, il pouvait lui rpugner dtre en quelque sorte complice dun faux qui navait plus pour excuse le besoin de sauver ma tte. Pendant que nous nous concertions pour sortir dembarras, nous apprmes

que leffectif de lArme Roulante tait devenu si considrable dans les pays conquis, que le gouvernement, ouvrant enfin les yeux, donnait les ordres les plus svres pour la rpression de ces abus. On mit alors bas les uniformes, croyant navoir plus ainsi rien craindre ; mais les recherches devinrent tellement actives, que le Gnral dut quitter brusquement la ville pour gagner Namur, o il croyait tre moins en vue. Jexpliquai ce brusque dpart la baronne en lui disant que le Gnral tait inquit pour mavoir fait obtenir du service sous un nom suppos. Cet incident lui inspira les plus vives inquitudes pour moimme, et je ne pus la tranquilliser quen partant pour Breda, o elle voulut absolument maccompagner. Il me sirait mal de jouer la sensiblerie, et ce serait compromettre la rputation de finesse et de tact quon maccorde assez gnralement, que dtaler les beaux sentiments. On doit donc me croire lorsque je dclare que tant de dvouement me toucha. La voix des remords, laquelle on nest jamais entirement sourd dix-neuf ans, se fit entendre ; je vis labme o jallais entraner lexcellente femme qui stait montre si gnreuse mon gard ; je la vis repoussant bientt avec horreur le dserteur, le vagabond, le bigame, le faussaire ; et cette ide me dtermina lui tout avouer. loign de ceux qui mavaient engag dans cette intrigue, et qui venaient dtre arrts Namur, je maffermis dans ma rsolution ; un soir, au moment o le souper se terminait, je me dcidai rompre la glace. Sans entrer dans le dtail de mes

aventures, je dis la baronne que des circonstances quil mtait impossible de lui expliquer mavaient contraint paratre Bruxelles sous les deux noms quelle me connaissait, et qui ntaient pas les miens. Jajoutai que des vnements me foraient de quitter les Pays-Bas sans pouvoir contracter une union qui eut fait mon bonheur, mais que je conserverais ternellement le souvenir des bonts quon y avait eues pour moi. Je parlai long-temps, et, lmotion me gagnant, je parlai avec une chaleur, une facilit laquelle je nai pu songer depuis sans en tre tonn moi-mme : il me semblait que je craignais dentendre la rponse de la baronne. Immobile, les joues ples, lil fixe comme une somnambule, elle mcouta sans minterrompre ; puis, me jetant un regard deffroi, elle se leva brusquement, et courut senfermer dans sa chambre ; je ne la revis plus. claire par mon aveu, par quelques mots qui mtaient sans doute chapps dans le trouble du moment, elle avait reconnu les prils qui la menaaient, et, dans sa juste mfiance, peuttre me souponnait-elle plus coupable que je ne ltais en effet ; peut-tre croyait-elle stre livre quelque grand criminel ; peut-tre y avait-il l du sang ! Dun autre ct, si cette complication de dguisements devait rendre ses apprhensions bien vives, laveu spontan que je venais de lui faire tait aussi bien propre calmer ses inquitudes ; cette dernire ide domina probablement chez elle, puisque le lendemain, mon rveil, lhte me donna une cassette contenant quinze mille francs en or, que la baronne lui avait remise pour moi avant son dpart,

 une heure du matin ; je lappris avec plaisir ; sa prsence me pesait. Rien ne me retenant Breda, je fis faire mes malles, et quelques heures aprs jtais sur la route dAmsterdam. Je lai dit, je le rpte : certaines parties de cette aventure pourront paratre peu naturelles, et lon ne manquera pas den conclure que tout est faux ; rien nest cependant plus exact. Les initiales que je donne suffiront, pour mettre sur la voie les personnes qui ont connu Bruxelles il y a trente ans. Il ny a dailleurs dans tout cela que des situations communes, telles quen offre le plus mince roman. Si je suis entr dans quelques dtails minutieux, ce nest donc pas dans lespoir dobtenir des effetsde mlodrame, mais avec lintention de prmunir les personnes trop confiantes, contre un genre de dception employ plus frquemment et avec plus de succs quon ne pense, dans toutes les classes de la socit : tel est au reste le but de cet ouvrage. Quon le mdite dans toutes ses parties, et les fonctions de procureur du roi, de juge, de gendarme et dagent de police, se trouveront peut-tre un beau matin des sincures. Mon sjour Amsterdam fut trs court : ctait Paris que je brlais de voir. Aprs avoir touch le montant de deux traites qui faisaient partie de largent que mavait laiss la baronne, je me mis en route, et le deux mars 1796 je fis mon entre dans cette capitale, o mon nom devait faire un jour quelque bruit. Log rue de lchelle, htel du GaillardBois, je moccupai dabord de changer mes ducats contre de largent franais, et de vendre une foule de petits bijoux

et dobjets de luxe qui me devenaient inutiles, puisque javais lintention de mtablir dans quelque ville des environs, o jaurais embrass un tat quelconque : je ne devais pas raliser ce projet. Un soir, un de ces messieurs quon trouve toujours dans les htels pour faire connaissance avec les voyageurs, me propose de me prsenter dans une maison o lon fait la partie. Par dsuvrement, je me laissai conduire, confiant dans mon exprience du caf Turc et du caf de la Monnaie ; je maperus bientt que les crocs de Bruxelles ntaient que des apprentis en comparaison des praticiens dont javais lavantage de faire la partie. Aujourdhui ladministration des jeux na gure pour elle que le refait, et limmense avantage dtre toujours au jeu ; les chances sont du reste peu prs gales. lpoque dont je parle, au contraire, la police tolrant ces tripots particuliers nomms touffoirs, on ne se contentait pas de filer la carte ou dassembler les couleurs, comme y furent pris, il y a quelque temps, chez M. Lafitte, MM de S fils, et A. de la Roch : les habitus avaient entre eux des signaux de convention tellement combins, quil fallait absolument succomber. Deux sances me dbarrassrent dune centaine de louis, et jen eus assez comme cela : mais il tait crit que largent de la baronne me fausserait bientt compagnie. Lagent du destin fut une fort jolie femme que je rencontrai dans une table dhte o je mangeais quelquefois. Rosine, ctait son nom, montra dabord un dsintressement exemplaire. Depuis un mois jtais son amant en titre, sans quelle

met rien cot que des dners, des spectacles, des voitures, des chiffons, des gands, des rubans, des fleurs, etc., toutes choses qui, Paris, ne cotent rien, quand on ne les paye pas. Toujours plus pris de Rosine, je ne la quittais pas dun instant. Un matin, djenant avec elle, je la trouve soucieuse, je la presse de questions, elle rsiste, et finit par mavouer quelle tait tourmente pour quelques bagatelles dues sa marchande de modes et son tapissier ; joffre avec empressement mes services ; on refuse avec une magnanimit remarquable, et je ne peux pas mme obtenir ladresse des deux cranciers. Beaucoup dhonntes gens se le seraient tenu pour bien dit, mais, vritable paladin, je neus pas un instant de repos que Divine, la femme de chambre, ne met donn les prcieuses adresses. De la rue Vivienne, o demeurait Rosine, qui se faisait appeler madame de Saint-Michel, je cours chez le tapissier, rue de Clry. Jannonce le but de ma visite ; aussitt on maccable de prvenances, comme cest lusage en pareille circonstance ; on me remet le mmoire, et je vois avec consternation quil slve douze cents francs : jtais cependant trop avanc pour reculer ; je paye. Chez la modiste, mme scne et mme dnouement, cent francs prs ; il y avait l de quoi refroidir les plus intrpides : mais les derniers mots nen taient pas encore dits. Quelques jours aprs que jeus sold les cranciers, on mamena acheter pour deux mille francs de bijoux, et les parties de toute espce nen allaient pas moins leur train. Je voyais bien confusment

mon argent sen aller, mais redoutant le moment de la vrification de ma caisse, je le reculais de jour en jour. Jy procde enfin, et je trouve quen deux mois javais dissip la modique somme de quatorze mille francs. Cette dcouverte me fit faire de srieuses rflexions. Rosine saperut aussitt de ma proccupation. Elle devina que mes finances taient la baisse ; les femmes ont cet gard un tact qui les trompe rarement. Sans me tmoigner prcisment de la froideur, elle me montra plus de rserve ; et comme je lui en manifestais mon tonnement, elle me rpondit avec une brusquerie marque que des affaires particulires lui donnaient de lhumeur . Le pige tait l, mais javais t trop bien puni de mon intervention dans ses affaires, pour men mler encore ; et je me retranchai dans un air affect, en lengageant prendre patience. Elle nen devint que plus maussade. Quelques jours se passrent en bouderie ; enfin la bombe clata. la suite dune discussion fort insignifiante, elle me dit du ton le plus impertinent quelle naimait pas tre contrarie et que ceux qui ne sarrangeaient pas de sa manire dtre pouvaient rester chez eux. Ctait parler, et jeus la faiblesse de ne pas vouloir entendre. De nouveaux cadeaux me rendirent pour quelques jours une tendresse sur laquelle je ne devais cependant plus mabuser. Alors, connaissant tout le parti quon pouvait tirer de mon aveugle engouement, Rosine revint bientt la charge pour le montant dune lettre de change de deux mille francs, quelle devait acquitter sous peine dtre condamne par corps. Rosine en prison ! cette ide

mtait insupportable, et jallais encore mexcuter, lorsque le hasard me fit tomber entre les mains une lettre qui me dessilla les yeux. Elle tait de lami de cur de Rosine : de Versailles, o il tait confin, cet intressant personnage demandait quand le niais serait sec , afin de pouvoir reparatre sur la scne. Ctait entre les mains du portier de Rosine que javais intercept cette agrable missive. Je monte chez la perfide, elle tait sortie ; furieux et humili tout la fois, je ne pus me contenir. Je me trouvais dans la chambre coucher : dun coup de pied je renverse un guridon couvert de porcelaine, et la glace dune psych vole en clats. Divine, la femme de chambre, qui ne mavait pas perdu de vue, se jette alors mes genoux, et me supplie dinterrompre une expdition qui pouvait me coter cher ; je la regarde, jhsite, et un reste de bon sens me fait concevoir quelle pouvait bien avoir raison. Je la presse de questions ; cette pauvre fille, que javais toujours trouve douce et bonne, mexplique toute la conduite de sa matresse. Il est dautant plus opportun de mentionner son rcit, que les mmes faits se reproduisent journellement Paris. Lorsque Rosine me rencontra, elle tait depuis deux mois sans personne ; me croyant fort bien, daprs les dpenses quelle me voyait faire, elle conut le projet de profiter de la circonstance ; et son amant, celui dont javais surpris la lettre, avait consenti aller habiter Versailles jusqu ce quon en et fini avec mon argent. Ctait au

nom de cet amant quon poursuivait pour la lettre de change que javais gnreusement acquitte ; et les crances de la modiste et du marchand de meubles taient galement simules. Comme tout en pestant contre ma sottise, je mtonnais de ne pas voir rentrer lhonnte personne qui mavait si bien trill, Divine me dit quil tait probable que la portire lavait fait avertir que javais saisi sa lettre, et quelle ne reparatrait pas de sitt. Cette conjecture se trouva vraie. En apprenant la catastrophe qui lempchait de me tirer jusqu la dernire plume de laile, Rosine tait partie en fiacre pour Versailles : on sait qui elle allait y rejoindre. Les chiffons quelle laissait dans son appartement garni ne valaient pas les deux mois de loyer quelle devait au propritaire, qui, lorsque je voulus sortir, me fora de payer les porcelaines et la psych sur laquelle javais pass ma premire fureur. De si rudes atteintes avaient furieusement corn mes finances dj trop dlabres. Quatorze cents francs ! ! ! voil tout ce qui me restait des ducats de la baronne. Je pris en horreur la capitale, qui mavait t si funeste, et je rsolus de regagner Lille, o, connaissant les localits, je pourrais du moins trouver des ressources que jeusse cherches vainement Paris.

CHAPITRE IV.
Les Bohmiens. Une foire Flamande. Retour Lille. Encore une connaissance. Lil de buf. Jugement correctionnel. La tour Saint-Pierre. Les dtenus. Un faux.
Comme place de guerre et comme ville frontire, Lille offrait de grands avantages tous ceux qui, comme moi, taient peu prs certains dy retrouver des connaissances utiles, soit parmi les militaires de la garnison, soit parmi cette classe dhommes qui, un pied en France, un pied en Belgique, nont rellement de domicile dans aucun des deux pays : je comptais un peu sur tout cela pour me tirer daffaire, et mon espoir ne fut pas tromp. Dans le 13e chasseurs (bis), je reconnus plusieurs officiers du 10e, et entre autres un lieutenant nomm Villedieu, quon verra reparatre plus tard sur la scne. Tous ces gens-l ne mavaient connu au rgiment que sous un de ces noms de guerre, comme on avait lhabitude den prendre cette poque, et ils ne furent nullement tonns de me voir porter le nom de Rousseau. Je passais les journes avec eux au caf ou la salle darmes ; mais tout cela ntait pas fort lucratif, et je me voyais encore sur le point de manquer absolument dargent. Sur ces entrefaites, un habitu du caf, quon nommait le Rentier, cause de

sa vie rgulire, et qui mavait fait plusieurs fois des politesses dont il tait fort avare avec tout le monde, me parla avec intrt de mes affaires, et me proposa de voyager avec lui. Voyager, ctait fort bien ; mais en quelle qualit ? Je ntais plus dge mengager comme paillasse ou comme valet-de-chambre des singes et des ours, et personne ne se ft, sans doute, avis de me le proposer : toutefois il tait bon de savoir quoi sen tenir. Je questionnai modestement mon nouveau protecteur sur les fonctions que jaurais remplir prs de lui. Je suis mdecin ambulant , me dit cet homme, dont les favoris pais et le teint basan lui donnaient une physionomie singulire : Je traite les maladies secrtes, au moyen dune recette infaillible. Je me charge aussi de la cure des animaux ; et, tout rcemment, jai guri les chevaux dun escadron du 13e chasseurs, que le vtrinaire du rgiment avait abandonns. Allons ! me dis-je, encore un empirique Mais il ny a pas reculer. Nous convenons de partir le lendemain, et de nous trouver cinq heures du matin louverture de la porte de Paris. Je fus exact au rendez-vous. Mon homme, qui sy trouvait galement, voyant ma malle, porte par un commissionnaire, me dit quil tait inutile de la prendre, attendu que nous ne serions que trois jours partis, et que nous devions faire la route pied. Sur cette observation, je renvoyai mes effets lauberge, et nous commenmes marcher assez vite, ayant, me dit mon guide, cinq lieues faire avant midi. Nous arrivmes en effet pour cette heure

dans une ferme isole, o il fut reu bras ouverts, et salu du nom de Caron, que je ne lui connaissais pas, layant entendu toujours appel Christian. Aprs quelques mots changs, le matre de la maison passa dans sa chambre, et reparut avec deux ou trois sacs dcus de six francs, quil tala sur la table : mon patron les prend, les examine les uns aprs les autres avec une attention qui me parat affecte, en met part cent cinquante, et compte pareille somme au fermier, en diverses monnaies, plus une prime de six couronnes. Je ne comprenais rien cette opration ; elle se ngociait dailleurs dans un patois flamand que je nentendais quimparfaitement. Je fus donc fort tonn quand, sortis de la ferme, o Christian avait annonc quil reviendrait bientt, il me donna trois couronnes, en me disant que je devais avoir part aux bnfices. Je ne voyais pas trop o pouvait tre le bnfice, et je lui en fis lobservation. Cest mon secret, me rpondit-il dun air mystrieux : tu le sauras plus tard, si je suis content de toi. Comme je lui fis remarquer quil tait bien assur de ma discrtion, puisque je ne savais rien, si ce nest quil changeait des cus contre dautre monnaie, il me dit que ctait prcisment l ce quil fallait, taire, pour viter la concurrence ; je me le tins pour dit, et pris largent sans trop savoir comment tout cela tournerai. Pendant quatre jours, nous fmes de semblables excursions dans diverses fermes, et chaque soir je touchais deux ou trois couronnes. Christian, quon nappelait que Caron, tait fort connu dans cette partie du Brabant ; mais seulement comme mdecin : car, bien quil

continut partout ses oprations de change, on nentamait jamais la conversation quen parlant de maladies dhommes ou danimaux. Jentrevoyais de plus quil avait la rputation de lever les sorts jets sur les bestiaux. Une proposition quil me fit.au moment dentrer dans le village de Wervique et d minitier aux secrets de sa magie. Puis-je compter sur toi, me dit-il, en sarrtant tout coup ? Sans doute, lui dis-je ; mais encore faudrait-il savoir de quoi il sagit ? coute et regarde Il prit alors, dans une espce de gibecire, quatre paquets carrs, comme en disposent les pharmaciens, et paraissant contenir, quelque spcifique ; puis il me dit : Tu vois ces quatre fermes, situes quelque distance lune de lautre ; tu vas ty introduire par les derrires, en ayant soin que personne ne taperoive ; tu gagneras ltable ou lcurie, et tu jetteras dans la mangeoire la poudre de chaque paquet Surtout, prends bien garde quon ne te voie Je me charge du reste. Je fis des objections : on pouvait me surprendre au moment o jescaladerais la clture, marrter, me faire des questions fort embarrassantes. Je refusai net, malgr la perspective des couronnes ; toute lloquence de Christian choua contre ma rsolution. Je lui dis mme que je le quittais linstant, moins quil ne mapprt son tat rel ; et le mystre de ce change dargent, qui me paraissait furieusement suspect. Cette dclaration parut lembarrasser, et, comme on le verra bientt, il songea se tirer daffaire, en me faisant une demi-confidence. Mon pays, dit-il, rpondant ma dernire question,

je nen ai point Ma mre, qui fut pendue lanne dernire Tmeswar, faisait partie dune bande.de Bohmiens qui couraient les frontires de la Hongrie et du Bannat, lorsque je vins au monde, dans un village des monts Carpaths Je dis Bohmiens, pour te faire comprendre, car ce nom nest pas le ntre : entre nous, on sappelle les Romanichels, dans un argot quil nous est dfendu dapprendre qui que ce soit ; il nous est galement interdit de voyager isolment, aussi ne nous voit-on que par troupes de quinze vingt. Nous avons long-temps exploit la France, pour lever les sorts et les malfices ; mais le mtier sy gte aujourdhui. Le paysan est devenu trop fin ; nous nous sommes rejets sur la Flandre ; on y est moins esprit-fort, et la diversit des monnaies nous laisse plus beau jeu pour exercer notre industrie Pour moi, jtais dtach depuis trois mois Bruxelles pour des affaires particulires ; mais jai termin tout ; dans trois jours, je rejoins la troupe la foire de Malines Cest toi de voir si tu veux my accompagner ? Tu peux nous tre utile Mais plus denfantillage, au moins ! ! ! ! Moiti embarras de savoir o donner de la tte, moiti curiosit de pousser jusquau bout laventure, je consentis suivre Christian, ne sachant toutefois pas trop quoi je pouvais lui tre utile. Le troisime jour, nous arrivmes Malines, do il mavait annonc que nous reviendrions Bruxelles. Aprs avoir travers la ville, nous nous arrtons dans le faubourg de Louvain, devant une maison de laspect le plus misrable ; les murailles noircies taient

sillonnes de profondes lzardes, et de nombreux bouchons de paille remplaaient aux fentres les carreaux casss. Il tait minuit ; jeus le temps de faire mes observations la clart de la lune, car il se passa prt dune demi-heure avant quune des plus horribles vieilles que jaie jamais rencontres vnt ouvrir. On nous introduisit alors dans une vaste salle, o trente individus des deux sexes fumaient et buvaient ple-mle, confondus dans des attitudes sinistres ou licencieuses. Sous leurs sarreaux bleus, tatous de broderies rouges, les hommes portaient ces vestes de velours azur charges de boutons dargent quon voit aux muletiers andalous ; les vtements des femmes taient tous de couleur clatante : il y avait l des figures atroces, et cependant on tait en fte. Le son monotone dun tambour de basque, ml aux hurlements de deux chiens attachs aux pieds dune table, accompagnaient des chants bizarres, quon et pris pour une psalmodie funbre. La fume de tabac et de bois, qui remplissait cet antre, permettait peine enfin, dapercevoir, au milieu de la pice une femme qui, coiffe dun turban carlate, excutait une danse sauvage, en prenant les postures les plus lascives. notre aspect, la fte sinterrompit. Les hommes vinrent prendre la main de Christian, les femmes lembrassrent ; puis tous les yeux se tournrent vers moi, qui me trouvais assez embarrass de ma personne. On mavait fait sur les Bohmiens une foule dhistoires qui ne me rassuraient nullement. Ils pouvaient prendre de lombrage de mes scrupules, et mexpdier, sans que lon pt jamais deviner

o jtais pass, puisque personne ne devait me savoir dans ce repaire. Mes inquitudes devinrent mme assez vives pour frapper Christian, qui crut beaucoup me rassurer en me disant que nous nous trouvions chez la Duchesse (titre qui rpond celui de Mre pour les compagnons du devoir), et que nous tions parfaitement en sret. Lapptit me dcida toutefois prendre ma part du banquet. La cruche de genivre se remplit mme et se vida si frquemment, que je sentis le besoin de gagner mon lit. Au premier mot que jen dis Christian, il me conduisit dans une pice voisine, o dormaient dj, dans la paille frache, quelques-uns des Bohmiens. Il ne mappartenait pas de faire le difficile ; je ne pus cependant mempcher de demander mon patron, pourquoi, lui, que javais toujours vu prendre de bons gtes, choisissait un aussi mauvais coucher ? Il me rpondit que dans toutes les villes o se trouvait une maison de Romanichels, on tait tenu dy loger, sous peine dtre considr comme fauxfrre, et puni comme tel par le conseil de la tribu. Les femmes, les enfants, partagrent du reste eux-mmes cette couche militaire ; et le sommeil qui sempara bientt deux annonait quelle leur tait familire. Au point du jour, tout le monde fut debout ; il se fit une toilette gnrale. Sans leurs traits prononcs, sans ces cheveux noirs comme le jais, sans cette peau huileuse et cuivre, jaurais eu peine reconnatre mes compagnons de la veille. Les hommes, vtus en riches maquignons hollandais, avaient pour ceinture des sacoches de cuir,

comme en portent les habitus du march de Poissy. Les femmes, couvertes de bijoux dor et dargent, prenaient le costume des paysannes de la Zlande. Les enfants mme, que javais trouvs couverts de haillons, taient proprement habills et se composaient une nouvelle physionomie. Tous sortirent bientt de la maison, et prirent des directions diffrentes, pour ne pas arriver ensemble sur la place du march, o commenaient se rendre en foule les gens des campagnes voisines. Christian voyant que je mapprtais le suivre, me dit quil navait pas besoin de moi de toute la journe ; que je pouvais aller o bon me semblerait, jusquau soir o nous devions nous revoir chez la Duchesse. Il me mit ensuite quelques couronnes dans la main, et disparut. Comme dans la conversation de la veille il mavait dit que je ntais pas encore tenu de loger avec la troupe, je commenai par retenir un lit dans une auberge. Puis, ne sachant comment tuer le temps, je me rendis au champ de foire : jy avais fait peine quatre tours, que je my rencontrai nez nez avec un ancien officier des bataillons rquisitionnaires, nomm Malgaret, que javais connu Bruxelles, faisant, au Caf Turc , des parties assez suspectes. Aprs les premiers compliments, il me questionna sur les motifs de mon sjour Malines. Je lui fis une histoire ; il men fit une autre sur les causes de son voyage ; et nous voil contents tous deux, chacun croyant avoir tromp lautre. Aprs avoir pris quelques rafrachissements, nous revnmes sur le champ de foire, et dans tous les endroits o il y avait foule, je rencontrais

quelques-uns des pensionnaires de la Duchesse. Ayant dit mon compagnon que je ne connaissais personne Malines, je tournai la tte pour ntre pas reconnu par eux ; je ne me souciais pas trop dailleurs davouer que javais de pareilles connaissances, mais javais affaire un compre trop rus pour prendre le change. Voil, me ditil, en mexaminant avec intention, voil des gens qui vous regardent bien attentivement Les connatriez-vous, par hasard ? Sans tourner la tte, je rpondis que je ne les avais jamais vus, et que je ne savais pas mme ce quils pouvaient tre. Ce quils sont, reprit mon compagnon, je vais vous le dire ; en supposant que vous lignoriez Ce sont des voleurs ! Des voleurs ! repris-je Quen savezvous ? Ce que vous en allez savoir vous-mme tout lheure, si vous voulez me suivre, car il y a gros parier que nous nirons pas bien loin sans les voir travailler Eh, voyez plutt ! Levant les yeux vers le groupe form devant une mnagerie, japerus en effet bien distinctement un des faux maquignons enlever la bourse dun gros nourrisseur de bestiaux, que nous vmes un instant aprs la chercher dans toutes ses poches de la meilleure foi du monde ; le Bohmien entra ensuite dans une boutique de bijoutier, o se trouvaient dj deux des Zlandaises de contrebande, et mon compagnon massura quil nen sortirait quaprs avoir escamot quelquun des bijoux quil faisait taler devant lui. Nous quittmes alors notre poste dobservation, pour aller dner ensemble. Vers la fin du repas, voyant mon

convive dispos jaser, je le pressai de mapprendre au juste quels taient les gens quil mavait signals, lassurant que, malgr les apparences, je ne les connaissais que trs imparfaitement. Il se dcida enfin parler, et voici comment il sexpliqua : Cest dans la prison (Rasphuys) de Gand, o je passai six mois, il y a quelques annes, la suite dune partie dans laquelle il se trouva des ds pips, que jai connu deux hommes de la bande que je viens de retrouver Malines ; nous tions de la mme chambre. Comme je me faisais passer pour un voleur consomm, ils me racontaient sans dfiance leurs tours de passe-passe, et me donnaient mme tous les dtails possibles sur leur singulire existence. Ces gens-l viennent des campagnes de la Moldavie, o cent cinquante mille des leurs vgtent, comme les Juifs en Pologne, sans pouvoir occuper dautre office que celui de bourreau. Leur nom change avec les contres quils parcourent : ce sont les Ziguiners de lAllemagne, les Gypsies de lAngleterre, les Zingari de lItalie, les Gitanos de lEspagne, les Bohmiens de la France et de la Belgique ; ils courent ainsi toute lEurope, exerant les mtiers les plus abjects ou les plus dangereux. On les voit tondre les chiens, dire la bonne aventure, raccommoder la faence, tamer le cuivre, faire une musique dtestable la porte des tavernes, spculer sur les peaux de lapin, et changer les pices de monnaie trangre qui se trouvent dtournes de leur circulation habituelle. Ils vendent aussi des spcifiques contre les maladies

des bestiaux, et pour activer le dbit, ils envoient lavance dans les fermes des affids qui, sous prtexte de faire des achats, sintroduisent dans les tables, et jettent dans la mangeoire des drogues qui rendent les animaux malades. Ils se prsentent alors ; on les reoit bras ouverts : connaissant la nature du mal, ils le neutralisent aisment, et le cultivateur ne sait comment leur tmoigner sa reconnaissance. Ce nest pas tout encore : avant de quitter la ferme, ils sinforment si le patron naurait pas des couronnes de telle ou telle anne, telle ou telle empreinte, promettant de les acheter avec prime. Le campagnard intress, comme tous ceux qui ne trouvent que rarement et difficilement loccasion de gagner de largent, le campagnard sempresse dtaler ses espces, dont ils trouvent toujours moyen descamoter une partie. Ce quil y a dincroyable, cest quon les a vus rpter impunment plusieurs fois un pareil mange dans la mme maison. Enfin, et cest ce quil y a de plus scabreux dans leur affaire, ils profitent de ces circonstances et de la connaissance des localits, pour indiquer aux chauffeurs les fermes isoles o il y a de largent, et les moyens de sy introduire ; il est inutile de vous dire quils ont ensuite part au gteau. Malgaret me donna encore sur les Bohmiens beaucoup de dtails, qui me dterminrent quitter immdiatement une aussi dangereuse socit. Il parlait encore en regardant de temps en temps dans la rue, par la fentre prs de laquelle nous dnions ; tout

coup je lentendis scrier : Parbleu voil mon homme du Rasphuys de Gand ! ! ! Je regarde mon tour, ctait Christian, marchant fort vite et dun air trs affair. Je ne pus retenir une exclamation. Malgaret, profitant de lespce de trouble o mavaient jet ses rvlations, neut pas de peine me faire raconter comment je mtais li avec les Bohmiens. Me voyant bien dtermin leur fausser compagnie, il me proposa de laccompagner Courtrai, o il avait, disait-il, faire quelques bonnes parties. Aprs avoir retir de mon auberge le peu deffets que jy avais apports de chez la Duchesse, je me mis en route avec mon nouvel associ, mais nous ne trouvmes pas Courtrai les paroissiens que Malgaret y comptait rencontrer, et au lieu de leur argent, ce fut le ntre qui sauta. Dsesprant de les voir paratre, nous revnmes Lille. Je possdais encore une centaine de francs ; Malgaret les joua pour notre compte, et les perdit avec ce qui lui restait ; jai su depuis quil stait entendu pour me dpouiller, avec celui qui jouait contre lui. Dans cette extrmit, jeus recours mes connaissances : quelques matres darmes, auxquels je dis un mot de la position o je me trouvais, donnrent mon bnfice un assaut qui me fournit une centaine dcus. Muni de cette somme, qui me mettait pour quelque temps labri du besoin, je recommenai courir les lieux publics, les bals. Ce fut alors que je formai une liaison dont les circonstances et les suites ont dcid du sort de ma vie tout entire. Rien de plus simple que le commencement de

cet important pisode de mon histoire. Je rencontre au bal de la Montagne une femme galante, avec laquelle je me trouve bientt au mieux ; Francine, ctait son nom, paraissait mtre fort attache, elle me faisait chaque instant des protestations de fidlit, ce qui ne lempchait pas de recevoir quelquefois en cachette un capitaine du gnie. Je les surprends un jour, soupant tte tte chez un traiteur de la place Riourt : transport de rage, je tombe grands coups de poing sur le couple stupfait. Francine, tout chevele, prend la fuite, mais son partner reste sur la place : plainte en voies de fait ; on marrte, on me conduit la prison du Petit Htel. Pendant que mon affaire sinstruit, je reois la visite de quantit de femmes de ma connaissance, qui se font un devoir de me porter des consolations. Francine lapprend, sa jalousie sveille, elle congdie le dsastreux capitaine, se dsiste de la plainte quelle avait dabord dpose en mme temps que lui, et me fait supplier de la recevoir ; jeus la faiblesse dy consentir. Les juges ont connaissance de ce fait, quon envenime, en prsentant la dconfiture du capitaine comme un guet--pens concert entre moi et Francine ; le jour du jugement arrive, et je suis condamn trois mois de prison. Du Petit Htel on me transfra la tour Saint-Pierre, o jobtins une chambre particulire quon appelait lil de Buf. Francine my tenait compagnie une partie de la journe, et le reste du temps se passait avec les autres

dtenus. Parmi eux se trouvaient deux anciens sergentsmajors, Grouard et Herbaux, ce dernier fils dun bottier de Lille, tous deux condamns pour faux, et un cultivateur nomm Boitel, condamn six annes de rclusion pour vol de crales : ce dernier, pre dune nombreuse famille, se lamentait continuellement dtre enlev, disait-il, lexploitation dun petit bien que lui seul pouvait faire valoir avantageusement. Malgr le dlit dont il stait rendu coupable, on sintressait lui ou plutt ses enfants, et plusieurs habitants de sa commune avaient prsent en sa faveur des demandes de commutation qui taient demeures sans rsultat ; le malheureux se dsesprait, rptant souvent quil donnerait telle ou telle somme pour acheter sa libert. Grouard et Herbaux, qui restaient la Tour Saint-Pierre, en attendant le dpart de la chane, imaginrent alors dobtenir sa grce, au Moyen dun mmoire quils rdigrent en commun, ou plutt ils combinrent de longue main le plan qui devait mtre si funeste. Bientt Grouard se plaignit de ne pas pouvoir travailler tranquillement, au milieu du brouhaha dune salle quil partageait avec dix-huit ou vingt dtenus qui chantaient, bavardaient ou se querellaient toute la journe. Boitel, qui mavait rendu quelques petits services, me pria de prter ma chambre aux rdacteurs, et je consentis, quoique avec rpugnance, les y laisser quatre heures par jour. Ds le lendemain on sy installa, et le concierge sy introduisit plusieurs fois lui-mme en secret. Ces alles et venues, le mystre dont on sentourait, eussent veill les soupons

dun homme familiaris avec les intrigues de prison ; mais, tranger toutes ces menes, occup me divertir la cantine avec les amis qui venaient me visiter, je moccupais assez peu de ce quon faisait, ou de ce quon ne faisait pas lil de Buf. Au bout de huit jours, on me remercia de mon obligeance, en mannonant que le Mmoire tait achev, et quon avait lespoir bien fond dobtenir la grce du ptitionnaire, sans envoyer les pices Paris, attendu quon se mnageait de puissantes protections auprs du reprsentant du peuple en mission Lille. Tout cela ne me paraissait pas fort clair, mais je ny fis pas grande attention, en songeant que ntant pour rien dans laffaire, je navais aucune raison de men inquiter ; elle prenait cependant une tournure qui et d triompher de mon insouciance : quarante-huit heures staient peine coules depuis lachvement du Mmoire, que deux frres de Boitel, arrivs tout exprs du pays, vinrent dner avec lui la table du concierge. la fin du repas, une ordonnance arrive et remet un paquet au concierge, qui louvre et scrie : Bonne nouvelle, ma foi ! cest lordre de mise en libert de Boitel. ces mots, on se lve en tumulte, on sembrasse, on examine lordre, on se flicite, et Boitel, qui avait fait partir ses effets la veille, quitte immdiatement la prison sans faire ses adieux aucun des dtenus. Le lendemain, vers dix heures du matin, linspecteur des prisons vient visiter sa maison ; le concierge lui montre lordre de mise en libert de Boitel ; il ne fait quy jeter un

coup dil, dit que lordre est faux, et soppose llargissement du prisonnier, jusqu ce quil en ait t rfr lautorit. Le concierge annonce alors que Boitel est sorti de la veille. Linspecteur lui tmoigne son tonnement de ce quil se soit laiss abuser par un ordre revtu de signatures qui lui sont inconnues, et finit par le consigner : il part ensuite avec lordre, et acquiert bientt la certitude, quindpendamment de la fausset des signatures, il prsente des omissions et des erreurs de formule de nature frapper la personne la moins familire avec ces sortes de pices. On sut bientt dans la prison que linspecteur avait consign le concierge, pour avoir laiss sortir Boitel sur un faux ordre, et je commenais alors souponner la vrit. Je voulus obliger Grouard et Herbaux me la dire tout entire, entrevoyant confusment que cette affaire pouvait me compromettre ; ils me jurrent leurs grands dieux, quils navaient fait rien autre chose que de rdiger le Mmoire, et quils taient eux-mmes tonns dun succs si prompt. Je nen crus pas un mot, mais nayant pas de preuves opposer ce quils avanaient, il ne me restait qu attendre lvnement. Le lendemain je fus mand au greffe : aux questions du juge dinstruction, je rpondis que je ne savais rien touchant la confection du faux ordre, et que javais seulement prt ma chambre, comme le seul endroit tranquille de la prison, pour prparer le Mmoire justificatif. Jajoutai que tous ces dtails pouvaient tre attests par le concierge, qui venait frquemment dans cette pice pendant le travail, paraissant sintresser

beaucoup Boitel. Grouard et Herbaux furent galement interrogs, puis mis au secret ; pour moi je conservai ma chambre. peine y tais-je entr, que le camarade de lit de Boitel vint me trouver, et me dclara toute lintrigue, que je ne faisais encore que souponner. Grouard entendant Boitel rpter chaque instant quil donnerait volontiers cent cus pour obtenir sa libert, stait concert avec Herbaux sur les moyens de le faire sortir de prison, et ils navaient pas trouv de moyen plus simple que de fabriquer un faux ordre. Boitel fut mis, comme on le pense bien, dans la confidence ; seulement on lui dit que comme il y avait plusieurs personnes gagner, il donnerait quatre cents francs. Ce fut alors quon me pria de prter ma chambre, qui tait indispensable pour confectionner le faux ordre, sans tre aperu des autres dtenus ; le concierge tait du reste dans la confidence, en juger par ses visites frquentes, et par les circonstances qui avaient prcd et suivi la sortie de Boitel. Lordre avait t apport par un ami dHerbaux, nomm Stofflet. Il paraissait, au surplus, que pour dcider Boitel donner les quatre cents francs, les faiseurs lui avaient persuad quils partageraient avec moi, quoique je neusse rendu dautre service que de prter ma chambre. Instruit de toute la mene, je voulus dabord dcider celui qui me donnait ces dtails, faire sa dclaration, mais il sy refusa obstinment, en disant quil ne voulait pas rvler la justice un secret confi sous serment, et quil ne se souciait pas dailleurs de se faire assommer tt ou tard par

les dtenus, pour avoir mang le morceau (rvl). Il me dissuada mme de rien dcouvrir au juge dinstruction, en massurant que je ne courais pas le moindre danger. Cependant on venait darrter Boitel dans son pays ; ramen Lille, et mis au secret, il nomma comme ayant concouru son vasion, Grouard, Herbaux, Stofflet et Vidocq. Sur ses aveux, nous fmes interrogs notre tour, et, fort des consultations de prison, je persistai dans mes premires dclarations, tandis que jeusse pu me tirer linstant daffaire, en dposant de tout ce que mavait appris le camarade de lit de Boitel ; jtais mme tellement convaincu quil ne pouvait slever contre moi aucune charge srieuse, que je restai atterr, lorsque, voulant sortir lexpiration de mes trois mois, je me vis crou comme prvenu de complicit de faux en critures authentiques

et publiques.

CHAPITRE V.
Trois vasions. Les Chauffeurs. Le suicide. Linterrogatoire. Vidocq est accus dassassinat. On le renvoie de la plainte. Nouvelle vasion. Dpart pour Ostende. Les contrebandiers. Vidocq est repris.
Je commenai alors souponner que toute cette affaire pourrait mal tourner pour moi ; mais une rtractation quil mtait impossible dappuyer daucunes preuves devait mtre plus dangereuse que le silence, il tait dailleurs trop tard pour songer le rompre. Toutes ces ides magitrent si vivement, que jen fis une maladie pendant laquelle Francine me prodigua toute sorte de soins. peine fus-je convalescent, que ne pouvant supporter plus long-temps ltat dincertitude o jtais sur lissue de mon affaire, je rsolus de mvader, et de mvader par la porte, bien que cela dt paratre assez difficile. Quelques observations particulires me dterminrent choisir cette voie de prfrence toute autre. Le guichetier de la Tour St.Pierre tait un forat du bagne de Brest, condamn perptuit. Lors de la rvision des condamnations, daprs le Code de 1791, il avait obtenu une commutation en six annes de rclusion dans les prisons de Lille, o il se rendit utile au concierge. Celui-ci, persuad quun homme qui avait pass quatre ans au bagne, tait un aigle en fait

de surveillance, puisquil devait connatre peu prs tous les moyens dvasion, le promut aux fonctions de guichetier, quil croyait ne pas pouvoir mieux confier. Ctait cependant sur lineptie de ce prodige de finesse que je comptais pour russir dans mon projet, et il me paraissait dautant plus facile tromper, quil tait plus confiant dans sa perspicacit. Je comptais, en un mot, passer devant lui sous luniforme dun officier suprieur charg de visiter deux fois par semaine la Tour SaintPierre, qui servait aussi de prison militaire. Francine, que je voyais presque tous les jours, me fit faire les habits ncessaires, quelle mapporta dans son manchon. Je les essayai aussitt, ils mallaient merveille ; quelques dtenus qui me virent sous ce costume assurrent quil tait impossible de ne pas sy mprendre. Je me trouvais, il est vrai, de la mme taille que lofficier dont jallais jouer le rle, et le grime me vieillissait de vingtcinq ans. Au bout de quelques jours, il vient faire sa ronde ordinaire. Pendant quun de mes amis loccupe, sous prtexte dexaminer les aliments, je me travestis la hte, et me prsente la porte : le guichetier me tire son bonnet, mouvre, et me voil dans la rue. Je cours chez une amie de Francine, o je devais me rendre dans le cas o je parviendrais mvader, et bientt elle-mme vient my joindre. Jtais l fort en sret si jeusse pu me rsoudre my tenir cach, mais comment subir un esclavage presque aussi dur que celui de la Tour Saint-Pierre. Depuis trois mois que jtais enferm entre quatre murailles, il me

tardait de dpenser une activit si long-temps comprime. Jannonai lintention de partir, et comme chez moi une volont de fer tait toujours lauxiliaire des fantaisies les plus bizarres, je sortis. Une premire excursion me russit. Le lendemain, au moment o je traversais la rue crmoise, un sergent de ville nomm Louis, qui avait eu loccasion de me voir pendant ma dtention, vint ma rencontre, et me demanda si jtais libre. Il passait pour une mauvaise pratique ; dun geste il pouvait dailleurs runir vingt personnes Je lui dis que jtais dispos le suivre, en le priant de me laisser dire adieu ma matresse, qui se trouvait dans une maison rue de lHpital ; il y consent, et nous trouvons en effet Francine, qui reste fort surprise de me voir en pareille compagnie : je lui dis quayant rflchi que mon vasion pourrait me nuire dans lesprit des juges, je me dcidais retourner la Tour Saint-Pierre pour y attendre lissue du procs. Francine ne comprenait pas dabord que je lui eusse fait dpenser trois cents francs pour retourner au bout de quatre mois en prison. Un signe la mit au fait, et je trouvai mme le moyen de lui dire de me mettre des cendres dans ma poche, pendant que nous prenions un verre de rhum, Louis et moi, puis nous nous mmes en route pour la prison. Arriv avec mon guide dans une rue dserte, je laveugle avec une poigne de cendres, et regagne mon asile toutes jambes. Louis ayant fait sa dclaration, on mit mes trousses la gendarmerie et les agents de police, y compris un

commissaire nomm Jacquard, qui rpondit de me prendre dans le cas o je naurais pas quitt la ville. Je nignorais aucune de ces dispositions, et, au lieu de mettre un peu de circonspection dans mes dmarches, jaffectais les plus ridicules bravades. On et dit que je devais profiter de la prime promise pour mon arrestation. Jtais cependant vigoureusement pourchass ; on va sen faire une ide. Jacquard apprend un jour que je devais dner rue NotreDame, dans une maison parties : il accourt aussitt avec quatre agents, les laisse au rez-de-chausse, et monte dans la pice o je me disposais me mettre table avec deux femmes. Un fourrier de recrutement, qui devait former partie carre, ntait point encore arriv. Je reconnais le commissaire, qui, ne mayant jamais vu, ne peut avoir le mme avantage ; mon travestissement et dailleurs mis en dfaut tous les signalements du monde. Sans me troubler nullement, je lapproche, et, du ton le plus naturel, je le prie de passer dans un cabinet dont la porte vitre donnait sur la salle du banquet : Cest Vidocq que vous cherchez, lui dis-je alors Si vous voulez attendre dix minutes, je vous le ferai voir Voil son couvert, il ne peut gure tarder Quand il entrera je vous ferai signe ; mais, si vous tes seul, je doute que vous russissiez le prendre, car il est arm et dcid se dfendre. Jai mes gens sur lescalier, rpondit-il, et sil schappe Gardez-vous bien de les y laisser, repris-je avec un empressement affect, si Vidocq les aperoit, il se mfiera de quelque embuscade, et alors adieu loiseau. Mais o les mettre ?

