Stphane Audoin-Rouzeau

Corps perdus, corps retrouvs. Trois exemples de deuils de guerre

In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 55e anne, N. 1, 2000. pp. 47-71.

Abstract Lost bodies, found bodies: three examples of war mourning. S. Audoin-Rouzeau. The families who had lost some of their members during the Great War were first bereft of the bodies of those who had died. The need to recover their bodies was a sign of the acute grief caused by their long absence or separation. The very conditions of the fights had multiplied the number of missing persons in all camps. Such a situation was extremely traumatic. In spite of numerous difficultes, it is clear that the grief caused by World War I can be efficiently studied by historians. "Mourning accounts" in particular allow us to fathom the intimacy of suffering. Such an historical approach and outlook will be proposed through the study of three particular cases.

Citer ce document / Cite this document : Audoin-Rouzeau Stphane. Corps perdus, corps retrouvs. Trois exemples de deuils de guerre. In: Annales. Histoire, Sciences Sociales. 55e anne, N. 1, 2000. pp. 47-71. doi : 10.3406/ahess.2000.279833 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_2000_num_55_1_279833

CORPS PERDUS, CORPS RETROUVS Trois exemples de deuils de guerre

Stphane AuoOIN-RouzEAU

Ce qui manqua d'abord aux endeuills de la Grande Guerre, ce fut le corps de ceux qui taient morts. A cet gard, les deuils de guerre ne sont jamais identiques ceux du temps de paix : en effet, sauf pour les blesss qui eurent la chance d'tre hospitaliss et de pouvoir recevoir la visite des leurs avant de mourir, les familles n'ont pu, dans l'immense majorit des cas, assister et accompagner les mourants dans leur agonie. Le plus souvent, les soldats sont morts seuls, et presque toujours sans le soutien de leurs proches. Toutes les procdures de prparation au deuil furent ainsi supprimes. Comme furent supprims tous les rites qui d'ordinaire accompagnaient les premiers moments de la perte. Aprs 1918, les corps, on le sait, sont rests sur les champs de bataille, dans les cimetires militaires tablis dans les zones des combats. Seuls les endeuills franais auront la possibilit, la suite de la loi du 31 juillet 1920 et du dcret gouvernemental du 28 septembre, de demander le rapatriement des corps dans les caveaux familiaux : le mouvement ne commena qu' l't 1922 et aboutit, aprs plusieurs annes, au rapatriement de prs de 240 000 cercueils 1 Ce chiffre reprsente 30 % des 700 000 corps identifis dont les familles avaient le droit de demander le retour. La proportion n'est-elle pas significative? Ce besoin de ramener les corps de ceux que l'on avait perdus signale le surcrot de souffrance psychique que leur absence et leur loignement prolongs avaient occasionn. Comment comprendre autrement l'immense nergie dpense par certains pour aller dterrer les corps de leurs proches, avant que la loi ne leur en donne enfin le droit ? Des pres de famille, pendant et aprs la guerre, bravrent tous les rglements pour effectuer, de nuit et clandestinement, ce type d'opration
1. Sur ce point, voir en particulier Jean-Charles JAUFFRET, La question du transfert des corps, 1915-1934 , Les oublis de la Grande Guerre, Supplment d'mes, hors-srie n 3, pp. 67-89.
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Annales HSS, janvier-fvrier 2000, n 1, pp. 47-71.

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dans les cimetires provisoires. Lorsque l'autorisation de rapatriement des corps fut enfin accorde par le gouvernement franais au dbut des annes 1920, des pouses, des parents, des surs, s'infligrent souvent l'pouvantable spectacle de l'exhumation du squelette de leur mari, de leur fils, de leur frre, afin de pouvoir procder la reconnaissance officielle du corps et obtenir son retour. En outre, les conditions si particulires du combat ont en effet multipli, dans tous les camps, le nombre des disparus et de ceux dont les corps n'taient pas identifiables : le chiffre reprsente, dans le cas franais, prs d'un cadavre sur deux. Leurs proches ne purent alors jamais disposer d'une tombe pour se recueillir, d'une spulture pour commencer leur deuil, l'exception des ossuaires comme celui de Douaumont 2 et surtout de la tombe de !'Inconnu qui prit ds lors, en France, en Angleterre, en Italie, son vritable sens. Une telle situation fut profondment traumatisante : La mtonymie, crit une spcialiste du deuil, c'est--dire le dplacement de sens du contenu au contenant (du cadavre au tombeau), est indispensable pour le deuil : elle permet aux vivants de fixer leur chagrin sur un support se substituant progressivement au corps du disparu 3 La souffrance - extrme - des agonies au front ajoute une composante particulire la douleur des proches. Les familles devinent fort bien cette souffrance, comme elles devinent ce que furent la solitude animale et l'angoisse des agonisants. Ds lors, on comprend l'insistance des familles dans leurs courriers adresss aux camarades ou aux suprieurs hirarchiques de ceux qu'elles ont perdus : quels ont t les derniers moments, quelles ont t les circonstances exactes de la mort ? Quelles blessures ? Quelles souffrances? On veut savoir aussi si celui que l'on pleure tait seul pour mourir, s'il a pu tre enseveli et, dans ce cas, le lieu de sa spulture. Il s'agit ainsi de tenter de combler la lacune terrible de l'absence de tout accompagnement des mourants, de la blessure l'agonie, de l'agonie la mort, de la mort l'inhumation, cette lacune qui porte sur quelques heures, sur quelques jours le plus souvent, mais qui semble avoir tortur les survivants et leur a rendu le deuil si difficile. Et, parfois, impossible. En dpit de nombreux obstacles, tout indique que cette douleur du deuil de guerre de 1914-1918 peut tre efficacement traque avec les armes de l'historien. Des rcits de deuil, en particulier, peuvent tre raliss; des vies endeuilles peuvent tre, force de patience, reconstitues, et
2. Lors de l'inauguration de la premire partie du monument en 1927, Mgr Ginisty est sur ce point tout fait explicite : Vous que nous avons vus tant de fois errants travers ce labyrinthe de la mort, cherchant le nom, la trace de votre bien-aim, l'appelant d'une voix entrecoupe de sanglots, venez l'ossuaire. Voil la tombe qui, probablement, contient quelque chose de lui. Schez vos pleurs (cit par Carine TRVISAN, Le corps disparu ou le "cadavre noir" de l'histoire: propos de L'Acacia de Claude Simon, article non publi aimablement communiqu l'auteur). , 3. Marie-Frdrique BACQU, Le deuil vivre, Paris, Editions Odile Jacob, 1992, 262 p., p.108. Pour un point de vue anthropologique, parfaitement cohrent avec le prcdent, voir : Louis-Vincent THOMAS, Le cadavre. De la biologie l'anthropologie, Paris, Complexe, 1980, 220 p. 48

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leurs multiples fils relis entre eux. La tche n'est pas aise, car bien des pistes tournent court ou s'effilochent en maigres et dcourageants pointills. Rares sont celles que l'on peut suivre peu prs jusqu'au bout -jusqu'au bout du travail de deuil, qui si souvent s'est confondu avec la fin de vie des endeuills eux-mmes. Trop souvent, on doit se contenter de fragments, reconstituer les pices manquantes, accepter de perdre la trace, se rsigner enfin n'acqurir aucune certitude. Renoncer aussi l'espoir d'aboutir, par de telles mthodes d'enqute, une quelconque reprsentativit : il y a autant de formes de deuils que d' endeuills, et le nombre de ces derniers s'est compt sans doute par centaines de millions. C'est dire quel point sont en cause, en un tel domaine, les rgles les mieux admises de la discipline historique. Et pourtant, mme dans ces conditions si dcourageantes en apparence, il n'est pas impossible d'entrevoir l'intimit du deuil. La dmonstration, sur ce point, est d'ailleurs commence 4 Les quelques rsultats d'ores et dj collects grce ce type de recherches sont susceptibles de nous apprendre au moins quelque chose de la douleur de la perte en 1914-1918 et au-del de 1918, fort au-del souvent. C'est prcisment ce quelque chose qui fait dfaut, parce qu'il est essentiel toute comprhension de la Grande Guerre. A travers les trois rcits que nous tentons prsent, c'est une dmarche et un regard historiques que nous voudrions proposer.
Le corps de Primice

Primice Mends tait un de ces jeunes volontaires de guerre comme le conflit en a tant suscits dans les jeunesses bourgeoises europennes de 1914. Ds septembre 1914, il avait dcid de s'engager avec plusieurs amis. Il avait 17 ans, c'est--dire l'ge minimum requis pour pouvoir contracter un engagement dans l'arme franaise, et une telle dcision avait exig de sa mre un accord pralable, qu'il avait obtenu. En dcembre, il avait t incorpor dans le 43e rgiment d'artillerie de campagne. On ne dispose gure de prcisions sur sa vie de soldat. On sait qu'il n'est pas parti immdiatement au front mais qu'il monta en ligne au cours de l'anne 1916, dans la Somme. Sa dernire permission date de janvier 1917. Sa dernire lettre du 15 avril. Huit jours plus tard, alors qu'il

4. Pour des rcits de deuil, et une prise en compte effective de la douleur, voir les diverses contributions de Franoise THBAUD, et notamment La guerre et le deuil chez les femmes franaises, dans Guerre et culture ( 1914-1918), Jean-Jacques BECKER (dir.) et al., Paris, ditions Armand Colin, 1994, 445 p., pp. 103-110. Voir aussi Annette BECKER, La guerre et la foi, Paris, ditions Armand Colin, 1994, 141 p. Jay WINTER, Sites of Memory, Sites of Mouming. The Great Warin European Cultural History, Cambridge, Cambridge University Press, 1995, 310 p. Voir aussi l'intressant article d'Agns WALCH et Scarlett BEAUVALET, Le veuvage : une exprience de spiritualit conjugale. Trois tmoignages de veuves catholiques (1832-1936) , Histoire, conomie et Socit, 1995, n 4, pp. 609-625 (parmi trois cas de veuvage, le deuil mystique de Mireille DuPOUEY, qui perdit son mari en 1915, et crivit alors ses Lettres l'absent, suivie de Cahiers avant de mourir en 1932.)

