Reinos Olvidados

EL DIOS DE LA MUERTE
Islas Moonshaes, vol.2 Douglas Niles

Se llamar Cymrych y blandir aquella espada. Su destino lo llevar a muchos lugares. Volar sobre la tierra, aunque more en su seno. Viento y uego, tierra y mar! todos lucharn por "l, cuando llegue la hora de reclamar su trono.

Introduccin El llano de Gehenna era un reino desolado y opresivo, hostil a la vida mortal. Era un mundo construido sobre una vasta e interminable ladera de montaa, siempre escarpada y que no llegaba nunca a un fondo o a una cima. Chorros de vapor surgan de la vertiente y ros de lava la recorran, chisporroteando en grandes cataratas, y se depositaban en burbujeantes charcas. Tales eran los dominios de haal, terrible dios de la !uerte. haal era un dios agitado y col"rico, a quien le encantaban los actos sangrientos y violentos. # medida que sus devotos se desparramaban por el mundo, matando en su horrible nombre, "l se haca mas fuerte. haal buscaba vengan$a. %n secua$ del dios haba sido asesinado haca casi un ao del mundo mortal, apenas un instante para el dios. &a$goroth no era el siervo mas poderoso de haal, ni su predilecto. 'ero lo haba matado un mortal, y el hombre que se atreva a atacar a un siervo de haal poda atacar igualmente al mismo dios.

(a sed de sangre del dios empe$) como un sencillo odio, un deseo de ver muertos a aquel mortal y a los que lo haban ayudado. haal prevea sus muertes con l*gubre placer. 'ero aquel hombre era un principe. + era amado por una druida. Esta mujer tena un poder propio y serva a una diosa que era e,tranjera y, por ende, odiosa para haal. + as su necesidad de vengan$a evolucion) y se convirti) en algo mucho mas terrible que un complot de asesinato. El prncipe era un lder de su tierra, y la druida protega a aquella tierra. haal crea que no s)lo los mortales, sino tambi"n su tierra misma tenan que morir. El dios tena un poderoso instrumento para llevar a cabo su vengan$a. El secua$ de haal, &a$goroth, aunque muerto, no haba desaparecido del todo. %n fragmento de la estia -su cora$)n- estaba en poder de uno de sus antiguos servidores, que lo retena desesperadamente. haal tom) buena nota del Cora$)n de &a$goroth. 'ronto lo utili$ara. ., decidi). (a tierra de aquellos mortales se convertira en una tierra de muerte, en una naci)n en que los muertos seran gobernados por los muertos. /ing*n ser viviente hara fracasar su empeo. #s fue concebida la vengan$a de haal.

--#ntra. #l asesino mir$ a su alrededor pero no pudo ver de d$nde ven%a aquella vo& sibilante. No obstante, la pared de piedra que se al&aba ante "l se abri$, revelando un pasillo ms negro que la noche que los envolv%a. 'urmurando una maldici$n, el asesino, vestido con camisa y pantal$n de seda, entr$ y desapareci$ en la densa oscuridad. Se desli&$ en silencio por el corredor( sus blandas botas de cuero resbalaban sin ruido sobre el liso suelo de piedra. ) su alrededor, la vastedad de Caer Calidyrr dormitaba en la sombra. #l asesino entr$ con cautela en una de las torres del castillo. No vio ms que oscuridad, una penumbra pro unda y antinatural. #ntonces oy$ un d"bil chasquido de dedos, y la oscuridad se disip$. *ero no se hi&o e+actamente la lu&( el e ecto ue ms bien un alivio de la oscuridad. D"biles rayos de luna se iltraban a trav"s de las estrechas ventanas en lo alto de las paredes, y alcan&$ a vislumbrar el Conse,o. -os Siete estaban sentados alrededor de una larga mesa en orma de .. Se hallaban de cara al asesino, con la mesa abierta ante "ste como las auces de alg/n animal. 0randes capuchas ocultaban sus

caras. #l asesino los mir$ y apret$ los dientes( a duras penas reprim$ un estremecimiento de asco. Sab%a que el del centro era Cyndre. #l ,e e de los hechiceros con irm$ su identidad, contradiciendo con su vo& amable los terribles poderes de que dispon%a. 112uiste negligente en tu traba,o en 'oray. -a hi,a del rey Dynnegall sobrevivi$ lo bastante para dar una descripci$n de tus hombres. #l asesino resopl$ ruidosamente por su ancha nari&. 11-os guardias eran ms numerosos de lo que t/ me diste a entender. 3uvimos que matar a varias docenas de ellos. 4 la ni5era ocult$ a la peque5a en un desvn( tardamos horas en encontrarla. *erd% a dos buenos hombres, pero la misi$n ue un "+ito! la estirpe de Dynnegall ha terminado, como puse in el a5o pasado por tu encargo a la estirpe real de Sno6do6n. #l asesino recalc$ su declaraci$n con un gru5ido grave e inhumano. 11No espero tanto descuido por el dinero que pago 1di,o el gran hechicero con suavidad1. 7ncluso tu madre, la orca, lo habr%a hecho me,or. )quel insulto era demasiado. .na daga centelle$ al salir de la manga del asesino y, con una rapide& e+traordinaria, "ste la lan&$ contra el pecho sin protecci$n del hechicero. -os otros lan&aron un grito de sorpresa, estremeci"ndose ante el s/bito ataque, pero Cyndre se limit$ a levantar un dedo y pronunciar en vo& ba,a una palabra. )l instante, a s$lo dos palmos de distancia de su ob,etivo, la daga se trans orm$. #n su lugar, sali$ volando un gran murci"lago que se volvi$ para lan&arse contra el cuello del asesino. Centelle$ otra daga, pero "sta permaneci$ en la mano del asesino, que ensart$ al murci"lago con la ina ho,a y lo lan&$ sobre la mesa delante de Cyndre. *udo sentir que los o,os de "ste se i,aban en "l desde deba,o de la capucha. Durante un instante, todo qued$ como petri icado en el sal$n, mientras los hechiceros miraban i,amente a su ,e e. #l asesino permaneci$ inm$vil delante de la mesa. #l hechicero negro hi&o un sencillo ademn y el murci"lago muerto desapareci$. .na risita divertida son$ deba,o de la oscura capucha, y la tensi$n del sal$n se e+tingui$ poco a poco. 118ueno, Ra& allo6 1sigui$ diciendo amablemente el hechicero1, pronto podrs volver a Calimshan. Sin embargo, otro rey de las 'oonshaes amena&a el poder de nuestro... eudo. 9-levars tu banda a Caer Cor6ell. #l pr%ncipe de aquel reino es una especie de h"roe local y una amena&a para nuestras ambiciones. #l cl"rigo, :obarth, nos ha advertido que debemos actuar con rapide&,

pues el pr%ncipe tiene una amada que es igualmente peligrosa. 93en"is que matarlos, y tambi"n al rey. -a paga ser el doble de la acostumbrada, y el triple si puedes devolver la espada del pr%ncipe a Caer Calidyrr. *or encima de todo, este pr%ncipe debe morir.

1 Una druida del valle de Myrloch --;Vayamos a ba5arnos< =>uieres, Robyn? :ace tanto calor y hemos traba,ado tanto... 11>uerrs decir que yo he traba,ado tanto 1di,o la ,oven, deteni"ndose para apartarse de la cara un sudado mech$n de cabellos negros1. -o /nico que has hecho t/ ha sido estorbar. Su compa5ero, un drag$n de color naran,a y de apenas tres palmos de largo, que &umbaba como un colibr% a su alrededor, runci$ el escamoso hocico con momentnea indignaci$n. 11)dems, Ne6t 1prosigui$ Robyn1, tengo que despe,ar esta mara5a de enredaderas antes que nada. ;*arecen hacerse cada d%a ms espesas< No s" c$mo pod%a 0enna cuidar ella sola de toda esta arboleda. .na ve& ms, apart$ con un grueso palo las enredaderas de un tronco, agarr$ una de ellas y la arranc$ del suelo. Despu"s la arro,$ sobre un mont$n de otras enredaderas destinadas a alimentar una ogata por la noche. 11=*or qu" tienes que arrancar estas est/pidas y vie,as enredaderas? 1gru5$ el drag$n1. D",alas que cre&can como les place y vayamos a nadar como nos place a nosotros. 113e lo he dicho cien veces, Ne6t. #ste es el bosque sagrado de la 0ran Druida de 06ynneth, que me est ense5ando las reglas de nuestra orden. *arte de esta ense5an&a es obedecer sus instrucciones y ayudar a cuidar de la arboleda. -a e+plicaci$n son$ un poco vaga incluso para Robyn, que hab%a seguido sumisamente durante casi un a5o las instrucciones de su t%a y tutora 0enna 'oonsinger. No era hoy la primera ve& que la 0ran Druida se quedaba descansando tranquilamente en su c$moda casita mientras su alumna tra,inaba ba,o el calor del verano. *ero Robyn era una pupila abnegada. Se detuvo y respir$ hondo, rela,ndose al e+halar el aliento. Repiti$ esta operaci$n como le hab%a ense5ado su maestra y pronto sinti$ que se desvanec%a su eno,o. Se volvi$ hacia las espesas enredaderas que amena&aban ahogar el

tronco de un vie,o roble. 7ncluso sinti$ remordimientos por sus dudas. 0enna traba,a siempre duro, se record$. Ciertamente merece alg/n descanso. Robyn estaba traba,ando en el borde de aquella &ona encantada que era el bosquecillo de la 0ran Druida. Cerca de ella estaban los altos setos que limitaban gran parte de la arboleda, y estaba rodeada de maci&os robles. 's cerca del centro del bosquecillo hab%a un maravilloso ,ard%n y un plcido estanque, y en aqu"l se levantaba la sencilla casita de 0enna. Detrs de la casita, se hallaba el elemento %sico dominante del bosque, que era tambi"n su cora&$n espiritual! el *o&o de la -una. -a pro unda charca estaba rodeada de un anillo de altas columnas de piedra cubiertas de brillante y verde musgo. -as cimas de varios pares de columnas sosten%an travesanos de piedra, levantados y colocados all% por el poder de grandes druidas en eras remotas. #ra para aprender los secretos de este poder por lo que Robyn estudiaba su o icio con tanta diligencia. :ab%a demostrado, tanto a su maestra como a s% misma, que pose%a un talento innato para reali&ar la magia dru%dica. #ra la herencia de la madre, a quien nunca hab%a conocido. *ero una cosa era el poder heredado, y otra aprender la ciencia y la disciplina necesarias para controlar aquel poder. Robyn tir$ de una gruesa ra%&, apartndola del tronco hasta que se rompi$. -a arro,$ sobre el mont$n y agarr$ otro &arcillo con una mano que se hab%a vuelto uerte y callosa durante su adiestramiento. 3ambi"n aquella enredadera se desprendi$ mal de su grado del roble, pero Robyn tuvo que emplear casi toda su uer&a para vencer la resistencia de la planta. 118ueno, yo te ayudar", para acabar de una ve& con esto. 'ira, yo tirar" de esta enredadera y t/ agarrars aqu"lla... 11;No< 1grit$ Robyn. *ero, antes de que pudiese detenerlo, el dragoncito hab%a agarrado un cabo suelto de enredadera y tirado de "l con una uer&a que contrastaba con su peque5o tama5o. -as enredaderas que ella hab%a desenmara5ado con tanto cuidado se soltaron y al instante se enroscaron de nuevo en el tronco del rbol. -a ibrosa masa de enredaderas agarr$ al drag$n duende con sus anillos y lo su,et$ contra el rbol. -o /nico que sobresal%a de la mara5a de enredaderas era la punta movedi&a de una cola ro,a y una patita con garras. 11;3e est bien empleado< 1lo &ahiri$ Robyn, mientras empe&aba a tirar de nuevo de las enredaderas para desprenderlas del rbol1. ;Deber%as prestar atenci$n a lo que haces< Ne6t sac$ al in la cabe&a de entre la mara5a y la sacudi$ con vehemencia.

11#s la /ltima ve& que trato de ayudarte 1resopl$, al quedar libre. )gitando sus alas de gasa, &umb$ en el aire y se cerni$ sobre la ,oven. 11=*or qu" no empleas tu magia con esas enredaderas y acabas de una ve& con el traba,o? 1pregunt$, mirando al rbol con aire beligerante. 11.na druida tiene que cuidar del bosque con sus manos y su cora&$n 1respondi$ Robyn, recitando una de sus lecciones1. #l bosque es la uente de su magia( no puede ser atendido con ella, o la magia perder%a su poder. 114o dir%a que debe de ser muy aburrido hacer todos estos estudios y traba,os tontos, d%a tras d%a, por toda la eternidad. =No a5oras a 3ristn? =4 no quieres alguna ve& volver a casa? Robyn contuvo el aliento, pues "stas eran unas preguntas dolorosas. :ac%a casi un a5o que hab%a venido al valle y no hab%a tenido contacto alguno con su anterior hogar. 0enna insist%a en que s$lo as% Robyn pod%a cultivar debidamente sus dotes. Re le+ion$ con cuidado antes de responder, m0s para su propio bene icio que para el de Ne6t. 11-o a5oro much%simo..., creo que cada d%a ms. 4 deseo estar con "l. 3al ve& estar" alg/n d%a. *ero, por ahora, debo aprender lo que pueda sobre la orden de los druidas, descubrir yo misma si estoy destinada a servir, como hi&o mi madre y hace mi t%a, como druida de las islas. #s algo que tengo que hacer y, si 0enna me dice que la /nica manera en que puedo aprender es reali&ando tareas vulgares en su bosque, tengo que hacerlo. 11Desde luego 1di,o tranquilamente Ne6t1. #n todo caso, 3ristn debe de tener mucho que hacer en Caer Cor6ell. 2iestas y cacer%as... y todas esas lindas mo&as y taberneras del pa%s. No me imagino, por supuesto, que un pr%ncipe de los ol@ pierda las clidas tardes de verano en una resca cervecer%a, pero suponiendo que... 11;Oh, cllate< 1e+clam$ Robyn, con ms dure&a de lo que pretend%a, pues Ne6t ten%a una e+tra5a habilidad para irritarla. #chaba en alta a 3ristn. *ero, se record$, estaba cumpliendo su deber al seguir los pasos de la madre a quien nunca hab%a conocido, la madre que le hab%a de,ado un libro y una vara como pruebas de su legado dru%dico. =)caso no era as%? Record$ la impresi$n de temor y de asombro con que hab%a abierto, hac%a s$lo un a5o, el libro de su madre. Se lo hab%a dado su padre adoptivo, el rey Aendric@ de Cor6ell, padre de 3ristn. #n sus pginas Robyn hab%a empe&ado a comprender la naturale&a del traba,o que era capa& de reali&ar. :ab%a visto que ten%a poder para servir a la diosa, la 'adre 3ierra, y emplear la magia dru%dica para mantener el

equilibrio de la naturale&a en las islas que eran su patria. )hora record$ la lisa vara de resno, sencilla y sin adornos, pero que hab%a llegado a ser su bien ms apreciado. 3allado por las propias manos de su madre, era tanto receptculo como instrumento del poder terreno de la magia dru%dica. No s$lo le hab%a salvado la vida, sino que hab%a sido e ica& para rescatar a su reino del terror del *o&o de las 3inieblas. )hora estaba segura en la casa de la 0ran Druida, esperando que ella la necesitase. Con melancol%a, se pregunt$ acerca de su madre, como hac%a muy a menudo. Su t%a 0enna se la hab%a descrito con tanto detalle que ahora le parec%a por completo amiliar. ) veces Robyn ten%a la impresi$n de que hab%a conocido realmente a su madre. Como siempre, la invadi$ una pro unda triste&a al pensar que nunca conocer%a de veras a la mu,er que la hab%a tra%do al mundo. .n s/bito ruido 1el chasquido de una rama secainterrumpi$ sus pensamientos, y Robyn se qued$ helada. Conoc%a a todas las criaturas que visitaban el bosque, y ninguna de ellas habr%a hecho un ruido tan torpe. 7ncluso 0runt, el arisco oso pardo que viv%a con ellas en el bosquecillo, mov%a su mole sin ruido entre las plantas. #l chasquido se repiti$ y Robyn lo locali&$ en un grupo de arbustos a su espalda. .n uerte escalo r%o de miedo recorri$ su espina dorsal, y la ,oven agarr$ el grueso palo que estaba apoyado en un toc$n pr$+imo. Se volvi$ poco a poco. -os arbustos susurraron, indicando que una criatura grande avan&aba en direcci$n a ella. De pronto, se abrieron para revelar la tambaleante igura de un hombre. )l menos, pens$ ella, era un ser humano, aunque los enmara5ados pelos de la cabe&a y de la barba, los sucios y larguiruchos miembros, y los o,os atolondrados y hundidos parec%an ms de bestia que de hombre. )quella criatura avan&$ como un mono, vestida s$lo con unos harapos su,etos con un tosco cintur$n. *ero un sonido cascado brot$ de una garganta incon undiblemente humana al derrumbarse el persona,e a los pies de Robyn.

-a esbelta proa de la barca surc$ las negras aguas del estuario de Cor6ell. -a barca armoni&aba per ectamente con la noche sin luna, lo mismo que las ocho iguras envueltas en capas que via,aban en ella. Cada persona,e empleaba un estrecho remo para ale,arla de un enorme gale$n inm$vil anclado en el puerto de Cor6ell. #l puerto estaba en silencio, pues era ms de medianoche. Ninguna ola entorpec%a el gracioso movimiento de la barca al desli&arse lentamente hacia la protecci$n de un alto muelle. )l llegar a

"ste, seis remos ueron retirados y depositados en la embarcaci$n, mientras los dos restantes empu,aban con cuidado la estrecha barca entre los pilotes. -as sombr%as iguras amarraron la barca. .na tras otra, saltaron al muelle y avan&aron en silencio. Subieron con cautela por la calle de la villa de Cor6ell y ueron avan&ando de un edi icio a otro con gran sigilo. #l ,e e del grupo, ms alto y corpulento que los otros, se detuvo para de,arlos pasar, mientras observaba por si hab%a alguna se5al de peligro. .na mscara de seda negra ocultaba la cara de todos ellos, pero "ste la apart$ a un lado para atisbar con ms e icacia en la oscuridad. )unque parec%a un hombre, no lo era. 3en%a ancha y ro,a la nari&, y sus dientes eran brillantes y a ilados. Rpidamente, volvi$ a colocar la mscara en su sitio y se desli&$ detrs de su banda.

3ristn Aendric@, pr%ncipe de Cor6ell, estaba un poco borracho. 3al ve& ms que un poco, pens$ al sentir una oleada de nuseas en el est$mago. -e dol%a la cabe&a y quer%a irse a la cama, todo lo cual hac%a que la discusi$n uese mucho ms desagradable. 11;No te portas como un pr%ncipe< ;No pareces un pr%ncipe< ;Nunca estars en condiciones de ser rey de los ol@< -a dura vo& de su padre retumb$ detrs de "l, sacudiendo su cansancio. #l pr%ncipe se volvi$ para en rentarse con el rey. 11;:ace un a5o puse en uga a un e,"rcito de hombres del norte desde estas mismas murallas< 1gru5$, dominando su a n de gritar1. -uch" contra la 8estia que se hab%a metido en nuestro patio. 7ncluso, padre, ;encontr" la #spada de Cymrych :ugh< 3ristn se5al$ el arma poderosa, colgada en un lugar de honor sobre la chimenea y cru&ada con la lan&a de ca&a predilecta de su padre. -a espada era una reliquia adorada por su pueblo y hab%a estado perdida durante siglos, hasta que "l y sus amigos la hab%an descubierto en las pro undidades de un cubil de los %rbolg. 113odas aquellas ha&a5as ueron buenas y heroicas y... espectaculares 1se chance$ el rey1. 4 aquellos m"ritos te valieron la adulaci$n de las damas y las bebidas del tabernero. 9*ero se necesita ms que hero%smo para ser rey. =>u" sabes t/ de nuestras leyes y de la administraci$n de este reino? =*uedes ,u&gar un pleito entre pastores que disputan acerca de unos pastos compartidos o entre pescadores que discuten sobre sus derechos a un amarradero? :asta que sepas todo esto, no sers apto para gobernar. 4a conoces las costumbres! ;s$lo podrs ser rey si la mayor%a de los nobles te consideran capa& de ello< ;Dudo de que uese as% si tuviesen

que votar ma5ana< 3ristn apret$ los pu5os y, por un momento, su irritaci$n ue tal que apenas pudo contener las ganas de pegar a su padre. Se apart$, rustrado, y se de,$ caer pesadamente en el sill$n ms grande del estudio. -a niebla del alcohol se estaba ya disipando. *ero su padre no quiso abandonar su ataque. 11#s sorprendente que el podenquero pudiese traerte a casa 1di,o con desd"n1. =4 d$nde est ahora Daryth? 11Supongo que en la cama, ;pero no metas a Daryth en esto< #s mi amigo, ;y no permitir" que lo insultes< 11Desde que se march$ Robyn para ir a estudiar con su t%a, te has comportado como un chiquillo en cierto instante y como un bu $n borracho en el siguiente. 11;-a amo< Se ue y nada parece importarme, salvo el deseo de volver a verla. ;*or la diosa, que la echo en alta< Ni siquiera s" si volver alg/n d%a. =4 si decide pasar toda la vida en los bosques, cuidando de alg/n *o&o de la -una del valle? #l rey pas$ ,unto al sill$n para en rentarse con su hi,o, y el pr%ncipe, con un es uer&o, aguant$ la mirada de su padre. 11;4 qu", si lo hace< #s su privilegio... y tal ve& su responsabilidad. *ero t/ no entiendes de esto, =verdad? -a responsabilidad nunca te ha... 11*adre, he decidido ir al valle de 'yrloch y visitar a Robyn. 'e marchar" en cuanto me haya preparado 1lo interrumpi$ con rude&a 3ristn. :ab%a alimentado esta idea desde hac%a varios d%as, pero no hab%a tenido valor para dec%rsela al rey. )l menos, pens$, esta discusi$n le hab%a dado uer&as para hacerlo. 11;#so es e+actamente lo que quise decir< 3/... 113al ve& tienes ra&$n en lo que a m% respecta 1lo interrumpi$ de nuevo 3ristn, echndose atrs para mirar a su padre1. Despu"s de las aventuras del verano pasado, la idea de pasar mis d%as en,aulado... De pronto, la puerta del estudio se abri$ hacia adentro con un chasquido de madera rota. 3ristn vio que su padre miraba hacia la puerta y al instante empu,aba con violencia su sill$n. #ntonces el pr%ncipe oy$ varios Bclics9 y sinti$ que alguna especie de proyectil pasaba &umbando ,unto a su cabe&a antes de que su sill$n se derrumbara hacia atrs. Se qued$ sin aliento y lo invadi$ un pnico r%o que e+puls$ de su mente los /ltimos vestigios de alcohol. 7nmediatamente, 3ristn rod$ del sill$n y, desde el suelo, observ$ que una daga de plata pasaba centelleando sobre su cabe&a. Vio que su padre se arrancaba un dardo ino del hombro y levantaba una silla de madera para renar el ataque de una igura vestida de negro. 3ristn se puso en pie de un salto, a tiempo de en rentarse con

otro negro persona,e. -a cara de "ste estaba cubierta con una espantosa mscara negra, y el cuerpo aparec%a envuelto en una capa de seda tambi"n negra, pero 3ristn s$lo vio la centelleante daga que parec%a venir en busca de su sangre. Desesperado, mir$ a su alrededor en busca de un arma y en ese instante record$ que la espada colgaba a tres pasos de distancia. .na mesa ba,a lo separaba de la chimenea. 2ingi$ lan&arse contra su atacante, pero se de,$ caer al suelo, rod$ deba,o de la mesa y se puso de nuevo en pie de un salto. Su atacante salt$ sobre la mesa al mismo tiempo y su daga hi&o un pro undo corte en la ore,a del pr%ncipe. 3ristn agarr$ el arma, la hi&o girar y clav$ pro undamente la punta en el pecho del intruso antes de que "ste pudiese golpear de nuevo. Vio entonces que su padre se tambaleaba hacia atrs al entrar por la puerta otra igura vestida de negro. :ab%a otras detrs de ella. #l pr%ncipe lan&$ de una patada un sill$n en el camino de su nuevo atacante, con lo que consigui$ detenerlo lo bastante para arrancar la lan&a del rey de su sitio encima de la chimenea. 11;*adre< 1grit$, arro,ando la pesada arma de lado a trav"s de la estancia. 3ristn salt$ sobre el sill$n que hab%a derribado, seguro de que el persona,e que ten%a delante, armado con dos dagas, nada podr%a hacer contra la centelleante #spada de Cymrych :ugh. *ero una de aquellas dagas choc$ con su ho,a con tal uer&a que casi la hi&o saltar de su mano. S$lo dando un salto atrs evit$ el pr%ncipe que las armas se clavasen en su vientre. #n realidad, una de ellas le produ,o un doloroso rasgu5o en el abdomen. 3odav%a ms espantoso que aquel golpe casi atal ue el uerte y ronco gru5ido que sali$ de detrs de la mscara de seda. )unque los otros atacantes hab%an parecido humanos, el que se hallaba ante "l era ms robusto y ol%a peor que un hombre. -a criatura atac$ con uriosa intensidad, obligando a 3ristn a retroceder contra la chimenea con una serie de golpes ulminantes. Cada estocada iba acompa5ada de un rugido bestial. #l pr%ncipe dese$ desesperadamente ver la cara que se ocultaba detrs de la mscara negra, para asegurarse de que aquella criatura era en verdad de carne y hueso y no un demonio con,urado de una pesadilla de borracho. :aciendo una mueca, 3ristn blandi$ la espada contra su enemigo, es or&ndose en ganar espacio para maniobrar. .na ve& ms, el intruso le hi&o perder el equilibrio con sus rapid%simas estocadas. #l pr%ncipe se apart$ de la chimenea, conteniendo el aliento al ver que su padre clavaba la lan&a en el pecho de otro atacante. #l rey cay$ sobre su enemigo y la pare,a yaci$ inm$vil sobre el suelo. Su atacante sorprendi$ a 3ristn al de,arse caer de pronto al

suelo. #l pr%ncipe record$ al hombre de la puerta y, en el mismo instante, se arro,$ tambi"n al suelo y sinti$ silbar sobre la cabe&a los mortales proyectiles. Despu"s se puso en pie y salt$ hacia su enemigo. #n ese momento, oy$ un grito de dolor en la puerta. *or lo visto, su urioso atacante se sorprendi$ tanto como "l, pues volvi$ la cara enmascarada hacia la puerta. #l pr%ncipe estuvo a punto de alcan&ar con la punta de la espada a la criatura, pero "sta mir$ atrs en el /ltimo instante y se puso en pie con la agilidad de un gato. )un as%, la punta de la ho,a de 3ristn golpe$ la cabe&a de aquel ser y le arranc$ la mscara de seda. #l pr%ncipe vi$ durante un instante aquella cara que no paraba de gru5ir. -a criatura parec%a un cruce entre un hombre y una bestia( su cuerpo y sus acciones eran humanas, pero sus auces estaban eri&adas de colmillos, y sus o,os, muy ,untos, parec%an diab$licamente brillantes e inyectados en sangre. Otro grito de dolor son$ en la puerta, acompa5ado ahora de gru5idos. #l pr%ncipe vio que uno de los atacantes entraba tambalendose en la habitaci$n, con un enorme podenco mordi"ndole el cuello con uria letal, y distingui$ el destello de una cimitarra que empu,aba a un tercer arquero contra la pared. ;Daryth< #l iel podenquero, hbil en el combate y sigiloso, debi$ de haber o%do el alboroto. Con su ayuda, pens$ 3ristn, las probabilidades en la lucha parec%an ms avorables. Daryth entr$ de un salto en la estancia, pasando ,unto al perra&o que estaba levantando su cabe&a del ensangrentando cuerpo. De pronto, Daryth se qued$ inm$vil, con las morenas y bellas acciones contra%das por la impresi$n. 11;Ra& allo6< 1di,o al in, con vo& tensa. #l enemigo de 3ristn se detuvo tambi"n al ver al podenquero. 11Conque es aqu% donde viniste a parar, calishita 1gru5$1. No esperabas ocultarte de m% para siempre, =verdad? 114a no necesito ocultarme 1murmur$ Daryth, avan&ando despacio y agachado1. ;4 menos aun de un asesino de ni5os< #l monstruo ri$ entre dientes y, antes de que 3ristn pudiese reaccionar, lan&$ una de sus dagas directamente contra el cora&$n de Daryth. *ero la cimitarra de plata se movi$ con rapide& e hi&o caer el arma al suelo. *or lo visto, Ra& allo6 comprendi$ que la batalla estaba perdida. Sin que el pr%ncipe pudiera impedirlo, salt$ hacia la ventana, que se hallaba a unas die& varas sobre el patio, se volvi$ a mirar a 3ristn, con el odio brotando casi palpablemente de sus o,os carmes%es, y se lan&$ a la oscuridad. 11;0uardias< 1grit$ el pr%ncipe, corriendo hacia la ventana1. ;:ay un intruso en el patio< ;*rendedlo vivo<

#l negro persona,e hab%a desaparecido ya en la noche, pero el grito de alarma reson$ en todo el castillo. 3ristn, al volverse, vio que Daryth sosten%a delicadamente la cabe&a del rey. #l gran podenco, Canthus, estaba ,unto a "l, ol ateando con suavidad el cuerpo inm$vil. -a /nica herida que mostraba el padre de 3ristn era la peque5a pun&ada, apenas sangrante, en su hombro. Sin embargo, el podenquero mir$ al pr%ncipe con pro undo dolor y espanto en sus o,os. 11#l rey de Cor6ell ha muerto. Como todos los dioses, haal comunicaba su voluntad a sus fieles por medio de sus cl"rigos1 sacerdotes, sacerdotisas, personas santas 2o no santas3. Estos cl"rigos e,traan su fuer$a de sus dioses y muchos de ellos eran capaces de actos de magia que rivali$aban con los de los hechiceros mas prodigiosos. Como dios poderoso, haal tena muchsimos cl"rigos entre sus fieles. + se daba el caso de que uno de los m0s poderosos se hallaba en las !oonshaes. 4ste le servira ahora para sus fines. (entamente, haal tra$) un plan. (e servira de entretenimiento y podra aumentar su categora entre todos los dioses de los 5einos 6lvidados. Era un plan complejo, pero contaba numerosas manos dispuestas a ayudarle. 'ara empe$ar, enviara un sueo al cl"rigo de las !oonshaes. 4ste lo considerara una profeca o una orden1 en todo caso, sera la voluntad de haal. + haal saba que el cl"rigo le obedecera.