 Eh ! mon Dieu, dans ce cabinet Surtout, pas de bruit, car tout manquerait, et jai plus dintrt que vous ce quil soit lombre Voil mon commissaire claquemur avec ses agents dans le cabinet. La porte fort solide est ferme double tour. Alors, bien certain de fuir temps, je crie mes prisonniers : Vous cherchiez Vidocq eh bien ! cest Vidocq qui vous met en cage Au revoir. Et me voil parti comme un trait, laissant la troupe crier au secours, et faire des efforts inous pour sortir du malencontreux cabinet. Deux escapades du mme genre me russirent encore, mais je finis par tre arrt et reconduit la Tour St.Pierre, o, pour plus de sret, lon me mit au cachot avec un nomm Calendrin, quon punissait ainsi de deux tentatives dvasion. Calendrin, qui mavait connu pendant mon premier sjour en prison, me fit aussitt part dune nouvelle tentative qui devait seffectuer au moyen dun trou pratiqu dans le mur du cachot des galriens, avec lesquels nous pouvions communiquer. La troisime nuit de ma nouvelle dtention, on se mit effectivement en devoir de partir : huit des condamns, qui passrent dabord, furent assez heureux pour ntre pas aperus du factionnaire, plac trs peu de distance. Nous restions encore sept. On tira la courte paille, comme cest lusage en pareille occasion, pour savoir qui passerait le premier des sept ; le sort mayant favoris, je me dshabillai pour me glisser plus facilement dans louverture, qui tait fort troite ; mais, au grand dsappointement de tout le monde, jy restai engag, de

manire ne pouvoir ni avancer ni reculer. Cest vainement que mes compagnons voulurent men arracher force de bras ; jtais pris comme dans un tau, et la douleur de cette position devint tellement vive, que nesprant plus de secours de lintrieur, jappelai le factionnaire pour lui demander du secours ; il approcha avec les prcautions dun homme qui craint une surprise, et me croisa la baonnette sur la poitrine, en me dfendant de faire le moindre mouvement. ses cris, le poste prit les armes, les guichetiers accoururent avec des torches, et je fus extrait de mon trou, non sans y laisser maints lambeaux de chair. Tout meurtri que jtais, on me transfra immdiatement la prison du Petit Htel, o je fus mis au cachot, les fers aux pieds et aux mains. Dix jours aprs, jen sortis force de prires et de promesses de renoncer toute tentative dvasion ; on me remit avec les autres dtenus. Jusqualors javais vcu avec des hommes qui taient loin dtre irrprochables, avec des escrocs, des voleurs, des faussaires, mais je me trouvai l confondu avec des sclrats consomms : de ce nombre tait un de mes compatriotes, nomm Desfosseux, dune intelligence singulire, dune force prodigieuse, et qui, condamn aux travaux forcs ds lge de dix huit ans, stait vad trois fois du bagne, o il devait retourner avec la premire chane. Il fallait lentendre raconter ses hauts faits aux dtenus, et dire froidement que la guillotine

pourrait bien faire un four de sa viande, de la chair saucisses. Malgr le secret effroi que minspira dabord

cet homme, jaimais le questionner sur ltrange profession quil avait embrasse, et ce qui mengageait frayer plus particulirement avec lui, cest que jesprais toujours quil me procurerait des moyens dvasion. Par le mme motif, je mtais li avec plusieurs individus arrts comme faisant partie dune bande de quarante cinquante chauffeurs, qui couraient les campagnes voisines, sous les ordres du fameux Sallambier : ctaient les nomms Chopine dit Nantais, Louis (de Douai), Duhamel dit le Lillois, Auguste Poissard dit le Provenal, Caron le jeune, Caron le Bossu, et Bruxellois dit lIntrpide, surnom quil mrita depuis par un trait de courage tel quon nen voit pas souvent, dans les bulletins. Au moment de sintroduire dans une ferme avec six de ses camarades, il passe la main gauche dans une ouverture faite au volet, pour dtacher la clavette, mais lorsquil veut se retirer, il sent son poignet pris dans un nud coulant veills par quelque bruit, les habitants de la ferme lui avaient tendu ce pige ; trop faibles, toutefois, pour faire une sortie contre une bande que la renomme grossissait de beaucoup, ils neussent pas os sortir. Cependant lexpdition ayant t retarde, on allait se trouver surpris par le jour Bruxellois voit ses camarades, interdits, se regarder entre eux avec hsitation ; il lui vient dans lide que, pour viter les rvlations, ils vont lui brler la cervelle De la main droite, il saisit un couteau gaine, deux fins, quil portait toujours, se coupe le poignet larticulation, et senfuit avec ses camarades, sans tre

arrt par la douleur. Cette scne extraordinaire, dont on a plac le thtre dans mille endroits diffrents, sest rellement passe aux environs de Lille ; elle est bien connue dans le dpartement du Nord, o beaucoup de gens se rappellent encore davoir vu excuter, manchot, celui qui en fut le hros. Prsent par un praticien aussi distingu que mon compatriote Desfosseux, je fus reu bras ouverts dans ce cercle de bandits, o du matin au soir on ne faisait que comploter de nouveaux moyens dvasion. Dans cette circonstance, comme dans beaucoup dautres, je pus remarquer que, chez le dtenu, la soif de la libert devenant une ide fixe, peut enfanter des combinaisons incroyables pour lhomme qui les discute dans une parfaite tranquillit desprit. La libert !, tout se rapporte cette pense ; elle poursuit le dtenu pendant ces journes que loisivet rend si longues, pendant ces soires dhiver quil doit passer dans une obscurit complte, livr aux tourments de son impatience. Entrez dans quelque prison que ce soit, vous entendrez des clats dune joie bruyante, vous vous croirez dans un lieu de plaisir ; approchez ; ces bouches grimacent, mais les yeux ne rient pas, ils restent fixes, hagards : cette gat de convention est toute factice dans ses lans dsordonns, comme ceux du chacal qui bondit dans sa cage pour en briser les barreaux. Sachant cependant quels hommes ils avaient affaire, nos gardiens nous surveillaient avec un soin qui djouait tous nos plans : loccasion qui seule assurait le succs vint enfin soffrir, et je la saisis avant que mes compagnons,

tous fins quils taient, y eussent mme pens. On nous avait conduits linterrogatoire au nombre denviron dixhuit. Nous nous trouvions dans lantichambre du juge dinstruction, gards par des soldats de ligne et par deux gendarmes, dont lun avait dpos prs de moi son chapeau et son manteau, pour entrer au parquet ; son camarade ly suivit bientt, appel par un coup de sonnette. Aussitt je mets le chapeau sur ma tte, je menveloppe du manteau, et prenant un dtenu sous le bras, comme si je le conduisais satisfaire un besoin, je me prsente la porte ; le caporal de garde me louvre, et nous voil dehors. Mais que devenir sans argent, et sans papiers ? Mon camarade gagne la campagne ; pour moi, au risque dtre encore pris, je retourne chez Francine, qui, dans la joie de me revoir, se dcide vendre ses meubles, pour fuir avec moi en Belgique. Cette rsolution sexcuta. Nous allions partir, lorsquun incident des plus inattendus, et que mon inconcevable insouciance explique seule, vint tout bouleverser. La veille du dpart, je rencontre, la brune, une femme de Bruxelles, nomme Elisa, avec laquelle javais eu des rapports intimes. Elle me saute en quelque sorte au cou, memmne souper avec elle, en triomphant dune faible rsistance, et me garde jusquau lendemain matin. Je fis accroire Francine qui me cherchait de tous cts, que, poursuivi par des agents de police, javais t forc de me jeter dans une maison do je navais pu sortir quau point du jour. Elle en fut dabord convaincue ; mais le hasard lui ayant fait dcouvrir que javais pass la nuit chez une

femme, sa jalousie sans bornes clata en reproches sanglants contre mon ingratitude ; dans lexcs de sa fureur, elle jura quelle allait me faire arrter. Me faire mettre en prison, ctait assurment le mode le plus sr de sassurer contre mes infidlits ; mais Francine tant femme le faire comme elle le disait, je crus prudent de laisser svaporer sa colre, sauf reparatre au bout de quelques temps, pour partir avec elle, comme nous en tions convenus. Ayant cependant besoin de mes effets, et ne voulant pas les lui demander, dans la crainte dune nouvelle explosion, je me rends seul lappartement que nous occupions, et dont elle avait la clef. Je force un volet ; je prends ce qui mtait ncessaire, et je disparais. Cinq jours se passent : vtu en paysan, je quitte lasile que je mtais choisi dans un faubourg ; jentre en ville, et me prsente chez une couturire, amie intime de Francine, dont je comptais employer la mdiation pour nous rconcilier. Cette femme me reoit dun air tellement ml dembarras, que, craignant de la gner en lexposant se compromettre, je la prie seulement daller chercher ma matresse. Oui ! me dit-elle, dun air tout fait extraordinaire, et sans lever les yeux sur moi. Elle sort. Rest seul, je rflchissais ce singulier accueil On frappe ; jouvre, croyant recevoir Francine dans mes bras, cest une nue de gendarmes et dagents de police qui fondent sur moi, me saisissent, me garrottent, et me conduisent devant le magistrat de sret, qui dbute par me demander o javais log depuis cinq jours. Ma rponse fut courte ; je neusse jamais compromis les

personnes qui mavaient reu. Le magistrat me fit observer que mon obstination ne vouloir donner aucune explication pourrait me devenir funeste, quil y allait de ma tte, etc., etc. Je nen fis que rire, croyant voir dans cette phrase une manuvre pour arracher des aveux un prvenu en lintimidant. Je persistai donc me taire ; et lon me ramena au Petit Htel. peine ai-je mis le pied dans le prau, que tous les regards se fixent sur moi. On sappelle, on se parle loreille ; je crois que mon travestissement cause tout ce mouvement, et je ny fais pas plus dattention. On me fait monter dans un cabanon, o je reste seul, sur la paille, les fers aux pieds. Au bout de deux heures, parat le concierge, qui, feignant de me plaindre et de prendre intrt moi, minsinue que mon refus de dclarer o javais pass les cinq derniers jours pourrait me nuire dans lesprit des juges. Je reste inbranlable. Deux heures se passent encore : le concierge reparat avec un guichetier, qui mte les fers, et me fait descendre au greffe o je suis attendu par deux juges. Nouvel interrogatoire, mme rponse. On me dshabille de la tte aux pieds ; on mapplique surabondamment sur lpaule droite une claque tuer un buf, pour faire paratre la marque, dans le cas o jaurais t antrieurement fltri ; mes vtements sont saisis, dcrits dans le procs-verbal dpos au greffe ; et je remonte dans mon cabanon, couvert dune chemise de toile voiles et dun surtout mi-partie gris et noir, en lambeaux, qui pouvait avoir us deux gnrations de dtenus.

Tout cela commenait me donner rflchir. Il tait vident que la couturire mavait dnonc ; mais dans quel intrt ? Cette femme navait aucun grief contre moi ; malgr ses emportements, Francine y et regard deux fois avant de me dnoncer ; et si je mtais retir pendant quelques jours, ctait rellement moins par crainte que pour viter de lirriter par ma prsence. Pourquoi dailleurs ces interrogatoires ritrs, ces phrases mystrieuses du concierge, ce dpt de vtements ? Je me perdais dans un ddale de conjectures. En attendant, jtais au secret le plus rigoureux, et jy restai vingt-cinq mortels jours. On me fit alors subir linterrogatoire suivant, qui me mit sur la voie : Comment vous appelez-vous ? Eugne-Franois Vidocq. Quelle est votre profession ? Militaire. Connaissez-vous la fille Francine Longuet ? Oui ; cest ma matresse. Savez-vous o elle est en ce moment ? Elle doit tre chez une de ses amies, depuis quelle a vendu ses meubles. Comment se nomme cette amie ? Madame Bourgeois. O demeure-t-elle ? Rue Saint-Andr, maison du boulanger. Depuis combien de temps aviez-vous quitt la fille Longuet quand vous avez t arrt ? Depuis cinq jours.

 Pourquoi laviez-vous quitte ? Pour viter sa colre ; elle savait que javais pass la nuit avec une autre femme, et, dans un accs de jalousie, elle me menaait de me faire arrter. Avec quelle femme avez-vous pass cette nuit ? Avec une ancienne matresse. Comment se nomme-t-elle ? Elisa je ne lui ai jamais connu dautre nom. O demeure-t-elle ? Bruxelles, o elle est, je crois, retourne. O sont les effets que vous aviez chez la fille Longuet ? Dans un lieu que jindiquerai si besoin est. Comment avez-vous pu les reprendre, tant brouill avec elle, et ne voulant pas la voir. la suite de notre querelle, dans le caf o elle mavait retrouv, elle me menaait chaque instant de crier la garde pour me faire arrter. Connaissant sa mauvaise tte, je menfuis par des rues dtournes, et gagnai la maison ; elle ntait pas encore rentre ; cest sur quoi je comptais ; mais ayant besoin de quelques-uns de mes effets, je forai un volet pour entrer dans lappartement, o je pris ce qui mtait ncessaire. Vous me demandiez tout lheure o taient ces effets : je vais vous le dire maintenant : ils sont rue Saint-Sauveur, chez un nomm Duboc, qui en dposera. Vous ne dites pas la vrit Avant de quitter Francine chez elle, vous avez eu ensemble une querelle trs vive On assure que vous avez exerc sur elle des voies de fait ?

 Cest faux Je nai point vu Francine chez elle aprs la querelle ; par consquent, je ne lai pas maltraite Elle peut le dire ! ! ! Reconnaissez-vous ce couteau ? Oui : cest celui avec lequel je mangeais ordinairement. Vous voyez que la lame et le manche sont couverts de sang ? Cet aspect ne vous cause aucune impression ? Vous vous troublez ! Oui, repris-je, avec agitation, mais quest-il donc arriv Francine ? Dites-le moi, et je vous donnerai tous les claircissements possibles. Ne vous est-il rien arriv de particulier, lorsque vous tes venu enlever vos effets ? Absolument rien, que je me rappelle au moins. Vous persistez dans vos dclarations ? Oui. Vous en imposez la justice Pour vous laisser le temps de rflchir sur votre position et aux suites de votre obstination, je suspends votre interrogatoire ; je le reprendrai demain Gendarmes, veillez avec soin sur cet homme Allez ! Il se faisait tard quand je rentrai dans mon cabanon ; on mapporta ma ration ; mais lagitation o mavait jet cet interrogatoire ne me permit pas de manger ; il me fut aussi impossible de dormir, et je passai la nuit sans fermer lil. Un crime avait t commis ; mais sur qui ? Par qui ? Pourquoi me limputait-on ? Je me faisais ces questions pour la millime fois, sans pouvoir y trouver de solution

raisonnable, quand on vint me chercher le lendemain afin de continuer mon interrogatoire. Aprs les questions dusage, une porte souvrt, et deux gendarmes entrrent, soutenant une femme, Ctait Francine Francine, ple, dfigure, peine reconnaissable. En me voyant, elle svanouit. Je voulus mapprocher delle, les gendarmes me retinrent. On lemporta. Je restai seul avec le juge dinstruction, qui me demanda si la prsence de cette malheureuse ne me dcidait pas tout avouer. Je protestai de mon innocence, en assurant que jignorais jusqu la maladie de Francine. On me reconduisit en prison ; mais le secret fut lev, et je pus enfin esprer que jallais connatre, dans tous ses dtails, lvnement dont je me trouvais si singulirement victime. Je questionnai le concierge ; il resta muet. Jcrivis Francine ; on me prvint que les lettres que je lui adresserais seraient arrtes au greffe. On mannona en mme temps quelle tait consigne la porte. Jtais sur des charbons ardents : je mavisai enfin de mander un avocat, qui, aprs avoir pris connaissance des pices de la procdure, mapprit que jtais prvenu dassassinat sur la personne de Francine Le jour mme o je lavais quitte, on lavait trouve expirante, frappe de cinq coups de couteau, et baigne dans le sang. Mon dpart prcipit ; lenlvement furtif de mes effets, quon savait que javais transports dun endroit dans un autre, comme pour les drober aux recherches de la justice ; leffraction du volet de lappartement ; les traces descalade, portant lempreinte de mes pas ; tout tendait me faire considrer comme le

coupable ; mon travestissement dposait encore contre moi. On pensait que je ntais venu dguis que pour massurer quelle tait morte sans maccuser. Une particularit qui et tourn mon avantage, dans toute autre circonstance, aggravait encore les charges qui slevaient contre moi : ds que les mdecins lui avaient permis de parler, Francine avait dclar quelle stait frappe elle-mme, dans le dsespoir de se voir abandonne par un homme auquel elle avait tout sacrifi. Mais son attachement pour moi rendait son tmoignage suspect ; et lon tait convaincu quelle ne tenait ce langage que pour me sauver. Mon avocat avait cess de parler depuis un quart dheure ; je lcoutais encore comme un homme agit par le cauchemar. vingt ans, je me trouvais sous le poids de la double accusation de faux et dassassinat, sans avoir tremp dans aucun de ces deux crimes ! ! ! Jagitai mme dans mon esprit, si je ne me pendrais pas aux barreaux du cabanon, avec un lien de paille : Jen faillis devenir fou. Je finis cependant par me remettre assez bien, pour runir tous les faits ncessaires ma justification. Dans les interrogatoires postrieurs celui que jai rapport, on avait beaucoup insist sur le sang dont le commissionnaire que javais pris pour transporter mes effets assurait avoir vu mes mains couvertes ; ce sang venait dune blessure que je mtais faite en cassant le carreau pour ouvrir le volet, et je pouvais produire deux tmoins lappui de cette assertion. Mon avocat, auquel je fis part de tous mes moyens de dfense, massura que,

runis la dclaration de Francine, qui seule neut t daucun poids, ils assuraient mon renvoi de la plainte, ce qui arriva effectivement peu de jours aprs. Francine, bien que trs faible encore, vint aussitt me voir, et me confirma tous les dtails que mavait rvl linterrogatoire. Je me trouvais ainsi dbarrass dun poids norme, sans tre toutefois entirement tir dinquitude ; mes vasions ritres avaient retard linstruction de laffaire de faux dans laquelle je me trouvais impliqu, et rien nen indiquait le terme, Grouard ayant son tour brl la politesse au concierge. Lissue de laccusation dont je venais de triompher mavait cependant fait concevoir quelque espoir, et je ne songeais nullement mvader, lorsque vint sen offrir une occasion que je saisis pour ainsi dire instinctivement. Dans la chambre o lon mavait plac, se trouvaient des dtenus de passage ; en venant en chercher deux un matin, pour les livrer la correspondance, le concierge oublie de fermer la porte ; je men aperois : descendre au rez-de-chausse, tout examiner, est laffaire dun instant. Le jour ne faisait que paratre, et les dtenus tant tous endormis, je navais rencontr personne sur lescalier, personne la porte non plus ; je la franchis, mais le concierge, qui boit labsinthe dans un cabaret situ en face de la prison, maperoit, et slance ma poursuite, en criant tue-tte : Arrte ! arrte ! Il avait beau crier, les rues taient encore dsertes, et lespoir de la libert me donnait des ailes. En quelques minutes, je fus hors de la vue du concierge, et bientt

jarrivai dans une maison du quartier Saint-Sauveur, o jtais bien sr quon ne songerait pas venir me relancer. Il fallait dun autre ct quitter au plus vite Lille, o jtais trop connu pour pouvoir rester plus long-temps en sret. la tombe de la nuit, on fut la dcouverte, et jappris que les portes taient fermes. On ne sortait que par le guichet, o se trouvaient poste fixe des agents de police et des gendarmes dguiss, pour observer tout ce qui se prsentait. Ne pouvant sortir par la porte, je me dcidai me sauver en descendant des remparts, et, connaissant parfaitement la place, je me rendis dix heures du soir sur le bastion Notre-Dame, que je croyais lendroit le plus favorable lexcution de mon projet. Aprs avoir attach un arbre, la corde que javais fait acheter tout exprs, je me laissai glisser ; bientt le poids de mon corps mentranant plus vite que je ne lavais calcul, le froissement de la corde devint si brlant pour mes mains, que je fus oblig de la lcher quinze pieds du sol. En tombant, je me foulai si fortement le pied droit, que lorsquil fut question de sortir des fosss, je crus que je ny parviendrais jamais. Des efforts inous men tirrent enfin, mais arriv sur le revtement, il me fut impossible daller plus loin. Jtais l, jurant fort loquemment contre les fosss, contre la corde, contre la foulure, ce qui ne me tirait pas du tout dembarras, lorsque vint passer prs de moi un homme avec une de ces brouettes si communes dans la Flandre. Un cu de six francs, le seul que je possdasse, et que je lui offris, le dtermina me charger sur sa

brouette et me conduire au village voisin. Arriv chez lui, il me dposa sur son lit, et sempressa de me frictionner le pied avec de leau-de-vie et du savon ; sa femme le secondait de son mieux, en regardant toutefois avec quelque tonnement mes vtements souills de la fange des fosss. On ne me demandait aucune explication, mais je voyais bien quil en faudrait donner, et ce fut pour my prparer, que, feignant davoir grand besoin de repos, je priai mes htes de me laisser un instant. Deux heures aprs, je les appelai comme un homme qui sveille, et je leur dis en peu de mots, quen montant des tabacs de contrebande par le rempart, javais fait une chute ; mes camarades, poursuivis par les douaniers, avaient t forcs de mabandonner dans le foss ; jajoutai que je remettais mon sort entre leurs mains. Ces braves gens, qui dtestaient les douaniers aussi cordialement quaucun habitant de quelque frontire que ce soit, massurrent quils ne me trahiraient pas pour tout au monde. Pour les sonder, je demandai sil ny aurait pas moyen de me faire transporter chez mon pre, qui demeurait de lautre ct ; ils rpondirent que ce serait mexposer, quil valait beaucoup mieux attendre que quelques jours meussent un peu remis. Jy consentis ; pour carter tous les soupons, il fut mme convenu que je passerais pour un parent en visite. Personne ne fit au surplus la moindre observation. Tranquille de ce ct, je commenai rflchir mes affaires, et au parti que javais prendre. Il fallait videmment quitter le pays et passer en Hollande. Cependant, pour excuter ce projet, largent tait

indispensable, et outre ma montre, que javais offerte mon hte, je me voyais la tte de quatre livres dix sous. Je pouvais bien recourir Francine, mais on ne devait pas manquer de la faire pier de prs : lui adresser le moindre message, ctait vouloir se perdre. Il fallait au moins attendre que lardeur des premires recherches ft apaise. Jattendis. Quinze jours se passrent, au bout desquels je me dcidai enfin crire un mot Francine ; jen chargeai mon hte, en lui disant que cette femme, servant dintermdiaire aux contrebandiers, il tait bon de ne la voir quavec mystre. Il remplit parfaitement sa mission, et revint le soir avec cent vingt francs en or. Le lendemain, je pris cong de mes htes, dont les prtentions furent excessivement modestes ; six jours aprs jarrivai Ostende. Mon intention, comme mon premier voyage dans cette ville, tait de passer en Amrique ou dans lInde, mais je ny trouvai que des caboteurs danois ou hambourgeois, qui refusrent de me prendre sans papiers. Cependant le peu dargent que javais emport de Lille spuisait vue dil, et jallais me retrouver encore dans une de ces positions avec lesquelles on se familiarise plus ou moins, mais qui nen restent pas moins fort dsagrables. Largent ne donne certainement ni le gnie, ni les talents, ni lintelligence, mais la tranquillit desprit, laplomb quil procure permettent de suppler toutes ces qualits, tandis que, faute de ce mme aplomb, elles se neutralisent chez beaucoup dindividus. Il en rsulte que dans le moment o lon aurait le plus besoin de toutes les

ressources de son esprit pour se procurer de largent, on se trouve priv de ces ressources par le fait mme du manque dargent. Jtais videmment plac dans la dernire de ces catgories ; cependant il fallait dner : opration souvent beaucoup plus difficile que ne limaginent ces heureux du sicle qui croient quil ne faut pour cela que de lapptit. On mavait frquemment parl de la vie aventureuse et lucrative des contrebandiers de la cte ; des dtenus me lavaient mme vante avec enthousiasme, car cet tat sexerce quelquefois par passion, mme de la part dindividus que leur fortune et leur position devraient dtourner dune carrire aussi prilleuse. Pour moi, javoue que je ntais nullement sduit par la perspective de passer des nuits entires au bord des falaises, au milieu des rochers, expos tous les vents connus, et de plus aux coups de fusil des douaniers. Ce fut donc avec une vritable rpugnance que je me dirigeai vers la maison dun nomm Peters, quon mavait dsign comme faisant la fraude, et pouvant membaucher. Une mouette cloue sur la porte, les ailes tendues, comme ces chats-huants et ces tiercelets quon voit lentre de beaucoup de chaumires, me fit aisment reconnatre son domicile. Je trouvai le patron dans une espce de cave, quaux cbles, aux voiles, aux avirons, aux hamacs et aux tonneaux qui lencombraient, on et pris pour lentrepont dun navire. Du milieu de lpaisse atmosphre de fume qui lenvironnait, il me regarda dabord, avec une mfiance qui me parut de mauvais

augure ; mes pressentiments se ralisrent bientt, car peine lui eus-je fait mes offres de service, quil tomba sur moi grands coups de bton. Jaurais pu certainement rsister avec avantage, mais ltonnement mavait en quelque sorte t lide de me dfendre. Je voyais dailleurs dans la cour une demi-douzaine de matelots et un norme chien de Terre-Neuve, qui eussent pu me faire un mauvais parti. Jet dans la rue, je cherchais mexpliquer cette singulire rception, quand il me vint dans lide, que Peters pouvait mavoir pris pour un espion, et trait comme tel. Cette rflexion me dcida retourner chez un marchand de genivre, auquel javais inspir assez de confiance pour quil mindiqut cette ressource ; il commena par rire un peu de ma msaventure, et finit par me communiquer un mot de passe, qui devait me donner un libre accs auprs de Peters. Muni de ces instructions, je macheminai de nouveau vers le redoutable domicile, aprs avoir toutefois rempli mes poches de grosses pierres, qui, en cas de nouvelle algarade, pouvaient servir protger ma retraite. Ces munitions restrent heureusement inutiles. ces mots : Gare aux requins (douaniers), je fus reu dune manire presque amicale ; car mon agilit, ma force, me rendaient un sujet prcieux dans cette profession, o lon est souvent obligs de transporter prcipitamment dun point un autre les plus lourds fardeaux. Un Bordelais, qui faisait partie de la troupe, se chargea de me former, et de menseigner les ruses du mtier ; mais je devais tre appel exercer avant que mon ducation ft bien

avance. Je couchais chez Peters avec douze ou quinze contrebandiers hollandais, danois, sudois, portugais ou russes ; il ny avait point l dAnglais, et nous ntions que deux Franais. Le surlendemain de mon installation, au moment o chacun gagnait, son grabat ou son hamac, Peters entra tout coup dans notre chambre coucher, qui ntait autre chose quune cave contigu la sienne, et tellement remplie de barriques et de ballots, que nous avions peine trouver place, pour suspendre les hamacs. Peters avait quitt son costume ordinaire, qui tait celui dun ouvrier calfat ou voilier. Avec un bonnet de crin et une chemise de laine, rattache sur la poitrine par une pingle en argent, qui servait en mme temps dboucher la lumire des armes feu, il portait une paire de ces grosses bottes de pcheurs, qui montent jusquau haut de la cuisse, ou se baissent volont au-dessous du genou. Hop ! hop ! cria-t-il de la porte, en frappant la terre de la crosse de sa carabine, branle-bas ! ! ! branle-bas ! nous dormirons un autre jour On a signal lcureuil pour la mare du soir Faut voir ce quil a dans le ventre, de la mousseline ou du tabac Hop ! hop ! Arrivez mes marsouins ! En un clin dil tout le monde fut debout. On ouvrit une caisse darmes ; chacun se munit dune carabine ou dun tromblon, de deux pistolets et dun coutelas ou dune hache dabordage, et nous partmes, aprs avoir bu quelques verres deau-de-vie et de rack : les gourdes avaient t remplies. En ce moment, la troupe ntait gure compose

que de vingt personnes ; mais nous tions rejoints ou attendus dun endroit lautre par des individus isols, de manire que, arrivs au bord de la mer, nous nous trouvions au nombre de quarante-sept, non compris deux femmes et quelques paysans des villages voisins, venus avec des chevaux de somme quon avait cachs dans le creux dun rocher. Il tait nuit close : le vent tournait chaque instant, et la mer brisait avec tant de force, que je ne comprenais pas quaucun btiment pt sapprocher sans tre jet la cte. Ce qui me confirmait dans cette ide, cest qu la lueur des toiles, je voyais un petit btiment courir des bordes, comme sil et craint de laisser arriver. On mexpliqua depuis que cette manuvre navait pour but que de sassurer que toutes les dispositions pour le dbarquement taient termines, et quil ne prsentait aucun danger. En effet, Peters ayant allum une lanterne rflecteur dont il avait charg lun de nous, et quil teignit aussitt, lcureuil leva sa hune un fanal qui ne fit que briller et disparatre, comme un ver luisant dans les nuits dt. Nous le vmes ensuite arriver vent arrire, et sarrter une porte de fusil de lendroit o nous nous trouvions. Notre troupe se partagea alors en trois pelotons, dont deux furent placs cinq cents pas en avant, pour maintenir les douaniers, sil leur prenait fantaisie de se prsenter. Les hommes de ces pelotons furent ensuite espacs sur le terrain, ayant attache au bras gauche, une ficelle qui correspondait de lun lautre. En cas dalerte, on se prvenait par une lgre secousse ; et chacun ayant lordre

de rpondre ce signal par un coup de fusil, il stablissait sur toute la ligne une fusillade qui ne laissait pas dinquiter les douaniers. Le troisime peloton, dont je faisais partie, resta au bord de la mer, pour protger le dbarcadre, et donner un coup de main au chargement. Tout tant ainsi dispos, le chien de Terre-Neuve, dont jai dj parl, et qui se trouvait de la compagnie, slana au commandement au milieu des vagues cumeuses, et nagea vigoureusement dans la direction de lcureuil ; un instant aprs, nous le vmes reparatre, tenant la gueule un bout de cble. Peters sen saisit vivement, et commena le tirer lui, en nous faisant signe de laider. Jobis machinalement cet ordre. Au bout de quelques brasses, je maperus qu lextrmit du cble, taient attachs, en forme de chapelet, douze petits tonneaux, qui nous arrivrent en flottant. Je compris alors que le btiment se dispensait ainsi dapprocher plus prs de terre, au risque de se perdre sur les brisants. En un instant, les tonneaux, enduits dune matire qui les rendait impermables, furent dtachs et chargs sur des chevaux quon vacua aussitt sur lintrieur des terres. Un second envoi se fit avec le mme succs ; mais au moment o nous recevions le troisime, quelques coups de feu nous annoncrent que nos postes taient attaqus : Voil le commencement du bal, dit tranquillement Peters. Il faut voir qui dansera et, reprenant sa carabine, il joignit les postes qui staient dj runis. La fusillade devint trs vive ; elle nous cota deux hommes tus,

quelques autres furent lgrement blesss. Au feu des douaniers, on voyait aisment quils nous taient suprieurs en nombre ; mais, effrays, craignant une embuscade, ils nosrent pas nous aborder, et nous effectumes notre retraite, sans quils fissent la moindre tentative pour la troubler. Ds le commencement du combat, lcureuil avait lev lancre et gagn le large, dans la crainte que le feu nattirt dans ces parages la croisire du gouvernement. On me dit quil achverait probablement de dbarquer sa cargaison sur un autre point de la cte ; o les expditeurs avaient de nombreux correspondants. De retour chez Peters, o lon narriva qu laube du jour, je me jetai dans mon hamac, et nen sortis quau bout de quarante-huit heures ; les fatigues de la nuit, lhumidit qui avait constamment pntr mes habits, en mme temps que lexercice me mettait tout en sueur, linquitude de ma nouvelle position, tout se runissait pour mabattre. La fivre me saisit. Lorsquelle fut passe, je dclarai Peters que je trouvais dcidment le mtier trop pnible, et quil me ferait plaisir de me donner mon cong. Il prit la chose beaucoup plus tranquillement que je ne my attendais, et me fit mme compter une centaine de francs. Jai su depuis quil mavait fait suivre pendant quelques jours, pour sassurer si je prenais la route de Lille, o je lui avais annonc que je retournais. Je pris effectivement le chemin de cette ville, tourment par un dsir puril de revoir Francine, et de la ramener avec moi en Hollande, o je formais le projet dun petit tablissement. Mais mon imprudence fut bientt punie :

deux gendarmes, qui taient boire dans un cabaret, maperurent traversant la rue ; il leur vient lide de courir aprs moi pour me demander mes papiers. Ils me joignent au dtour dune rue ; le trouble que me cause leur apparition les dcide marrter sur ma physionomie. On me met dans la prison de la brigade. Je cherchais dj des moyens dvasion, lorsque jentends dire aux gendarmes : Voil la correspondance de Lille qui marcher ? Deux hommes de la brigade de Lille arrivent en effet devant la prison, et demandent sil y a du gibier. Oui, rpondent ceux qui mavaient arrt Nous avons l un nomm Lger (javais pris ce nom), que nous avons trouv sans papiers. On ouvre la porte, et le brigadier de Lille, qui mavait vu souvent au Petit Htel, scrie : Eh ! parbleu ! cest Vidocq ! Il en fallut bien convenir. Je partis : et quelques heures aprs, jentrai dans Lille entre mes deux gardes du corps.

CHAPITRE VI.
Les clefs dtain. Les Saltimbanques Vidocq hussard. Il est repris. Le sige du cachot. Jugement. Condamnation.
Je retrouvai au Petit Htel la plupart des dtenus quavant mon vasion javais vu mettre en libert. Quelques-uns navaient fait, pour ainsi dire, quune courte absence. Ils se trouvaient arrts sous la prvention de nouveaux crimes ou de nouveaux dlits. De ce nombre tait Calandrin, dont jai parl plus haut : largi le 11, il avait t repris le 14, comme prvenu de vol avec effraction et de complicit avec les chauffeurs, dont le nom seul inspirait alors un effroi gnral. Sur la rputation que mavaient value mes diverses vasions, ces gens-l me recherchrent comme un homme sur lequel on pouvait compter. De mon ct, je ne pouvais gures mloigner deux. Accuss de crimes capitaux, ils avaient un intrt puissant garder le secret sur nos tentatives, tandis que le malheureux, prvenu dun simple dlit, pouvait nous dnoncer, dans la crainte de se trouver compromis dans notre vasion : telle est la logique des prisons. Cette vasion ntait toutefois rien moins que facile ; on en jugera par la description de nos cachots : sept pieds carrs, des murs pais dune toise, revtus de madriers croiss et

boulonns en fer ; une croise de deux pieds sur trois, ferme de trois grilles places lune la suite de lautre ; la porte double en fer battu. Avec de telles prcautions, un gelier pouvait se croire sr de ses pensionnaires : on mit pourtant sa surveillance en dfaut. Jtais dans un des cachots du second avec un nomm Duhamel. Moyennant six francs, un dtenu, qui faisait le service de guichetier, nous fournit deux scies refendre, un ciseau froid et deux tire-fonds. Nous avions des cuillers dtain : le concierge ignorait probablement lusage quen pouvaient faire des prisonniers : je connaissais la clef des cachots, elle tait la mme pour tous ceux du mme tage ; jen excutai le modle avec une grosse carotte, puis je fabriquai un moule avec de la mie de pain et des pommes de terre. Il fallait du feu, nous en obtnmes en fabriquant un lampion avec un morceau de lard et des lambeaux de bonnet de coton. Enfin la clef fut coule en tain ; mais elle nallait pas encore, et ce ne fut quaprs plusieurs essais et de nombreuses retouches, quelle fut en tat de servir. Matres ainsi des portes, il nous fallait encore pratiquer un trou dans le mur contigu aux greniers de lHtel de ville. Un nomm Sallambier, qui occupait le dernier des cachots de ltage, trouva moyen de pratiquer ce trou, en coupant un des madriers. Tout tait dispos pour lvasion ; elle devait avoir lieu le soir, lorsque le concierge vint mannoncer que mon temps de cachot tant expir, jallais tre remis avec les autres prisonniers. Jamais faveur ne fut peut-tre reue avec moins denthousiasme que celle-l. Je voyais tous mes

prparatifs perdus, et je pouvais attendre encore longtemps une circonstance aussi favorable. Il me fallut cependant en prendre mon parti, et suivre le concierge, qui me faisait donner au Diable avec flicitations. Ce contretemps maffectait mme un tel point, que tous les dtenus sen aperurent. Un deux tant parvenu marracher le secret de ma consternation, me fit des observations fort justes sur le danger que je courais en fuyant avec des hommes tels que Sallambier et Duhamel, qui ne resteraient peut-tre pas vingt-quatre heures sans commettre un assassinat. Il mengagea en mme temps les laisser partir et attendre quune autre occasion se prsentt. Je suivis ce conseil, et men trouvai bien ; je poussai mme la prcaution jusqu faire dire Duhamel et Sallambier, quon les souponnait, quils navaient pas un moment perdre pour se sauver. Ils prirent lavis au pied de la lettre, et deux heures aprs ils taient alls rejoindre une bande de quarante-sept chauffeurs, dont vingt-huit furent excuts le mois suivant Bruges. Lvasion de Duhamel et de Sallambier fit grand bruit dans la prison et mme dans la ville. On en trouvait les circonstances tout fait extraordinaires ; mais ce que le concierge y voyait de plus surprenant, cest que je neusse pas t de la partie. Il fallut cependant rparer le dgt ; des ouvriers arrivrent, et lon posa au bas de lescalier de la tour un factionnaire, avec ordre de ne laisser passer qui que ce ft. Lide me vint de violer adroitement la consigne, et de sortir par cette mme brche qui avait d servir ma fuite.

Francine, qui venait me voir tous les jours, mapporte trois aunes de ruban tricolore, que je lenvoie chercher tout exprs. Dun morceau, je me fais une ceinture, je garnis mon chapeau du reste, et je passe, ainsi affubl, devant le factionnaire, qui, me prenant pour un officier municipal, me prsente les armes. Je monte rapidement les escaliers ; arriv louverture, je la trouve garde par deux factionnaires placs, lun dans le grenier de lHtel de ville, lautre dans le corridor de la prison. Je dis ce dernier quil est impossible quun homme ait pu passer par cette ouverture ; il me soutient le contraire ; et, comme si je lui eusse donn le mot, son camarade ajoute que jy passerais tout habill. Je tmoigne le dsir dessayer ; je me glisse dans louverture, et me voil dans le grenier. Feignant de mtre bless au passage, je dis mes deux hommes que, puisque je suis de ce ct, je vais descendre tout de suite mon cabinet. En ce cas, rpond celui qui se trouvait dans le grenier, attendez que je vous ouvre la porte. Il tourne en effet la clef dans la serrure ; en deux sauts je franchis les escaliers de lHtel de ville, et je suis dans la rue, encore dcor de mes rubans tricolores, qui meussent fait arrter de nouveau, si le jour neut pas t sur son dclin. Jtais peine dehors, que le gelier, qui ne me perdait jamais de vue, demanda : O est Vidocq ? On lui rpondit que jtais faire un tour de cour ; il voulut sen assurer par lui-mme, mais ce fut en vain quil me chercha, en mappelant grands cris dans tous les coins de la maison ; je navais garde de rpondre : une perquisition

officielle neut pas plus de succs, aucun dtenu ne mavait vu sortir. On put sassurer bientt que je ne me trouvais plus en prison, mais comment tais-je parti ? Voil ce que tout le monde ignorait, jusqu Francine, qui assurait le plus ingnument du monde ne savoir o jtais pass, car elle mavait apport le ruban sans connatre lusage que jen voulais faire. Elle fut cependant consigne ; mais cette mesure ne fit rien dcouvrir, les soldats qui mavaient laiss passer stant bien gards de se vanter de leur prouesse. Pendant quon poursuivait ainsi les prtendus auteurs de mon vasion, je sortais de la ville, et je gagnais Courtrai, o lescamoteur Olivier et le saltimbanque Devoye menrlrent dans leur troupe pour jouer la pantomime ; je vis l plusieurs dtenus vads, dont le costume de caractre, quils ne quittaient jamais, par la raison toute simple quils nen avaient pas dautres, servait merveilleusement drouter la police. De Courtrai nous revnmes Gand, do lon partit bientt pour la foire dEnghien. Nous tions dans cette dernire ville depuis cinq jours, et la recette, dont javais ma part, donnait fort bien, lorsquun soir, au moment dentrer en scne, je fus arrt par des agents de police : javais t dnonc par le Paillasse, furieux de me voir passer chef demploi. On me ramena encore une fois Lille, o jappris avec un vif chagrin que la pauvre Francine avait t condamne six mois de dtention, comme coupable davoir favoris mon vasion. Le guichetier Baptiste, dont tout le crime tait de mavoir pris pour un officier suprieur, et de mavoir

respectueusement laiss sortir en cette qualit de la Tour Saint-Pierre, le malencontreux Baptiste tait galement incarcr pour le mme dlit. Une charge terrible leve contre lui, cest que les prisonniers, enchants de trouver loccasion de se venger, assuraient quune somme de cent cus lui avait fait prendre un jeune homme de dix-neuf ans pour un vieux militaire menac de la cinquantaine. Pour moi, lon me transfra dans la prison du dpartement Douai, o je fus crou comme un homme dangereux : cest dire quon me mit immdiatement au cachot, les fers aux pieds et aux mains. Je retrouvai l mon compatriote Desfosseux, et un jeune homme nomm Doyennette, condamn seize ans de fers, pour complicit dans un vol avec effraction commis avec son pre, sa mre et deux de ses frres, gs de moins de quinze ans. Ils taient depuis quatre mois dans le cachot o lon venait de minstaller moi-mme, couchs sur la paille, rongs de vermine, et ne vivant que de pain de fves et deau. Je commenai donc par faire venir des provisions, qui furent dvores en un instant. Nous causmes ensuite de nos affaires, et mes commensaux mannoncrent que depuis une quinzaine de jours ils pratiquaient sous le pav du cachot un trou qui devait aboutir au niveau de la Scarpe, qui baigne les murs de la prison. Je regardai dabord lentreprise comme fort difficile : il fallait dabord percer un mur de cinq pieds dpaisseur, sans veiller les soupons du concierge, dont les visites frquentes ne nous eussent pas permis de laisser voir le moindre gravois provenant de nos travaux.