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demeurait aux cts d'un ami bless mort l'abdomen lors de l'offensive du Chemin des Dames, un clat d'obus le frappait en plein cur. Primice tait le fils du pote Catulle Mends et de sa seconde femme, Jane Catulle-Mends, ne Jeanne Mette, elle aussi crivain. N en juillet 1897, filleul de Sarah Bernhardt, Primice avait t le petit prince de son pre. Mais, ds l'ge de onze ans, sa mre l'avait lev seule en raison de la sparation intervenue entre elle-mme et Catulle, un an avant la mort accidentelle de ce dernier, en fvrier 1909. Ne en 1867, Jane a donc tout juste cinquante ans lorsqu'elle perd son plus jeune fils. La nouvelle de sa mort fut prcde d'une longue attente, trop longue, avant mme l'annonce officielle, pour laisser de vritable espoir. De cette attente, Jane a fait rtrospectivement la description minutieuse, en forme de chronique d'une mort annonce. Elle attendit seize jours : Heure par heure, je me les rappelle, ces seize jours d'attente. Ces jours d'une autre existence, d'un autre monde. Ces jours o je ne savais pas encore, o j'approchais de savoir, o la lumire diminuait en moi, affreusement, jusqu' l'horreur brusque par quoi tout est noir 5 Rare tmoignage sur une des expriences les plus banales et les moins dites de la vie l'arrire en 1914-1918 : l'attente. Une attente qui est ralentissement du temps. Quinzime jour : Lundi ... Le petit jour... L'heure du courrier dont je ne me soucie mme pas ... J'en attends l'annonce pourtant, avant de bouger ... Il a pass ... Plus rien ne suspend la monte de l'pouvante ... J'cris ... J'cris ... Il me faut du secours ... Et j'cris mon enfant... Rponds ... . J'embrasse le papier que je lui envoie ... Je ne veux voir personne ... Rien que l'attente ... Il y a une immense chose informe qui approche ... qui est tout prs ... dont plus rien ne va me dfendre ... 6 Le 8 mai 1917 est le seizime jour. Vers dix heures du matin, la concierge l'informe de la visite de deux infirmires : C'est l'autre chose 7, le moment de l'annonce. La premire chose qui importe Jane dans cet instant, c'est que son fils, au moins, soit mort sur le coup. Une des infirmires, prcisment, peut le lui assurer. Elle lui lit la lettre bouleverse que son propre fils, un ami de Primice qui n'a pu se rsoudre crire luimme, a envoye sa mre en lui demandant de prvenir Jane. Primice, affirme-t-il, a t tu par un clat d'obus en plein cur , il n'a pas t dfigur du tout, son visage tait si calme que ses camarades auprs de

5. Jane CATULLE-MENDS, La prire sur l'enfant mort, Paris, A. Lemerre, 1921, 400 p., p. 11. Nous nous basons ici sur son livre majeur pour le travail qui nous occupe. Franoise THBAUD en avait signal l'existence dans La femme au temps de la guerre de 1914, et je la remercie de m'avoir indiqu l'emplacement du seul exemplaire disponible ma connaissance, qui se trouve la BHVP. L'ouvrage ne figure pas la BN, et ne se trouve dans aucun catalogue: il a sans doute t dit compte d'auteur chez l'diteur habituel de Jane, ce qui explique son extrme raret. 6. Ibid., p. 24. 7. Ibid., p. 25.
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lui croyaient qu'il n'avait rien 8 S'agit-il d'un de ces pieux mensonges, si frquents de la part des combattants de 1914-1918 lorsqu'ils s'adressaient aux familles de leurs camarades tus ? Dans le cas prsent, il ne le semble pas, et Jane n'a en tout cas jamais mis en doute les tmoignages recueillis sur la mort de son fils. Lorsqu'elle commena d'crire sur celle-ci quelques mois plus tard, Jane tenta de rendre compte de la dtresse du tout premier moment de la perte, d'voquer cet effondrement des mres rapport par tant de tmoins extrieurs, trop extrieurs :
Agonie... On ne peut pas dire... Vous seules pouvez savoir, vous pareilles moi, qui le silence a dit un jour l'indicible chose ... Agonie ... Combien de temps ... Je ne sais pas ... Combien de temps ... C'est pour touJOUrS ....
. 9

Pages faites de phrases brves, haches, interrompues sans cesse, rduites parfois des mots isols :
Seule avec mon malheur. .. Impuissance ... Rien, rien, je ne peux rien ... Il est mort ... Je lui ai donn la vie, rien ne peut faire que je lui rende un souffle de vie... Il n'y a pas de rachat. Il n'y a pas de rdemption. Il est mort ... Toute ma douleur ne compte pas, tout mon amour ne compte pas ... Il est mort ... Je ne l'ai pas empch de mourir ... 10

Dans les passages qui tentent ainsi d'voquer les premires heures, les premiers jours qui ont suivi la nouvelle de la perte, se cristallisent bien des lments du deuil de Jane, tous destins l'accompagner longtemps. Ainsi le manque physique, presque charnel, li la disparition, et, paradoxalement en apparence seulement, la difficult d'intrioriser un tel manque:
Je ne conois pas que mon enfant est mort ... Je le vois vivant. Je vois toutes ses expressions, tous ses mouvements, sa faon d'incliner un peu la tte avec un demi-sourire, son habitude d'approcher son visage tout prs du mien. Je le sens, je l'entends, il est prsent, il est contre moi ... Il est mort ... 11

Symtriquement, Jane souligne avec une cruelle lucidit l'inutilit de la prsence auprs d'elle de ses autres enfants:
Mes deux fils, Marcel et Raymond sont prs de moi, avec leurs yeux rougis, leur tendresse. Je sanglote sur leurs mains ... Maman ... , Maman ... C'est tout ce qu'il peuvent dire, mes pauvres bien-aims. Mais, dans leurs chres voix douloureuses, j'entends la voix du plus petit qui ne dira plus jamais Maman ... 12 Primice tait unique, en effet: Je l'ai ador ... Je
8. Ibid., p. 29. 9. Ibid., p. 27. 10. Ibid., p. 31. 11. Ibid., pp. 31-32. 12. Ibid., p. 33.

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l'ai ador ... Sa beaut ... Il n'y avait que moi pour la connatre tout entire... Quand je serai morte, personne ne saura plus les secrets de sa perfection 13

Tant de perfection fut-elle donne la patrie ou sacrifie en vain ? Jane, en effet, doute immdiatement du bien-fond du sacrifice consenti par son fils, et par elle. Une portes' entrouvre ainsi sur sa propre culpabilit : Je me sens coupable, crit-elle, coupable de vivre quand il est mort ... 14 Plus loin, elle ajoute: Je n'ai rien fait puisque je n'ai pas empch cela 15 En effet. Primice aurait-il pu s'engager dix-sept ans si sa mre ne l'y avait pas autoris? Et s'il est mort, n'est-ce pas, aprs tout, d'avoir t trop patriote? C'est ma faute, crit Jane. Qu'avais-je besoin de tant lui parler d'honneur, de devoir, de beaut, de lui vouloir une me si droite, si haute. S'il avait t moins beau, il serait vivant. Il n'y a que la vie ... Je n'avais pas le droit. Il n'y a que la vie ... 16 La mre, amene surinterprter les derniers moments passs avec son fils, les dernires paroles changes, les derniers gestes, les transforme en autant de trsors non gots leur juste valeur, en autant de signes non interprts. Celle-ci, surtout, peut se reprocher d'avoir vcu presque normalement alors que son fils tait dj mort: Dtresse d'voquer qu'en ces heures-l, il tait dans la terre, dans le noir, froid, seul, mon petit enfant, et que j'ai perdu tout ce temps ne pas souffrir 17 Certaines souffrances, pourtant, ont t pargnes Jane. Deux surtout: celle-ci n'a attendu que seize jours pour tre informe de la mort de son fils, quand tant de familles, en Europe et hors d'Europe, ont attendu des mois, et parfois des annes, avant d'obtenir une quelconque certitude. En outre, elle a su dans l'instant les circonstances exactes de mort, quand tant d'autres sont restes dans une ignorance totale. Des dtails supplmentaires lui ont mme t donns plus tard de vive voix, grce celui qui porta Primice au poste de secours. Elle a ainsi eu l'assurance formelle que le corps de ce dernier n'avait pas t dmembr ou ventr, qu'il n'avait pas souffert, que sa mort avait t instantane et calme, qu'il avait reu une spulture dcente, quand tant d'autres combattants sont morts de manire atroce, aprs d'interminables agonies, sans bnficier du moindre secours ni de la moindre tombe. Quoi qu'on puisse en penser, Jane n'a pas eu toutes les malchances. Mais comme la quasi-totalit des endeuills de la guerre, elle n'a pu voir son fils lors de ses derniers instants, et elle n'a pas eu accs son corps aprs qu'il ait t tu. D'o sa dcision dans les jours qui suivirent immdiatement l'annonce de sa mort: celle d'aller chercher ce corps, d'aller le chercher jusque sur le champ de bataille : J'irai. Je sais que j'irai ... Est-ce que je peux laisser mon enfant mort sous les obus ... Est-ce
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Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., p. 34. p. 32. p. 34. p. 32. p. 17.