7 El Consejo de Cor8ell -argas sombras e+tend%an las torres de Caer Calidyrr en agu,as que se proyectaban amena&adoras sobre la villa y, ms all, sobre las aguas de la bah%a del *e& 8lanco. #l crep/sculo puso in al tra,%n del intenso comercio que caracteri&aba a la mayor ciudad de las tierras de los ol@. Despu"s lleg$ la noche, con sus propias ormas de comercio! venta de la hierba ginya@, importada libremente de Calimshan, o incluso, en los calle,ones ms oscuros, de ,$venes esclavos de )mn o

de 3ethyr. #l hechicero pas$ por aquellos calle,ones, que le eran muy amiliares. *or in, al hacerse completamente de noche, ba,$ por una escalera a un s$tano, haciendo caso omiso de un vie,o que dorm%a y apestaba a vino barato. #mpu,$ a un lado una cortina que cubr%a una pared del s$tano, y entr$ en una ancha habitaci$n redonda. -a cmara estaba iluminada por grandes braseros de carbones encendidos que emit%an un resplandor ro,o in ernal y manten%an inc$modamente caliente el lugar. .n enorme crneo reposaba sobre un altar en el centro de la estancia. 3allado en mrmol blanco, ten%a tal ve& cuatro veces el tama5o de una cabe&a humana. .nas rayas ro,as, que s$lo pod%an haber sido tra&adas con sangre resca, sal%an de los o,os de la calavera y se e+tend%an sobre los p$mulos en una chillona caricatura de lgrimas. .n hombre estaba plantado delante del crneo, vuelto de espaldas al hechicero. -a gruesa t/nica y la capucha del cl"rigo no pod%an disimular su enorme corpulencia. #l hombre se volvi$ despacio. 11-oado sea 8haal 1salmodi$. 11-oado sea el se5or de la muerte 1respondi$ el hechicero, con una vo& suave e incongruentemente amable. 11=:as actuado ya seg/n mi pro ec%a? 1pregunt$ el hombr$n, apartndose del altar despu"s de hacer una reverencia a la calavera. 11)s% es, :obarth 1respondi$ el hechicero1. #stoy seguro de que Ra& allo6 y su equipo los eliminarn en breve. 11*ero eso no es todo. No encontrarn en Caer Cor6ell a la mu,er. 11No importa. #nviar" a Ra& allo6 al /ltimo rinc$n de los reinos si es necesario. 11;No< 1-a vo& de :obarth era dura1. 3engo que atraparla yo mismo. 8haal desea su sangre para alimentar su altar. 11=D$nde est ella? 118haal me ha mostrado, s$lo a m%, d$nde puedo encontrarla. 7r" en su busca. 11=4 por qu" quiere el dios que la sangre de esa mu,er brote de sus cuencas? 113al ve& 8haal desea que la v%ctima sea una druida. 4a no hay ninguna que est" ms cerca que las de 06ynneth..., gracias a ti y a tu conse,o. Cyndre ri$ entre dientes. 11Si no recuerdo mal, t/ y tu dios tuvisteis algo que ver en la eliminaci$n de los druidas de )lar$n. )hora los ol@ de Calidyrr carecen de toda gu%a central espiritual( estn maduros para tus es uer&os persuasivos. 11)s% es 1convino :obarth, inclinndose ante el altar.

113e deseo "+ito. #l poder terreno de los druidas puede ser muy eno,oso, aunque no puede compararse con el tuyo. 11'i uer&a es la de 8haal 1di,o el cl"rigo. 11Desde luego... ;>u" descuidado soy< #l hechicero se volvi$ para que su compa5ero no pudiese ver la sonrisa divertida que torc%a sus labios. ;-os cl"rigos y su e idiota< 11'e marchar" ma5ana... #sa druida no ver salir la pr$+ima luna llena.

11;2ue como si se hicieran invisibles< 1in orm$ Randolph, el ,oven capitn de la guardia del castillo. #l barbudo, que todav%a no ten%a treinta a5os, no pudo evitar que la rustraci$n se trasluciese en su vo&1. ;Desaparecieron en el aire< 11Nosotros matamos a cinco de ellos 1di,o 3ristn1. =Cuntos pueden haber escapado? 11Deb%an de ser al menos dos 1di,o el guardia, apretando urioso la empu5adura de su espada1. #ncontr" a tres de mis hombres muertos en el patio o en la muralla. .no hab%a sido degollado( los otros dos, apu5alados por la espalda. 11.na banda muy e+perta 1murmur$ con amargura 3ristn1. *ero, =qu" quer%an? =*or qu"? 'i padre nunca... Se le quebr$ la vo& y no pudo continuar. #l guardia no di,o nada. #l y el pr%ncipe permanecieron en silencio en el devastado estudio del rey. Cuntos contemplaron la rota ventana del patio, observando la lenta llegada de la aurora. #n la habitaci$n contigua, el cuerpo del rey yac%a sobre su cama, donde lo hab%a depositado con gran respeto ray Nolan, el sacerdote de Cor6ell. #l rey Aendric@ recibir%a unas honras /nebres dignas de un l%der de los ol@ antes de descansar en el t/mulo real. Con creciente dolor, 3ristn trataba de aceptar la desaparici$n de su padre. -a conciencia de su muerte parec%a inconstante( la verdad se ocultaba durante un rato y despu"s, inesperadamente, volv%a a golpear a 3ristn con una uer&a cada ve& mayor. ) veces, el dolor era casi insoportable. 11=D$nde est Daryth? 1pregunt$ al in, es or&ndose en sobreponerse. 11#staba dirigiendo la b/squeda 1respondi$ Randolph. 3ristn se volvi$ a mirar la puerta de la habitaci$n de su padre, mientras el capitn de la guardia se marchaba de la estancia. 3ristn oy$ que la puerta se cerraba y, despu"s, mir$ de nuevo al e+terior. -e asalt$ un torbellino de ideas. Se debat%a entre la culpa y la incertidumbre. =*or qu" hab%an sido tan violentos los /ltimos

momentos con su padre? =4 qu" ser%a de "l y del reino? )hora que su padre se hab%a ido, 3ristn empe&aba a darse cuenta de lo mucho que hab%a dependido de "l. .na melanc$lica sensaci$n de soledad amena&aba con abrumarlo, y pens$ tristemente en Robyn, que estaba tan le,os. )nsiaba su presencia con mayor desesperaci$n que nunca. #mpe&$ a andar de un lado a otro, impaciente, deseando que volviese Daryth. *or in, se de,$ caer en un sill$n y clav$ los o,os en los carbones apagados de la chimenea. -as cuestiones prcticas lo sacaron de su tormenta emocional. 4a hab%an enviado mensa,eros a los se5ores de los pueblos de Cor6ell. Dstos vendr%an a toda prisa, y se reunir%a el Conse,o para determinar el uturo de Cor6ell. Se elegir%a un nuevo rey. -a idea de ver al gordin l$n Aoart o al codicioso *onts6ain sentados en el sill$n de su padre repugnaba a 3ristn. #ntre todos los peque5os ,e es de las tierras de Cor6ell, el pr%ncipe no pod%a pensar en ninguno que uese digno de sentarse en el trono real, de ser su se5or. #s el trono de mi padre, pens$, de mi padre. O tal ve& ahora..., tal ve& ahora el m%o... Se puso en pie con nerviosismo y se dirigi$ a la ventana, al darse cuenta de lo mucho que hab%an cambiado sus sentimientos en las /ltimas horas. 'irando la aurora de color anaran,ado, 3ristn se en rent$ a la verdad contra la que, horas antes, hab%a luchado con vehemencia! quer%a, s%, ser el pr$+imo rey de Cor6ell.

Robyn lan&$ una e+clamaci$n ahogada y se arrodill$ ,unto a la rgil igura. .n miedo vago le imped%a tocarla. )l tender al in los bra&os para volver al hombre boca arriba, "ste bi&que$ mirando el cielo. 2ar ull$ algo que en nada seme,aba un lengua,e articulado, y ella alcan&$ a ver que ten%a la lengua hinchada y agrietada. 3om$ rpidamente el rasco de agua y verti$ unas gotas entre los labios resecos del hombre. 11;No lo toques< 1le advirti$ Ne6t1. ;*arece peligroso< ;No me %o de "l< S$lo entonces Robyn se dio cuenta de que el dragoncito se hab%a escondido deba,o de un mont$n de ho,as al ver llegar al desconocido. #nterrado hasta los o,os, Ne6t observaba a los dos humanos. 11;Oh, cllate< 1lo amonest$ ella, vertiendo ms agua en la boca abierta del hombre. Dste se atragant$ y tosi$ espasm$dicamcnte, pero lami$ con ansiedad las gotas de sus labios, es or&ndose en levantar la cabe&a para pedir ms agua. Robyn, con mucha delicade&a, hi&o que reclinase

de nuevo la cabe&a sobre la hierba y le dio ms agua. *oco a poco, pareci$ a lo,arse la tensi$n del hombre, que cerr$ los o,os. Su respiraci$n de,$ de ser ,adeante y adquiri$ un ritmo ms regular. )l cabo de un momento, pareci$ que se hab%a dormido. #lla no sab%a c$mo ayudarlo, tan rgil y d"bil parec%a. *ero, al mismo tiempo, hab%a algo en "l que la asustaba. 11=>ui"n eres? 1murmur$, e+aminando al hombre. 3en%a la piel agrietada y seca, como si hubiese estado largo tiempo e+puesta a la intemperie. -os pelos de la cabe&a y de la barba eran ralos, pero largos y enmara5ados por las ramas y los espinos. 3en%a las u5as sucias y gastadas hasta la piel. =:allaba su comida ara5ando el suelo en busca de larvas y ra%ces?, se pregunt$ Robyn. Su /nica vestidura era una capa de cuero, ce5ida con un tosco cintur$n de piel, que apenas cubr%a su desnude&. *ero eran sus o,os los que le llamaban la atenci$n y la asustaban. 'iraban i,amente durante un instante y, despu"s, se mov%an a uno y otro lado como enloquecidos, impulsados por alguna misteriosa combinaci$n de miedo y de dolor. Robyn observ$ que el hombre estaba torcido de un modo e+tra5o, con las caderas ligeramente levantadas del suelo, como si estuviese tendido sobre una roca. Con mucha suavidad, trat$ de hacerle cambiar de posici$n y entonces descubri$ que llevaba una peque5a bolsa atada al cintur$n, oculta deba,o de la ra%da capa. #ra un ob,eto sucio, que no llamaba la atenci$n. Sin embargo, atra,o su mirada de un modo irresistible y sinti$ deseos de observarlo y, al mismo tiempo, miedo de aquella atracci$n. Con gran cuidado, alarg$ la mano, tratando de sacar la bolsa de deba,o del hombre. Sus vigorosos dedos tocaron un ob,eto duro, como una piedra de buen tama5o. *ero, en cuanto lo toc$, el hombre se incorpor$ y abri$ los o,os de par en par. #lla no hab%a visto nunca una mirada de pnico seme,ante. #l hombre chill$, y su vo& retumb$ en los o%dos de Robyn. #ra un sonido penetrante, monstruoso, que le hi&o pensar en un gran reptil presto a atacar. *ero "l recul$ como un cangre,o, su,etando la bolsa sobre el pecho. Robyn se levant$ de un salto al mismo tiempo, sorprendida por la reacci$n del hombre, y al&$ las manos en ademn de que no tocar%a aquel ob,eto del desconocido. *ero, =qu" pod%a llevar aquel hombre que uese de tanto valor? 11Ven conmigo 1di,o con suavidad1. 3e llevar" a un sitio donde podrs descansar y comer. -entamente, Robyn asi$ el bra&o del hombre y lo ayud$ a ponerse en pie. #staba muy d"bil y se tambaleaba como un borracho. #ra evidente que se habr%a ca%do si Robyn no lo hubiese sostenido de los

bra&os. *ero pesaba muy poco y ella no tuvo di icultad en mantenerlo en pie. Ne6t sali$ con cautela de entre las ho,as y &umb$ detrs de ellos. Robyn condu,o al hombre por el bosquecillo, entre los gruesos troncos de los robles, en direcci$n a la enredada male&a que crec%a ,unto al anillo de arcos de piedra que se5alaba el *o&o de la -una. )l apro+imarse Robyn a los arbustos, las ramas uertemente entrela&adas se separaron sin ruido y ormaron un arco algo ms alto que su cabe&a, revelando que aquella mara5a era un anillo de arbustos y no un matorral espeso. Dentro del anillo, se al&aba el peque5o edi icio que era la casita de la 0ran Druida. Con su techo de ramas y sus paredes cubiertas de hiedra, parec%a haber brotado del suelo. Robyn se detuvo en seco, recordando que su maestra estaba durmiendo una merecida siesta. Decidi$ hablar a 0enna del desconocido cuando se despertase. De momento, pod%a cuidar ella sola del hombre. 11Ven por aqu% 1di,o, cambiando de direcci$n1, por entre estos rboles. 1-o condu,o a trav"s de una arboleda de lamos temblones hasta una &ona sombreada de verdes hierbas y lindas lores1. *uedes descansar aqu%. )yud$ al hombre a entrar en el prado y se apoy$ en un corpulento lamo para descansar. .n s/bito gru5ido son$ detrs de ella y, al volverse, casi de,ando caer al desconocido, vio una peque5a monta5a de pelo casta5o que se al&aba de la hierba. .na criatura enorme gru5$ y descubri$ los blancos colmillos con irritaci$n. #l hombre grit$ asustado y se apret$ contra el tronco del rbol. Sus o,os casi se salieron de las $rbitas al ver el gran oso. 11;Cllate, 0runt< 1lo ri5$ Robyn, agitando una mano1. =No te da vergEen&a? #l oso gru5$ de nuevo, pero se puso a cuatro patas, cru&$ el prado y desapareci$ entre los lamos del otro lado. 11-o siento 1e+plic$ Robyn, apoyando una mano en el bra&o tembloroso del hombre1. Se en ada mucho cuando lo despiertan de pronto. *ero olv%date de "l! no te har da5o. )dems, los animales tienen prohibido atacar a otras criaturas dentro del bosque. ;)qu% ests a salvo< Dud$ de que el desconocido la entendiese, pero "ste pareci$ tranquili&ado por su tono, pues se colg$ de su bra&o y de,$ que lo condu,ese al interior del re ugio. Dste era en realidad un prado herboso, rodeado y cubierto por unos rboles que entrela&aban sus ramas. #ra peque5o, pues no guardaban all% animales y s$lo lo empleaban cuando alguna criatura salva,e lesionada necesitaba el bosquecillo como albergue mientras se recobraba de sus heridas.

Robyn llev$ al hombre, que parec%a ms d"bil a cada paso, hasta un lecho de verdes hierbas. -o ayud$ a sentarse en el suelo y le o reci$ ms agua. *oco a poco el hombre de,$ de temblar y, por in, se durmi$. *ero, incluso estando inconsciente, su,etaba con uer&a la ra%da bolsa y su duro contenido contra el pecho. #lla se levant$ en silencio cuando la respiraci$n del hombre se hi&o ms pro unda y regular, y se desli&$ a trav"s de la cortina de lamos para de,arlo descansar. )ll%, posado sobre una rama ba,a, encontr$ a Ne6t que la estaba esperando. 11=*odemos ahora ir a nadar? 1pregunt$ "l.

11#ran calishitas 1di,o Daryth1. )l menos aprendieron su o icio en Calimshan, en la )cademia del Sigilo. -a cara morena del calishita estaba tensa de ira, y sus o,os negros centelleaban. 11=C$mo puedes estar seguro? 1pregunt$ el pr%ncipe mientras sacud%a la cabe&a para tratar de quitarse la modorra de su breve sue5o. De pronto, record$ el cuerpo de su padre en la habitaci$n contigua, pero apret$ los dientes para reprimir toda muestra de emoci$n. Sent%a en su interior un uerte deseo de gritar su dolor a los cielos, de clamar vengan&a. Daryth lo hab%a despertado despu"s de lo que le parecieron unos instantes de sue5o, aunque ahora pod%a ver el sol al otro lado de la ventana. 11#n primer lugar, por sus ropas 1e+plic$ Daryth. #l pr%ncipe sab%a que su amigo hab%a estudiado en la )cademia del Sigilo, pero Daryth hablaba raras veces de aquellas e+periencias. #ra algo, sent%a 3ristn, de lo que el podenquero no estaba orgulloso1. -os asesinos de la #scuela del 8a, siempre llevan la seda ms ina de )mnish, como "sta. 'ostr$ un tro&o de tela arrancada de uno de los atacantes muertos. 114 esos peque5os arcos son el arma predilecta de la "lite del ba,. .ntados con veneno, son in aliblemente mortales cuando se disparan a no ms de quince pasos. 1Daryth hi&o una pausa1. -o siento. #s un milagro que no te alcan&asen tambi"n a ti. 9)dems, estaba Ra& allo6. 1#l calishita hi&o otra breve pausa1. 2ue maestro m%o cuando estuve en la )cademia. #ntonces yo era ,oven, pero vigoroso y rpido. *ens" que lo que aprendiese en la )cademia me permitir%a una vida de lu,o y de bienestar. *ero aquellas

artes..., asesinato a sangre r%a, robo, traici$n..., tienen un precio. 94 Ra& allo6 me hi&o ver ese precio. #s uno de los asesinos ms crueles de los reinos. #n de initiva, se en ad$ conmigo. *ara m%, la soluci$n ms conveniente era abandonar Calimshan, y as% lo hice. 11*or lo visto, no lo ha olvidado 1observ$ el pr%ncipe. 11-e di buenos motivos para ello 1murmur$ Daryth, pero, a pesar de la mirada curiosa de 3ristn, no quiso entrar en detalles. 11=>u" es "l? 11#s medio orco. Su madre era una orca de pura ra&a. #s algo que le duele. 11Como si no se advirtiese 1murmur$ el pr%ncipe. 11*or /ltimo, encontramos a dos guardias en lo alto de la muralla asesinados de una sola cuchillada... aqu%. 1Daryth dobl$ la cabe&a, se5alando con un dedo la base del cuello1. No s" de ning/n otro grupo de asesinos que emplee esta tctica para matar sigilosamente. 11=2ue el ba, de Calimshan quien envi$ asesinos a Cor6ell? 1pregunt$ el pr%ncipe. 3al ve& podr%a encontrar un ob,eto para su ira. 11No lo creo probable. )unque se adiestraron en Calimshan, les pagaron con esto. Daryth mostr$ un par de monedas de oro, con el per il de un castillo almenado en una de sus caras. #l pr%ncipe tom$ las monedas y les dio la vuelta. #n el reverso hab%a una silueta amiliar. 11=Caer Calidyrr? =-es pagaron con la moneda del )lto Rey? 11)s% parece 1di,o Daryth, asintiendo gravemente con la cabe&a1. .no de ellos ue lo bastante descuidado para llevar su paga consigo( tal ve& no se iaba de sus compa5eros. )hora ya no le sirve de nada, y su presencia en su cuerpo nos dice muchas cosas. 9=Cul es la relaci$n del )lto Rey con los gobernantes de los ol@, como tu padre? 11#l t%tulo de )lto Rey es sobre todo honor% ico. )l menos desde que Cymrych :ugh ue un verdadero rey que uni$ a los ol@ ba,o un solo caudillo. )hora lleva la corona de las islas como signo de su autoridad, la corona de oro que or,$ el propio Cymrych :ugh( pero tiene poca autoridad real, salvo sobre el reino de Calidyrr. #n 'oray, Sno6do6n y aqu%, en Cor6ell, le prestamos poca atenci$n. 11*ero, =qu" signi ica este honor? 11Nominalmente, es el se5or de los reyes de Cor6ell, 'oray y Sno6do6n. #l )lto Rey es en realidad el rey de Calidyrr, el reino ms grande de los ol@. )unque los otros reyes, entre los que se hallaba mi padre, le deben idelidad, no hay poder detrs de aquel t%tulo. #l rey actual de Calidyrr, Carrathal, ha incrementado el comercio con las naciones de la Costa de la #spada. 7ncluso ha contratado a un conse,o de magos de )guas *ro undas y de ms all para que lo asesoren. Sin

embargo, no ha sido capa& de o recer un lidera&go uerte, ni de unir las naciones de los ol@. 3ristn hi&o una pausa. Su padre y "l hab%an discutido ms de una ve& sobre esto. Como los ol@ no ten%an un l%der /nico y uerte, los hombres del norte hab%an sido capaces de conquistar muchas de sus tierras, una a una. No podemos unirnos contra ellos, pens$ 3ristn( en cambio, ellos unen todas sus naciones contra un solo reino. 113al ve& sab%a que tu padre no ten%a ambiciones 1concedi$ Daryth1. *ero qui& no era tu padre el ob,etivo de este asesino. #s posible que s$lo uese una v%ctima por accidente( el verdadero ob,etivo podr%a ser uno que el )lto Rey no sabe que es un subdito leal, el mayor art% ice de la gran victoria del a5o pasado. 11=4o? 1pregunt$ 3ristn, impresionado. 11Desde luego, esto no es ms que una presunci$n 1con es$ Daryth1. *ero tu padre no era una amena&a para el )lto Rey. 3al ve& t/ lo eres. 11*ero, =qu" pod%a ganar matndome? #n cambio, el rey tiene enemigos a causa de su posici$n. ;>ui"n sabe cuntos peque5os se5ores de los pueblos vendrn para disputar la posici$n de mi padre< .no de ellos podr%a ser el responsable de esto. 11Creo que es muy improbable 1arguy$ el podenquero1. #n primer lugar, los graduados de la )cademia del Sigilo no traba,an barato( dudo de que uno de aquellos se5ores pueda pagarles. 113al ve& ueron contratados por el )lto Rey o por alg/n individuo acaudalado de Calidyrr 1di,o 3ristn1. No puedo aceptar la idea de que yo uese el ob,etivo. Sin embargo, recordaba el empu,$n que su padre hab%a dado a su sill$n y el dardo que lo hab%a herido. 11#st bien 1di,o Daryth, encogi"ndose de hombros1. *ero, por si acaso, ndate con cuidado. 11-o har". #n todo caso, el pr$+imo Conse,o es para m% su iciente motivo de preocupaci$n. -os principales se5ores de Cor6ell vendrn al galope en cuanto se enteren de la muerte de mi padre. Despu"s de las e+equias, elegirn al nuevo rey. 11=>u" piensas hacer? 1pregunt$ Daryth. 11*ienso ser el elegido.

-a media luna proyectaba poca lu& sobre el vasto y salva,e valle de 'yrloch. No alcan&aba a traspasar el espeso dosel de ho,as de los lamos, de modo que el recinto del re ugio estaba negro como el carb$n. #l persona,e que yac%a all% encogido se volvi$ y se sent$,

respirando pro undamente. :ab%a dormido durante toda la tarde y ahora se sent%a lo bastante uerte para moverse. Con e+agerada cautela, introdu,o una mano parecida a una garra en la ra%da bolsa y sac$ de ella una piedra negra. 3en%a curvo el per il y lisa la super icie! como una escultura en piedra de un cora&$n. )lgunas de sus acetas eran de un negro puro y uerte, y otras parec%an a/n ms oscuras. )bsorb%a lu& e irradiaba un d"bil calor. #n su centro, palpitaba con un ritmo pro undo y maligno que pocos pod%an o%r pero que, para aquellos que pod%an o%rlo, lat%a con uer&a. Observando nerviosamente los rboles que lo rodeaban, el hombre se encorv$ y apret$ aquel ob,eto sobre su pecho. Cone,os y ardillas rebulleron inquietos en el bosque, como si alguna agitaci$n desconocida interrumpiese su descanso. -as lores del ,ard%n cerraron sus p"talos. #n el estanque, los lirios se estremecieron y se apartaron de la siniestra presencia, hasta que todas sus lores se apretu,aron contra la orilla opuesta como un reba5o nervioso de corderos. De pronto, una risita de ,/bilo brot$ de los labios del hombre, pero, enseguida, "ste se sobresalt$. -leno de pnico, volvi$ la cabe&a, tratando de descubrir si alguien lo hab%a o%do. #nvolvi$ con cuidado el ob,eto en la sucia bolsa y se tumb$ de nuevo sobre el herboso lecho. Dentro de la casa, a medio centenar de pasos de distancia, 0enna se agit$ en sue5os, al parecer angustiada por una pesadilla. 4 Robyn se incorpor$ de pronto, empapada en sudor, pues tambi"n acababa de despertar de una horrible pesadilla. :ab%a so5ado que el rey, su padre adoptivo, yac%a sobre su "retro. Rodendolo y descendiendo muy despacio, hab%a una niebla negra e indeciblemente amena&adora. No pudo volver a dormir durante el resto de la noche.

11;*or el buen rey Aendric@< ;>ue la diosa lo recompense< *onts6ain levant$ su ,arra, de,ando que la espuma se vertiese sobre la ancha mesa. #l Conse,o de los Se5ores se hab%a reunido en el gran sal$n de Caer Cor6ell, pues el estudio real no era bastante grande para recibir a tanta gente. -os se5ores representaban a los pueblos y ciudades del peque5o reino, desde las diminutas comunidades de las 3ierras )ltas hasta los lorecientes pueblos de pescadores. 8eb%an cerve&a negra, brindando por su di unto soberano. -os treinta y un se5ores de los pueblos de Cor6ell se hab%an reunido en el castillo para elegir al uturo gobernante del reino. 3ristn, como an itri$n, se hallaba sentado a la cabecera de la mesa.

Daryth se sentaba a su derecha, mientras que Randolph, en su calidad de capitn de la guardia del castillo, estaba de pie ,unto a la puerta ms cercana. 2rente a 3ristn, a una docena de pasos, se sentaba ray Nolan, el cl"rigo de los nuevos dioses que hab%a hecho pros"litos entre algunos ol@ de Cor6ell. -a mayor%a de los ol@ sosten%an todav%a que la diosa 'adre 3ierra era la deidad suprema, pero sus representantes, los druidas, rehu%an por norma la pol%tica humana y, por esto, ninguno de ellos estaba presente. 0alric se puso en pie, derramando la mitad del contenido de su ,arra sobre la alda del ce5udo Aoart, que estaba sentado a su lado. Como de costumbre, 0alric estaba borracho, y 3ristn reprimi$ una sonrisa! al menos uno de sus rivales estaba en malas condiciones para discutir con "l. 11;*or el rey Aendric@< 1grit$ 0alric1. ;.n magn% ico gobernante y un hombre e+celente< 11;8ravo< ;8ravo< #l coro aprobador ue seguido de ms ruidosos tragos. 3ristn observ$ a los otros se5ores, tratando de descubrir cul era su ms posible rival. Cerca de "l se hallaban sentados Aoart y Dynnatt. Ninguno de los dos se hab%a portado bien durante la guerra y 3ristn con %o en que este hecho ser%a su iciente para cali icarlos de incapaces para gobernar. Sab%a empero que ambos eran ambiciosos y que eran %ntimos amigos( ten%a que estar alerta contra una posible alian&a. 's le,os de "l, 0alric ten%a ya la cabe&a ca%da sobre su pecho. 0alric gobernaba un pueblo de las 3ierras )ltas que hab%a acumulado considerable rique&a de las minas de cobre, hierro y plata. #n todo caso, el se5or estaba ahora demasiado borracho para presentar su candidatura. 's all de 0alric, se sentaba *onts6ain. #ra un hombre a able y apuesto, con ri&ados cabellos casta5os que ca%an sobre sus hombros, y una vo& irme y potente que llamaba la atenci$n. 3en%a un ingenio agudo, y el tono cortante de su vo& hac%a a menudo que uno se preguntase si hab%a querido halagarlo o insultarlo. #l principe advirti$ que la ,arra de *onts6ain permanec%a llena. #l se5or empleaba ms tiempo ,u&gando a los otros de la mesa que uni"ndose a los brindis. *onts6ain gobernaba una e+tensa y rica regi$n al sudoeste de Cor6ell. 3ristn sab%a que era muy ambicioso y lo consideraba el rival ms importante entre los reunidos. -os otros, como 2ergus de Aingsbay y 'acshea de Cantrev 'acsheehan, gobernaban peque5as comunidades que todav%a se estaban recobrando de la guerra. 3ristn consideraba que estos se5ores, como miembros del Conse,o, eran hombres honrados y ra&onables, abiertos a la persuasi$n del me,or candidato. Durante un momento, el pr%ncipe pens$ de nuevo en el ob,eto de

la reuni$n. Su padre hab%a sido enterrado la noche anterior, y "l tendr%a que presentar sus argumentos para suceder al rey. Sinti$ que las palmas de sus manos empe&aban a sudar. Su ,arra, como la de *onts6ain, estaba casi intacta ante "l. 11Se5ores 1empe&$ a decir con una vo& tan suave que el grupo se vio obligado a guardar silencio para o%rle1, os doy las gracias a todos por asistir a este importante Conse,o. 3ambi"n agrade&co vuestra presencia en las e+equias la noche pasada. 9'i padre sirvi$ como rey durante veintisiete a5os. Con una notable e+cepci$n, ueron a5os de pa& y prosperidad. -os buques mercantes acuden con regularidad aqu% y a Aingsbay. -os impuestos han permanecido ba,os, prcticamente ine+istentes para aquellos que tienen pocos medios para pagar. Creo que todos estar"is de acuerdo en que os permiti$ gobernar vuestras comunidades con pocas intromisiones. 9Cuando nuestros vecinos de 'oray tuvieron la desgracia de ser invadidos por los hombres del norte, el rey Aendric@ y las uer&as de Cor6ell ueron decisivos para derrotar a los invasores. 94 el verano pasado, cuando nuestro propio reino tuvo que soportar lo ms recio de la invasi$n, "l llev$ a los pueblos a una victoria de initiva. 3ristn no quer%a e+agerar el papel de su padre en aquel con licto, pues sab%a que su propia contribuci$n era la que le daba mayores m"ritos para sucederlo en el trono. 11#n aquella campa5a, donde los ieles se5ores Aoart y Dynnatt combatieron ,unto a mi propia compa5%a, los ol@ de Cor6ell no s$lo recha&aron a un e,"rcito de hombres del norte, sino tambi"n a una tropa de ,inetes sobrenaturales. 3riun amos, con la ayuda de esta poderosa espada 1y se5al$ la #spada de Cymrych :ugh1, sobre la 8estia a quien los hombres del norte llamaban su ,e e. #l pr%ncipe hi&o una pausa, queriendo que cada uno de los se5ores recordase la 0uerra de Dar@6al@er. 11'uchos son los males su ridos en aquella guerra que a/n hoy permanecen. 0alric, cuyo pueblo ue asolado por la hambrienta manada de lobos... 2ergus y 'acshea, cuyos hogares ueron incendiados por los invasores del norte. #l propio Cor6ell, que pudo salvarse a duras penas. 9'ientras que otros de los nuestros, como *onts6ain, ueron ms a ortunados. No s$lo se libraron de la destrucci$n de sus hogares, sino que no su rieron la muerte de su gente en combate. :i&o una nueva pausa, para que los hechos uesen bien comprendidos. *ero, antes de que pudiese continuar, *onts6ain se puso en pie y sonri$ cort"smente a los presentes, antes de hacer una breve