Nous ludmes ce premier obstacle en jetant par la fentre grille qui donnait sur la Scarpe, chaque poigne de terre ou de ciment que nous retirions de notre mine. Desfosseux avait dailleurs trouv le moyen de driver nos fers, et nous en travaillions avec bien moins de fatigue et de difficult. Lun de nous tait toujours dans le trou, qui se trouvait dj assez grand pour recevoir un homme. Nous croyions enfin tre au terme de nos travaux et de notre captivit, lorsquen sondant, nous reconnmes que les fondations, que nous croyions faites en pierres ordinaires, taient composes dassises de grs de la plus grande dimension. Cette circonstance nous fora agrandir notre galerie souterraine, et pendant une semaine nous y travaillmes sans relche. Afin de dissimuler labsence de celui dentre nous qui se trouvait la besogne quand on faisait la ronde, nous avions soin de remplir de paille sa veste et sa chemise, et de placer ce mannequin dans lattitude dun homme endormi. Aprs cinquante-cinq jours et autant de nuits dun travail opinitre, nous touchions enfin au but ; il ne sagissait plus que de dplacer une pierre, et nous tions au bord de la rivire. Une nuit, nous nous dcidmes tenter lvnement : tout paraissait nous favoriser ; le concierge avait fait sa tourne de meilleure heure qu lordinaire, et un brouillard pais nous donnait la certitude que le factionnaire du pont ne nous apercevrait pas. La pierre branle cde nos efforts runis, elle tombe dans le souterrain ; mais leau sy prcipite en mme temps, comme chasse par lcluse dun moulin. Nous avions mal

calcul nos distances, et notre trou se trouvant quelques pieds au-dessous du niveau de la rivire, il fut en quelques minutes inond. Nous voulmes dabord plonger dans louverture, mais la rapidit du courant ne nous le permit pas ; nous fmes mme contraints dappeler du secours, sous peine de rester dans leau toute la nuit. nos cris, le concierge, les guichetiers, accourent et restent frapps dtonnement, en se voyant dans leau jusqu mi-jambe. Bientt tout se dcouvre, le mal se rpare, et nous sommes enferms chacun dans un cachot donnant sur le mme corridor. Cette catastrophe me jeta dans des rflexions assez tristes, dont je fus bientt tir par la voix de Desfosseux. Il me dit en argot que rien ntait dsespr, et que son exemple devait me donner du courage. Ce Desfosseux tait, il est vrai, dou dune force de caractre que rien ne pouvait dompter : jet demi-nu sur la paille, dans un cachot o il pouvait peine se coucher, charg de trente livres de fers, il chantait encore gorge dploye, et ne songeait quau moyen de svader pour faire de nouveau quelque mauvais coup : loccasion ne tarda pas se prsenter. Dans la mme prison que nous, se trouvaient dtenus le concierge du Petit Htel de Lille et le guichetier Baptiste, accuss tous deux davoir favoris mon vasion prix dargent. Le jour de leur jugement tant arriv, le concierge fut acquitt ; mais on ajourna larrt de Baptiste, le tribunal ayant rclam un complment dinstruction, dans lequel je devais tre entendu. Le pauvre Baptiste vint alors me voir,

et me supplia de dire la vrit. Je ne donnai dabord que des rponses vasives, mais Desfosseux mayant dit que cet homme pouvait nous servir, et quil fallait le mnager, je lui promis de faire ce quil dsirait. Grandes protestations de reconnaissance et offres de services. Je le pris au mot : jexigeai quil mapportt un couteau et deux grands clous, dont Desfosseux mavait dit avoir besoin ; et une heure aprs je les avais. En apprenant que je mtais procur ces objets, celui-ci fit autant de cabrioles que le lui permit lexigut de son local et le poids de ses fers ; Doyennette se livrait galement la joie la plus vive, et comme la gat est en gnral communicative, je me sentais tout aise sans trop savoir pourquoi. Lorsque ses transports se furent un peu calms, Desfosseux me dit enfin de regarder si dans la vote de mon cachot il ne se trouvait pas cinq pierres plus blanches que les autres ; sur ma rponse affirmative, il me dit de sonder les joints avec la pointe du couteau. Je reconnus alors que le ciment des joints avait t remplac par de la mie de pain, blanchie avec des raclures, et Desfosseux mapprit que le dtenu qui occupait avant moi le cachot o je me trouvais avait ainsi tout dispos pour dranger les pierres et se sauver, lorsquon lavait transfr dans une autre partie de la prison. Je passai alors le couteau Desfosseux, et il soccupait avec activit souvrir un passage jusqu mon cachot, quand nous prouvmes la mme avanie que mon prdcesseur. Le concierge, ayant eu vent de quelque chose, nous changea de domicile, et nous plaa tous trois dans un cachot donnant sur la

Scarpe ; nous y tions enchans ensemble, de telle manire que le moindre mouvement de lun se communiquait aussitt aux deux autres : supplice affreux quand il se prolonge, puisquil en rsulte une privation absolue de sommeil. Au bout de deux jours, Desfosseux nous voyant accabls, se dcida user dun moyen quil nemployait que dans les grandes occasions, et quil avait mme lhabitude de rserver pour les travaux prparatoires de lvasion. Comme un grand nombre de forats, il portait toujours dans lanus un tui rempli de scies : muni de ses outils, il se mit la besogne, et en moins de trois heures nous vmes tomber nos fers, que nous jetmes par la croise dans la rivire. Le concierge tant venu voir un instant aprs si nous tions tranquilles, faillit tomber la renverse en nous trouvant sans fers. Il nous demanda ce que nous en avions fait ; nous rpondmes par des plaisanteries. Bientt arriva le commissaire des prisons, escort dun huissier-audiencier, nomm Hurtrel. Il nous fallut subir un nouvel interrogatoire, et Desfosseux impatient scria : Vous demandez o sont nos fers ? Eh ! les vers les ont mangs, et ils mangeront ceux que vous nous remettrez ! le commissaire des prisons, voyant alors que nous possdions cette fameuse herbe couper le fer, quaucun botaniste na encore dcouverte, nous fit dshabiller et visiter de la tte aux pieds ; puis on nous chargea de nouveaux fers, qui furent galement coups la nuit suivante, car on navait pas trouv le prcieux tui. Cette fois-ci nous nous rservmes le plaisir de les jeter terre en prsence

du commissaire et de lhuissier Hurtrel, qui ne savaient plus quen penser. Le bruit se rpandit mme dans la ville, quil y avait dans la maison darrt un sorcier qui brisait ses fers en les touchant. Pour couper court tous ces contes, et surtout pour viter dappeler lattention des autres prisonniers sur les moyens de se dbarrasser de leurs fers, laccusateur public donna lordre de nous enfermer, seulement en nous gardant avec un soin particulier, recommandation qui ne nous empcha pas de quitter Douai plus tt quil ne sy attendait, et que nous ne nous y attendions nous-mmes. Deux fois par semaine, on nous laissait nous entretenir avec nos avocats dans un corridor, dont une porte donnait dans le tribunal ; je trouvai le moyen de prendre lempreinte de la serrure, Desfosseux fabriqua une clef, et un beau jour que mon avocat tait occup avec un autre client, accus de deux assassinats, nous sortmes tous trois sans tre aperus. Deux autres portes que nous rencontrmes furent enfonces en un clin dil, et la prison fut bientt loin derrire nous. Cependant une inquitude magitait : six francs composaient tout notre avoir, et je ne voyais pas trop le moyen daller loin avec ce trsor ; jen dis un mot mes compagnons, qui se regardrent avec un rire sinistre ; jinsistai ; ils mannoncrent que la nuit suivante ils comptaient sintroduire, laide deffraction, dans une maison de campagne des environs, dont ils connaissaient parfaitement toutes les issues. Ce ntait pas l mon compte, plus quavec les Bohmiens. Javais bien entendu profit de lexprience

de Desfosseux pour mvader, mais il ne mtait jamais venu dans lide de massocier avec un pareil sclrat ; jvitai toutefois dentrer dans aucune explication. Le soir nous nous trouvions prs dun village de la route de Cambrai ; nous navions rien pris depuis le djener des prisonniers, et la faim devenait importune ; il sagissait daller chercher des aliments au village. Laspect de mes compagnons demi-nus pouvant veiller les soupons, il fut convenu que jirais la provision. Je me prsente donc dans une auberge, do, aprs avoir pris du pain et de leau-de-vie, je sors par une autre porte que celle o jtais entr, me dirigeant ainsi vers le point oppos celui o javais laiss les deux hommes dont il mimportait tant de me dbarrasser. Je marche toute la nuit et ne marrte quau point du jour, pour dormir quelques heures dans une meule de foin. Quatre jours aprs, jtais Compigne, me dirigeant toujours vers Paris, o jesprais trouver des moyens dexistence, en attendant que ma mre me ft parvenir quelques secours. Louvres, rencontrant un dtachement de hussards noirs, je demandai au marchal-des-logis sil ne serait pas possible de prendre du service ; il me rpondit quon nengageait pas ; le lieutenant, auquel je madressai ensuite, me fit la mme objection, mais, touch de mon embarras, il consentit me prendre pour panser les chevaux de remonte quil venait chercher Paris. Jacceptai avec empressement. Un bonnet de police et un vieux doliman quon me donna mvitrent toute question la barrire, et jallai loger lcole militaire avec le

dtachement, que je suivis ensuite Guise, o se trouvait le dpt. En arrivant dans cette ville, on me prsenta au colonel, qui, bien que me souponnant dserteur, me fit engager sous le nom de Lannoy, que je pris sans pouvoir en justifier par aucun papier. Cach sous ce nouvel uniforme, perdu dans les rangs dun rgiment nombreux, je me croyais tir daffaire, et je songeais dj faire mon chemin comme militaire, lorsquun malheureux incident vint me replonger dans labme. En rentrant un matin au quartier, je suis rencontr par un gendarme qui, de la rsidence de Douai, tait pass celle de Guise. Il mavait vu si souvent et si long-temps, quil me reconnat au premier coup dil ; il mappelle. Nous tions au milieu de la ville : impossible de songer fuir. Je vais droit lui, et, payant deffronterie, je feins dtre enchant de le revoir. Il rpond mes avances, mais dun air gn qui me semble de mauvaise augure. Sur ces entrefaites vient passer un hussard de mon escadron, qui me voyant avec ce gendarme, sapproche et me dit : Eh bien ! Lannoy, est-ce que tu te fais des affaires avec les chapeaux bords ? Lannoy ? dit le gendarme avec tonnement. Oui, cest un nom de guerre. Cest ce que nous allons voir. reprend-il en me saisissant au collet. Il faut alors le suivre en prison. On constate mon identit avec les signalements dposs la brigade, et lon me dirige aussitt sur Douai ; par correspondance extraordinaire. Ce dernier coup mabattit compltement : les nouvelles qui mattendaient Douai ntaient gures propre me

relever : jappris que Grouard, Herbaux, Stofflet et Boitel, avaient dcid par la voie du sort, quun seul dentre eux prendrait sur lui lexcution du faux, mais comme ce faux ne pouvait avoir t louvrage dune seule personne, ils avaient imagin de maccuser, me punissant ainsi de ce que je les avais un peu chargs dans mes derniers interrogatoires ; jappris de plus que le dtenu qui pouvait dposer ma dcharge tait mort. Si quelque chose et pu me consoler, ctait de mtre spar temps de Desfosseux et de Doyennette, qui avaient t arrts quatre jours aprs notre vasion, encore munis dobjets vols avec effraction, dans la boutique dun mercier de Pont--Marcq. Je les revis bientt, et comme ils paraissaient tonns de ma brusque disparition, je leur expliquai que larrive dun gendarme dans lauberge o jtais acheter les provisions mavait forc de fuir au hasard. Encore une fois runis, nous revnmes des projets dvasion, que rendait plus intressants lapproche de nos jugements respectifs. Un soir, nous vmes arriver un convoi de prisonniers, dont quatre, qui avaient les fers, furent placs dans la mme chambre que nous. Ctaient les frres Duhesme, riches fermiers de Bailleul, o ils avaient joui de la meilleure rputation, jusqu ce quun incident imprvu vnt dvoiler leur conduite. Ces quatre individus, dous dune force prodigieuse, taient la tte dune bande de chauffeurs, qui avait jet leffroi dans les environs, sans quon pt dcouvrir aucun de ceux qui la composaient. Les propos de la petite fille dun des Duhesme venta enfin la mine [3].

Cette enfant, tant causer chez une voisine, savisa de dire quelle avait eu bien peur la nuit dernire. Et de quoi ? demanda la voisine un peu curieuse. Oh ! papa est encore venu avec des hommes noirs. Quels hommes noirs ? Des hommes avec qui papa sort bien souvent la nuit, et puis ils reviennent au jour, et on compte de largent sur une couverture Ma mre claire avec une lanterne, et ma tante Genevive aussi, parce que mes oncles sont avec les hommes noirs Jai demand un jour ma mre ce que tout cela voulait dire, elle ma rpondu : Soyez discrte, ma fille, votre pre a la poule noire, qui lui apporte de largent, mais ce nest que la nuit, et pour ne pas leffaroucher, il faut avoir le visage aussi noir que ses plumes. Soyez discrte ; si vous disiez un mot de ce que vous avez vu, la poule noire ne reviendrait plus. On a dj compris que ce ntait pas pour recevoir cette poule mystrieuse, mais pour se rendre mconnaissables, que les Duhesme se barbouillaient le visage avec du noir de fume. La voisine, qui le pensait galement, fit part de ses soupons son mari ; celui-ci questionna son tour la petite fille, et, bien convaincu que les favoris de la poule noire ntaient autres que des chauffeurs, il fit sa dclaration aux autorits ; on prit alors si bien ses mesures, que la bande fut arrte, toute travestie, au moment o elle partait pour une nouvelle expdition. Le plus jeune des Duhesme portait dans la semelle de ses souliers une lame de couteau, quil avait trouv moyen dy cacher, dans le trajet de Bailleul Douai. Inform que je

connaissais parfaitement les tres de la prison, il me fit part de cette circonstance, en me demandant sil ne serait pas possible den tirer parti pour une vasion. Jy songeais, lorsquun juge de paix, accompagn de gendarmes, vint faire la plus stricte perquisition dans notre chambre, et sur nos personnes. Personne dentre nous nen connaissant le motif, je crus toutefois prudent de cacher dans ma bouche une petite lime qui ne me quittait jamais, mais un des gendarmes ayant vu le mouvement, scria : Il vient de lavaler ! Quoi ? Tout le monde se regarde, et nous apprenons quil sagit de retrouver un cachet qui avait servi timbrer le faux ordre de mise en libert de Boitel. Souponn, comme on vient de le voir, de men tre empar, je suis transfr la prison de lHtelde-Ville, et mis au cachot, enchan de manire que ma main droite tenait la jambe gauche, et la main gauche la jambe droite. Le cachot tait de plus tellement humide, quen vingt minutes la paille quon mavait jete tait humide comme si on let trempe dans leau. Je restai huit jours dans cette effroyable position, et lon ne se dcida me rintgrer dans la prison ordinaire que lorsque lon eut la certitude quil tait impossible que jeusse rendu le cachet par les voies ordinaires. En apprenant cette nouvelle, je feignis, comme cela se pratique toujours en pareil cas, dtre excessivement faible, et de pouvoir supporter peine lclat du grand jour. Linsalubrit du cachot rendait cette disposition toute naturelle ; les gendarmes donnrent donc compltement dans le panneau, et poussrent la complaisance jusqu

me couvrir les yeux dun mouchoir ; nous partons en fiacre. Chemin faisant, jabats le mouchoir, jouvre la portire avec cette dextrit qui na point encore rencontr dgale, et je saute dans la rue ; les gendarmes veulent me suivre, mais embarrasss dans leurs sabres et dans leurs bottes fortes, ils sortent peine de la voiture, que jen suis dj loin. Je quitte aussitt la ville, et toujours dcid membarquer, je gagne Dunkerque avec largent que venait de me faire passer ma mre. L, je fais connaissance avec le subrcargue dun brick sudois, qui me promit de me prendre son bord. En attendant le moment du dpart, mon nouvel ami me proposa de laccompagner Saint-Omer, o il allait traiter dune forte partie de biscuit. Sous mes habits de marin, je ne devais pas craindre dtre reconnu : jacceptai ; il ne mtait dailleurs gures possible de refuser un homme auquel jallais avoir tant dobligations. Je fis donc le voyage, mais mon caractre turbulent ne mayant pas permis de rester tranger une querelle qui sleva dans lauberge, je fus arrt comme tapageur, et conduit au violon. L on me demanda mes papiers ; je nen avais pas, et mes rponses ayant fait prsumer que je pouvais tre un vad de quelque prison des environs, on me dirigea le lendemain sur la maison centrale de Douai, sans que je pusse mme faire mes adieux au subrcargue, qui dut tre bien tonn de laventure. Douai, lon me dposa de nouveau dans la prison de lHtel-de-Ville ; le concierge eut dabord pour moi quelques gards ; ses attentions ne furent pas toutefois de longue dure. la suite dune

querelle avec les guichetiers, dans laquelle je pris une part trop active, on me jeta dans un cachot noir, pratiqu sous la tour de la ville. Nous tions l cinq dtenus, dont un, dserteur, condamn mort, ne parlait que de se suicider ; je lui dis quil ne sagissait pas de cela, et quil fallait plutt chercher les moyens de sortir de cet pouvantable cachot, o les rats, courant comme les lapins dans une garenne, venaient manger notre pain, et nous mordaient la figure pendant notre sommeil. Avec une baonnette escamote lun des gardes nationaux solds qui faisaient le service de la prison, nous commenmes un trou la muraille, dans une direction o nous entendions un cordonnier battre la semelle. En dix jours et autant de nuits, nous avions dj six pieds de profondeur ; le bruit du cordonnier semblait sapprocher. Le onzime jour, au matin, en retirant une brique, japerus le jour ; ctait celui dune croise donnant sur la rue, et clairant une pice contigu notre cachot, o le concierge mettait ses lapins. Cette dcouverte nous donna de nouvelles forces, et la visite du soir termine, nous retirmes du trou toutes les briques dj dtaches ; il y en avait peut-tre deux voitures, attendu lpaisseur du mur. On les plaa derrire la porte du cachot, qui souvrait en dedans, de manire la barricader ; puis on se mit louvrage avec tant dardeur, que le jour nous surprit, lorsque le trou, large de six pieds lorifice, nen avait que deux son extrmit. Bientt arriva le gelier avec les rations ; trouvant de la rsistance, il ouvrit le guichet et entrevit lamas de briques ; son tonnement fut extrme. Il nous somma cependant douvrir :

sur notre refus, la garde arriva, puis le commissaire des prisons, puis laccusateur public, puis des officiers municipaux revtus dcharpes tricolores. On parlementa : pendant ce temps-l, un de nous continuait travailler dans le trou, que lobscurit ne permettait pas dapercevoir. Peut-tre allions-nous chapper avant quon net forc la porte, quand un vnement imprvu vint nous enlever ce dernier espoir. En venant donner manger aux lapins, la femme du concierge remarqua des gravats nouvellement tombs sur le carreau. Dans une prison, rien nest indiffrent : elle examina soigneusement la muraille, et bien que les dernires briques eussent t replaces de manire masquer le trou, elle reconnut quelles avaient t disjointes : elle crie, la garde arrive ; dun coup de crosse on drange ldifice de nos briques, et nous sommes cerns. Des deux cts on nous crie de dblayer la porte et de nous rendre, sans quoi lon va tirer sur nous. Retranchs derrire les matriaux, nous rpondons que le premier qui entrera sera assomm coups de briques et de fers. Tant dexaspration tonne les autorits ; on nous laisse quelques heures pour la calmer. midi, un officier municipal reparat au guichet, qui navait pas cess dtre gard comme le trou, et nous offre une amnistie. Elle est accepte ; mais peine avons-nous enlev nos chevaux de frise, quon tombe sur nous coups de crosse, coups de plats de sabre et de trousseaux de clefs ; il nest pas jusquau dogue du concierge qui ne se mette de la partie. Il me saute aux reins, et dans un instant je suis couvert de

morsures. On nous trane ainsi dans la cour, o un peloton de quinze hommes nous tient couchs en joue, pendant quon rive nos fers. Lopration termine, on me jette dans un cachot encore plus affreux que celui que je quittais ; et ce nest que le lendemain, que linfirmier Dutilleul (aujourdhui gardien lhospice de Saint-Mand) vint panser les morsures et les contusions dont jtais couvert. Jtais peine remis de cette secousse, lorsquarriva le jour de notre jugement, que mes vasions ritres et celles de Grouard, qui senfuyait au moment o lon me reprenait, faisaient diffrer depuis huit mois. Les dbats souvrent, et je me vois perdu : mes coaccuss me chargeaient avec une animosit qui sexpliquait par mes rvlations tardives, bien quelles meussent t inutiles, et quelles neussent nullement aggrav leur position. Boitel dclare se rappeler que je lui ai demand combien il donnerait pour tre hors de prison ; Herbaux convient davoir fabriqu le faux ordre, sans y avoir toutefois appos les signatures ; mais il ajoute que cest sur mon dfi quil la confectionn, et que je men suis aussitt empar, sans que lui, Herbaux, y attacht la moindre importance. Les crivains-jurs dclaraient du reste que rien nindiquait que jeusse coopr matriellement au crime ; toutes les charges leves contre moi se bornaient donc lallgation sans preuves que javais fourni ce malheureux cachet. Cependant Boitel, qui reconnaissait avoir sollicit le faux ordre, Stofflet, qui lavait apport au concierge, Grouard, qui avait au moins assist toute lopration, sont acquitts, et lon nous condamne, Herbaux et moi,

huit ans de fers. Voici lexpdition de ce jugement : je la reproduis textuellement ici, en rponse aux contes que la malveillance ou la niaiserie ont fait et font circuler encore : les uns rpandent que jai t condamn mort la suite de nombreux assassinats ; les autres affirment que jai long-temps t le chef dune bande qui arrtait les diligences ; les plus modrs donnent comme certaine ma condamnation aux travaux forcs perptuit, pour vol laide descalade et deffraction ; on est all jusqu dire que plus tard javais provoqu des malheureux au crime, pour faire briller ma vigilance en les jetant, quand bon me semblait, aux tribunaux : comme sil manquait de vrais coupables poursuivre ! Sans doute, des faux frres, comme il sen trouve partout, mme parmi les voleurs, minstruisaient quelquefois des projets de leurs complices ; sans doute, pour constater le crime en mme temps quon le prvenait, il fallait souvent tolrer un commencement dexcution ; car les malfaiteurs consomms ne laissent jamais prise sur eux que par le flagrant dlit : mais je le demande, y a-t-il l rien qui ressemble la provocation ! Cette imputation partit de la police, o je comptais plus dun envieux : cette imputation tombe devant la publicit des dbats judiciaires, qui neussent pas manqu de rvler les infamies quon me reproche ; elle tombe devant ltat des oprations de la brigade de sret que je dirigeais. Ce nest pas quand on a fait ses preuves, quon recourt au charlatanisme, et la confiance des administrateurs habiles qui ont prcd M. Delavau la

prfecture, me dispensait daussi misrables expdients. Il est heureux, disaient un jour, en parlant de moi, M. Angls, des agents qui avaient chou dans une affaire o javais russi : Eh ! bien, dit-il en leur tournant le dos,

soyez heureux.
On ne ma fait grce que du parricide ; je nai cependant jamais encouru ni subi, je le dclare, que le jugement cidessous rapport ; mes lettres de grce en font foi : et lorsque jaffirme que je navais point coopr ce misrable faux, on doit men croire, puisquil ne sagissait, en dfinitive, que dune mauvaise plaisanterie de prison, qui, prouve, donnerait lieu tout au plus aujourdhui lapplication dune peine correctionnelle. Mais ce ntait pas le complice douteux dun faux ridicule quon frappait, ctait sur le dtenu remuant, indocile, audacieux, sur le chef de tant de complots dvasion, quil fallait faire un exemple : je fus sacrifi.

JUGEMENT.
Au nom de la Rpublique franaise, une et indivisible ; Vu, par le tribunal criminel du dpartement du Nord, lacte daccusation dress le vingt-huit vendmiaire an cinquime, contre les nomms Sbastien Boitel, g de quarante ans environ, laboureur, demeurant Annoulin ; Csar Herbaux, g de vingt ans ; ci-devant sergent-major dans les chasseurs de Vandamme, demeurant Lille ; Eugne Stofflet, g de vingt-trois ans, marchand fripier, demeurant Lille ; Jean-Franois Grouard, g de dix-neuf ans et demi, conducteur en second des transports

militaires, demeurant Lille ; et Franois Vidocq, natif dArras, g de vingt-deux ans, demeurant Lille ; prvenus de faux en criture publique et authentique, par le directeur du jury de larrondissement de Cambrai, dont la teneur suit : Le soussign, juge au tribunal civil du dpartement du Nord, faisant les fonctions de directeur du jury de larrondissement de Cambrai, pour les empchements du titulaire, expose quen vertu du jugement rendu le sept fructidor dernier par le tribunal criminel du dpartement du Nord, cassant et annulant les actes daccusation dresss les vingt et vingt-six germinal dernier, par le directeur du jury de larrondissement de Lille, la charge des nomms Csar Herbaux, Franois Vidocq, Sbastien Boitel, Eugne Stofflet et Brice Coquelle, accuss prsents, et Andr Bordereau, accus contumace, tous prvenus dtre auteurs ou complices dun crime de faux en criture publique et authentique, effet de procurer lvasion dudit Sbastien Boitel de la maison darrt dite la Tour Pierre, Lille, o il tait dtenu, et en particulier ledit Brice Coquelle davoir, au moyen de ce faux, fait vader le prisonnier confi sa garde comme concierge de ladite maison darrt ; tous les prvenus, avec les pices qui les concernent, auraient t renvoys devant le soussign pour tre soumis un nouveau jury daccusation ; que, dans lexamen desdites pices, il aurait aperu que le nomm Jean-Franois Grouard, dtenu en la maison darrt dite la Tour Pierre , impliqu dans la procdure, aurait t oubli par le directeur du jury susdit, pourquoi, sur les conclusions

du commissaire du pouvoir excutif, et en vertu de lordonnance du vingt-quatre fructidor susdit, il aurait dcern mandat damener contre ledit Grouard, et, par suite, aprs lavoir entendu, mandat darrt, comme prvenu de complicit dudit faux ; quaucune partie plaignante ne stant prsente dans les deux jours de la remise des prvenus en la maison darrt de cet arrondissement, le soussign a procd lexamen des pices relatives aux causes de la dtention et arrestation de tous les prvenus ; quayant vrifi la nature du dlit dont ils sont prvenus respectivement, il avait trouv que ces dlits taient de nature mriter peine afflictive ou infamante, et quen consquence, aprs avoir entendu le commissaire du pouvoir excutif, il a rendu cejourdhui une ordonnance par laquelle il a traduit tous lesdits prvenus devant le jury spcial daccusation ; en vertu de cette ordonnance, le soussign a dress le prsent acte daccusation pour, aprs les formalits requises par la loi, tre prsent audit jury ; Le soussign dclare, en consquence, quil rsulte de lexamen des pices, et notamment des procs-verbaux dresss par le greffier du tribunal de paix de la quatrime section de la commune de Lille, le dix-neuf nivse dernier, et les neuf et vingt-quatre prairial suivant, par le juge de paix du midi, de la commune de Douai, lesquels procsverbaux sont annexs au prsent acte, Que le nomm Sbastien Boitel, dtenu en la maison darrt dite la Tour Pierre, Lille, aurait t mis en libert en vertu dun prtendu arrt du comit de lgislation et

tribunal de cassation, dat de Paris, le vingt brumaire, quatrime anne de la rpublique, sign Carnot, LesageCenault et Le Coindre, au dos duquel se trouve lattache du reprsentant du peuple Talot, adress audit Brice Coquelle ; que cet arrt et lattache susdite, dont ce dernier a fait usage pour sa dfense, nont point t donns par le comit de lgislation et par ledit reprsentant Talot ; que de l il est constant que cet arrt et lattache prsentent un faux en criture publique et authentique, que le faux dcle mme de la seule inspection de la pice argue, en ce que lintitul porte :

Arrt du Comit de lgislation, Tribunal de cassation,

intitul ridicule, qui confond dans une mme autorit deux autorits diffrentes ; Que le neuf prairial dernier, il a t trouv dans un des cachots de la maison darrt de Douai, un cachet de cuivre sans manche, cach sous le pied dun lit ; que ledit Vidocq avait couch dans le cachot prcdemment ; que ce cachet est le mme que celui qui se trouve appos sur lacte faux, et prsente identiquement la mme empreinte ; que, lors de la visite que ledit juge de paix du midi de Douai fit le jour prcdent, du cachot o ledit Vidocq tait alors, on entendit, en retournant la literie, tomber quelque chose, ayant son de cuivre, or ou argent ; que Vidocq se prcipita dessus, il parvint soustraire leffet tomb, en y substituant un morceau de lime quil montra ; quil avait t vu prcdemment avec le cachet par lesdits Herbaux et Stofflet, qui il a avou davoir t lieutenant du bataillon

dont le cachet porte le nom ; Que lesdits Herbaux, Franois Vidocq, Sbastien Boitel, Eugne Stofflet, Brice Coquelle, Andr Bordereau et Jean-Franois Grouard, sont prvenus dtre les auteurs et complices dudit faux, et davoir par la facilit lvasion dudit Sbastien Boitel de la maison darrt o il tait dtenu en vertu dun jugement de condamnation la dtention ; Que ledit Brice Coquelle est en outre prvenu davoir, au moyen de ce faux arrt, fait vader de ladite maison darrt, ledit Sbastien Boitel, confi sa garde comme concierge de ladite maison darrt ; que ledit Brice Coquelle tait convenu, devant le directeur du jury de Lille, davoir mis ledit Sbastien Boitel en libert le trois frimaire dernier, en vertu de la pice argue de faux ; Que cette pice lui avait t remise par Stofflet, qui la lui avait apporte ; quil lavait reconnue devant le juge de paix pour en avoir t le porteur, que ledit Stofflet tait venu la prison cinq six fois dans lespace de dix jours, que ctait toujours aprs Herbaux quil demandait, et quil restait deux trois heures avec lui ; que Herbaux et Boitel taient ensemble dans la mme prison, et que ledit Stofflet parlait galement lun comme lautre ; que le prtendu arrt lui tait adress, et quil na pu le suspecter de faux, ne connaissant pas les signatures ; que ledit Stofflet tait convenu quil tait souponn davoir port une lettre la Tour Pierre, mais que cela tait faux, quil a bien t diffrentes fois en ladite maison darrt, pour parler Herbaux, mais quil ne lui avait jamais port de lettres, et

que Brice Coquelle en imposait, en disant quil lavait reconnu, devant le juge de paix, pour lui avoir remis un faux ordre, en vertu duquel Sbastien Boitel avait t mis en libert ; Que Franois Vidocq avait dclar navoir connu Boitel quen prison, quil savait que ce dernier en tait sorti en vertu dun ordre apport Coquelle, qui buvait bouteille avec les frres de Coquelle, et Prvt, autre dtenu, avait t souper avec eux au cabaret de la Dordreck, et que Coquelle et Prvt ntaient rentrs que vers minuit ; quil dclara au juge de paix de Douai, que le cachet trouv sous le pied du lit ne venait pas de lui, quil navait pas servi dans le bataillon dont le cachet porte le nom, et quil ne savait pas si ce bataillon avait t incorpor dans un de ceux o il avait servi ; que sil a fait de la rsistance, lors de la visite du cachot, ce fut cause du morceau de lime quil avait, craignant quon ne souponnt quil voult sen servir pour briser ses fers ; Que ledit Boitel tait convenu dtre dtenu la Tour Pierre, en vertu dune condamnation une dtention de six ans ; quil se rappelait bien quun jour Herbaux et Vidocq lui avaient demand combien il donnerait pour tre mis en libert ; quil leur promit douze louis en numraire, quil leur en avait donn sept, et devait leur donner le reste sil tait rest tranquille chez lui ; quil tait sorti de prison avec ses deux frres et Brice Coquelle ; quil avait t avec eux la Dordreck, boire du vin, jusqu dix heures du soir ; quil savait bien tre sorti de prison en vertu dun ordre faux, que Vidocq et Herbaux avaient fait, mais quil ne savait pas qui

lavait apport ; Que ledit Grouard tait convenu devant le soussign, quil avait eu connaissance de llargissement dudit Boitel en vertu dun ordre suprieur, quaprs la sortie de celui-ci il avait vu ledit ordre, quil lavait souponn faux, et quil croyait avoir reconnu lcriture dHerbaux ; que quant lui il na coopr en rien, ni la sortie dudit Boitel, ni la fabrication du faux ; Que ledit Herbaux a dclar au directeur soussign que, se trouvant avec Vidocq et dautres dtenus, on parla de laffaire de Boitel ; que ledit Vidocq le dfia de modeler lordre en vertu duquel Boitel pourrait tre mis en libert ; quil accepta le dfi, et prit le premier papier qui lui tomba sous la main, et fit lordre en question, sans y mettre de signature ; quil le laissa sur la table ; que Vidocq sen empara ; que lordre en vertu duquel Boitel est sorti de prison, est celui quil fit sans signature ; Que quant Andr Bordereau, contumace, il parat quil a pu avoir connaissance du faux, en ce que, le jour de la sortie de Boitel hors de la prison, il a t remettre Stofflet une lettre venant dudit Herbaux, et que le lendemain de lvasion de Boitel, il a t lui faire une visite Annoulin, o ce Boitel stait rfugi ; Il rsulte de tous ces dtails, attests par lesdites pices et lesdits procs-verbaux, quil a t commis un faux en criture publique et authentique, et quen vertu de cette pice fausse, le nomm Sbastien Boitel est parvenu schapper de la maison darrt dite la Tour Pierre

Lille, o il tait dtenu sous la garde du concierge ; et que cette vasion a eu lieu le trois frimaire dernier ; double dlit sur lequel, selon le Code pnal, les jurs auront prononcer sil y a accusation contre lesdits Boitel, Stofflet, Vidocq, Coquelle, Grouard, Herbaux et Bordereau, raison des dlits mentionns au prsent acte. Fait Cambrai, le vingt-huit vendmiaire an cinquime de la rpublique, une et indivisible. Sign NOLEKFRICK. La dclaration du jury daccusation de larrondissement de Cambrai, du six brumaire an cinquime, crite au bas dudit acte, et portant quil y a lieu laccusation mentionne audit acte ; Lordonnance de prise de corps, rendue par le directeur du jury dudit arrondissement, le mme jour, contre lesdits Sbastien Boitel, Csar Herbaux, Eugne Stofflet, Franois Grouard et Franois Vidocq ; Le procs-verbal de la remise de leurs personnes en la maison de justice du dpartement, du vingt et un brumaire dernier ; Et la dclaration du jury spcial de jugement, en date de ce jour, portant ; 1 Que le faux mentionn en lacte daccusation est constant ; 2 Que Csar Herbaux, accus, est convaincu davoir commis ce faux ; 3 Quil est convaincu de lavoir commis mchamment et dessein de nuire ; 4 Que Franois Vidocq est convaincu davoir commis

ce faux ; 5 Quil est convaincu de lavoir commis mchamment et dessein de nuire ; 6 Quil est constant que ledit faux a t commis en criture publique et authentique ; 7 Que Sbastien Boitel, accus, nest pas convaincu davoir par dons, promesses, provoqu le coupable ou les coupables commettre ledit faux ; 8 Que Eugne Stofflet nest pas convaincu davoir aid et assist le coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont prpar ou facilit lexcution dudit faux, soit dans lacte mme qui la consomm ; 9 Que Jean-Franois Grouard nest pas convaincu davoir aid et assist le coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont prpar ou facilit lexcution dudit faux, soit dans lacte mme qui la consomm ; En consquence de ladite dclaration, le prsident a dit, conformment larticle quatre cent vingt-quatre de la loi du trois brumaire an quatre, Code des dlits et des peines, que lesdits Sbastien Boitel, Eugne Stofflet et Jean-Franois Grouard, sont et demeurent acquitts de laccusation intente contre eux, et a ordonn au gardien de la maison de justice du dpartement, de les mettre surle-champ en libert, sils ne sont retenus pour autre cause. Le Tribunal, aprs avoir entendu le commissaire du Pouvoir excutif et le citoyen Desprs, conseil des accuss, condamne Franois Vidocq et Csar Herbaux la peine de huit annes de fers, conformment larticle quarante-quatre de la seconde section du titre deux, de la

seconde partie du Code pnal, dont il a t fait lecture, lequel est ainsi conu : Si ledit crime de faux est commis en criture authentique et publique, la peine sera de huit annes de fers, Ordonne, conformment larticle vingt-huit du titre premier de la premire partie du Code pnal, dont il a t pareillement fait lecture, lequel est ainsi conu : Quiconque aura t condamn lune des peines des fers, de la rclusion dans la maison de force, de la gne, de la dtention, avant de subir sa peine sera pralablement conduit sur la place publique de la ville o le jury daccusation aura t convoqu ; il y sera attach un poteau plac sur un chafaud, et il y demeurera expos aux regards du peuple pendant six heures, sil est condamn aux peines des fers ou de la rclusion dans la maison de force ; pendant quatre heures, sil est condamn la peine de la gne ; pendant deux heures, sil est condamn la peine de la dtention ; au-dessus de sa tte, sur un criteau, seront inscrits, en gros caractres, ses noms, sa profession, son domicile, la cause de sa condamnation, et le jugement rendu contre lui ; Et larticle quatre cent quarante-cinq de la loi du trois brumaire an quatre, Code des dlits et des peines, dont il a aussi t fait lecture, lequel est ainsi conu : Elle se fait (lexposition) sur une des places publiques de la commune o le tribunal criminel tient ses sances, Que lesdits Franois Vidocq et Csar Herbaux seront exposs pendant six heures sur un chafaud, qui sera,

pour cet effet, dress sur la place publique de cette commune ; Ordonne qu la diligence du commissaire du pouvoir excutif, le prsent jugement sera mis excution. Fait et prononc Douai, laudience du tribunal criminel du dpartement du Nord, le sept nivse, cinquime anne de la rpublique franaise, une et indivisible, o taient prsents les citoyens Delaetre, prsident ; Havyn, Ricquet, Rat et Legrand, juges, qui ont sign la minute du prsent jugement. Mandons et ordonnons tous huissiers, sur ce requis, de mettre ledit jugement excution, nos procureursgnraux, et nos procureurs prs les tribunaux de premire instance, dy tenir la main ; tous commandants et officiers de la force publique dy prter main-forte, lorsquils en seront lgalement requis. En foi de quoi, le prsent jugement a t sign par le prsident de la cour et par le greffier. Pour expdition conforme, sign LEBOINE, greffier. En marge est crit : Enregistr Douai, le seize prairial an treize, folio soixante-sept, verso, case deux, reu cinq francs ; savoir : deux francs pour autant de condamnations, trois francs pour autant de dcharges, et cinquante centimes pour subvention sur le tout. Sign DEMAG. En marge du premier rle est crit : Paraf par nous, juge au tribunal de premire instance de larrondissement

de Bthune, conformment larticle deux cent trente-sept du Code civil, et au procs-verbal de ce jour, trente prairial an treize, remplaant le prsident absent, renvoi approuv. Sign DELDICQUE.

CHAPITRE VII.
Dpart de Douai. Les condamns se rvoltent dans la fort de Compigne. Sjour Bictre. Murs de prison. La cour des Fous.
Excd des mauvais traitements de toute espce dont jtais lobjet dans la prison de Douai, harass par une surveillance redouble depuis ma condamnation, je me gardai bien de former un appel qui et pu my retenir encore plusieurs mois. Ce qui me confirma dans cette rsolution, ce fut la nouvelle que les condamns allaient tre immdiatement dirigs sur Bictre, et runis la chane gnrale, partant pour le bagne de Brest. Il est inutile de dire que je comptais me sauver en route. Quant lappel on massurait que du bagne je pourrais prsenter une demande en grce, qui produirait le mme effet. Nous restmes cependant encore plusieurs mois Douai, ce qui me fit regretter amrement de ne mtre pas pourvu en cassation. Lordre de translation arriva enfin, et ce quon croira peut-tre difficilement de la part dhommes qui vont aux galres, il fut reu avec enthousiasme, tant on tait fatigu des vexations du concierge Marin. Notre nouvelle position ntait cependant rien moins que satisfaisante : lhuissier Hurtrel, qui nous accompagnait, je ne sais pourquoi, avait

fait fabriquer des fers dun nouveau modle, au moyen desquels nous avions chacun la jambe un boulet de quinze livres, en mme temps que nous tions attachs deux deux par un large bracelet en fer. Du reste, la surveillance la plus active. Il devenait donc impossible de songer rien tenter par adresse. Une attaque de vive force pouvait seule nous sauver ; jen fis la proposition : mes compagnons, au nombre de quatorze, lacceptrent, et il fut convenu que le projet sexcuterait notre passage dans la fort de Compigne. Desfosseux tait du voyage ; au moyen des scies quil portait toujours dans ses intestins, nos fers furent coups en trois jours ; lenduit dun mastic particulier ne permettait pas aux gardiens dapercevoir la trace des instruments. On entre dans la fort. lendroit indiqu, le signal se donne, les fers tombent, nous sautons des voitures o nous tions entasss, pour gagner le fourr ; mais les cinq gendarmes et les huit dragons qui formaient lescorte nous chargent sabre en main. Nous nous retranchons alors derrire des arbres, arms de ces pierres quon amasse pour ferrer les routes, et de quelques armes dont nous nous tions empars, la faveur du premier moment de confusion. Les militaires hsitent un instant, mais, bien arms, bien monts, ils ont bientt pris leur parti : leur premire dcharge, deux des ntres tombent morts sur la place, cinq sont grivement blesss, et les autres se jettent genoux en demandant grce. Il fallut alors nous rendre. Desfosseux, moi, et quelques autres qui tenaient encore, nous remontions sur les charrettes, lorsque Hurtrel, qui

stait tenu une distance respectueuse de la bagarre, sapprocha dun malheureux qui ne se pressait sans doute pas assez, et lui passa son sabre au travers du corps. Tant de lchet nous indigna : les condamns qui navaient pas encore repris leurs places sur les voitures ressaisirent des pierres, et sans les dragons, Hurtrel tait assomm ; ceuxci nous crirent que nous allions nous faire craser, et la chose tait tellement vidente, quil fallut mettre bas les armes, cest--dire les pierres. Cet vnement mit toutefois un terme aux vexations de Hurtrel, qui napprochait plus de nous quen tremblant. Senlis, on nous dposa dans la prison de passage, une des plus affreuses que je connusse. Le concierge cumulant les fonctions de garde-champtre, la maison tait dirige par sa femme ; et quelle femme ! Comme nous tions signals, elle nous fouilla dans les endroits les plus secrets, voulant sassurer par elle-mme que nous ne portions rien qui pt servir une vasion. Nous tions cependant en train de sonder les murs, lorsque nous lentendmes crier dune voix enroue : Coquins, si je vais

vous avec mon nerf de buf, je vous apprendrai faire de la musique. Nous nous le tnmes pour bien dit, et tout le
monde resta coi. Le surlendemain, nous arrivmes Paris ; on nous fit longer les boulevards extrieurs, et quatre heures aprs midi, nous tions en vue de Bictre. Arrivs au bout de lavenue qui donne sur la route de Fontainebleau, les voitures prirent droite, et franchirent une grille au-dessus de laquelle je lus machinalement cette

inscription : Hospice de la vieillesse. Dans la premire cour se promenaient un grand nombre de vieillards vtus de bure grise : ctaient les bons pauvres. Ils se pressaient sur notre passage avec cette curiosit stupide que donne une vie monotone et purement animale, car il arrive souvent que lhomme du peuple admis dans un hospice, nayant plus pourvoir sa subsistance, renonce lexercice de ses facults troites, et finit par tomber dans un idiotisme complet. En entrant dans une seconde cour, o se trouve la chapelle, je remarquai que la plupart de mes compagnons se cachaient la figure avec leurs mains ou avec leurs mouchoirs. On croira peut-tre quils prouvaient quelque sentiment de honte ; point : ils ne songeaient qu se laisser reconnatre le moins possible, afin de svader plus facilement si loccasion sen prsentait. Nous voil arrivs, me dit Desfosseux, qui tait assis ct de moi. Tu vois ce btiment carr cest la prison. On nous fit en effet descendre devant une porte garde lintrieur par un factionnaire : Entrs dans le greffe, nous fmes seulement enregistrs ; on remit prendre notre signalement au lendemain. Je maperus cependant que le concierge nous regardait, Desfosseux et moi, avec une espce de curiosit, et jen conclus que nous avions t recommands par lhuissier Hurtrel, qui nous devanait toujours dun quart dheure, depuis laffaire de la fort de Compigne. Aprs avoir franchi plusieurs portes fort basses doubles en tle, et le guichet des cabanons, nous fmes introduits dans une grande cour carre, o une soixantaine de dtenus jouaient aux barres, en poussant

des cris qui faisaient retentir toute la maison. notre aspect, tout sinterrompit, et lon nous entoura, en paraissant examiner avec surprise les fers dont nous tions chargs. Ctait, au surplus, entrer Bictre par la belle porte, que de sy prsenter avec un pareil harnais, car on jugeait du mrite dun prisonnier, cest--dire de son audace et de son intelligence pour les vasions, daprs les prcautions prises pour sassurer de lui. Desfosseux, qui se trouvait l en pays de connaissance neut donc pas de peine nous prsenter comme les sujets les plus distingus du dpartement du Nord ; il fit de plus, en particulier, mon loge, et je me trouvai entour et ft par tout ce quil y avait de clbre dans la prison : les Beaumont, les Guillaume pre, les Mauger, les Jossat, les Maltaise, les Cornu, les Blondy, les Trouflat, les Richard, lun des complices de lassassinat du courrier de Lyon, ne me quittaient plus. Ds quon nous eut dbarrasss de nos fers de voyage, on mentrana la cantine, et jy faisais raison depuis deux heures mille invitations, lorsquun grand homme en bonnet de police, quon me dit tre linspecteur des salles, vint me prendre et me conduisit dans une grande pice nomme le Fort-Mahon, o lon nous revtit des habits de la maison, consistant en une casaque mi-partie grise et noire. Linspecteur mannona en mme temps que je serais brigadier, cest--dire que je prsiderais la rpartition des vivres entre mes commensaux ; jeus en consquence un assez bon lit, tandis que les autres couchrent sur des lits de camp.