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que je peux laisser les obus le dterrer ... l'abmer ... quand la mort lui aura pargn cela. Elle m'a rserv ma tche ... J'irai le chercher 18 Commence alors un extraordinaire cheminement vers la dpouille de son fils. Sur le long chemin de sa douleur, cette recherche marque la seconde tape du deuil de Jane. Il lui faut tout d'abord marquer l'emplacement de la spulture. Primice, elle le sait, a t enterr dans un cimetire du front, au Bois Noir, et son nom a t port sur la croix par ses camarades. Mais Jane sait aussi que les cimetires improviss peuvent tre bouleverss par les bombardements, que leurs emplacements peuvent tomber aux mains de l'ennemi en cas d' offen si ve et que, prs du front, une tombe, mme repre et nomme, peut rapidement se perdre. Elle commande donc tout d'abord deux plaques de bronze qu'elle fait graver et qu'elle envoie tienne D ... , l'ami de Primice, afin qu'il place ces dernires la tte et au pied de la spulture. L'emplacement sera ainsi mieux marqu, la tombe plus visible. Ce tout premier geste est accompli ds le mois de mai 1917. Son frre, galement aux armes, lui a confirm que l'on avait jusqu'ici beaucoup ferm les yeux sur les retours des corps , souvent organiss par les brancardiers au profit des familles dsireuses de reprendre la dpouille d'un de leurs proches. Lui-mme a rendu un service de ce type la femme d'un ami, mort Fleury en 1916. Mais, tout en fournissant sa sur une carte d'tat-major de la rgion o Jane souhaite se rendre, il la prvient que les consignes de l'tat-major se sont depuis peu considrablement durcies. Jane n'en met pas moins en mouvement son large rseau de relations mondaines afin d'obtenir une autorisation exceptionnelle de se rendre dans la zone des armes. Ses amis tentent de la dcourager. Les risques ? Jane l'implore, le danger o est [son] fils 19 Attendre ? Estce qu'ils attendent, ces enfants, pour remplir leur devoir 20 ? Elle se trouve un alibi : elle va l-bas pour photographier les tombes des soldats russes et les envoyer leurs familles restes au pays. Son ami Pierre Loti, lui aussi aux armes, s'entremet. Le 28 mai 1917, elle obtient finalement un sauf-conduit pour Mourmelon-le-Grand. Elle s'assure l'avance de tout un rseau de complicits. Elle prend contact avec un groupe de brancardiers dont, par chance, elle a soign l'un des membres dans ses activits prcdentes d'infirmire bnvole, et qui se dit prt l'aider ; elle fait de mme avec un mdecin commandant un train de blesss, et cens se trouver bientt dans la ville proche de Chlons ; son meilleur appui est toutefois un ami personnel, le capitaine V ... , qui, par chance, s'occupe de toutes les spultures situes dans le secteur o Primice est tomb et qui se propose de faire transfrer le corps Mourmelonle-Grand pour qu'il y ait une petit tombe paisible 21 Le 4 juin, elle prend son billet gare de l'Est, l o elle a vu Primice pour la dernire
18. 19. 20. 21.

Ibid., Ibid., Ibid., Ibid.,

p. p. p. p.

37. 44. 44. 52.

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fois, le 14 janvier prcdent. Devant le guichet, elle ne peut plus parler et perd connaissance. Elle part pourtant le lendemain, dans un train de soldats : Pas de pense ... Une sensation unique, brlante : je vais le retrouver. Ce n'est pas un espoir, ce n'est pas une volont, ce n'est pas une illusion. C'est un feu fixe, sans raison, sans obstacle. Il m'emplit toute. Il est tout ce qui existe en moi 22 Le 7, elle est Chlons. Elle y obtient une prolongation d'un mois de son sauf-conduit. Mais le 8, le capitaine sur lequel elle comptait lui crit pour lui annoncer qu'il n'a pu faire exhumer le corps. Jane dcide alors de traiter directement avec les amis de Primice. Elle part le lendemain pour Mourmelon-le-Petit, puis en carriole pour Mourmelon-le-Grand afin de rencontrer les brancardiers prts l'aider. De retour Mourmelon-lePetit, dans le petit htel en partie dtruit dans lequel elle trouve par miracle une chambre louer, elle peut apercevoir les Monts de Champagne o Primice est tomb : Ce paysage, ce dsert, c'est l ... Tu es l ... Ta dernire vie est l ... Ta mort est l ... Je ne suis plus loin de Toi. J'irai te prendre dans la terre pour ne plus te perdre 23 Elle se trouve quarante kilomtres de la tombe. Sur place, Jane soigne ses relations sociales, trs conscinte de l'arme que reprsente son nom et l'immense prestige intellectuel qui lui est alors attach. Elle dne notamment avec le gnral T ... , rencontr avant-guerre Paris, ainsi qu'avec un de ses officiers d'tat-major, tout en leur cachant soigneusement le but rel de sa prsence Mourmelon. Paralllement, elle uvre son projet : elle reoit la visite du capitaine V ... qui lui confirme qu'il n'a pu exhumer le corps mais qui a fait creuser une fosse. Ce dernier a mme prvu de porter la mention inconnu sur la tombe lorsque l'inhumation aurait lieu, et de faire tablir l'tat civil ultrieurement afin de mieux brou~ller les pistes en cas de dnonciation. Les 10 et 11 juin, elle rencontre Etienne D ... , l'ami de Primice, qui elle donne le nom du groupe de brancardiers prts pratiquer l'exhumation, soit cinq personnes, dont un conducteur. Un sixime homme se joint bientt au groupe, qui, au passage, confirme Jane toutes ses craintes : Vous avez raison, Madame, de vouloir enlever votre Primice de l-bas. Ces tombes du front, il risque de n'en rien rester. .. 24 Le 13 juin, elle visite la fosse prpare Mourmelon-le-Grand: N'avoir plus au monde que l'espoir de l'amener dans ce trou ... 25 Bien que prs de s'vanouir nouveau, elle se force reprer exactement le cheminement travers les tombes, l'inhumation ne pouvant tre pratique qu'en pleine nuit et sans aucune lumire. En sortant du cimetire, elle tombe genoux. Paralllement, elle fait prparer par un artisan local un cercueil de chne de taille exceptionnelle, propre accueillir le modeste coffre de sapin. L'homme, qui connat les risques, se montre au dpart fort rticent,
22. 23. 24. 25.
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Ibid., Ibid., Ibid., Ibid.,

p. 81. pp. 105-107. p. 138. p. 145.

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et Jane s'enlise dans un dbat de plusieurs jours sur les mesures exactes des cercueils du front. Finalement, l'artisan accepte le 15 juin. Le 17, un dimanche, tienne D ... lui fait savoir que lui-mme et son groupe de brancardiers mettent au point les ultimes prparatifs de l'exhumation, prvue pour l~ mardi ou le mercredi suivant. Mais le lundi soir, 18 juin, la batterie d'Etienne, qui avait t aussi celle de Primice, est dplace. L'opration prvue ne peut avoir lieu. Jane, pourtant, ne renonce pas: Il me semble que quelqu'un me barre la route ... J'irai pourtant ... Devant les portraits de Primice, je lui demande pardon de tous ces obstacles. Mais je lui promets que j'irai 26 Elle parvient se faire prendre en charge par un autre groupe de brancardiers, revt une capote, un casque, de gros souliers de soldat. Le groupe se dit en service command, mais il est arrt Bacones par les gendarmes. Second chec. Jane s'obstine. Elle dcide finalement de jouer son va-tout et de se jeter au pied du gnral T ... qui commande le secteur: Je ne suis pas ici pour les cimetires russes. a m'est gal... Je suis ici pour mon petit Primice. Tout le reste au monde m'est gal 27 La nuit mme, le gnral accepte d'aller au moins reprer la tombe. Mais un capitaine de son tatmajor parti en claireur ne parvient pas, dans le noir, retrouver celle-ci. Troisime chec: Je me sens mourir. Je vois la tombe emporte par les obus, efface, mon Primice perdu ... 28 L'opration est recommence nanmoins le lendemain soir, dans la nuit du 22 au 23 juin, avec l'aide d'un camarade de Primice pour servir de guide. Cette fois, Jane, aprs un long cheminement dans les boyaux remplis de boue, peut voir enfin la spulture et y dposer une couronne blanche qu'elle a amene avec elle : C'est l. Les genoux enfoncs dans la terre o tu es ... Dlire d'oubli, avec Toi ... 29 Sous un bombardement fort menaant, elle rentre Mourmelon. Son fils est mort exactement deux mois plus tt. Une seule pense. Le ramener 30 Mais la mise sur pied d'une exhumation est une affaire complexe. Rtrospectivement, Jane prend d'ailleurs conscience de la vanit de ses deux premires tentatives. Le gnral commandant le secteur continue de lui promettre son aide, certes, mais seulement aprs la priode de repos de sa division, dans six dix semaines ! Jane, aprs avoir visit les cimetires russes pour tre en mesure de justifier son sjour sur place, et aussi son retour ultrieur, doit rentrer chez elle sans le corps de son fils. Revenue Paris le 26 juin, elle passe le mois de juillet dans la capitale, dans un tat d'extrme faiblesse. Elle peine se tenir debout et, le 13 juillet, la vue d'une automobile rapidement lance sur le boulevard Haussmann, elle prouve la tentation du suicide, celle de mourir en
26. 27. 28. 29. 30.

Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid.,

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prononant son nom 31 La voiture, pourtant, l'pargne. Elle part alors au Havre o, tendue jour aprs jour sur une chaise longue, elle demeure jusqu'au 30 aot. C'est seulement le 27 septembre que le gnral la prvient de son retour dans le secteur de Mourmelon avec sa division. Jane demande un nouveau sauf-conduit, l'obtient, et part le 4 octobre. Une nouvelle fosse a t creuse, cette fois dans le cimetire de Mourmelon lui-mme. L'expdition d'exhumation est prvue pour le 6. Outre Jane en personne, elle comprend le capitaine d'tat-major du gnral et son ordonnance, six brancardiers, un conducteur, une voiture-ambulance pour le cercueil, une automobile de l'tat-major. Au soir, la tombe est retrouve. Les hommes creusent et, au bout d'une heure, le cercueil, entrouvert, apparat. On sort celui-ci de terre. On avait demand Jane si elle aurait la force de supporter cette vision, elle avait rpondu : J'aurai la force. Il a bien eu celle de mourir 32 Elle s'vanouit pourtant une nouvelle fois : Et je ne sais plus ce qui se passe... Vaguement, je sens que le capitaine me dpose, avec prcaution, par terre ... 33 Couche ct du cercueil et revenue elle, la mre croit distinguer le dessous du visage de son fils, mais elle s'interdit de soulever les planches disjointes en vertu, dit-elle, de quelque chose de mystrieux que je ne dois pas enfreindre 34 Une chose essentielle s'accomplit pourtant:
Il n'est plus seul... Je suis avec lui. .. Il n'est plus enferm dans l'ombre affreuse ... Un peu de lumire va jusqu' lui ... Un peu d'air libre passe sur lui ... 35 Les hommes qui l'accompagnent, et qui, eux, ont regard, lui assurent qu'aucune odeur ne se dgage du cadavre, que le corps et le visage de Primice sont intacts : La mort n'a pas os l'abmer 36 , pense Jane. Il est l, pareil lui-mme, seulement un peu ple 37 La chaux du sous-sol champenois a rempli le cercueil et conserv le corps intact.