inclinaci$n de cabe&a en direcci$n al pr%ncipe. 11'i... pr%ncipe 1empe&$ a decir, haciendo una pausa lo bastante larga para que nadie pudiese pasar por alto su signi icado1, apreciamos en grado sumo tu amable hospitalidad. Sin embargo, es hora de que atendamos al verdadero ob,eto de este Conse,o. *or avor, permite que pasemos a la principal tarea de elegir al pr$+imo rey de Cor6ell. *onts6ain se volvi$ de nuevo a los se5ores, recalcando con esta actitud el recha&o del pr%ncipe. 3ristn hab%a estado preparado para alguna clase de maniobra, pero esta brusquedad lo pill$ por sorpresa. Recobr$ la vo& al momento. 11'i... se5or 1di,o, imitando a la per ecci$n la pausa de *onts6ain1. 'e he ganado el derecho a asistir a este Conse,o, tanto como muchos de los aqu% presentes..., tal ve& ms que alguno, si este derecho se mide por la sangre vertida por el reino. Vio que los se5ores que hab%an su rido durante la guerra asent%an con la cabe&a, antes de volver la atenci$n hacia *onts6ain. 118ueno, bueno, muchacho... #l tono altivo de *onts6ain dio a 3ristn ocasi$n de interrumpirlo. 11=D$nde te has ganado el derecho a tener esos aires de superioridad? 1gru5$1. -as leyes de los ol@ prev"n que mi aptitud para gobernar sea ,u&gada ,unto a la suya, vie,o, ;y puede ser que sea considerada superior< #n un breve instante, la lista de candidatos a la reale&a hab%a quedado reducida a dos. )mbos lo comprendieron y se observaron un momento antes de proseguir. 11Nadie negar 1empe&$ *onts6ain1 que, ba,o la gu%a de tu padre, prestaste algunos servicios notables al reino. *ero tu padre se ha ido... 114 precisamente por eso estamos aqu%... 1lo interrumpi$ de pleno 3ristn1. #stuve sin mi padre en la -oma del :ombre -ibre, donde mis tropas detuvieron a un e,"rcito de hombres del norte que nos superaba en n/mero a ra&$n de cuatro a uno. #ncontr" la #spada de Cymrych :ugh sin mi padre, y devolv% aquella arma a los ol@ despu"s de haber estado perdida durante siglos. 'i padre yac%a herido dentro de estos muros cuando me en rent" a la 8estia en el patio y la arro," del castillo. ;4 tambi"n estaba sin mi padre cuando persegu% y mat" a la 8estia en mortal combate< 114 desde entonces has perdido el tiempo bebiendo y corri"ndote ,uergas, ;y no has hecho nada ms para me,orar< 1lo acus$ *onts6ain. Varios se5ores se volvieron a mirar al pr%ncipe con o,os un tanto cr%ticos, y "ste no respondi$ de momento. No se le hab%a ocurrido que su reputaci$n hubiera podido llegar a o%dos de aquellos hombres. 113al ve& me he divertido 1reconoci$ al in 3ristn1, pero ha sido a

mi propia costa. ;No he atesorado una ortuna cargando unos impuestos e+cesivos sobre los campesinos de Cor6ell< )hora, varios se5ores miraron a *onts6ain con aire acusador, pues era bien sabido que se e+ced%a en los impuestos y era taca5o en sus gastos. 11'i e+periencia como administrador de una comunidad me ha dado ocasi$n de prepararme para la corona. 'i pueblo ha prosperado mucho ms all de lo normal... 11;*orque te quedaste detrs de tus murallas de piedra, mientras la guerra asolaba los pueblos de tus vecinos y paisanos< 11#sa acusaci$n es alsa 1replic$ *onts6ain1 y me alegro de que me des oportunidad de responder. 9Durante la 0uerra de Dar@6al@er, mis tropas patrullaron con diligencia en la costa sur del estuario de Cor6ell. 4o mismo cabalgu" al rente de ellas para registrar las marismas, buscando hombres del norte o lobos o cualquier clase de enemigo. 1-a vo& de *onts6ain temblaba ahora de indignaci$n1. =3engo yo la culpa de que los invasores no desa iasen mis tierras? Varios se5ores parecieron convencidos, mientras que otros, como 2ergus y Dynnatt, runcieron el entrece,o con visible disgusto. 11#n todo caso 1concluy$ *onts6ain1, tu alta de madure& de,a pocas alternativas a este Conse,o. Nuestro rey debe ser un hombre irme, inteligente y responsable. #st claro que te supero en todos esos aspectos. 113al ve& s% 1di,o ray Nolan, hablando por primera ve&1. 4 tal ve& no. #l cl"rigo se puso en pie y todos los se5ores esperaron con paciencia a que hablase. )unque la mayor%a de ellos no adoraban activamente a los nuevos dioses del devoto cl"rigo, todos lo consideraban con respeto y con cieno temor. #n in de cuentas, su poderosa magia curativa hab%a bene iciado a ms de uno. 114o creo que todos os apresuris demasiado en tomar una decisi$n. :ay un gobernante por encima de vosotros, incluso por encima de vuestro rey. )cudid a "l para que os gu%e en esta cr%tica decisi$n. De,ad que el )lto Rey decida cul de estos hombres debe convertirse en vuestro monarca. 11No puedo oponerme con uer&a bastante 1gru5$ *onts6ain. 2ergus se puso en pie de un salto y levant$ su grueso bigote en una amplia sonrisa. 11) m% me gusta la sugerencia del raile. De,emos que el )lto Rey eli,a entre ellos. 11;De acuerdo< 1convino Aoart1. ;De,emos que el )lto Rey decida< -os se5ores asintieron a coro, y 3ristn y *onts6ain intercambiaron una rpida y desa iadora mirada. #l pr%ncipe volvi$ a

mirar a los se5ores, incapa& de interpretar la mirada sombr%a y con iada de *onts6ain. 11Via,ar" a Caer Calidyrr a pedir al rey el trono de Cor6ell 1di,o serenamente 3ristn. 114 yo te acompa5ar"... ;y ganar" su aprobaci$n< 1se ,act$ *onts6ain. 11;)sunto resuelto< 1 ar ull$ 0alric, tambalendose borracho al ponerse en pie y levantando su ,arra1. ;>ue eli,a el )lto Rey<

.na ve& ms, el Conse,o de los Siete se sent$ alrededor de la mesa en orma de .. Siete velas iluminaban la gran cmara circular. Sus r%as paredes estaban cubiertas en varios lugares con lu,osos tapices! dibu,os abstractos con rayas carmes%es que parec%an de sangre sobre el terciopelo. Cyndre ocupaba la base de la .. Su vo&, agradable y amiliar como siempre, reson$ en la cmara, dirigi"ndose al hechicero sentado a su derecha. 11)le+ei, creo que eres reacio a nuestros planes. 11*odr%amos equivocarnos al emplear de buenas a primeras al asesino. 3emo que no es de iar. )quel cl"rigo gordo podr%a valerse de nosotros para sus propios ines 1respondi$ el llamado )le+ei. 11=C$mo te atreves a discutir la decisi$n de nuestro ,e e? 1lo interrumpi$ el hechicero sentado a la i&quierda de Cyndre. Su vo& aguda sali$ de deba,o de la negra capucha. *arec%a id"ntico a todos los presentes, salvo que se permit%a lucir un peque5o broche de diamantes sobre el hombro. Sus dedos, que tamborileaban con nerviosismo sobre la mesa, resplandec%an con toda una serie de anillos de brillantes. 11Vamos, Aryphon 1lo reprendi$ Cyndre1. *or avor, manten a un nivel cort"s la discusi$n. #l ,e e de los Siete sonri$ con benevolencia. Desde luego, ninguno de los presentes pudo ver la sonrisa deba,o de los pliegues de la capucha de Cyndre, pero todos la sintieron. 11#st bien 1respondi$ Aryphon, ms calmado1. *regunto a mi colega si la amena&a a nuestro se5or, el )lto Rey, debe ser ignorada. 11Claro que no 1e+plic$ )le+ei1. *ero la /nica prueba que tenemos de la amena&a son las pro ec%as de ese cl"rigo de 8haal. 11.n cl"rigo muy poderoso, de un rey muy poderoso 1acot$ Doric. -a mu,er estaba sentada a la i&quierda de Aryphon. Su cara, como las de los otros, estaba oculta deba,o de la capucha, pero su vo& estaba llena de r%a arrogancia. Sus dedos, e+traordinariamente largos, golpearon la mesa.

11Cierto. *ero creo que deber%amos comprobar, con nuestros propios m"todos, la veracidad de sus a irmaciones. 11=Crees que soy tonto? 1pregunt$ Cyndre1. Claro que lo he comprobado, empleando medios ms seguros que los que puede usar ese desdichado sacerdote. *or ahora, ese cl"rigo... y, s%, incluso su Bterrible9 deidad, sirven para nuestros ines. Si Cyndre advirti$ los estremecimientos nerviosos de los miembros de su Conse,o, no dio se5ales de ello. #l ,e e de los magos prosigui$, como si hablase a unos ni5os obtusos. 11-os reyes y se5ores importantes de los ol@ han sido eliminados o neutrali&ados. Se est aclarando el camino para que nuestro se5or gobierne en todas las 'oonshaes. 11S%, ,e e 1di,o con suavidad )le+ei1. 4o... 11Silencio. #sta /nica palabra de Cyndre son$ como m/sica en los o%dos de los presentes, pero cerr$ sus labios como un broche de hierro. #l ,e e hi&o un ademn y los Siete supieron que la puerta de la cmara se hab%a abierto. *ronto oyeron el susurro de blandas botas de cuero en el oscuro pasillo, y entonces tres hombres entraron en la estancia y se quedaron torpemente plantados en el e+tremo abierto de la mesa. #n realidad, s$lo dos de ellos eran hombres( el tercero parec%a un hombre, pero era mucho ms alto que sus compa5eros. 3en%a largos los bra&os y grotesca la cara. )l lamerse con nerviosismo los labios, de,$ al descubierto unos a ilados colmillos. 11=4 bien, Ra& allo6? =>u" noticias traes de Cor6ell? -a pregunta de Cyndre era una mera ormalidad, y sin duda el asesino lo sab%a. #l poderoso espe,o mgico del hechicero le hab%a mostrado a "ste el resultado de la misi$n. 112racasamos, ,e e. #l rey se sacri ic$ para salvar al pr%ncipe. #ntonces intervino el guardaespaldas del pr%ncipe, un graduado de la )cademia y e+ alumno m%o. *erd% a cinco de mis me,ores... 11#sto es lo que pienso de tus me,ores. -a vo& de Cyndre no trasluc%a la menor amena&a, pero con los dos dedos %ndices se5al$ a los hombres que estaban a la derecha y a la i&quierda de Ra& allo6. Como hechi&ados, se llevaron las manos al cuello y empe&aron a ,adear. Se tambalearon y cayeron de rodillas y, despu"s, al suelo. Sus semblantes se tornaron negros, mientras se retorc%an en su agon%a, y murieron al poco rato. Ra& allo6 observ$ impasible la e,ecuci$n. *or /ltimo, el asesino se volvi$ a Cyndre. 11Si has conservado la vida es porque a/n te necesito 1le e+plic$ el hechicero1. S%rveme bien, y tal ve& te conceda el don de vivir tu miserable vida...

11=>u" tienes, maestra? =*or qu" has gritado? Robyn se llev$ una mano a la boca al ver la cara macilenta de 0enna, que la observaba i,amente desde su cama. 11;Dolor< 1gimi$ 0enna 'oonsinger, derrumbndose sobre la suave colcha. 'ir$ ms all de Robyn, como si temiese que alguna aparici$n se presentase en la puerta. 11=*uedo ayudarte? ;Dime lo que necesitas< 11;D",ame, muchacha< ;Vete< -a vo& de 0em%a era aguda y ten%a una dure&a que Robyn no recordaba haber o%do nunca en ella. Con usa y asustada, sali$ tambalendose de la casita y cerr$ la puerta de golpe. Vio al hombre Fsegu%a llamndolo el Bdesconocido9G regando las rosas como le hab%a pedido que hiciese. Robyn se apart$ de "l y dio la vuelta a la casa. Sent%a la necesidad de estar sola. Oy$ un uerte bu ido al cru&ar el seto que se abri$ mgicamente ante ella, y 0runt se levant$ sobre las cuatro patas. -a ,oven le acarici$ la cabe&ota con gesto distra%do mientras se preguntaba qu" e+tra5a en ermedad tendr%a su maestra. #n los /ltimos d%as, 0enna se hab%a mostrado taciturna y malhumorada, y su salud parec%a estar deteriorndose. 0runt se rot$ contra ella, para que le prestase ms atenci$n, y la hi&o caer al suelo. 11;'aldito seas, torpe &oquete< 1grit$ ella, y se arrepinti$ enseguida al ver la e+presi$n dolida de sus o,os1. *erdona. No iba por ti... No he querido o enderte. #l oso, apaciguado, acerc$ el hocico para que lo acariciase ms, y ella repiti$ su gesto distra%do. Volvi$ a pensar en 3ristn. Hltimamente hab%a pensado mucho en "l. Con recuencia, so5aba despierta que llegaba de improviso al bosque. Se lo imaginaba galopando entre los rboles, a lomos de su gran semental, )valen. -e gustaba imaginarse su alegr%a al verla... y el uerte beso que le dar%a como saludo. #staba segura de que algo andaba terriblemente mal( tem%a que en verdad el rey estuviese muerto. Se habr%a marchado de aqu%, de no haber sido por la en ermedad de 0enna, pues la 0ran Druida necesitaba ahora de toda su ayuda. Vagamente ilusionada, se volvi$ hacia el bosque que se e+tend%a ms all de la arboleda, como si esperase ver llegar el corcel blanco y su apuesto ,inete. *ero all% s$lo hab%a ho,as verdes, que oscilaban con suavidad ba,o

la brisa.

(a diosa, la !adre Tierra, era una deidad que en nada se pareca a haal. !ientras los intereses de este abarcaban planos y universos, los de ella se centraban en las islas !oonshaes. !ientras el medraba con la muerte, ella prosperaba con el crecimiento y la vida. haal se regocijaba con el caos y el desorden, mientras que la !adre Tierra solo deseaba el debido equilibrio de todas las cosas. (as islas haban sido su cuerpo, su vida, desde el principio de los tiempos. 'ero el poder de la diosa estaba menguando, pues s)lo a trav"s de sus druidas poda su cuerpo sobrevivir y prosperar. (a llegada de los hombres del norte, en siglos pasados, haba e,pulsado a los druidas de muchas partes de las islas. + un desafo de otro origen, en la gran isla de #lar)n, la haba quitado poco a poco esta tierra. /o saba lo que les haba sucedido a los druidas de #lar)n9 s)lo que sus vidas se haban apagado una a una, como si un c0ncer devastador se hubiese e,tendido sobre la tierra. .us islas de .no8do8n y de !oray, pequeas y poco pobladas, cumplan todava con los preceptos de su antigua fe. .us druidas eran gente devota pero sencilla, y las e,igencias de sus tierras, pocas y f0cilmente satisfechas. .)lo en G8ynneth sus druidas conservaban a*n un verdadero poder. + saba, de alguna manera sobrenatural, que necesitara de todas sus fuer$as si quera sobrevivir.

3 El hechicero negro #n el vasto paso subterrneo resonaban suaves ecos, mientras cientos de oscuros y peque5os cuerpos se desli&aban por la caverna. Ninguna lu& aclaraba las tinieblas, pero aquellas iguras se mov%an con rapide& y acilidad, evitando las estalagmitas y pasando con cuidado por el borde de unos abismos que se hund%an hacia las pro undidades. 11=#stn tus tropas en posici$n? 'i tiempo es precioso 1di,o Cyndre con suavidad. #l hechicero negro se ocultaba como de costumbre deba,o de su hbito, pero su actitud y su tono revelaban astidio.

11;Recibirs tu paga< 1ladr$ una de las peque5as criaturas, plantndose ,unto al mago con irritaci$n. S$lo le llegaba a la cintura. Su cara morena mir$ con entrece,o runcido la hilera de iguras que pasaban1. Si tu magia es tan poderosa como dices... Dai1Da@, rey de los enanos negros 1los duergar1, desa i$ al mago con la mirada. No estaba acostumbrado a o%r que,as. Cyndre levant$ un dedo y murmur$ en vo& ba,a una palabra. Dai1Da@, la salamandra de la caverna, se qued$ helado de pnico. Sus o,os de reptil miraron al hechicero, sali"ndose de sus $rbitas. Cyndre hi&o otro ademn y el enano se plant$ de nuevo a su lado, con aire arrepentido. 11*rocura no poner nunca ms en duda mi magia 1di,o el hechicero, con mucha suavidad. Dai1Da@ asinti$ rpidamente con la cabe&a. 11Como hemos convenido, mi e,"rcito guardar los accesos subterrneos a Caer Calidyrr. No de,aremos entrar ni salir a nadie. 4 cuando nos llames, ;estaremos all% para servirte< 11'uy bien. 1#l hechicero sonri$ deba,o de su capucha1. )hora pasemos al ataque. 11'is tropas estn casi en posici$n. Danos un momento ms, por avor 1suplic$ el enano. Cyndre mir$ con desinter"s la corta y achaparrada columna de combatientes. 3odos eras barbudos y ten%an la piel oscura cubierta de pelos. *ati&ambos, caminaban tambalendose pero con seguridad. .nas cora&as de metal o de cuero inamente traba,adas proteg%an sus pechos, y todos llevaban bra&ales de acero. -os gnomos de las pro undidades 1los svir neblin1 eran los mortales enemigos de los duergar. -a vasta comunidad subterrnea pose%a valiosos dep$sitos de oro y de acero, cavernas de hongos de primera calidad y buenos manantiales. Ser%a una buena adquisici$n para los duergar. 4 adems, matar a los svir neblin ser%a una gran diversi$n para los malignos y despiadados duergar. Cyndre go&aba con la perspectiva de la lucha, pues su magia asegurar%a la victoria, y despu"s los duergar se unir%an a las uer&as que esperaban para avan&ar ba,o el mando del hechicero. -a 0uardia #scarlata y los duergar ten%an e,"rcitos poderosos, y otra uer&a, que ahora esperaba en silencio ba,o el mar, se incorporar%a a estas legiones. 11#stamos dispuestos 1di,o Dai1Da@1. Sig/eme. #l enano negro condu,o a Cyndre a trav"s de la entrada de una angosta cueva en la cima de un alto promontorio, todav%a ba,o tierra. Contemplaron una vasta red de cavernas! el reino de los svir neblin. 0randes columnas de piedra se al&aban desde el suelo hasta el techo,

a unas ciento cincuenta varas de altura. 7ncrustadas en estas columnas, hab%a muchas gemas que proyectaban una suave lu& amarilla sobre el escenario. Deba,o de ellos, las casetas de piedra y techo redondo de los gnomos de las pro undidades se arracimaban contra las paredes de la caverna. -os gnomos iban y ven%an de un lado a otro, atareados como siempre. )l areros, ,oyeros, panaderos, gran,eros, herreros, todos hac%an su traba,o y trocaban constantemente sus productos, pues as% es el estilo de vida de los gnomos. #ran unos seres delgados pero uertes, ms peque5os que los duergar y mucho menos mal"volos. 's all del pueblo, se e+tend%an los vastos bosques de hongos donde los gnomos cultivaban su alimento. .n plcido arroyo discurr%a entre los enormes hongos, cru&ado en diversos lugares por limpios puentes de piedra. -a escena, en toda la caverna, era de absoluta pa&. *ero esta pa& terminar%a pronto. 11.iria,, punjyss, 8i$sa$... :nire; Cynder murmur$ las palabras de su primer male icio y levant$ los dedos. Son$ un suave silbido a su alrededor y un largo chorro de gas amarillo brot$ de la punta de cada uno de sus dedos. #l gas se e+tendi$ y orm$ una enorme masa amarilla, que comen&$ a descender desde el promontorio hacia el atareado pueblo, all en lo hondo. #l gas se iltr$ por las puertas y ventanas y envolvi$ a los gnomos que estaban sentados o durmiendo o traba,ando. 4 a los que tocaba, los mataba. .n centenar de gnomos ueron sorprendidos por la muerte silenciosa y amarilla, y murieron antes de poder gritar para avisar a los dems. #l gas sigui$ e+tendi"ndose, desli&ndose por las calles, pasando de los muertos a los vivos. .n vie,o gnomo, que sub%a renqueando por la calle, con su barba gris casi tocando el suelo, vio aquel horror y grit$ una sola palabra! B;:uid<9. #ntonces el gas lo rode$, y el gnomo cay$ muerto. )l o%r el grito de alarma, salieron muchos gnomos de los edi icios que no hab%an sido todav%a alcan&ados por la nube asesina. Cientos de aquellas criaturas corrieron a los campos, cru&aron las vastas plantaciones de hongos y se dirigieron a los puentes que atravesaban el plcido riachuelo. *ero, al llegar a ellos, varones, hembras y peque5os ueron recibidos por las armas de los duergar de Dai1Da@. Cyndre vio a un grupo de gnomos 1tal ve& un centenar1 separarse de los otros y correr hacia una estrecha caverna ms all de los hongos. #l hechicero murmur$ una palabra y de inmediato desapareci$ del promontorio. )l instante siguiente estaba en la entrada de la caverna, seguro de que era una salida secreta. -an&$ otro male icio hacia el interior de la cueva y esper$ a que los gnomos entrasen en el

pasadi&o. De pronto "stos se detuvieron, al encontrar cerrado su camino por una s$lida pared de hierro que se e+tend%a desde el techo hasta el suelo y de una pared a otra del t/nel secreto. 3odos dieron media vuelta para volver de nuevo a la entrada, pero el hechicero negro estaba ahora plantado all%, esperando implacablemente los momentos de m+imo terror de los gnomos. 11: lit$y$, <ora, $u$$; #l nuevo male icio de Cyndre lan&$ rayos sibilantes contra las paredes y el techo de la estrecha cueva. 0randes peda&os de roca se desprendieron de ellos y aplastaron a los gnomos atrapados. Cayeron ms y ms piedras, entre una espesa nube de polvo que se e+tendi$ hacia las grandes cavernas donde ahora se terminaba la matan&a. Cyndre sonri$, satis echo al ver cumplida su tarea. -os enanos negros hab%an ganado su alimento y sus manantiales y los t/neles de las minas. Su insensata sed de sangre hab%a quedado saciada. Ciertamente, los enanos negros hab%an conseguido todo lo que siempre deseaban. 4 el hechicero negro hab%a conseguido a los propios duergar. #l est%n hab%a terminado y los se5ores se hab%an ido, salvo 2ergus y *onts6ain. 3ristn se reuni$ con ellos, ,unto con Daryth y Randolph. #l uego se estaba apagando en las chimeneas, y un coro de ronquidos brotaba de varios rincones del sal$n. :ab%an concretado los detalles del via,e! Daryth acompa5ar%a al pr%ncipe y a *onts6ain a Caer Calidyrr. )ll%, se presentar%an los dos por separado al )lto Rey y de ender%an sus aspiraciones a la corona de Cor6ell. Convinieron en acatar la decisi$n del rey. 11'uy bien 1di,o *onts6ain1. =C$mo iremos hasta all%? 114o pensaba acompa5ar a 2ergus a Aingsbay, cabalgando por la carretera de Cor6ell. 13ristn mir$ al otro se5or, que escuchaba impasible la conversaci$n1. =*uedes proporcionarnos una barca para cru&ar el estrecho de )lar$n? 2ergus asinti$ con la cabe&a, sacudiendo con ello su grueso bigote. 11Ser un placer. 11'uy bien. 13ristn se levant$, y los otros lo imitaron1. Saldremos para Aingsbay al amanecer. Daryth y 3ristn se dirigieron a sus habitaciones y prepararon sus cosas para el via,e. Daryth se colg$ la cimitarra del cintur$n y ocult$ un par de largos cuchillos en las mangas de su t/nica. 3ristn llevaba la #spada de Cymrych :ugh y colg$ un arco y un carca, lleno de lechas en la silla de su caballo. Durmieron poco aquella noche y la aurora los sac$ muy pronto de

sus lechos. 2ueron enseguida a las caballeri&as, donde Daryth eligi$ su montura, un caballo castrado de color casta5o, y 3ristn ensill$ a )valen, el poderoso semental que tan noblemente le hab%a servido durante la 0uerra de Dar@6al@er. 2ergus y su hi,o estaban ya preparados, y poco despu"s lleg$ *onts6ain. -levaba una brillante cota de malla y montaba un soberbio corcel negro como la noche. )dems de su espada, *onts6ain tra%a una larga lan&a con astil de madera. #l otro /nico miembro de la e+pedici$n era Canthus, el podenco tan apreciado por 3ristn. #l perra&o era la mitad de alto que su due5o y pesaba casi tanto como "ste. #ra un magn% ico ca&ador y un iel compa5ero que hab%a sido adiestrado por Daryth. 2ergus esperaba montado en una gran yegua moteada, plantada en el patio. Su hi,o, Sean, montaba un peque5o semental de los mismos colores. Cuando 3ristn, Daryth y Canthus salieron de la caballeri&a, el ,oven caballo se apart$ nerviosamente de )val$n. #l gran caballo de guerra hi&o caso omiso del otro corcel y emprendi$ un trote corto hacia la puerta del castillo. Canthus salt$ a su lado. Descendieron por el serpenteante camino del castillo y torcieron hacia el oeste en direcci$n a la carretera de Cor6ell. Seguir%an esta /nica carretera general del reino y atravesar%an Cor6ell hasta el puerto oriental de Aingsbay. Durante la mayor parte de la primera ma5ana, cabalgaron en tranquilo silencio, poniendo sus monturas al paso despu"s de haber trotado un breve trecho. 2ergus via,aba al lado del pr%ncipe, seguidos de los dems. *or in, el a able se5or carraspe$ y di,o! 11'ira, pr%ncipe, esto me recuerda historias que o% de los primeros d%as de los ol@ en 06ynneth y las otras islas 'oonshaes. 06ynneth, como sabemos muy bien, era entonces la ms grande de las islas, quiero decir en los tiempos de antes de Calidyrr. 2ergus mir$ a 3ristn para asegurarse de que lo estaba escuchando. Satis echo, prosigui$, con su gran bigote subiendo y ba,ando a cada palabra! 11#n realidad, yo no estuve en la -oma del :ombre -ibre el verano pasado. -legu" al castillo a tiempo de presenciar el asedio y la derrota de los hombres del norte. 9Cams hab%a visto un espectculo seme,ante< ;:i&o que me enorgulleciese de ser un se5or de los ol@< 4 no puedo de,ar de pensar que uiste t/ quien alcan&$ aquellas victorias. 2ergus se volvi$ para mirar i,amente a 3ristn. 11-o que estoy tratando de decir es que tal ve& estamos viendo que un poco de aquella antigua gloria vuelve a 06ynneth. 3/ sers nuestro rey, y tu reinado ser bueno para 06ynneth y para todos los

ol@. 4 yo estar" a/n ms orgulloso por haberte servido 1concluy$ 2ergus. Carraspe$ de nuevo y, desviando la mirada de 3ristn, contempl$ con embara&o el pramo. De momento, 3ristn no di,o nada, pero el entusiasmo y la alegr%a iluminaron su semblante. 3en%a la impresi$n de haber nacido realmente para ser rey de los ol@. #n silencio, ,ur$ traer nuevos d%as de gloria a 06ynneth. 113us palabras son muy alentadoras, se5or. Ser un consuelo saber que de,o el reino en manos de hombres como t/. Cru&aron varias comunidades, pero la mayor%a de la tierra estaba dedicada a pastos escasos y pedregosos, o a campos arados de poca e+tensi$n. *eque5as casas salpicaban el paisa,e a largos intervalos, pero el camino estaba vac%a de otros via,eros. :ablaron poco durante el resto del d%a. 3ristn miraba de ve& en cuando a *onts6ain, que cabalgaba al lado de Sean delante de ellos. #l se5or hablaba constantemente, con acompa5amiento de grandes ademanes. #l recuerdo de su ,actancia repugnaba a 3ristn. *ero, no queriendo que *onts6ain aguase su entusiasmo, oblig$ a su mente a pensar en cosas ms agradables. Robyn! =D$nde estaba ahora? =>u" estaba haciendo? =*ensaba a menudo en "l? .na ve& ms, sinti$ a5oran&a. ;-a echaba tanto en alta< Sent%a remordimientos por no haber ido a in ormarle de la muerte de su padre. #n in de cuentas, el rey Aendric@ hab%a sido su padre adoptivo( en realidad, el /nico padre a quien hab%a conocido. *ero, se record$, probablemente habr%a tardado semanas en encontrar el bosquecillo de la 0ran Druida, o tal ve& ni siquiera lo habr%a encontrado. #n otro momento, esta di icultad habr%a espoleado su a n de aventuras. )hora, su misi$n le imped%a gastar tiempo en esta b/squeda. Sinti$ el deseo ego%sta e in/til de que ella hubiese percibido de alg/n modo su angustia y viniese a reunirse con "l. #l via,e a Aingsbay duraba por lo general cuatro o cinco d%as a caballo, pero la prisa que ten%an los del grupo hi&o que s$lo empleasen tres en recorrer aquella distancia. 11Con gusto os alo,ar%a en mi propia casa 1e+plic$ 2ergus cuando llegaron al pueblo de pescadores1, pero encontrar"is mucho ms c$modas las habitaciones del Salm$n de *lata. )ll% hallar"is tambi"n a Rodger. 11=Rodger? 1pregunt$ Daryth. 11#s el pescador que enviar" a )lar$n con vosotros. .n hombre de iar y que sabe mantener cerrado el pico. Con un poco de suerte, cru&ar"is el estrecho ma5ana por la ma5ana.