En quatre jours, je fus connu de tous les prisonniers ; mais quoi quon et la plus haute opinion de mon courage, Beaumont, voulant me tter, me chercha une querelle dAllemand. Nous nous battmes, et comme javais affaire un adepte dans cet exercice gymnastique quon nomme la savatte, je fus compltement vaincu. Je pris nanmoins ma revanche dans un cabanon, o Beaumont, manquant despace pour dployer les ressources de son art, eut son tour le dessous. Ma premire msaventure me donna cependant lide de me faire initier aux secrets de cet art, et le clbre Jean Goupil, le Saint-Georges de la savatte, qui se trouvait avec nous Bictre, me compta bientt au nombre des lves qui devaient lui faire le plus dhonneur. La prison de Bictre est un vaste btiment quadrangulaire, renfermant diverses constructions, et plusieurs cours, qui toutes ont un nom diffrent : il y a la grande cour, o se promnent les dtenus, la cour des cuisines, la cour des chiens, la cour de correction, la cour des fers. Dans cette dernire, se trouve le btiment neuf compos de cinq tages ; chaque tage forme quarante cabanons, pouvant contenir quatre dtenus. Sur la plateforme qui tient lieu de toit, rdait jour et nuit un chien nomm Dragon, qui passait dans la prison pour tre aussi vigilant quincorruptible ; des dtenus parvinrent cependant plus tard le suborner, au moyen dun gigot rti, quil eut la coupable faiblesse daccepter : tant il est vrai quil nest point de sductions plus puissantes que celle de la gloutonnerie, puisquelles agissent indiffremment sur tous

les tres organiss. Pour lambition, pour le jeu, pour la galanterie, il est des termes fixs par la nature, mais la gourmandise ne connat pas dge, et si lapptit oppose parfois sa force dinertie, on en est quitte pour smanciper par une indigestion. Cependant, les amphitryons stant vads, pendant que Dragon dgustait le gigot, il fut cass et relgu dans la cour des chiens : l, mis la chane, priv de lair libre quil respirait sur la plate-forme, inconsolable de sa faute, il dprit de jour en jour, et finit par succomber aux remords, victime dun moment de gourmandise et derreur. Prs du btiment dont je viens de parler, slve le btiment vieux, peu prs dispos de la mme manire, et sous lequel on a pratiqu les cachots de sret, o lon renferme les turbulents et les condamns mort. Cest dans un de ces cachots qua vcu quarante-trois ans celui des complices de Cartouche qui avait trahi pour obtenir cette commutation ! Pour jouir un instant du soleil, il contrefit plusieurs fois le mort avec tant de perfection, que lorsquil eut rendu le dernier soupir, deux jours se passrent sans quon lui retirt son collier de fer. Un troisime corps de btiment, dit de la Force, comprenait enfin diverses salles, o lon dposait les condamns arrivant de la province, et destins comme nous pour la chane. cette poque, la prison de Bictre, qui nest forte que par lextrme surveillance quon y exerce, pouvait contenir douze cents dtenus, mais ils taient entasss les uns sur

les autres, et la conduite des guichetiers ne tendait nullement adoucir ce que cette position avait de fcheux : lair renfrogn, la voix rauque, le propos brutal ; ils affectaient de bourrer les dtenus, et ne se dridaient qu laspect dune bouteille ou dun cu. Ils ne rprimaient, du reste, aucun excs, aucun vice, et pourvu quon ne chercht pas svader, on pouvait faire dans la prison tout ce que bon semblait, sans tre drang ni inquit. Tandis que des hommes condamns pour ces attentats la pudeur quon ne nomme pas, tenaient ouvertement cole pratique de libertinage, les voleurs exeraient leur industrie dans lintrieur de la prison, sans quaucun employ savist dy trouver redire. Arrivait-il de la province quelque homme bien vtu, qui, condamn pour une premire faute ne ft pas encore initi aux murs et aux usages des prisons ; en un clin dil il tait dpouill de ses habits, que lon vendait en sa prsence au plus offrant et dernier enchrisseur. Avait-il des bijoux, de largent, on les confisquait galement au profit de la socit, et comme il et t trop long de dtacher les boucles doreilles, on les arrachait, sans que le patient ost se plaindre. Il tait averti davance que sil parlait, on le pendrait pendant la nuit aux barreaux des cabanons, sauf dire ensuite quil stait suicid. Par prcaution, un dtenu, en se couchant, plaait-il ses hardes sous sa tte, on attendait quil ft dans son premier sommeil ; alors on lui attachait au pied un pav que lon posait sur le bord du lit de camp : au moindre mouvement le pav tombait : veill par cette brusque secousse, le

dormeur se mettait sur son sant, et avant quil se ft rendu compte de ce quil venait dprouver, son paquet, hiss au moyen dune corde, parvenait travers les grilles ltage suprieur. Jai vu au cur de lhiver des pauvres diables, aprs avoir t dvaliss de la sorte rester en chemise sur le prau jusqu ce quon leur et jet quelques haillons pour couvrir leur nudit. Tant quils sjournaient Bictre, en senterrant, pour ainsi dire, dans la paille, ils pouvaient encore dfier la rigueur de la saison ; mais venait le dpart de la chane et alors, nayant dautre vtement que le sarrau et le pantalon de toile demballage, souvent ils succombaient au froid avant darriver la premire halte. Il faut expliquer par des faits de ce genre la dpravation rapide dhommes quil tait facile de ramener des sentiments honntes, mais qui, ne pouvant chapper au comble de la misre que par le comble de la perversit, ont d chercher un adoucissement leur sort dans lexagration relle ou apparente de toutes les habitudes du crime. Dans la socit, on redoute linfamie ; dans une runion de condamns, il ny a de honte qu ne pas tre infme. Les condamns forment une nation part : quiconque est amen parmi eux doit sattendre tre trait en ennemi aussi long-temps quil ne parlera pas leur langage, quil ne se sera pas appropri leur faon de penser. Les abus que je viens de signaler ne sont pas les seuls : il en existait de plus terribles encore. Un dtenu tait-il dsign comme un faux frre, ou comme un mouton, il tait impitoyablement assomm sur place, sans quaucun

guichetier intervnt pour le sauver. Les choses en vinrent ce point, quon fut oblig dassigner un local particulier aux individus qui, dans linstruction de leur affaire, avaient fait quelques rvlations qui pussent les compromettre, relativement leurs complices. Dun autre ct, limpudence des voleurs et limmoralit des employs taient portes si loin, quon prparait ouvertement dans la prison des tours de passe-passe et des escroqueries dont le dnouement avait lieu lextrieur. Je ne citerai quune de ces oprations, elle suffira pour donner la mesure de la crdulit des dupes et de laudace des fripons. Ceux-ci se procuraient ladresse de personnes riches habitant la province, ce qui tait facile au moyen des condamns qui en arrivaient chaque instant : on leur crivait alors des lettres, nommes en argot lettres de Jrusalem, et qui contenaient en substance ce quon va lire. Il est inutile de faire observer que les noms de lieux et de personnes changeaient en raison des circonstances. MONSIEUR, Vous serez sans doute tonn de recevoir cette lettre dun inconnu qui vient rclamer de vous un service : mais dans la triste position o je me trouve, je suis perdu si les honntes gens ne viennent pas mon secours ; cest vous dire que je madresse vous, dont on ma dit trop de bien pour que jhsite un instant vous confier toute mon affaire. Valet de chambre du marquis de, jmigrai avec lui. Pour ne pas veiller les soupons, nous voyagions pied et je portais le bagage, y compris une cassette contenant seize mille francs en or et les diamants de feue madame la

marquise. Nous tions sur le point de joindre larme de, lorsque nous fmes signals et poursuivis par un dtachement de volontaires. Monsieur le marquis, voyant quon nous serrait de prs, me dit de jeter la cassette dans une mare assez profonde, prs de laquelle nous nous trouvions, afin que sa prsence ne nous traht pas dans le cas o nous serions arrts. Je comptais revenir la chercher la nuit suivante ; mais les paysans, ameuts par le tocsin que le commandant du dtachement faisait sonner contre nous, se mirent avec tant dardeur battre le bois o nous tions cachs, quil ne fallut plus songer qu fuir. Arrivs ltranger, monsieur le marquis reut quelques avances du prince de ; mais ces ressources spuisrent bientt, et il songea menvoyer chercher la cassette reste dans la mare. Jtais dautant plus sr de la retrouver, que le lendemain du jour o je men tais dessaisi, nous avions dress de mmoire le plan des localits, dans le cas o nous resterions long-temps sans pouvoir y revenir. Je partis, je rentrai en France, et jarrivai sans accident jusquau village de, voisin du bois o nous avions t poursuivis. Vous devez connatre parfaitement ce village, puisquil nest gures qu trois quarts de lieue de votre rsidence. Je me disposais remplir ma mission, quand laubergiste chez lequel je logeais, jacobin enrag et acqureur de biens nationaux, remarquant mon embarras quand il mavait propos de boire la sant de la rpublique, me fit arrter comme suspect. Comme je navais point de papiers, et que javais le malheur de ressembler un individu poursuivi pour arrestation de

diligences, on me colporta de prison en prison pour me confronter avec mes prtendus complices. Jarrivai ainsi Bictre, o je suis linfirmerie depuis deux mois. Dans cette cruelle position, me rappelant avoir entendu parler de vous par une parente de mon matre, qui avait du bien dans votre canton, je viens vous prier de me faire savoir si vous ne pourriez pas me rendre le service de lever la cassette en question, et de me faire passer une partie de largent quelle contient. Je pourrais ainsi subvenir mes pressants besoins, et payer mon dfenseur, qui me dicte la prsente et massure quavec quelques cadeaux, je me tirerai daffaire. Recevez, Monsieur, etc. Sign N Sur cent lettres de ce genre, vingt taient toujours rpondues. On cessera de sen tonner si lon considre quelles ne sadressaient qu des hommes connus par leur attachement lancien ordre de choses, et que rien ne raisonne moins que lesprit de parti. On tmoignait dailleurs au mandataire prsum cette confiance illimite qui ne manque jamais son effet sur lamour-propre ou sur lintrt ; le provincial rpondait donc en annonant quil consentait se charger de retirer le dpt. Nouvelle missive du prtendu valet de chambre, portant que, dnu de tout, il avait engag linfirmier pour une somme assez modique la malle o se trouvait, dans un double fond, le plan dont il a dj t question. Largent arrivait alors, et lon recevait jusqu des sommes de douze et quinze cents francs. Quelques individus, croyant faire preuve dune

grande sagacit, vinrent mme du fond de leur province Bictre, o on leur remit le plan destin les conduire dans ce bois mystrieux, qui, comme les forts fantastiques des romans de chevalerie, devait fuir ternellement devant eux. Les Parisiens eux-mmes donnrent quelquefois dans le panneau ; et lon peut se rappeler encore laventure de ce marchand de drap de la rue des Prouvaires, surpris minant une arche du Pont-Neuf, sous laquelle il croyait trouver les diamants de la duchesse de Bouillon. On comprend, du reste, que de pareilles manuvres ne pouvaient seffectuer que du consentement, et avec la participation des employs, puisqueux-mmes recevaient la correspondance des chercheurs de trsors. Mais le concierge pensait quindpendamment du bnfice indirect quil en retirait, par laccroissement de la dpense des prisonniers, en comestibles et en spiritueux, ceux-ci, occups de cette manire, en songeaient moins svader. Daprs le mme principe, il tolrait la fabrication dune foule douvrages en paille, en bois, en os, et jusqu celle de fausses pices de deux sous, dont Paris se trouva un instant inond. Il y avait encore dautres industries, mais celles-l sexeraient clandestinement : on fabriquait huis clos de faux passeports la plume, imits faire illusion, des scies couper les fers, et de faux tours en cheveux, qui servaient merveilleusement svader du bagne, les forats tant surtout reconnaissables leur tte rase. Ces divers objets se cachaient dans des tuis de fer-blanc, quon pouvait sintroduire dans les intestins. Pour moi, toujours proccup de lide dviter le bagne,

et de gagner un port de mer, o je pourrais membarquer, je combinais nuit et jour les moyens de sortir de Bictre : jimaginai enfin quen perant le carreau du Fort-Mahon pour gagner les aqueducs pratiqus sous la maison, nous pourrions, au moyen dune courte mine, arriver dans la cour des fous, do il ne devait pas tre difficile de gagner lextrieur. Ce projet fut excut en dix jours et autant de nuits. Pendant tout ce temps, les dtenus dont on croyait devoir se mfier ne sortaient quaccompagns dun homme sr ; il fallut cependant attendre que la lune ft sur son dclin. Enfin, le 13 octobre 1797, deux heures du matin, nous descendmes dans laqueduc, au nombre de trente-quatre. Munis de plusieurs lanternes sourdes, nous emes bientt ouvert le passage souterrain et pntr dans la cour des fous. Il sagissait de trouver une chelle, ou tout au moins quelque chose qui pt en tenir lieu, pour escalader les murs ; une perche assez longue nous tomba enfin sous la main, et nous allions tirer au doigt mouill qui monterait le premier, quand un bruit de chanes troubla tout coup le silence de la nuit. Un chien sortit dune niche place dans un angle de la cour : nous restmes immobiles, retenant jusqu notre haleine, car le moment tait dcisif Aprs stre tendu en billant, comme sil net voulu que changer de place, lanimal remit une patte dans sa niche paraissant vouloir y rentrer ; nous nous croyions sauvs. Tout coup il tourna la tte vers lendroit o nous tions entasss, et fixa sur nous deux yeux qui semblaient des charbons ardents. Un grognement sourd fut alors suivi daboiements qui firent

retentir toute la maison : Desfosseux voulait dabord essayer de lui tordre le cou, mais lindiscret tait de taille rendre lissue de la lutte assez douteuse. Il nous parut plus prudent de nous blottir dans une grande pice ouverte, qui servait au traitement des alins, mais le chien nen continua pas moins son concerto et ses collgues stant mis de la partie, le vacarme devint tel, que linspecteur des salles, Giroux, vit quil se passait quelque chose dextraordinaire parmi ses pensionnaires. Connaissant son monde, il commena sa ronde par le Fort-Mahon, et faillit tomber la renverse en ne trouvant plus personne. ses cris, le concierge, les guichetiers, la garde, tout accourut. On eut bientt dcouvert le chemin que nous avions pris, et lon nen prit pas dautre pour arriver dans la cour des fous, o le chien ayant t dchan, courut droit nous. La garde entra alors dans la pice o nous nous trouvions, la baonnette croise, comme sil se ft agi denlever une redoute ; on nous mit les menottes, prlude ordinaire de tout ce qui se fait dun peu important en prison, puis nous rentrmes, non pas au Fort-Mahon, mais au cachot, sans quon nous ft toutefois prouver aucun mauvais traitement. Cette tentative, la plus hardie dont la maison et t depuis long-temps le thtre, avait jet une telle confusion parmi les surveillants, quon fut deux jours sapercevoir quil manquait un dtenu du Fort-Mahon : ctait Desfosseux. Connaissant toute son adresse, je le croyais bien loin, quand, le troisime jour au matin, je le vis entrer dans mon cachot, ple, dfait, et tout sanglant. Lorsque la

porte eut t referme sur lui, il me raconta toute son aventure. Au moment o la garde nous avait saisis, il stait blotti dans une espce de cuve servant probablement aux douches ou aux bains ; nentendant plus de bruit, il tait sorti de sa retraite, et la perche lavait aid franchir plusieurs murs, mais il se trouvait toujours dans les cours de fous ; cependant le jour allait poindre, il entendait dj aller et venir dans les btiments, car on nest nulle part aussi matineux que dans les hospices. Il fallait se soustraire aux regards des employs, qui ne pouvaient tarder circuler dans les cours ; le guichet dune loge tait entrouvert : il sy glisse, et veut mme, par excs de prcaution, se fourrer dans un grand tas de paille ; mais quel est son tonnement dy voir accroupi un homme nu, les cheveux en dsordre, la barbe hrisse, lil hagard et sanglant. Le fou, car cen est un, regarde Desfosseux dun air farouche, puis il lui fait un signe rapide, et comme celuici reste immobile, il slance comme pour le dchirer. Quelques caresses semblent lapaiser, il prend Desfosseux par la main, et le fait asseoir ses cts, en attirant toute la paille sous lui, par des mouvements brusques et saccads comme ceux du singe. huit heures du matin, un morceau de pain noir tombe par le guichet ; il le prend, lexamine quelque temps, et finit par le jeter dans le baquet aux excrments, do il le retire un instant aprs pour le dvorer. Dans la journe, on rapporte du pain, mais comme le fou dormait, Desfosseux sen empare et le dvore, au risque dtre dvor par son terrible

compagnon, qui peut trouver mauvais quon lui enlve sa pitance. la brune, le fou sveille, et parle quelque temps avec une volubilit extraordinaire ; la nuit arrive, son exaltation augmente sensiblement, et il se met faire des gambades et des contorsions hideuses, en secouant ses chanes avec une espce de plaisir. Dans cette pouvantable position, Desfosseux attendait avec impatience que le fou ft endormi, pour sortir par le guichet ; vers minuit, ne lentendant plus remuer, il savance, passe un bras, la tte, on le saisit par une jambe ; cest le fou, qui, dun bras vigoureux, le rejette sur la paille, et se place devant le guichet, o il reste jusquau jour, immobile comme une statue. La nuit suivante, nouvelle tentative, nouvel obstacle. Desfosseux, dont la tte commence se dtraquer, veut employer la force ; une lutte terrible sengage, et Desfosseux, frapp de coups de chanes, couvert de morsures et de contusions, est forc dappeler les gardiens. Ceux-ci, le prenant dabord pour un de leurs administrs qui se sera fourvoy, veulent aussi le mettre en loge, mais il parvient se faire reconnatre, et obtient enfin la faveur dtre ramen avec nous. Nous restmes huit jours au cachot, aprs quoi je fus mis la Chausse, o je retrouvai une partie des dtenus qui mavaient si bien accueilli mon arrive. Ils faisaient grande chre, et ne se refusaient rien ; car, indpendamment de largent provenant des lettres de Jrusalem, ils en recevaient encore des femmes quils avaient connues, et qui venaient les visiter fort assidment. Devenu, comme Douai, lobjet de la surveillance la plus

active, je nen cherchais pas moins mvader encore, lorsquenfin arriva le jour du dpart de la chane.

CHAPITRE VIII.
Un dpart de la chane. Le capitaine Viez et son lieutenant Thierry. La complainte des galriens. La visite hors de Paris. Humanit des argousins. Ils encouragent le vol. Le pain transform en valise. Malheureuse tentative dvasion. Le bagne de Brest. Les bndictions.
Ctait le 20 novembre 1797 : toute la matine on avait remarqu dans la prison un mouvement qui ntait pas ordinaire. Les dtenus ntaient pas sortis des cabanons : les portes souvraient et se refermaient chaque instant avec fracas ; les guichetiers allaient, venaient dun air affair ; dans la grande cour, on dchargeait des fers dont le bruit arrivait jusqu nous. Vers onze heures, deux hommes vtus dun uniforme bleu entrrent au Fort-Mahon, o depuis huit jours, javais t replac avec mes camarades dvasion ; ctait le capitaine de la chane et son lieutenant. Eh bien ! dit le capitaine, en nous montrant ce sourire qui annonce une familiarit bienveillante, y a-t-il ici des chevaux de retour (forats vads) ? Et tandis quil parlait, ctait qui sempresserait pour lui faire sa cour. Bonjour M. Viez, bonjour M. Thierry, scriait-t-on de toutes parts. Ces saluts taient mme rpts par des prisonniers qui

navaient jamais vu ni Viez, ni Thierry, mais qui, en se donnant un air de connaissance, espraient se les rendre favorables. Il tait difficile que le capitaine, ctait Viez, ne senivrt pas un peu de ces hommages : cependant comme il tait habitu de pareils honneurs, il ne perdait pas la tte, et il reconnaissait parfaitement les siens. Il aperut Desfosseux : Ah ! ah ! dit-il, voil un ferlampier (condamn habile couper ses fers) qui a dj voyag avec nous. Il mest revenu que tu as manqu dtre fauch (guillotin) Douai, mon garon. Tu as bien fait de manquer, mardieu ! car ; vois-tu, il vaut encore mieux retourner au pr (bagne), que le taule (bourreau) ne joue au panier avec notre sorbonne (tte). Au surplus, mes enfants, que tout le monde soit calme, et lon aura le buf avec du persil. Le capitaine ne faisait que commencer son inspection, il la continua en adressant daussi aimables plaisanteries toute sa marchandise, ctait de ce nom quil appelait les condamns. Le moment critique approche : nous descendons dans la cour des fers, o le mdecin de la maison nous visite pour sassurer si tout le monde est peu prs en tat de supporter les fatigues de la route. Nous sommes tous dclars bons, quoique plusieurs dentre nous se trouvent dans un tat dplorable. Chaque condamn quitte ensuite la livre de la maison pour revtir ses propres habits : ceux qui nen ont point reoivent un sarrau et un pantalon de toile, bien insuffisants pour se dfendre des froids et de lhumidit. Les chapeaux, les vtements un peu propres

quon laisse aux condamns, sont lacrs dune manire particulire, afin de prvenir les vasions : on te, par exemple, aux chapeaux le bord, et le collet aux habits. Aucun condamn ne peut enfin conserver plus de six francs ; lexcdant de cette somme est remis au capitaine, qui vous le dlivre en route, au fur et mesure quon en a besoin. On lude toutefois assez facilement cette mesure, en plaant des louis dans des gros sous creuss au tour. Ces prliminaires achevs, nous entrmes dans la grande cour, o se trouvaient les gardes de la chane, plus connus sous le nom dargousins ;ctaient, pour la plupart, des Auvergnats, porteurs deau, commissionnaires ou charbonniers, qui exeraient leur profession dans lintervalle de ces voyages. Au milieu deux tait une grande caisse de bois, contenant les fers qui servent successivement toutes les expditions du mme genre. On nous fit approcher deux deux, en ayant soin de nous appareiller par rang de taille, au moyen dune chane de six pieds runie aussitt au cordonde vingt-six condamns, qui, ds lors, ne pouvaient plus se mouvoir quen masse ; chacun tenait cette chane par la cravate, espce de triangle en fer, qui souvrant dun ct par un bouloncharnire, se ferme de lautre avec un clou riv froid. Cest l la partie prilleuse de lopration : les hommes les plus mutins ou les plus violents restent alors immobiles ; car, au moindre mouvement, au lieu de porter sur lenclume, les coups leur briseraient le crne, que frise chaque instant le marteau. Arrive ensuite un dtenu qui, arm de longs ciseaux, coupe tous les forats les

cheveux et les favoris, en affectant de les laisser ingaux. cinq heures du soir, le ferrement fut termin : les argousins se retirrent ; il ne resta dans la cour que les condamns. Livrs eux-mmes, ces hommes, loin de se dsesprer, sabandonnaient tous les carts dune gat tumultueuse. Les uns vocifraient dhorribles plaisanteries, rptes de toutes parts avec les intonations les plus dgotantes : les autres sexeraient provoquer par des gestes abominables le rire stupide de leurs compagnons. Ni les oreilles ni la pudeur ntaient pargnes : tout ce que lon pouvait voir ou entendre tait ou immoral ou ineuphonique. Il est trop vrai, quune fois charg de fers, le condamn se croit oblig de fouler aux pieds tout ce que respecte la socit qui le repousse : il ny a plus de frein pour lui que les obstacles matriels : sa charte est la longueur de sa chane, et il ne connat de loi que le bton auquel ses bourreaux lont accoutum. Jet parmi des tres qui rien nest sacr, il se garde bien de montrer cette grave rsignation qui annonce le repentir ; car alors il serait en butte mille railleries, et ses gardiens, inquiets de le trouver si srieux, laccuseraient de mditer quelque complot. Mieux vaut, sil aspire les tranquilliser sur ses intentions, paratre sans souci toute heure. On ne se dfie pas du prisonnier qui se joue avec son sort : lexprience de la plupart des sclrats qui se sont chapps des bagnes en fournit la preuve. Ce quil y a de certain, cest que parmi nous ceux qui avaient le plus grand intrt svader, taient les moins tristes de tous ; ils taient les

boute-en-train. Ds que la nuit fut venue, ils se mirent chanter. Que lon se figure cinquante coquins, la plupart ivres, hurlant des airs diffrents. Au milieu de ce vacarme, u n Cheval de retour entonna dune voix de Stentor quelques couplets de la complainte des galriens.

La chane, Cest la grle ; Mais cest gal, a nfait pas de mal. Nos habits sont carlate, Nous portons au lieu dchapeaux Des bonnets et point dcravatte, fait brosse pour les jabots. Nous aurions tort de nous plaindre, Nous sommes des enfants gts, Et cest crainte de nous perdre Que lon nous tient enchans. Nous frons des belles ouvrages En paille ainsi quen cocos, Dont nous ferons talage Sans qunos boutiques pay dimpts. Ceux qui visitnt le bagne N sen vont jamais sans acheter, Avec ce produit d laubaine Nous nous arrosons lgosier. Quand vient lheur de sbourrer lventre,

En avant les haricots ! a nest pas bon, mais a entre Tout comm le meilleur fricot. Notr guignon et t pire, Si, comm des jolis cadets, On nous et fait raccourcir labbaye d Mont--rgret.
Tous nos compagnons ntaient pas galement

heureux :dans le troisime cordon, compos des

condamns les moins turbulents, on entendait clater des sanglots, on voyait couler des larmes amres ; mais ces signes de douleur ou de repentir taient accueillis par les hues et les injures des deux autres cordons, o je figurais en premire ligne, comme un sujet dangereux par son adresse et son influence. Jy avais prs de moi deux hommes, lun, ex-matre dcole, condamn pour viol ; lautre, ex-officier de sant, condamn pour faux, qui, sans montrer ni allgresse ni abattement, causaient ensemble du ton le plus calme, le plus naturel. Nous allons Brest, disait le matre dcole ? Oui, rpondait lofficier de sant, nous allons Brest Je connais le pays, moi Jy suis pass tant sous-aide dans la 16e demibrigade Bon pays, ma foi, je ne suis pas fch de le revoir. Y a-t-on de lagrment, reprenait le pdagogue, qui ne me faisait pas leffet dtre trs fort ? De lagrment ? disait son interlocuteur, dun air un

peu tonn Oui, de lagrment Je veux demander si lon peut se procurer quelques douceurs, si on est bien trait, si les vivres sont bon march. Dabord ; vous serez nourri, rpondait tranquillement linterlocuteur, et bien nourri ; car au bagne de Brest, il ne faut que deux heures pour trouver une gourgane dans la soupe, tandis quil faut huit jours Toulon. Ici la conversation fut interrompue par de grands cris, partis du second cordon ; on y assommait coup de chanes trois condamns, lex-commissaire des guerres Lemire, lofficier dtat-major Simon, et un voleur nomm l e Petit Matelot, quon accusait, ou davoir trahi leurs camarades par des rvlations, ou davoir fait manquer quelque complot de prison. Celui qui les signalait la vengeance des forats tait un jeune homme dont la rencontre et t une bonne fortune pour un peintre ou pour un acteur. Avec de mauvaises pantoufles vertes, une veste de chasse veuve de ses boutons, et un pantalon de nankin, qui semblait dfier les intempries de la saison, il portait pour coiffure une casquette sans visire, dont les trous laissaient passer le coin dun vieux madras. On ne lappelait Bictre que Mademoiselle : jappris que ctait un de ces misrables qui, livrs Paris une prostitution infme, trouvent au bagne un thtre digne de leurs dgotantes volupts. Les argousins, accourus dabord au bruit, ne se donnrent pas le moindre mouvement pour arracher le Petit Matelot des mains des forats ; aussi

mourut-il quatre jours aprs le dpart, des coups quil avait reus. Lemire et Simon eussent galement pri sans mon intervention : javais connu le premier dans lArme Roulante, o il mavait rendu quelques services. Je dclarai que ctait lui qui mavait fourni les instruments ncessaires pour percer le carreau du Fort-Mahon, et ds lors on le laissa lui et son camarade en repos. Nous passmes la nuit sur la paille, dans lglise alors transforme en magasin. Les argousins faisaient des rondes frquentes, pour sassurer que personne ne soccupait jouer du violon (scier ses fers). Au jour, tout le monde fut sur pied : on fit lappel, on visita les fers ; six heures, nous tions placs sur de longues charrettes, dos dos, les jambes pendantes lextrieur, couverts de givre et transis de froid. Il nen fallut pas moins, arrivs Saint-Cyr, nous dpouiller entirement, pour subir une visite qui stendit aux bas, aux souliers, aux chemises, la bouche, aux oreilles, aux narines, et dautres endroits plus secrets encore. Ce ntaient pas seulement des limes en tui que lon cherchait, mais des ressorts de pendule, qui suffisaient un prisonnier pour couper ses fers en moins de trois heures de temps. La visite dura prs dune heure ; cest vraiment un miracle que la moiti dentre nous naient pas eu le nez o les pieds gels. la couche, on nous entassa dans des tables bufs, o nous tions tellement serrs, que le corps de lun servait doreiller celui qui venait aprs ; sembarrassait-on dans sa chane ou dans celle de son voisin, les coups de btons pleuvaient

aussitt sur le maladroit. Ds que nous fmes couchs sur quelques poignes de paille qui avaient dj servi de litire aux bestiaux, un coup de sifflet donna lordre du silence le plus absolu ; il ne fallait mme pas le rompre par la moindre plainte quand, pour relever un factionnaire plac lextrmit de ltable, les argousins nous marchaient sur le corps. Le souper se composa dune prtendue soupe aux haricots, et de quelques morceaux de viande demi gte. La distribution se faisait dans des baquets de bois qui contenaient trente rations, et le cuisinier, arm dune grande cuiller pot, ne manquait pas de rpter chaque condamn qui se prsentait : Une, deux, trois, quatre, tends ta gamelle, voleur ! Le vin fut distribu dans le baquet dont on stait servi pour la soupe et la viande ; ensuite un argousin prit un sifflet pendu sa boutonnire, et le fit rsonner trois reprises, en disant : Attention,

voleurs, et quon rponde par oui ou par non ! Avez vous eu le pain ? Oui. La soupe ? Oui. La viande ? Oui. Le vin ? Oui Alors, dormez ou faites semblant.
Cependant une table se dressait lentre de ltable : le capitaine, le lieutenant, les brigadiers argousins sy placrent pour prendre un repas un peu meilleur que le ntre ; car ces hommes, qui profitaient de toutes les occasions pour extorquer largent des condamns, faisaient bombance, et ne se refusaient rien. Ltable offrait au surplus, dans ce moment, un des spectacles les plus hideux quon puisse imaginer : dune part, cent vingt

hommes parqus comme de vils animaux, roulant des yeux gars, do la douleur bannissait le sommeil ; de lautre, huit individus figure sinistre, mangeant avidement, sans perdre un instant de vue leurs carabines ou leurs btons. Quelques minces chandelles, attaches aux murs noircis de ltable, faisaient une lueur rougetre sur cette scne de dsolation, dont le silence ntait troubl que par de sourds gmissements, ou par le retentissement des fers. Non contents de frapper tort et travers, les argousins passaient encore sur les condamns leurs horribles gats : un homme dvor par la soif demandait-il de leau ? ils disaient tout haut : Que celui qui veut de leau lve la main. Le malheureux obissait sans dfiance, et il tait aussitt rou de coups. Ceux qui avaient quelque argent taient ncessairement mnags ; mais ctait le petit nombre, le long sjour de la plupart des condamns dans les prisons ayant puis leurs faibles ressources. Ces abus ntaient pas les seuls quon et signaler dans la conduite de la chane. Pour conomiser son profit les frais de transport, le capitaine faisait presque toujours voyager pied un des cordons. Or, ce cordon tait toujours celui des plus robustes, cest--dire des plus turbulents des condamns : malheur aux femmes quils rencontraient, aux boutiques qui se trouvaient sur leur passage ! les femmes taient houspilles de la manire la plus brutale ; quant aux boutiques, elles se trouvaient dvalises en un clin dil, comme je le vis faire, Morlaix, chez un picier, qui ne conserva ni un pain de sucre ni une

livre de savon. On demandera peut-tre ce que faisaient les gardiens, pendant que se commettait le dlit ? Les gardiens faisaient les empresss, sans apporter aucun obstacle rel, bien persuads quen dfinitive ils profiteraient du vol, puisque ctait eux que les forats devaient sadresser pour vendre leur capture, ou lchanger contre des liqueurs fortes. Il en tait de mme pour les spoliations exerces sur les condamns quon prenait au passage. peine taient-ils ferrs, que leurs voisins les entouraient, et leur volaient le peu dargent quils pouvaient avoir. Loin de prvenir o darrter ces vols, les argousins les provoquaient souvent, comme je leur ai vu faire pour un exgendarme qui avait cousu quelques louis dans sa culotte de peau. Y a gras ! avaient-ils dit, et en trois minutes le pauvre diable se trouva en bannire. En pareil cas, les victimes jetaient ordinairement les hauts cris en appelant leur secours les argousins ; ceux-ci ne manquaient jamais darriver quand tout tait fini, pour tomber grands coups de bton sur celui quon avait vol. Rennes, les bandits dont je parle poussrent linfamie jusqu dpouiller une sur de charit qui tait venue nous apporter du tabac et de largent, dans un mange o nous devions passer la nuit. Les plus criants de ces abus ont disparu, mais il en subsiste encore, quon trouvera bien difficiles draciner, si lon considre quels hommes est ncessairement confie la conduite des chanes, et sur quelle matire ils oprent.

Notre pnible voyage dura vingt-quatre jours : arrivs Pont--Lezen, nous fmes placs au dpt du bagne, o les condamns font une sorte de quarantaine jusqu ce quils se soient remis de leur fatigue, et quon ait reconnu quils ne sont pas atteints de maladies contagieuses. Ds notre arrive on nous fit laver deux deux dans de grandes cuves pleines deau tide : au sortir du bain on nous dlivra des habits. Je reus comme les autres une casaque rouge, deux pantalons deux chemises de toile voile, deux paires de souliers, et un bonnet vert : chaque pice de ce trousseau tait marque de linitiale GAL, et le bonnet portait de plus une plaque de fer-blanc, sur laquelle on lisait le numro dinscription au registre matricule. Quand on nous eut donn des vtements, on nous riva la manicle au pied ; mais sans former les couples. Le dpt de Pont--Lezen tant une sorte de lazareth, la surveillance ny tait pas trs rigoureuse ; on mavait mme assur quil tait assez facile de sortir des salles, et descalader ensuite les murs extrieurs. Je tenais ces indications dun nomm Blondy, qui stait dj vad du bagne de Brest : esprant les mettre profit, javais tout dispos pour tre prt saisir loccasion. On nous donnait parfois des pains qui pesaient jusqu dix-huit livres ; en partant de Morlaix, javais creus lun de ces pains, et jy avais introduit une chemise, un pantalon et des mouchoirs : ctait l une valise dun nouveau genre, on ne la visita pas. Le lieutenant Thierry ne mavait pas dsign une surveillance spciale ; loin de l, instruit des motifs de ma condamnation, il avait dit en parlant de moi au

commissaire, quavec des hommes aussi tranquilles, on

conduirait la chane comme un pensionnat de demoiselles. Je ninspirais donc aucune dfiance :

jentrepris dexcuter mon projet. Il sagissait dabord de percer le mur de la salle o nous tions enferms : un ciseau dacier oubli sur le pied de mon lit par un sbire forat, charg de river les manicles, me servit pratiquer une ouverture, tandis que Blondy soccupait de scier mes fers. Lopration termine, mes camarades fabriqurent un mannequin quils mirent ma place, afin de tromper la vigilance des argousins de garde, et bientt, affubl des effets que javais cachs, je me trouvai dans la cour du dpt. Les murs qui en formaient lenceinte navaient pas moins de quinze pieds dlvation ; je vis que pour les franchir, il fallait donc quelque chose qui ressemblt une chelle : une perche men tint lieu, mais elle tait si lourde et si longue, quil me fut impossible de la passer pardessus le mur, pour descendre de lautre ct. Aprs des efforts aussi vains que pnibles, je dus prendre le parti de risquer le saut ; il me russit fort mal : je me foulai si violemment les deux pieds, qu peine eus-je la force de me traner dans un buisson voisin. Jesprais que, la douleur se calmant, je pourrais fuir avant le jour, mais elle devenait de plus en plus vive, et mes pieds se gonflrent si prodigieusement, quil fallut renoncer tout espoir dvasion. Je me tranai alors de mon mieux jusqu la porte du dpt, pour y rentrer de moi-mme, esprant obtenir ainsi une remise sur le nombre de coups de bton

qui me revenaient de droit. Une sur que je fis demander, et laquelle javouai le cas, commena par me faire passer dans une salle o mes pieds furent panss. Cette excellente femme, que javais apitoye sur mon sort, alla solliciter pour moi le commissaire du dpt, qui lui accorda ma grce. Quand, au bout de trois semaines, je fus guri compltement, on me conduisit Brest. Le bagne est situ dans lenceinte du port ; les faisceaux de fusils, deux pices de canon braques devant les portes mindiqurent lentre des salles, o je fus introduit aprs avoir t examin par tous les gardes de ltablissement. Les condamns les plus intrpides lont avou : quelquendurci que lon soit, il est impossible de se dfendre dune vive motion au premier aspect de ce lieu de misres. Chaque salle contient vingt-huit lits de camp, nomms bancs, sur lesquels couchent enchans six cents forats ; ces longues files dhabits rouges, ces ttes rases, ces yeux caves, ces visages dprims, le cliquetis continuel des fers, tout concourt pntrer lme dun secret effroi. Mais pour le condamn, limpression nest que passagre ; sentant quici du moins il na plus rougir devant personne, il sidentifie avec sa position. Pour ntre pas lobjet des railleries grossires, des joies odieuses de ses compagnons, il affecte de les partager, il les outre mme, et bientt, du ton, des gestes, cette dpravation de convention passe au cur. Cest ainsi qu Anvers un exvque essuya dabord toutes les bordes de lignoble hilarit des forats. Ils ne lappelaient que Monseigneur, ils lui demandaient sa bndiction pour des obscnits ;

chaque instant ils le contraignaient profaner son ancien caractre par des paroles impies ; et force de ritrer ses sacrilges, il parvint smanciper ; plus tard, il tait devenu cantinier du bagne ; on lappelait toujours Monseigneur, mais on ne lui demandait plus labsolution, il eut rpondu par des blasphmes ! Cest dans les jours de repos surtout que le rcit de crimes souvent imaginaires, des rapports intimes, des complaisances infmes, achevrent de pervertir lhomme que le chtiment dune premire faute expose ce contact impur. Pour en neutraliser les effets, on a propos de renoncer au systme des bagnes. Dabord, tout le monde tait daccord sur ce point, mais lorsquil sest agi de dterminer un autre mode de punition, les avis se sont trouvs singulirement partags : les uns ont propos des prisons pnitentiaires, linstar de celles de la Suisse et des tats-Unis ; les autres, et cest le plus grand nombre, ont rclam la colonisation, en stayant des heureux rsultats et de la prosprit des tablissements anglais de la Nouvelle Galles, plus connus sous le nom de BotanyBay. Examinons si la France est appele jouir de ces heureux rsultatset de cette prosprit.

CHAPITRE IX.
De la colonisation des Forats.
Voyez, disent les partisans de la colonisation, voyez laspect florissant de la Nouvelle-Galles ; il y a seulement quarante ans que les Anglais ont commenc y envoyer leurs condamns, et dj le pays compte cinq villes ; les arts de luxe y sont cultivs, limprimerie tablie. SydneyCove, chef-lieu de colonie, on imprime trois journaux ; il sy est form des socits philosophiques et dagriculture ; on a fond une chapelle catholique et deux chapelles de mthodistes. Quoique la plupart des planteurs et des magistrats subalternes soient des condamns mancips ou ayant subi leur peine, tous se conduisent bien et deviennent dexcellents citoyens. Des femmes, la honte et le rebut de leur sexe dans la mtropole, des femmes dj mres, mais couvrant dopprobre tout ce qui tenait elles, sont aujourdhui, sous de nouveaux liens, des modles dordre et de chastet. Il se prsente lappui de ce systme une autre considration qui nest pas sans importance. Le travail des condamns quon emploie en Angleterre, venant en concurrence avec celui dun nombre gal dartisans libres, a pour fcheux rsultat de laisser ceux-ci inoccups, et par consquent de surcharger la taxe des pauvres ; au lieu dtre productif, leur travail est donc

nuisible. la Nouvelle-Galles, au contraire, loin de rivaliser avec lartisan anglais, le dport est le consommateur du travail de celui-ci, puisque lon ny consomme que des produits anglais. Limportation sen lve trois cent cinquante mille livres sterlings, et lexportation des productions indignes est value au tiers de cette somme ; voil les avantages de la colonisation. Qui soppose ce que la France les partage en suivant le mme systme ? Tout cela sans doute est magnifique, mais les faits sontils bien constants ? Peut-on en induire que ce systme soit applicable la France ? Sur la premire question, je rpondrai quen Angleterre on nest gures plus daccord que chez nous sur les avantages de la colonisation des condamns en gnral et sur les rsultats des tablissements de la Nouvelle-Galles en particulier. Indpendamment de toute autre considration, ils offrent cependant au commerce britannique des stations prcieuses entre lInde, la Chine, les les de la Sonde et tout larchipel oriental. Tant davantages, qui peut-tre auraient pu sobtenir sans lemploi de la colonisation, ne paraissent pas nanmoins compenser les dpenses normes quelle a entranes dans le principe, et qui se continuent encore au dtriment de la mtropole, le gouvernement ayant, depuis quelques annes, sa charge un nombre variable de huit dix mille dports quon ne saurait occuper utilement. Cette circonstance explique parfaitement du reste la proposition soumise la Chambre des communes, de diriger sur la Nouvelle-Galles ou sur les

tablissements qui en dpendent, des migrants irlandais ; la taxe des pauvres en diminuerait dautant, et les migrants planteurs emploieraient les dports qui, par des dfrichements et des constructions, auraient prpar leurs habitations. En attendant que le gouvernement prenne un parti, ces dports inoccups doivent mener une vie trs comfortable selon eux, puisque dans une enqute rcente on a constat que plusieurs individus staient fait condamner dessein pour un dlit emportant la peine de la dportation. Lhumanit naurait sans doute qu sapplaudir de ce rsultat, si cette mansutude adoucissait les murs des dports, mais on comprend que loisivet ne fait quaggraver leurs mauvaises dispositions ; on en a la preuve dans les rcidives de ceux qui reviennent en Angleterre lexpiration de leur peine. Leur amendement nest gures plus sensible la colonie, car on nignore pas que des trois chapelles leves Sydney-Cove, ils en ont brl deux dans lintention prouve de se soustraire lobligation dassister au service divin. Les femmes enfin, que lon nous reprsente comme purifies par le changement dhmisphre, les femmes donnent pour la plupart lexemple dun libertinage jusqu certain point provoqu par lnorme disproportion numrique des deux sexes ; elle est telle que, pour quatorze hommes on compte peine une femme. Le mariage avec un condamn graci ou libr, procurant lmancipation immdiate, la premire chose que cherchent les femmes dportes leur arrive au dpt de