C'est ce qui rend le retour de nuit vers Mourmelon si pnible : le poids du fardeau ralentit les hommes, tandis que la mre porte les plaques de bronze et les couronnes dposes sur la tombe provisoire. La nuit touche sa fin lorsque le groupe parvient apporter le corps chez le serrurier qui a chemis de plomb le cercueil de chne destin accueillir le coffre de sapin. On le scelle : C'est fini. On va souder le couvercle de plomb, visser le couvercle de chne. Il sera dans le noir. .. Primice ... 38 L'inhumation a lieu juste avant l'aurore, et Jane jette la premire poigne de terre. Aboutissement, propos duquel elle crira peu aprs des mots qui rendent compte de l'acharnement manifest depuis le mois de mai : Ne pas partir encore ... Il est l. Je l'ai. Le jour grandit. Le soleil se lve sur sa tte. On
31. 32. 33. 34. 35. 36. 37. 38.
56 Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., p. 209. p. 233. p. 245. p. 245. pp. 245-246. p. 247. p. 247. p. 249.

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m'emmne. Plusieurs fois je me retourne, je contemple la petite tombe toute blanche dans le soleil levant. Je l'ai 39 Je l'ai : ces cinq lettres sont dcisives, car dsormais, une troisime tape du deuil peut commencer. Ainsi, ds le lendemain, Jane visite la tombe. Elle peut y accomplir les rites mortuaires ordinaires, dposer sur la spulture les bouquets de la tombe provisoire, accompagns de fleurs naturelles ; elle met un peu d'ordre, et prend mme soin d'enlever un clat d'obus venu se ficher dans le ruban tricolore rapport lui aussi du cimetire du front. Je n'ai pas moins mal, crit-elle. Mais c'est quelque chose, une tombe ... Je l'ai. Il y a eu des tres assez bons pour me le rendre. Tous ont particip la Nuit qui efface le reste de ma vie 40
Le corps de Maurice

Maurice Gall est mort le 25 septembre 1916, dans la dernire phase de la bataille de la Somme, l'ge de 21 ans. Trop jeune pour tre mobilis au dbut de la guerre, c'est seulement en octobre 1914 qu'il avait pass le conseil de rvision. Aprs une formation d'lves officier de rserve, il avait,.rejoint, comme sergent, le lOY rgiment d'infanterie alors plac prs des Eparges, dans la Meuse. Pass au 106e dbut octobre 1915, il part en Champagne, o il reste de janvier mai 1916. A l'issue d'une seconde formation d'aspirant, il est envoy sur le front de la Somme en septembre 1916. L'offensive anglo-franaise avait commenc dans ce secteur ds le 1er juillet. En septembre, la bataille entrait dans sa dernire phase, celle de l'ultime assaut alli. Bouchavesnes constituait un des points o celui-ci pntra le plus loin dans le dispositif dfensif adverse, et c'est l que Maurice Gall, tout jeune aspirant, se porta volontaire pour une mission de liaison entre deux compagnies envoyes l'assaut. Aprs s'tre probablement gar dans le ddale de boyaux et de rseaux de tranches inconnus, et sans doute dans le but de retrouver son chemin, il s'est expos en terrain dcouvert, face la premire ligne allemande ; lui et son subordonn sont immdiatement abattus par les tireurs de la tranche adverse. Maurice est touch l'abdomen. Il meurt sur place l'issue, semble-t-il, d'une agonie assez brve. Maurice tait n dans une famille de notables fortuns de Creil (Oise) 41 , profondment catholiques, sans doute assez proche du nationalisme 42 Ds
39. Ibid., p. 252. 40. Ibid., pp. 256-257. 41. Le grand-pre de Maurice, Ernest Gall, tait le cousin d'mile Gall, le clbre verrier de Nancy mort en 1904. Les Gall de Creil sont des propritaires vivant de leurs rentes depuis la fin du 18e sicle au moins. Les revenus de la famille s'levaient plus de 20 000 francs la veille de 1914, quatre cinq domestiques taient employs la maison. Maurice tait lenfant unique de Auguste Gall et de Berthe Franchemont, pouse en 1894. Il tait n l'anne suivante, en 1895. 42. Outre le got pour l'anne du pre, on notera que ds avant la guerre, on lisait rgulirement l 'cho de Paris dans la famille, Maurice inclus. Cette famille tait intensment mobilise au service de la guerre: Berthe Gall s'occupait de six filleuls de guerre.

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le 31 juillet 1914, son pre, Auguste Gall, capitaine de rserve affect des postes sans responsabilit combattante, avait commenc d'crire un journal, sous la forme d'un simple carnet de notes trs brves, rdiges souvent en style tlgraphique. Journal dans lequel sa propre famille - sa femme, son fils - est plus prsente que la guerre elle-mme, quelques exceptions prs 43 Le dpart de son fils pour le front en mai 1915 avait constitu un moment cl : dans le journal du pre, peu prolixe sur son sort personnel, Maurice et la guerre de Maurice occupent dsormais une place centrale. En septembre 1916, il ne semble pas que ce soit une interruption prolonge du courrier qui ait alert ses parents. L'information fatale semble leur tre en effet parvenue trs vite, grce celui qui accompagnait leur fils : bless lui aussi, mais moins grivement, le soldat Avard tait parvenu regagner les lignes. Auguste Gall note ainsi la date du 25 septembre de son carnet personnel : Il tombe 1 h [Avard] . Pour autant, Auguste Gall semble avoir gard l'espoir que son fils ne soit que bless. Dans ce cas, il pouvait avoir t recueilli par les Allemands, et, l'issue de longs dlais, la Croix-Rouge permettrait alors d'obtenir des nouvelles. Dans un premier temps, il choisit donc de ne rien dire aux autres membres de la famille. Mme sa femme n'est pas informe tout de suite. En fait, trs vite, il n'y a gure d'espoir, car c'est bien de mort et non de blessure dont parle le soldat A vard dans sa version du drame transmise aux parents de Maurice. Le premier ajoute qu'un lieutenant qui avait aperu le cadavre de Maurice vers 17 heures, le 25 septembre, l'avait vu compltement allong, la tte sur son sac, le casque avait roul terre, il tait couleur de cire et ses mains taient jointes. La mort, cause par l'hmorragie avait d tre douce, il tait superbe de beaut, de calme, de srnit . Tant que le corps n'a pas t identifi et retrouv, aucune certitude absolue pour autant. Le 5 octobre 1916, afin de guider ses investigations, Auguste a acquis une carte d'tat-major au 5 OOOe du secteur de Bouchavesnes. A la recherche d'informations dans toutes les directions possibles, les membres de la famille partent pour Paris, puis pour Le Mans o ils rencontrent personnellement le soldat qui leur avait transmis l'information fatale. Le pre se rend le 9 octobre au dpt de Vitr, mais il n'y trouve aucune nouvelle. Aprs de nouvelles recherches, il note enfin le 11 octobre : Nlles [sic] de Maurice , puis il ajoute : Maurice port

43. La famille Gall pendant la Grande Guerre a fait l'objet d'un mmoire de matrise soutenu l'universit de Picardie-Jules Verne: Nathalie GARREAU, Impact de la premire guerre mondiale sur les Gall, famille bourgeoise de Creil, Mmoire de matrise sous la direction de N. Chaline et S. Audoin-Rouzeau, 1992, 208 ff. Cette recherche, comme les sources dont il est fait tat dans ce chapitre, tait base sur les archives du muse de Creil (Oise), qui fut la maison des Gall jusqu' la fin des annes 1920. Ces archives n'tant pas classes, je n'ai pas indiqu les rfrences des documents familiaux cits dans les pages qui suivent. 58

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comme disparu du 25 septembre. Il faut donc continuer les recherches, et les ftes de la fin de l'anne 1916 se passent dans l'ignorance du sort exact de Maurice. Le 5 mars, enfin, l'espoir renat, puisque les Anglais gagnent du terrain l'est de Bouchavesnes. Le colonel anglais commandant le secteur reoit de la main d' Auguste des indications prcises. Rve, se prend esprer le pre. Il doit pourtant attendre un mois encore avant d'tre en mesure de noter, le 4 avril 1917 : Nous apprenons l'affreuse ralit . Le retrait allemand de fvrier-mars 1917 en Picardie et l'entre des troupes anglaises Bouchavesnes avaient permis celles-ci de dcouvrir le corps de Maurice, laiss sur place dans une zone alors tenue par les Allemands, et identifi grce une mdaille pieuse portant son nom et sa plaque d'identit. Celles-ci sont renvoyes la famille avec une lettre expliquant que les soldats britanniques avaient enterr sur place le corps de leur fils, enfin retrouv. Les parents de Maurice avaient donc attendu plus de six mois avant d'obtenir la certitude absolue que Maurice, jusqu'ici port disparu , avait effectivement t tu. Il tait enfant unique. Aussi, les cercles de deuil aprs sa disparition ne sont-ils pas trs toffs : le premier cercle comprend son pre, Auguste, alors g de cinquante ans, et sa mre, Berthe (44 ans), qui perdent avec Maurice leur seul enfant. Il compte aussi la grand-mre maternelle, Marie Franchemont, ne Dillery, ge de soixante-dix ans, qui perd donc son unique petit-fils. Au sein d'un second cercle, on trouve au moins l'oncle maternel (Lucien Franchemont, quarante-six ans) et son pouse (Jeanne), lesquels, sans enfant depuis la mort avant un an de leur fille Genevive en 1901, perdent avec Maurice leur unique neveu, celui que son oncle appelle son cher grand 44 Cinq personnes sont donc assurment en deuil aprs la mort de Maurice, et d'autant plus profondment que Maurice tait leur seul enfant, leur seul petit-fils, leur seul neveu. Toute une famille, dont on peroit que les membres sont alors trs proches les uns des autres, et dont cet enfant unique tait la fois le centre et le ciment, est frappe de plein fouet. Avec la mort de ce dernier, celle-ci n'a d'ailleurs plus d'avenir. Elle est voue s'teindre. Une fois sre de sa mort, la famille de Maurice entreprit presque aussitt un double plerinage des tombes sur sa spulture. Le premier, le 3 aot 1917, n'a sans doute runi que les deux parents. On a la preuve d'un tel voyage grce une srie de clichs dont l'un est prcisment dat : ces derniers montrent une tombe du champ de bataille, surmonte d'un ct par une croix blanche d'origine britannique, pose au moment de la dcouverte du corps, de l'autre par une croix franaise parfaitement reconnaissable la forme de sa cocarde, et surmonte d'un casque perc d'clats. Trois de ces clichs montrent, sous des angles diffrents, la mre de Maurice auprs de la tombe de son fils, en habits de deuil, peut-tre assise, peut-