#l cl"rigo odiaba el mar. Odiaba el aire espeso y salino que ol%a a pescado. Odiaba el ruido del agua que chapoteaba contra el casco y rociaba constantemente las tablas. 7ncluso odiaba la mon$tona vista del mar, que se e+tend%a hasta el in inito en todas direcciones, siempre igual pero lleno de inescrutables detalles. *ero sobre todo odiaba el movimiento del mar, el balanceo marcador, las r%tmicas subidas y ba,adas que revolv%an su est$mago y amena&aban con hacer tri&as su mente. *or cent"sima ve&, maldi,o la llamada que lo hab%a obligado a servir en estas islas, donde la /nica manera e+pedita de via,ar era en barco. 4 no era que discutiese los deseos de 8haal, se apresur$ a recordarse..., y a recordar a aquellos que pudiesen estar escuchando sus pensamientos. Si 8haal quer%a que :obarth via,ase a 06ynneth y volviese con la sangre resca de la ,oven druida, el cl"rigo lo har%a sin vacilar. )dems, se consol$, el via,e casi hab%a terminado. )l volver a mirar por encima de la ba,a borda, vio que el sol se pon%a sobre el puerto ms oriental de Cor6ell, Aingsbay. ;*or in<, pens$ :obarth. *odr" acostarme en una cama decente, una cama que no se mueva a cada r aga de viento. 3al ve&, murmur$, podr" incluso seducir a alguna ,oven doncella para que haga todav%a ms agradable el lecho. #l robusto sacerdote se acarici$ los pliegues carnosos del cuello, agradablemente atra%do por aquella idea. Sus o,illos 1enmarcados entre las espesas ce,as y las hinchadas me,illas1 centellearon. Varias grandes verrugas 1castigos de 8haal de una "poca en que hab%a sido menos devoto1 estropeaban su nari&. Su aspecto era absolutamente grotesco, pero esto no era $bice cuando se trataba de corte,ar a las ,$venes. .n sencillo y peque5o hechi&o cegar%a a las mo&as en lo tocante a su aspecto y a su olor, creando admiraci$n y a n donde antes no hab%a e+istido ms que miedo y repugnancia. *or /ltimo lleg$ la barca al muelle. Su,etando su /nico bien, la peque5a bolsa colgada del cintur$n, salt$ de la barca sin despedirse del inocente pescador que lo hab%a conducido desde )lar$n. :obarth estaba seguro de que aquel desgraciado se hab%a divertido observando su angustia. Aingsbay era una poblaci$n ms peque5a que la mayor%a de las comunidades de Calidyrr. -as casitas estaban cubiertas con redondeadas c/pulas de pa,a en ve& de las tablillas de madera corrientes en el estrecho. *ero la villa estaba bien iluminada con lmparas y antorchas, y numerosas posadas atra%an al via,ero con una m/sica alegre y el aroma de suculentos asados. :obarth eligi$ una llamada Salm$n de *lata. *ensaba beber y

comer antes de buscar una doncella, pero sus planes se vinieron aba,o al cru&ar la puerta. Sentado ,unto al uego, retrepado tranquilamente en su silla y hablando con un par de hombres, hab%a alguien a quien conoc%a por la misi$n que le hab%a encomendado 8haal. -a pro ec%a hab%a sido tan clara que no pod%a con undir la identidad del hombre sentado al otro lado de la estancia! era el pr%ncipe de Cor6ell. Su presencia aqu% s$lo pod%a signi icar que los asesinos de Cyndre hab%an racasado. :ab%a poca gente en la posada, por lo que :obarth no tuvo di icultad en encontrar una mesa cerca del pr%ncipe. Se sent$ de espaldas a 3ristn y pidi$ en vo& ba,a una ,arra de cerve&a a una camarera que pasaba. 'ientras tomaba la oscura y espumosa bebida, agu&$ el o%do para escuchar la conversaci$n que se desarrollaba a un par de pasos de distancia. 11#ntonces, todo est arreglado 1di,o uno de los hombres1. Iarparemos con la aurora. 11S% 1gru5$ otro hombre, de ms edad1. Si el tiempo de los /ltimos d%as se mantiene, podremos... #l resto de la rase ue ahogada por las carca,adas de los que estaban en el local cuando una camarera dio una bo etada a un cliente atrevido, para ruidosa diversi$n de los compa5eros del hombre. 11#so no har alta 1oy$ el cl"rigo que dec%a el vie,o cuando hubieron cesado las risas1. #l 'atito #fortunado es una barca peque5a, y enseguida estar preparada. No puedes de,ar de encontrarla( est amarrada en el muelle ms pr$+imo. 11=*odrs cuidar de nuestros caballos hasta que regresemos, 2ergus? 11Ser un placer. 11'uy bien 1di,o el que hab%a hablado primero1. Voy a dormir lo que pueda. Nos veremos por la ma5ana. 114o me voy tambi"n a dormir 1di,o un tercer hombre. :obarth vio por el rabillo del o,o que "ste era moreno, tal ve& un calishita. 3ambi"n advirti$ que un perra&o se pon%a en pie y segu%a a los dos hombres escalera arriba. :obarth se estremeci$, pues, despu"s del mar, odiaba a los perros ms que a nada. :ab%a estado pensando en seguir a los hombres a su habitaci$n y terminar la tarea de los asesinos, pero la presencia del perro lo hi&o cambiar de idea. #ra probable que su magia matara al pr%ncipe antes de que esa criatura llena de pulgas pudiese reaccionar, pero pens$ en aquellos largos colmillos clavndose en su carne y un escalo r%o recorri$ su espina dorsal. *ero se le ocurri$ un nuevo plan, incluso antes de haber recha&ado el antiguo. Rpidamente, apur$ su ,arra, sali$ de la posada y volvi$ al muelle. #l 'atito #fortunado ue cil de encontrar.

113emo que tu ortuna se ha acabado. 'atito -murmur$, riendo de su propia chan&a. Despu"s de asegurarse de que no hab%a nadie cerca, se sent$ en el borde del muelle y empe&$ a murmurar un male icio de deterioro. )l cabo de un momento, hab%a terminado, aunque la barca no mostraba ninguna se5al e+terna de haber su rido da5o. Sin embargo, :obarth sab%a que 'atito #fortunado nunca llegar%a a la vecina isla de )lar$n. *or la ma5ana se asegurar%a de la ruina de la peque5a barca con un male icio adicional. )hora volvi$ pesadamente a la posada. 3rat$ de recordar c$mo era la camarera.

114o lo podar" 1gru5$ el hombre, arrastrando los pies para llegar al espeso seto. Robyn lo mir$ sorprendida, pues era la primera declaraci$n inteligible que hab%a hecho en los /ltimos cuatro d%as. )gradecida, dio unos pasos atrs. 11Como quieras 1di,o, apoyndose en un rbol para recobrar aliento. 113en cuidado con que no te quite el empleo 1le advirti$ Ne6t. #l drag$n, hoy a&ul en ve& de naran,a, estaba posado en las ramas de encima del seto y observaba con aire severo a los humanos. #l d%a hab%a sido atigoso, tal como lo hab%an sido todos desde que el desconocido hab%a llegado al bosquecillo. #staban ,unto a una de las grandes paredes curvas de mu"rdago que marcaban la linde ms le,ana del bosquecillo de 0enna, a ms de quinientos pasos de la casita y del *o&o de la -una. -os setos serv%an de muralla contra intrusos, pues sus uertes ramas entrela&adas estaban eri&adas de a iladas espinas. #l mu"rdago era una planta poderosa en la magia druida y, as%, serv%a doblemente para proteger la inca de su due5o. *ero los setos requer%an cuidado constante durante los per%odos de lluvia, y "ste hab%a sido un verano lluvioso. Si no eran atendidos por alguien, cerrar%an todos los accesos y salidas del peque5o bosque. Robyn, a pesar de sus guantes de cuero, ten%a pinchadas y ara5adas las manos y cansados los bra&os, pues hab%a estado mane,ando una ho&, tratando de reducir los setos a sus debidas dimensiones. #l desconocido tom$ la ho& de sus manos y la sostuvo como si hubiese empleado esta herramienta durante toda su vida. *oco a poco, y con mucha suavidad, empe&$ a cortar las puntas salientes del seto con rpidos movimientos. ) Robyn le sorprendi$ su evidente habilidad. *or primera ve& advirti$ que el hombre estaba me,orando ba,o su cuidado. Su cuerpo

se hab%a llenado ligeramente, y pod%a mantenerse en pie y caminar sin tambalearse. )hora, incluso traba,aba. *or un instante, pens$ en correr a in ormar a 0enna de su "+ito, pero enseguida decidi$ no hacerlo. -a 0ran Druida hab%a estado malhumorada durante los /ltimos d%as, aque,ada de una sensaci$n de rigide& en los huesos y de uertes dolores de cabe&a. :ab%a pasado la mayor parte del tiempo en la cama, lamentndose cada ve& que la ,oven druida se acercaba a ella. *or consiguiente, Robyn evitaba la casita siempre que pod%a, cosa que no era di %cil pues su traba,o se hab%a duplicado a causa de la en ermedad de 0enna. 11No lo hace mal, por ser un cabe&ota 1coment$ Ne6t, en vo& ba,a. -e hab%a dado por dedicar cali icativos poco halagadores al desconocido( Robyn sospechaba que era por celos, ya que ahora la ,oven no atend%a solamente al dragoncito. 11Cllate 1lo ri5$ ella1. *arece que se est ortaleciendo mucho. -o /nico que necesitaba era un albergue y una comida decente. 11O,al est" lo bastante uerte para largarse de aqu% 1gru5$ Ne6t1. Debo a5adir que nunca ser demasiado pronto. 11=*or qu" no vas a tomar un ba5o en los pantanos, si no puedes ser un poco ms cort"s? #l desconocido se detuvo y se volvi$ para ver si Robyn lo estaba observando. Cuando su mirada se cru&$ con la de ella, su cara se ilumin$ con una amplia sonrisa, y asinti$ entusiasmado con la cabe&a antes de volver a su tarea. Durante un buen rato, cort$ y pod$ las ramas, hasta que la druida advirti$ que sus golpes eran menos seguros. 11Volver" a hacerlo yo 1o reci$, alargando la mano para tomar la ho&. #l desconocido se volvi$ de pronto y su cara se contra,o en una mueca bestial, mientras miraba con aire salva,e a su alrededor. *arec%a mirar a trav"s de ella. *ero entonces se rela,$ y sonri$, mientras la miraba con descaro. -e tendi$ la herramienta y permaneci$ cerca de Robyn observando c$mo reanudaba su traba,o. 11)prtate 1le advirti$ ella1. No quisiera hacerte da5o. Dl se apart$, sumiso, pero sigui$ mirndola como un perrito cari5oso. Robyn sinti$ que su mirada i,a segu%a todos sus movimientos, y esta sensaci$n le produ,o un claro desasosiego. 11;8ien< ;8ien< 1e+clam$ alegremente el hombre, viendo c$mo tomaba orma el seto. 11*ero, bueno, =qui"n eres t/? Robyn interrumpi$ su traba,o y clav$ los o,os en el desconocido. No le hab%a preocupado su identidad cuando no hablaba pero, ahora

que hablaba, quer%a saber su nombre para llamarlo por "l. 114o... -a vo& del hombre era insegura, como desconcertada. De pronto abri$ unos o,os aterrori&ados y se ale,$ de ella. Se agach$, con el cuerpo encogido y tenso como si uese a volar... =O a atacar? *or un momento, Robyn tuvo miedo del desconocido. Se sinti$ muy vulnerable. Despu"s, con un irritado encogimiento de hombros, trat$ de olvidar esta sensaci$n. *ero, en su interior, se sent%a a ectada por su temor. =>u" pod%a haber en el pasado de aquel hombre que lo hiciese tan reacio a aceptar la compa5%a o a revelar su identidad? Dl la mir$ de nuevo cuando ella volvi$ al traba,o. *ero ahora su mirada resigui$ su cuerpo, no como un perrito, sino ms bien como un lobo hambriento. Robyn se estremeci$ involuntariamente y su,et$ con ms uer&a la ho& mientras se volv%a hacia el mu"rdago.

:obarth,. sacerdote de 8haal, estaba ahora en la cima de una ba,a colina de las a ueras del pueblo de Aingsbay. *od%a ver con toda claridad la bah%a y el mar ancho y gris que se e+tend%a hacia el este. Sab%a que all%, en alguna parte, hab%a salido el sol( pero una capa de nubes ba,as ocultaba la aurora a los que estaban en tierra. 'edia docena de barcas de pesca salpicaban las aguas de la bah%a, movi"ndose hacia alta mar. )ll%, entre las islas de 06ynneth y )lar$n, abundaban los salmones, y aquellos pescadores se ganaban bien la vida. *ero "l sab%a que una barca se hab%a hecho a la mar, no para pescar, sino para llevar a 3ristn Aendric@ peligrosamente cerca de los dominios de :obarth y de Cyndre. O al menos para intentarlo, pens$ regoci,ado el cl"rigo. 'edit$ durante un largo rato, sentado en completa inmovilidad, con los o,os cerrados y erguido el cuerpo. *oco a poco, sinti$ la presencia de la deidad, y 8haal respondi$ a la llamada de su iel seguidor. #l male icio que ten%a que lan&ar era uno de los ms poderosos. Requer%a la uer&a directa de su dios, 8haal, y hac%a que el sacerdote pudiese dominar las propias sustancias del mundo que lo rodeaba. 8haal se a an$ en dar uer&a al hechi&o, pues en realidad observaba la misi$n de :obarth con ms que un ligero inter"s. -a magia luy$ del cuerpo del cl"rigo hacia el aire. -enta, pero poderosamente, :obarth domin$ las nubes cargadas de vapor de agua, obligndolas a ba,ar de las 3ierras )ltas y e+tenderse sobre la mar. -a uer&a de su magia estimul$ y empu,$ el

aire y, al cabo, empe&$ a soplar la brisa desde tierra. -a brisa se convertir%a en viento y, despu"s, en una tormenta, si "l pod%a mantener su male icio. 4 :obarth sab%a que podr%a.

Canthus se sent$ c$modamente en la proa de 'atito #fortunado, mientras Daryth ayudaba a Rodger a i&ar la /nica vela. *onts6ain descansaba ,unto a la borda, contemplando el agua. Se hab%a quitado su cota de malla y, despu"s de envolverla en un hule con sus armas, hab%a depositado el paquete en el ondo de la barca. 11.na buena brisa de tierra 1coment$ Rodger1. Si se mantiene, cru&aremos el estrecho en dos d%as. 3ristn no hab%a con iado mucho en la habilidad del vie,o marinero cuando lo hab%a conocido, pues Rodger deb%a de tener al menos sesenta a5os. Su comple+i$n era ligera y su espalda siempre encorvada recalcaba aquella impresi$n de ragilidad. 3en%a la cara curtida, surcada por cientos de arrugas, y no le quedaba un solo diente en la boca. Sin embargo, despu"s de ver la seguridad con que gobernaba la barca, el pr%ncipe se sinti$ considerablemente ms tranquilo. *ronto cru&aron la bocana de la bah%a y entraron en el estrecho de )lar$n. 3ristn mir$ un instante, por encima del hombro, hacia 06ynncth. :ab%a supuesto que se sentir%a animado e ilusionado cuando de,ara atrs su isla natal. *ero, en ve& de esto, tuvo que luchar con la impresi$n de que tal ve& nunca volver%a a ver su tierra. No quiero pensar en eso, se di,o. Ni en Robyn. Ni en mi padre. 'ir$ con resoluci$n por encima de la proa. #ra hora de que mirase hacia adelante. Observ$ c$mo la esbelta aunque deteriorada proa de 'atito #fortunado surcaba las saladas aguas y go&$ con la vista de la espuma saltando a ambos costados. Se volvi$ para ver c$mo se abr%a la estela como un abanico de plumas detrs de la barca y advirti$ que 06ynneth casi se hab%a perdido de vista. Daryth estaba descansando en el ondo de la barca, con los o,os cerrados y la cabe&a apoyada en un rollo de cuerda. 11#spero que ese vie,o est/pido pueda seguir el rumbo debido 1di,o *onts6ain, acercndose. 11;Claro que puede< 1replic$ con eno,o 3ristn. 11Debe de ser magn% ico tener esa e en la gente 1di,o el se5or, mirando de reo,o al pr%ncipe. Despu"s sacudi$ divertido la cabe&a y se tumb$ en la barca para dormir.

3ristn sigui$ observando las agitadas olas, pero la e+periencia se hi&o cada ve& menos agradable. #mpe&$ a sentir que su est$mago sub%a cuando la barca remontaba una ola, .y amena&aba con ahogarlo al descender aqu"lla por el otro lado. 4 empe&$ a temer la cresta de cada ola, a medida que sus molestias se hac%an ms agudas. Su equilibrio se hi&o vacilante y la uer&a pareci$ abandonar sus bra&os( intent$ cobrar nimo. 11=-a primera ve& que navegas? 1pregunt$ Rodger, con vo& cascada, desde la popa. 3ristn s$lo pudo asentir con la cabe&a, pues ten%a uertemente apretadas las mand%bulas. 11#sto no es nada 1ri$ el pescador1. Otras veces lo he pasado much%simo peor en medio del estrecho. #sta observaci$n acab$ de trastornar al pr%ncipe, que sac$ la cabe&a por encima de la borda y envi$ los restos de su desayuno a los peces. )l menos *onts6ain y Daryth siguen durmiendo, pens$ mareado. Se agarr$ al costado de la barca, pues el constante movimiento de las olas se hac%a cada ve& ms pronunciado. #l largo d%a parec%a interminable, y el tiempo empeor$ al arreciar el viento. 'atito #fortunado parec%a volar de la cresta de una ola a la siguiente y el pr%ncipe advirti$ que "stas eran considerablemente ms altas de lo que hab%an sido al principio del via,e. 11Ser me,or que orientes la vela 1gru5$ Rodger a Daryth, cuando "ste se levant$ para ver qu" suced%a1. #l mar se est alborotando ms de lo que esperaba. Daryth a lo,$ una cuerda e hi&o subir el botal$n en el mstil de modo que la parte de vela e+puesta al viento se redu,o en gran manera. 3ristn sinti$ que la barca aminoraba la velocidad y tuvo la impresi$n de que el pescador recuperaba su dominio. #l viento segu%a tirando con uria de la lona e+puesta, pero Rodger lograba guiar la peque5a embarcaci$n sobre las grandes olas. ) pesar de sus nuseas, 3ristn no pod%a apartar los o,os del mar que se arremolinaba a su alrededor. -as olas eran ahora ms altas que los costados de la barca. 3rag$ saliva, seguro de que pronto una de ellas se estrellar%a contra el casco, inundar%a la embarcaci$n y el via,e habr%a terminado para todos ellos. *ero Rodger era un hbil piloto, y 'atito #fortunado surcaba las aguas como un carrua,e en un camino de monta5a. De ve& en cuando daba algunos banda&os, pero segu%a adelante. De alg/n modo, *onts6ain hab%a conseguido dormir durante la creciente tormenta. )hora se despert$ de pronto, se puso en pie tambalendose y mir$ aterrori&ado el mar embravecido. 11=>u" clase de marinero eres? 1grit$ a Rodger1. =No puedes prever un simple cambio de tiempo?

3ristn quiso reprenderlo, pero temi$ que si abr%a la boca volver%an a acometerlo las nuseas. Daryth se puso en pie y se acerc$ al se5or. 11;De,a que el hombre lleve la barca, imb"cil< 1gru5$. 11=C$mo te atreves a insultar...? *onts6ain se llev$ la mano a la empu5adura de la espada que sol%a colgar de su cintur$n, olvidndose de que estaba desarmado. Daryth se acerc$ ms. 11:ay algo que no es natural en esta tormenta y, si no estuvieses tan ansioso de culpar a alguien, lo reconocer%as. *onts6ain pareci$ palidecer ligeramente cuando los negros o,os del calishita se clavaron en los suyos. *or /ltimo, se volvi$ encogi"ndose de hombros y mir$ de nuevo el mar. Daryth volvi$ a su descanso y Rodger sigui$ conduciendo la barca como si nada hubiese ocurrido. Sin embargo, al atardecer, 3ristn percibi$ que incluso el curtido pescador estaba preocupado. -as olas hab%an seguido aumentando de tama5o y ellos hab%an recogido la vela hasta de,arla no ms grande que la manta de un beb". 11.n temporal as% no es natural 1gru5$ el vie,o1. Ser una larga noche, si no amaina un poco. *or un tiempo, antes del crep/sculo, pareci$ que 'atito #fortunado har%a honor a su nombre. 'engu$ el viento y el mar se calm$ un poco. *ero, cuando el gris opaco de las aguas circundantes cambi$ a un negro absoluto al cerrar la noche, las r agas de viento aumentaron de nuevo. )hora las olas alcan&aban casi dos varas de altura y segu%an creciendo. Canthus caminaba ansioso ,unto al pr%ncipe mientras "ste se paseaba de un lado a otro de la barca, buscando no sab%a qu" en el agua. Cuando el podenco empe&$ a gemir, 3ristn se detuvo para rascar la cabe&ota del perro. Rodger agarr$ con uer&a el tim$n, mientras Daryth recog%a casi por completo la vela. De,$ s$lo la tela su iciente para que el marinero pudiese conducir la barca, pero, incluso as%, la peque5a embarcaci$n era lan&ada implacablemente hacia adelante. .na enorme pared de agua negra se al&$ sobre la popa de la barca( un torrente de espuma pas$ tronando por encima del yugo y de,$ ms de un palmo de agua en el ondo de 'atito. --;)chica< 1grit$ Rodger, se5alando un gran cubo con un movimiento de la cabe&a. 3ristn vio que la barra del tim$n levantaba casi al marinero del casco con la uer&a de la tormenta. Se arrodill$ con desesperaci$n, advirtiendo que ya no estaba mareado. *onts6ain se agach$ a su lado, y ambos empe&aron a

arro,ar cubos de agua por encima de la borda. 3ristn tuvo que reconocer, de mala gana, que el se5or traba,aba con diligencia y mucha uer&a. Desde luego, era consciente sin duda de que su propia vida estaba en peligro. Siguieron arro,ando cubos de agua, achicando ren"ticamente, pero el agua parec%a entrar por encima de la borda ms deprisa de lo que ellos pod%an achicarla. 3ristn llen$ otro cubo, pero se detuvo al percibir de pronto un sorprendente hedor. Cadeando, de,$ caer el cubo y se tambale$ hacia atrs. 'ontones de gusanos se desli&aban por el ondo de la barca. >uiso gritar, pero ning/n sonido brot$ de su garganta. Surgieron ms gusanos del casco y sinti$ que la madera se volv%a espon,osa ba,o sus pies. -os blancos y asquerosos bichos segu%an saliendo de las tablas hasta que parecieron llenar toda la barca. .n horrible olor a carne podrida brotaba del casco ,unto con los gusanos. 11;:echicer%a< 1grit$ de pronto el pr%ncipe, recobrando la vo&. 11=>u" magia negra es "sta? 1gru5$ *onts6ain. #l se5or estaba ms urioso que espantado1. ;3/ eres el causante de esto< 1a5adi$, sacudiendo un pu5o en direcci$n a 3ristn. #l pr%ncipe mene$ aturdido la cabe&a y entonces oy$ chillar a Rodger, que contemplaba horrori&ado la destrucci$n de su barco. #l casco cru,i$ al elevarse el centro de la embarcaci$n mientras la proa y la popa se hund%an en las agitadas olas. .na negra pared de agua cay$ sobre el yugo y cubri$ a Rodger, que no paraba de gritar. )l retirarse el agua, 3ristn vio que la barra del tim$n oscilaba sin control. No hab%a rastro del marinero. Daryth pas$ a gatas ,unto a 3ristn y estir$ los bra&os para agarrar un paquete envuelto en hule. #l pr%ncipe record$ entonces que aquel paquete conten%a sus armas... ;la #spada de Cymrych< #l casco se parti$ y el paquete de las armas cay$ y se hundi$ en el agua negra. Daryth se lan&$ tras "l y desapareci$ en la tormenta. 8ruscamente, los m/sculos de 3ristn se liberaron de la parlisis que lo hab%a atena&ado, y el pr%ncipe se apart$ a un lado para evitar el mstil que ca%a. Se arrastr$ hasta la popa de la barca, que se manten%a ,usto por deba,o de la super icie. 'ientras trataba de ver a Daryth oy$ ladrar a Canthus, cerca de "l, pero el calishita y el perro eran invisibles en la oscuridad. De pronto, Daryth sali$ a la super icie, en el seno de una ola, y 3ristn pudo ver que sus manos estaban vac%as. #ntonces la cresta de la ola se estrell$ contra los restos de la barca, y lo poco que quedaba de 'atito #fortunado se desintegr$. #l ,oven pr%ncipe luch$ por respirar, agitndose desesperadamente ba,o la presi$n del mar en urecido. -o /nico que pudo encontrar ue una in inidad de agua negra que lo ahogaba.

11&rala, =iro$ >uthar. -os dedos cortos y giles acariciaron la super icie de un espe,o. .na suave luminiscencia pareci$ brotar del cristal. #l hechicero hablaba en vo& ba,a, como si, por su tono, quisiera apaciguar a un gato nervioso. *ero las palabras eran horribles $rmulas mgicas. -a luminiscencia se hi&o opaca y, poco a poco, la imagen de una habitaci$n apareci$ en el espe,o. Cyndre caminaba despacio de un lado a otro de la cmara del Conse,o, con toda su atenci$n centrada en el alto espe,o. .no de los tapices ro,os como la sangre hab%a sido apartado para descubrir el cristal. #l marco de oro parec%a captar e intensi icar la lu& que proced%a del interior. #l hechicero mir$ i,amente el espe,o y vio el gran sal$n de Caer Cor6ell, tal como lo hab%a visto durante muchos d%as seguidos. #l sal$n estaba vac%o, salvo por un vie,o cocinero que recog%a los platos sucios de las grandes mesas. 11>utha, Eli. -a imagen cambi$, como si el observador hubiese salido del sal$n y empe&ase a subir la escalera interior del castillo. Durante largo rato, la imagen pas$ de una habitaci$n a otra, cru&ando sin di icultad las puertas cerradas! Caer Cor6ell parec%a tranquilo, casi abandonado. Cyndre sinti$ una impresi$n de contrariedad, pero la borr$ de su mente. #l dominio de s% mismo, se record$, era lo ms importante. *ens$ en el sacerdote :obarth con engre%da satis acci$n. Ciegamente iel a su violento dios, aquel bu $n gordo sacri icar%a su propia vida si su terrible amo se lo ped%a. ;4 qu" me&quinos eran sus poderes de sacerdote, comparados con la espantosa uer&a de la hechicer%a<, murmur$ Cyndre. Dste cre%a a pies ,untillas que seme,ante con ian&a en los dioses era propia de los tontos y los d"biles de carcter. -a imagen pas$ de la torre del homena,e a la muralla e+terior, y all% encontr$ Cyndre a un par de guardias plantados descuidadamente en sus puestos. .no de ellos, un ,oven, hi&o una pregunta al otro. #l hechicero esbo&$ una sonrisa al o%r las palabras. Su sonrisa se acentu$ al escuchar la respuesta del otro guardia. #ste le hab%a dicho todo lo que necesitaba saber! el pr%ncipe de Cor6ell estaba en camino de Calidyrr.

Con creciente inter"s, haal observo el drama que se desarrollaba en las !oonshaes. #l enfocar las islas con su fuer$a de voluntada descubri) el Cora$)n de &a$goroth, todava guardado fielmente por su siervo. +a era hora, decidi) haal, de que aquel cora$)n fuese dado a uno que pudiese hacer mejor uso de el. Este se acercaba mas a cada hora que pasaba, y esta pro,imidad hi$o que el deseo del dios se convirtiese en un af0n febril. =obarth tomara el cora$)n y lo empleara para las tareas que "ste era capa$ de cumplir si estaba en manos de un poderoso sacerdote. =obarth ganara su instrumento y haal recobrara el alma misma de su servidor perdido. Esta idea era inmensamente satisfactoria para "l. + as puso haal en movimiento las cosas que enviaran el cora$)n de aquel que lo llevaba al otro que tendra que poseerlo. (o *nico que tena que hacer era tomar un hombre, ya enloquecido por la pro,imidad de aquel cora$)n palpitante, y hacer de "l un loco irremediable. (os latidos se hicieron mas fuertes y profundos.

4 Caer Allisynn Su 'a,estad, el )lto Rey Reginaid Carrathal, soberano de Calidyrr y monarca de todas las tierras de los ol@, ten%a un problema muy eno,oso, a saber! un grano muy gordo y colorado en la me,illa, que resist%a con insolencia los ms arduos es uer&os del rey por quitarlo de all%. Su 'a,estad se apart$ malhumorado del espe,o, haciendo oscilar sus largos ri&os, y camin$ a trav"s del dormitorio. -a gruesa al ombra se hund%a ba,o sus pies, haciendo racasar su intento de caminar ruidosamente. Rode$ una enorme cama con dosel y camin$ con aire ma,estuoso ,unto a una pared de la que pend%a una ortuna en cortinas de seda. 2astidiado, se dio cuenta de que estaba ahora en pie delante de un espe,o todav%a ms grande, el que estaba colgado sobre su tocador. 11;'aldita sea< 1grit$, tomando un 2rasquito de e+celente colonia calishita y arro,ndolo contra el espe,o, que se rompi$ lo mismo que el rasco, antes de volverse para recorrer la habitaci$n en sentido contrario. 11=)lg/n problema, 'a,estad?

#ra la suave vo& del hechicero. 11=C$mo te atreves a entrar en mi dormitorio sin llamar? 1bu $ el rey, mirando irritado a Cyndre. 117ba a llamar cuando o% un ruido. 3emiendo por la seguridad de Su 'a,estad, me apresur" a acudir a tu lado... -a vo& del hechicero apacigu$ y consol$, como siempre, al rey. #ste sinti$ que su eno,o se desvanec%a cuando Cyndre dio un paso adelante. #l mago llevaba abierta la capa negra, descubriendo un delicado vestido de algod$n bordado en oro. -a capucha estaba echada atrs sobre sus hombros, y los rubios y ri&ados cabellos enmarcaban una cara sonriente y gorde&uela de querub%n, casi in antil. )larg$ una mano para apoyarla en el hombro del rey. 11=4 bien? 1di,o "ste1. =*or qu" quer%as verme? 11-amento, 'a,estad, traerte malas noticias. Casi no me atrevo a... 11;:abla de una ve&, maldito< ;No me vengas con cuentos de malas noticias< #l rey casi daba saltos, movido por su ansiedad. Se lami$ nerviosamente los labios. Cyndre suspir$, acentuando su renuencia. 11*arece que el usurpador est en camino de Caer Calidyrr. 11=>u"? 1chill$ el rey1. 3/ me prometiste que... 11No tienes que temerle 1di,o Cyndre, mirando al rey a los o,os. No a5adi$ Btodav%a9, aunque lo estaba pensando. *oco a poco, el rey se ue calmando. 11Nuestro primer intento de castigarlo por su traici$n no dio resultado 1e+plic$ el hechicero, runciendo los labios. .n gesto muy marcado para Cyndre1. Sin embargo, estoy seguro de que podremos deshacernos de "l con acilidad. 11*ero, =qu" he de hacer yo? ;3ienes que dec%rmelo< -a vo& del rey era temblorosa, y el hechicero comprendi$ que el monarca estaba perdiendo el poco dominio de s% mismo que le quedaba. 11'is... in ormadores me dicen que viene hacia aqu% mientras estamos hablando. Desembarcar pronto en uno de los puertos de )lar$n. Ser%a sencillo detenerlo en cuanto lo haga. -o /nico que tienes que hacer, se5or, es declararlo uera de la ley. 11S%, claro. ;#so es lo que har"< #s un delincuente, =no? >uiere reclamar el derecho a ocupar mi trono. ;:ar" que lo ahorquen< 11'uy bien, 'a,estad. *odemos enviar un destacamento a cada puerto. Ser detenido en cuanto ponga pie en el muelle. #l rey Carrathal se volvi$, runciendo preocupado el entrece,o. 11*ero, =c$mo puedo estar seguro de que mis $rdenes sern cumplidas? #se pr%ncipe es un h"roe popular. =*uedo con iar en la

lealtad de mis hombres para detenerlo? 11=No es precisamente por esa ra&$n que pagas los servicios de tus brigadas, de unos soldados que s$lo responden ante ti? #l rey palideci$ ligeramente, pero pareci$ considerar la idea. 11S%..., podr%a emplear la 0uardia. -es pago tan bien que... tal ve& es hora de que les encargue alg/n traba,o. 1Se ue animando al darle vueltas a la idea1. *ero, =c$mo s" que son dignos de con ian&a? 11-a 0uardia #scarlata obedecer tus $rdenes 1di,o Cyndre, tranquili&ador1. 3e los tra,e precisamente para que tuvieses unos soldados en los que pudieses con iar por completo. 11*ero a la gente no le gustar 1replic$ el rey1. #sos ogros, en particular, ponen nervioso a todo el mundo. #n realidad, los ogros pon%an nervioso al mismo rey, y "ste era el motivo de que no se hubiese valido todav%a de ellos, a pesar de llevar ms de dos a5os pagndoles. )l menos, los hombres del norte no hab%an molestado a Calidyrr en este per%odo. *ero ahora se trataba de emplearlos contra uno de sus propios subditos, y esto no parec%a ,usto. Sab%a que su pueblo no aceptaba de buen grado que emplease tropas mercenarias, cuando los combatientes de los ol@ eran guerreros per ectamente capacitados. =*or qu" hab%a de,ado que el hechicero lo convenciese de emplearlos? 11No son ms que tus subditos 1argEy$ Cyndre, con vo& cortante1. =De,ars que ellos gobiernen el reino? ;3e digo que los guardias son tus me,ores soldados< 11)s% lo di,iste 1repuso el rey1 cuando me persuadiste de que los contratase. Cyndre ba,$ la cabe&a en un gesto de modestia, y el monarca no pudo ver el brillo de satis acci$n de sus o,os. 114 los se5ores estn agitados 1gimi$ el rey1. 3odos me deben idelidad, ;pero no lo con irman con sus actos< No me %o de ninguno de ellos( se volver%an contra m%, a la menor oportunidad. Como el bandido JKRoar@e, del bosque de Dernall. ;)quel rebelde podr%a servir de e,emplo a esa chusma de traidores< 113ienes a su hermana en tus ma&morras. =*or qu" no la empleas a ella como e,emplo? =*or qu" no muestras lo que les ocurre a los que no cumplen tu voluntad? #l rey Carrathal se volvi$ de espaldas. No le gustaba que le recordasen la manera en que hab%a usurpado las tierras de CK Roar@e, ni le agradaba del todo la idea de emplear a la ,oven para conseguir sus ines. 11Si JKRoar@e me conociese... 1gimi$1. ;Dl y sus ora,idos ver%an que s$lo pienso en el mayor inter"s del reino< 11No menosprecies la importancia del problema 1di,o tranquilamente Cyndre1. 8ueno, 'a,estad, =qu" me dices de ese

pr%ncipe? =:ars lo que yo sugiero? 11#st bien 1suspir$ el rey Carrathal1. Declarar" uera de la ley al pr%ncipe de Cor6ell. -a 0uardia #scarlata lo recibir cuando desembarque. Detendrn al usurpador y me lo traern encadenado.