Paramatta, cest se faire pouser par un homme qui remplisse cette condition. Elles prennent souvent ainsi un vieillard, un misrable, quelles quittent au bout de quelques jours, pour se rendre Sydney, o elles peuvent se livrer impunment tous les excs. Il en rsulte quentoures dexemples corrupteurs, les filles qui naissent de ce commerce se livrent ds lge le plus tendre la prostitution. De ces faits accidentellement rvls par les enqutes sur ltat du pays, par les discussions parlementaires, il rsulte que la colonisation est loin de ragir, comme on la cru trop lgrement, sur le moral des condamns ; elle est dailleurs aujourdhui reconnue peu prs impraticable pour la France. La premire, la principale objection, cest le manque absolu dun endroit propre la dportation ; car former un tablissement Sainte-Marie de Madagascar, la seule des possessions franaises qui put convenir pour cet objet, ce serait envoyer une mort peu prs certaine, non-seulement les condamns, mais encore les administrateurs et les surveillants. Le petit nombre de ceux que le climat naurait pas moissonns ne manquerait pas de se servir des embarcations stationnaires pour cumer la mer, comme cela sest fait plusieurs fois la NouvelleGalles, et au lieu dun tablissement pnitentiaire, on se trouverait avoir fond le berceau de nouveaux flibustiers. Dun autre ct, il est impossible de songer diriger les condamns sur aucune de nos colonies, pas mme sur la Guyanne, dont les vastes savannes ne suffiraient pas pour assurer un isolement indispensable ; les vasions se

seraient bientt multiplies, et les colons pourraient rappeler la leon donne, dit-on, par Franklin, au gouvernement anglais, qui, cette poque, dportait encore ses condamns aux tats-Unis. On assure quimmdiatement aprs larrive dun transport de ce genre Boston, il envoya au ministre Walpole quatre caisses de serpents sonnettes, en le priant de les faire mettre en libert dans le parc de Windsor, afin, disait-il, que lespce sen propaget et devnt aussi avantageuse lAngleterre que les condamns lavaient t lAmrique septentrionale. Aujourdhui mme, les vasions sont beaucoup plus communes la Nouvelle-Galles, quon ne devrait le croire. On en trouve la preuve dans ce passage dune Relation publie Londres par un dport libr, qui, sans sembarrasser de compromettre la rputation de ltablissement, stait fait bientt arrter pour de nouveaux mfaits. Lorsque le terme de mon exil fut venu, et que je me dterminai quitter la colonie, je membarquai comme domestique, au service dun gentlemanet dune lady, anciens dports, qui avaient amass de quoi dfrayer leur retour en Angleterre, et sy tablir. On croirait que je devais avoir lme satisfaite et tranquille. Point du tout ; jamais je ne me suis vu plus chagrin, plus tourment que du moment o je membarquai sur ce btiment. Voici pourquoi : javais clandestinement amen avec moi six condamns de mes camarades, et je les avais cachs

fond de cale. Ctaient des hommes pour lesquels javais une estime particulire ; et il est du devoir dun dport qui quitte cette terre dexil, de ny jamais laisser un ami, sil a le moyen de len faire sortir. Ce qui troublait sans cesse mon repos, cest quil fallait pourvoir aux besoins de ces hommes : pour cela, je devais recommencer le mtier de voleur, de manire que, dun moment lautre, je pouvais me faire dcouvrir et eux aussi. Tous les soirs il me fallait visiter les provisions de chacun, pour leur apporter le fruit de mes larcins. Il y avait un grand nombre de passagers bord, et je les faisais tous contribuer successivement, afin que cela se ft moins sentir, et que le mange pt durer plus longtemps. Malgr cette prcaution, jentendais dire souvent aux uns et aux autres, que leurs vivres allaient vite, sans quils en pussent dcouvrir la cause. Ce qui membarrassait le plus, ctait la viande crue, que mes camarades taient obligs de dvorer telle quelle ; encore ne pouvais-je pas toujours men procurer, surtout lorsquil faisait clair de lune ; alors il me fallait drober double ration de pain. Enfin, mon matre mayant charg de faire la cuisine pour lui et pour sa femme, cette occasion fut, comme de juste, mise profit : si jaccommodais un potage ou un ragot, il sen renversait toujours une moiti, qui prenait le chemin de la cale. Tout ce que je pouvais du reste attraper y passait galement ; car je frquentais, titre de confrre, le cuisinier du btiment, sur lequel je levais dutiles contributions. Il y avait bord de notre navire un tonnelier de mes

amis, qui, aprs avoir fini son temps, retournait comme moi en Angleterre. Je lavais mis dans ma confidence, et il me servait merveilleusement dans les vols que je faisais au cuisinier ; il le tirait, par exemple lcart, et loccupait pendant que jenlevais quelque portion de tout ce qui me tombait sous la main. Outre ce tonnelier, il y avait bord un matelot qui tait galement dans le secret ; et lon va voir que ctait un confident de trop ? Un dimanche, il y avait un mois que nous tions en mer, le tonnelier et le matelot causaient ensemble sur le gaillard davant. Voil quils se prennent de querelle pour une bagatelle. Je travaillais en ce moment dvisser une caisse, pour en retirer quelques provisions, quand ce matelot, qui avait brusquement quitt le tonnelier, passa prs de moi. Tromp par lobscurit, car il commenait faire nuit, et me prenant pour un autre, il me frappe sur lpaule et me crie : O est le capitaine ? Jai lui parler ! Mais, me reconnaissant, il sloigna rapidement, et courut la chambre du capitaine, o il se prcipita en criant tue-tte : Au meurtre ! lassassin ! Nous

sommes tous perdus ! Le btiment va tre pris ; il y a dix hommes de cachs dans la cale, et tel et tel (en me nommant ainsi que le tonnelier) sont du complot ; ils veulent semparer du btiment, et nous tuer tous !
Aussitt le capitaine appelle son second, monte avec lui sur le pont, et ordonne que tout le monde sy rende. Lorsquon fut runi, le matelot nous dsigna de nouveau, le tonnelier et moi, comme chefs du complot, en soutenant

quil y avait dix hommes cachs dans la cale. On y descendit avec des lumires, on retourna tout sans rien dcouvrir, tant mes hommes taient bien cachs. Enfin, le capitaine nen voulant pas dmordre, savisa de faire emplir la cale de fume. Force fut alors aux pauvres diables de sortir sous peine dtre asphyxis. En arrivant sur le pont, ils faisaient la plus triste figure ; depuis leur dpart de Sydney-Cove, ils navaient t ni rass ni lavs, et leurs vtements tombaient en lambeaux. Ce qui rendait ce spectacle encore plus lugubre, cest que la nuit tait sombre et que le pont ntait clair que par une lanterne. Le capitaine commena par faire mettre les menottes aux nouveaux venus ; puis, aprs les avoir interrogs et stre assur quils ntaient que six, il les fit coucher plat ventre sur le pont. Restait le second acte de la pice, il consista nous traiter, le tonnelier et moi, de la mme manire. Quand nous fmes tous runis, on jeta sur nous une grande voile, qui nous enveloppa comme un filet. Cest ainsi que nous passmes la nuit. Le lendemain, au petit jour, on nous descendit lun aprs lautre, au moyen dune corde passe autour de la ceinture, fond de cale, dans une espce de cachot si noir que nous ne nous voyions pas les uns les autres. Nous y couchions sur la planche nue. Pour toute nourriture, on donnait par jour chacun une pinte deau et une livre de biscuit. Nous recevions cette distribution sans la voir ; le matelot charg de la faire nous avertissait par un cri davancer la main, et quand nous tenions la pitance, nous la partagions ttons entre nous. On nous garda dans cette situation pendant quarante

mortels jours, cest--dire jusqu ce que le btiment ft arriv au Cap de Bonne-Esprance, o il devait relcher. Le capitaine se rendit chez le gouverneur pour lui annoncer quil avait son bord des condamns vads, et lui demanda sil ne pourrait pas les dbarquer et les crouer dans la prison commune ; mais celui-ci rpondit quil navait que faire des gens de cette espce, et quil ne voulait pas quon les dbarqut. Toutefois, le capitaine se consola bientt de cette contrarit, en apprenant quil y avait dans le port un btiment irlandais, charg de condamns pour Botany-Bey ; il saboucha avec le capitaine de ce btiment, et le dtermina sans peine emmener avec lui mes pauvres camarades. En consquence, on vint les retirer du cachot, et depuis je ne les ai revus ni les uns ni les autres. Les obstacles que jai signals sont tellement graves, que je ne parlerai pas de lvnement dune guerre maritime venant compliquer encore la situation, en interceptant toute relation et tout transport. Dans lintrt de la science, on a vu des puissances belligrantes livrer passage des naturalistes, des mathmaticiens, mais il est permis de douter que, dans lintrt de la morale, on accordt la mme faveur des forats, qui pourraient, aprs tout, ntre que des soldats travestis. Admettons cependant, pour un instant, quon ait lev tous les obstacles, que la dportation soit possible : sera-t-elle indistinctement perptuelle pour tous les condamns ? ou suivra-t-on dans son application la gradation observe pour la dure des travaux forcs ? Dans la premire

hypothse, vous dtruisez toute proportion entre les peines et les dlits, puisque lhomme qui, daprs le Code, naurait encouru que les travaux temps, ne reverra pas plus son pays que celui quaurait atteint une condamnation perptuit. En Angleterre, o le minimum de la dure de la dportation (sept ans) sapplique pour un vol de vingtquatre sous comme pour violences graves exerces contre un magistrat, cette disproportion existe, mais elle pallie souvent encore les rigueurs dune lgislation qui punit de mort des dlits passibles chez nous dune simple rclusion. Aussi, dans les assises anglaises, rien nest-il plus ordinaire que dentendre un individu condamn la dportation, dire, au prononc du jugement : Mylords, je

vous remercie.
Si la dportation nest pas perptuelle, vous retombez dans linconvnient que signalent chaque anne les conseils gnraux, en rclamant contre lamalgame des forats librs avec la population. Nos dports librs rentreront dans la socit peu prs avec les mmes vices quils eussent contracts au bagne. Tout mme porte croire quils seront plus incorrigibles que les dports anglais, quun esprit national de voyages et de colonisation attache assez frquemment au sol sur lequel on les a transplants. La colonisation reconnue peu prs impossible, il ne reste plus, pour amliorer le moral des condamns, qu introduire dans les bagnes des rformes indiques par lexprience. La premire consisterait classer les forats daprs leurs dispositions ; il faudrait, pour cela, consulter

non-seulement leur conduite prsente, mais encore leur correspondance et leurs antcdents : chose dont ne soccupe nullement ladministration des bagnes, qui borne sa sollicitude prvenir les vasions. Les hommes disposs samender devraient obtenir ces petites faveurs rserves aujourdhui aux voleurs audacieux, aux condamns perptuit, quon mnage pour leur ter lenvie de se sauver. Cest l en effet un moyen de les retenir, puisque rien ne peut dsormais aggraver leur peine. Il serait enfin utile dabrger les peines, en raison de lamlioration des dtenus, car tel homme quun sjour de six mois au bagne et corrig, nen sort, au bout de cinq ans, quentirement corrompu. Une autre prcaution prise contre les forats qui ont un grand nombre dannes faire, cest de les mettre en couple avec ceux qui nont subir quune condamnation de peu de dure. On croit leur donner ainsi des surveillants qui, peu aguerris aux coups de btons, et craignant de faire prolonger leur dtention par des soupons de complicit, dvoileront toute tentative dvasion. Il en rsulte que le novice, accoupl avec un sclrat consomm, se pervertit rapidement. Les jours de repos, lorsquon nenchane les forats au banc que le soir, il suit forcment son compagnon dans la socit dautres bandits, o il achve de se corrompre par lexemple de ce que lgarement des passions peut produire de plus monstrueux. On ma compris Mais nest-il pas honteux de voir publiquement organiser une prostitution qui, mme au milieu de la corruption des grandes villes, sentoure

encore des ombres du mystre : comment ne songe-t-on pas prvenir en partie ces excs, en isolant les jeunes gens rservs ordinairement figurer dans ces saturnales. Il serait galement urgent de prvenir labus des liqueurs fortes, qui entretiennent chez les condamns une excitation contraire au calme dans lequel il importe de les maintenir, si lon veut que la rflexion amne le repentir. Ce nest pas dire quon doive les en sevrer entirement comme cela se pratique en certains cas aux tats-Unis : cette dite absolue ne pourrait sappliquer sans inconvnient aux hommes astreints des travaux pnibles ; il faut mme veiller ce que les distributions autorises par les rglements soient consommes par les condamns qui les reoivent. En mme temps que lon protgerait ainsi la sant de ces malheureux, on prviendrait de graves dsordres. Les jours de repos, il arrive souvent quun condamn, voulant faire la dbauche, engage ses rations pour quinze jours ; avec les avances en nature quil obtient, il senivre, fait du tapage, reoit la bastonnade, et se trouve rduit ensuite leau et la soupe aux gourganes, lorsquil aurait besoin de spiritueux pour se soutenir. Il est, la vrit, dautres moyens de subvenir ces orgies : on vole dans les ateliers, dans les magasins, dans les chantiers. Ceux-ci enlvent le cuivre du doublage des vaisseaux, pour faire des pices de six liards, quon vend au rabais aux paysans ; ceux-l prennent le fer qui sert confectionner ces petits ouvrages quon vend aux trangers ; dautres dtournent des pices de bois qui, coupes par morceaux, passent au foyer des argousins, quon dsarme au moyen

de ces prvenances. On massure quaujourdhui, cette partie du service a subi de notables amliorations ; je dsire quil en soit ainsi : tout ce que je puis dire, cest qu lpoque o jtais Brest, il tait de notorit publique que jamais aucun argousin nachetait de bois brler. Cest aussi dans les ateliers de serrurerie que les condamns sinstruisent mutuellement dans la fabrication des fausses clefs, et des autres instruments ncessaires pour forcer les portes, tels que cadets, pinces, monseigneurs, rossignols, etc. Linconvnient est peuttre invitable dans un port o il faut ncessairement fournir larmement des navires ; mais pourquoi conserver de semblables ateliers dans les maisons de dtention de lintrieur ? Jajouterai que le travail des condamns, de quelque nature quil soit, est loin de produire autant que celui des ouvriers libres : mais cest de tous les abus celui quon doit avoir moins despoir de draciner. Le bton peut sans doute contraindre le condamn agir, parce quil existe une diffrence marque entre laction et le repos ; mais aucun chtiment ne peut veiller chez le condamn cette ardeur instinctive qui seule acclre le travail et le dirige vers la perfection. Le gouvernement doit juger au surplus, lui-mme, bien insignifiant le produit des journes des forats, puisquil ne la jamais fait figurer comme recette au budget. La dpense gnrale des chiourmes, classe dans les divers chapitres, slve la somme totale de deux millions sept cent dix-huit mille neuf cent francs. Voici le dtail de quelques allocations.

Habillement des forats Id. des forats librs Entretien de la chaussure Faon et entretien des fers Frais de capture Service des chanes

220,500 23,012 711,190 11,250 7,000 130,000

Viennent ensuite le traitement des employs, la solde, lhabillement, les rations des garde-chiourme, etc. Pour rendre ces dpenses tout fait utiles, pour entrer dans la voie des amliorations rclames depuis si longtemps, et qui ne seffectuent que bien lentement, on ne saurait trop recommander aux surveillants une modration dont ils ne devraient jamais scarter, mme en infligeant les punitions les plus svres. Jai vu des garde-chiourme jeter des condamns dans le dsespoir, en les maltraitant au gr de leurs caprices, et comme pour se faire un jeu de leurs souffrances. Comment te nommes-tu ? disait un de ces misrables aux nouveaux venus ; je parie que tu te

nommes la Poussire Eh ! bien, moi, je me nomme le Vent ; je fais voler la poussire. Et il tombait sur eux
coups de nerf de buf. Plusieurs garde-chiourme ont t assassins pour avoir ainsi provoqu des ides de vengeance dont rien ne distrait le forat. Dans la suite de

ces Mmoires, jaurai loccasion de revenir sur ce sujet, propos de cette surveillance qui constitue une nouvelle peine pour les hommes librs. Les inconvnients et les abus que je viens de signaler existaient pour la plupart au bagne de Brest lorsque jy fus conduit ; raison de plus pour abrger le sjour que je devais y faire. En pareil cas, la premire chose faire, cest de sassurer de la discrtion de son camarade de couple. Le mien tait un vigneron des environs de Dijon, de trente-six ans environ, condamn vingt-quatre ans pour rcidive de vol avec effraction : espce didiot, que la misre et les mauvais traitements avaient achev dabrutir. Courb sous le bton, il semblait navoir conserv dintelligence que ce quil en fallait pour rpondre avec la prestesse dun singe ou dun chien, au sifflet des argousins. Un pareil sujet ne pouvait me convenir, puisque, pour excuter mon projet, il me fallait un homme assez rsolu pour ne pas reculer devant la perspective des coups de bton, quon ne manque jamais dadministrer aux forats souponns davoir favoris, ou mme connu lvasion dun condamn. Pour me dbarrasser du Bourguignon, je feignis une indisposition : on le mit au couple avec un autre pour aller la fatigue, et lorsque je fus rtabli, on mappareilla avec un pauvre diable condamn huit ans pour avoir vol des poules dans un presbytre. Celui-ci conservait du moins quelque nergie. La premire fois que nous nous trouvmes seuls sur le banc, il me dit : coute, camarade, tu ne mas pas lair de vouloir

manger long-temps du pain de la nation Sois franc avec moi, tu ny perdras rien Javouai que javais lintention de mvader la premire occasion. Eh bien ! me dit-il, si jai un conseil te donner, cest de walser avant que ces rhinocros dargousinsne connaissent ta coloquinte (figure) ; mais ce nest pas tout que de vouloir ; as-tu des philippes (cus) ? Je rpondis que javais quelque argent dans mon tui ; alors il me dit quil se procurerait facilement des habits prs dun condamn la double chane, mais que pour dtourner les soupons, il fallait que jachetasse un mnage, comme un homme qui se propose de faire paisiblement son temps. Ce mnage consiste en deux gamelles de bois, un petit tonneau pour le vin, des patarasses, (espce de bourrelet, pour empcher le froissement des fers), enfin un serpentin,petit matelas rembourr dtoupes de calfat. On tait au jeudi, sixime jour de mon entre au bagne ; le samedi soir, jeus des habits de matelot, que je revtis immdiatement sous ma casaque de forat. En soldant le vendeur, je maperus quil avait aux poignets les cicatrices circulaires de profondes cautrisations ; jappris que, condamn aux galres perptuit, en 1774, il avait subi Rennes la question par le feu, sans avouer le vol dont il tait accus. Lors de la promulgation du Code de 1791, il avait obtenu une commutation en vingt-quatre ans de travaux forcs. Le lendemain, la section dans laquelle je me trouvais partit au coup de canon pour le travail de la pompe, qui ne sinterrompt jamais. Au guichet de la salle, on visita comme

 lordinaire nos manicles et nos vtements. Connaissant cet usage, javais coll sur mes habits de matelot, lendroit de la poitrine, une vessie peinte en couleur de chair. Comme je laissais dessein ma casaque et ma chemise ouvertes, aucun garde ne songea pousser plus loin lexamen, et je sortis sans encombre. Arriv au bassin, je passai avec mon camarade derrire un tas de planches, comme pour satisfaire un besoin ; ma manicle avait t coupe la veille ; la soudure qui cachait les traces de la scie cda au premier effort. Dbarrass es fers, je me dpouillai la hte de la casaque et du pantalon de forat. Sous ma casquette de cuir, je mis une perruque apporte de Bictre, puis aprs avoir donn mon camarade, la rcompense lgre que je lui avais promise, je disparus en me glissant derrire des piles de bois quarris.

CHAPITRE X.
La chasse aux forats. Un maire de village. La voix du sang. Lhpital. Sur Franoise. Faublas II. La mre des voleurs.
Je passai sans obstacle la grille ; je me trouvais dans Brest que je ne connaissais pas du tout, et la crainte que mon hsitation sur le chemin que je devais prendre, ne me ft remarquer, augmentait encore mes inquitudes ; aprs mille tours et dtours, jarrivai enfin la seule porte quet la ville ; il y avait l toujours, poste fixe, un ancien gardechiourme, nomm Lachique, qui vous devinait un forat au geste, la tournure, la physionomie ; et ce qui rendait ses observations plus faciles, cest quun homme qui a pass quelque temps au bagne tire toujours involontairement la jambe par laquelle il a tran le fer. Il fallait cependant passer devant ce redoutable personnage, qui fumait gravement, en fixant un il daigle sur tout ce qui entrait ou sortait. Javais t prvenu ; je payai deffronterie : arriv devant Lachique, je dposai ses pieds une cruche de lait de beurre, que javais achete pour rendre mon dguisement plus complet. Chargeant alors ma pipe, je lui demandai du feu. Il sempressa de men donner avec toute la courtoisie dont il tait susceptible, et aprs que nous nous fmes rciproquement

lchs quelques bouffes de tabac dans la figure, je le quittai pour prendre la route qui se prsentait devant moi. Je la suivais depuis trois quarts dheure, quand jentendis les trois coups de canon quon tire pour annoncer lvasion dun forat, afin davertir les paysans des environs quil y a une gratification de cent francs gagner, pour celui qui saisira le fugitif. Je vis en effet beaucoup de gens arms de fusils ou de faux, courir la campagne, battant soigneusement le buisson, et jusquaux moindres touffes de gent. Quelques laboureurs paraissaient mme devoir emporter des armes par prcaution, car jen vis plusieurs quitter leur attelage avec un fusil quils tiraient dun sillon. Un de ces derniers passa tout prs de moi dans un chemin de traverse que javais pris en entendant les coups de canon, mais il neut garde de me reconnatre ; jtais dabord vtu fort proprement, et de plus mon chapeau, que la chaleur permettait de porter sous le bras, laissait voir des cheveux en queue, qui ne pouvaient appartenir un forat. Je continuai menfoncer dans lintrieur des terres, vitant les villages et les habitations isoles. la brune, je rencontrai deux femmes, auxquelles je demandai sur quelle route je me trouvais ; elles me rpondirent dans un patois dont je ne compris pas un mot ; mais leur ayant montr de largent, en faisant signe que je dsirais manger, elles me conduisirent lentre dun petit village, dans un cabaret tenu par le garde-champtre, que je vis sous le manteau de la chemine, revtu des insignes de sa dignit. Je fus un instant dmont, mais, me remettant bientt, je lui dis

que je voulais parler au maire. Cest moi , dit un vieux paysan en bonnet de laine et en sabots, assis une petite table, et mangeant de la galette de sarrasin. Nouveau dsappointement pour moi, qui comptais bien mesquiver dans le trajet du cabaret la mairie. Il fallait cependant se tirer de l, de manire ou dautre. Je dis au fonctionnaire en sabots, quayant pris la traverse en partant de Morlaix pour Brest, je mtais gar ; je lui demandai en mme temps quelle distance je me trouvais de cette dernire ville, en tmoignant le dsir dy aller coucher le soir mme. Vous tes cinq lieues de pays de Brest, me dit-il : il est impossible que vous y arriviez ce soir : si vous voulez coucher ici, je vous donnerai place dans ma grange, et demain vous partirez avec le garde-champtre, qui va conduire un forat vad, que nous avons arrt hier . Ces derniers mots renouvelrent toutes mes terreurs ; car la manire dont ils taient prononcs, je vis que le maire navait pas pris mon histoire au pied de la lettre. Jacceptai nanmoins son offre obligeante ; mais aprs souper, au moment de gagner la grange, portant les mains mes poches, je mcriai avec toutes les dmonstrations dun homme dsespr : Ah, mon Dieu ! jai oubli Morlaix mon porte-feuilles o sont mes papiers, et huit doubles louis ! Il faut que je reparte tout de suite, oui tout de suite ; mais comment retrouver la route ? Si le garde-champtre, qui doit connatre le pays, voulait maccompagner ? nous serions bien revenus demain pour partir temps avec votre forat. Cette proposition cartait tous les soupons, puisque un homme qui veut se

sauver ne prend pas ordinairement la compagnie que je sollicitais ; dun autre ct, le garde-champtre, entrevoyant une rcompense, avait mis ses bottes mon premier mot. Nous partmes donc, et au point du jour nous tions Morlaix. Mon compagnon, que javais eu soin dabreuver largement en route, tait dj bien conditionn ; je lachevai avec du rhum, au premier bouchon que nous rencontrmes en ville. Il y resta mattendre table, ou plutt sous la table, et il aura pu mattendre long-temps. la premire personne que je rencontre, je demande le chemin de Vannes ; on me lindique tant bien que mal, et je pars, comme dit le proverbe hollandais, avec la peur chausse aux talons. Deux jours se passent sans encombre : le troisime, quelques lieues de Guemen, au dtour de la route, je tombe sur deux gendarmes qui revenaient de la correspondance. Laspect inattendu des culottes jaunes et des chapeaux bords me trouble, je fais un mouvement pour fuir ; mes deux hommes me crient darrter, en faisant le geste trs significatif de prendre leur carabine au crochet ; ils arrivent moi, je nai point de papiers leur montrer, mais jimprovise une rponse au hasard : Je me nomme Duval, n lOrient, dserteur de la frgate la Cocarde, actuellement en rade Saint-Malo. Il est inutile de dire que javais appris cette particularit pendant mon sjour au bagne, o il arrivait chaque jour des nouvelles de tous les ports. Comment ! scrie le brigadier, vous seriez Auguste, le fils du pre Duval, qui demeure lOrient, sur la place, ct de la Boule dor ?

Je neus garde de dire le contraire : ce qui pouvait marriver de pis, ctait dtre reconnu pour un forat vad. Parbleu ! reprend le brigadier, je suis bien fch de vous avoir arrt ; mais maintenant il ny a plus de remde il faut que je vous fasse conduire lOrient ou Saint-Malo. Je le priai instamment de ne pas me diriger sur la premire de ces deux villes, ne me souciant pas dtre confront avec ma nouvelle famille, dans le cas o lon voudrait constater lidentit du personnage. Le marchal-des-logis donna cependant lordre de my transfrer, et jarrivai le surlendemain lOrient, o lon mcroua Pontaniau, maison de dtention destine aux marins, et situe prs du nouveau bagne, quon venait de peupler avec des forats pris Brest. Interrog le lendemain par le commissaire des classes, je dclarai de nouveau que jtais Auguste Duval, et que javais quitt mon bord sans permission, pour venir voir mes parents. On me reconduisit alors dans la prison, o se trouvait, entre autres marins, un jeune homme de lOrient, accus de voies de fait contre un lieutenant de vaisseau. Aprs avoir caus quelque temps avec moi, il me dit un matin : Mon pays, si vous vouliez payer djener, je vous dirais quelque chose qui ne vous ferait pas de peine. Son air mystrieux, laffectation avec laquelle il appuya sur le mot pays, minquitrent, et ne me permirent pas de reculer, le djener fut servi, et au dessert il me parla en ces termes : Vous fiez-vous moi. Oui ! Eh bien, je vais vous tirer daffaire Je ne sais pas qui vous tes, mais coup

sr vous ntes pas le fils Duval, car il est mort il y deux ans Saint-Pierre-Martinique. (Je fis un mouvement). Oui, il est mort il y a deux ans, mais personne nen sait rien ici, tant il y a dordre dans nos hpitaux des colonies. Maintenant, je puis vous donner sur sa famille assez de renseignements pour que vous vous fassiez passer pour lui, mme aux yeux des parents ; cela sera dautant plus facile, quil tait parti fort jeune de la maison paternelle. Pour plus de sret, vous pouvez dailleurs feindre un affaiblissement desprit, caus par les fatigues de la mer et par les maladies. Il y a autre chose : avant de sembarquer, Auguste Duval stait fait tatouer sur le bras gauche un dessin, comme en ont la plupart des marins et des soldats ; je connais parfaitement ce dessin : ctait un autel surmont dune guirlande. Si vous voulez vous faire mettre au cachot avec moi pour quinze jours, je vous ferai les mmes marques, de manire ce que tout le monde sy mprenne. Mon convive paraissait franc et ouvert : jexpliquerai lintrt quil prenait mon affaire par ce dsir de faire pige la justice, dont sont anims tous les dtenus ; pour eux, la dpister, entraver sa marche, ou linduire en erreur, cest un plaisir de vengeance quils achtent volontiers au prix de quelques semaines de cachot : il sagissait ici de sy faire mettre, lexpdient fut bientt trouv. Sous les fentres de la salle o nous djenions se trouvait un factionnaire : nous commenmes lui jeter des boulettes de mie de pain, et comme il nous menaait du concierge, nous le mmes au dfi de se plaindre. Sur ces entrefaites, on vint le relever ; le caporal, qui faisait limportant, entra au

greffe, et un instant aprs le concierge vint nous prendre, sans mme nous dire de quoi il sagissait. Nous nous en apermes, en entrant dans une espce de cul de bassefosse, fort humide mais assez clair. peine y tions-nous enferms, que mon camarade commena lopration, qui russit parfaitement. Elle consiste tout simplement piquer le bras avec plusieurs aiguilles runies en faisceau, et trempes dans lencre de la Chine et le carmin. Au bout de douze jours, les piqres taient cicatrises au point quil tait impossible de reconnatre depuis combien de temps elles taient faites. Mon compagnon profita de plus de cette retraite, pour me donner de nouveaux dtails sur la famille Duval, quil connaissait denfance, et laquelle il tait mme, je crois, alli ; cest au point quil menseigna jusqu un tic de mon Sosie. Ces renseignements me furent dun grand secours, lorsque, le seizime jour de notre dtention au cachot, on vint men extraire pour me prsenter mon pre, que le commissaire des classes avait fait prvenir. Mon camarade mavait dpeint ce personnage de manire ne pas sy mprendre ; en lapercevant, je lui saute au cou : il me reconnat ; sa femme, qui arrive un instant aprs, me reconnat ; une cousine et un oncle me reconnaissent ; me voil bien Auguste Duval, il ntait plus possible den douter, et le commissaire des classes en demeura convaincu lui-mme. Mais cela ne suffisait pas pour me faire mettre en libert : comme dserteur de la Cocarde, je devais tre conduit Saint-Malo, o elle avait laiss des

hommes lhpital, puis traduit devant un conseil maritime. vrai dire, tout cela ne meffrayait gures, certain que jtais de mvader dans le trajet. Je partis enfin baign des larmes de mes parents, etlest de quelques louis de plus, que jajoutai ceux que je portais dans un tui cach, comme je lai dj indiqu. Jusqu Quimper, o je devais tre livr la correspondance, il ne se prsenta aucune occasion de fausser compagnie aux gendarmes qui me conduisaient, ainsi que plusieurs autres individus, voleurs, contrebandiers ou dserteurs. On nous avait dposs dans la prison de la ville ; en entrant dans la chambre o je devais passer la nuit, je vis sur le pied dun grabat unecasaque rouge, marque dans le dos de ces initiales, GAL, que je ne connaissais que trop bien. L dormait, envelopp dune mauvaise couverture, un homme qu son bonnet vert garni dune plaque de fer-blanc numrote, je reconnus pour un forat ; Allait-il me reconnatre ? me signaler ? jtais dans les transes mortelles, quand lindividu, veill par le bruit des serrures et des verrous, stant mis sur son sant, je vis un jeune homme, nomm Goupy, arriv Brest en mme temps que moi. Il tait condamn aux travaux forcs perptuit pour vol de nuit avec effraction, dans les environs de Bernai, en Normandie ; son pre faisait le service dargousin au bagne de Brest, o, dans son temps, il ntait probablement pas venu pour changer dair. Ne voulant pas lavoir continuellement sous les yeux, il avait obtenu quon le transfrt au bagne de Rochefort ; il tait en route pour

cette destination. Je lui contai mon affaire ; il me promit le secret, et le garda dautant plus fidlement quil ny avait trop rien gagner me trahir. Cependant la correspondance ne marchait pas, et quinze jours staient couls dj depuis mon arrive Quimper, sans quil ft question de partir. Cette prolongation de sjour me donna lide de percer un mur pour mvader ; mais, ayant reconnu limpossibilit de russir, je pris un parti qui devait massurer la confiance du concierge, et me fournir peut-tre loccasion dexcuter mon projet en lui inspirant une fausse scurit. Aprs lui avoir dit que javais entendu les dtenus comploter quelque chose, je lui indiquai lendroit de la prison o lon devait avoir travaill. Il fit les recherches les plus minutieuses, et trouva naturellement mon trou, ce qui me valut toute sa bienveillance. Je ne men trouvais toutefois gure plus avanc, car la surveillance gnrale se faisait avec une exactitude qui mettait en dfaut toutes mes combinaisons. Jimaginai alors de me faire mettre lhpital, o jesprais tre plus heureux dans lexcution de mes projets. Pour me donner une fivre de cheval, il me suffit davaler pendant deux jours du jus de tabac ; les mdecins me donnrent aussitt mon billet. En arrivant dans la maison, je reus en change de mes habits une coiffe et une capote grise, et je fus mis avec les consigns. Il entrait dans mes vues de rester quelque temps lhpital, afin den connatre les issues ; mais lindisposition que mavait cause le jus de tabac ne devait pas durer audel de trois ou quatre jours ; il fallait trouver une recette

pour improviser une autre maladie ; car, ne connaissant encore personne dans les salles, il mtait impossible de me procurer de nouveau du jus de tabac. Bictre, javais t initi aux moyens de se faire venir ces plaies et ces ulcres au moyen desquels tant de mendiants excitent la piti publique et prlvent des aumnes quil est impossible de plus mal placer. De tous ces expdients, jadoptai celui qui consistait se faire enfler la tte comme un boisseau, dabord parce que les mdecins devraient infailliblement sy mprendre, ensuite parce quil ntait nullement douloureux, et quon pouvait en faire disparatre les traces du jour au lendemain. Ma tte devint tout coup dune grosseur prodigieuse ; grande rumeur parmi les mdecins de ltablissement, qui, ntant pas, ce quil parat, trs ferrs, ne savaient trop quen penser ; je crois cependant leur avoir entendu parler dlphantiasis, ou bien encore dhydropisie du cerveau. Quoi quil en soit, cette belle consultation se termina par la prescription si commune lhpital, de me mettre la dite la plus svre. Avec de largent, je me fusse assez peu inquit de lordonnance ; mai mon tui ne contenait que quelques pices dor, et je craignais, en les changeant, de donner lveil. Je me dcidai pourtant en toucher quelque chose un forat libr qui faisait le service dinfirmier ; cet homme, qui et tout fait pour de largent, me procura bientt ce que je dsirais. Sur lenvie que je lui tmoignai de sortir pour quelques heures en ville, il me dit quen me

dguisant, cela ne serait pas impossible, les murs nayant pas plus de huit pieds dlvation. Ctait, me dit-il, le chemin quil prenait, ainsi que ses camarades, quand il avait faire quelque partie. Nous tombmes daccord quil me fournirait des habits, et quil maccompagnerait dans mon excursion nocturne, qui devait se borner aller souper chez des filles. Mais les seuls vtements quil et pu se procurer dans lintrieur de lhpital, tant beaucoup trop petits, il fallut surseoir lexcution de ce projet. Sur ces entrefaites, vint passer devant mon lit une des surs de la maison, que javais dj plusieurs fois remarque dans des intentions assez mondaines : ce nest pas que sur Franoise ft une de ces religieuses petitesmatresses, comme on en voyait dans lopra des Visitandinesavant que les nonnettes eussent t transformes en pensionnaires, et que la guimpe et t remplace par le tablier vert. Sur Franoise avouait trente-quatre ans. Elle tait brune, haute en couleur, et ses robustes appas faisaient plus dune passion malheureuse, tant parmi les carabins que parmi les infirmiers. En voyant cette sduisante crature, qui pouvait peser entre un et deux quintaux, lide me vint de lui emprunter, pour un instant, son harnais claustral ; jen parlai mon infirmier comme dune ide folle ; mais il prit la chose au srieux, et promit de me procurer, pour la nuit suivante, une partie de la garde-robe de sur Franoise. Vers deux heures du matin, je le vis en effet arriver avec un paquet contenant robe, guimpe, bas, etc., quil avait enlev de la cellule de la sur, pendant quelle tait matines. Tous mes

camarades de salle, au nombre de neuf, taient profondment endormis ; je passai nanmoins sur le carr, pour faire ma toilette. Ce qui me donna le plus de mal, ce fut la coiffure ; je navais aucune ide de la manire de la disposer, et pourtant lapparence du dsordre dans ces vtements, toujours arrangs avec une symtrie minutieuse, met invitablement trahi. Enfin la toilette de sur Vidocq est acheve ; nous traversons les cours, les jardins, et nous arrivons lendroit o le mur tait le plus facile escalader. Je remets alors linfirmier cinquante francs, qui taient peu prs tout ce qui me restait : il me prte la main, et me voil dans une ruelle dserte, do je gagne la campagne, guid par ses indications assez vagues. Quoique assez embarrass dans mes jupons, je marchais encore assez vite pour avoir fait deux grandes lieues au lever du soleil. Un paysan que je rencontrai, venant vendre des lgumes Quimper, et que je questionnai sur la route que je suivais, me fit entendre que javanais sur Brest. Ce ntait pas l mon compte ; je fis comprendre cet homme que je voulais aller Rennes, et il mindiqua un chemin de traverse qui devait joindre la grande route de cette ville ; je my enfonai aussitt, tremblant chaque instant de rencontrer quelques militaires de larme dAngleterre, qui tait cantonne dans les villages depuis Nantes jusqu Brest. Vers dix heures du matin, arrivant dans une petite commune, je minformai sil ne sy trouvait pas de soldats, en tmoignant la crainte, bien relle, quils ne voulussent me houspiller ; ce qui

devait me faire dcouvrir. La personne laquelle je demandai ces renseignements tait un sacristain bavard et fort communicatif, qui me fora dentrer, pour me rafrachir, au presbytre, dont je voyais deux pas les murs blanchis et les contrevents verts. Le cur, homme g, dont la figure respirait cette bonhommie, si rare chez ces ecclsiastiques qui viennent dans les villes afficher leurs prtentions et cacher leur immoralit, le cur me reut avec bont : Ma chre sur, me dit-il, jallais clbrer la messe ; ds quelle sera dite, vous djenerez avec nous. Il fallut donc aller lglise, et ce ne fut pas un petit embarras pour moi que de faire les signes et les gnuflexions prescrits une religieuse : heureusement la vieille servante du cur se trouvait mes cts ; je me tirai passablement daffaire en limitant de tout point. La messe finie, on se mit table, et les questions commencrent. Je dis ces braves gens que je me rendais Rennes pour accomplir une pnitence. Le cur ninsista pas ; mais le sacristain, me pressant un peu vivement, afin de savoir pourquoi jtais ainsi punie, je lui rpondis : Hlas ! cest pour avoir t curieuse ! Mon homme se le tint pour dit, et quitta ce chapitre. Ma position tait cependant assez difficile ; je nosais pas manger, dans la crainte de dceler un apptit viril ; dun autre ct, je disais plus souvent M. le Cur, que mon cher frre, de telle sorte que ces distractions eussent pu tout dcouvrir, si je neusse abrg le djener. Je trouvai cependant moyen de me faire indiquer les endroits de cantonnement ; et, muni des bndictions du cur, qui me promit de ne pas

moublier dans ses prires, je me remis en chemin, dj familiaris avec mon nouveau costume. Sur la route je rencontrai peu de monde ; les guerres de la rvolution avaient dpeupl ce malheureux pays, et je traversais des villages o il ne restait pas debout une maison. la nuit, arrivant dans un hameau compos de quelques habitations, je frappai la porte dune chaumire. Une femme ge vint ouvrir, et mintroduisit dans une pice assez grande, mais qui, pour la malpropret, let disput aux plus sales taudis de la Galice ou des Asturies. La famille se composait du pre, de la mre, dun jeune garon, et de deux filles, de quinze dix-sept ans. Lorsque jentrai, on faisait des espces de crpes avec de la farine de sarrasin ; tout le monde tait group autour de la pole, et ces figures, claires la Rembrandt par les seules lueurs du foyer, formaient un tableau quun peintre et admir ; pour moi, qui navais gures le temps de faire attention aux effets de lumire, je tmoignai le dsir de prendre quelque chose. Avec tous les gards quinspirait mon costume, on me servit les premires crpes, que je dvorai, sans mme mapercevoir quelles taient brlantes menlever le palais. Depuis, je me suis assis des tables somptueuses ; on ma prodigu les vins les plus exquis, les mets les plus dlicats et les plus recherchs ; rien de tout cela ne ma fait oublier les crpes du paysan bas-breton. Le souper termin, la prire se fit en commun. Le pre et la mre allumrent ensuite leurs pipes en attendant lheure du coucher. Trs abattu par les agitations et les fatigues de

la journe, je tmoignai le dsir de me retirer. Nous navons point de lit vous donner, dit le matre de la maison, qui, ayant t marin, parlait assez bien, franais : vous coucherez avec mes deux filles Je lui fis observer quallant en pnitence, je devais coucher sur la paille ; jajoutai que je me contenterais dun coin de ltable. Oh ! reprit-il, en couchant avec Jeanne et Madelon, vous ne romprez pas votre vu, car leur lit nest compos que de paille Vous ne pouvez pas dailleurs avoir place dans ltable il sy trouve dj un chaudronnier et deux semestriers qui ont demand y passer la nuit. Je navais plus rien dire : trop heureux dviter la rencontre des soldats, je gagnai le boudoir de ces demoiselles. Ctait un bouge rempli de pommes cidre, de fromages et de lard fum ; dans un coin, juchaient une douzaine de poules, et plus bas on avait parqu huit lapins. Lameublement se composait dune cruche brche, dune escabelle vermoulue et dun fragment de miroir ; le lit, comme tous ceux de ce pays, tait tout simplement un coffre en forme de bire, demi rempli de paille, et nayant gure plus de trois pieds de largeur. Ici nouvel embarras pour moi ; les deux jeunes filles se dshabillaient fort librement devant moi, qui avais de bonnes raisons pour montrer beaucoup de retenue. Indpendamment des circonstances quon devine, javais sous mes habits de femme une chemise dhomme qui devait dceler mon sexe et mon incognito. Pour ne pas me livrer, je dtachai lentement quelques pingles, et lorsque je vis les deux surs couches, je renversai, comme par

mgarde, la lampe de fer qui nous clairait ; je pus alors me dbarrasser sans crainte de mes vtements fminins. En entrant dans les draps de toile voiles, je me couchai de manire viter toute fcheuse dcouverte. Cette nuit fut cruelle : car, sans tre jolie, mademoiselle Jeanne, qui ne pouvait faire un mouvement sans me toucher, jouissait dune fracheur et dun embonpoint trop sduisants pour un homme condamn depuis si long-temps aux rigueurs dun clibat absolu. Ceux qui ont pu se trouver dans une position analogue croiront sans peine que je ne dormis pas un seul instant. Jtais donc immobile, les yeux ouverts comme un livre au gte, quand, long-temps avant que le jour ne dt paratre, jentendis frapper la porte coups de crosses de fusil. Ma premire ide, comme celle de tout homme qui se trouve dans un mauvais cas, fut quon avait dcouvert mes traces, et quon venait marrter ; je ne savais plus o me fourrer. Pendant que les coups redoublaient, je me rappelai enfin les soldats couchs dans ltable, et mes alarmes se dissiprent. Qui est l, dit le matre de la maison, sveillant en sursaut ? Vos soldats dhier. Eh bien, que voulez-vous ? Du feu, pour allumer nos pipes avant de partir. Notre hte se leva alors, chercha du feu dans les cendres, et ouvrit aux soldats. Lun des deux, regardant sa montre la clart de la lampe, dit : Il est quatre heures et demie Allons, partons, ltape est bonne En route, mauvaise troupe. Ils sloignrent en effet ; lhte souffla la lampe et se recoucha. Pour moi, ne voulant pas plus mhabiller devant mes compagnes, que my dshabiller, je

me levai aussitt, et, rallumant la lampe, jendossai de nouveau ma robe de bure ; puis je me mis a genoux dans un coin, feignant de prier Dieu en attendant le rveil de la famille. Il ne se fit pas long-temps attendre. cinq heures, la mre cria de son lit : Jeanne, debout il faut faire la soupe pour la sur, qui veut partir de bonne heure. Jeanne se lve ; la soupe au lait de beurre est faite, mange de bon apptit, et je quitte les bonnes gens qui mavaient si bien accueilli. Aprs avoir march toute cette journe avec ardeur, je me trouvai le soir dans un village des environs de Vannes, o je reconnus que javais t tromp par des indications fausses ou mal comprises. Je couchai dans ce village, et le lendemain je traversai Vannes de trs grand matin. Mon intention tait toujours de gagner Rennes, do jesprais arriver facilement Paris ; mais, en sortant de Vannes, je fis une rencontre qui me dcida changer davis. Sur la mme route, cheminait lentement une femme suivie dun jeune enfant, et portant sur son dos une bote de reliques, quelle montrait dans les villages, en chantant des complaintes, et vendant des bagues de saint Hubert ou des chapelets bnits. Cette femme me dit quelle allait Nantes par la traverse. Javais tant dintrt viter la grande route, que je nhsitai point suivre ce nouveau guide ; Nantes me prsentant dailleurs encore plus de ressources que Rennes, comme on le verra tout lheure. Au bout de huit jours de marche, nous arrivmes Nantes, o je quittai la femme aux reliques, qui logea dans un faubourg. Pour moi, je me fis indiquer lle Feydeau.

tant Bictre, javais appris dun nomm Grenier, dit le Nantais, quil se trouvait dans ce quartier une espce dauberge o les voleurs se rassemblaient sans crainte dy tre inquits ; je savais quen se recommandant de quelques noms connus, on y tait admis sans difficult, mais je ne connaissais que trs vaguement ladresse, et il ny avait gures moyen de la demander. Je mavisai dun expdient qui me russit ; jentrai successivement chez plusieurs logeurs en demandant M. Grenier. la quatrime maison o je madressai, lhtesse, quittant deux personnes avec lesquelles elle tait en affaire, me fit passer dans un petit cabinet et me dit : Vous avez vu Grenier ? Est-il toujours malade (en prison) ? Non, repris-je, il est bien portant (libre). Et voyant que jtais bien chez la mre des voleurs, je lui dis sans hsiter qui jtais, et dans quelle position je me trouvais. Sans rpondre, elle me prit par le bras, ouvrit une porte pratique dans la boiserie, et me fit entrer dans une salle basse, ou huit hommes et deux femmes jouaient aux cartes, en buvant de leau-de-vie et des ligueurs. Tenez , dit ma conductrice en me prsentant la compagnie, fort tonne de lapparition dune religieuse ; tenez, voil la sur qui vient vous convertir . En mme temps, jarrachai ma guimpe, et trois des assistants, que javais vus au bagne, me reconnurent : ctaient les nomms Berry, BidautMauger, et le jeune Goupy, que javais rencontr Quimper ; les autres taient des vads du bagne de Rochefort. On samusa beaucoup de mon travestissement :

lorsque le souper nous eut mis en gaiet, une des femmes qui se trouvaient l, voulut sen revtir, et ses propos, ses attitudes contrastaient si trangement avec ce costume que tout le monde en rit aux larmes jusquau moment o lon alla se coucher. mon rveil, je trouvai sur mon lit des habits neufs, du linge, tout ce quil fallait enfin pour complter ma toilette. Do provenaient ces effets ? Cest ce dont je navais gures le loisir de minquiter. Le peu dargent que je navais pas dpens lhpital de Quimper, o tout se payait fort cher, avait t employ dans le voyage ; sans vtements, sans ressources, sans connaissances, il me fallait au moins le temps dcrire ma mre pour en obtenir des secours. Jacceptai donc tout ce quon moffrit. Mais une circonstance toute particulire abrgea singulirement mon sjour dans lle Feydeau. Au bout de huit jours, mes commensaux me voyant parfaitement remis de mes fatigues, me dirent un soir que le lendemain il y avait un coup faire dans une maison, place Graslin, et quils comptaient sur moi pour les accompagner : jaurais mme le poste dhonneur, devant travailler dans lintrieur avec Mauger. Ce ntait pas l mon compte. Je voulais bien utiliser la circonstance pour me tirer daffaire, et gagner Paris, o, rapproch de ma famille, les ressources ne me manqueraient pas ; mais il nentrait nullement dans mes combinaisons de menrler dans une bande de voleurs : car, bien quayant hant les escrocs et vcu dindustrie, jprouvais une rpugnance invincible entrer dans cette

carrire de crimes dont une exprience prcoce commenait me rvler les prils. Un refus devait, dun autre ct, me rendre suspect mes nouveaux compagnons, qui, dans cette retraite inaccessible aux regards, pouvaient mexpdier bas bruit, et menvoyer tenir compagnie aux saumons et aux perlans de la Loire : il ne me restait donc quun parti prendre, ctait de partir au plus vite, et je my dcidai. Aprs avoir troqu mes habits neufs contre une casaque de paysan, avec laquelle on me donna dix-huit francs de retour, je quittai Nantes, portant au bout dun bton un panier de provisions, ce qui me donnait tout fait lair dun homme des environs. Il est inutile de faire observer que je pris la traverse, o, soit dit en passant, les gendarmes seraient bien plus utiles que sur les grandes routes, o se montrent rarement les gens qui peuvent avoir quelque chose dmler avec la justice. Cette observation se rattache, du reste, un systme de police municipale dont on pourrait tirer, je crois, dimmenses avantages. Born la sret proprement dite, il permettrait de suivre de commune en commune la trace des malfaiteurs, tandis quune fois sortis du rayon des grandes villes, ils bravent toutes les recherches de ladministration. diverses poques, et toujours loccasion de quelques grandes calamits, quand les chauffeurs parcouraient le Nord, quand la disette pesait sur le Calvados et sur lEure, quand lOise voyait chaque nuit clater des incendies, on fit des applications partielles de ce systme, et les rsultats en dmontrrent lefficacit.