44. Ce second cercle compte aussi probablement deux autres membres de la famille, mais nous n'avons pu les identifier. 59

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tre agenouille sur la terre dsole du no man's land. Ces photographies, disposes ensuite en plusieurs endroits de la maison familiale, ont t reproduites de nombreux exemplaires: elles tmoignent d'un plerinage d'une importance cruciale, elles attestent la prsence de la mre, aussitt que cela fut possible, sur la tombe de son fils. V n autre plerinage eut lieu en septembre 1917, la date anniversaire de la mort de Maurice, survenue un an plus tt : grce un permis de circuler dlivr le 24 septembre par l'autorit militaire britannique, les membres de la famille en deuil ont obtenu l'autorisation de se rendre en automobile avec chauffeur dans le secteur de Bouchavesnes, au cours d'une priode comprise entre le 25 septembre et le 5 octobre 191 7. Les deux parents, la grand-mre, l'oncle et la tante, se rendent ainsi sur la tombe. La composition du groupe est bien rvlatrice des liens de famille nous autour du disparu : c'est bien une petite communaut de deuil 45 tout entire qui se dplace sur le lieu de la spulture, la date symbolique du premier anniversaire de la disparition. L'importance centrale de cette spulture pour les parents de Maurice, cette spulture qu'ils visitent deux reprises ds 1917, est clairement indique par leur dmarche ultrieure. Une fois le conflit termin, Auguste et Berthe, profitant des dispositions lgislatives nouvelles autorisant les familles rapatrier les corps de leurs proches, demandent en effet l'exhumation de celui de leur fils. Ils y assistent en personne. Une lettre non date de Berthe son amie Jeanne Bouy, crite la veille de l'exhumation mais reste inacheve et jamais envoye, dit bien l'immense preuve endure par les deux parents la veille de raliser leur projet : Ma chre Jeanne, Gaston vous aura dit notre soudaine rsolution qui m'a donn de bien violentes motions : tout est prvu et pour demain 11 heures et si le moment est douloureux, le devoir accompli avec dignit et recueillement sera la douceur apporte tant de cruelles dmarches heureusement facilites par tous ceux auxquels nous nous adressons ... Ne m'accusez pas, j'en ai absolument... .Pour tre inachev, le texte n'en est pas moins rvlateur: la dcision, visiblement trs difficile prendre, fut brutale ; sans doute la mre a-t-elle hsit face la perspective de voir le cadavre de son fils et d'avoir le reconnatre ; les parents, en outre, ont d se soumettre des dmarches vcues comme insupportables. Mais l'exhumation est un devoir , elle rpond un besoin , ce mot que n'a pas crit Berthe dans sa lettre et aprs lequel elle n'en a pas crit d'autre. Elle sera rcompense, aboutissement, adoucissement du deuil aussi. Lors de l'exhumation, dont on ignore la date exacte mais qui ne put avoir lieu qu'aprs les dispositions gouvernementales de 1920, sont prlevs avec le corps de Maurice divers objets : les parents conservent ainsi les croix de bois, la cocarde tricolore de la tombe provisoire, et l'tiquette d'aluminium o une pointe sche avait grav : Aspirant Maurice Gall, 106e rgiment d'infanterie. Mais ils recueillent aussi d'autres objets,
45. L'expression est de Jay
Sites of Memory, Sites of Mourning ... , op. cit.

WINTER,

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trouvs sans doute dans le sol o avait t inhum Maurice. Un peu de la terre elle-mme est pieusement garde. Autant de reliques d'exhumation, comme l'crira plus tard sa mre elle-mme. Reliques, en effet, parce que la terre, et les objets dans la terre, tirent leur valeur sacrale de la valeur de celui qui y a t enseveli. Ils ont t sanctifis par la prsence de son corps. Et de ce corps, au moment de l'exhumation, Berthe et Auguste ont fait prlever un morceau de l'os de l'avant-bras. Os relique lui aussi, relique de saint. Le premier des deux parents mourir tait destin amener cette relique, la plus prcieuse de toutes, dans sa propre tombe: mais Berthe la garda finalement avec elle jusqu' la maladie des dernires annes. Pour la dpouille mortelle de leur fils, Auguste et Berthe ont nourri un grand projet: ils ne souhaitaient ni une inhumation dfinitive dans un cimetire militaire, ni un simple retour du corps dans le caveau familial. Dbut 1921, Auguste Gall crit donc la municipalit de Bouchavesnes pour demander le droit de faire tablir un monument funraire l'endroit o son fils est enterr . Le conseil ayant donn son accord, les Gall font alors riger sur l'emplacement mme de la tombe provisoire un immense calvaire de pierre, destin dominer de ses cinq mtres quarante les hauteurs de Bouchavesnes. De vastes plans et des croquis de dtail furent raliss en mai 1922 par Fassier, un architecte de Creil. Le cot fut considrable, atteignant un tiers des dpenses de la famille pour les annes 1921 et 1922. Sur l'une de ses faces, le socle du calvaire sert de monument aux enfants de Bouchavesnes morts pour la France. Sur son ct principal, au dessus des symboles figurant les dcorations de Maurice et du texte de la citation pour la mdaille militaire reue titre posthume en octobre 1920, le socle du monument porte l'inscription suivante : Ici repose/ l'endroit mme de son sacrifice/Maurice Philippe Louis Gall/ aspirant au 106 RI/n Creil Oise/le 17 fvrier 1895/rappel Dieu le 25 septembre 1916 . L'inauguration eut lieu en 1922 : pour la crmonie, deux drapeaux tricolores avaient t disposs de part et d'autre du pidestal garni de fleurs. La croix de bois blanche provisoire avait t place juste en dessous de l'immense croix de pierre destine la remplacer : un tombeau se substituait ainsi un autre, sans la moindre solution de continuit. Les deux croix de bois originelles seront ensuite places, avec les dcorations posthumes (croix de guerre et mdaille militaire), au sein du caveau familial. Un photographe de la ville toute proche de Pronne avait t convi venir photographier la crmonie: ses clichs permettent d'apercevoir la famille le long du chemin, en rang, attendant puis recevant les condolances de l'assistance : on distingue nettement le pre, tte baisse, la mre, en grand deuil, portant un mouchoir ses yeux, la grand-mre, puis deux hommes et deux femmes, parmi lesquels se trouvent l'oncle et la tante dj voqus. L'assistance ne compte gure plus de vingt-cinq personnes. En cette anne 1922, six ans aprs la mort de leur fils, ses parents ralisaient un souhait d'une importance trs grande : offrir la dpouille de Maurice des obsques dignes de lui, et sacraliser un lieu de mmoire susceptible de transmettre longtemps son souvenir.
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Le corps de Tho

Thophile Maupas n'est pas mort au champ d'honneur. N en 1874 dans une famille d'instituteurs de la rgion de Coutances, dans la Manche, il avait t admis l'cole normale de Saint-L en 1889, la sortie de laquelle il obtint sa premire nomination d'instituteur-adjoint Brhal, o il resta neuf ans. Rest veuf ds 1905 avec une fillette de quatre ans, il s'tait remari en 1907 avec une de ses anciennes lves, Blanche, ellemme institutrice. En 1912, Tho et Blanche avaient t nomms au Chefresne, dans ce mme dpartement de la Manche. Thophile Maupas fut mobilis l'ge de quarante ans avec le grade de caporal 46 Le 9 mars 1915, au Moulin de Souain, le 336e RI, auquel appartenait Maupas, reut l'ordre d'avancer droite devant le village: mais le bombardement ennemi et les tirs de mitrailleuse rendirent toute avance impossible. A l'exception de quelques grads, la plupart des hommes ne sont pas sortis des tranches lorsque les chefs en donnrent l'ordre, et l'attaque choua. Avec une brutalit caractristique des dbuts de la guerre, le gnral Reveilhac, commandant la 60e Division, ordonna alors que passent en conseil de guerre un certain nombre de caporaux et de soldats dsigns parmi ceux qui n'taient pas sortis. Les quatre grads, Lefoulon, Lechat, Grard et Maupas furent condamns la peine capitale. Le 17 mars 13 heures, aprs une dernire nuit passe en prison attendre une mesure de grce qui ne vint pas, Thophile Maupas tait fusill avec ses trois camarades devant le front des troupes 47 , puis enterr au cimetire militaire de Suippes. La connaissance des circonstances prcises de la mort de son mari fit cruellement dfaut Blanche Maupas, non seulement dans les jours qui l'ont sui vie, mais aussi au cours des annes ultrieures. Les gens du pays furent au courant de l'excution avant Blanche elle-mme : grce un recrutement rgimentaire encore largement rgional en ce dbut de guerre, la nouvelle de l'excution du 17 avait vite t transmise l'arrire par les soldats du 336e. Mme les enfants de l'cole taient au courant, l'insu de leur institutrice. Ce dcalage, rtrospectivement atroce, s'est grav ce point dans la mmoire de Blanche que, six ans plus tard, elle prouvait encore le besoin d'en voquer le souvenir devant un journaliste de !'Huma46. Les sources d'archives qui sont la base de ce chapitre sont constitues par les dossiers : Fusills de Souain-Campagne de rhabilitation de la Ligue des droits de l'homme, 1915-1926 , BDIC F 0 ~ res 196/1, 2 et 3. Ils contiennent notamment la correspondance de Blanche avec la Ligue. La documentation, riche pour le dbut des annes 1920, s'arrte aprs 1926. Les renseignements biographiques dont il est fait tat ici sont tirs d'une notice prpare par Blanche elle-mme pour aider aux confrences de la Ligue des droits de l'homme dans le cadre de son combat contre les conseils de guerre et la rhabilitation des fusills pour l'exemple (BDIC F 0 ~ res 196/2) et de l'ouvrage de Jacqueline LAISN, Pour l'honneur de Tho et des caporaux de Souain, fusills le 17 mars 1915, Cherbourg, ditions Isote, 1996, 201p. 47. Pices du procs en conseil de guerre de mars 1915, runies par le Conseil de Rennes de 1921, BDIC F 0 ~ res 196/2.