#l agua se agitaba uriosa alrededor de 3ristn, ahogndolo y tirando de "l hacia aba,o. Dl braceaba y pataleaba, pero no pod%a alcan&ar la super icie. Sent%a que estaba perdiendo el conocimiento, pero segu%a luchando con desesperaci$n. )penas sinti$ las auces que se cerraban sobre su bra&o, sacudi"ndolo rudamente. 7nstantes despu"s, su cara sobresali$ del agua negra y aspir$ el aire, llenndose los pulmones. #ntonces se dio cuenta de los dientes clavados en su carne. 'ientras mov%a las piernas para mantenerse a lote y aspiraba ms aire, sinti$ que se a lo,aba la presa sobre su bra&o. *ero entonces sinti$ que lo agarraban por el cuello de su tra,e y tiraban de "l con uer&a irresistible. *or ortuna, su cabe&a permaneci$ uera del agua. Sinti$ que un ob,eto s$lido le daba un golpe en la espalda( se volvi$ y se agarr$ a una larga tabla. 'atito #fortunado, pens$. #ntonces ces$ la presa en el cuello y, al darse media vuelta, se encontr$ cara a cara con su ,adeante podenco. Canthus chapote$ a su lado y puso al in las patas delanteras sobre la tabla. 110racias, vie,o perro 1 ar ull$ 3ristn, pasando un bra&o alrededor del grueso cuello del animal1. Casi me has arrancado el bra&o, =eh, muchacho? 1-a presencia del can lo anim$, pero le dio pocas esperan&as1. 3emo que no has hecho ms que retrasar lo inevitable 1a5adi$, al recobrar aliento1. ;Daryth< 1grit$ de pronto. =D$nde estaba el podenquero? -a cruda y desesperante realidad se abri$ paso en su cerebro. Su amigo se hab%a ahogado, lo mismo que Rodger y *onts6ain. *ero no pod%a resignarse a creer que el aplomo de aquel hombre, su energ%a natural, hubiesen de,ado de e+istir. 11;*or la diosa, no< 1grit$ con uer&a. -a impresi$n de que estaba condenado no quer%a abandonarlo, y tuvo que apretar los dientes y sacudir la cabe&a para no ceder a su deseo de soltar la tabla y sumirse en el olvido. Durante todo el resto de la larga noche, el ,oven y su perro se balancearon, medio muertos, sobre la agitada super icie del estrecho. 3ristn perdi$ una ve& el conocimiento y s$lo lo recobr$ cuando Canthus lo arrastr$ de nuevo hasta la tabla. )unque espantado y temblando, permaneci$ alerta despu"s de aquello. Se es or&aba en comprender la destrucci$n de 'atito #fortunado.

#staba seguro de que era obra de magia negra, pero, =c$mo? =4 por mano de qui"n? .na y otra ve& ,ur$ vengarse de la uer&a que hab%a tratado de destruirlo. 4, poco a poco, su c$lera le dio nuevos nimos. No voy a morir, se di,o. #stoy demasiado rabioso para morir. )dvirti$ que las olas se iban haciendo ms peque5as y que el viento hab%a amainado casi del todo. -a mare,ada ya no era tan uerte. )unque las crestas de las olas se al&aban todav%a casi dos varas por encima de los senos, parec%an subir y ba,ar con un ritmo tranquilo y nada amena&ador. 4a no se enroscaban en la cima para volcarse y aplastar cuanto tuvieran deba,o. #l hori&onte adquiri$ un tono gris opaco y 3ristn mir$ a su alrededor, por si ve%a tierra o una vela o al menos alg/n otro resto de la destro&ada barca. -a visibilidad era todav%a muy escasa y nada pudo distinguir ms all de las ondulantes olas. 11;3ristn< Oy$ aquella vo& como si viniese de muy le,os, y estuvo seguro de que lo hab%a imaginado. 11;3ristn< 1repiti$ la vo&1. ;)qu%< )hora agu&$ la mirada sobre la super icie gris, preguntndose si se estaba volviendo loco. ;)ll%< Vio algo que reluc%a sobre la cresta de una ola. 11;Daryth< 1grit$. *or in distingui$ a su amigo, y tambi"n a *onts6ain, balancendose en la cima de una ola. #l calishita nad$ en su direcci$n, sostenido por un odre lleno de aire y un ha& de maderos, arrastrando tras "l al empapado *onts6ain. 11=#sts herido? 1pregunt$ Daryth. 11Creo que no. ?+ t*@ --S$lo mo,ado y con mucho r%o. De alguna manera, el calishita encontr$ uer&as para sonre%r. -os antes elegantes ri&os de *onts6ain pend%an como una manta mo,ada delante de su cara. *arec%a vivo a medias y no advirti$ la presencia del pr%ncipe. 11S% 1gru5$ 3ristn1. 4 he perdido la #spada de Cymrych :ugh. S$lo la diosa sabe lo le,os que est la tierra de nosotros y qu" tierra ser "sta. 11*ero el mar se est calmando y pronto ser de d%a. 3al ve& veamos una vela. *ero Daryth no parec%a tan animado como quer%a dar a entender con sus palabras. *onts6ain tosi$ d"bilmente y trat$ de incorporarse. Su es uer&o ale,$ la improvisada balsa y todos tuvieron que luchar por agarrarse de nuevo a ella. 11;3en cuidado< 1di,o el pr%ncipe, al tiempo que el noble le dirig%a

una t"trica mirada. 11;3/ tienes la culpa< Si no hubieses de,ado que aquel vie,o imb"cil nos llevase en su podrida barca, ;esto no habr%a sucedido< 11;)quel hombre dio la vida por nosotros< =No signi ica eso nada para ti? 11:a tenido el inal que merec%a por su incompetencia. 2racas$, y esto es lo /nico que importa 1di,o *onts6ain. Cuando el crep/sculo dio paso a la aurora y se despe,aron las nubes, los nu ragos no vieron se5ales de nada( s$lo el mar agitado. Sab%an d$nde estaba el este, porque el hori&onte se tino con un resplandor rosado y al in el sol emergi$ del mar para iniciar su ascensi$n en el cielo. *ero este conocimiento les sirvi$ de poco, pues no ten%an la menor idea de en qu" direcci$n pod%an encontrar tierra. 11=>u" ha sido eso? 1pregunt$ de pronto Daryth. 3odos guardaron silencio, porque todos lo hab%an o%do! un d"bil rumor que parec%a surgir del mismo mar. #ra un sonido casi inaudible, pero tan grave y poderoso que, ms que como un sonido en sus o%dos, lo sintieron como una vibraci$n en sus huesos. #ntonces creci$ en volumen y en uer&a, hasta que oyeron un ruido como de un trueno que retumbase sin parar. 4 el propio mar pareci$ estremecerse. De improviso, la super icie del mar empe&$ a hacer espuma no muy le,os de donde estaban ellos. #l agua se elev$ y se apart$, ormando una ola que los oblig$ a echarse atrs. .n pretil almenado, como la cima de una torre, surgi$ de la super icie, lan&ando una rociada de agua en todas direcciones. 4 otra torre, y despu"s una tercera, emergieron del mar, apuntando al cielo como lan&as gigantescas. 4 entonces se apart$ el agua espumosa, de,ando al descubierto una vasta super icie de piedra lisa. .n resplandor rosado brill$ en una pared, al recibir aquella cosa los rayos del sol de la ma5ana. 's paredes, y una puerta, y ms torres, siguieron elevndose durante largos momentos, hasta que el enorme ob,eto qued$ inm$vil, como si descansase sobre la super icie del mar. 3ristn, Daryth y *onts6ain, meci"nciendose el agua y boquiabiertos, contemplaron el castillo ms magn% ico que ,ams hab%an visto. #norme e imponente, parec%a un monumento a alguna olvidada era de grande&a. #l agua se desli&aba por las grandes paredes y se trans ormaba en una suave niebla que lotaba a su alrededor. Iarcillos de algas pend%an del pretil almenado, cubriendo los costados. 3oda la estructura estaba e+tra5amente en silencio, como si ning/n sonido pudiese e+presar la grande&a de su llegada y la ma,estad de su aparici$n. 3ambi"n lu%a calor del edi icio( no un calor %sico, sino una impresi$n espiritual de poder y ma,estad. 3odos

sintieron aquella mgica emanaci$n como una bienvenida y al mismo tiempo como un presagio. #l castillo continuaba all%, y comprendieron que no ten%an ms remedio que entrar en "l.

11)qu%, se5ora. ;-e5a< Con una amplia sonrisa, el hombre de,$ caer un gran mont$n de ramas y madera seca a los pies de Robyn. 110racias, 8ellota 1respondi$ ella, mirndolo con cierta cautela. :ab%a decidido llamar al hombre como al ruto del roble, ya que "l no pod%a recordar su propio nombre. *arec%a adecuado, ya que ten%a un carcter in antil, pero Robyn sent%a que pose%a una pro unda uer&a interior. 4 quer%a alimentar esa uer&a, ver crecer a aquella criatura. *ero, al mismo tiempo, le ten%a un poco de miedo. 11-o has hecho muy bien 1a5adi$, con usa por el entusiasmo con que "l recib%a la alaban&a1. )hora, si tienes la bondad de ir a buscar un poco de agua para que pueda aclarar esta ropa, podremos descansar un rato. 8ellota corri$ ansiosamente hacia la cinta de plata de agua burbu,eante que discurr%a a trav"s del bosquecillo de 0enna, pero se detuvo y volvi$ con aire compungido. 11;:ab%a olvidado los cubos< 1e+plic$, desternillndose de risa como si aquello tuviese mucha gracia. Con el paso de los d%as el tosco desconocido se hab%a vuelto ms l/cido y servicial. #ra ms vigoroso que un hombre corriente y ten%a condiciones que eran /tiles para cuidar del bosque. 3odo esto era una gran ayuda, pens$ Robyn con preocupaci$n, pues la en ermedad de 0enna se hab%a agravado de pronto. :ab%a pasado los /ltimos d%as en la cama, agitndose y delirando a causa de la iebre y sin poder apenas ra&onar. Ne6t tampoco pasaba mucho tiempo en la arboleda. :ab%a hecho largas e+cursiones por el valle, visitando incluso en ocasiones los pantanos. :oy hab%a ido en busca de 0runt, con seguridad para astidiar al vie,o oso. 0runt ten%a mal genio y a Ne6t le encantaba en urecer al animal con sus s/bitos hechi&os de invisibilidad. Robyn pens$ de nuevo en 8ellota. #ra amable y se mostraba casi pat"ticamente agradecido cuando ella lo alababa, pero, cada d%a ms, aquel hombre le produc%a escalo r%os interiores de inquietud. #n un momento dado parec%a ino ensivo y, un momento despu"s, ella le ten%a miedo. 4 no sab%a por qu". 11)qu%, se5ora. ;#l agua< 8ellota regres$, muy orgulloso, con dos cubos llenos hasta los

bordes. -os de,$ a los pies de Robyn y movi$ arriba y aba,o la cabe&a cuando ella le dio las gracias. Robyn aclar$ rpidamente las ligeras mantas y las colg$ a secar, cosa en la que ten%a mucha prctica, ya que la iebre hac%a sudar a 0enna y deb%a cambiar a menudo la ropa de su cama. 3rat$ de hacer caso omiso de la impresi$n de que 8ellota ten%a la mirada i,a en su espalda al estirarse ella para alcan&ar el tendedero. 118ueno 1di,o, al ver que "l la segu%a pisndole los talones1, =por qu" no vamos a sentarnos ,unto al estanque? 3engo algunas &anahorias y man&anas para almor&ar. Cru&aron el ,ard%n de 0enna, lleno de hierbas y de lores silvestres. #n el centro del ,ard%n hab%a un gran estanque, con una isla herbosa en el centro. #n algunos lugares, el ondo arenoso del estanque era suave, per ecto para ba5arse. #n todas panes surg%an matas de lirios, que albergaban a innumerables ranas y tortugas. 0randes cisnes blancos nadaban ma,estuosamente entre aqu"llos. 'ientras contemplaba el escenario, Robyn pens$, como siempre, que deb%a de ser el lugar ms hermoso del mundo. )l acercarse al estanque, el agua se agit$ un momento y, al instante, un liso puente de arena se al&$ sobre la super icie. -a muchacha no se sorprendi$ por el en$meno, tan acostumbrada estaba a las rare&as del bosquecillo, pero 8ellota vacil$. 11Vamos 1lo anim$ Robyn, pisando el s$lido puente. Dl la sigui$ de mala gana hasta la isla, donde Robyn eligi$ un lugar agradable para almor&ar. #lla se sent$ c$modamente en la blanda orilla, estir$ las piernas sobre el agua y patale$ para aliviar la tensi$n de sus m/sculos. 8ellota se sent$ a su ve&, muy despacio y casi con devoci$n, a su lado. Robyn advirti$, inquieta, que su mirada ya no era de inocencia. 's bien parec%a que se es or&ase por ocultar alg/n secreto pensamiento. 113oma 1di,o ella, para disimular su nerviosismo1. Come una man&ana. 8ellota tom$ la ruta y la mordi$ a anosamente, haciendo caso omiso de los ragmentos que salpicaban su barba o volaban por el aire. 3ermin$ en un momento y alarg$ la mano para agarrar otra man&ana del cesto que Robyn ten%a en la alda. #lla pens$ con triste&a en las comidas campestres que hab%a compartido con 3ristn. *or cierto, ;no eran como "stas< =>u" estar%a "l haciendo ahora?, se pregunt$. =*ensar%a en ella? =-a echar%a en alta? -a embarg$ una terrible depresi$n y, por un momento, acarici$ la idea de renunciar a sus estudios y correr a Cor6ell para verlo. *ero, un instante despu"s, recha&$ la tentaci$n, sabiendo que no pod%a deso%r la llamada de la diosa. *ero, =por qu" ten%a que estar tan sola? 'ientras com%a con aire distra%do, se dio cuenta de pronto de la

pro+imidad de 8ellota. Se sinti$ inc$moda, pero no quiso o enderlo apartndose. Se volvi$ a mirarlo y se sobresalt$ al ver que "l contemplaba i,amente su cara. 3en%a los o,os claros, pero parec%an arder con espantosa intensidad. 11Se5ora..., =me aprecias? =#res mi amiga? *ersist%a el ardor de su mirada. 11S%, 8ellota..., claro que te aprecio. =)caso no...? 11>uiero decir que t/ 1la interrumpi$ con brusquedad1, se5ora, ;eres mi dama< De improviso alarg$ la mano para asirla de un muslo. Se inclin$ rpidamente hacia adelante para tumbarla de espaldas en el suelo, y busc$ su boca con la suya. 11;No< ;Su"ltame< 1chill$ ella, empu,ndolo y rodando hacia un lado. 11;'%a< 1grit$ "l, avan&ando a cuatro patas para lan&arse sobre ella antes de que pudiese levantarse. Robyn lo golpe$ en la cara, pero "l sigui$ agarrndola, con un brillo salva,e en los o,os. -a su,et$ contra el suelo y asi$ unos pliegues de su vestido. #l terror parali&$ a Robyn, que se retorci$ de nuevo para liberarse, pero esta ve& "l desgarr$ la mitad de su ropa. #ntonces se detuvo, mirndola est/pidamente y, en ese breve instante, ella record$ una de sus lecciones! un breve y sencillo hechi&o. 11;Detente< -a orden ue como un ataque %sico! golpe$ al hombre enloquecido y lo mantuvo en su sitio cuando estaba presto a saltar. *oco a poco, el ulgor de locura se ue apagando en sus o,os. #lla lo mir$ con rencor e indignaci$n. >uer%a golpearlo, patearlo, hacerle algo que le causase dolor. *ero tal ve& la compasi$n por su degradado estado detuvo su mano. #staba temblando de espanto, de tensi$n y de rabia, y no quer%a volver siquiera a verlo. Cadeando, se envolvi$ en su vestido y se dirigi$ tambalendose a la casita, de,ndolo inmovili&ado con su hechi&o.

11;Vamos< 3ristn brace$ en direcci$n al castillo incluso antes de que Daryth hablase, demasiado sorprendido para preguntarse si aquella gran estructura era ilusi$n o realidad. Canthus y *onts6ain nadaron a su lado, olvidando su cansancio. *ronto llegaron al pie de la maci&a y lisa pared. -a brillante super icie de color rosado se al&aba verticalmente delante de ellos y parec%a continuar deba,o del agua hasta donde alcan&aban sus miradas.

11Cuar&o rosado 1murmur$ el calishita1. *or aqu% no podemos subir. 11=D$nde...? 1empe&$ a decir el pr%ncipe, desalentado ante la idea de tener tan cerca de la mano un re ugio que tal ve& no podr%an alcan&ar. 11*robemos la puerta 1sugiri$ Daryth, y se ale,$ nadando a lo largo de la base de la pared. *onts6ain lo sigui$, mientras 3ristn y Canthus ,adeaban y pataleaban detrs de ellos. #l calishita ue el primero en llegar a la puerta. #l pr%ncipe observ$ c$mo sal%a lentamente del agua y empe&aba a trepar por la pared. Con una gil contracci$n, el calishita se encaram$ sobre la puerta y se perdi$ de vista. 3ristn no oy$ nada durante un momento, pero despu"s la puerta levadi&a empe&$ a ba,ar chirriando. )l cabo de un instante, pudo ver a su amigo mane,ando el torno de hierro y desenrollando poco a poco la cadena que su,etaba la puerta. .n momento despu"s, 3ristn, *onts6ain y Canthus subieron hasta la entrada y penetraron con preste&a en el castillo. 11=#s real? 1pregunt$ *onts6ain. 11No lo s" 1respondi$ el pr%ncipe, hablando inconscientemente en vo& ba,a. -o embargaba una sensaci$n de espanto. -as rosadas piedras del castillo estaban ba5adas en una plida niebla, que de,aba pasar los rayos sesgados del sol ma5anero. #l lugar era misterioso y, sin embargo, en cierto modo acogedor. 11;#s un sitio sorprendente< 1coment$ Daryth, mirando a su alrededor los altos balcones, las ornadas columnas y las amplias escaleras que rodeaban el peque5o patio que ten%an delante1. =>u" ser? 11Recuerdo una leyenda que o% una ve& 1di,o muy despacio *onts6ain, con vo& desacostumbradamente sumisa1. 4o no era ms que un ni5o, por lo que no puedo estar seguro de los detalles. Se re er%a a una ,oven reina, novia de Cymrych :ugh. Creo que se llamaba )llisynn. 9#l rey levant$ un ormidable castillo, lleno de torres maravillosas y de altos balcones, para o rec"rselo como regalo de boda. *ero ella muri$ al poco tiempo de casarse. *or eso Cymrych no de,$ un heredero. 9#l rey qued$ tan a ligido por su muerte 1sigui$ diciendo *pnts6ain1 que orden$ que el castillo uese su tumba. Dste se levantaba sobre una peque5a isla entre 06ynneth y )lar$n, y el rey, con ayuda de los 0randes Druidas de todas las islas, orden$ al castillo que se sumergiese deba,o de las olas, de modo de ocultar y preservar

para siempre el lugar de descanso de su amada. 11-a misma piedra parece sagrada 1di,o Daryth1. Como un santuario. 11-as leyendas hablan de pescadores y marineros que en ocasiones han visto un castillo en el estrecho, pero ninguna de ellas pudo ser veri icada. No recuerdo haber o%do nunca que haya sucedido algo como esto 1concluy$ *onts6ain con tono reverencial. 11=C$mo sabes tanto acerca de esto? 1pregunt$ el pr%ncipe, sorprendido por los conocimientos de *onts6ain. 11#scucho a los bardos 1respondi$ con sencille& el caballero. 11#sto es ascinador. 4o s$lo hab%a o%do vagas historias sobre un castillo en el mar, pero nunca los detalles. 11=De qu" nos servir? 1se lament$ *onts6ain1. Si las leyendas son ciertas, el castillo permanecer aqu% unas pocas horas y se hundir de nuevo. Volveremos a estar en el agua. 11#ntonces, busquemos algo que nos mantenga a lote 1sugiri$ Daryth mirando a su alrededor. Charcos de agua cubr%an la mayor parte de la super icie y hab%a algas en todas partes. )qu% y all se debat%a alg/n pe&, con las agallas abiertas, agotando sus /ltimas uer&as sobre las duras piedras. )l otro lado del patio, una escalera envuelta en niebla ascend%a hacia un balc$n o entrada. -a niebla se despe,$ lo bastante como para revelar un par de enormes puertas. 11Registremos el interior 1sugiri$ el calishita1. 3al ve& podamos encontrar algo que nos sirva de balsa. 11O un arma. -legaron al balc$n y vieron un par de grandes puertas de roble maci&o con aplicaciones de bronce brillante y no o+idado por su inmersi$n en el mar. 11*odr%amos probar aqu% primero 1murmur$ el calishita, mirando con aire pesimista la maci&a puerta. .n torbellino verde ue el primer aviso que recibi$ 3ristn del ataque. .na orma salva,e sali$ de la sombra de una de las columnas. 11;Cuidado< 1grit$ el pr%ncipe, dando un salto atrs. Daryth se agach$ y dio un salto mortal para apartarse del camino de la criatura. 3ristn vio que el atacante era un ser parecido a un hombre, cubierto de escamas verdes. .nas anchas agallas se abr%an como heridas en su cuello, y una larga hilera de p/as con lengEetas descend%a, desde lo alto de la cabe&a, a lo largo de su espina dorsal. Sus o,os grandes y blancos estaban abiertos como a ligidos por una ceguera espantosa, pero la criatura salt$ detrs de Daryth como si pudiese verlo bien. )bri$ la boca&a, mostrando varias hileras de dientes a ilados como agu,as. -as manos palmeadas y provistas de largas garras buscaron la carne del calishita, mientras los pies, de

con iguraci$n similar e igualmente armados golpeaban las mo,adas piedras. -levaba s$lo un cintur$n de hule, y varios bra&aletes de plata ce5%an sus bra&os. #narbolaba un arma parecida a una lan&a y se mov%a vacilante, como si no estuviese acostumbrado a hacerlo uera del mar. .n segundo monstruo sigui$ a su compa5ero, pero Canthus se lan&$ sobre "l y lo derrib$. -as garras se clavaron en los lancos del podenco, pero los blancos colmillos de Canthus se hincaron en el cuello de aquella monstruosa criatura. #l primer atacante gir$ en redondo y se volvi$ para golpear a 3ristn con un largo tridente. -a horca de tres p/as casi se clav$ en el pecho del pr%ncipe, pero, en el /ltimo momento, *onts6ain salt$ hacia adelante. #l tridente lo alcan&$ en la sien y *onts6ain cay$ como una piedra al suelo. 3ristn mir$ i,amente la cara del monstruo, que era lo menos humano de su igura. #ra una cara de pe&( los o,os blancos y la boca abierta no eran propios de ning/n otro animal. Canthus aull$ cuando su adversario consigui$ apartarlo a un lado, pero enseguida se lan&$ de nuevo al ataque con un gru5ido. -a pare,a rod$ varias veces sobre las mo,adas losas, sin obtener ninguno de ellos una clara venta,a. #l monstruo que atacaba a los dos hombres avan&$ con ademn agresivo, blandiendo su tridente primero contra uno y despu"s contra el otro. Olvidado su cansancio, el pr%ncipe se agach$ para hacerle rente. 11;:aremos lo mismo que hicimos con los hombres del norte< 1di,o, ,adeando, a Daryth. #l calishita recordaba bien aquel combate. 11;-isto< 1respondi$. 3ristn salt$ a un lado y el tridente lo sigui$. )l mismo tiempo Daryth se agach$ y rod$. -a criatura dirigi$ el arma contra "l pero "sta pas$ limpiamente por encima del calishita, que de,$ de rodar y golpe$ con la cabe&a el dia ragma del monstruo. 3ristn se lan&$ contra "ste, agarr$ el astil de madera y arranc$ el tridente de manos de la criatura, mientras Daryth la su,etaba. #l calishita qued$ tumbado sobre el abdomen del monstruo, que le clav$ las garras en la espalda. 3ristn cay$ de rodillas sobre el pecho de aquel ser y ba,$ el astil del tridente pesadamente sobre su cuello. Oy$ un chasquido de huesos. #l monstruo desorbit$ un instante los o,os antes de inmovili&arse y morir. #l pr%ncipe se puso en pie de un salto, dispuesto a correr en ayuda de su perro, pero Canthus se levant$ del cuerpo del otro hombre1pe& y se sacudi$. Sus heridas no parec%an muy pro undas. 11=*onts6ain? 1pregunt$ 3ristn, arrodillndose al lado del inm$vil se5or.

Vio que el hombre respiraba, pero ten%a los o,os cerrados. .na uerte moradura se e+tend%a desde la sien hasta la me,illa. 11=>u" ha sucedido? 1pregunt$ Daryth, reuni"ndose con 3ristn. 11'e ha salvado la vida. )l menos, recibi$ un golpe que me estaba destinado. 3al ve& lo menospreci". 11#s ms probable que lo hiciera sin pensarlo 1sugiri$ el calishita. 11=>u" eran estas cosas? 1pregunt$ 3ristn despu"s de asegurarse de que Daryth tampoco estaba herido de gravedad. 11Nunca las hab%a visto, pero hab%a o%do hablar de criaturas como "stas, llamadas sahuagin. Se presume que viven deba,o del agua, aunque a veces salen para asaltar los barcos o la tierra. Son muy sanguinarios. 11No dir" yo lo contrario. )unque la lucha lo hab%a agotado %sicamente, 3ristn empe&$ a sentirse ms con iado que nunca desde que se hab%an hecho a la mar. 11)l menos ahora estamos armados 1murmur$ Daryth, tomando el tridente del segundo sahuagin. 3ransportaron con sumo cuidado a *onts6ain a un peque5o hueco en la pared de la torre del homena,e, donde no pod%a ser visto desde el patio. De momento, era cuanto pod%an hacer por "l. 11#ntremos en la torre 1sugiri$ el pr%ncipe. Se dirigieron a la puerta y cada uno de ellos agarr$ una de las grandes anillas de bronce que pend%an de aqu"lla. *ara su asombro, las dos pesadas ho,as se abrieron sin es uer&o. Vieron ante ellos un largo pasillo con charcos de agua sobre las baldosas, y varias puertas a lo largo de cada una de las paredes. #ntonces cayeron. #n un primer momento, 3ristn pens$ que el castillo hab%a empe&ado a hundirse de nuevo, pero pronto vio que s$lo "l, Daryth y Canthus estaban cayendo..., no todo el castillo. Ca%an a plomo por un ancha abertura, una trampa que se hab%a abierto al entrar ellos en la torre, dedu,o 3ristn. 8ruscamente, dieron con un po&o de agua r%a y golpearon la super icie con uer&a aturdidora. 3ristn sinti$ que el tridente se escapaba de sus manos al luchar por emerger. Daryth y Canthus aparecieron rpidamente a su lado, aqu"l sosteniendo todav%a su tridente. 3oser y ,adear ue lo /nico que pudo hacer 3ristn para mantenerse a lote. 11;:a sido una estupide&< 1gru5$ el calishita1. :ubiese debido notarlo hasta con los o,os vendados. ;'aldito sea mi descuido< 118usquemos la manera de salir de aqu% 1di,o el pr%ncipe1. 4 no te eches la culpa( yo tampoco advert% nada. #staban en una peque5a caverna, de unos die& pasos de anchura. -as lisas paredes eran demasiado verticales para trepar por ellas, y no

hab%a puertas ni otra salidas. 114o dir%a que nos han pillado 1gru5$ el calishita.

(ejos de Gehenna, e,ista una regi)n de pa$ y de salud, una tierra donde los dioses se fortalecan con actos de virtud y de bondad, no con asesinatos. %na de estas deidades tena, como haal, adoradores en todos los 5einos olvidados y tambi"n en todos los dem0s planos del universo. .u nombre era Chauntea, diosa de la agricultura y de las mieses. Era patrona de todas las cosas buenas y saludables. Chauntea tena grandes concentraciones de poder en muchas tierras, lugares donde sus sacerdotes predicaban a todos la doctrina de su fe. #quellas tierras, sin e,cepci)n, go$aban de su ben"vola naturale$a. + a otros lugares, donde Chauntea no era todopoderosa o donde no era plenamente conocida, enviaba sus misioneros para difundir las palabras y los actos de su fe. %no de estos lugares eran las !oonshaes.