CHAPITRE XI.
Le march de Cholet. Arrive Paris. Histoire du capitaine Villedieu.
En quittant Nantes, je marchai pendant un jour et deux nuits sans marrter dans aucun village, mes provisions men dispensrent ; jallais au hasard, quoique toujours dcid gagner Paris ou les bords de la mer, esprant tre reu bord de quelque navire, lorsque jarrivai aux premires habitations dune ville qui me parut avoir t rcemment le thtre dun combat. La plupart des maisons ntaient plus quun tas de dcombres noircis par le feu ; toutes celles qui entouraient la place avaient t compltement dtruites. Il ne restait debout que la tour de lglise, o lhorloge sonnait encore les heures pour des habitants qui nexistaient plus. Cette scne de dsolation prsentait en mme temps les accidents les plus bizarres. Sur le seul pan de mur qui restt dune auberge, on lisait encore ces mots : Bon logis, pied et cheval ; l, des soldats abreuvaient leurs chevaux dans le bnitier dune chapelle ; plus loin, leurs camarades y dansaient au son de lorgue, avec des femmes du pays, que labandon et la misre foraient se prostituer aux bleus pour un pain de munition. Aux traces de cette guerre dextermination, on et pu se croire au milieu des savanes de lAmrique ou des

oasis du dsert alors que des peuplades barbares

sgorgeaient avec une rage aveugle. Il ny avait pourtant eu l, des deux cts, que des Franais, mais tous les fanatismes sy taient donn rendez-vous. Jtais dans la Vende, Cholet. Le matre dun misrable cabaret couvert en gents, dans lequel je mtais arrt, me suggra un rle, en me demandant si je venais Cholet pour le march du lendemain. Je rpondis affirmativement, fort tonn dabord, quon se runt au milieu de ces ruines, ensuite que les cultivateurs des environs eussent encore quelque chose vendre ; mais lhte me fit observer quon namenait gures ce march que des bestiaux de cantons assez loigns ; dun autre ct, quoiquon net encore rien fait, pour rparer les dsastres de la guerre, la pacification avait t presque termine par le gnral Hoche, et si lon voyait encore des soldats rpublicains dans le pays, ctait surtout pour contenir les chouans, qui pouvaient devenir redoutables. Je me trouvai au march de grand matin, et, songeant tirer parti de la circonstance, je mapprochai dun marchand de bufs, dont la figure me revenait, en le priant de mentendre un instant. Il me regarda dabord avec quelque mfiance, me prenant peut-tre pour quelque espion, mais je mempressai de le rassurer en lui disant quil sagissait dune affaire purement personnelle. Nous entrmes alors sous un hangar o lon vendait de leau-devie ; je lui racontai succinctement, quayant dsert de la 36e demi-brigade pour voir mes parents, qui habitaient

Paris, je dsirais vivement trouver une place qui me permt de me rendre ma destination sans crainte dtre arrt. Ce brave homme me rpondit quil navait pas de place me donner, mais que si je voulais toucher (conduire) un troupeau de bufs jusqu Sceaux, il pourrait my emmener avec lui. Jamais proposition ne fut accepte avec plus dempressement. Jentrai immdiatement en fonctions, voulant rendre mon nouveau patron les petits services qui dpendaient de moi. Dans laprs-midi, il menvoya porter une lettre chez une personne de la ville, qui me demanda si mon matre ne mavait pas charg de rien recevoir : je rpondis ngativement : Cest gal, me dit cette personne, qui tait, je crois, un notaire ; vous lui remettrez toujours ce sac de trois cents francs. Je livrai fidlement la somme au marchand de bufs, auquel mon exactitude parut inspirer quelque confiance. On partit le lendemain. Au bout de trois jours de route, mon patron me fit appeler : Louis, me dit-il, sais-tu crire ? Oui, monsieur. Compter ? Oui, monsieur. Tenir un registre ? Oui, monsieur. Eh bien ! comme jai besoin de me dtourner de la route pour aller voir des bufs maigres Sainte-Gauburge, tu conduiras les bufs Paris avec Jacques et Saturnin ; tu seras matre-garon. Il me donna ensuite ses instructions, et partit. En raison de lavancement que je venais dobtenir, je cessai de voyager pied, ce qui amliora sensiblement ma position : car les toucheurs de bufs fantassins sont

toujours ou touffs par la poussire qulvent les bestiaux, ou enfoncs jusquaux genoux dans la boue, que leur passage augmente encore. Jtais dailleurs mieux pay, mieux nourri, mais je nabusai pas de ces avantages, comme je le voyais faire la plupart des matres-garons qui suivaient la mme route. Tandis que le fourrage des bestiaux se transformait pour eux en poulardes et en gigots de moutons, ou quils sen faisaient tenir compte par les aubergistes, les pauvres animaux dprissaient vue dil. Je me conduisis plus loyalement : aussi, en nous retrouvant Verneuil, mon matre, qui nous avait devancs, me fit-il des compliments sur ltat du troupeau. Arrivs Sceaux, mes btes valaient vingt francs de plus par tte que toutes les autres, et javais dpens quatre-vingt-dix francs de moins que mes confrres pour mes frais de route. Mon matre, enchant, me donna une gratification de quarante francs, et me cita parmi tous les herbagers, comme lAristide des toucheurs de bufs ; je fus en quelque sorte mis lordre du jour du march de Sceaux ; en revanche, mes collgues mauraient assomm de bon cur. Un deux, gars bas-normand, connu pour sa force et son adresse, tenta mme de me dgoter du mtier, en se chargeant de la vindicte publique : mais que pouvait un rustre pais contre llve du grand Goupy ! Le BasNormand succomba dans un des plus mmorables combats coups de poings, dont les habitus du March aux vaches grasses eussent gard le souvenir. Ce triomphe fut dautant plus glorieux, que javais mis

beaucoup de modration dans ma conduite, et que je navais consenti me battre que lorsquil ntait plus possible de faire autrement. Mon matre, de plus en plus satisfait de moi, voulut absolument me garder lanne comme matre-garon, en me promettant un petit intrt dans son commerce. Je navais pas reu de nouvelles de ma mre ; je trouvais l les ressources que je venais chercher Paris ; enfin, mon nouveau costume me dguisait si bien, que je ne craignais nullement dtre dcouvert dans les excursions frquentes que je fis Paris. Je passai en effet auprs de plusieurs personnes de ma connaissance, qui ne firent mme pas attention moi. Un soir, cependant, que je traversais la rue Dauphine, pour regagner la barrire dEnfer, je me sentis frapper sur lpaule : ma premire pense fut de fuir, sans me retourner, attendu que celui qui vous arrte ainsi compte sur ce mouvement pour vous saisir ; mais un embarras de voiture barrait le passage : jattendis lvnement, et, dun coup dil, je reconnus que javais eu la panique. Celui qui mavait fait si grandpeur ntait autre que Villedieu, ce capitaine du 13e chasseurs bis, avec lequel javais t intimement li Lille. Quoique surpris de me voir avec un chapeau couvert de toile cire, une blouse et des gutres de cuir, il me fit beaucoup damitis, et minvita souper, en me disant quil avait me raconter des choses bien extraordinaires. Pour lui, il ntait pas en uniforme ; mais cette circonstance ne mtonna pas, les officiers prenant ordinairement des habits bourgeois quand ils sjournent Paris. Ce qui me frappa, ce fut son air

inquiet, et son extrme pleur. Comme il tmoignait lintention de souper hors barrires, nous prmes un fiacre qui nous conduisit jusqu Sceaux. Arrivs au Grand Cerf, nous demandmes un cabinet. peine fmes-nous servis que Villedieu, fermant la porte double tour, et mettant la clef dans sa poche, me dit, les larmes aux yeux, et dun air gar : Mon ami, je suis un homme perdu ! perdu ! On me cherche Il faut que tu me procures des habits semblables aux tiens Et si tu veux, jai de largent, beaucoup dargent, nous partirons ensemble pour la Suisse. Je connais ton adresse, pour les vasions ; il ny a que toi qui puisses me tirer de l. Ce dbut navait rien de trop rassurant pour moi. Dj assez embarrass de ma personne, je ne me souciais pas du tout de mettre contre moi une nouvelle chance darrestation, en me runissant un homme qui, poursuivi avec activit, devait me faire dcouvrir. Ce raisonnement, que je fis in petto, me dcida jouer serr avec Villedieu. Je ne savais dailleurs nullement de quoi il sagissait. Lille, je lavais vu faire plus de dpenses que nen comportait sa solde ; mais un officier jeune et bien tourn a tant de moyens de se procurer de largent, que personne ny faisait attention. Je fus donc fort surpris de lentendre me raconter ce quon va lire. Je ne te parlerai pas des circonstances de ma vie qui ont prcd notre connaissance ; il te suffira de savoir quaussi brave et aussi intelligent quun autre, pouss de

plus par dassez puissants protecteurs, je me trouvais, trente-quatre ans, capitaine de chasseurs, quand je te rencontrai Lille, au Caf de la Montagne. L, je me liai avec un individu dont les formes honntes me prvinrent en sa faveur ; insensiblement ces relations devinrent plus intimes, si bien que je fus reu dans son intrieur. Il y avait beaucoup daisance dans la maison ; on y tait pour moi aux petits soins ; et si M. Lemaire tait bon convive, madame Lemaire tait charmante. Bijoutier, voyageant avec les objets de son commerce, il faisait de frquentes absences de six ou huit jours ; je nen voyais pas moins son pouse, et tu devines dj que je fus bientt son amant. Lemaire ne saperut de rien, ou ferma les yeux. Ce quil y a de certain, cest que je menais la vie la plus agrable, quand, un matin, je trouvai Josphine en pleurs. Son mari venait, me dit-elle, dtre arrt, Courtrai, avec son commis, pour avoir vendu des objets non contrls, et comme il tait probable quon viendrait visiter son domicile, il fallait tout enlever au plus vite. Les effets les plus prcieux furent en effet emballs dans une malle, et transports mon logement. Alors Josphine me pria de me rendre Courtrai, o linfluence de mon grade pourrait tre utile son mari. Je nhsitai pas un instant. Jtais si vivement pris de cette femme, quil semblait que jeusse renonc lusage de mes facults pour ne penser que ce quelle pensait, ne vouloir que ce quelle voulait. La permission du colonel obtenue, jenvoyai chercher des chevaux, une chaise de poste, et je partis avec lexpress qui avait apport la nouvelle de larrestation de

Lemaire. La figure de cet homme ne me revenait pas du tout ; ce qui mavait dabord indispos contre lui, ctait de lentendre tutoyer Josphine, et la traiter avec beaucoup dabandon. peine mont dans la voiture, il sinstalla dans un coin, sy mit son aise, et dormit jusqu Menin, o je fis arrter pour prendre quelque chose. Paraissant sveiller en sursaut, il me dit familirement : Capitaine, je ne voudrais pas descendre Faites-moi le plaisir de mapporter un verre deau-de-vie Assez surpris de ce ton, je lui envoyai ce quil demandait par une fille de service, qui revint aussitt me dire que mon compagnon de voyage navait pas rpondu ; que, sans doute, il dormait. Force me fut de retourner la voiture, o je vis mon homme, immobile dans son coin, la figure couverte dun mouchoir. Dormez-vous, lui dis-je voix basse ? Non, rpondit-il ; et je nen ai gures denvie ; mais pourquoi diable menvoyez-vous une domestique, quand je vous dis que je ne me soucie pas de montrer ma face ces gensl. Je lui apportai le verre deau-de-vie, quil avala dun trait ; nous partmes ensuite. Comme il ne paraissait plus dispos dormir, je le questionnai lgrement sur les motifs qui lengageaient garder lincognito, et sur laffaire que jallais traiter Courtrai, sans en connatre les dtails. Il me dit, trs succinctement, que Lemaire tait prvenu de faire partie dune bande de chauffeurs, et il ajouta quil nen avait rien dit Josphine, dans la crainte de laffliger davantage. Cependant nous approchions de Courtrai : quatre cents pas de la ville, mon compagnon crie au postillon darrter un moment ; il met une perruque, cache

dans la forme de son chapeau, se colle un large empltre sur lil gauche, tire de son gilet une paire de pistolets doubles, change les amorces, les replace au mme endroit, ouvre la portire, saute terre et disparat. Toutes ces volutions, dont je ne connaissais pas le but, ne laissaient pas que de me donner quelques inquitudes. Larrestation de Lemaire ntait-elle quun prtexte ? Mattirait-on dans un pige ? Voulait-on me faire jouer un rle dans quelque intrigue, dans quelque mauvaise affaire ? je ne pouvais me rsoudre le croire. Cependant jtais fort incertain sur ce que javais faire, et je me promenais grands pas dans une chambre de lHtel du Damier, o mon mystrieux compagnon mavait conseill de descendre, quand la porte souvrant tout -coup, me laissa voir Josphine ! son aspect, tous mes soupons svanouirent. Cette brusque apparition, ce voyage prcipit, fait sans moi, quelques heures de distance, tandis quil et t si simple de profiter de la chaise, eussent d cependant les redoubler. Mais jtais amoureux, et quand Josphine meut dit quelle navait pu supporter lide de labsence, je trouvai la raison excellente et sans rplique. Il tait quatre heures aprs midi, Josphine shabille, sort, et ne rentre qu dix heures, accompagne dun homme habill en cultivateur du pays de Lige, mais dont la tenue et lexpression de physionomie ne rpondaient nullement ce costume. On servit quelques rafrachissements ; les domestiques sortirent. Aussitt Josphine, se jetant mon

cou, me supplia de nouveau de sauver son mari, en me rptant quil ne dpendait que de moi de lui rendre ce service. Je promis tout ce quon voulut. Le prtendu paysan, qui avait jusque l gard le silence, prit la parole, en fort bons termes, et mexposa ce quil y avait faire. Lemaire, me dit-il, arrivait Courtrai, avec plusieurs voyageurs quil avait rencontrs sur la route sans les connatre, quand ils avaient t entours par un dtachement de gendarmerie, qui les sommait, au nom de la loi, darrter. Les trangers staient mis en dfense, des coups de pistolets avaient t changs, et Lemaire, rest seul avec son commis, sur le champ de bataille, avait t saisi, sans quil ft aucun effort pour se sauver, persuad quil ntait pas coupable, et quil navait rien craindre. Il slevait cependant contre lui des charges assez fortes : il navait pas pu rendre un compte exact des affaires qui lamenaient dans le canton, attendu, me dit le faux paysan, quil faisait en ce moment la contrebande ; puis on avait trouv dans un buisson deux paires de pistolets, quon assurait y avoir t jets par lui et par son commis, au moment o on les avait arrts ; enfin une femme assurait lavoir vu, la semaine prcdente, sur la route de Gand, avec les voyageurs quil prtendait navoir rencontrs que le matin de lengagement avec les gendarmes. Dans ces circonstances, ajouta mon interlocuteur, il faut trouver moyen de prouver : 1 Que Lemaire na quitt Lille que depuis trois jours, et quil y rsidait depuis un mois ;

 2 Quil na jamais port de pistolets ; 3 Quavant de partir, il a touch de quelquun soixante louis. Cette confidence et d mouvrir les yeux sur la nature des dmarches quon exigeait de moi ; mais, enivr par les caresses de Josphine, je repoussai des pensers importuns, en mefforant de mtourdir sur un funeste avenir. Nous partmes tous trois, la mme nuit, pour Lille. En arrivant, je courus toute la journe pour faire les dispositions ncessaires ; le soir jeus tous mes tmoins [4]. Leurs dpositions ne furent pas plus tt parvenues Courtrai, que Lemaire et son commis recouvrrent leur libert. On juge de leur joie. Elle me parut si excessive, que je ne pus mempcher de faire la rflexion quil fallait que le cas ft bien critique, pour que leur libration excitt de pareils transports. Le lendemain de son arrive, dnant chez Lemaire, je trouvai dans ma serviette un rouleau de cent louis. Jeus la faiblesse de les accepter ; ds lors je fus un homme perdu. Jouant gros jeu, traitant mes camarades, faisant de la dpense, jeus bientt dissip cette somme. Lemaire me faisant chaque jour de nouvelles offres de services, jen profitai pour lui faire divers emprunts, qui se montrent deux mille francs, sans que jen fusse plus riche, ou du moins plus raisonnable. Quinze cents francs emprunts un Juif, sur une traite en blanc de mille cus, et vingt-cinq louis, que mavait avancs le quartier-matre, disparurent avec la mme rapidit. Je dissipai enfin jusqu une somme de cinq cents francs, que mon lieutenant mavait

pri de lui garder jusqu larrive de son marchand de chevaux, auquel il la devait. Cette dernire somme fut joue et perdue dans une soire, au Caf de la Montagne, contre un nomm Carr, qui avait dj ruin la moiti du rgiment. La nuit qui suivit fut affreuse : tour tour agit par la honte davoir abus dun dpt qui formait toute la fortune du lieutenant, par la rage de me trouver dupe, et par le dsir effrn de jouer encore, je fus vingt fois tent de me faire sauter la cervelle. Lorsque les trompettes sonnrent le rveil, je navais pas encore ferm lil : jtais de semaine, je descendis pour passer linspection des curies ; la premire personne que jy rencontrai fut le lieutenant, qui me prvint que son marchand de chevaux tant arriv, il allait envoyer chercher ses cinq cents francs par son domestique. Mon trouble tait si grand, que je rpondis sans savoir ce que je disais ; lobscurit de lcurie lempcha seule de sen apercevoir. Il ny avait plus un instant perdre si je voulais viter dtre jamais perdu de rputation auprs de mes chefs et de mes camarades. Dans cette position terrible, il ne mtait pas mme venu dans la pense de madresser Lemaire, tant je croyais avoir abus dj de son amiti ; je navais cependant plus dautre ressource ; enfin, je me dcidai linformer par un billet de lembarras de ma situation. Il accourut aussitt, et, dposant sur ma table deux tabatires dor, trois montres et douze couverts armoiris, il me dit quil navait pas dargent pour le moment, mais que je men procurerais facilement, en mettant au mont-de-

pit ces valeurs, quil laissait ma disposition. Aprs mtre confondu en remercments, jenvoyai engager le tout par mon domestique, qui me rapporta douze cents francs. Je remboursai dabord le lieutenant ; puis, conduit par ma mauvaise toile, je volai au Caf de la Montagne, o Carr, aprs stre long-temps fait prier pour donner une revanche, fit passer de ma bourse dans la sienne les sept cents francs qui me restaient. Tout tourdi de ce dernier coup, jerrai quelque temps au hasard dans les rues de Lille, roulant dans ma tte mille projets funestes. Cest dans cette disposition que jarrivai, sans men apercevoir, la porte de Lemaire ; jentrai machinalement ; on allait se mettre table. Josphine, frappe de mon extrme pleur, me questionna avec intrt sur mes affaires et sur ma sant ; jtais dans un de ces moments dabattement o la conscience de sa faiblesse rend expansif lhomme le plus rserv. Javouai toutes mes profusions, en ajoutant quavant deux mois, jaurais payer plus de quatre mille francs, dont je ne possdais pas le premier sou. ces mots, Lemaire me regarde fixement, et, avec un regard que je noublierai de ma vie, ft-elle encore bien longue : Capitaine, me dit-il, je ne vous laisserai pas dans lembarras ; mais une confidence en vaut une autre On na rien cacher un homme qui vous sauv de et, avec un rire atroce, il se passa la main gauche autour du cou Je frmis ; je regardai Josphine : elle tait calme ! Ce moment fut affreux Sans paratre

remarquer mon trouble, Lemaire continuait son pouvantable confidence : jappris quil faisait partie de la bande de Sallambier ; que lorsque les gendarmes lavaient arrt prs de Courtrai, ils venaient de commettre un vol, main arme, dans une maison de campagne des environs de Gand. Les domestiques ayant voulu se dfendre, on en avait tu trois, et deux malheureuses servantes avaient t pendues dans un cellier. Les objets que javais engags provenaient du vol qui avait suivi ces assassinats ! Aprs mavoir expliqu comment il avait t arrt prs de Courtrai, en soutenant la retraite, Lemaire ajouta que dsormais il ne tiendrait qu moi de rparer mes pertes et de remonter mes affaires, en prenant seulement part deux ou trois expditions. Jtais ananti. Jusqualors la conduite de Lemaire, les circonstances de son arrestation, le genre de service que je lui avais rendu, me paraissaient bien suspects, mais jloignais soigneusement de ma pense tout ce qui et pu convertir mes soupons en certitude. Comme agit par un affreux cauchemar, jattendais le rveil, et le rveil fut plus affreux encore ! Eh bien ! dit Josphine, en prenant un air pntr, vous ne rpondez pas Ah ! je le vois, nous avons perdu votre amiti, jen mourrai ! Elle fondait en pleurs ; ma tte sgara ; oubliant la prsence de Lemaire, je me prcipite ses genoux comme un insens, en mcriant : Moi, vous quitter non, jamais ! jamais ! Les sanglots me couprent la voix : je vis une larme dans les yeux de Josphine, mais elle reprit aussitt sa fermet.

Pour Lemaire, il nous offrit de la fleur dorange aussi tranquillement quun cavalier prsente une glace sa danseuse au milieu dun bal. Me voil donc enrl dans cette bande, leffroi des dpartements du Nord, de la Lys et de lEscaut. En moins de quinze jours, je fus prsent Sallambier, dans qui je reconnus le paysan ligeois ; Duhamel, Chopine, Calandrin et aux principaux chauffeurs. Le premier coup de main auquel je pris part eut lieu aux environs de Douai. La matresse de Duhamel, qui faisait partie de lexpdition, nous introduisit dans un chteau, o elle avait servi comme femme de chambre. Les chiens ayant t empoisonns par un lagueur darbres employ dans la maison, nous nattendmes, mme pas pour excuter notre projet, que les matres fussent couchs. Aucune serrure ne rsistait Calandrin. Nous arrivmes dans le plus grand silence, la porte du salon ; la famille, compose du pre, de la mre, dune grandtante, de deux jeunes personnes et dun parent en visite, faisait la bouillotte. On nentendait que ces mots, rpts dune voix monotone : Passe, tiens, je fais Charlemagne, quand Sallambier, tournant brusquement le bouton de la porte, part, suivi de dix hommes barbouills de noir, le pistolet ou le poignard la main. cet aspect, les cartes tombrent des mains tout le monde ; les demoiselles voulurent crier ; dun geste, Sallambier leur imposa silence. Pendant quun des ntres, montant avec lagilit dun singe sur la tablette de la chemine, coupait au plafond les deux cordons de sonnette ; les femmes

svanouirent : on ny fit pas attention. Le matre de la maison, quoique fort troubl, conservait seul quelque prsence desprit. Aprs avoir vingt fois ouvert la bouche sans trouver une parole, il parvint enfin demander ce que nous voulions : de largent, rpondit Sallambier, dont la voix me parut toute change ; et, prenant le flambeau de la table de jeu, il fit signe au propritaire de le suivre dans une pice voisine, o nous savions qutaient dposs largent et les bijoux : ctait exactement don Juan prcdant la statue du commandeur. Nous restmes sans lumire, immobiles nos postes nentendant que les soupirs touffs des femmes, le bruit de largent, et ces mots, encore ! encore ! que Sallambier rptait de temps en temps dun ton spulcral. Au bout de vingt minutes, il reparut avec un mouchoir rouge, nou par les coins et rempli de pices de monnaie ; les bijoux taient dans ses poches. Pour ne rien ngliger, on prit la vieille tante et la mre leurs boucles doreilles, ainsi que sa montre au parent qui choisissait si bien son temps pour faire ses visites. On partit enfin, aprs avoir soigneusement enferm toute la socit, sans que les domestiques, dj couchs depuis long-temps, se fussent mme douts de linvasion du chteau. Je pris part encore plusieurs autres coups de main qui prsentrent plus de difficults que celui que je viens de te raconter. Nous prouvions de la rsistance, ou bien les propritaires avaient enfoui leur argent, et pour le leur faire livrer, on leur faisait endurer les traitements les plus barbares. Dans le principe, on stait born leur brler la

plante des pieds avec des pelles rougies au feu ; mais, adoptant, des modes plus expditifs, on en vint arracher les ongles aux entts, et les gonfler comme des ballons avec un soufflet Quelques-uns de ces malheureux nayant rellement pas largent quon leur supposait, prissaient au milieu des tortures. Voil, mon ami, dans quelle carrire tait entr un officier bien n, que douze ans de bons services, quelques actions dclat, et le tmoignage de ses camarades, entouraient dune estime quil cessait de mriter depuis long-temps, et quil allait bientt perdre sans retour. Ici Villedieu sinterrompit et laissa tomber sa tte sur sa poitrine, comme accabl par ses souvenirs ; je le laissai sy livrer un moment, mais les noms quil citait mtaient trop connus pour que je ne prisse pas son rcit un vif intrt de curiosit. Quelques verres de champagne lui rendirent de lnergie ; il continua en ces termes. Cependant les crimes se multipliaient dans une progression tellement effrayante, que la gendarmerie ne suffisant plus la surveillance, on organisa des colonnes mobiles prises dans les garnisons de diverses villes. Je fus charg den diriger une. Tu comprends que la mesure eut un effet tout contraire celui quon en attendait, puisque, avertis par moi, les chauffeurs vitaient les endroits que je devais parcourir avec mon monde. Les choses nen allrent donc que plus mal. Lautorit ne savait plus quel parti prendre ; elle apprit toutefois que la plupart des chauffeurs rsidaient Lille, et lordre fut aussitt donn de

redoubler de surveillance aux portes. Nous trouvmes pourtant moyen de rendre vaines ces nouvelles prcautions. Sallambier se procura chez ces fripiers de ville de guerre, qui habilleraient tout un rgiment, quinze uniformes du 13e chasseurs ; on en affubla un pareil nombre de chauffeurs, qui, mayant leur tte, sortirent la brune, comme allant en dtachement pour une mission secrte. Quoique ce stratagme et compltement russi, je crus mapercevoir que jtais lobjet dune surveillance particulire. Le bruit se rpandit quil rdait aux environs de Lille des hommes travestis en chasseurs cheval. Le colonel paraissait se mfier de moi ; un de mes camarades fut dsign pour alterner avec moi dans le service des colonnes mobiles, quauparavant je dirigeais seul. Au lieu de me donner lordre la veille, comme aux officiers de gendarmerie, on ne me le faisait connatre quau moment du dpart. On maccusa enfin assez directement, pour me mettre dans la ncessit de mexpliquer vis--vis du colonel, qui ne me dissimula pas que je passais pour avoir des rapports avec les chauffeurs. Je me dfendis tant bien que mal, les choses en restrent l ; seulement, je quittai le service des colonnes mobiles, qui commencrent dployer une telle activit, que les chauffeurs osaient peine sortir. Sallambier ne voulant pas toutefois languir si longtemps dans linaction, redoubla daudace mesure que les obstacles se multipliaient autour de nous. Dans une seule nuit, il commit trois vols dans la mme commune. Mais les

propritaires de la premire des maisons attaques, stant dbarrasss de leurs billons et de leurs liens, donnrent lalarme. On sonna le tocsin deux lieues la ronde, et les chauffeurs ne durent leur salut qu la vitesse de leurs chevaux. Les deux frres Sallambier furent surtout poursuivis avec tant dacharnement, que ce ne fut que vers Bruges, que ceux qui leur donnaient la chasse perdirent leurs traces. Dans un gros village o ils se trouvaient, ils lourent une voiture et deux chevaux, pour aller, dirent-ils, quelques lieues, et revenir le soir. Un cocher les conduisait ; arrivs au bord de la mer, Sallambier lan le frappa par derrire dun coup de couteau qui le renversa de son sige. Les deux frres le transportrent ensuite la mer, esprant que les vagues entraneraient le cadavre. Matres de la voiture, ils poursuivaient leur route, lorsquau dclin du jour, ils rencontrrent un homme du pays qui leur souhaita le bon soir. Comme ils ne rpondaient pas, lhomme sapprocha en disant : Eh bien ! Vandeck, tu ne me reconnais pas ? Cest moi, Joseph Sallambier dit alors quil a lou la voiture pour trois jours, sans conducteur. Le ton de cette rponse, ltat des chevaux, couverts de sueur, que leur matre net certainement pas confis sans conducteur, tout inspire des inquitudes au questionneur. Sans pousser plus loin la conversation, il court au village voisin, et donne lalarme : sept ou huit hommes montent cheval ; ils se mettent la poursuite de la voiture, quils aperoivent bientt cheminant assez lentement. Ils pressent leur marche, ils latteignent Elle est vide Un peu

dsappoints, ils sen emparent, et la mettent en fourrire dans un village, o ils se proposent de passer la nuit. peine sont-ils table, quun grand bruit se fait entendre : on amne chez le bourgmestre deux voyageurs accuss de lassassinat dun homme que des pcheurs ont trouv gorg au bord de la mer. Ils y courent, Joseph reconnat les individus quil avait vus dans la voiture, et qui lont quitte, parce que les chevaux refusaient de marcher. Ctait en effet les deux Sallambier, que la confrontation de Joseph paraissait singulirement dconcerter. Leur identit fut bientt constate. Sur le soupon quils pouvaient appartenir quelque bande de chauffeurs, on les transfra Lille, o ils furent reconnus en arrivant au Petit

Htel.
L, Sallambier lan, circonvenu par les agents de lautorit, dnona tous ses complices, en indiquant o et comment on pourrait les arrter. Par suite de ses avis, quarante-trois personnes des deux sexes furent arrtes. De ce nombre taient Lemaire et sa femme. On lana en mme temps contre moi un mandat damener. Prvenu par un marchal des logis de gendarmerie, qui javais rendu quelques services, je pus me sauver, et gagner Paris, o je suis depuis dix jours. Quand je tai rencontr, je cherchais le domicile dune ancienne connaissance o je prvoyais pouvoir me cacher ou me donner quelque moyen de passer ltranger ; mais me voil tranquille, puisque je retrouve Vidocq.

CHAPITRE XII.
Voyage Arras. Le P. Lambert. Vidocq matre dcole. Dpart pour la Hollande. Les marchands dmes. Linsurrection. Le corsaire. Catastrophe.
La confiance de Villedieu me flattait beaucoup, sans doute, mais je nen trouvais pas moins ce voisinage fort dangereux ; aussi lui fis-je une histoire, quand il me questionna sur mes moyens dexistence, et particulirement sur mon domicile. Par la mme raison, je me gardai bien de me trouver au rendez-vous quil mavait donn pour le lendemain ; cet t dailleurs mexposer me perdre sans lui tre utile. En le quittant, onze heures du soir, je pris mme la prcaution de faire plusieurs dtours avant de rentrer lauberge, dans la crainte dtre suivi par quelques agents. Mon matre, qui tait couch, mveilla le lendemain avant le jour, pour me dire que nous allions partir sur-le-champ pour Nogent-le-Rotrou, do nous devions nous rendre dans ses proprits, situes aux environs de cette ville. En quatre jours le voyage se fit. Reu dans cette famille comme un serviteur laborieux et zl, je nen persistai pas moins dans lintention que javais conue depuis quelque temps de retourner dans mon pays, do je ne recevais ni nouvelles ni argent. De retour Paris, o nous ramenmes

des bestiaux, jen fis part mon matre, qui ne me donna mon cong qu regret. En le quittant, jentrai dans un caf de la place du Chtelet, pour y attendre un commissionnaire qui mapportait mes effets : un journal me tomba sous la main, et le premier article qui me frappa fut le rcit de larrestation de Villedieu. Il ne stait laiss prendre quaprs avoir terrass deux des agents chargs de sassurer de sa personne : lui-mme tait grivement bless. Deux mois aprs, excut Bruges, le dernier de dix-sept de ses complices, il regardait tomber leurs ttes avec un calme qui ne se dmentit pas un seul instant. Cette circonstance me donna lieu de me fliciter du parti que javais pris. En restant avec le marchand de bufs, je devais venir au moins deux fois Paris ; la police politique, dirige contre les complots et les agents de ltranger, y prenait un dveloppement et une nergie qui pouvaient me devenir dautant plus funestes, quon surveillait fort minutieusement tous les individus qui, appels chaque instant, par leurs occupations, dans les dpartements de lOuest, pouvaient servir dintermdiaires entre les chouans et leurs amis de la capitale. Je partis donc en toute hte. Le troisime jour, jtais devant Arras, o jentrai le soir, au moment o les ouvriers revenaient du travail. Je ne descendis point directement chez mon pre, mais chez une de mes tantes, qui fut prvenir mes parents. Ils me croyaient mort, nayant pas reu mes deux dernires lettres ; je nai jamais pu savoir comment et par qui elles avaient t gares ou interceptes. Aprs avoir longuement racont toutes mes traverses, jen vins

demander des nouvelles de la famille, ce qui me conduisit naturellement minformer de ma femme. Jappris que mon pre lavait recueillie quelque temps chez lui ; mais que ses dbordements taient devenus tellement scandaleux, quon avait d la chasser honteusement. Elle tait, me dit-on, enceinte dun avocat de la ville, qui fournissait peu prs ses besoins ; depuis quelque temps on nentendait plus parler delle, et lon ne sen occupait plus. Je ne men occupai pas davantage : javais songer bien autre chose. Dun moment lautre, on pouvait me dcouvrir, marrter chez mes parents, que je mettrais ainsi dans lembarras. Il tait urgent de trouver un asile sur lequel la surveillance de la police sexert moins activement qu Arras. On jeta les yeux sur un village des environs, Ambercourt, o demeurait un ex-carme, ami de mon pre, qui consentit me recevoir. cette poque (1798), les prtres se cachaient encore pour dire la messe, quoiquon ne ft gure hostile envers eux. Le pre Lambert, mon hte, clbrait donc loffice divin dans une espce de grange ; comme il ne trouvait pour le seconder quun vieillard presque impotent, je moffris remplir les fonctions de sacristain, et je men tirai si bien, quon et dit que je navais fait autre chose de ma vie. Je devins galement le second du pre Lambert, dans les leons quil donnait aux enfants du voisinage. Mes succs dans lenseignement firent mme quelque bruit dans le canton, attendu que javais pris un excellent moyen pour avancer rapidement les progrs de mes lves : je commenais par tracer au

crayon des lettres quils recouvraient avec la plume ; la gomme lastique faisait le reste. Les parents taient enchants ; seulement il tait un peu difficile mes lves doprer sans leur matre, ce dont les paysans artsiens, quoique aussi fins que qui que ce soit, en fait de transactions, avaient la bont de ne pas sapercevoir. Ce genre de vie me convenait assez : affubl dune espce de costume de frre ignorantin, tolr par les autorits, je ne devais pas craindre dtre lobjet daucun soupon ; dun autre ct, la vie animale, pour laquelle jai toujours eu quelque considration, tait fort bonne, les parents nous envoyant chaque instant de la bire, de la volaille ou des fruits. Je comptais enfin dans ma clientle quelques jolies paysannes, fort dociles mes leons. Tout alla bien pendant quelque temps, mais on finit par se mfier de moi ; on mpia, on eut la certitude que je donnais une grande extension mes fonctions, et lon sen plaignit au pre Lambert. son tour, il me parla des charges leves contre moi ; jopposai des dngations compltes. Les plaignants se turent, mais ils redoublrent de surveillance ; et une nuit que, pouss par un zle classique, jallais donner leon dans un grenier foin, une colire de seize ans, je fus saisi par quatre garons brasseurs, conduit dans une houblonnire, dpouill de tous mes vtements, et fustig jusquau sang avec des verges dorties et de chardons. La douleur fut si vive, que jen perdis connaissance ; en reprenant mes sens, je me trouvai dans la rue, nu, couvert dampoules et de sang. Que faire ? Rentrer chez le pre Lambert, ctait vouloir

courir de nouveaux dangers. La nuit ntait pas avance. Bien que dvor par une fivre brlante, je pris le parti de me rendre Mareuil, chez un de mes oncles ; jy arrivai deux heures du matin, excd de fatigues, et couvert seulement dune mauvaise natte que javais trouve prs dune marre. Aprs avoir un peu ri de ma msaventure, on me frotta par tout le corps avec de la crme mle dhuile. Au bout de huit jours, je partis bien rtabli pour Arras. Il mtait cependant impossible dy rester ; la police pouvait tre instruite dun moment lautre de mon sjour ; je me mis donc en route pour la Hollande, avec lintention de my fixer ; largent que jemportais me permettait dattendre quil se prsentt quelque occasion de moccuper utilement. Aprs avoir travers Bruxelles, o jappris que la baronne dI stait fixe Londres, Anvers et Breda, je membarquai pour Rotterdam. On mavait donn ladresse dune taverne o je pourrais loger. Jy rencontrai un Franais qui me fit beaucoup damitis, et minvita plusieurs fois dner, en me promettant de sintresser pour me faire trouver une bonne place. Je ne rpondais ces prvenances quavec mfiance, sachant que tous les moyens taient bons au gouvernement hollandais pour recruter sa marine. Malgr toute ma rserve, mon nouvel ami parvint cependant me griser compltement avec une liqueur particulire. Le lendemain, je mveillai en rade, bord dun brick de guerre hollandais. Il ny avait plus en douter : lintemprance mavait livr aux marchands dmes (Sel Ferkaff).

tendu prs dun hauban, je rflchissais cette destine singulire qui multipliait autour de moi les incidents, quand un homme de lquipage, me poussant du pied, me dit de me lever pour aller recevoir les habits de bord. Je feignis de ne pas comprendre : le matre dquipage vint alors me donner lui-mme lordre en franais. Sur mon observation que je ntais pas marin, puisque je navais pas sign dengagement, il saisit une corde comme pour men frapper ; ce geste, je sautai sur le couteau dun matelot qui djenait au pied du grand mt, et, madossant une pice de canon, je jurai douvrir le ventre au premier qui avancerait. Grande rumeur parmi lquipage. Au bruit, le capitaine parut sur le pont. Ctait un homme de quarante ans, de bonne mine, dont les manires navaient rien de cette brusquerie si commune aux gens de mer ; il couta ma rclamation avec bienveillance, ctait tout ce quil pouvait faire, puisquil ne tenait pas lui de changer lorganisation maritime de son gouvernement. En Angleterre, o le service des btiments de guerre est plus dur, moins lucratif et surtout moins libre que celui des navires du commerce, la marine de ltat se recrutait et se recrute encore aujourdhui au moyen de la presse. En temps de guerre, la presse se fait en mer bord des vaisseaux marchands, auxquels on rend souvent des matelots puiss ou malingres pour des hommes frais et vigoureux ; elle se fait aussi terre au milieu des grandes villes, mais on ne prend en gnral que des individus dont la tournure ou le costume annoncent quils ne sont pas

trangers la mer. En Hollande, au contraire, lpoque dont je parle, on procdait peu prs comme en Turquie, o, dans un moment durgence, on prend et jette sur un vaisseau de ligne, des maons, des palefreniers, des tailleurs ou des barbiers, gens, comme on voit fort utiles. Qu la sortie du pont, un vaisseau soit forc den venir au combat avec un semblable quipage, toutes les manuvres sont manques, et cette circonstance explique peut-tre comment tant de frgates turques ont t prises ou coules bas par de chtifs misticks grecs. Nous avions donc bord des hommes que leurs inclinations et les habitudes de toute leur vie semblaient tellement loigner du service maritime, quil et mme paru ridicule de songer les y faire entrer. Des deux cents individus presss comme moi, il ny en avait peut-tre pas vingt qui eussent mis le pied sur un navire. La plupart avaient t enlevs de vive force o la faveur de livresse ; on avait sduit les autres en leur promettant un passage gratuit pour Batavia, o ils devaient exercer leur industrie : de ce nombre taient deux Franais, lun teneur de livres, bourguignon, lautre jardinier, limousin, qui devaient faire, comme on voit, dexcellents matelots. Pour nous consoler, les hommes de lquipage nous disaient que dans la crainte des dsertions, nous ne descendrions peut-tre pas terre avant six mois, ce qui sest au surplus pratiqu quelquefois dans la marine anglaise, o le matelot peut rester des annes entires sans voir la terre natale autrement que des perroquets de son vaisseau ; des

hommes srs font le service de canotiers, et lon y a vu mme employer des gens trangers lquipage. Pour adoucir ce que cette consigne a de rigoureux, on laisse venir bord quelques-unes de ces femmes de mauvaise vie qui pullulent dans les ports de mer, et quon y appelle, je ne sais quel propos, les filles de la reine Caroline (Queents Caroline daughers). Les marins anglais dont jai tenu plus tard ces dtails, quon ne doit pas considrer comme dune exactitude gnrale, ajoutaient que, pour dguiser en partie limmoralit de la mesure, des capitaines puritains exigeaient parfois que les visiteuses prissent le nom de cousines ou de surs. Pour moi, qui me destinais depuis long-temps la marine, cette position net eu rien de rpugnant si je neusse t contraint, et si je neusse eu en perspective lesclavage dont on me menaait ; ajoutez cela les mauvais traitements du matre dquipage, qui ne pouvait me pardonner ma premire incartade. la moindre fausse manuvre, les coups de corde pleuvaient de manire faire regretter le bton des argousins du bagne. Jtais dsespr ; vingt fois il me vint dans lide de laisser tomber des hunes une poulie de drisse sur la tte de mon perscuteur ou bien encore de le jeter la mer quand je serais de quart la nuit. Jeusse certainement excut quelquun de ces projets, si le lieutenant, qui mavait pris en amiti, parce que je lui enseignais lescrime, neut un peu adouci ma position. Nous devions dailleurs tre incessamment dirigs sur Helwotsluis, o tait mouill le heindrack, de lquipage duquel nous devions faire partie :

dans le trajet, on pouvait svader. Le jour du transbordement arriv, nous embarqumes au nombre de deux cent soixante dix recrues sur un petit smack, manuvr par vingt-cinq hommes et mont par vingt-cinq soldats, qui devaient nous garder. La faiblesse de ce dtachement me confirma dans la rsolution de tenter un coup de main pour dsarmer les militaires et forcer les marins nous conduire prs dAnvers. Cent vingt des recrues, Franais ou Belges, entrrent dans le complot. Il fut convenu que nous surprendrions les hommes de quart au moment du dner de leurs camarades, dont on devait avoir ainsi bon march. Ce plan sexcuta avec dautant plus de succs, que nos gens ne se doutaient absolument de rien. Lofficier qui commandait le dtachement fut saisi au moment o il allait prendre le th ; il ne fut cependant lobjet daucun mauvais traitement. Un jeune homme de Tournai, engag comme subrcargue, et rduit au service de matelot, lui exposa si loquemment les motifs de ce quil appelait notre rvolte, quil lui persuada de se laisser mettre sans rsistance fond de cale avec ses soldats. Quant aux marins, ils restrent dans les manuvres ; seulement un Dunkerquois, qui tait des ntres, prit la barre du gouvernail. La nuit vint : je voulais quon mit la cape afin dviter de tomber peut-tre sur quelque btiment garde-cte, auquel nos marins pouvaient faire des signaux ; le Dunkerquois sy refusa avec une obstination qui eut d minspirer de la mfiance. On continua la marche, et, au point du jour, le smack se trouva sous le canon dun fort voisin

dHelwotsluis. Aussitt le Dunkerquois annona quil allait terre pour voir si nous pouvions dbarquer sans danger ; je vis alors que nous tions vendus, mais il ny avait pas reculer ; des signaux avaient sans doute dj t faits : au moindre mouvement, le fort pouvait nous couler bas ; il fallut attendre lvnement. Bientt une barque, monte par une vingtaine de personnes, partit du rivage et aborda le smack ; trois officiers qui sy trouvaient montrent sur le pont sans tmoigner aucune crainte, quoiquil fut le thtre dune rixe assez vive entre nos camarades et les marins hollandais, qui voulaient tirer les soldats de la cale. Le premier mot du plus g des officiers fut pour demander qui tait le chef du complot : tout le monde restant muet, je pris la parole en franais ; jexposai quil ny avait point eu de complot ; ctait par un mouvement unanime et spontan que nous avions cherch nous soustraire lesclavage quon nous imposait ; nous navions dailleurs nullement maltrait le commandant du smack ; il pouvait en rendre tmoignage comme les marins hollandais, qui savaient bien que nous leur aurions laiss le btiment aprs avoir dbarqu prs dAnvers. Jignore si ma harangue produisit quelque effet, car on ne me la laissa pas achever ; seulement, pendant quon nous entassait fond de cale la place des soldats que nous y avions mis la veille, jentendis dire au pilote, quil y en avait l plus dun qui pourrait bien danser le lendemain au bout dune vergue. Le smack gouverna ensuite sur Helwotsluis, o il arriva, le mme jour, quatre heures de laprs-midi. Sur la rade tait mouill le Heindrack. Le commandant du fort sy

rendit en chaloupe, et une heure aprs, on my conduisit moi-mme. Je trouvai assembl une espce de conseil maritime qui minterrogea sur les dtails de linsurrection et sur la part que jy avais prise. Je soutins, comme je lavais dj fait devant le commandant du fort, que nayant sign aucun acte dengagement, je me croyais en droit de recouvrer ma libert par tous les moyens possibles. On me fit alors retirer pour faire comparatre le jeune homme de Tournai, qui avait arrt le commandant du smack ; on nous considrait tous deux comme chefs de complot, et lon sait quen pareille circonstance, cest sur ces coupables que porte le chtiment ; il ny allait vritablement pour nous ni plus ni moins que dtre pendus : heureusement le jeune homme, que javais eu le temps de prvenir, dposa dans le mme sens que moi, en soutenant avec fermet quil ny avait eu suggestion de la part de personne, lide nous tant venue en mme temps tous de frapper le grand coup ; nous tions au reste bien srs de ntre pas dmentis par nos camarades, qui nous tmoignaient un vif intrt, allant jusqu dire que si nous tions condamns, le btiment bord duquel on les placerait sauterait comme un caisson ; cest--dire quils mettraient le feu aux poudres, quitte faire aussi un voyage en lair. Il y avait l des gaillards capables de le faire comme ils le disaient. Soit quon craignt leffet de ces menaces et du mauvais exemple quelles donneraient aux marins de la flottille enrls daprs le mme procd, soit que le conseil reconnt nous nous tions renferms dans le cercle de la dfense lgitime, en cherchant nous

soustraire a un guet-apens, on nous promit de solliciter notre grce de lamiral, condition que nous retiendrions nos camarades dans la subordination, qui ne paraissait pas tre leur vertu favorite. Nous prommes tout ce quon voulut, car rien ne rend si facile sur les conditions dune transaction, que de se sentir la corde au cou. Ces prliminaires arrts, nos camarades furent transfrs bord du vaisseau, et rpartis dans les entreponts avec lquipage quils venaient complter ; tout se fit dans le plus grand ordre ; il ne sleva pas la moindre plainte ; on neut pas rprimer le plus petit dsordre. Il est juste de dire quon ne nous maltraitait pas comme bord du brick, o notre ancien ami le matre dquipage ne commandait que la corde la main. Dun autre ct, donnant des leons descrime aux gardes-marine, jtais trait avec quelques gards ; on me fit mme passer bombardier, avec vingt-huit florins de solde par mois. Deux mois scoulrent ainsi sans que la prsence continuelle des croiseurs anglais nous permt de quitter la rade. Je mtais fait ma nouvelle position ; je ne songeais mme nullement en sortir quand nous apprmes que les autorits franaises faisaient rechercher les nationaux qui pouvaient faire partie des quipages hollandais. Loccasion tait belle pour ceux dentre nous qui se fussent mal trouvs du service, mais personne ne se souciait den profiter ; on ne voulait dabord nous avoir que pour nous incorporer dans les quipages de ligne franais, mutation qui ne prsentait rien de bien avantageux ; puis, la plupart de mes camarades avaient, je crois, comme moi, de

bonnes raisons pour ne pas dsirer de montrer leur figure aux agents de la mtropole. Chacun se tut donc ; quand on envoya demander au capitaine ses rles dquipage, lexamen neut aucun rsultat, par le motif tout simple que nous tions tous ports sous de faux noms ; nous crmes lorage pass. Cependant les recherches continuaient : seulement, au lieu de faire des enqutes, on apostait sur le port et dans les tavernes des agents chargs dexaminer les hommes qui venaient terre pour leur service ou en permission. Ce fut dans une de ces excursions que lon marrta : jen ai long-temps conserv de la reconnaissance pour le cuisinier du vaisseau, qui mhonorait de son inimiti personnelle, depuis que javais trouv mauvais quil nous donnt du suif pour du beurre, et de la merluche gte pour du poisson frais. Amen chez le commandant de place, je me dclarai hollandais ; la langue mtait assez familire pour soutenir cette version ; je demandai, au surplus, tre conduit sous escorte mon bord, pour me procurer les papiers qui justifieraient de ma naturalit ; rien ne paraissait plus juste et plus naturel. Un sous-officier fut charg de maccompagner ; nous partmes dans le canot qui mavait amen terre. Arrivs prs du vaisseau, je fis monter le premier mon homme, avec lequel javais caus jusque l fort amicalement ; quand je le vis accroch dans les haubans, je poussai tout coup au large en criant aux canotiers de ramer vigoureusement, et quil y aurait pour boire. Nous fendions leau pendant que mon sous-officier, rest dans les haubans, se dmenait au milieu de

lquipage, qui ne le comprenait pas, ou faisait semblant de ne pas le comprendre. Arriv terre, je courus me cacher dans une maison de connaissance, bien rsolu de quitter le vaisseau, o il me devenait difficile de reparatre, sans tre arrt. Ma fuite devant confirmer tous les soupons qui staient levs contre moi, jen prvins toutefois le capitaine, qui mautorisa tacitement faire ce que je croirais utile ma sret. Un corsaire de Dunkerque, le Barras, capitaine Fromentin, tait en rade. cette poque, on visitait rarement les btiments de ce genre, qui avaient en quelque sorte droit dasile ; il met fort convenu dy passer : un lieutenant de prise auquel je madressai me prsenta Fromentin, qui madmit sur ma rputation, comme capitaine darmes. Quatre jours aprs, le Barras mit la voile pour tablir sa croisire dans le Sund ; on tait au commencement de lhiver de 1799, dont les gros temps firent prir tant de navires sur les ctes de la Baltique. peine tions-nous en haute mer, quil sleva un vent de nord tout fait contraire pour notre destination ; il fallut mettre la cape ; le roulis tait tellement fort, que jen fus indispos au point de ne pouvoir rien prendre autre chose pendant trois jours, que de leau-de-vie mle deau ; la moiti de lquipage tait dans la mme position, de manire quun bateau pcheur et suffi pour nous prendre sans coup frir. Enfin le temps sleva, le vent tourna tout coup au sud-ouest, et le Barras, excellent marcheur, filant ses dix nuds lheure, eut bientt guri tout le monde. En

ce moment la vigie cria : Navire bbord. Le Capitaine saisissant sa lunette, dclara que ctait un caboteur anglais, sous pavillon neutre, que le coup de vent avait spar de quelque convoi. On arriva sur lui vent arrire, aprs avoir hiss pavillon franais. Au second coup de canon, il amena sans attendre labordage ; lquipage fut mis fond de cale, et la prise dirige sur Bergen (Norwge), o la cargaison, compose de bois des les, trouva bientt des acheteurs. Je restai six mois bord du Barras : mes parts de prise commenaient me faire un assez bon pcule, quand nous entrmes en relche Ostende. On a vu que cette ville mavait toujours t funeste ; ce qui my arriva cette fois me ferait presque croire au fatalisme. Nous tions peine entrs dans le bassin, quun commissaire, des gendarmes et des agents de police, vinrent bord pour examiner les papiers de lquipage ; jai su, depuis, que ce qui avait provoqu cette mesure en quelque sorte inusite, ctait un assassinat dont on supposait que lauteur pouvait se trouver parmi nous. Quand mon tour dinterrogatoire arriva, je dclarai me nommer Auguste Duval, n Lorient, et jajoutai que mes papiers taient rests Rotterdam, au bureau de la marine hollandaise ; on ne rpondit rien ; je me croyais tir daffaire. Lorsque les cent trois hommes qui se trouvaient bord eurent t interrogs, on nous fit appeler huit, en nous annonant que nous allions tre conduits au bureau des classes, pour y donner des explications ; ne men souciant pas du tout, je mesquivai au dtour de la premire rue, et javais dj gagn trente

pas sur les gendarmes, quand une vieille femme qui lavait le devant de sa maison, me jeta son balai entre les jambes ; je tombai, les gendarmes arrivrent, on me mit les menottes, sans prjudice de nombre de coups de crosse de carabine et de monture de sabre ; on mamena ainsi garrott devant le commissaire des classes qui, aprs mavoir entendu, me demanda si je ntais pas vad de lhpital de Quimper. Je me vis pris, puisquil y avait danger pour Duval comme pour Vidocq. Je me dcidai cependant pour le premier nom, qui prsentait moins de chances dfavorables que le second, puisque la route dOstende Lorient tant plus longue que celle dOstende Arras, pouvait me laisser plus de latitude pour mchapper.