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nit venu l'interroger: Je fus la dernire de la rgion apprendre l'horrible chose, dit-elle. A cause du recrutement rgional du rgiment, par des permissionnaires, par des lettres venant du front, les femmes du pays avaient connu la tragdie des quatre martyrs de Souain. Je ne rencontrais plus que des visages graves et ferms. Mais, la vrit, je ne comprenais pas 48 C'est finalement devant le visage du maire du Chefresne, en larmes et silencieux, qu'elle comprit que son mari tait mort. En dcembre 1915 seulement, elle reut le paquet des affaires personnelles de celui-ci : la montre, l'anneau, une mche de ses propres cheveux, le porte-monnaie et la plaque d'identit, et surtout la totalit de ses lettres dans un tui de velours noir 49 L'tendue de la douleur est, comme d'habitude, difficile dterminer avec prcision ds lors que l'on s'loigne du cercle des proches de la victime. Autour du caporal fusill, on parvient pourtant distinguer un milieu assez toff constitu d'amis - des collgues souvent - et aussi de camarades de front. Avec les cousins de Blanche, avec la famille de la premire femme de Maupas, se dessine un autre cercle, celui des parents loigns, dont les contours restent hlas fort imprcis galement. En fait, seul le premier cercle est rellement identifiable. On y trouve le pre de Tho, qui mourra en janvier 1919 plus de quatre-vingts ans dans l'ignorance des causes exactes de la mort de son fils, et aussi les deux frres et la sur de ce dernier; on y trouve sa premire fille, Suzanne, alors ge de moins de quatorze ans, et Jeannette, dite Petit-Jean , alors ge de cinq ans et issue du deuxime mariage. On y trouve enfin la mre de Blanche, un demi-frre de celle-ci, et surtout Blanche elle-mme, la jeune veuve alors ge de trente ans, qui d'emble donne l'impression qu'elle capte elle seule toute la douleur du cercle de deuil. A l'ignorance de Blanche dans les jours qui avaient suivi l'excution du 17 mars succda une autre ignorance, celle-ci porteuse de culpabilit, et qui avait trait aux causes exactes de la condamnation de Maupas. Longtemps, le doute allait tarauder sa femme. Tho avait-il commis une faute vritable ? En 1925 encore, la suite d'une entrevue avec douard Herriot, Prsident de la Chambre des dputs, Blanche craindra la prsence d'une pice compromettante figurant au dossier de son mari, qui aurait reconnu avoir entendu l'ordre et ne l'avoir pas excut 50 Comme l'crivait, sans doute avec justesse, le journaliste de l'Humanit qui l'interrogea en mai 1921, le plus trange de cette trange histoire, c'est que la veuve de l'instituteur n'arrivait plus croire, dans le dsarroi o l'avait plonge ce drame, l'innocence de son poux 51 Trs vite pourtant, Blanche se fixa un objectif unique : laver Tho du dshonneur, laver la honte de la condamnation infamante dont il avait t
48. Gabriel REUILLARD, L'Humanit, 25 mai 1921, BDIC F 0 res 196/3. 49. Veuve MAUPAS, Le fusill, Cherbourg, ditions Isote, 1994, 287, pp. 84-85. Cette nouvelle dition est le fac-simil de l'dition publie Paris, Maison cooprative du Livre, en 1934. 50. Lettre de Blanche LDH, 14 aot 1925, BDIC F 0 res 196/1. 51. Gabriel REUILLARD, L'Humanit, 25 mai 1921, BDIC F 0 res 196/3.

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victime. Les lettres de condolances manant du cercle des collgues et amis du couple la poussent d'ailleurs s'engager dans cette voie. Parmi celles dont on dispose, une seule suggre Blanche d'envisager un vrai retour la vie: Vous tes jeune, lui rappelle l'instituteur Menidrey, vous avez une petite fille lever, la vie a tant de ressources ! Votre vie n'est pas ce que vous me disiez l'autre jour. Allons donc ! Elle n'est pas finie par cet immense malheur ; elle sera autre, elle se continue. Chre Madame, du courage ! Encouragement plutt isol, et d'ailleurs contredit par le dbut de la lettre qui indiquait la veuve sa mission : Je veux croire que vous persistez dans la rsolution que vous sembliez avoir prise de vous tenir au-dessus de votre malheur; parce que c'est votre devoir, parce que c'est la seule solution possible, parce qu'il le faut afin d'obtenir au plus tt la rhabilitation de notre pauvre vieux Maupas 52 Presque toutes les lettres - mais il ne s'agit que de celles slectionnes par Blanche et mises ainsi au service de son propre combat - incitent l'infortune se consacrer la grande cause qu'elle-mme entrevoit. Ds le 30 avril, Blanche Maupas dcida de s'adresser la Ligue des droits de l'homme, alors prside par Ferdinand Buisson. Elle-mme se lance dans une qute acharne pour runir des tmoignages sur les fusills de Souain et obtenir des dpositions de la part de ceux qui avaient t tmoins du drame ou qui disposaient d'informations sur ses circonstances. Confiant la plupart du temps sa fille des voisins complaisants, elle semble avoir littralement pourchass les soldats susceptibles de lui apporter leur rcit 53 Sans doute est-ce au cours de l'anne 1917 que Blanche a fait parvenir la Ligue des droits de l'homme les tmoignages recueillis. Leur formulation montre de quel poids a pes la prsence de cette femme en deuil sur les paroles qu'ont prononces ces hommes interrogs par elle leur retour du front. Pourtant, leurs propres mots parviennent filtrer travers 1' cran de douleur interpos par la veuve : Alphonse Auvray, cultivateur, Cresnes, Rennes, 19 aot 1915 : " Monsieur Maupas et ses trois camarades ont t pris au hasard parmi la compagnie pour payer de leur vie une faute lourdement charge par un rapport contre la compagnie entire. J'ai bien vu que vous connaissiez le nom du commandant, inutile de le rpter. Ce que l'on peut considrer, nul ne peut dire autrement qu'ils taient innocents. Je vous promets que c'tait dur aussi pour nous de voir quatre innocents tomber devant nos yeux. Tout le monde pleurait ou sinon en avait gros sur le cur. Je vous jure que ce souvenir m'est dur au cur" 54 Et le tmoin d'achever sa dposition par cette formule: Consolez-vous avec vos petites filles en pensant et croyant fermement l'innocence de votre regrett mari. Une telle phrase donne l'enqute de Blanche tout son sens. Il s'agit alors moins pour elle, en pleine guerre, de recueillir des tmoignages destins obtenir une rparation juridique presque impossible
52. Lettre de M. Menidrey, 3 avril 1915, BDIC F 0 53. Le fusill, op. cit., p. 86 ss. 54. BDIC F 0 ~ res 196/2.
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res 196/2.

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envisager, que d'tablir le livre d'or de l'innocence de son mari. Un

livre d'or destin avant tout elle-mme et aux deux filles de Tho. A la date du quatrime anniversaire du dpart de celui-ci pour le front, le 17 septembre 1918, elle doit s'aliter, victime de la grippe espagnole et de complications diverses. Gravement malade, elle reste couche presque une anne entire et frle la mort plusieurs reprises. En juillet 1919, c'est sur des bquilles qu'elle se rend Bagnoles-de-l'Orne pour tenter de retrouver sa mobilit perdue. Mais, mme en partie infirme, elle n'a pas abandonn son combat. A la rentre de septembre 1919, elle quitte la maison o elle avait vcu avec Maupas car elle est nomme l'cole des filles de Saint-Martin-deMontbray. A cette date, la campagne de rhabilitation de son mari a dj commenc d'chapper Blanche: cinq mois plus tt en effet, le secrtaire gnral de la Ligue des droits de l'homme s'tait manifest auprs d'elle pour lui demander des complments d'information et lui faire savoir le dsir de la Ligue de parvenir rhabiliter la mmoire de ceux qui, au mpris de toutes les garanties de la dfense, ont t condamns et impitoyablement excuts aprs une parodie de jugement 55 La dmobilisation culturelle de l'aprs-guerre tait entame ; les prudences de langage de 1915 ou 1916 n'taient plus de mise, et le discours de la Ligue s'tait durci. La campagne pour la grande cause contre les crimes des conseils de guerre et la rhabilitation des fusills pour l'exemple pouvait commencer56 Ce fut un long combat, qui n'aboutit finalement qu'au milieu des annes 1930. La Cour spciale de justice militaire cre par la loi du 9 mars 1932 ne commena fonctionner Paris que le 31 mai 1933, dans une petite salle de la rue du Cherche-Midi. Elle dclara recevable, dans sa sance du 20 janvier 1934, l'affaire des caporaux de Souain. Celle-ci fut juge au fond les 2 et 3 mars suivants. Rendu le lendemain de l'audience, le verdict de rhabilitation fut prononc l'unanimit. Maupas avait t fusill dixneuf ans plus tt. Blanche, ge de trente-deux ans au moment de la mort de son mari en 1915, en avait prsent cinquante et un. Faisant peu de temps avant l'audience le bilan de ses annes de deuil et de combat, celleci insistait d'abord sur cette dure si longue : Vingt ans de tristesse, de lutte, de souffrances, de sacrifices pour obtenir la rparation d'une iniquit militaire commise en moins de vingt minutes ! 57
55. Lettre du secrtaire gnral LDH BM, 2 avril 1919, BDIC F 0 8 res 196/2. 56. Le combat rhabilitationniste n'est pas notre sujet : nous ne le rappelons ici que pour rendre comprhensible le deuil de Blanche Maupas. Sur la campagne de rhabilitation dans son ensemble, on se reportera l'excellent article de Nicolas FFENSTADT, Construction d'une .. grande cause" : la rhabilitation des "fusills pour l'exemple", RHMC, janviermars 1997, pp. 69-85. Et du mme auteur : Les fusills de la Grande Guerre et la mmoire collective ( 1914-1999), Paris, ditions Odile Jacob, 1999, 281 p. 57. Lettre de Blanche cite par Roger MONCLIN, Les damns de la guerre. Les crimes de la guerre et de la justice militaire, 1914-1918, Boulogne, Union pacifiste de France, 1978, 169, p. 26.