5 La reina muerta #l agua negra parec%a penetrar en la carne de 3ristn, helndolo y parali&ndolo. 3en%a pesados los bra&os de tanto moverlos sin parar en el agua para mantenerse a lote. Sab%a que morir%a en este castillo, pues parec%a no haber salida de la trampa. -os plidos rayos del sol se iltraban por el largo agu,ero que se abr%a en el techo de la cmara. Dste era abovedado, de piedras toscamente talladas, y descend%a hasta el agua, donde rodeaba a los prisioneros. *or vig"sima ve&, Daryth respir$ hondo y se sumergi$. #l pr%ncipe observ$ c$mo se hund%an los pies de su compa5ero y esper$ ansiosamente, contando los latidos de su cora&$n. Seguro que ning/n hombre pod%a contener tanto rato la respiraci$n. *ero el calishita volvi$ a la super icie con un uerte chasquido y lot$ boca arriba unos instantes para recobrar aliento. .na d"bil sacudida de su cabe&a respondi$ a la muda pregunta de 3ristn. 11Nada 1,ade$ al in1. 3odo es de roca s$lida, y tan pro undo que

no he podido llegar al ondo. 11Reserva tus uer&as 1di,o el pr%ncipe, dndose cuenta de que su propia resistencia se estaba agotando. #l perra&o, Canthus, nadaba en c%rculos, y 3ristn comprendi$ que el podenco no podr%a permanecer a lote mucho tiempo. 11)c"rcate al costado 1sugiri$ Daryth, nadando hacia la pared con giles bra&adas1. Si logras encontrar alg/n saliente en el muro o algo a lo que agarrarte, no te cansars tan pronto. Con torpe&a, 3ristn hi&o lo que el otro le dec%a y encontr$ unas oquedades en la piedra que eran su icientes para que pudiese introducir en ellas las puntas de los dedos. )l menos pod%a ahora mantener la cabe&a uera del agua sin es or&arse demasiado. 11;No podemos morir aqu%< 1grit$ de pronto Daryth. 11No moriremos 1di,o 3ristn. De pronto su pie resbal$ en un agu,ero de la pared y sinti$ que una corriente tiraba de "l. Se apart$ haciendo un es uer&o y aspir$ pro undamente varias veces. 11:ay un agu,ero en la pared 1consigui$ decir al in1. Sent% una corriente que tiraba de mi pie. #l calishita se desli&$ ,unto a 3ristn, nadando como una oca, y se sumergi$ de inmediato para investigar el lugar. *ermaneci$ un tiempo deba,o del agua antes de salir a la super icie. 11;:ay una salida< 1di,o, con una d"bil sonrisa1. -a estoy ensanchado. Dentro de poco podremos irnos de aqu%. Daryth descans$ un momento apoyndose en la pared, mientras Canthus nadaba entre ellos, como percibiendo su esperan&a. 11=)donde ir a parar esa salida? *odr%a estar siempre por deba,o de la super icie. 11No. Si el agua luye en aquella direcci$n, all% el nivel debe de ser ms ba,o. 11=4 si es un conducto todo lleno de agua? 1replic$ 3ristn. 11#ntonces nos ahogaremos y nadie sabr lo que ha sido de nosotros 1respondi$ el calishita con sencille&. Daryth se sumergi$ una ve& ms, y ahora cont$ 3ristn los latidos, deteni"ndose s$lo tras llegar a doscientos. 4 su amigo no sal%a a/n. #l pr%ncipe se acerc$ ms, seguro de que el calishita se hallaba en apuros. *or in Daryth sali$ a la super icie y respir$ hondo. 114a est 1di,o1. No pude ver ninguna lu& al otro lado, pero o% gorgotear el agua. #sto signi ica, probablemente, que hay alg/n espacio con aire. =-o probamos? 11*or supuesto 1di,o 3ristn1. 4o ir" primero. 118ien 1di,o el calishita1. #nviar" a Canthus detrs de ti. *rocura no perderlo de vista, si es que puedes.

113e espero en el otro lado 1di,o el pr%ncipe. -amentando no haber pasado ms tiempo aprendiendo a nadar, se dirigi$ al agu,ero, sorprendido de lo grande que era ahora. -a piedra saturada de agua deb%a de estar muy erosionada, pues Daryth hab%a desprendido una gran cantidad de ella. -a corriente arrastr$ a 3ristn, que, con las manos e+tendidas delante de "l, pudo evitar darse de cabe&a contra una s$lida pared de piedra. -a propia corriente lo llev$ a lo largo de un estrecho cuello de botella y a un espumoso salto de agua. Se desli&$ hacia aba,o, pero la pendiente era suave y pronto pudo salir del agua y detenerse sobre una roca inclinada. #l agua lu%a con uer&a a corta distancia. #l pr%ncipe tuvo apenas tiempo de advertir en el t/nel un d"bil resplandor, que parec%a venir de lo alto, cuando vio a Canthus debati"ndose desesperado. 11;Ven aqu%< 1grit$, meti"ndose en el agua para agarrar por el grueso cuello al aterrori&ado podenco. -uchando contra la uer&a de la corriente, consigui$ llevar al perro a la orilla, un poco ms aba,o del lugar donde se hab%a detenido al principio. Daryth no tard$ en salir del pasadi&o subterrneo y con un gil salto se sent$ a su lado. De alguna manera, hab%a logrado llevar consigo el tridente a lo largo del ondulado t/nel. 11No est mal 1observ$1. =)donde vamos ahora? 11)rriba 1di,o el pr%ncipe. Se5al$ la abertura que hab%a estado e+aminando. #ra la uente de la lu& que entraba en el t/nel, y ascend%a en un ngulo relativamente suave. 11)puesto a que lleva a la torre del homena,e. 11Cierto 1asinti$ el calishita1. 4 el agua de nuestra trampa no es la /nica que alimenta este riachuelo. 'ira c$mo llega ms desde otros sitios del castillo. Daryth se5al$ hacia ms all del pasadi&o por donde hab%an pasado y 3ristn vio que la corriente subterrnea se me&claba con otras en la oscuridad. 11;Chit$n< 1murmur$ Daryth, se5alando hacia la pendiente de la cascada. 'iraron i,amente r%o aba,o y, poco a poco, 3ristn distingui$ un movimiento en el agua. .na columna de criaturas remontaba despacio la corriente. -a banda se acerc$ ms y 3ristn reconoci$ a los sahuagin. )van&aban amena&adores en el suave salto de agua, retorci"ndose como salmones que volviesen a las charcas de desove. Varias de aquellas criaturas marinas se deten%an para escudri5ar con cuidado el t/nel, mientras las otras pasaban nadando por su lado. #ntonces, otro grupo montaba guardia, corriente arriba, y los primeros

se sumerg%an y segu%an chapoteando. )quellas criaturas 13ristn cont$ al menos dos docenas1 se desli&aban a una docena de pasos de ellos. -a lu& del t/nel se re le,aba con ms intensidad en el agua pr$+ima a donde ellos se hallaban, y esperaron que su resplandor cegase a los vigilantes de modo que no advirtiesen su presencia en la sombra. .no de los hombres1peces mont$ la guardia al pie de la pendiente donde ellos se escond%an. Sus o,os saltones parec%an escudri5ar todas las oquedades y grietas al volver lentamente su cabe&ota. Su mirada pas$ por delante del tr%o y volvi$ atrs. *or un largo momento, se clavaron en la oscuridad que los rodeaba. Despu"s el sahuagin mir$ hacia el rente de la columna y ue a reunirse con sus compa5eros. *ronto la banda de monstruos se perdi$ de vista. 11Vaymonos de aqu% 1murmur$ por in al pr%ncipe, y salieron los tres de su escondite. )gachados, avan&aron por la pendiente en direcci$n a la boca del t/nel ascendente. 114o ir" adelante 1susurr$ 3ristn. Daryth era con mucho el me,or escalador y, yendo detrs, podr%a agarrar al pr%ncipe o al perro si uno de "stos resbalaba. 3ristn se introdu,o en la abertura, que ten%a poco ms de un paso de ancho y parec%a subir en un ngulo inclinado. -a roca del interior era resbaladi&a pero spera, y comen&$ a subir agarrndose donde pod%a. )poyndose en las rodillas, impuls$ el torso hacia arriba y encontr$ agarraderos ms altos. Despu"s de un largo es uer&o lleg$ casi a la cima, con las rodillas contusas y las u5as rotas. De pronto, su mano resbal$ de una protuberancia mo,ada de la roca, y 3ristn empe&$ a desli&arse hacia aba,o. )rque$ por re le,o la espalda y, apoyando "sta en la parte alta del t/nel y los pies y las manos en el suelo, consigui$ detenerse. -a tosca piedra le ara5$ la piel y la sal le hi&o escocer las heridas, pero no perdi$ mucho de la altura tan duramente alcan&ada. 3ras detenerse un momento para recobrar aliento, continu$ subiendo poco a poco y por in salt$ a gatas a lo que parec%a ser un corredor y se tendi$ en el suelo. :ab%a una hilera de s$lidas puertas de hierro en una de las paredes, y las super icies de "stas aparec%an toscamente talladas. #l corredor estaba bien iluminado, pues hab%a varias estrechas ventanas cerca del techo. )l cabo de otro momento, Canthus sali$ de la abertura, seguido de cerca por Daryth. Descansaron unos breves instantes, mientras los dos hombres buscaban una manera de salir de all%. 11=*or ah%? 1sugiri$ el calishita, mirando hacia la derecha. 113odo parece indicar que el pasillo va hacia arriba 1di,o 3ristn. Se pusieron en pie y avan&aron despacio por el corredor. -as

puertas de hierro estaban en la pared de la i&quierda, separadas unos die& pasos una de otra. Ning/n ruido sal%a de las habitaciones. -a primera puerta estaba cubierta de algas y llena de herrumbre. 11De,a que pruebe aqu% 1propuso el pr%ncipe. Dio un paso adelante y eligi$ un par de barras que parec%an las ms o+idadas. )garrando una de ellas con cada mano, contra,o los m/sculos de sus anchos hombros y apret$ los dientes. *oco a poco, las dos barras se separaron, hasta que una de ellas se rompi$ en su base. -a abertura resultante era lo bastante ancha para que pudiese desli&arse por ella. 118uen traba,o 1murmur$ Daryth. Con el tridente e+tendido delante de "l, se dirigi$ a la puerta que daba al e+terior y mir$ a trav"s de una de las rendi,as. *esta5e$ cuando una uerte lu& hiri$ sus o,os, pero pronto pudo distinguir su icientes detalles para saber d$nde estaba. 11)ll% est el patio 1di,o en vo& ba,a1. No estamos le,os de la puerta que tratbamos de abrir cuando ca%mos en la trampa. 9)quella otra 1y se5al$ la otra salida del cuarto de guardia1 parece conducir a la torre de homena,e. #l calishita tom$ de nuevo la delantera, esta ve& con Canthus a su lado, y se desli&aron a trav"s de la estrecha salida sin intentar abrir ms la puerta. 11Sin duda chirriar%a 1e+plic$ Daryth. #ntraron en una cmara iluminada por la lu& del sol que se iltraba por estrechas ventanas empla&adas en lo alto de la pared. )ltas columnas se al&aban alrededor del vasto sal$n, sosteniendo pesadas vigas de madera que parec%an haberse librado de alg/n modo de los e ectos destructores de su prolongada permanencia ba,o el agua. .n ancho corredor se abr%a en el otro lado de la estancia, en direcci$n al interior del castillo, mientras que otro pasillo ms estrecho se bi urcaba hacia la i&quierda. 11#sto debi$ de ser una gran sala de baile o el sal$n de recepciones 1di,o 3ristn, ba,ando la vo& sin darse cuenta. Nunca en su vida hab%a visto algo tan impresionante. 11=No deber%amos ir en busca de *onts6ain? 1pregunt$ Daryth, recordando de pronto a su inconsciente compa5ero. 3ristn se encogi$ de hombros. 11#st tan seguro como nosotros. De improviso, el suelo retumb$ ligeramente deba,o de ellos, y al pr%ncipe le dio un salto el cora&$n. =7ba el castillo a hundirse? *ero aquel ruido sordo ces$ y el castillo no pareci$ moverse. 11;3enemos que salir pronto de aqu%< 1di,o 3ristn. 11No he visto nada que pudi"semos emplear como una barca, o al menos como una balsa 1dio Daryth.

11*arece que tiene que haber muchas ms cosas en este castillo. 3al ve& podamos encontrar algo en su interior. 3ristn empe&$ a cru&ar el vasto sal$n, mirando alrededor de las gruesas columnas que lanqueaban dos de las paredes. Canthus lo acompa5$, mientras Daryth observaba el otro lado, en direcci$n al corredor ms ancho. #l pr%ncipe se acerc$ al pasillo ms estrecho de la i&quierda. 11)qu% hay una escalera 1di,o Daryth en un murmullo cilmente audible a trav"s del sal$n1. =Ves algo? 113odav%a no. 3ristn se detuvo delante del pasillo estrecho. ) duras penas se contuvo de entrar de inmediato en "l. *ercibi$ vagamente la presencia de Daryth, que investigaba la escalera. 4 entonces 3ristn camin$ por el pasillo, ale,ndose del gran sal$n. No hab%a decidido hacerlo de un modo consciente( sin embargo, sab%a que iba en la direcci$n debida. )celer$ el paso, olvidndose de Daryth, en direcci$n a un destino desconocido pero que lo atra%a. *as$ por deba,o de un estrecho arco de piedra y ba,$ por otro pasillo corto. Canthus lo sigui$, silencioso y alerta. Se encontr$ ahora delante de un arco parecido al primero, ms all del cual hab%a una habitaci$n bien iluminada. Sin embargo, aquella lu& parec%a ms suave que la del sol que penetraba por las altas ventanas del castillo. 7ntrigado, 3ristn pas$ por deba,o del segundo arco y se encontr$ en una habitaci$n redonda. #l techo abovedado estaba adornado con incrustaciones de oro y las paredes mostraban tallas de sorprendente comple,idad, que representaban escenas pastoriles. -os detallados per iles hab%an permanecido limpios y bien de inidos, a pesar de haber estado siglos deba,o del agua. *ero el elemento dominante del sal$n estaba en su templo, donde una larga urna de cristal descansaba sobre una base s$lida, parecida a un altar. .na lu& blanca y r%a brotaba de la tapa de la urna, cuyos lados estaban revestidos de tapices purp/reos colgados en la parte interior del cristal. 3ristn avan&$, olvidndose de todos los peligros. 3ambalendose ligeramente, casi hipnoti&ado, lleg$ al lado de la urna y mir$ en su interior... ... y a punto estuvo de llorar. -a propia urna parec%a relucir con un suave y sobrenatural resplandor y en ella descansaba una mu,er ,oven, rgil. Su delicada cara era de una belle&a inveros%mil y largas tren&as rubias se e+tend%an a los lados de su cuerpo. Vest%a un tra,e sencillo, bordado con inos hilos de oro. Su piel era tan blanca que parec%a transl/cida. 3en%a los o,os cerrados y yac%a per ectamente inm$vil, como lo hab%a estado durante

siglos. 3an hermosa, pens$ 3ristn, y tanto tiempo muerta... #ntonces ella se movi$. Daryth subi$ un largo tramo de escalera. -o atena&aba un sentimiento de urgencia, pero no ve%a en parte alguna algo que pudiese servirles de balsa. Sab%a que 3ristn registraba todav%a el gran sal$n, pero no se atrevi$ a llamar a su amigo. -a escalera terminaba en un largo balc$n, con pasillos que se perd%an a lo le,os en ambos lados. Vio varias puertas abiertas que daban al balc$n, y mir$ rpidamente dentro de cada habitaci$n mientras recorr%a el pasillo de la derecha. )quel piso superior estaba bien iluminado por estrechas ventanas, pero los interiores de las habitaciones eran bastante oscuros. #n todo caso, s$lo vio ruinas en cada cmara. -as puertas se hab%an podrido sin duda hac%a tiempo y, de manera parecida, los muebles que hab%a habido all% eran ahora un mont$n de desechos. Oy$ ruido en una habitaci$n al pasar corriendo por delante de ella y crey$ haber visto que algo se mov%a. Se apret$ de inmediato contra la pared e+terior de la estancia, sosteniendo el tridente, presto a atacar. Su precauci$n qued$ ,usti icada cuando otro sahuagin sali$ por la puerta, y atisbo con sus o,os de pe& muerto hacia el pasillo. )ntes de que pudiese reaccionar, Daryth lan&$ con violencia su arma contra el cuello del monstruo. -as agallas del sahuagin enro,ecieron de ira, pero la p/a central del tridente lo alcan&$ en el cuello. #l calishita apret$ con uer&a mientras las manos palmeadas del monstruo agarraban el astil del tridente. *areci$ que iba a escabullirse, pero la pared opuesta a la puerta detuvo su retirada. Daryth sinti$ que la punta del arma atravesaba la piel escamosa de aquel ser. .na sangre de pe&, ro,a y grasicnta, brot$ del cuello del monstruo, que resbal$ al suelo, se agit$ varias veces y despu"s qued$ inm$vil. Daryth mir$ con cautela a su alrededor, pero no vio ms se5ales de movimiento. Se volvi$ deprisa y prosigui$ su velo& recorrido a lo largo del pasillo. *as$ por delante de habitaciones parecidas a las que ya hab%a visto, y al cabo de un rato se detuvo. Se encontraba ahora ante una puerta de roble s$lida y barni&ada. .na cerradura de plata no o+idada por el mar pareci$ invitarlo a mane,ar sus instrumentos. Despu"s de lan&ar otra mirada a su alrededor, Daryth se arrodill$ delante de la puerta y tom$ una ina gan&/a de su cintur$n. )plicando el o%do ,unto a la placa de plata, introdu,o con cuidado el r%gido alambre y hurg$ con "l la cerradura. 'omentos ms tarde ue

recompensado por un uerte chasquido. #mpu,$ la puerta y "sta se abri$ suavemente. -a habitaci$n estaba seca. 4 conten%a ms tesoros que todos los que "l hab%a visto durante su vida. .nas lmparas de cristal iluminaban la habitaci$n con un resplandor blanco y sedoso. *latos de oro y de plata estaban amontonados en el suelo y unos candelabros con incrustaciones de piedras preciosas parec%an esperar las velas, centelleando ba,o la mgica iluminaci$n. Varias coronas estaban tiradas en el suelo, todas ellas incrustadas con ms gemas de las que ,ams hab%a visto el calishita. -a estancia parec%a al ombrada con monedas de oro, y tro&os de cuerq, de cristal y de metal brillante indicaban que hab%a todav%a ms tesoros enterrados deba,o de aqu"llas. .n arma atra,o su mirada, y se qued$ boquiabierto al reconocer su propia cimitarra. No puede ser, se di,o, pero el arma era incon undible. Observ$ una espada ,unto a ella y la tom$, seguro de que era el arma de *onts6ain. #ntonces busc$ la #spada de Cymrych :ugh, pero no vio rastro de ella en la habitaci$n. )part$ algunas monedas con el pie y descubri$ un par de suaves guantes que parec%an de su medida. Cediendo a un impulso, el calishita de,$ la espada y se cal&$ los guantes. Dstos adquirieron al instante un color e+actamente igual al de su piel. 7ncluso la punta de cada dedo ten%a una u5a arti icial. Nadie habr%a dicho, salvo mirando muy de cerca, que llevaba guantes en las manos. #ran inos, calientes y muy c$modos. #ntonces advirti$ otro tro&o de cuero, casi enterrado deba,o de las monedas( tir$ de "l y se encontr$ con una bolsa lisa y uertemente cosida. Vio otra parecida y la tom$ tambi"n. Con un poco de suerte, podr%an resolver su problema de lotaci$n. Recogiendo sus cosas, sali$ de la estancia. -a puerta se cerr$ tras "l. Con una impresi$n de pro undo estupor, 3ristn vio que la mu,er se levantaba. Dsta se sent$ despacio y s$lo entonces el pr%ncipe advirti$ que la urna de cristal no ten%a tapa. #lla abri$ los o,os y, aunque su piel era plida como la muerte, aquellos o,os eran de un casta5o oscuro, bellos y amables. #ntonces ella sonri$ y a 3ristn le temblaron las rodillas ante la belle&a de su semblante. 7nconscientemente, se arrodill$ a su lado y cerr$ los o,os ante tanta maravilla. 11'i se5ora 1,ade$. #lla lo observ$ con curiosidad( luego e+tendi$ la mano y le di,o a media vo&.

11#sposo m%o, =has venido a buscarme? -a ,oven guard$ silencio y observ$ al pr%ncipe durante un momento. -uego sacudi$ la cabe&a y cuando habl$ de nuevo, lo hi&o en tono ms seguro. 11-evntate, pr%ncipe, y ac"rcate. Su vo& era todav%a ms adorable que su sonrisa. 3ristn se levant$ con torpe&a y se acerc$ vacilando al lado de la urna. 11#sto ser de nuevo tuyo, hasta que encuentres a su verdadero due5o. -e tendi$ un ob,eto que hab%a estado a su lado. 3ristn recobr$ el sentido al ver el ob,eto que ella le tend%a, con la empu5adura por delante. #ra la #spada de Cymrych :ugh, ;la espada que "l hab%a perdido al hundirse la barca< #l pr%ncipe no trat$ de adivinar c$mo hab%a llegado el arma a poder de ella, sino que la tom$ devotamente y se arrodill$, ahora por su propia voluntad. 113/ eres la reina )llisynn 1adivin$ "l1. No s" por qu" has hecho este gran milagro para m%. ;*ero mi espada estar a tu servicio durante el resto de mis d%as< *or un momento, la cara e+quisita de ella pareci$ triste. 11;)y, pero qu" le,os estoy de necesitar espadas< #sta... tumba es toda la protecci$n que siempre necesitar". Suspir$ y alt$ poco para que a 3ristn se le rompiese el cora&$n. 11*ero t/ s% que necesitars esta espada, y muy pronto 1sigui$ diciendo ella1. *or eso te la he devuelto. -a perdiste, =no es verdad? 11S%. Cre% que por toda la eternidad. 11No digas eso. 3/ no tienes idea de lo larga que es la eternidad. 1-a reprimenda estaba s$lo en las palabras, pues su tono era todav%a amable1. #sts aqu% por una ra&$n, pr%ncipe, y te la e+plicar" para que puedas marcharte. No tienes mucho tiempo, =sabes? 3ristn asinti$ con la cabe&a y ella prosigui$! 113ienes un destino marcado, pr%ncipe 3ristn Aendric@ de Cor6ell. 4 mi misi$n es decirte cul es. #s por eso que se te ha devuelto tu espada. Su vo& se hi&o solemne y grave. 11-os reinos de los ol@ tienen que unirse de nuevo, como ueron unidos por mi marido, Cymrych :ugh. 3ienen que unirse en tu tiempo y en tu presencia. 4 ahora, "ste es el destino que te se5alo! 93ienes que encontrar al pr$+imo )lto Rey de los ol@, el que llevar a nuestro pueblo a una era nueva. 3ienes que encontrarlo y entregarle tu espada. #l cora&$n de 3ristn palpit$ al o%r estas palabras. ;Ver a los ol@ de nuevo unidos ba,o un poderoso )lto Rey< ;#ncontrar al que ser%a este )lto Rey< )si$ con orgullo la #spada de Cymrych :ugh y levant$

la cabe&a para mirar los o,os de la reina muerta, aunque sigui$ de rodillas ante ella. 11)s% lo har", mi se5ora, aunque tenga que emplear en ello todo el resto de mi vida. *ero dime, =c$mo conocer" a ese rey? 11-o conocers con tu cora&$n. *ero ser me,or que recuerdes esto al buscarlo! 9Su destino lo llevar a muchos lugares. Volar sobre la tierra, aunque more en su seno. Viento y uego, tierra y mar! todos lucharn por "l cuando llegue la hora de reclamar su trono. )cab$ de hablar y pareci$ muy atigada. 3ristn se puso en pie de un salto y vio que se tend%a de nuevo en la urna, para descansar su cuerpo en el silencio eterno de la muerte.

#l des ile de la 0uardia #scarlata era todo un espectculo para la vista y el o%do, pero causaba espanto. -os ciudadanos de Calidyrr se escabulleron en los edi icios ms pr$+imos cuando los mercenarios del rey ormaron en el cora&$n de la ciudad. Cada una de las cuatro brigadas de la 0uardia se reuni$ en el barrio que le correspond%a y, despu"s, marcharon hacia la gran pla&a que hab%a al pie del imponente y ma,estuoso Caer Calidyrr. #n todas las torres del castillo ondeaban banderas con el soberbio emblema de cada una de las doce compa5%as de la uer&a. *rimero, tres brigadas de mercenarios humanos, soldados curtidos en los campos de batalla, entraron en per ecta ormaci$n en la pla&a y se colocaron en posici$n de irmes en tres de los cuatro lados de aqu"lla. 3odos los miembros de estas brigadas, compuestas de tres compa5%as cada una, llevaban una capa de brillante color escarlata y un alto casco con penacho de plumas carmes%es. Sus armas hab%an sido pulidas y resplandec%an ba,o el sol del mediod%a. 2ieros e implacables guerreros, estos mercenarios humanos eran temidos en toda la Costa de la #spada. Ning/n crimen era demasiado odioso, ninguna acci$n de muerte o de rapi5a demasiado horrible para la 0uardia #scarlata. *ero ninguna de estas tres brigadas pod%a igualar, en uer&a o en terror, la reputaci$n de la cuarta. #l rey Carrathal estaba de pie sobre la muralla de Caer Calidyrr, con el primer conse,ero, el hechicero Cyndre, a su lado. Su pulso lati$

con uer&a al contemplar aquel espectculo. 11;Oh< ;#s sencillamente magn% ico< *arecen tan... 11Su 'a,estad busc$ la palabra adecuada1 ;tan militares< 11)s% es, se5or 1asinti$ el hechicero. ) Cyndre le complac%a tambi"n aquella escena, pero no revel$ sus emociones con tanta ranque&a como su se5or. 11*ero, =no tiene que haber otra? 1di,o el rey Carrathal, contando las tropas ormadas ante "l. 11Creo que la brigada Ogro llegar pronto, 'a,estad. #l suelo comen&$ a temblar con las uertes pisadas de la tropa que se acercaba. )hora ya no se ve%a a ning/n vecino de Calidyrr, pues aquel estruendo era incon undible. -a brigada Ogro entr$ en una larga columna en la pla&a y ocup$ el lugar de honor delante del castillo. -os ogros se cuadraron, pero evidentemente no eran muy diestros en esto( ms bien destacaban por agitar los pies, escupir, gru5ir y hurgarse la nari&. Cada uno de aquellos brutos ten%a al menos dos varas y media de estatura, piernas &ambas y gruesas como troncos de rboles, y cuerpo vigoroso y encorvado. Sus caras eran bestiales, con altas rentes que descend%an sesgadas hasta unos o,os brillantes como abalorios. 3en%an ancha y respingada la nari&, mostrando las osas enormes, y la boca era todav%a ms ancha. .nos colmillos a ilados surg%an entre las comisuras de los labios. #stos monstruos brutales proced%an de todos los rincones de los reinos, atra%dos y disciplinados 1a duras penas1 por la buena paga de sus ,e es humanos. 4 en verdad, eran ogros lo que necesitaba la 0uardia. 2uertes e intr"pidos combatientes, pod%an aplastar a cualquier grupo de humanos que se atreviese a hacerles rente, y con igual indi erencia atravesaban con su lan&a a un ni5o o a un adversario armado con espada. -os ogros dis rutaban con las unciones de la 0uardia, pues matar y mutilar eran sus mayores satis acciones, y las misiones de la brigada les daban oportunidad de hacer ambas cosas. 11No s" por qu", pero nunca me hab%a dado cuenta de que uesen tantos 1di,o el rey, en tono vacilante1. Son toda una uer&a, =no? 11*or cierto, 'a,estad. Son el e,"rcito ms poderoso de las 'oonshaes, y s$lo harn tu voluntad. #l hechicero sonri$ a ectadamente al decir esto. 11Ser me,or que los enviemos de una ve&, =verdad? 1 ar ull$ el rey1. =Crees que podrn atraparlo? 11#stoy seguro de ello, se5or. -a visita del pr%ncipe de Cor6ell a )lar$n ser muy corta. 'uy corta, en verdad.

11'aestra, tengo miedo. Robyn di,o esto en vo& ba,a, pues no estaba segura de que 0enna estuviese despierta. -a 0ran Druida yac%a envuelta en una colcha, aunque el d%a era caluroso. Su respiraci$n regular era su /nica se5al de vida. 11#s por 8ellota 1sigui$ diciendo Robyn, arrebu,ndose en su chai, a/n perturbada por el recuerdo de lo ocurrido. Supon%a que el desconocido continuaba hechi&ado, plantado est/pidamente ,unto al estanque. Sin embargo, hab%a corrido el cerro,o de la puerta al entrar, pues sab%a que el hechi&o acabar%a perdiendo su poder. 0enna abri$ los o,os y se volvi$ a mirar a su disc%pula. -os cabellos grises, apartados de la cara, acentuaban su grave e+presi$n. 3rat$ de incorporarse y Robyn la ayud$, colocando unas almohadas detrs de su espalda. 11;'alo< 1susurr$, sin apartar la mirada de Robyn, aunque "sta tuvo la impresi$n de que miraba a trav"s de ella1. ;#s malo< 1repiti$. #ra la declaraci$n ms articulada que hab%a hecho en muchos d%as. 11=8ellota? 1di,o Robyn1. *ero yo cre%a que... Oh, 0enna, =qu" tengo que hacer? ;)y/dame< #sta ve& la vie,a mir$ a su sobrina con tal intensidad que Robyn se estremeci$. 0enna tosi$ una ve&, con una tos spera y seca, antes de hablar de nuevo. 11;3ienes que matarlo<

haal observ) con atenci)n el Cora$)n de &a$goroth, sintiendo su palpitante poder. #quel peda$o de la estia haba empe$ado su trabajo. #hora terminara pronto la tarea. Tom) nota de la d"bil magia terrena de la druida y ri) burlonamente. .u fuer$a y el poder de la diosa moribunda no prevaleceran contra "l, como haba demostrado en #lar)n. #ll haba ordenado a su sacerdote que destruyese a los druidas, =obarth se haba valido del ambicioso hechicero para que lo ayudase, convenciendo incluso a Cyndre de que el plan haba sido idea del propio brujo. %no a uno, los druidas de #lar)n haban muerto, aniquilados por el poder de =obarth, muertos por la magia o por el fro acero del asesino. .us cuerpos mutilados haban sido empleados para contaminar y profanar los 'o$os de la (una, de los que tomaban gran parte de su poder.

#hora aquel poder haba sido destruido para siempre. (os pr),imos en caer seran los druidas de G8ynneth, los custodios del valle de !yrloch.