CHAPITRE XIII.
Je revois Francine. Ma rintgration dans la prison de Douai. Suis-je ou ne suis-je pas Duval ? Les magistrats embarrasss. Javoue que je suis Vidocq. Nouveau sjour Bictre. Jy retrouve le capitaine Labbre. Dpart pour Toulon. Jossas, admirable voleur. Son entrevue avec une grande dame. Une tempte sur le Rhne. Le marquis de St Amand. Le bourreau du bagne. Les voleurs du garde-meuble. Une famille de chauffeurs.
Huit jours scoulrent pendant lesquels je revis une seule fois le commissaire des classes. On me fit ensuite partir avec un transport de prisonniers, dserteurs ou autres, qui furent dirigs sur Lille. Il tait bien craindre que lincertitude de mon identit ne vint expirer dans une ville ou javais sjourn si souvent : aussi, averti que nous y passerions, pris-je de telles prcautions, que des gendarmes qui mavaient dj conduit prcdemment ne me reconnurent pas ; mes traits cachs sous une paisse couche de fange et de suie taient en outre dnaturs par lenflure factice de mes joues, presque aussi grosses que celles de lange qui, dans les fresques dglises, sonne la trompette du jugement dernier. Ce fut en cet tat que jentrai lgalit, prison militaire, o je devais faire une

station de quelques jours. L, pour charmer lennui de la rclusion, je risquai quelques sances la cantine : jesprais quen me mlant aux visiteurs je pourrais saisir une occasion de mvader. La rencontre dun matelot que javais connu bord du Barras me parut dun favorable augure lexcution de ce projet : je lui payai djener ; le repas termin, je revins dans ma chambre ; jy tais depuis environ trois heures, rvant aux moyens de recouvrer ma libert, lorsque le matelot monta pour minviter prendre ma part dun dner que sa femme venait de lui apporter. Le matelot avait une femme ; il me vint la pense que pour mettre en dfaut la vigilance des geliers, elle pourrait me procurer des vtements de son sexe ou tout autre dguisement. Plein de cette ide, je descends la cantine, et mapproche de la table : soudain un cri se fait entendre, une femme sest vanouie : cest celle de mon camarade Je veux la secourir, une exclamation mchappe Ciel, cest Francine ! effray de mon imprudence, jessaie de rprimer un premier mouvement dont je nai pas t le matre. Surpris, tonns, les spectateurs de cette scne, se groupent autour de moi, on maccable de questions, et aprs quelques minutes de silence, je rponds par une histoire : cest ma sur que jai cru reconnatre. Cet incident neut pas de suite. Le lendemain, nous partmes au point du jour ; je fus constern en voyant que le convoi, au lieu de suivre comme de coutume la route de Lens, prenait celle de Douai. Pourquoi ce changement de direction ? je lattribuais quelque indiscrtion de

Francine ; je sus bientt quil rsultait tout simplement de la ncessit dvacuer sur Arras la foule de rfractaires entasss dans la prison de Cambrai. Francine, que javais si injustement souponne, mattendait la premire halte Malgr les gendarmes, elle voulut absolument me parler et membrasser : elle pleura beaucoup, et moi aussi. Avec quelle amertume ne se reprochait-elle pas une infidlit qui tait la cause de tous mes malheurs ! Son repentir tait sincre ; je lui pardonnai de bon cur, et quand, sur linjonction du brigadier, il fallut nous sparer, ne pouvant mieux faire, elle me glissa dans la main une somme de deux cents francs en or. Enfin nous arrivons Douai : nous voici la porte de la prison du dpartement, un gendarme sonne. Qui vient ouvrir ? Dutilleul, ce guichetier qui, la suite dune de mes tentatives dvasion mavait pans pendant un mois. Il ne semble pas me remarquer. Au greffe je trouve encore une figure de ma connaissance, lhuissier Hurtrel, dans un tel tat divresse, que je me flatte quil aura perdu la mmoire. Pendant trois jours on ne me parle de rien ; mais le quatrime je suis men devant le juge dinstruction, en prsence dHurtrel et de Dutilleul : on me demande si je ne suis pas Vidocq ; je soutiens que je suis Auguste Duval, que lon peut sen assurer en crivant lOrient, quau surplus le motif de mon arrestation Ostende le prouve, puisque je ne suis prvenu que de dsertion dun btiment de ltat. Mon aplomb parat en imposer au juge, il hsite, Hurtrel et Dutilleul persistent dire quils ne se trompent

pas. Bientt laccusateur public Rausson vient me voir, et prtend galement me reconnatre : toutefois, comme je ne me dconcerte point, il reste quelque incertitude, et afin dclaircir le fait, on imagine un stratagme. Un matin, on mannonce quune personne me demande au greffe ; je descends : cest ma mre quon a fait venir dArras, on devine dans quelle intention. La pauvre femme slance pour membrasser Je vois le pige sans brusquerie, je la repousse en disant au juge dinstruction prsent lentrevue, quil tait indigne, de donner cette malheureuse femme lespoir de revoir son fils, quand on tait au moins incertain de pouvoir le lui prsenter. Cependant ma mre, mise au fait de la position par un signe que je lui avais fait en lloignant, feint de mexaminer avec attention, et finit par dclarer quune ressemblance extraordinaire la trompe ; puis elle se retire en maudissant ceux qui lont dplace pour ne lui donner quune fausse joie. Juge et guichetiers retombrent alors dans une incertitude quune lettre arrive de Lorient parut devoir faire cesser. On y parlait du dessin piqu sur le bras gauche du Duval vad de lhpital de Quimper, comme dun fait qui ne devait plus laisser aucun doute sur son identit avec lindividu dtenu Douai. Nouvelle comparution devant le juge dinstruction ; Hurtrel, triomphant dj de sa perspicacit, assistait linterrogatoire : aux premiers mots, je vis de quoi il sagissait, et, relevant la manche de mon habit au-dessus du coude, je leur montrai le dessin quils ne sattendaient gures y trouver ; on constata sa

ressemblance exacte avec la description envoye de Lorient. Tout le monde tombait des nues ; ce qui compliquait encore la position, cest que les autorits de Lorient me rclamaient comme dserteur de la marine. Quinze jours scoulrent ainsi, sans quon prt aucun parti dcisif mon gard ; alors, fatigu des rigueurs exerces contre moi dans lintention dobtenir des aveux, jcrivis au prsident du tribunal criminel pour lui dclarer que jtais effectivement Vidocq. Ce qui mavait dtermin cette dmarche, cest que je comptais partir immdiatement pour Bictre avec un transport dans lequel on me comprit en effet. Il me fut toutefois impossible de faire en route, comme jy comptais, la moindre tentative dvasion, tant tait rigoureuse la surveillance exerce contre nous. Je fis ma seconde entre Bictre le 2 avril 1799. Je retrouvai l danciens dtenus, qui, bien que condamns aux travaux forcs, avaient obtenu quil ft sursis leur translation au bagne ; il en rsultait pour eux une vritable commutation, la dure de la peine comptant du jour de larrt dfinitif. Ces sortes de faveurs saccordent quelquefois encore aujourdhui : si elles ne portaient que sur des sujets que les circonstances de leur condamnation ou leur repentir en rendissent dignes, on pourrait y donner un consentement tacite ; mais ces drogations au droit commun proviennent en gnral de lespce de lutte qui existe entre la police des dpartements et la police gnrale, dont chacune a ses protgs. Les condamns appartenant cependant sans exception la police gnrale, elle peut faire partir qui bon lui semble de Bictre

ou de toute autre prison pour le bagne ; cest alors quon peut se convaincre de la justesse de lobservation que je viens dmettre. Tel condamn qui jusque l stait par de dehors hypocrites et pieux, jette le masque, et se montre le plus audacieux des forats. Je vis encore Bictre le capitaine Labbre, quon se rappelle mavoir fourni dans le temps Bruxelles les papiers au moyen desquels javais tromp la baronne dI Il tait condamn seize annes de fers pour complicit dans un vol considrable commis Gand, chez laubergiste Champon. Il devait, comme nous, faire partie de la premire chane, dont le voyage trs prochain sannonait fort dsagrablement pour nous. Le capitaine Viez, sachant qui il avait affaire, avait dclar que, pour prvenir toute vasion, il nous mettrait les menottes et le double collier jusqu Toulon. Nos promesses parvinrent cependant le faire renoncer ce beau projet. Lors du ferrement, qui prsenta les mmes circonstances que lors de mon premier dpart, on me plaa en tte du premier cordon avec un des plus clbres voleurs de Paris et de la province ; ctait Jossas, plus connu sous le nom du marquis de Saint-Amand de Faral, quil portait habituellement. Ctait un homme de trente-six ans, ayant des formes agrables, et prenant au besoin le meilleur ton. Son costume de voyage tait celui dun lgant qui sort du lit pour passer dans son boudoir. Avec un pantalon pied en tricot gris dargent, il portait une veste et un bonnet garnis dastracan, de la mme couleur, le tout recouvert dun ample manteau doubl de velours

cramoisi. Sa dpense rpondait sa tenue, car, non content de se traiter splendidement chaque halte, il nourrissait toujours trois ou quatre hommes du cordon. Lducation de Jossas tait nulle ; mais, entr fort jeune au service dun riche colon, quil accompagnait dans ses voyages, il avait pris dassez bonnes manires pour ntre dplac dans aucun cercle. Aussi ses camarades le voyant sintroduire dans les socits les plus distingues, le surnommaient-ils le passe-partout. Il stait mme tellement identifi avec ce rle, quau bagne, mis la double chane, confondu avec des hommes de laspect le plus misrable, il conservait encore de grands airs sous sa casaque de forat. Muni dun magnifique ncessaire, il donnait tous les matins une heure sa toilette, et soignait particulirement ses mains quil avait fort belles. Jossas tait un de ces voleurs comme il en existe heureusement aujourdhui fort peu, qui mditaient et prparaient quelquefois une expdition pendant une anne entire. Oprant principalement laide de fausses clefs, il commenait par prendre lempreinte de la serrure de la porte extrieure. La clef fabrique, il pntrait dans la premire pice ; sil tait arrt par une autre porte, il prenait une nouvelle empreinte, faisait fabriquer une seconde clef, et ainsi de suite, jusqu ce quil et atteint son but. On comprend que ne pouvant sintroduire, chaque soir, quen labsence des matres du logis, il devait perdre un temps considrable attendre loccasion. Il ne recourait donc cet expdient quen dsespoir de cause, cest--

dire lorsquil lui tait impossible de sintroduire dans la maison ; sil parvenait sy faire admettre sous quelque prtexte, il avait bientt pris les empreintes de toutes les serrures. Quand les clefs taient fabriques, il invitait les personnes dner chez lui, rue Chantereine, et pendant quelles taient table, des complices dvalisaient lappartement dont il avait trouv le moyen dloigner les domestiques, soit en priant les matres de les amener pour servir, soit en faisant emmener les femmes de chambre ou les cuisinires par des amants quon leur dtachait. Les portiers ny voyaient rien, parce quon nenlevait ordinairement que de largent ou des bijoux. Sil se trouvait par hasard quelque objet plus volumineux, on lenveloppait dans du linge sale, et on le jetait par la fentre un compre qui se trouvait l tout exprs avec une voiture de blanchisseur. On connat de Jossas une foule de vols, qui tous annoncent cet esprit de finesse dobservation et dinvention quil possdait au plus haut degr. Dans le monde o il se faisait passer pour un crole de la Havane, il rencontra souvent des habitants de cette ville, sans rien laisser chapper qui pt le trahir. Plusieurs fois il amena des familles honorables au point de lui faire offrir la main de jeunes personnes. Sinformant toujours, au milieu des pourparlers, o tait dpos largent de la dot, il ne manquait jamais de lenlever et de disparatre au moment de signer le contrat. Mais de ses tours, le plus tonnant est celui dont un banquier de Lyon fut victime. Introduit dans la maison sous prtexte descomptes et de ngociations, il

parvint en peu de temps une sorte dintimit qui lui donna les moyens de prendre lempreinte de toutes les serrures, lexception de celle de la caisse, dont lentre secret rendit tous ses essais inutiles. Dun autre ct, la caisse tant scelle dans le mur, et double de fer, il ne fallait pas songer leffraction ; enfin le caissier ne se dessaisissait jamais de sa clef : tant dobstacles ne rebutrent point Jossas. Stant li sans affectation avec le caissier, il lui proposa une partie de campagne Collonges. Au jour pris, on partit en cabriolet. Arriv prs de Saint-Rambert, on aperut dans la berge une femme expirante, rendant des flots de sang par la bouche et par le nez : ses cts tait un homme qui paraissait fort embarrass de lui donner des secours. Jossas, jouant lmotion, lui dit que pour arrter lhmorragie, il suffisait dappliquer une clef sur le dos de la malade. Mais personne ne se trouvait avoir de clef, lexception du caissier, qui offrit dabord celle de son appartement ; elle ne suffit pas. Alors le caissier, pouvant de voir couler le sang flots, livra la clef de la caisse, quon appliqua avec beaucoup de succs entre les paules de la malade. On a dj devin quil sy trouvait une couche de cire modeler, et que toute la scne tait prpare davance. Trois jours aprs la caisse tait vide. Comme je lai dj dit, Jossas jouant le magnifique, dpensait largent avec la facilit dun homme qui se le procure aisment. Il tait de plus fort charitable, et je pourrais citer de lui plusieurs traits dune gnrosit bizarre, que jabandonne lexamen des moralistes. Un jour entre autres il pntre dans un appartement de la rue

du Hazard, quon lui avait indiqu comme bon dvaliser. Dabord la mesquinerie de lameublement le frappe, mais le propritaire peut tre un avare ? il poursuit ses recherches, furte partout, brise tout, et ne trouve dans le secrtaire quune liasse de reconnaissances du Mont-depit Il tire de sa poche cinq louis, les pose sur la chemine, et aprs avoir crit sur la glace ces mots : Indemnit pour les meubles casss, se retire en fermant soigneusement les portes, dans la crainte que dautres voleurs moins scrupuleux ne viennent enlever ce quil a respect. Lorsque Jossas partit avec nous de Bictre, ctait la troisime fois quil faisait le voyage. Depuis, il schappa deux fois encore, fut repris, et mourut en 1805 au bagne de Rochefort. notre passage Montereau, je fus tmoin dune scne quil est bon de faire connatre, puisquelle peut se renouveler. Un forat, nomm Mauger, connaissait un jeune homme de la ville, que ses parents croyaient condamn aux fers ; aprs avoir recommand son voisin de se cacher la figure avec son mouchoir, il dit confidentiellement quelques personnes accourues sur notre route, que celui qui se cachait tait le jeune homme en question. La chane poursuivit ensuite sa marche, mais peine tions-nous un quart de lieue de Montereau, quun homme courant aprs nous, remit au capitaine une somme de cinquante francs, produit dune qute faite pour lhomme au mouchoir. Ces cinquante francs furent distribus le soir

aux intresss, sans que personne, hors eux-mmes, st la cause de cette libralit. Sens Jossas me donna une autre comdie : il avait fait mander un nomm Sergent, qui tenait lauberge de lcu ; en le voyant, cet homme donna des signes de la plus vive douleur : Comment, scriait-il, les larmes aux yeux, vous ici, monsieur le marquis ! vous, le frre de mon ancien matre ! moi qui vous croyais retourn en Allemagne Ah ! mon Dieu ! quel malheur ! On devine que dans quelque expdition, Jossas se trouvant Sens, stait fait passer pour un migr rentr clandestinement, et frre dun comte chez lequel Sergent avait t cuisinier. Jossas lui expliqua comment, arrt avec un passeport de fabrique, au moment o il tentait de repasser la frontire, il avait t condamn comme faussaire. Le brave aubergiste ne se borna pas de striles lamentations ; il fit servir au noble galrien un excellent dner, dont je pris ma part avec un apptit qui contrastait avec ma fcheuse position. part une furieuse bastonnade, distribue deux condamns qui avaient voulu svader Beaune il ne nous arriva rien dextraordinaire jusqu Chlons, o lon nous embarqua sur un grand bateau rempli de paille, assez semblable ceux qui apportent le charbon Paris ; une toile paisse le recouvrait. Si, pour jeter un coup dil sur la campagne, ou pour respirer un air plus pur, un condamn en levait un coin, les coups de bton pleuvaient linstant sur son dos. Quoique exempt de ces mauvais traitements, je nen tais pas moins fort affect de ma position ; peine la gaiet de Jossas, qui ne se dmentait

jamais, parvenait-elle me faire oublier un instant, quarriv au bagne, jallais tre lobjet dune surveillance qui rendrait toute vasion impossible. Cette ide massigeait encore quand nous arrivmes Lyon. En apercevant lle Barbe, Jossas mavait dit : Tu vas voir du nouveau. Je vis en effet sur le quai de Sane, une voiture lgante, qui paraissait attendre larrive du bateau ; ds quil parut, une femme mit la tte la portire, en agitant un mouchoir blanc : Cest elle , dit Jossas, et il rpondit au signal. Le bateau ayant t amarr au quai, cette femme descendit pour se mler la foule des curieux ; je ne pus voir sa figure que couvrait un voile noir fort pais. Elle resta l depuis quatre heures de laprsmidi jusquau soir ; la foule tant alors dissipe, Jossas lui dtacha le lieutenant Thierry, qui revint bientt avec un saucisson, dans lequel taient cachs cinquante louis. Jappris que Jossas ayant fait la conqute de cette femme sous le titre de marquis, lavait instruite par une lettre de sa condamnation, quil expliquait sans doute peu prs comme il lavait fait pour laubergiste de Sens. Ces sortes dintrigues, aujourdhui fort rares, taient trs communes cette poque, par suite des dsordres de la rvolution et de la dsorganisation sociale qui en tait le rsultat. Ignorant le stratagme employ pour la tromper, cette dame voile reparut le lendemain sur le quai, pour y rester jusquau moment de notre dpart. Jossas tait enchant : non-seulement il remontait ses finances, mais il sassurait encore un asile en cas dvasion. Nous approchions enfin du terme de notre navigation,

lorsqu deux lieues du Pont-Saint-Esprit, nous fumes surpris par un de ces orages si terribles sur le Rhne. Il tait annonc par les roulements lointains du tonnerre. Bientt la pluie tomba par torrents ; des coups de vent comme on nen prouve que sous les tropiques renversaient les maisons, dracinaient les arbres et soulevaient les vagues qui menaaient chaque instant dengloutir notre embarcation. Elle prsentait, en ce moment, un spectacle affreux : la rapide lueur des clairs, on eut vu deux cents hommes enchans comme pour leur ter tout moyen de salut, exprimer par des cris deffroi les angoisses dune mort que le poids des fers qui les runissait rendait invitable ; sur ces physionomies sinistres, on et lu le dsir de conserver une vie dispute lchafaud, une vie qui devait scouler dsormais dans la misre et lavilissement : Quelques uns des condamns montraient une impassibilit absolue ; plusieurs, au contraire, se livraient une joie frntique. Se rappelant les leons du jeune ge, un malheureux bgayait-il quelque pieuse formule, ces derniers agitaient leurs fers en chantant des chansons licencieuses, et la prire expirait au milieu de longs hurlements. Ce qui redoublait la consternation gnrale, ctait labattement des mariniers qui paraissaient dsesprer de nous. Les gardes ntaient gures plus rassurs ; ils firent mme un mouvement comme pour abandonner le bateau, que leau remplissait vue dil. Alors la scne prit un nouvel aspect : on se prcipita sur les argousins en criant : terre ! terre tout le monde ! et lobscurit, jointe au

trouble du moment, permettant de compter sur limpunit, les plus intrpides dentre les forats, se levrent en dclarant que personne ne sortirait du bateau avant quil net touch le rivage. Le lieutenant Thierry, le seul peu prs qui net pas perdu la tte, fit bonne contenance ; il protesta quil ny avait aucun danger, et la preuve, cest que lui ni les mariniers ne songeaient quitter lembarcation. On le crut dautant mieux, que le temps se calmait sensiblement. Le jour parut : sur le fleuve uni comme une glace, rien net rappel les dsastres de la nuit, si les eaux bourbeuses neussent charri des bestiaux morts, des arbres entiers, des dbris de meubles et dhabitations. chapps la tempte, nous dbarqumes Avignon, o lon nous dposa dans le chteau. L commena la vengeance des argousins : ils navaient pas oubli ce quils appelaient notre insurrection ; ils nous en rafrachirent dabord la mmoire grands coups de bton ; puis ils empchrent le public de donner aux condamns des secours que le terme du voyage ne devait plus faire passer entre leurs mains. Laumne ces flibustiers ! disait un dentre eux, nomm le pre Lami, des dames qui demandaient sapprocher ; cest bien de largent perdu Au surplus, adressez-vous au chef Le lieutenant Thierry, quon ne doit vraiment pas confondre avec les tres brutaux et inhumains dont jai dj eu loccasion de parler, accorda la permission ; mais, par un raffinement de mchancet, les argousins donnrent le signal du dpart avant que la distribution fut termine. Le reste de la route

noffrit rien de remarquable. Enfin, aprs trente-sept jours du voyage le plus pnible, la chane entra dans Toulon. Les quinze voitures parvenues sur le port, et ranges devant la corderie, on fit descendre les condamns, quun employ reut, et conduisit dans la cour du bagne. Pendant le trajet, ceux qui avaient des habits de quelque valeur sempressrent de sen dpouiller pour les vendre ou les donner la foule que runit larrive dune nouvelle chane. Lorsque les vtements du bagne furent distribus, et lorsquon eut riv les manicles, comme je lavais vu faire Brest, on nous conduisit bord du vaisseau ras le hasard (aujourdhui le Frontin), servant de Bagne flottant. Aprs que les payots (forats qui remplissent les fonctions dcrivains) eurent pris nos signalements, on choisit les chevaux de retour (forats vads), pour les mettre la double chane. Leur vasion prolongeait leur peine de trois ans. Comme je me trouvais dans ce cas, on me fit passer la salle n 3, o taient placs les condamns les plus suspects. Dans la crainte quils ne trouvassent loccasion de schapper en parcourant le port, on ne les conduisait jamais la fatigue. Toujours attachs au banc, couchs sur la planche nue, rongs par la vermine, extnus par les mauvais traitements, le dfaut de nourriture et dexercice, ils offraient un spectacle dplorable. Ce que jai dit des abus de toute espce dont le bagne de Brest tait le thtre me dispense de signaler ceux que jai pu observer Toulon. Ctait la mme confusion des

condamns, la mme brutalit chez les argousins, la mme dilapidation des objets appartenants ltat ; seulement limportance des armements prsentait plus doccasions de vol aux forats quon employait dans les arsenaux ou dans les magasins. Le fer, le plomb, le cuivre, le chanvre, la poix, le goudron, lhuile, le rhum le biscuit, le buf fum, disparaissaient chaque jour, et trouvaient dautant plus facilement des recleurs que les condamns avaient des auxiliaires fort actifs dans les marins et dans les ouvriers libres du port. Les objets de grement provenant de ces soustractions servaient quiper une foule dallges et de bateaux pcheurs, dont les patrons se les procuraient vil prix, sauf dire, en cas denqute, quils les avaient acheter quelque vente publique dobjets hors de service. Un condamn de notre salle, qui, tant prisonnier en Angleterre avait travaill comme charpentier dans les chantiers de Chatam et de Plymouth, nous rapporta que le pillage y tait encore plus considrable. Il nous assura que dans tous les villages des bords de la Tamise et du Medway, il y avait des gens continuellement occups dtordre les cordages de la marine royale, pour en ter la marque et la cordelette quon y mle pour les faire reconnatre ; dautres ntaient employs qu effacer la flche empreinte sur tous les objets de mtal enlevs dans les arsenaux. Ces dilapidations quelque considrables quelles fussent, ne pouvaient toutefois se comparer aux brigandages qui sexeraient sur la Tamise, au prjudice du commerce. Quoique ltablissement dune police de

marine ait en grande partie rprim ces abus, je crois quil ne sera pas sans intrt de donner quelques dtails sur ces fraudes qui se pratiquent encore aujourdhui dans certains ports, aux dpens de qui il appartient. Les malfaiteurs dont il est ici question se divisaient en plusieurs catgories, dont chacune avait une dsignation et des attributions particulires : il y avait les Pirates de rivire, les Chevaux-lgers (Light horsemen), les Gendarmes (Heary horsemen), les Bateliers chasseurs (Game watermen), les Gabariers chasseurs (Game lightermen), les Hirondelles de vase (Mudlarks), les Tapageurs (Scuffle hunters) ; et les Recleurs (Copemen). Les Pirates de rivire se composaient de ce quil y avait de plus audacieux et de plus froce parmi les brigands qui infestaient la Tamise. Ils opraient surtout la nuit contre les btiments mal gards, dont ils massacraient quelquefois le faible quipage pour piller plus leur aise. Le plus souvent ils se bornaient prendre des cordages, des rames, des perches, ou mme des balles de coton. Mouill Castlane-Ter, le capitaine dun brick amricain, ayant entendu du bruit, monta sur le pont pour sen rendre compte ; un canot sloignait : ctaient des pirates, qui, en lui souhaitant le bonsoir lui dirent quils venaient denlever son ancre avec le cble. En sentendant avec les Watchmen, chargs de veiller la nuit sur les cargaisons, ils pillaient encore avec plus de facilit. Quand on ne pouvait pratiquer de semblables intelligences, on coupait les cbles des allges, et on les laissait driver jusqu ce

quils fussent parvenus dans un endroit o lon pt se mettre la besogne sans crainte dtre dcouverts. De petits btiments de charbon se sont trouvs ainsi dchargs en entier dans le cours dune nuit. Le suif de Russie, que la difficult de remuer les barriques normes qui le contiennent semblait devoir protger contre ces tentatives, ntait pas plus labri, puisquon avait lexemple de lenlvement nocturne de sept de ces barriques, qui psent entre trente et quarante quintaux. Les Chevaux-lgers pillaient galement pendant la nuit, mais ctait principalement aux vaisseaux venant des Indes occidentales quils sattaquaient. Ce genre de vol prenait son origine dans un arrangement entre les contrematres et les recleurs, qui achetaient les balayures, cest--dire les parcelles de sucre, les grains de caf, ou le coulage des liquides, qui restent dans lentrepont aprs le dchargement de la cargaison. On comprend quil tait facile daugmenter ces profits en crevant les sacs et en disjoignant les douves des tonneaux. Cest ce que dcouvrit, son grand tonnement, un ngociant Canadien, qui expdiait tous les ans une grande quantit dhuile. Trouvant toujours un dchet beaucoup plus considrable que celui qui peut rsulter du coulage ordinaire, et ne pouvant obtenir, cet gard, de ses correspondants une explication satisfaisante, il profita dun voyage Londres pour pntrer le mystre. Dtermin poursuivre ses investigations avec le soin le plus minutieux, il tait sur le quai, attendant avec impatience une gabare charge de la veille, et dont le retard lui semblait dj fort

extraordinaire. Elle parut enfin, et le ngociant vit une troupe dhommes de mauvaise mine se prcipiter bord avec autant dardeur que des corsaires qui monteraient labordage. Il pntra son tour dans lentrepont, et resta stupfait, en voyant les barils rangs, les bondons en dessous. Lorsquon vint dcharger la gabarre, il se trouva rpandu dans la cale assez dhuile pour en emplir neuf barils. Le propritaire ayant fait lever quelques planches, on trouva encore de quoi emplir cinq autres ; en sorte que du simple chargement dun allge on avait distrait quatorze barils. Ce quon aura peine croire, cest que lquipage, loin de convenir de ses torts, eut limpudence de prtendre quon le privait dun profit qui lui appartenait. Non contents de dilapidations de ce genre, les chevaulgers, runis aux gabarriers chasseurs, enfonaient pendant la nuit des barriques de sucre, dont le contenu disparaissait entirement, emport par portions dans des sacs noirs, quon appelait black-straps (bandes noires). Des constables, venus Paris en mission, et avec lesquels jai d tre mis en rapport, mont assur quen une nuit, il avait t ainsi enlev de divers vaisseaux jusqu vingt barriques de sucre, et jusqu du rhum extrait au moyen dune pompe (gigger), et dont on remplit des vessies. Les btiments bord desquels se pratiquait ce trafic taient dsigns sous le nom de game ships (vaisseaux gibier). cette poque, les vols de liquides et des spiritueux taient, au surplus, fort communs, mme dans la marine

royale. On en trouve un exemple fort curieux dans ce qui arriva bord de la frgate la Victoire, qui apportait en Angleterre les restes de Nelson, tu, comme on sait, au combat de Trafalgar. Pour conserver le corps, on lavait mis dans une tonne de rhum. Lorsquen arrivant de Plymouth, on ouvrit la tonne, elle tait sec. Pendant la traverse, les matelots, bien certains que le sommelier ne visiterait pas cette pice, avaient tout bu laide de calumets de paille ou de giggers. Ils appelaient cela mettre lAmiral en perce. L e s bateliers chasseurs se tenaient bord des vaisseaux quon dchargeait, pour recevoir et transfrer sur-le-champ terre les objets vols. Comme ils taient chargs de traiter avec les receleurs, ils se rservaient des profits considrables ; tous faisaient beaucoup de dpense. On en citait un qui, du fruit de son industrie, entretenait une femme trs lgante, et possdait un cheval de selle. Par hirondelles de vase, on entendait ces hommes qui rdaient mare basse, autour de la quille des vaisseaux, sous prtexte de chercher de vieux cordages, du fer, du charbon, mais dans le fait pour recevoir et cacher des objets quon leur jetait du bord. Les tapageurs taient des ouvriers longs tabliers, qui, feignant de demander de louvrage, se prcipitaient en foule bord des btiments, o ils trouvaient toujours moyen de drober quelque chose la faveur du tumulte. Venaient enfin les receleurs, qui, non contents dacheter

tout ce que leur apportaient les valeurs dont on vient de voir lnumration, traitaient quelquefois directement avec les capitaines ou avec les contrematres quils savaient disposs se laisser sduire. Ces ngociations se faisaient dans un argot intelligible seulement pour les intresss. Le sucre tait du sable, le caf des haricots, le piment des petits-pois, le rhum du vinaigre, le th du houblon, de manire quon pouvait traiter mme en prsence du consignataire du navire sans quil st quil sagissait de sa cargaison. Je trouvai runi la salle n 3 tout ce quil y avait dans le bagne de sclrats consomms. Jy vis un nomm Vidal, qui faisait horreur aux forats eux-mmes ! Arrt quatorze ans, au milieu dune bande dassassins dont il partageait les crimes, son ge seul lavait drob lchafaud. Il tait condamn vingt-quatre ans de rclusion ; mais peine fut-il entr dans la prison, qu la suite dune querelle, il tua lun de ses camarades dun coup de couteau. Une condamnation vingt-quatre annes de travaux forcs remplaa alors la peine de la rclusion. Il tait depuis quelques annes au bagne, lorsquun forat fut condamn mort. Il ny avait pas en ce moment de bourreau dans la ville ; Vidal offrit avec empressement ses services : ils furent accepts, et lexcution eut lieu, mais on dut mettre Vidal sur le banc des garde-chiourme ; autrement il tait assomm coups de chanes. Les menaces dont il tait lobjet ne lempchrent pas de remplir de nouveau quelque temps aprs son odieux ministre. Il se chargea de plus dadministrer les

bastonnades infliges aux condamns. Enfin, en 1794, le tribunal rvolutionnaire ayant t install Toulon, la suite de la prise de cette ville par Dugommier, Vidal fut charg dexcuter ses arrts. Il se croyait dfinitivement libr ; mais quand la terreur eut cess, on le fit rentrer au bagne, o il devint lobjet dune surveillance toute particulire. Au mme banc que Vidal, tait enchan le Juif Deschamps, un des auteurs du vol du Garde-Meuble, dont les forats coutaient le rcit dans un recueillement sinistre ; seulement lnumration des diamants et des bijoux enlevs, leurs yeux sanimaient, leurs muscles se contractaient par un mouvement convulsif ; et, lexpression de leurs physionomies, on pouvait juger quel usage ils eussent fait alors de leur libert. Cette disposition se remarquait surtout chez les hommes coupables de lgers dlits, quon humiliait en les goguenardant sur la niaiserie de sattaquer des objets de peu de valeur ; cest ainsi quaprs avoir valu vingt millions les objets enlevs au Garde-Meuble, Deschamps disait dun air mprisant un pauvre diable condamn pour vol de lgumes : Eh bien ! est-ce l des choux ! Du moment o ce vol fut commis, il devint le texte de commentaires, que les circonstances et lagitation des esprits rendaient fort singuliers. Ce fut dans la sance du dimanche soir (16 septembre 1792), que le ministre de lintrieur Roland annona lvnement la tribune de la Convention, en se plaignant amrement du dfaut de surveillance des employs et des militaires de garde qui

avaient abandonn leurs postes, sous prtexte de la rigueur du froid. Quelques jours aprs, Thurlot, qui faisait partie de la commission charge de suivre linstruction, vint accuser son tour lincurie du ministre, qui rpondit assez schement quil avait autre chose faire que de surveiller le Garde-Meuble. La discussion en resta l, mais ces dbats avaient veills lattention, et lon ne parlait dans le public que dintelligences coupables, de complots dont le produit du vol devait servir soudoyer les agents ; on alla jusqu dire que le gouvernement stait vol lui-mme ; ce qui donna quelque consistance ce bruit, ce fut le sursis accord, le 18 octobre, quelques individus condamns pour ce fait, et dont on attendait des rvlations. Nanmoins, le 22 fvrier 1797, dans son rapport au conseil des Anciens, sur la proposition daccorder une gratification de 5000 fr. une dame Corbin, qui avait facilit la dcouverte dune grande partie des objets enlevs, Thibault dclara, de la manire la plus formelle, que cet vnement ne se rattachait aucune combinaison politique, et quil avait t tout simplement t provoqu par le dfaut de surveillance, des gardiens et par le dsordre qui rgnait alors dans toutes les administrations. Dans le principe, le Moniteur avait chauff les imaginations les plus circonspectes, en parlant de quarante brigands arms quon aurait surpris dans les salles du Garde-Meuble ; la vrit est que lon navait surpris personne, et que, lorsquon saperut de la disparition du Rgent, du hochet du dauphin et dune foule

dautres pices, estimes dix-sept millions, il y avait quatre nuits successives que Deschamps, Bernard Salles et un Juif portugais nomm Dacosta, sintroduisaient, tour tour dans les salles sans autres armes que les instruments ncessaires pour dtacher les pierreries enchsses dans des pices dargenterie quils ddaignaient demporter ; cest ainsi quils enlevrent avec beaucoup de prcaution les magnifiques rubis qui figuraient les yeux des poissons divoire. Deschamps, qui reste lhonneur de linvention, stait introduit le premier dans la galerie en escaladant une fentre au moyen dun rverbre qui existe encore langle de la rue Royale et de la place Louis XV. Bernard Salles et Dacosta, qui faisaient le guet, lavaient dabord second seuls ; mais la troisime nuit, Benot Naid, Philipponeau, Paumettes, Fraumont, Gay, Mouton, lieutenant dans la garde nationale, et Durand, dit le Turc, bijoutier rue SaintSauveur, staient mis de la partie, ainsi que plusieurs grinches de la haute pgre (voleurs de distinction), quon avait amicalement prvenus de venir prendre part la cure. Le quartier gnral tait dans un billard de la rue de Rohan ; on faisait au surplus si peu mystre de laffaire, que le lendemain du premier vol, Paumettes, dnant avec des filles dans un restaurant de la rue dArgenteuil, leur jeta sur la table une poigne de roses et de petits brillants. La police nen fut pas mme informe. Pour dcouvrir les principaux auteurs du vol, il fallut que Durand, arrt sous la prvention de fabrication de faux assignats, se dcidt

faire des rvlations pour obtenir sa grce. Ce fut sur ces donnes quon parvint retrouver le Rgent ; il fut saisi Tours, cousu dans la toque dune femme nomme Lelivre, qui, ne pouvant passer en Angleterre cause de la guerre, allait le vendre Bordeaux, un Juif ami de Dacosta. On avait dabord tent de sen dfaire Paris, mais la Valeur de cette pice, estime douze millions, devait veiller des soupons dangereux ; on avait galement renonc au projet de la faire diviser la scie, dans la crainte dtre trahi par le lapidaire. La plupart des auteurs du vol furent successivement arrts et condamns pour dautres dlits ; de ce nombre se trouvrent Benot Naid, Dacosta, Bernard Salles, Fraumont et Philipponeau ; ce dernier, arrt Londres la fin de 1791, au moment o il faisait graver une planche dassignats de 300 fr., avait t amen Paris et enferm la Force, do il stait vad la faveur des massacres du 2 septembre. Avant dtre condamn pour le vol du Garde-meuble, Deschamps avait t impliqu dans une affaire capitale, dont il stait tir, bien que coupable, comme il sen vantait avec nous, en donnant des dtails qui ne permettaient pas den douter ; il sagissait du double assassinat du joaillier Deslong et de sa servante, commis de complicit avec le brocanteur Fraumont. Deslong faisait des affaires assez tendues dans sa partie. Outre les achats particuliers, il faisait encore le courtage en perles et en diamants, et comme il tait connu pour honnte homme, on lui confiait souvent des objets de

prix, soit pour les vendre ou pour en tirer parti en les dmontant ; il courait aussi les ventes, et cest l quil avait fait la connaissance de Fraumont, qui sy rendait fort assidment pour acheter principalement des chasubles et autres ornements provenant du pillage des glises (1793), quil brlait pour extraire le mtal des galons. De lhabitude de se voir et de se trouver en concurrence pour quelques oprations, naquit entre ces deux hommes une sorte de liaison qui devint bientt intime. Deslong navait plus rien de cach pour Fraumont ; il le consultait sur toutes ses entreprises, linformait de la valeur de tous les dpts quil recevait, et alla mme jusqu lui confier le secret dune cachette o il plaait ses objets les plus prcieux. Instruit de toutes ces particularits, et ayant ses entres libres chez Deslong, Fraumont conut le projet de le voler pendant quil serait avec sa femme au spectacle, o ils allaient souvent. Il fallait galement un complice pour faire le guet ; il tait dailleurs dangereux pour Fraumont, que le jour de lexpdition on le vt dans la maison, o tout le monde le connaissait. Il avait dabord choisi un serrurier, forat vad, qui avait fait les fausses clefs ncessaires pour entrer chez Deslong ; mais cet homme, poursuivi par la police, ayant t forc de quitter Paris, il lui substitua Deschamps. Au jour pris pour effectuer le vol, Deslong et sa femme tant partis au Thtre de la Rpublique, Fraumont fut se mettre en embuscade chez un marchand de vin pour guetter le retour de la servante, qui profitait ordinairement de labsence de ses matres pour aller voir son amant.