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L'instrumentalisation de son propre deuil, pouss jusqu' la mise en scne, avait t au centre de sa stratgie de rhabilitation 58 , tout comme de celle poursuivie par la Ligue des droits de l'homme. Les cartes de visite qu'elle envoyait en tmoignent : en 1920, alors que la campagne de rhabilitation n'a qu' peine commenc, elle utilise une carte exempte de tout liser noir et portant la simple mention: Madame B. Maupas - Institutrice, Montbray (Manche). Rien ne permet de deviner le deuil. Mais en 1921, elle ajoute la main, sous son propre nom : veuve du fusill de Souain. Et la carte est dsormais entoure d'un large cadre noir 59 Plus tard, au moment de sa mutation Sartilly en septembre 1922, elle opte pour un liser noir plus discret, mais fait imprimer la formule suivante: Madame Maupas. Institutrice. Veuve de l 'Instituteur Caporal Maupas, Fusill de Souain 60 Blanche tait bien devenue la Veuve Maupas. La mise en exergue de ce veuvage si particulier passa par plusieurs tapes au cours des annes 1920 et 1930. Le premier acte est rest confidentiel, mais il a jou sans doute un rle dcisif dans la construction progressive, pendant l'entre-deux-guerres, du paradigme du fusill pour l'exemple, la fois bon soldat, patriote, souvent courageux mme, bon pre ou soutien de famille, victime d'officiers impitoyables ou injustes 61 En effet, le 8 dcembre 1920, le secrtaire gnral de la Ligue des droits de l'homme lui demandait de communiquer tous les renseignements qu'il vous sera possible de nous donner sur la malheureuse victime que vous pleurez : lieu et date de naissance, famille, jeunesse, situation, mariage, en un mot tous dtails qui nous permettraient de la faire connatre sous son vrai jour 62 Blanche s'est acquitte parfaitement de la mission qui lui tait confie. Ds le 4 janvier 1921, elle renvoie la Ligue un assez long mmoire, crit sur de grandes feuilles de papier quadrill, sous le titre : Affaire Maupas-Biographie. En haut gauche, l'auteur a pris soin de coller la dernire photographie de Tho, prise en juin 1914, laquelle sera dsormais reproduite partout. Elle montre un homme mr au visage jovial, barr de longues moustaches ; le regard est chaud, l'embonpoint perceptible ; nul ne peut douter qu'il s'agisse d'un trs brave homme. C'est un terme que l'on retrouvera souvent ds qu'il sera question du fusill de Souain. Le deuxime acte suit de prs l'tablissement de ce document. En fvrier 1921, est inaugur le monument aux morts du Chefresne, o Blanche et Tho taient instituteurs. Blanche apprend que le nom de son mari y
58. Jacqueline LAISN, op. cit, p. l O. 59. Carte du 23 mai 1921, BDIC F 0 Ares 196/2. 60. BDIC F 0 A res 196/2. En octobre 1923 en revanche, si le liser noir subsiste, il n'est plus fait rfrence au fusill de Souain. Blanche adopte alors la formule: Madame MaupasDirectrice d'cole, membre du conseil dpartemental de la Manche, membre de la commission permanente du syndicat national. Et elle rajoute la main: Vice-prsidente de la section de la Ligue des droits de l'homme-Avranches. 61. Nicolas FFENSTADT, art. cit, p. 72. 62. Lettre du secrtaire gnral LDH Blanche, 8 dcembre 1920, BDIC F 0 A res 196/2.

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figure, comme il figure sur celui du Mesnil-Aubert o la famille Maupas avait habit. Blanche n'tait pour rien dans ce premier geste rparateur 63 Mais lorsqu'elle reoit une gerbe de fleurs aux couleurs de la lgion d'honneur et de la croix de guerre de la part de l'association des anciens combattants de Cherbourg, elle fait porter les fleurs au cimetire par sa fille. Puis, selon sa manire caractristique de lier le deuil priv au combat collectif, elle raconte toute l'affaire dans une lettre adresse l'Humanit : J'ai voulu que ces fleurs soient dposes au pied du monument du Chefresne - l o spontanment le nom de Maupas fut inscrit au nombre des morts pour la France 64 Mais ensuite, une affaire bien plus importante accapara les efforts de Blanche. Au cours de l'anne 1923 en effet, celle-ci se trouve au centre de l'organisation d'une manifestation de grande ampleur : la rinhumation du corps de Tho dans le cimetire de Sartilly. Institutrice au Chefresne jusqu'en 1918, Blanche avait t mute Saint-Martin-de-Montbray en septembre 1919, puis elle avait obtenue la direction de l'cole des filles de Sartilly partir de la rentre 1922. C'est l que, soutenue par le maire, son conseil municipal, et l'association des anciens combattants de la ville, Blanche avait entrepris de faire revenir le corps de son mari. Le lieu choisi n'a aucun sens particulier. Ni elle, ni Tho n'ont jamais vcu Sartilly avant 1922; ni l'un ni l'autre n'en sont originaires. Mais le soutien offert par le conseil municipal cre une opportunit. Ce retour du corps est moins une tape dans le deuil personnel de Blanche qu'un seuil franchir dans le combat pour la rhabilitation : J'avais dcid , crit-elle en fvrier 1923 la Ligue des droits de l'homme, de faire revenir le corps de mon mari afin de donner l'occasion d'une manifestation et de tenir l'opinion publique en haleine 65 Les obstacles administratifs une fois levs, la crmonie est fixe au 9 aot 14 heures. Blanche en informe la Ligue, en mme temps qu'elle la presse d'acclrer la publication de sa brochure sur l'affaire Maupas: La parution de l'ouvrage, expliquet-elle, puis l'inhumation laquelle nous donnerons le plus de solennit possible seraient susceptibles de prparer les esprits pour une manifestation lors de l'rection du monument aux instituteurs de la Manche 66 Blanche ne perd de vue aucun de ses objectifs. Une russite ici doit servir mener bien d'autres actions ailleurs. Les dtails sont fixs le 16 juillet67 : La crmonie promet d'tre imposante, crit Blanche. Je n'ai rien nglig d'ailleurs pour rveiller les sympathies et ds lors je peux compter sur le concours d'une harmonie, de dlgations de conseils municipaux, d'anciens combattants, de sections de la Ligue des droits 68 Blanche assure aussi la Ligue de la prsence
63. 64. 65. 66. 67. 68.
Le fusill, op. cit., p. 125. L'Humanit, 13 juin 1921, BDIC F 0 Ares 196/2. Lettre de Blanche au secrtaire gnral LDH, 2 fvrier 1923, BDIC F 0 A res 196/1. Lettre de Blanche au secrtaire gnral LDH, 25 juin 1923, BDIC F 0 Ares 196/1. Ibid. Lettre de Blanche au secrtaire gnral LDH, 27 juillet 1923, BDIC F 0 A res 196/1.

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des syndicats enseignants et demande un discours de son prsident, Ferdinand Buisson. Mais auparavant, le 4 aot, elle dut aller dterrer le corps de Tho Suippes. Ce jour-l, elle vit le cadavre apparatre sous la bche ; elle reut une bague en argent reste au doigt du squelette, offerte son mari pour ses quarante ans, son ge elle aussi dsormais. Elle constata que les galons de caporal subsistaient, preuve qu'on ne l'avait pas dgrad avant l'excution ; les yeux n'taient pas bands ; la trace du coup de grce tait visible prs de la tempe ; les autres projectiles, ceux des fusils du peloton d'excution, avaient pntr vers le cur, et Blanche put voir que deux ctes taient brises. En janvier de l'anne suivante, elle reparlera de cette vision du 4 aot dernier o, devant une bire ouverte, une veuve trouve sur la face du martyr le kpi, puis des galons, les boutons, tous les attributs qui tmoignent encore que Maupas n'a pas manqu son devoir 69 Deux jours avant la crmonie de rinhumation, une camionnette ramena les restes de Tho Sartilly. Blanche, aprs-coup, dcrira longuement cette journe qui occupa une place centrale dans son combat. Des photographies prises l'poque, ainsi que des articles de presse, permettent galement de se faire une ide assez prcise de la mise en scne. Le cercueil avait t pos devant l'cole. Une des fentres de la faade tait encadre d'un dais d'toffe blanche et dans la baie au fond tendu aussi d'un drap immacul, on a pos le cercueil recouvert d'un pole noir broderies d'argent et d'un drapeau tricolore avec ces inscriptions en lettres d'or: " Souain, Vingr. Au caporal Maupas, martyr, mort pour la France" 70 Ce drapeau, c'est celui offert Blanche deux ans plus tt par un ancien combattant de Reims. La volont de dcalquer la crmonie d'inhumation d'un mort au champ d'honneur saute aux yeux : le drapeau tricolore devient drapeau rgimentaire, lui qui porte en lettres d'or les lieux de Souain et de Vingr, comme les drapeaux des rgiments portent sur leur toffe les noms des batailles dans lesquelles ils se sont illustrs. De mme les drapeaux des anciens combattants s'inclineront-ils la leve du corps du fusill, tout comme ils s'inclinaient dj devant les monuments aux morts encore neufs des toutes jeunes crmonies du 11 novembre. La crmonie commena par le dfil des chefs des dlgations venus s'incliner devant la veuve, toute mue de l'honneur rendu son cher martyr 71 ; puis, 14 heures 30, le clerg arriva: aprs une marche funbre et les prires du prtre, le cortge se mit en marche pour franchir les vingt mtres qui sparaient l'cole de l'glise. Derrire le clerg suivait le corbillard, un vieux char de campagne simplement dcor de filets blancs et conduit par un cocher en complet noir et chapeau rond 72 Puis venait
69. Lettre de Blanche Robineau, conseiller gnral, prsident de la LDH de l'Aisne, Le dmocrate de l'Aisne, 13 janvier 1924, BDIC F ~ res 196/3. 70. Le Rappel, 11 aot 1923. L'article que nous allons suivre est d Ren Parod: A propos des martyrs de Souain [... J. Dtails complets sur la crmonie de Sartilly. 71. Ibid. 72. Ibid.