A #lar)n -os uriosos ladridos de Canthus sacaron a 3ristn de su ensimismamiento. #l suelo tembl$ entonces ba,o sus pies y sinti$ que se tambaleaba hacia adelante. Se volvi$ y corri$ como un borracho, apartndose de la tumba de la reina )llisynn mientras la super icie de mrmol se al&aba y oscilaba. 8a,$ por el corto pasillo y entr$ de nuevo en el gran sal$n. Canthus saltaba delante de "l, corriendo hacia la gran puerta doble que conduc%a al patio. Daryth acababa de llegar ,unto a ella y 3ristn vio que ahora llevaba una espada. 11#s todo lo que he podido encontrar 1,ade$, mientras 3ristn corr%a a su lado para ayudarlo a abrir la enorme puerta. #l calishita abri$ mucho los o,os al ver la #spada de Cymrych :ugh colgada de nuevo del cinto del pr%ncipe, pero no di,o nada. #l castillo tembl$ una ve& ms, haci"ndolos tambalear. -a puerta se abri$ con un chirrido de protesta. 3ristn iba a cru&arla cuando la vo& de Daryth lo detuvo! 11;#spera< #l calishita golpe$ con el tridente las losas que ten%an delante. -as p/as de hierro chocaron varias veces contra la super icie y 3ristn se sorprendi$ al o%r un s/bito chasquido. Dos losas cedieron hacia adentro, de,ando al descubierto un po&o oscuro y pro undo. #l pr%ncipe se ech$ erviosamente atrs. 11.na bonita trampa 1di,o el calishita. *as$ gilmente por el lado del po&o. #l pr%ncipe salt$ tras "l y ambos cru&aron la puerta sin di icultad. #ncontraron a *onts6ain donde lo hab%an de,ado. #l se5or estaba sentado, rotndose el lado contuso de su cara. 11=D$nde hab"is ido? 1pregunt$1. De,arme as%... 11;Cllate< 1gru5$ el pr%ncipe, arrepinti"ndose enseguida de su brusquedad1. 8ueno, gracias..., ya sabes, por haberme ayudado. #l otro pareci$ sorprendido pero no replic$ y se puso en pie con

es uer&o. #l castillo empe&aba a hundirse. #l agua entraba ya por la puerta. :ab%an de,ado ba,ada la puerta levadi&a despu"s de entrar, y el agua del mar penetraba por la ancha abertura e inundaba el patio. #llos estaban en una galer%a delantera de la torre, un poco por encima del patio, y observaron c$mo el agua sub%a lentamente los escalones. 11No podemos salir por la puerta contra la corriente 1di,o Daryth1. 3endremos que esperar a que el agua llegue a lo alto de las murallas y tratar de ale,arnos lotando de aqu%. 3omad esto y llenadlo de aire 1sigui$ diciendo, y tendi$ una bolsa de cuero a cada uno1. )s% nos mantendremos a lote. 3ristn tom$ la bolsa con e+presi$n esc"ptica y sopl$ con uer&a. -a bolsa apenas se hinch$. Sigui$ soplando, una y otra ve&, hasta inyectar mucho ms aire del que hubiese debido bastar para llenarla. 11#st agu,ereada 1di,o, echando un vista&o al agua que segu%a subiendo. Daryth sopl$ en su bolsa. 114o tambi"n lo cre%a al principio. *ero retienen todo el aire que les inyectamos. 11=C$mo? 1di,o 3ristn, mirando la laccida bolsa. 11#stas bolsas son mgicas. -as encontr" en el cuarto del tesoro del castillo. Retienen ms aire del que su tama5o parece indicar. 8ueno, ;seguid soplando< 3odav%a no muy convencidos, continuaron tratando de hinchar las bolsas. *oco a poco, la de 3ristn empe&$ a crecer y, por in, adquiri$ bastante consistencia. Daryth sac$ un bramante de la bolsa que llevaba colgada del cinto y at$ las tres, apretando el cordel alrededor de la boca de las bolsas. 'omentos despu"s, el agua hab%a alcan&ado el nivel de la galer%a y pronto les lleg$ hasta la cintura. -as bolsas se elevaron a su lado cuando el agua los levant$ del suelo y 3ristn se asombr$ al ver lo bien que lotaban. -os hombres perdieron pie, pero lotaron cilmente sobre el patio. *udieron incluso llevar a Canthus en su improvisada balsa. #l agua que estaba llenando el patio a/n no hab%a llegado al borde de la muralla cuando el agua del e+terior salt$ por encima de "sta. Olas uriosas los envolvieron, amena&ando con arrancarles las bolsas de las manos. ) errndose a ellas con desesperaci$n, 3ristn trat$ de ver si Canthus estaba todav%a con ellos, pero s$lo distingu%a el agua y la bolsa ba,o sus manos. )l verterse ms agua en el patio, la super icie se ue calmando poco a poco, y 3ristn se tranquili&$ al ver que Canthus, Daryth y *onts6ain segu%an aguantando. .n instante despu"s, lotaban de nuevo en medio del mar. 11No se ve ninguna vela 1di,o Daryth1. Volvemos a estar como

esta ma5ana. 11No e+actamente 1di,o 3ristn1. ;)hora vuelvo a tener la #spada de Cymrych :ugh< *ens$ si deb%a contarles la pro ec%a de la reina muerta. *ero, al ver la cara recelosa de *onts6ain, decidi$ no hacerlo. 3al ve& ms tarde se lo e+plicar%a todo a Daryth.

113enemos que discutir un problema, mi se5or. 11=:emos de hacerlo ahora, Aryphon? #stoy muy cansado. Su 'a,estad estaba hoy de muy mal humor. Cyndre se volvi$ para mirar a Aryphon. :ab%a estado contemplando en el espe,o un escenario submarino. Aryphon observ$ la verdosa imagen de una plida ciudad luminiscente que se perd%a de vista poco a poco. Distingui$ varias iguras que parec%an peces y llevaban armas, des ilando con lentitud por el espe,o antes de que la imagen se desvaneciera por completo. 11*odr%a tener grav%simas consecuencias para nosotros, mi se5or 1di,o precipitadamente Aryphon1. )le+ei ha sido desleal. 11=Condenar%as t/ a un hermano hechicero, Aryphon? 'e sorprendes. 11;-a acusaci$n est ,usti icada< 3rat$ de convencer a Doric de que has sido manipulado por el sacerdote. *or ortuna, ella me lo di,o apenas concluida la conversaci$n. ;4 he venido enseguida en tu busca< 11=#sts seguro de eso? =3e ha dicho Doric la verdad? Aryphon asinti$ en"rgicamente con la cabe&a. 11-a somet% a un hechi&o mientras hablaba, y me di,o la verdad. :abr%a estado charlando toda la noche, si no la hubiese hecho dormir. Cyndre se acarici$ la barbilla con aire pensativo. 11:as hecho muy bien 1di,o al in1. 3emo que hemos perdido a nuestro camarada )le+ei. )hora debemos procurar que su p"rdida no nos cause per,uicios. 11=#s Ra& allo6 la soluci$n? 11No, Aryphon. 3engo otros planes para el asesino. *ero podemostener paciencia en el asunto de )le+ei. #speraremos. Dl no har nada durante un tiempo! no es hombre de acci$n. 4a llegar nuestra hora. Cuando vuelva el sacerdote de su misi$n en 06ynneth, )le+ei lo estar esperando, presto a o recer su sangre como lgrimas de 8haal.

Robyn se dirigi$, vacilando, al estanque. :ab%a reempla&ado su rasgado vestido por un ,ub$n de cuero. B;No puedo matarlo<9, se repet%a. *or una ve&, su maestra le hab%a pedido que hiciese algo que era incompatible con su e. =O era una especie de prueba? =>uer%a 0enna comprobar su devoci$n a la diosa, su obediencia? B;No importa<9, se di,o, uriosa. B;No puedo matarlo<9 *ero tampoco pod%a permitir que 8ellota se quedase en el bosquecillo. No se le ocurri$ ninguna otra opci$n. #l aire de loco de aquel hombre, sus manos vidas, volvieron vividamente a su memoria, produci"ndole escalo r%os en la espina dorsal. *or ortuna, hab%a podido detenerlo con su hechi&o de druida. Resolvi$ e+pulsarlo de aquel bosque, echarlo de all% con la orden de no volver ,ams. No era lo que le hab%a mandado su maestra, pero no ten%a valor para matarlo. #s malo, hab%a dicho 0enna..., y lo era. *ero Robyn ten%a la impresi$n de que no era enteramente responsable de sus actos. Cru&$ el ,ard%n y anduvo entre los grandes robles, en direcci$n al estanque. )l pasar por el lugar donde hab%a estado arrancando las enredaderas, advirti$ que el grueso palo que hab%a empleado para ello estaba ahora tirado al pie del corpulento tronco. -o recogi$, con una vaga sensaci$n de inquietud. Dese$ la presencia de 3ristn con s/bita y sorprendente intensidad. Sab%a que al pr%ncipe no le costar%a cumplir la orden de 0enna. Sali$ de entre los robles, esperando ver a 8ellota todav%a inm$vil en la ribera. *ero el desconocido hab%a desaparecido. Su inquietud aument$. )van&$ con cuidado a lo largo de la herbosa orilla, observando el suelo en busca de huellas del hombre. )quella ribera era una estrecha ran,a de terreno lanqueada por el r%o a un lado y por espesos matorrales al otro. #l r%o ten%a unos unos buenos doce pasos de ancho aunque solo uno de pro undidad. Sus aguas cristalinas se desli&aban sobre piedras de colores y ormaban el lindero sur del bosque de la 0ran Druida. De pronto oy$ un movimiento entre la male&a y, al volverse, vio que 8ellota ven%a hacia ella con los o,os brillantes y enloquecidos. 2ar ullaba palabras ininteligibles, mientras avan&aba ms deprisa de lo que parec%a permitir su endeble constituci$n. #lla levant$ el palo y pronunci$ de nuevo aquella sola palabra! 11;Detente< 8ellota se detuvo, pero no por e ecto de su hechi&o. #l loco empe&$ a patalear y a re%r desa oradamente, y enseguida se qued$ inm$vil mientras miraba a Robyn con intensa concentraci$n. )quella mirada era lo ms espantoso que ella hubiese visto ,ams. Cuando "l empe&$ a murmurar palabras que sonaban como una

$rmula mgica, el miedo de Robyn se convirti$ en terror. Se qued$ boquiabierta. 8ellota no pod%a lan&ar male icios... =O tal ve& s%? =>u" signi icaban sus palabras? 4 entonces comprendi$ que aquello era magia dru%dica, pues, al pronunciar 8ellota la /ltima palabra, un &umbador en,ambre de insectos brot$ de su mano y se lan&$ sobre ella. Robyn sinti$ una dolorosa pun&ada en la me,illa y vio que ms insectos ca%an sobre ella, buscando tro&os descubiertos de su piel. #l ruido del en,ambre era tan ensordecedor que crey$ que iba a volverse loca. Domin$ el impulso de gritar! no se atrev%a a abrir la boca. #ntonces se volvi$, corri$ hacia el r%o y se arro,$ de cabe&a en el agua r%a con los o,os cerrados. Nad$ r%o aba,o, es or&ndose en permanecer el mayor tiempo posible sumergida. Cuando por in sali$ a la super icie, vio que la masa de insectos se estaba e+tendiendo poco a poco sobre el r%o. #l dolor de las picaduras hab%a menguado un tanto, pero le ard%a la piel. .na peque5a parte del en,ambre vol$ hacia ella cuando sali$ del agua, pero Robyn e ectu$ un sencillo hechi&o, con un rpido ademn. -as avispas pasaron uriosamente por encima de ella y empe&aron a volar en c%rculos, incapaces de cru&ar la mgica barrera que ella hab%a levantado para protegerse. 8ellota avan&aba por la orilla, riendo y tambalendose. Robyn nad$ hacia la ribera, esperando salir del agua antes de que "l la alcan&ase. #l loco volvi$ a detenerse, y de nuevo sinti$ Robyn aquella intensa concentraci$n que s$lo pod%a signi icar que se estaba preparando para lan&ar un male icio. )l subir a la orilla, empapada en agua y ,adeando, se sinti$ muy vulnerable. Se agarr$ a una ra%& para incorporarse, y, de pronto, la ra%& se retorci$ en su mano. #l e+tremo de aqu"lla se al&$, y ten%a ahora o,os y unos largos colmillos. Robyn se ech$ atrs antes de que la serpiente 1indudablemente venenosa1 pudiese morderla, y los a ilados colmillos se hundieron en la blanda manga. 's serpientes se desli&aron hacia ella desde una male&a que, antes del hechi&o de 8ellota, s$lo hab%a contenido tallos secos. Sinti$ que se acercaban serpientes desde todos lados. Se detuvo, sac$ un ramito de mu"rdago del cinto y pronunci$ unas pocas palabras en vo& ba,a mientras aplastaba la planta. *ercibi$ la emanaci$n a su alrededor y supo que se hab%a hecho completamente invisible a las serpientes y a todos los otros animales del mundo natural. -os reptiles pasaron serpenteando y Robyn sinti$ un nudo en el est$mago al ver varias lenguas b% idas que se agitaban buscndola. #l loco segu%a viendo a la ,oven druida delante de "l, pero advirti$ tambi"n que las serpientes no pod%an encontrarla. Su cultivada

disciplina, aquel dominio de s% mismo que le hab%a permitido hacer uso de poderes largo tiempo enterrados, empe&$ a laquear ba,o la rustraci$n de los ataques racasados. De improviso, aull$ de rabia y se lan&$ sobre Robyn con las manos estiradas, buscando su garganta. Su aullido se convirti$ en una vo& aguda e inarticulada al llegar ,unto a ella. Robyn, al ver que el hombre iba a atacarla, hab%a agarrado el grueso palo con ambas manos. )hora lo levant$ y lo descarg$ como un hacha sobre el loco. ;Nunca hab%a golpeado tan uerte en su vida< Sinti$ la vibraci$n del cuello roto a trav"s del palo hasta sus mu5ecas y sus bra&os. #l hombre se derrumb$ sin emitir ning/n sonido, con la cabe&a grotescamente torcida sobre el hombro derecho. Robyn se estremeci$. Se tambale$ hacia atrs y se sent$ pesadamente, mareada. -os o,os de 8ellota la miraban desde aquella cabe&a torcida de un modo antinatural, y ella vio que se iban apagando. *ero hab%a sentido en su interior el poder de la diosa y sus propias uer&as no se hab%an agotado. De,$ de temblar y se acerc$ al cuerpo ca%do. 8ellota estaba muerto, sin duda alguna. Su piel hab%a palidecido ya y la cabe&a segu%a torcida en aquel ngulo absurdo. Sin embargo, ella se arrodill$, escuch$ para saber si respiraba y le tom$ el pulso. #staba muerto. #ntonces se i,$ en la bolsa. :ab%a olvidado la ra%da bolsa y su contenido, atesorado por 8ellota mientras hab%a estado con ella. *ero ahora record$ el miedo del hombre cuando ella hab%a tratado de tocarla. Robyn busc$ de nuevo la vie,a bolsa y solt$ el cord$n! parec%a contener una piedra del tama5o de un pu5o. -a volvi$ boca aba,o y la sacudi$. .na piedra negra cay$ ,unto a sus rodillas. #ra redondeada y lisa y ten%a una orma e+tra5a. *arec%a vagamente un cora&$n humano tallado por alg/n artesano en un peda&o de duro carb$n. Sinti$ su calor incluso a trav"s de su pantal$n de cuero. -a piedra era sorprendentemente grande para su peso. Su densidad era ms propia de una madera blanda de pino que de una piedra. 3rat$ de apartar la mirada de ella y se encontr$ con que no pod%a hacerlo. De mala gana, pero al mismo tiempo con un hormigueo de e+citaci$n, alarg$ la mano. Sus dedos tocaron al in la suave y negra super icie... ... y perdi$ el conocimiento.

Ne6t vagaba entre los pinos, terriblemente aburrido. )ndaba de

un lado a otro buscando algo, cualquier cosa, que despertase su inter"s. #l aire del bosque era denso y pesado, y la abulia aumentaba su astidio. Sigui$ el camino de la alameda, pey$ no ten%a prisa. Sin un motivo urgente, el drag$n duende no pod%a via,ar en l%nea recta, de manera que pod%a tardar horas o d%as en llegar a cualquier parte. )hora alcan&$ la orilla de un gran estanque y se cerni$ en silencio sobre "l, agitando sus alas de gasa. -entamente, se pos$ en una rama de un pino y mir$ a su alrededor. #l drag$n hab%a descubierto que los abrevaderos eran lugares donde pod%a encontrar sus presas. 4, en e ecto, pronto vio un cervatillo que se miraba en el agua clara al otro lado del estanque. De inmediato, Ne6t se aga&ap$ y estir$ la cola. Cuando estuvo completamente seguro de pillar por sorpresa al animal, actu$. -an&$ un sencillo hechi&o sobre el re le,o del ,oven venado. -a desdichada criatura vio un horrible monstruo de piel purp/rea y largos colmillos que parec%a que iba a salir del agua con las auces abiertas. -an&ando un chillido de terror, el cervatillo cay$ hacia atrs y rod$ agitando las delgadas patas. 11Ca, ,a, ,a< 1ri$ Ne6t mientras la peque5a criatura se pon%a al in en pie y saltaba con torpe&a para re ugiarse en el bosque1. ;#s para morirse de risa< 1chill$. ) punto estuvo de caerse de la rama al resbalar y quedar suspendido de las patas de atrs. -as lgrimas nublaban su visi$n cuando logr$ encaramarse de nuevo. 11;Oh< =No ha sido maravilloso? 1se ,act$, mirando hacia el bosque1. ;Nada como una buena broma para pasar el d%a< Decidi$ que deb%a contar a Robyn la divertida historia. #lla gru5ir%a con desaprobaci$n, como siempre que gastaba una broma a un lindo e inde enso animal, pero sospechaba que, en su interior, se sentir%a regoci,ada. 4, sencillamente, ;ten%a que contarlo a alguien< Saltando al aire, el drag$n duende agit$ las alas con tal uer&a que "stas &umbaron. Vol$ como una lecha sobre el estanque y penetr$ en el bosque del otro lado. 'ovi"ndose entre las copas de los rboles, se dirigi$ hacia el bosquecillo de 0enna. *ero, cuando lleg$ al r%o del borde sur del bosque, vol$ ms despacio. *ercib%a que algo no andaba bien. -an&$ un grito ahogado cuando vio los cuerpos sobre el suelo y descendi$ a toda velocidad para posarse sobre la espalda de Robyn. )liviado, sinti$ que ella respiraba, aunque muy despacio. 4 vio, un poco sorprendido pero sin lamentarlo, que el hombre estaba muerto. 11;Oh, Robyn, despierta< 1suplic$, saltando al suelo y ro&ndole el hombro con el hocico1. ;*or avor< ;Soy yo, Ne6t< =>u" puedo hacer? Sacudi$ ren"ticamente la cabecita, buscando a su alrededor

alguna respuesta a su pegunta, y entonces distingui$ la piedra negra al lado de Robyn. )lgo en aquella piedra parec%a antinatural, repulsivo. Su vivo cerebro relacion$ de inmediato la piedra con la inconsciencia de su amiga. )garrando aquella piedra repelente con ambas patas delanteras, salt$ en el aire. )git$ con uria las alas y se elev$, sinti"ndose como un vigoroso c$ndor. Vol$ despacio sobre el r%o y se ale,$ del bosquecillo de la 0ran Druida. )l cabo de un buen rato de,$ caer la piedra en el bosque y volvi$ al lado de Robyn. Vio, con alivio, que ella empe&aba ya a moverse.

11;.na vela< ;3ristn, una vela< #l pr%ncipe sali$ de su modorra. -evant$ la cabe&a de la bolsa hinchada y la sacudi$ para despe,arla. *esta5eando para limpiar sus o,os de agua salada, sigui$ la direcci$n indicada por el dedo de Daryth. 11;4a la veo< ;Viene directamente hacia nosotros< 11*arece que las cosas empie&an a marchar 1di,o sonriendo el calishita. 11;)s% sea< 1gru5$ *onts6ain, con un destello de esperan&a en los o,os. 11#stn muy le,os 1di,o Daryth1, pero vienen en nuestra direcci$n. #n e ecto, la peque5a nave se estaba acercando. 3en%a un solo mstil y una vela con los colores del arco iris. -a proa era alta, por lo que no pod%an ver el interior de la embarcaci$n. *ero, al acercarse, oyeron las notas de una canci$n entonada por una clara vo& emenina! Conoc% a una viuda alegre, seg/n sus vecinas recatada, pero todos los chicos que la ve%an dec%an que no lo cre%an. 4o no puedo decir que estaban en lo cierto Fpero tampoco que estuviesen equivocadosG. 4 ahora s" que la viuda alegre no pod%a... 11*ero, =qu" es eso? 1-a canci$n se interrumpi$ con brusquedad y una cara resplandeciente y curtida por la intemperie se asom$ de pronto sobre la borda1. 3res ratas ahogadas... ;y vaya una embarcaci$n< -as palabras de saludo se e+tinguieron en la boca de 3ristn, tan asombrado qued$ por la pregunta y la respuesta. -a que hab%a hablado era una mu,er robusta, al parecer de unos cuarenta a5os. #n su cara redonda se dibu,aba una sonrisa tan ancha como el mar. .n llamativo sombrero, estoneado por uvas, man&anas y grandes lores,

cubr%a su cabe&a y le llegaba casi hasta los hombros. 118ueno, ;subid a bordo antes de que siga mi ruta< 1grit$, antes de desaparecer tras la borda. .n instante despu"s, una cuerda serpente$ en el aire y ue a caer en el agua entre ellos, y todos se agarraron a ella mientras la barca pasaba a poca distancia. 3ristn vio que era una embarcaci$n de unas siete varas de eslora, ba,a de puntal, pero de l%neas esbeltas. -os hombres siguieron agarrados a la cuerda mientras la /nica ocupante de la barca arriaba la vela y aqu"lla se deten%a lentamente. -a mu,er 1que llevaba un la/d colgado de la espalda1 alarg$ una mana&a ro,a y tir$ de 3ristn. #n cuanto "ste se de,$ caer en el ondo de la barca, Canthus, *onts6ain y por /ltimo Daryth, cayeron tambi"n ,unto a "l. 11'e llamo 3avish 1di,o su salvadora, con los bra&os en ,arras y escrutando a sus pasa,eros. #ra ms ba,a que 3ristn, aunque parec%a pesar tanto como "l. Su cara era bonita, a la manera de las campesinas. #ra imposible no sentirse animado por su resplandeciente sonrisa. Su rostro se volvi$ pensativo al ver la espada en el cinto de 3ristn. Observ$ con atenci$n la sencilla empu5adura de cuero, la gastada vaina que de,aba ver parte de la brillante ho,a de plata y sus antiguas inscripciones. 3avish volvi$ a mirarlo a la cara. 114, a ,u&gar por tu arma 1di,o1, sospecho que eres el pr%ncipe de Cor6ell.

:obarth marchaba con paso regular a trav"s de los prados y los bosques del valle de 'yrloch. #ra insensible a la belle&a que lo rodeaba, interesado s$lo en llegar al bosquecillo de la 0ran Druida. Su dios le hab%a dicho que all% encontrar%a a la druida ,oven. 4 8haal no se equivocaba nunca. Ni siquiera se le ocurri$ al corpulento sacerdote que podr%a tener di icultades en arrancar a Robyn del cuidado de su maestra. :obarth hab%a empleado sus poderes contra druidas otras veces y la d"bil magia de "stos nada pod%a contra el poder de 8haal. Cuando se hab%a aliado con el Conse,o de los Siete, el poder de 8haal hab%a sido su iciente para echar a los druidas de )lar$n. Cierto que estos bosques parec%an ms eternos que los que quedaban todav%a en )lar$n( pero recha&$ la idea de que la magia dru%dica uese una uer&a con la que hab%a que contar. #mpe&$ a sentir la pro+imidad de su punto de destino, y, con ello, un uerte y arcano llamado. )lgo estaba en el bosque de su parte. 7rradiaba una impresi$n de r%a malignidad que el sacerdote encontr$

muy agradable, incluso estimulante. Se detuvo un momento, mirando con curiosidad entre la male&a. 2uese lo que uere, el origen de la llamada hac%a sonar una cuerda sumamente sensible en el pecho del cl"rigo. No pod%a deso%rla. :obarth se abri$ paso entre los arbustos, empu,ando a un lado &ar&as y bre&os. Sab%a que se acercaba a la uente de la llamada, pero esto s$lo ortalec%a su a n. De pronto lo vio, al pie de un roble muerto. #n el suelo hab%a una piedra negra y reluciente que lo atra%a de un modo e+tra5o. :obarth avan&$ y la asi$. -a sinti$ muy caliente y suave en su mano, como si le perteneciese. Sorprendido, hi&o saltar aquel ob,eto de una mano a otra. Despu"s, sonriendo, volvi$ atrs y continu$ su marcha. :obarth no conoc%a bien la naturale&a y no advirti$ que todas las plantas en un amplio radio alrededor de la piedra estaban marchitas y muertas. )l cabo de otra hora, lleg$ a la orilla de un riachuelo. )lgo le di,o que era la linde del bosquecillo de la 0ran Druida. )l entrar en el r%o, pretendiendo vadearlo, un s/bito golpe en el cuerpo lo hi&o caer sobre la orilla. *oni"ndose en pie de un salto, mir$ a su alrededor, buscando a su atacante. *ero no vio nada. )van&$ ms despacio y toc$ la barrera invisible con la que hab%a chocado. *arec%a e+tenderse a lo largo del riachuelo y era s$lida como el hierro. 'aldiciendo, consider$ esta prueba de poder dru%dico. Observ$ que un pa,arillo cru&aba volando el r%o y vio que la barrera no lo a ectaba. *ero, cuando "l trat$ de seguir adelante, la muralla invisible lo detuvo en seco. Salmodi$ una breve rase y la magia se di undi$ en todo su cuerpo. Se al&$ muy despacio del suelo y ascendi$ en el arie unas cinco varas, pero se encontr$ con que la barrera protectora alcan&aba al menos aquella altura. No quiso elevarse ms, pues esto lo habr%a llevado por encima de las copas de los rboles y no deseaba que pudiesen observarlo. 2rustrado, volvi$ a ba,ar al suelo y ech$ a andar por la orilla del riachuelo. No estaba acostumbrado a racasar y se sinti$ presa del uror. ;)quella tosca protecci$n dru%dica era por cierto un engorro< Se pregunt$ si apelando a todo el poder de 8haal podr%a destruirla, pero decidi$ retrasar el e+perimento. Con un hechi&o seme,ante, podr%a llamar la atenci$n. Oy$ voces detrs de "l. Se agach$ rpidamente entre los matorrales y avan&$ con cautela, amparndose en las sombras de los rboles para doblar un recodo del riachuelo. #ntonces vio ante "l a su presa. -a druida a la que buscaba estaba de rodillas ,unto a la corriente, remo,ndose la cara. .no de aquellos dichosos dragoncitos que

abundaban en las 'oonshaes estaba con ella, revoloteando a su alrededor como una ni5era preocupada. :obarth consider$, entusiasmado, sus posibilidades, y entonces se en ri$ su entusiasmo. =C$mo iba a sacarla del bosquecillo, si no pod%a entrar en "l? Consider$ y recha&$ varias sencillas posibilidades. No pod%a esperar que, con su magia, consiguiera hacer salir del bosque a la mu,er. Sent%a que la druida ser%a muy resistente a sus hechi&os en la tierra sagrada de su maestra. 4 "l, o, me,or dicho, 8haal, la quer%a viva( su sangre deb%a llegar resca al altar de su dios. *or consiguiente, no pod%a emplear un male icio para matarla, y otro para levantar y sacar de all% su cuerpo. No( tendr%a que utili&ar una tctica ms sutil. :obarth acarici$ la piedra negra con aire distra%do. Sus o,os como abalorios centellearon en las pro undas y grasientas cuencas, mientras miraba a su alrededor buscando una soluci$n. #ntonces vio el cadver tendido al lado de la druida, y una idea tom$ orma poco a poco en su cerebro. S%, se di,o sonriendo. )quel cuerpo le ser%a de gran ayuda. Re&ando devotamente a su dios, concentr$ toda su energ%a en el cadver. -a ,oven druida estaba arrodillada de espaldas a "ste, remo,ndose la cara. 4 entonces el poder siniestro de 8haal 1=o era el poder mal" ico de la piedra negra?1 pas$ del sacerdote al cuerpo inerte, sin que Robyn lo advirtiese. 3odav%a estaba arrodillada, cuando el cadver empe&$ a moverse. 11Conque quer"is ver la gran ciudad, =eh? 1di,o 3avish, riendo entre dientes. 11S% 1respondi$ 3ristn, continuando la historia que se hab%a inventado1. Nunca he visto la isla de )lar$n. Dicen que no se parece en nada a 06ynneth, que tiene ms incas y ms habitantes. 4 la ciudad de Calidyrr, y el propio Caer Calidyrr... >uiero ver el palacio ms espl"ndido de los ol@. Durante un momento, 3avish pareci$ casi triste. 11Son obras espl"ndidas, s%, pero hay que considerar el esplendor de tu propio reino, los bosques salva,es, las rocosas 3ierras )ltas( todo esto hace que Calidyrr palide&ca en comparaci$n con ello. 4o pre iero la tierra de Cor6ell. 11=Via,as mucho por estas islas? 1pregunt$ Daryth. 11*ues, s%. =No os he dicho que soy una trovadora? 11No( no nos lo hab%as dicho 1respondi$, sin sorprenderse, el pr%ncipe. 11*ues lo soy. :ace tiempo que no visito Cor6ell( tal ve& die& a5os o ms. Recientemente, he pasado mucho tiempo en 'oray. *ero esto es una triste historia... 11=>u" quieres decir? 1pregunt$ el pr%ncipe.

11#l rey y varios de sus ieles se5ores ueron asesinados el a5o pasado. Nadie parece saber qui"n est detrs de esto, y ning/n se5or pretende ocupar el trono vacante. =>ui"n querr%a hacerlo? 11#s verdad 1di,o *onts6ain1. 'oray ha sido siempre una tierra triste y rida. No hay ms que ove,as y tundra. *ero dirigi$ una mirada de soslayo a 3ristn, una mirada de alarma. #l pr%ncipe sinti$ como si le clavasen un cuchillo en el vientre al o%r la noticia. 11*ero hay mucho ms 1di,o la trovadora, con irme&a1. )hora el pa%s est sin un caudillo, y el misterio no tiene soluci$n. Da pie a muchos rumores y sospechas. 3avish hi&o una pausa, mirndolos i,amente. 11-as cosas que se dicen de Sno6do6n no son me,ores 1prosigui$1. #l rey desapareci$ durante una cacer%a y nada ms se ha vuelto a saber de "l. Nadie gobierna all%... ;y todo el reino est alborotado< 3ristn recibi$ la in ormaci$n con el m+imo inter"s. 'oray era otra de las tierras de los ol@, nominalmente ba,o la soberan%a del )lto Rey. 4 all%, como en Cor6ell, el rey hab%a muerto en manos de misteriosos asesinos, mientras el /ltimo rey de los ol@, a e+cepci$n del propio )lto Rey, hab%a desaparecido de Sno6do6n. 11)hora vuelvo a mi tierra de )lar$n 1sigui$ diciendo 3avish1. 4 no es que esto me alegre tanto como anta5o. 11=*or qu"? 3avish suspir$. 113ambi"n all% hay di icultades. #l )lto Rey parece temer mil amena&as contra su trono. =>ui"n pod%a imaginar que un hombre tan aprensivo llegase a ce5ir la corona de las islas? 's de un noble bueno y honrado ha sido encerrado en las ma&morras reales y ha visto con iscadas sus tierras, s$lo porque el rey crey$ que ten%a motivos para temerle. -a trovadora condu,o en silencio la barca durante un rato, mientras sus compa5eros com%an y descansaban. 3ristn sinti$ que volv%a el vigor a sus cansados m/sculos, pero su mente permaneci$ agitada. -a in ormaci$n de 3avish, ,unto con la pro ec%a, provocaba en su mente uertes dudas sobre el )lto Rey. Cuando llegasen a Caer Calidyrr, =qu" podr%an decir a un hombre que ve%a traici$n en todas partes? 11;3ierra< 1grit$ Daryth, se5alando una ran,a verde en el hori&onte oriental. 11;#chad un vista&o a )lar$n, amigos< 1ri$ 3avish1. ;)marraremos en el muelle al anochecer< -os malos augurios se borraron de la mente del pr%ncipe. 11)rdo en deseos de llegar 1observ$, con un sincero suspiro de

alivio. 11Os recomiendo el Del %n Saltar%n! buena comida, buena bebida y una m/sica maravillosa. 4o estar" tambi"n all%, =sab"is? -os hombres rieron y prometieron escuchar a la trovadora en la posada. )l cabo de un tiempo, pasaron ,unto al rompeolas y 3ristn se plant$ en la proa, ansioso de ver por primera ve& la isla de )lar$n. -a tierra era verde, salpicada de blancas casas de campo y de limpias cercas de piedra. -a ciudad de -le6ellyn era la comunidad ms grande que ,ams hab%a visto 3ristn. Su primera impresi$n ue de una blancura que lo abarcaba todo. -as paredes de piedra, los edi icios enlucidos, las casas de madera( todo estaba pintado de blanco. 3avish di,o que casi cinco mil personas viv%an en la ciudad. -a impresi$n de asombro no abandon$ a 3ristn mientras se desli&aban hasta un liso muelle de piedra. 3avish salt$ a tierra, tirando con uer&a de la embarcaci$n hasta adosarla a los parachoques de madera. -os pasa,eros desembarcaron y miraron a su alrededor. 3ristn se es or&$ en disimular su alta de e+periencia como via,ero. ;3odo parec%a tan di erente< #l muelle de -le6ellyn consist%a en una &ona grande y parecida a un hermoso parque, rodeada de una multitud de tiendas. -as cervecer%as despertaron de inmediato la sed de 3ristn. Vio vendedores de man&anas, cere&as y otras rutas ms e+$ticas pregonando su mercanc%a. 3a,adas de carne chisporroteaban sobre una peque5a parrilla en un establecimiento. Vio collares y chucher%as, copas de cristal y armas de acero en los escaparates de peque5as tiendas. Calles estrechas, lanqueadas de edi icios de dos plantas, se dirig%an hacia el sur, hacia el norte y hacia el este. Varias docenas de transe/ntes, unos pocos caballos y media docena de carros discurr%an por all%. 11#l Del %n est en aquella direcci$n 1di,o 3avish, se5alando calle arriba1. 7d e instalaos. 4o no tardar". Dicho esto, la trovadora volvi$ a su barca. *ronunci$ una sola palabra, que 3ristn no pudo entender, y pareci$, por un instante, que hab%a destruido su embarcaci$n. -a quilla se dobl$ y la proa y la popa se elevaron para encontrarse. -a barca, levantada as%, no se hundi$, sino que las partes de proa y de popa se doblaron hacia aba,o, reduciendo su tama5o a la mitad. 3avish la sac$ entonces del agua( parec%a una tabla ancha de poco ms de dos varas de largo. Sigui$ doblndose sobre el muelle hasta quedar reducida a una ca,a que apenas habr%a podido contener un par de pesadas botas. 11;Nos veremos dentro de un rato< 1grit$ la mu,er, dirigi"ndose resueltamente hacia la avenida del norte. 11#sa dama es algo m0s de lo que parece 1murmur$ Daryth,

siguiendo con la mirada a la trovadora1. 'e alegrar" de volver a verla. 11Vayamos en busca de esa posada y bebamos algo 1di,o el pr%ncipe1. ;3engo sed< 11No lo dudo 1di,o *onts6ain con tono sarcstico1. ) m% no me vendr%a mal una comida caliente. -as calles de -le6ellyn estaban atestadas, al menos en comparaci$n con las de Cor6ell, pero los ol@ con quienes se cru&aban parec%an desacostumbradamente silenciosos. #l aire ,ovial y amistoso a que estaba habituado el pr%ncipe brillaba por su ausencia. #l Del %n Saltar%n estaba a poca distancia del parque. -a achada encalada mostraba los e ectos de la intemperie y hab%a perdido su brillo, y los anchos escalones que conduc%an a la entrada ten%an se5ales de haber sido reparados muchas veces. 11)qu% no se admiten perros 1gru5$ un hombr$n de barba negra al ir a cru&ar 3ristn la puerta. #l hombre surgi$ de las sombras y avan&$ con preste&a para bloquear la entrada. #l pr%ncipe se detuvo, contrariado. *ero Daryth habl$ antes de que 3ristn pudiese rega5ar al hombre. 11Nos esperar aqu%. ;Si"ntate, Canthus< 1di,o, se5alndole un rinc$n del ancho porche. Canthus se meti$ en "l y se de,$ caer pesadamente sobre la pan&a. )poy$ la cabe&a en las patas delanteras y se qued$ inm$vil. #l hombre se apart$ a un lado y Daryth empu,$ al pr%ncipe a trav"s de la puerta. 3ristn se volvi$ a su amigo en cuanto hubieron entrado en la gran posada. 11=*or qu" has hecho eso? No ten%a derecho a... 11#n realidad, es una costumbre en casi todas partes 1di,o el calishita1. Cor6ell es el /nico lugar que cono&co donde los perros son tan bien tratados como las personas. ) 3ristn le dio vueltas la cabe&a. Su ingenuidad hab%a estado a punto de ponerlo en rid%culo. ;Vaya un uturo rey que era< 11No te preocupes por eso 1ri$ Daryth1. ;4o cuidar" de ti< )hora, vayamos a comer algo.