Deschamps monta lappartement et ouvrit doucement la porte avec une des fausses clefs Quel fut son tonnement de voir dans le vestibule la servante, quil croyait sortie (sa sur, qui lui ressemblait beaucoup, layant effectivement quitte quelques instants auparavant) ! laspect de Deschamps, dont la surprise rendait la figure plus effrayante encore, cette fille laisse tomber son ouvrage Elle va crier Deschamps se prcipite sur elle, la renverse, la saisit la gorge, et lui porte cinq coups dun couteau gaine quil portait toujours dans la poche droite de son pantalon. La malheureuse tombe baigne dans son sang Pendant quelle fait entendre le rle de la mort, lassassin furte dans tous les coins de lappartement, mais, soit que cet incident inattendu leut troubl, soit quil entendt quelque rumeur sur les escaliers, il se borne enlever quelques pices dargenterie qui se trouvent sous sa main, revient trouver son complice chez le marchand de vin o il stait post, et lui raconte toute laventure ; celui-ci se montra fort affect, non de la mort de la servante, mais du peu dintelligence et daplomb de Deschamps, auquel il reprochait de navoir pas su dcouvrir la cachette quil lui avait si bien indique : ce qui mettait le comble son mcontentement, cest quil prvoyait quaprs une pareille catastrophe, Deslong se tiendrait si bien sur ses gardes, quil serait impossible de retrouver une semblable occasion. Celui-ci avait en effet chang de logement la suite de cet vnement, qui lui inspirait les plus vives terreurs ; le peu de monde quil recevait ntait introduit chez lui

quavec de grandes prcautions. Quoique Fraumont vitt de sy prsenter, il ne conut point de soupons contre lui : comment aurait-il eu de pareilles ides sur un homme qui, sil et commis le crime, net pas manqu de dvaliser la cachette dont il connaissait le secret. Le rencontrant mme au bout de quelques jours sur la place Vendme, il lengagea fortement venir le voir, et se lia plus intimement que jamais avec lui. Fraumont revint alors ses premiers projets ; mais, dsesprant de forcer la nouvelle cachette, qui, dailleurs, tait soigneusement garde, il se dcida changer de plan. Attir chez Deschamps, sous prtexte de traiter dune forte partie de diamants, Deslong fut assassin et dpouill dune somme de dix-sept mille francs, tant en or quen assignats, dont il stait muni sur linvitation de Fraumont, qui lui porta le premier coup. Deux jours scoulrent : madame Deslong ne voyant pas revenir son mari, qui ne se ft pas absent si longtemps sans len prvenir, et sachant quil tait porteur de valeurs assez considrables, ne douta plus quil ne lui ft arriv malheur. Elle sadressa la police, dont lorganisation se ressentait alors de la confusion qui rgnait dans tous les services ; on parvint cependant mettre la main sur Fraumont et sur Deschamps, et les rvlations du serrurier qui devait concourir au vol, et qui tait arrt de nouveau, eussent pu leur tre funestes ; mais on refusa cet homme la libert quon lui avait promise titre de rcompense, et lagent de police Cadot, qui avait t son intermdiaire, ne voulant pas en avoir le dmenti, le fit vader dans le trajet de la Force au Palais.

Cette circonstance enlevant le seul tmoin charge qui et pu dposer dans laffaire, Deschamps et Fraumont furent mis en libert. Condamn depuis dix-huit ans de fers, pour dautres vols, Fraumont partit pour le bagne de Rochefort le 1er nivose an VII ; il ne se tenait pourtant pas encore pour battu : au moyen de largent provenant de ses expditions, il avait soudoy quelques individus, qui devaient suivre la chane pour faciliter son vasion, dans le cas o il pourrait la tenter, ou mme pour lenlever sil y avait lieu. Lusage quil se proposait de faire de sa libert, ctait de venir assassiner M. Delalande, premier prsident du tribunal qui lavait condamn, et le commissaire de police de la section de lUnit, qui avait produit contre lui des charges accablantes. Tout tait dispos pour lexcution de ce projet, quand une femme publique qui en avait appris le dtail de la bouche dun des intresss, fit des rvlations spontanes : on prit des mesures en consquence ; lescorte fut avertie ; lorsque la chane sortit de Bictre, on mit Fraumont des menottes qui ne le quittrent qu son arrive Rochefort, o il fut spcialement recommand ; on ma assur quil tait mort au bagne. Pour Deschamps, qui devait bientt svader de Toulon, il fut trois ans aprs arrt la suite dun vol commis Auteuil, condamn mort par le tribunal criminel de la Seine, et excut Paris. la salle n 3, je ntais spar de Deschamps que par un voleur effractionnaire, Louis Mulot, fils de ce Cornu qui porta long-temps leffroi dans les campagnes de la

Normandie, o ses crimes ne sont point encore oublis. Dguis en maquignon, il courait les foires, observait les marchands qui portaient avec eux de fortes sommes, et prenait la traverse pour aller les attendre dans quelque endroit cart, o il les assassinait. Mari en troisimes noces une jeune et jolie fille de Bernai, il lui avait dabord soigneusement cach sa terrible profession, mais il ne tarda pas dcouvrir quelle tait digne en tout de lui. Ds lors il lassocia toutes ses expditions. Courant aussi les foires comme mercire ambulante, elle sintroduisait facilement auprs des riches cultivateurs de la valle dAuge, et plus dun trouva la mort dans un galant rendezvous. Plusieurs fois souponns, ils opposrent avec succs des alibi dus aux excellents chevaux dont ils avaient toujours soin de se munir. En 1794, la famille Cornu se composait du pre, de la mre, de trois fils, de deux filles et des amants de ces dernires, quon avait habitus au crime ds leur plus tendre enfance, soit en les faisant servir despions, soit en les envoyant mettre le feu aux granges. La plus jeune des filles, Florentine, ayant dabord tmoign quelque rpugnance, on lavait aguerrie en lui faisant porter pendant deux lieues dans son tablier la tte dune fermire des environs dArgentan ! ! ! Plus tard, tout fait affranchie (dgage de tout scrupule), elle eut pour amant lassassin Capelu, excut Paris en 1802. Lorsque la famille se forma en bande de chauffeurs pour exploiter le pays situ entre Caen et Falaise, ctait elle qui donnait la question aux malheureux

fermiers, en leur mettant sous laisselle une chandelle allume, ou en leur posant de lamadou brlant sur lorteil. Vivement poursuivi par la police de Caen et surtout par celle de Rouen, qui venait darrter deux des jeunes gens Brionne, Cornu prit le parti de se retirer pour quelque temps dans les environs de Paris, esprant ainsi dpister son monde. Install avec sa famille dans une maison isole de la route de Svres, il ne craignait pourtant pas de venir faire sa promenade aux Champs-lyses, o il rencontrait presque toujours quelques voleurs de sa connaissance. Eh ! bien, pre Cornu, lui disaient-ils un jour, que faitesvous maintenant ? Toujours le grand soulasse (lassassinat), mes enfants, toujours le grand soulasse. Il est drle le pre Cornu ; mais la passe (la peine de mort) Eh ! on ne la craint pas quand il ny a plus de parrains (tmoins) Si javais refroidi tous les garnafiers que jai mis en suage, je nen aurais pas le taf aujourdhui. (Si javais tu tous les fermiers auxquels jai chauff les pieds, je nen aurais pas peur aujourdhui.) Dans une de ces excursions, Cornu rencontra un de ses anciens collgues, qui lui proposa de forcer un pavillon situ dans les bois de Ville-dAvray. Le vol sexcute, on partage le butin, mais Cornu croit sapercevoir quil est dupe. Arriv au milieu du bois, il laisse tomber sa tabatire en la prsentant son camarade ; celui-ci fait un mouvement pour la ramasser ; linstant o il se baisse, Cornu lui fait sauter la cervelle dun coup de pistolet, le dpouille, et regagne sa maison, o il raconte laventure

sa famille, en riant aux clats. Arrt prs de Vernon, au moment de pntrer dans une ferme, Cornu fut conduit Rouen, traduit devant la Cour criminelle, et condamn mort. Dans lintervalle de son pourvoi, sa femme, reste libre, allait chaque jour lui porter des provisions et le consoler : coute, lui dit-elle, un matin quil paraissait plus sombre qu lordinaire, coute, Joseph, on dirait que la carline (la mort) te fait peur Ne va pas faire le sinvre (la bte) au moins quand tu seras sur l a placarde (la place des excutions) Les garons de campagne (voleurs de grands chemins) se moqueraient joliment de toi Oui, dit Cornu, tout cela serait bel et bon, sil ne sagissait pas de la coloquinte (tte), mais quand on a Charlot (le bourreau) dun ct, le sanglier (le confesseur) de lautre, et les marchands de lacets (les gendarmes) derrire, ce nest pas dj si rjouissant daller faire des abreuvoirs mouches Allons donc ! Joseph, pas de ces ides l ; suis quune femme, vois-tu ; eh bien ! jirais l comme une neuvaine, avec toi surtout, mon pauvre Joseph ! Oui, je te le dis, foi de Marguerite, je voudrais y aller avec toi. Bien vrai ! rpartit Cornu. Oh oui, bien vrai, soupira Marguerite. Mais pourquoi te lves-tu, Joseph ? Quas-tu donc ? Je nai rien, reprit Cornu ; puis, sapprochant dun porte-clefs qui se tenait lentre du corridor : Roch, lui ditil, faites venir le concierge, jai besoin de parler

laccusateur public. Comment, scria la femme, laccusateur public ! Voudrais-tu manger le morceau ? (faire des rvlations.) Ah Joseph, quelle rputation tu vas laisser nos enfants ! Cornu garda le silence jusqu larrive du magistrat ; alors il dnona sa femme, et cette malheureuse, condamne mort par suite de ses rvlations, fut supplicie en mme temps que lui. Mulot, de qui je tiens les dtails de cette scne, ne la racontait jamais sans en rire aux larmes. Toutefois, il ne pensait pas que lon dt plaisanter avec la guillotine, et depuis long-temps il vitait toute affaire qui et pu lenvoyer rejoindre son pre, sa mre, un de ses frres et sa sur Florentine, tous excuts Rouen. Quand il parlait deux et de la fin quils avaient faite, il lui arrivait souvent de dire : Voil ce que

cest que de jouer avec le feu ; aussi lon ne my prendra pas : et en effet, ses jeux taient moins redoutables, ils se
bornaient un genre de vol dans lequel il excellait. Lan de ses surs, quil avait amene Paris, le secondait dans ses expditions. Vtue en blanchisseuse, la hotte au dos ou le panier au bras, elle montait dans les maisons sans portier, frappait toutes les portes, et quand elle stait assure quun locataire tait absent, elle revenait faire part de sa dcouverte Mulot. Alors celui-ci, dguis en garon serrurier, accourait, son trousseau de rossignols la main, et en deux tours il venait bout de la serrure la plus complique. Souvent, afin de ne pas veiller les soupons, dans le cas o quelquun viendrait passer, la

sur, le tablier devant elle, la modeste cornette sur le front, et avec lair contrari dune bonne qui a perdu sa clef, assistait lopration. Mulot, ainsi quon le voit, ne manquait pas de prvoyance ; il nen fut pas moins surpris en besogne, et peu de temps aprs condamn aux fers.

CHAPITRE XIV.
Le pre Mathieu. Je me fais industriel. Ruine de mon tablissement. On me croit perdu. Je suis aide major. Ecce Homo ou le marchand de cantiques. Un dguisement. Arrtez ! cest un forat. Je suis mis la double chane. La clmence du commissaire. Je lui fais un conte. Ma plus belle vasion. La fille publique et lenterrement. Je ne sais pas ce que cest. Situation critique. Une bande de brigands. Jy dcouvre un voleur. Jobtiens mon cong. Lindemnit de route. Je promets le secret.
Jamais je navais t si malheureux que depuis mon entre dans le bagne de Toulon. Confondu vingt-quatre ans avec les plus vils sclrats, sans cesse en contact avec eux, jeusse mieux aim cent fois tre rduit vivre au milieu dune troupe de pestifrs. Contraint ne voir, nentendre que des tres dgrads, dont lesprit sans cesse svertuait au mal, je redoutais pour moi la contagion de lexemple. Quand, jour et nuit, en ma prsence, on prconisait hautement les actions les plus contraires la morale, je ntais plus assez sr de la force de mon caractre pour ne pas craindre de me familiariser avec ce perfide et dangereux langage. la vrit, javais dj rsist de nombreuses tentations ; mais le besoin,

la misre, le dsir surtout de recouvrer la libert, peuvent souvent faire faire vers le crime un pas involontaire. Je ne mtais pas encore trouv dans une situation laquelle il met paru plus urgent dchapper. Ds lors toutes mes penses se tournrent vers la possibilit dune vasion. Divers plans soffraient mon esprit ; mais ce ntait pas tout de les avoir conus : pour les excuter, il me fallait attendre un moment favorable ; jusque l la patience tait lunique remde mes maux. Attach au mme banc que des voleurs de profession, qui dj staient vads plusieurs fois, jtais, ainsi queux, lobjet dune surveillance bien difficile djouer. Retirs dans leurs cambrons(cabanes), placs peu de distance de nous, les argousins taient porte dpier nos moindres mouvements. Le pre Mathieu, leur chef, avait des yeux de lynx, et une telle habitude des hommes, qu la premire vue il sapercevait si lon avait le dessein de le tromper. Ce vieux renard approchait de la soixantaine, mais, pourvu dune de ces organisations solides qui semblent tre lpreuve des ans, il tait encore vigoureux. Ctait une de ces tailles carres qui ne susent pas. Je crois le voir avec sa petite queue, ses cheveux gris poudrs, et son visage en courroux, qui allait si bien au mtier quil faisait. Jamais il ne parlait sans mettre son bton sur le tapis. Ctait pour lui un plaisir de raconter les nombreuses bastonnades quil avait donnes ou fait donner. Continuellement en guerre avec les forats, il ny avait pas une de leurs ruses quil ne connt. Sa dfiance tait si grande, que souvent mme il les accusait de comploter quand ils ne songeaient rien.

On doit penser quil ntait pas facile dadoucir un pareil Cerbre. Jessayai cependant de captiver sa bienveillance ; ctait une entreprise dans laquelle personne navait encore russi : bientt je reconnus que je ne mtais pas leurr dun vain espoir ; je gagnais visiblement dans son esprit. Le pre Mathieu madressait quelquefois la parole ; ctait, me disaient les anciens, un signe que je lui convenais beaucoup ; il ny avait donc pas dinconvnient ce que je lui demandasse une grce. Je le priai de me permettre de fabriquer des jouets denfants avec des morceaux de bois que mapporteraient les forats qui allaient la fatigue. Il maccorda tout ce que je voulais, la condition que je serais sage ; et ds le lendemain je me mis luvre. Mes camarades bauchaient, et moi je finissais. Le pre Mathieu, trouvait que ce que je faisais tait joli ; quand il remarqua que javais des aides pour mon petit travail, il ne put sempcher de tmoigner quil tait satisfait, ce qui ne lui tait pas arriv depuis long-temps. la bonne heure ! ditil, voil comment jaime que lon samuse : il serait bien dsirer que vous en fissiez tous autant, a vous distrairait, et au moins avec le produit vous pourriez vous procurer quelques douceurs. En peu de jours, le banc fut transform en un atelier, o quatorze hommes galement presss de fuir lennui, et davoir quelque argent leur disposition, dployaient la plus grande activit. Nous avions toujours de la marchandise prte, dont le dbit seffectuait par lentremise des forats qui nous

fournissaient la matire premire. Pendant un mois, notre commerce fut des plus florissants ; chaque jour nous faisions une recette assez abondante, dont il nentrait pas une obole au bureau. Ainsi que cela se pratique dordinaire le pre Mathieu, moyennant rtribution, nous avait autoriss prendre pour notre trsorier le nomm Pantaragat, forat qui vendait boire et manger dans la salle o nous tions. Malheureusement, il est des objets quon ne peut multiplier sans que lquilibre ncessaire entre produire et consommer nen soit dtruit ; cest une vrit dconomie politique : il vint un moment o la fabrication se ralentit faute de dbouch. Toulon tait encombr de jouets de toutes faons : il fallut nous croiser les bras. Ne sachant plus que faire, je prtextai des douleurs de jambes afin dentrer lhpital. Le mdecin qui je fus recommand par le pre Mathieu, dont jtais vritablement le protg, crut que jtais hors dtat de pouvoir marcher. Quand on projette de svader, il est toujours bon de donner de soi une telle opinion. Le docteur Ferrant ne souponna pas un seul instant que jeusse lintention de le tromper ; ctait un de ces disciples dEsculape qui, comme la plupart des Hippocrate de lcole de Montpellier, do il tait sorti, imaginent que la brusquerie est un des attributs de leur profession ; mais il ne laissait pas que dtre humain, il avait surtout pour moi beaucoup de bont. Le chirurgien en chef mavait aussi pris en affection : ctait moi quil avait confi le soin de sa bote pansement ; je disposais la charpie, je prparais les compresses, enfin je me rendais utile, et ma

complaisance me valait des gards ; il ny eut pas jusqu largouzin de linfirmerie qui ne se ft un plaisir de mtre agrable : pourtant personne ne surpassait en duret M. Lhomme(ctait le nom de cet employ), que lon appelait assez plaisamment lEcce Homo, parce quautrefois il avait t marchand de cantiques. Bien que je lui eusse t signal comme dangereux, M. Lhomme tait tellement enchant de ma bonne conduite, et plus encore des bouteilles de vin cuit que je lui repassais, quil shumanisa visiblement. Quand je fus peu prs certain de ne plus lui inspirer de dfiance, je dressai mes batteries, pour mettre en dfaut sa vigilance, ainsi que celle de ses confrres. Dj je mtais procur une perruque et des favoris noirs ; javais en outre cach dans ma paillasse une vieille paire de bottes, laquelle le cirage donnait un aspect de nouveaut : ce ntait encore l que pour la tte et pour les pieds ; pour le complment de ma toilette, je comptais sur le chirurgien en chef, qui avait lhabitude dentreposer sur mon lit sa redingote, son chapeau, sa canne et ses gants. Un matin quil tait occup amputer un bras, je maperus que M. Lhomme lavait suivi, afin dassister lopration qui se faisait lune des extrmits de la salle : loccasion tait belle pour un travestissement ; je me hte de leffectuer, et sous mon nouveau costume, je vais droit la sortie ; il me fallait passer au milieu dune troupe de sous argousins ; je me risque effrontment ; aucun deux ne parat faire attention moi, et dj je me suppose hors de pril, lorsque jentends ce cri : Arrtez !

arrtez ! cest un forat qui svade. peine me restait-il

vingt pas faire pour gagner la porte de larsenal : sans me dconcerter, je redouble de vitesse, et, parvenu devant le poste, je dis la garde, en montrant un individu qui venait dentrer dans la ville : Courrez donc avec moi, cest un chapp de lhpital. Cette prsence desprit allait peut-tre me sauver ; mais, sur le point de franchir la grille, je me sens tirer par ma perruque ; je me retourne, cest M. Lhomme : si je rsiste, je suis mort ; je me rsigne marcher devant lui, et lon me reconduit au bagne, o je suis mis la double chane. Il tait clair quil allait me revenir une correction ; pour lviter, je me jette aux genoux du commissaire : Ah ! Monsieur, lui dis-je, que lon ne me frappe pas, cest la seule grce que je vous demande ; je ferai plutt trois ans de plus si vous lexigez. Le commissaire, quelque touchante que ft ma prire, avait beaucoup de peine garder sa gravit ; enfin il rpondit quil me pardonnait, en faveur de la hardiesse et de la nouveaut du tour ; mais il voulut que je lui dsignasse la personne qui mavait procur les objets dhabillement dont le chirurgien navait pas fait les frais. Vous nignorez pas, lui rpartis-je, que les gens qui nous gardent sont des misrables qui font tout pour de largent ; mais rien au monde ne me fera trahir celui qui ma servi. Satisfait de ma franchise, il donna aussitt lordre de me retirer la double chane, et comme largouzin murmurait contre tant dindulgence, il lui prescrivit de se taire, en ajoutant : Vous devriez laimer au lieu de lui en vouloir, car il vient de vous donner une leon dont vous pourrez faire votre

profit. Je remerciai le commissaire, et linstant daprs je fus ramen sur le banc fatal auquel je devais encore tre attach pendant six ans. Je me flattai alors de lespoir de relever ma fabrique de jouets denfants ; mais le pre Mathieu sy opposa, et je fus, malgr moi, oblig de rester dans linaction. Deux mois se passrent sans quil survnt aucun changement dans ma position. Une nuit, je ne pouvais pas dormir ; tout coup il me vint une de ces ides lumineuses que lon ne trouve que pendant les tnbres ; Jossas tait veill, je la lui communique. On devine quil sagissait toujours de tentatives dvasion ; il juge excellent, merveilleux, le moyen que jai imagin, et il mengage fortement ne pas le ngliger. On va voir que je noubliai pas son conseil. Un matin, le commissaire du bagne, faisant sa ronde, passa prs de moi ; je lui demandai la permission de lentretenir en particulier. Eh ! que me veux-tu ? me dit-il ; as-tu quelque plainte porter ? parle, garon, parle hautement, je te ferai justice. Encourag par la douceur de ce langage : Ah ! mon bon commissaire, mcriai-je, vous voyez devant vous un second exemple de lhonnte criminel. Peut-tre vous souviendrez-vous quen arrivant ici je vous ai fait connatre que je tenais la place de mon frre : je ne laccuse point, je me plais mme croire quil tait innocent du faux quon lui a imput ; mais cest lui que, sous mes prnoms, la Cour de Douai a condamn, cest lui qui sest vad du bagne de Brest ; aujourdhui, rfugi en Angleterre, il est libre, et moi, victime dune funeste mprise, il me faut subir sa

peine ; ai-je t malheureux de lui ressembler ! Sans cette circonstance, je naurais pas t conduit Bictre, les gardiens de cette maison nauraient pas dclar quils me reconnaissaient. En vain ai-je sollicit une enqute, cest parce quon sen est rapport leur tmoignage que lon a admis une identit qui nexiste pas. Enfin lerreur est consomme, je suis bien plaindre ! Je sais quil ne dpend pas de vous de faire rformer une dcision sans appel, mais il est une grce que vous pouvez maccorder : par mesure de sret, lon ma mis la salle des suspects, o je me trouve jet au milieu dun ramas de voleurs, dassassins, de sclrats endurcis. chaque instant, je frmis au rcit des crimes quils ont commis, comme lespoir de ceux quils commettraient encore si jamais ils parvenaient se dlivrer de leurs fers. Ah ! je vous en supplie, au nom de tous les sentiments dhumanit, ne me laissez pas plus long-temps avec des tres aussi pervertis. Mettez-moi au cachot, accablez-moi de chanes, faites de moi tout ce que vous voudrez, mais que je ne sois plus avec eux. Si jai cherch mvader, ce na t que pour me dlivrer de la prsence de ces infmes. (Dans ce moment, je me tournais du ct des forats.) Voyez, mon commissaire, de quel il de frocit ils me regardent ; dj ils se prparent me faire repentir de ce que je vous dis : ils brlent de tremper leurs mains dans mon sang ; encore une fois, je vous en conjure, ne mabandonnez pas la vengeance de pareils monstres. Pendant ce discours, les forats taient comme ptrifis dtonnement ; ils ne concevaient pas quun de leurs

camarades et ainsi la tmrit de les injurier en face ; le commissaire lui-mme ne savait que penser dune dmarche aussi trange ; il gardait le silence ; je vis quil tait profondment mu. Alors, me jetant ses pieds, et les larmes aux yeux, je repris : Ayez piti de moi. Si vous me refusez, si vous vous loignez sans mavoir fait sortir de cette salle, vous ne me reverrez plus . Ces dernires paroles produisirent leffet que je men tais promis. Le commissaire qui tait un brave homme, me fit dferrer en sa prsence, et donna lordre de me mettre de suite la fatigue. On maccoupla avec un nomm Salesse, gascon aussi malin que peut ltre un forat. La premire fois que nous fmes seuls, il me demanda si javais lintention de mvader. Je nai garde dy penser, lui rpondis-je ; ne suis-je pas dj assez heureux que lon me laisse travailler. Cependant Jossas possdait mon secret ; ce fut lui qui disposa tout pour mon vasion. Jeus des vtements bourgeois, que je cachai sous mes habits de galriens, sans mme que mon camarade de couple sen apert. Un boulon vis avait remplac le boulon riv de la manicle, et jtais prt partir. Le troisime jour aprs avoir quitt mes compagnons, je sors pour me rendre la fatigue, et me prsente la visite de largouzin : Passe mariase (vaurien), me dit le pre Mathieu, il nest pas temps. Me voil dans la corderie ; lendroit me parat propice ; je dis mon camarade que jai satisfaire un besoin ; il mindique des pices de bois derrire lesquelles je puis me placer, et peine ma-t-il perdu de vue, quayant jet ma casaque rouge et dviss le boulon, je me mets fuir dans la

direction du bassin. On y rparait alors la frgate la Muiron, lune de celles qui avaient ramen dgypte Bonaparte et sa suite. Je monte bord et demande le matre charpentier que je savais tre lhpital. Le coq (cuisinier), qui je madresse, me prend pour un homme du nouvel quipage. Je mapplaudis de son erreur, et pour ly confirmer de plus en plus, comme laccent jai reconnu quil est Auvergnat, jengage avec lui, dans le patois de son pays, une conversation que je soutiens du ton le plus assur ; cependant jtais sur les pines : quarante couples de forats travaillaient deux pas de nous. Dun instant lautre on pouvait me reconnatre. Enfin une embarcation part pour la ville, je my prcipite, et, saisissant un aviron, je fends la lame comme un vieux matelot ; bientt nous sommes dans Toulon. Press de gagner la campagne, je cours la porte dItalie, mais personne ne sort sans tre muni dune carte verte, dlivre par la municipalit ; on me refuse le passage, et tandis que je cherche dans mon esprit comment je viendrai bout de prouver que la consigne nest pas pour moi, jentends les trois coups de canon qui donnent au loin le signal de mon vasion. Dans ce moment, un frisson me parcourt de la tte aux pieds ; dj je me vois au pouvoir des argousins et de toute la milice du bagne ; il me semble comparatre devant ce brave commissaire que jai si indignement tromp ; si je suis repris, je suis perdu. Livr ces tristes rflexions, je mloigne en toute hte, et afin de rencontrer moins de monde, je me dirige vers les remparts.

Parvenu dans un endroit isol, je marchai, assez lentement, comme un homme qui ne sachant o porter ses pas, tient conseil avec lui-mme, quand une femme maccoste et me demande en provenal lheure quil est ; je lui rponds que je lignore ; elle se met alors jaser de la pluie et du beau temps, et finit par me proposer de laccompagner ; cest quatre pas dici, ajouta-t-elle, personne ne nous verra. Loccasion de trouver un refuge tait trop belle pour la laisser chapper : je suis ma conductrice dans une espce de galetas o je fais venir quelques rafrachissements. Pendant que nous sommes causer, trois autres coups de canon se font entendre. Ah ! scria cette fille dun air de satisfaction, voil le deuxime qui schappe aujourdhui. Eh quoi ! lui dis-je, la belle enfant, a te fait donc plaisir ? aurais-tu lespoir de toucher la rcompense ? Moi ! tu ne me connais gure. Bah ! bah ! repris-je, cinquante francs sont toujours bons gagner, et je te jure bien que si lun de ces gaillards-l tombait sous ma coupe Vous tes un malheureux ! scria-t-elle, en faisant un geste comme pour me repousser : je ne suis quune pauvre fille, mais ce nest pas Clestine qui mangera jamais de ce pain-l. ces mots, quelle pronona avec un accent de vrit qui ne me permettait pas de douter que lpreuve me ft suffisante, je nhsitai plus, je lui confiai mon secret. Ds quelle eut appris que jtais un forat, je ne saurais exprimer combien elle parut sintresser mon sort. Mon Dieu, disait-elle, ils sont si plaindre, que je voudrais les sauver tous, aussi jen ai dj sauv plusieurs ; puis aprs stre

interrompue un instant comme pour rflchir : Laisse-moi faire, me dit-elle, jai mon amant qui a une carte verte, jirai demain la lui emprunter, tu ten serviras, et une fois hors la ville, tu la dposeras sous une pierre que je tindiquerai ; en attendant, comme nous ne sommes pas en lieu sr, je vais temmener dans ma chambre. Lorsque nous y fmes arrivs, elle mannona quelle allait me laisser un moment seul. Il faut que javertisse mon amant, me dit-elle, je serai bientt de retour. Les femmes sont quelquefois si bonnes comdiennes, que, malgr tant de dmonstrations bienveillantes, je redoutais quelque perfidie ; peut-tre Clestine ne sortait-elle que pour me dnoncer ; elle ntait pas encore dans la rue, que je descends rapidement lescalier : Eh bien ! eh bien ! scrie cette fille, nas-tu pas peur ? Si tu te mfies, viens avec moi plutt. Je crus quil tait prudent de la veiller de prs ; nous nous acheminons ensemble pour nous rendre je ne sais o. peine avons-nous fait quelques pas, que vient passer un convoi funbre. Suis lenterrement, me dit ma protectrice, tu es sauv , et sans que jaie le temps de la remercier, elle disparat. Le cortge tait nombreux, je me mlai la foule des assistants, et pour que lon ne me crt pas tranger la crmonie, je liai conversation avec un vieux marin, dont quelques mots me mirent mme de clbrer les vertus du dfunt. Je me convainquis bientt que Clestine ne mavait pas tromp. Quand jeus laiss derrire moi ces remparts, dont il mimportait tant de mloigner, jen pleurais presque de joie ; toutefois, afin de ne pas me trahir, je jouai laffliction jusquau bout. Parvenu

au cimetire, je mavanai mon tour au bord de la fosse, et aprs avoir jet une pelle de terre sur le cercueil, je me sparai de la compagnie en suivant des sentiers dtourns. Je marchai trs long-temps, sans perdre de vue Toulon. Sur les cinq heures du soir, prs dentrer dans un bois de sapins, japerois tout coup un homme arm dun fusil : comme il tait assez bien vtu, et quil avait une carnassire, ma premire pense fut que ctait un chasseur ; mais en remarquant hors de sa veste la crosse dun pistolet, je craignis que ce ne fut un de ces Provenaux qui, au bruit du canon, ne manquent jamais de se mettre en campagne pour traquer les forats vads. Si mes apprhensions taient justes, toute fuite tait inutile ; peut-tre alors valait-il mieux avancer que rtrograder ; ce fut le parti que je pris, et mtant assez approch de lui pour tre porte de saisir son premier mouvement, dans le cas o il serait hostile, je demandai la route dAix. Est-ce la traverse ou la grande route ? me dit-il avec une intention marque. a mest gal, rpondis-je, esprant par cette indiffrence carter les soupons. En ce cas, suivez ce sentier, il vous mnera droit au poste de la gendarmerie ; si vous naimez pas voyager seul, vous pourrez profiter de la correspondance. ce mot de gendarmerie, je me sentis plir. Linconnu saperut de leffet quil produisait sur moi : Allons ! allons ! dit-il, je vois bien que vous ne tenez pas labourer la grande route. Eh bien ! si vous ntes pas trop press, je vous conduirai jusquau village de Pourrires, qui nest qu

deux lieues dAix. Il se montrait trop bien au fait des localits pour que je ne maccommodasse pas de son obligeance ; je consentis lattendre. Alors, sans quitter sa place, il me dsigna quelque distance de lui un fourr o il ne tarderait pas me joindre. Deux heures se passrent avant quil et termin sa faction ; enfin il vint moi : Debout ! me dit-il. Je me levai, je le suivis, et lorsque je me croyais encore dans lpaisseur du bois, je me trouvai sur la lisire, cinquante pas dune maison devant laquelle taient assis des gendarmes. la vue de leur uniforme, je tressaillis. Eh ! quavez-vous donc ? me dit mon guide ; craignez-vous que je vous livre ? Si vous redoutez quelque chose, voil de quoi vous dfendre. En mme temps il me prsente ses pistolets ; je les refuse. la bonne heure ! reprit-il, et il me serra la main pour marquer quil tait satisfait de cette preuve de confiance. Masqus par les broussailles qui bordaient la route, nous nous tions arrts ; je ne comprenais pas trop le but dune halte si prs de lennemi. La station fut longue, enfin, la tombe de la nuit, nous vmes venir du ct de Toulon une malleposte escorte par quatre gendarmes, que relevrent autant dhommes de la brigade dont le voisinage mavait pouvant. La malle poursuivit son chemin ; bientt elle eut disparu. Alors mon compagnon, me saisissant par le bras, me dit dun ton bref : Partons, il ny a rien faire aujourdhui. Nous nous loignmes aussitt en changeant de direction ; aprs avoir march environ une heure, mon guide sapprocha dun arbre et promena ses mains sur le

tronc ; je reconnus quil comptait des raies que lon y avait faites avec un couteau. Cest bon ! scria-t-il avec une sorte de contentement dont je ne pouvais pas mexpliquer le sujet ; et aprs avoir tir de sa carnassire un morceau de pain quil partagea avec moi, il me donna boire dans sa gourde. La collation ne pouvait arriver plus propos, car javais besoin de reprendre des forces. Malgr lobscurit, nous marchions si vite, que je finis par me fatiguer : mes pieds, depuis long-temps privs dexercice, taient devenus douloureux, et jallais dclarer quil mtait impossible de pousser plus loin, quand trois heures sonnrent une horloge de village. Doucement, me dit mon guide, en se baissant pour appliquer son oreille sur le sol ; mettez-vous comme moi et coutez : Avec cette maudite lgion polonaise, il faut toujours tre sur ses gardes. Navez-vous rien entendu ? Je rpondis que je croyais avoir entendu les pas de plusieurs hommes. Oui, dit-il, ce sont eux, ne bougez pas, ou nous sommes pris. peine achevait-il, quune patrouille arriva sur les broussailles o nous tions cachs. Voyez-vous quelque chose, vous autres ? dit-on trs bas. Rien, sergent. Parbleu ! je crois bien, il fait noir comme dans un four. Cet enrag de Roman, que le tonnerre de Dieu lcrase ! Nous faire voyager toute la nuit dans les bois comme des loups. Ah ! si jamais je le trouve, ou quelquun des siens ! Qui vive ? cria tout coup un soldat. Quest-ce que tu vois ? dit le sergent. Rien, mais jai entendu respirer de ce ct. (et vraisemblablement il indiquait lendroit o nous tions.)

 Allons ! tu rves on ta fait tant de peur de Roman, que tu crois toujours lavoir dans ta giberne. Deux autres soldats prtendirent aussi quils avaient entendu. Taisez-vous donc, rpliqua le sergent, je vous proteste quil ny a personne ; ce sera encore cette fois comme de coutume, il nous faudra retourner Pourires sans avoir rencontr le gibier ; tenez, mes amis, il est temps de nous retirer. La patrouille parut se disposer partir. Cest une ruse de guerre, me dit mon compagnon, je suis sr quils vont battre le bois, et revenir sur nous en formant le demi-cercle. Il sen fallait que je fusse mon aise. Auriez-vous peur ? me dit encore mon guide. Ce ne serait pas le moment, rpondis-je. En ce cas, suivez-moi ; voil mes pistolets ; quand je tirerai, tirez, de manire que les quatre coups nen fassent quun Il est temps ; feu ! Les quatre coups partent, et nous nous sauvons toutes jambes, sans tre poursuivis. La crainte de tomber dans quelque embuscade avait arrt les soldats ; nous nen continumes pas moins notre course. Arrivs auprs dune bastide isole, linconnu me dit : Voici le jour ; mais nous sommes en sret. Il passa alors entre les palissades dun jardin, et fourrant son bras dans le tronc dun arbre il y prit une clef ; ctait celle de la bastide, dans laquelle nous ne tardmes pas tre installs. Une lampe de fer, accroche au manteau de la chemine, clairait un intrieur simple et rustique.

Seulement je vis dans un coin un baril qui semblait contenir de la poudre ; plus haut, pars sur une planche, taient des paquets de cartouches. Des vtements de femme, placs sur une chaise, avec un de ces vastes chapeaux noirs la provenale, indiquaient la prsence dune dormeuse, dont la respiration bruyante venait jusqu nous. Pendant que je jetais autour de moi un coup dil rapide, mon guide tirait dun vieux bahut un quartier de chevreau, des oignons, de lhuile, une outre de vin, et minvitait prendre un repas dont javais le plus grand besoin. Il paraissait bien avoir quelque envie de me questionner ; mais je mangeais avec une telle avidit, quil se fit, je crois, un scrupule de minterrompre. Quand jeus termin, cest--dire quand il ne resta plus rien sur la table, il me conduisit dans une espce de grenier, en me rptant que jtais l bien en sret ; puis il se retira sans que je pusse savoir sil restait dans la bastide, attendu qu peine fus-je tendu sur la paille, quun sommeil invincible sempara de moi. Lorsque je mveillai, je jugeai la hauteur du soleil quil tait deux heures aprs midi. Une paysanne, sans doute la mme dont javais vu les atours, avertie par mes mouvements, montra sa tte louverture de la trappe de mon galetas : Ne bougez pas, me dit-elle en patois, les environs sont remplis de sapins (gendarmes) qui furtent de tous cts. Je ne savais ce quelle entendait par ce mot de sapins, mais je me doutais quil ne sappliquait rien de bon. la brune, je revis lhomme de la veille, qui, aprs quelques paroles insignifiantes, me demanda directement

qui jtais, do je venais, o jallais. Prpar cet invitable interrogatoire, je rpondis que, dserteur du vaisseau lOcan, alors en rade de Toulon, je cherchais gagner Aix, do je me proposais de passer dans mon pays. Cest bon, me dit mon hte, je vois qui vous tes ; mais vous, qui pensez-vous que je sois ? Ma foi, dire vrai, je vous avais pris dabord pour un garde-champtre, ensuite jai cru que vous pourriez bien tre un chef de contrebandiers, et maintenant je ne sais plus que penser. Vous le saurez bientt Dans notre pays on est brave, voyez-vous, mais on naime pas tre soldat par force aussi na-t-on obi la rquisition que quand on na pas pu faire autrement Le contingent de Pourires a mme refus tout entier de partir ; des gendarmes sont venus pour saisir les rfractaires, on a fait rsistance ; des deux cts on sest tu du monde, et tous ceux dentre les habitants qui avaient pris part au combat se sont jets dans les bois pour viter la cour martiale. Nous nous sommes ainsi runis au nombre de soixante, sous les ordres de M. Roman et des frres Bisson de Tretz : sil vous convenait de rester avec nous, jen serais bien aise, car jai vu cette nuit que vous tes bon compagnon, et il mest avis que vous ne vous souciez gure de frayer avec les gendarmes. Au surplus, nous ne manquons de rien, et nous ne courons pas grand danger Les paysans nous avertissent de tout ce qui se passe, et ils nous fournissent plus de vivres quil ne nous en faut Allons, tes-vous des

ntres ? Je ne crus pas devoir rejeter la proposition, et, sans trop songer aux consquences, je rpondis comme il le dsirait. Je passai encore deux jours la bastide ; le troisime, je partis avec mon compagnon, qui me remit une carabine et deux pistolets. Aprs plusieurs heures de marche travers des montagnes couvertes de bois, nous arrivmes une bastide beaucoup plus grande que celle que je venais de quitter : ctait l le quartier gnral de Roman. Jattendis un moment la porte, parce quil tait ncessaire que mon guide met annonc. Il revint bientt, et mintroduisit dans une vaste grange, o je tombai au milieu dune quarantaine dindividus dont le plus grand nombre se groupait autour dun homme qu sa tenue moiti rustique moiti bourgeoise, on et pris pour un riche propritaire de campagne : ce fut ce personnage quon me prsenta : Je suis charm de vous voir, me dit-il : on ma parl de votre sang-froid, et je suis averti de ce que vous valez. Si vous souhaitez partager nos prils, vous trouverez ici amiti et franchise ; nous ne vous connaissons pas, mais avec un physique tel que le vtre, on a partout des amis. Dabord, tous les honntes gens sont les ntres, de mme que tous les gens courageux : car nous ne prisons pas moins la probit que la bravoure. Aprs ce discours, qui ne pouvait mtre adress que par Roman, les deux Bisson, et ensuite tous les assistants, me donnrent laccolade fraternelle. Telle fut ma rception dans cette socit, laquelle son chef attribuait un but politique : ce quil y a de certain, cest quaprs avoir

commenc comme les Chouans par arrter les diligences qui portaient largent de ltat, Roman en tait venu dtrousser les voyageurs. Les rfractaires dont sa troupe se composait en grande partie avaient dabord eu quelque peine se faire ce genre dexpdition, mais les habitudes de vagabondage, loisivet, et surtout la difficult de retourner dans leurs familles, les avaient promptement dtermins. Ds le lendemain de mon arrive, Roman me dsigna avec six hommes pour me porter aux environs de SaintMaximin ; jignorais de quoi il sagissait. Vers minuit, parvenu sur la lisire dun petit bois que partageait la route, nous nous embusquons dans un ravin. Le lieutenant de Roman, Bisson de Tretz, recommande le plus profond silence. Bientt le bruit dune voiture se fait entendre : elle passe devant nous ; Bisson lve la tte avec prcaution : Cest la diligence de Nice, dit-il, mais il ny rien faire, elle porte plus de dragons que de ballots. Il donna alors lordre de la retraite, et nous regagnmes la bastide, o Roman, irrit de nous voir revenir les mains vides, scria en jurant : Eh bien ! elle paiera demain ! Il ny avait plus moyen de me faire illusion sur lassociation dont je faisais partie : dcidment jtais parmi ces voleurs de grand chemin qui rpandaient leffroi dans toute la Provence. Si je venais tre pris, ma qualit de forat vad ne me laissait pas mme lespoir dun pardon quon pouvait encore accorder quelques-uns des jeunes gens qui se trouvaient avec nous. En rflchissant ma situation, je fus tent de fuir ; mais, rcemment enrl

dans la bande, ntait-il pas probable que lon avait sans cesse lil sur moi ? Dun autre ct, exprimer le dsir de me retirer, ntait-ce pas provoquer des dfiances dont je serais devenu la victime ? Roman ne pouvait-il pas me prendre pour un espion, et me faire fusiller ? La mort et linfamie me menaaient de partout Au milieu des perplexits auxquelles jtais en proie, je mavisai de sonder celui dentre nous qui mavait servi dintroducteur, et lui demandai sil ne serait pas possible dobtenir de notre chef un cong de quelques jours ; il me rpondit fort schement que cela se faisait pour les gens bien connus, puis il me tourna le dos. Jtais depuis onze jours avec les bandits, bien rsolu tout faire pour me drober lhonneur de leurs exploits, lorsquune nuit, que lexcs de la fatigue mavait jet dans un profond sommeil, je fus rveill par un bruit extraordinaire. On venait de voler lun de nos camarades une bourse assez bien garnie, et ctait lui qui faisait tout ce tapage. Comme jtais le dernier venu, il tait naturel que les soupons tombassent sur moi. Il maccusait formellement et toute la troupe faisait chorus ; en vain je protestai de mon innocence, il fut dcid que lon me fouillerait. Je mtais couch avec mes vtements ; on commena me dshabiller. Quel ne fut pas ltonnement des bandits, en dcouvrant sur ma chemise la marque des galres ? Un forat ! scria Roman, un forat parmi nous ce ne peut tre quun espion Quon le sable [5] ; ou quon le fusille ce sera plus tt fait.

Jentendis armer les fusils Un instant ! commanda le chef ; il faut auparavant quil rende largent Oui, lui dis-je, largent sera rendu ; mais il est indispensable que vous maccordiez un entretien particulier. Roman consentit mentendre. On croyait que jallais faire des aveux ; mais quand je fus seul avec lui, jaffirmai de nouveau que je ntais pas le coupable, et je lui indiquai pour le dcouvrir un expdient dont il me semble avoir lu autrefois la recette dans Berquin. Roman reparut tenant dans sa main autant de brins de paille quil y avait dindividus prsents : Faites bien attention, leur ditil, que le brin le plus long dsignera le voleur. On procde au tirage ; et quand il est termin, chacun sempresse de rapporter sa paille Une seule est plus courte que les autres. Cest un nomm Joseph dOriolles qui la prsente. Cest donc toi ? lui dit Roman : toutes les pailles taient de mme longueur ; tu as raccourci la tienne, tu tes vendu toi-mme Aussitt lon fouilla Joseph, et largent vol fut trouv dans sa ceinture. Ma justification tait complte. Roman lui-mme me fit des excuses ; en mme temps il me dclara que javais cess de faire partie de sa troupe ; cest un malheur, ajouta-t-il, mais vous sentez quayant t aux galres Il nacheva pas, me mit quinze louis dans la main, et me fit promettre de ne pas parler de ce que javais vu, avant vingt-cinq jours. Je fus discret. FIN DU TOME PREMIER.

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[1] [Note - Lorthographe de ldition originale a t conserve ; de mme pour cejourdhui , walser , savatte , comfortable , savanne , gands , etc. (Note du correcteur ELG.)] [2] [Note - Aujourdhui lieutenant-gnral.] [3] [Note - On emploie plus couramment lexpression venter la mche. (Note du correcteur ELG.)] [4] [Note - On sera peut-tre surpris de cette facilit mais on cesserait de s'en tonner en apprenant par combien de tmoignages de complaisance le cours de la justice est entrav chaque jour. Na-t-on pas vu rcemment la cour d'assises de Cahors, la moiti des habitants dune commune dposer sur un fait patent, dans un sens tout oppos que l'autre moiti.] [5] [Note - En Angleterre, on assomme avec des sacs pleins de sable : en Provence, on substitue aux sacs une peau d'anguille, dont un seul coup appliqu entre les deux paules, suffit pour dtacher les poumons, et par consquent pour donner la mort.]

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