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le cierge d'honneur et surtout un autre objet de haute signification symbolique : la croix de bois blanc ramene du cimetire de Suippes, destine tre plante sur la nouvelle spulture. La veuve , crit Le Rappel, toute blonde sous ses voiles de crpe, s'avance ensuite entoure de deux amies et des membres du comit, puis ce sont la municipalit, les dlgations de nombreuses associations de toutes les nuances rpublicaines, prcdes de bannires et de couronnes ; enfin, la foule 73 Aux cts de Blanche, en fait, on compte videmment les deux filles de Tho, mais aussi la sur du caporal Lechat fusill en mme temps que lui. Sur les clichs, la foule parat trs nombreuse en effet : elle compte coup sr plusieurs milliers de personnes. Le cortge fit le tour de l'glise, puis y pntra en laissant visiblement une importante assistance l'extrieur. De grandes draperies noires avaient t tendues autour du chur et l'autel lui-mme tait drap de voiles de deuil. A la fin de la crmonie, le cortge se rendit au cimetire, dans le carr des morts pour la France. La fosse prvue pour le caporal Maupas est d'une grande simplicit: elle s'orne seulement de quatre petits tabourets draps de blanc et sur chacun desquels une assiette et un brin de buis attendent les mains religieuses qui viendront bnir le cercueil 74 Dans ce carr des combattants, c'est bien une tombe de combattant qui attend Maupas, inhum sous un drapeau tricolore. Dernires prires, puis Chant d'adieu de Blger. C'est alors le moment des discours : dix orateurs se succdent pendant deux heures, qui font l'loge du martyr devant une foule stoque, tte nue malgr le soleil. Au moment de se sparer, un conseiller gnral suggre de faire lever un monument sur place aux victimes de Souain, ce qu'approuvent les organisateurs prsents. Puis la foule se disperse tandis que Blanche serre de nouveau les mains qui se tendent vers elle. De ce que l'admirable compagne dont la vie... est un irrprochable apostolat 75 a prouv pendant la crmonie, on ne sait que ce qu'ellemme en a dit une dcennie plus tard : Son cur se gonflait de fiert pour son martyre glorifi cette heure par toutes les forces saines d'une nation entire. Elle oubliait les huit annes passes dans son veuvage dshonor 76 , raconta-t-elle tout d'abord, avant d'voquer plus loin ses sentiments devant la fosse : Fige au bord de la tombe en une attitude impassible, la veuve se demandait si elle n'tait pas le jouet d'un rve. Et quel beau rve ! Elle aurait voulu crier : " Merci. Votre verdict, proclam avec toute votre foi et toute votre conscience, efface jamais le dshonneur qui planait sur notre nom". A cette heure, elle tait paye de ses annes de misre... Ces larmes qui roulaient sur les joues macies des anciens combattants, sur les figures plies des femmes apaisaient la fivre de son me tourmente 77
73. 74. 75. 76. 77.
Ibid. Ibid. Ibid. Le fusill, op. cit., p. 164. Ibid., pp. 175-176.

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Elle-mme, pourtant, ne pouvait pas pleurer 78 Dbut d'une reconnaissance, esquisse d'un apaisement, mais point de clture du deuil. Si celui-ci, malgr le retour du corps, ne peut s'achever en ce 9 aot 1923, c'est bien parce que le combat de Blanche lui-mme est fort loin d'tre termin: A cette minute mme, crivit-elle propos de la fin de la crmonie, la veuve rpondit mentalement cet lan gnreux de la foule par le don absolu de toutes ses forces au service du droit mconnu de toutes les victimes des conseils de guerre de la grande tuerie de 19141918 79 D'ailleurs, devant la tombe de Sartilly que noyaient les couronnes dposes lors de la crmonie et que surmontait la simple croix de bois du cimetire de Suippes, Blanche se fit prendre en photo. En grand deuil, elle entoure de sa main gauche les paules de Jeanne, dont le visage s'incline vers sa mre. Celle-ci, thtrale, le visage durci, tend une main gante de noir au-dessus de la tombe. Le clich, tir en carte postale, porte en sous-titre le serment que la veuve s'est fait elle-mme: Cher Martyr! Tu seras veng ! . Le combat de Blanche n'tait dcidment pas achev. Avec l'rection, deux ans plus tard, du monument aux martyrs de Souain, une nouvelle tape est franchie - au moins symboliquement dans l'accomplissement de ce devoir que Blanche s'est assign. Le comit Maupas ayant achet, dans le cimetire, une parcelle de terrain attenante la tombe du caporal, le sculpteur Moreau-Vautier proposa trois modles : Blanche fut consulte et le comit arrta son choix sur un projet reprsentant le peloton d'excution et l'officier commandant le feu. Mais c'est un autre bas-relief que ralisa finalement l'artiste, montrant les quatre victimes de face, les yeux bands, bras croiss, de part et d'autre d'une allgorie de la justice abme dans la dtresse, sa balance et son glaive gisant ct d'elle. Le monument, raconte Blanche, tait pour elle un talisman qui, en extriorisant les stigmates du crime, viendrait bout de la rsistance des forces coalises contre le droit 80 Dans les semaines qui suivront la crmonie, elle passera de longs moments auprs de lui. Blanche, qui avait tenu des propos trs durs sur les autres familles des fusills, auxquelles elle reprochait de n'avoir pu hausser leur deuil jusqu'aux sommets o elle-mme avait plac le sien, nourrissait dsormais le projet de regrouper les quatre corps en un mme endroit. Elle n'tait plus seulement la veuve Maupas : la cause des quatre caporaux - et mme de tous les condamns de la guerre - transcendait dsormais son deuil personnel. Elle s'incarnait peu peu en veuve emblmatique de tous les fusills. La crmonie d'inauguration eut lieu le 25 septembre. Imposante, elle runit environ quatre mille personnes. Lorsque le drap tomba, les martyrs apparurent, debout, avec leurs pieds, la Justice repentante 81 La magie du monument opre : debout, les fusills sont presque ressuscits. A travers ce qu'elle dcrit de ses sentiments du moment, dix ans plus tard, il est
78. 79. 80. 81.
70

Ibid., Ibid., Ibid., Ibid.,

p. p. p. p.

164. 177. 204. 208.

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clair que le deuil de Blanche avait, cette fois, franchi une tape trs importante: Il semblait la veuve qu'elle vivait des instants d'une dlicieuse satisfaction. L'angoisse qui lui serrait habituellement le cur faisait place une impression d'immense dlassement qui dbordait en effluves d'une douceur infinie 82 Une nouvelle fois, pourtant, elle refusa de mettre bas les armes : La Justice veut que le coupable avoue sa faute et rpare. Une loi inique interprte par des lches a permis un crime; une autre loi doit l'avouer, rparer dans le pass et en prserver dans l'avenir 83

* Faut-il insister? Trois deuils seulement, mais qui tous les trois mettent
en exergue l'importance extrme du corps de leurs proches pour les endeuills de la Grande Guerre, l'importance extrme de la prsence de ce corps leurs cts. Contrairement l'immense majorit de ces endeuills, Jane n'eut pas attendre le dbut des annes 1920 pour retrouver celui de son fils et lui offrir une spulture. Osons dire qu'elle fut une privilgie du deuil , elle qui, crase de douleur, n'attendit qu'un peu plus de cinq mois pour enterrer Primice de ses propres mains. Les parents Gall, s'ils eurent eux aussi le privilge de pouvoir se rendre ds 1917 sur la tombe de Maurice, durent attendre 1922 pour pouvoir lui donner une spulture dfinitive. Blanche, elle, attendit un an de plus. Jane Catulle-Mends, comme les Gall, franchirent une tape dcisive de leur deuil au moment de la rinhumation du corps de leur disparu. Blanche Maupas, son tour, fut tente une premire fois de clore le sien devant la tombe de son mari rinhum, puis une seconde fois devant le monument rig proximit. Elle renona finalement tout allgement de la douleur faute d'obtenir la rparation judiciaire qu'elle poursuivait: son combat, on l'a vu, avait trop interfr avec le travail de deuil personnel pour confrer au retour du corps de son mari le soulagement moral qu'il revtit pour tant d'autres endeuills. Mais mme chez elle, la tentation de l'apaisement semble s'tre manifeste avec force lorsque le corps fut revenu dans le cimetire de Sartilly. On mesure mieux, ainsi, l'preuve de ceux qui ne retrouvrent jamais de corps enterrer. Pour eux, il n'y eut jamais un avant et un aprs : un avant et un aprs la visite sur la tombe du champ de bataille, un avant et un aprs le retour du corps, un avant et un aprs la rinhumation. Dcidment, la spcificit des deuils induits par le conflit de 1914-1918 revt une importance capitale pour la comprhension des consquences de la mort de masse au sein des socits europennes. Stphane AuDOIN-RouzEAU Universit de Picardie-Jules Verne
82. Ibid., p. 211. 83. Ibid., p. 212.
71