-os Siete estaban de nuevo sentados alrededor de la ancha mesa. Seis caras encapuchadas de negro se al&aron ascinadas, absorbiendo las palabras del s"ptimo persona,e, el hechicero del centro del grupo. 11#l asesino llegar en breve. -e encomendaremos la tarea, y el /ltimo h"roe de los ol@ ser eliminado. #ntonces podremos dedicar toda nuestra energ%a a tareas ms productivas, tales como doblegar las otras tierras ba,o la voluntad de nuestro se5or.

-a /ltima palabra, llena de iron%a, lot$ pesadamente en el aire al ser pronunciada. )le+ei, sentado a la derecha de Cyndre, guardaba silencio. Observaba a su ,e e con los prpados entornados, re le+ionando. ;Cunto odiaba a Cyndre< ;Cunto ambicionaba el poder que el ego%sta amo guardaba para s%, mientras s$lo repart%a miga,as a los magos que eran de su agrado< Despu"s mir$ a Aryphon y su odio aument$, amena&ando con ahogarlo. ;#ra un gusano< #staba seguro de que Aryphon trataba de engatusar al ,e e para despo,ar a )le+ei de su lugar a la derecha de Cyndre. )le+ei so5aba con el d%a en que viera a los dos retorcerse, corromperse y morir. ;4 Doric< -a esbelta mu,er sentada al otro lado de Aryphon volver%a a ser suya... como lo hab%a sido anta5o y estaba destinada a ser. -a idea de Aryphon desahogando su lu,uria con la mu,er que era de )le+ei por derecho de conquista avivaba las llamas de sus celos hasta ponerlos al ro,o. -os otros tres, 3alra6, Lertam y Aeriano6, eran los miembros ms d"biles del Conse,o. )le+ei estaba seguro de que los tres magos, que apenas hab%an pasado del aprendi&a,e, seguir%an al l%der ms uerte. Su cora&$n palpit$ al pensar en la vengan&a, en el dolor y la humillaci$n que in ligir%a a su antiguo se5or. 11)le+ei... -a vo& suave lo volvi$ a la realidad. 11=Se5or? -a palabra casi se atragant$ en su garganta. Cyndre volvi$ ligeramente la cabe&a, dirigiendo a su ayudante una mirada de r%o inter"s. 11)le+ei, has hecho muchas preguntas..., sobre el sacerdote, sobre mi ,uicio. =*or qu"? =Dudas de mis acultades? )le+ei palideci$ y sinti$ un nudo de pnico en el est$mago. ;No< #ra demasiado pronto..., ;todav%a no estaba preparado< 'ir$ a Cyndre a los o,os 1lagunas de un plido a&ul, duros como el cielo del rtico1 y no supo encontrar respuesta. Se es or&$ en hablar, pero ninguna palabra brot$ de sus labios. 11=*uedo estar seguro de ti, )le+ei? =*uedes darme alguna prueba de tu lealtad? B-o sabe9, pens$. )le+ei enro,eci$ y no pudo responder. -a verdad lo condenar%a, y no pod%a obligar a sus labios a mentir. 11'uy bien 1di,o Cyndre, con vo& pesarosa. #l hechicero hi&o un ademn y unos rayos de luces de colores brotaron de las puntas de sus dedos y giraron alrededor del recalcitrante lugarteniente. -a capucha de )le+ei cay$ hacia atrs, y sus r%gidas acciones re le,aron un terror inmenso. #l mago era alto y

delgado, pero las sombras misteriosas del male icio dieron a su cara un aspecto macilento, cadav"rico. )bri$ la boca en un grito inaudible, o tal ve& el ruido que hi&o no lleg$ a o%dos del Conse,o por impedirlo la cortina de luces. -as largas y inas manos de )le+ei se cerraron sobre los bra&os del sill$n, pero ya su imagen era con usa. 'omentos despu"s, se hab%a desvanecido, desterrado, como sab%an los otros hechiceros, a una prisi$n solitaria en un lugar que s$lo conoc%a su se5or. .nas horas ms tarde, el asesino y su banda cru&aron los patios de Caer Calidyrr al galope sobre sus caballos negros. Cabalgando en la noche, atronaron las calles de la ciudad y pronto desaparecieron por la carretera real, en direcci$n al sur. Chauntea oy) el desafo de haal y vio el juego del dios mal"fico. 5efle,ion) brevemente sobre c)mo deba responder. (as !oonshaes eran un pequeo reino sin importancia a escala de sus dominios. ? Bala la pena en$ar$arse en un conflicto por ellas@ .in embargo, las islas eran prometedoras. .us habitantes, los ffolC, eran buena gente, fuertes y devotos a su manera. (e entristeca pensar que podan convertirse en esclavos del mal"fico haal. #demas, las acciones del dios del mal tenan que ser contrarrestadas, o lo haran demasiado poderoso y soberbio para la seguridad de todos los planos. .i haal haba elegido las !oonshaes para su juego, y Chauntea era la *nica diosa del ien que tena poder all, ?no deba resistirlo@ Chauntea, como haal, tena sacerdotes entre los ffolC. #unque tal ve$ no tan poderosos, y ciertamente no tan mortferos, como los servidores de haal, sus sacerdotes tenan facultades propias1 ensalmos y poderes ben"ficos. Tal ve$ uno de ellos podra ayudar a los jugadores en este juego. Eligi) a varios de sus devotos, sin saber de cierto lo que deparara el futuro. Tal ve$ uno de ellos tendra oportunidad de cumplir sus )rdenes. Chauntea dio a conocer sus deseos a estos sacerdotes vali"ndose de un sueo.

7 La Guardia Escarlata

Robyn respir$ hondo y sinti$ que su cuerpo se rela,aba al e+halar. Se sent%a d"bil pero much%simo me,or que cuando se hab%a despertado. 2uera cual uese la naturale&a de la piedra negra de 8ellota, hab%a sido mucho ms poderosa que su habilidad para protegerse. 3en%a los dedos llenos de ampollas, aunque las lesiones no parec%an ser tan serias como para de,ar cicatrices. Volvi$ a salpicarse la cara con agua r%a. Se levant$ y se estir$ despacio, tratando de borrar un sentimiento de culpabilidad por la muerte de 8ellota. No hab%a tenido alternativa. Sumamente inquieta, se pregunt$ qu" hab%a provocado aquella s/bita trans ormaci$n del hombre. #s verdad que la hab%a puesto nerviosa con anterioridad, pero, =qu" lo hab%a impulsado a atacarla? =*or qu", cuando ella hab%a resuelto de,arlo marchar en pa&, se hab%a mostrado tan cruel? 4 una pregunta ms pro unda y todav%a ms espantosa surgi$ en su cerebro! =c$mo hab%a aprendido 8ellota la magia dru%dica? 11=>u" hiciste con aquella cosa..., con aquella piedra? 1pregunt$ a Ne6t, que &umbaba preocupado sobre su hombro. 11;Oh, aquella piedra horrible< 'e repugnaba y la llev" le,os de aqu%. ;No era buena para ti< #spero que no te hayas en adado... ;S$lo quise ayudarte< #l dragoncito se estremeci$ al recordar la piedra, y mir$ esperan&ado a Robyn. 11No( hiciste lo que deb%as 1di,o ella para tranquili&arlo1. ;*obre Ne6t< 3e preocupas demasiado, como una vie,a ni5era. 118ueno, ;yo s$lo quer%a que te despertases< 4 debo decir que no siento en absoluto que nos hayamos librado de ese tipo asqueroso. 3al ve& deber%a sentirlo, pero no es as%. Creo que todos estaremos me,or ahora que est muerto... ;:uy< Ne6t chill$ aterrori&ado, se apart$ de Robyn y se cerni$ sobre el riachuelo, se5alando por encima del hombro de ella. Robyn gir$ en redondo y pens$ que se estaba volviendo loca. #l desconocido estaba muerto( lo sab%a, porque lo hab%a comprobado con minuciosidad. #ntonces, =qu" era aquella cosa que avan&aba hacia ella? #l cadver estaba s$lo a tres pasos de distancia, arrastrando los pies y co,eando. #l cuello estaba todav%a roto, pues la cabe&a pend%a grotescamente sobre el hombro. .na lengua negra e hinchada sal%a de la boca abierta, y los o,os, opacos y vidriosos, segu%an abiertos. *ero tend%a ansiosamente las manos hacia ella( cada dedo era como una serpiente viva, sedienta de su sangre. )quella cosa dio otro paso adelante, y otro, mientras ella permanec%a parali&ada, demasiado aterrori&ada para poder siquiera gritar.

11;Corre< 1grit$ Ne6t. De alguna manera, el aviso del dragoncito le devolvi$ el dominio de s% misma, y se volvi$ y ech$ a correr por la orilla del r%o. Cadeando y temblando de miedo, se volvi$ para mirar. )quello avan&aba despacio hacia ella arrastrando con torpe&a los pies, pero sin detenerse. Robyn sinti$ deseos de gritar, pero se mordi$ la lengua y emple$ la mente. =C$mo pod%a luchar contra aquel ser que ya estaba muerto? 11;Corre, Robyn< 1grit$ Ne6t, volando en c%rculos a su alrededor. Despu"s se al&$ en el aire, entre ella y aquel cadver animado, agitando con uria sus patas delanteras. 11;No, Ne6t< 1grit$ la ,oven, adivinando que se estaba preparando para uno de sus hechi&os. -a magia de Ne6t, aunque imprevisible, la hab%a salvado otras veces de sanguinarios enemigos, pero tem%a que servir%a de poco contra esta pesadilla. -lamas multicolores brotaron del suelo delante de la tambaleante igura y la rodearon al instante de un anillo de uego con todos los colores del arco iris. #l cadver vacil$, pero s$lo un momento, y Robyn comprendi$ que no se de,ar%a amedrentar por la ilusi$n de Ne6t. )quel cuerpo pas$ entre la cortina de uego, sin de,ar de agitar los dedos. Robyn se ech$ atrs, dando traspi"s, tratando desesperadamente de pensar algo, cualquier cosa, para repeler aquel ataque antinatural. 'ir$ a su alrededor buscando un palo o una piedra, pero el campo se burl$ de ella, o reci"ndole s$lo lores silvestres. Corriendo de nuevo, se ale,$ de aquella cosa y se detuvo para recobrar aliento en la orilla del bosque. #l cadver, incansable, segu%a avan&ando. 3ratando de calmar su respiraci$n, Robyn apel$ a su e en la diosa. Sent%a el cuerpo de "sta deba,o de sus pies. Con sumo cuidado, tom$ una ho,a de mu"rdago de su cinto y de,$ que uese llevada lentamente por la brisa mientras murmuraba uno de sus ms poderosos hechi&os. Surgieron plantas del suelo alrededor del cuerpo de 8ellota. 3allos de hierba y matas de tupidas ho,as ascendieron y envolvieron al resucitado. *ero las plantas se marchitaron y cayeron al suelo al establecer contacto con aquella criatura( se apartaron a ambos lados y le de,aron el camino abierto. .na ve& ms, se volvi$ ella para huir y se agach$ para pasar por deba,o de las ramas de un rbol que le cerraba el paso. *ero, en su prisa, no se agach$ lo bastante y sinti$ un uerte dolor en el crneo al chocar contra una gruesa rama. )turdida, se apoy$ en el tronco del rbol, mirando con o,os con usos al monstruo, que se hallaba ahora a s$lo dos pasos de

distancia. Vio que Ne6t se precipitaba contra la cara de aquella cosa y que una mano del muerto cru&aba el aire. -an&ando un d"bil gemido, el drag$n duende cay$ al suelo. Robyn trat$ de correr, pero las ramas del rbol la ten%an atrapada. #l monstruo se acerc$ y ella se agach$ como un gato, resuelta a luchar hasta el in con las manos desnudas. De pronto, una orma se movi$ detrs de la criatura y Robyn oy$ un uerte gru5ido. #l muerto se ech$ a un lado, volvi"ndose a medias, y entonces ella vio una orma parda, de grandes dientes blancos, que golpeaba el bra&o e+tendido de la criatura. #l miembro dio un uerte chasquido y cay$ al lado del monstruo. Robyn observ$ c$mo 0runt hac%a caer al monstruo de rodillas con un golpe en la cadera y despu"s lo tumbaba en el suelo con un terrible &arpa&o en el cuello ya roto. Vio que el oso agarraba al cadver con sus poderosas auces, sacudi"ndolo como a un mu5eco antes de arro,arlo de nuevo al suelo y desgarrarlo con sus largas y curvas u5as. #l cadver de,$ de moverse, pero 0runt se ensa5$ con "l, arrancando tro&os de carne y arro,ndolos a un lado hasta despo,arlo de toda apariencia de cuerpo humano. Robyn, co,eando, se acerc$ al oso y se apoy$ en su ancho costado, tratando de que "l le comunicase su vigor. Su aturdimiento dio gradualmente paso a un terror irracional. *or /ltimo, y por primera ve& en muchos a5os, estall$ en sollo&os irreprimibles. :obarth se aga&ap$ entre las ramas de un espeso arbusto, sin reparar en las espinas que le pun&aban. No se atrev%a a moverse, por miedo a poner sobre aviso a la druida que estaba al otro lado del riachuelo. :ab%a observado su lucha contra el muerto resucitado. )unque contrariado por el resultado de "sta, ten%a otros planes. )pret$ la piedra negra en su mano, sin apartar la mirada de la mu,er. -a piedra, como cora&$n del mal que era, pareci$ responder a su presi$n con una clida caricia propia. :obarth observ$ c$mo sal%a Robyn tambalendose del claro, apoyndose en el oso, hasta perderse de vista. #l sacerdote record$ su propia sorpresa cuando hab%a reali&ado el male icio para hacer revivir el cadver. Seme,ante male icio requer%a normalmente la disciplina de la e de :obarth, ,unto con el poder de 8haal. .na ve& e ectuado el hechi&o, su $rmula deber%a haberse desvanecido de su memoria hasta que un per%odo de oraci$n a su deidad le hubiese permitido recobrarla. *ero, de alguna manera, el negro cora&$n hab%a cambiado esto. #l poder de reanimar el cadver hab%a brotado de la piedra, no de

:obarth. Conservaba el recuerdo del male icio. Sab%a que pod%a reclutar otro cadver de entre los muertos( en realidad, todos los cadveres que pudiese encontrar. :obarth abandon$ su posici$n en la male&a, entusiasmado por las posibilidades que se o rec%an a su mente. Cadveres. .., cientos de ellos, ; ormando un e,"rcito de muertos vivos< ;Necesitaba cadveres< #l sacerdote ignoraba que era 8haal quien le inspiraba estas imgenes. S$lo sab%a que quer%a tener un e,"rcito como aqu"l ba,o su mando. #l sentido com/n le di,o a :obarth que deb%a buscar los cadveres en lo que hubiese sido un campo de batalla. No era historiador, pero conoc%a algo la historia local. :ac%a un a5o que se hab%a desarrollado una batalla a pocos d%as de marcha de donde se encontraba. Con preste&a, ansiosamente, el corpulento sacerdote se encamin$ hacia el sur. )pelar%a a la sabidur%a de su dios para que le mostrase el camino e+acto, pero sab%a que "sa era la direcci$n apro+imada de la -oma del :ombre -ibre.

0enna abri$ los o,os y observ$ a Robyn con una mirada tierna y comprensiva que su alumna no hab%a visto en muchas semanas. Se puso en pie y la ,oven vio que la druida hab%a recobrado la uer&a de sus m/sculos. 3ratando de desterrar su persistente sensaci$n de horror, abra&$ aliviada a 0enna. -a puerta de la casita ten%a echado el cerro,o y 0runt montaba guardia en el e+terior. *ero ni siquiera el agradable uego de la estu a y las cortinas de blonda que iltraban el sol de la tarde pod%an tranquili&arla por entero. 11=>u" pod%a ser aquello? 1pregunt$ a 0enna. 11.na criatura reanimada de la muerte, un &ombi 1le e+plic$ 0enna1. *ero no puedo imaginarme c$mo estaba aqu%. 11'e sent% impotente 1di,o Robyn1. ;'i magia era in/til< 11-os poderes de los druidas son de vida y de plenitud. No tenemos poder sobre la muerte o las criaturas muertas. 0enna mir$ hacia la alameda y recorri$ con los o,os el agua del estanque y las lores del ,ard%n. 112uera cual uese el origen de esa abominaci$n 1di,o1, debemos tener mucho cuidado de que no vuelva a ocurrir. -os resultados podr%an ser desastrosos. 114 es cristal aut"ntico de los amosos hornos de 3hay. Observa el detalle, los colores y las ormas. #l vie,o marinero se inclin$, eructando discretamente, para e+aminar el brillante ob,eto. #l peque5o vendedor acentu$ su propaganda!

11#sto viene de muy le,os, muchas lunas en galera a trav"s del 'ar de las #strellas 2ugaces y en camello a trav"s del gran desierto de )nauroch. :a pasado por las manos de piratas y bandidos y mercaderes. #s una pie&a /nica en las 'oonshaes, ;tal ve& en toda la Costa de la #spada< 11Cristal de 3hay, =eh? 1murmur$ el marinero, interesado a su pesar. 'ir$ con o,os nublados al peque5o vendedor, que sosten%a en la mano la bola de cristal. #ra un hal ling, uno de aquellos seres menudos, de la mitad del tama5o de un hombre. 11=*or qu" lo has tra%do a -le6ellyn? 1pregunt$ con recelo. 11#res un tipo listo 1di,o el hal ling, con un gui5o1. #n verdad, no ten%a intenci$n de detenerme en -le6ellyn, y mucho menos de vender el cristal. :e llegado a apreciarlo mucho, =sabes? #l hal ling, despu"s de lan&ar una mirada a su alrededor con sus grandes o,os casta5os, se acerc$ ms al hombre. 113uve un peque5o l%o en Calidyrr. 3uve que salir a toda prisa de la isla. #l dinero me lo permiti$. 11=>ui"n eres? =Cul es tu pa%s? 11'e llamo *a6ldo y soy de -o6hill 1di,o el hal ling con naturalidad1. Vengo de Cor6ell. Oh, no ue nada grave lo que me hi&o salir pitando de all%. 2ue, por si te interesa saberlo, a causa de una ,oven. #l marinero ri$ entre dientes, como buen conocedor, y e+amin$ de nuevo la brillante es era de cristal. 11Cinco monedas de oro, =eh? 1murmur$ el vie,o marinero, volviendo la ascinante es era en todas direcciones y observando c$mo captaba la lu& de un arol pr$+imo y la di und%a en un mill$n de colores y dibu,os. )cababa de cobrar su paga y, aunque el precio representaba el salario de media estaci$n, aquel ob,eto no se parec%a a nada de lo que hab%a visto hasta entonces1. ;'e lo quedo< 113rato hecho. 'e duele separarme de "l, pero el cristal es tuyo 1di,o el hal ling, con una vo& que parec%a llena de pesar. #l marinero le dio las monedas y se puso en pie con es uer&o. )pret$ codiciosamente la es era sobre su pecho y sali$ tambalendose a la calle, deseoso de mostrar aquel ob,eto a sus camaradas. *a6ldo cont$ el dinero, mordi$ una moneda un poco descolorida para asegurarse de que era realmente de oro, y sonri$ para s%. -evant$ la bolsa de lona que hab%a colocado deba,o de la mesa, teniendo cuidado de no derramar su contenido. :ab%a en ella varias docenas ms de es eras de cristal, cada una de las cuales pensaba vender como /nica en su g"nero. Se abri$ paso entre un grupo y, subiendo a un taburete, coloc$ con cuidado una moneda de plata sobre el mostrador. No pagar%a con oro! aquellos peque5os seres hab%an

aprendido hac%a tiempo a ocultar su rique&a a los humanos, en particular si estaban borrachos o no eran de iar. -a taberna estaba llena de tipos de ambas clases. #l Vie,o 'arinero era un antiguo establecimiento en uno de los peores barrios de -le6ellyn. -as ri5as y los robos eran el pan de cada d%a. *ero el hal ling sab%a que all% su pista podr%a borrarse con acilidad y, para el caso de que dos de sus compradores se encontrasen por casualidad despu"s de una venta, necesitaba permanecer en el anonimato. Sorbi$ cerve&a de una ,arra y se volvi$ a mirar a los otros parroquianos. .n par de hombres del norte estaban echando un pulso en el centro de la estancia y la mayor%a de los parroquianos se hab%an agrupado a su alrededor, para apostar y animar a su avorito. *a6ldo pudo ver poco de la contienda. -os voluminosos cuerpos de los humanos ormaban una barrera in ranqueable para un ser de su estatura. #n cambio, vio que se abr%a la puerta y entraba una mu,er robusta. 3en%a ancha la cara y redondas las me,illas, pero era muy atractiva a su manera. Se acerc$ con iadamente al grupo que rodeaba a los contrincantes y el hal ling vio que llevaba un la/d colgado sobre la espalda. De pronto interesado, *a6ldo observ$ c$mo se un%a a los mirones. Sin duda los conoc%a, a ,u&gar por el pelli&co amiliar que dio a uno de ellos. :abl$ un momento con "l y se march$. -os hal ling son sobre todo curiosos Fsalvo en lo tocante a la magiaG, y *a6ldo quiso saber lo que hab%a dicho la trovadora. Salt$ al suelo, asi$ su bolsa y se acerc$ al marinero a quien ella hab%a pelli&cado. 11=Sabes d$nde podr%a escuchar algo de m/sica? 1pregunt$. 11=#h? S%, claro, esta noche hay una iesta en el Del %n Saltar%n. *arece que el pr%ncipe de Cor6ell est en la ciudad y... ;'aldita sea< #l marinero volvi$ a prestar atenci$n a los contendientes. .no de ellos acababa de doblar el vigoroso bra&o del otro sobre la mesa. 'urmurando una nueva maldici$n, cont$ tres monedas de plata y se las dio a un marinero que estaba a su i&quierda, antes de volverse. -e sorprendi$ no ver a nadie all%. 118ueno, =adonde habr ido ese peque5a,o? 11;*or Rodger< 1di,o 3ristn, levantando su vaso con aire solemne. 11;*or Rodger< 1di,o Daryth. *onts6ain no los imit$, sino que agarr$ otra gruesa costilla de ,abal% y mordi$ con ansias la suculenta carne. .n ,ugo ro,o salpic$ su barba, pero sus cabellos, peinados de nuevo, hab%an recobrado su elegante ondulaci$n.

'omentos ms tarde de,aron de golpe los vasos vac%os ,unto a las ,arras tambi"n vac%as. 3ristn se sent%a vagamente culpable. #ra la primera ve& que hab%a pensado en el pescador que hab%a dado la vida para llevarlos a )lar$n. 11Ni siquiera averigE" si ten%a amilia 1di,o. 11#ra viudo, y sus hi,os son mayores 1replic$ Daryth1. Nos lo di,o en Aingsbay. 3ristn sinti$ otra pun&ada de culpa. :ab%a bebido tanta cerve&a esa noche que apenas recordaba la conversaci$n. 11:ar" que sean recompensados 1di,o, levantando la cabe&a, y esta idea hi&o que se sintiese un poco me,or. 'ir$ a su alrededor. -a posada del Del %n Saltar%n estaba llena de gente agradable y las conversaciones eran animadas. -indas doncellas iban de un lado a otro, llenando las ,arras, los vasos y los platos. 0ruesas vigas de madera oscura se entrecru&aban en el techo y los brillantes aroles permit%an apreciar que el lugar estaba limpio y bien cuidado. -a enorme piel de un oso de las cavernas serv%a de al ombra delante de la amplia chimenea y la cabe&a de un monstruo marino estaba suspendida sobre la campana. Daryth mostr$ a sus compa5eros los guantes que hab%a encontrado en el castillo y les di,o c$mo hab%a descubierto sus armas en el cuarto del tesoro. 11=D$nde encontraste tu espada? 1pregunt$ a 3ristn. #l pr%ncipe sonri$. -os vapores del alcohol hac%an que su secreto le pareciese a/n ms agradable. Se sent%a me,or que en muchos d%as. Se retrep$ en su silla y puso un pie sobre la mesa. 11'agia 1di,o con a ectaci$n. -a cerve&a era un poco aguada para su gusto, pero esto no hab%a evitado que apurasen cuatro ,arras. #n realidad, 3ristn era el que hab%a bebido ms. Daryth hab%a llenado pocas veces su vaso y *onts6ain estaba a/n en el primero. 11=Otra, caballeros? 1pregunt$ una camarera pecosa. .na gran mata de cabellos ro,os ca%a sobre sus hombros. Su cara era bonita, aunque 3ristn le prest$ poca atenci$n. -e intrigaba ms su igura rolli&a, aprisionada ba,o las apretadas ballenas de su corpino. *ero, aunque ten%a nublada la cabe&a, capt$ la mirada de aviso de *onts6ain( era evidente que el noble desaprobaba sus e+cesos. #sto bast$ para que desease pedir ms bebida, y a punto estuvo de indicar a la adorable camarera que se la sirviese. 11;No por ahora< 1declar$ una vo&. 3avish se acerc$ a la mesa, llevando una ,arra en cada mano. Dio la espalda a la camarera y sonri$ a Daryth cuando "ste se levant$ para o recerle una silla. 11=>u", os gusta este lugar? 1pregunt$, mientras 3ristn segu%a

con la mirada a la camarera. #ntonces el pr%ncipe pens$ con triste&a en Robyn y se volvi$ a sus compa5eros. 11)l principio hab%a poca gente, pero parece que se est llenando 1observ$. 11Oh, son muchos los que acuden aqu% 1di,o 3avish, con una risita reservada1. ;#n especial en noches como "sta< 11=>u" tiene esta noche en particular? 1pregunt$ Daryth. 11#ntre otras cosas, m/sica. Sonri$, pero no quiso decir ms. .n sonido estridente hi&o que mirasen hacia la chimenea, alrededor de la cual hab%a varios gaiteros a inando sus instrumentos. 11;'e encantan las gaitas< 1grit$ 3avish, para hacerse o%r sobre el ruido1. #l p/blico siempre espera algo di erente cuando enmudecen. 3ristn observ$ a los gaiteros con o,os algo nublados, mientras "stos tocaban una rpida ,iga que hi&o que varios bailarines, entre ellos Daryth y 3avish, se pusiesen en pie. Siguieron otras canciones y 3ristn advirti$ que, al terminar cada una de ellas, eran ms los clientes que miraban hacia su mesa. *or /ltimo, uno de ellos grit$ B;3avish<9 y, al cabo de un momento, el sal$n temblaba con todas las voces que llamaban a la trovadora. 11Soy muy popular 1di,o 3avish, sonriendo ante las miradas de sorpresa de sus acompa5antes. 3om$ tranquilamente su la/d y se dirigi$ al improvisado escenario desocupado por los gaiteros. *ulsando unos pocos acordes suaves, se asegur$ de que el instrumento estaba a inado. )l sonar las primeras notas, 3ristn reconoci$ la canci$n. Canto al le,ano Cor6ell, en la salva,e 06ynneth, una historia de h"roes, demonios, druidas y guerra. 4 de la 8estia que surgi$ sombr%a de aguas negras y pro undas y acecha en todo Cor6ell desde antiguo y siempre... -a clara vo& de 3avish llev$ la Canci$n de Aeren a una altura que 3ristn no hab%a o%do ,ams. Cantaba casi sin acompa5amiento, empleando el la/d s$lo para subrayar de ve& en cuando las palabras con un acorde. )quella canci$n devolvi$ a 3ristn el recuerdo de la guerra y, con ella, el verano de la batalla, ba,o una lu& dramtica, casi po"tica. No ve%a ms que una imagen! Robyn, con sus negros cabellos ondeando al viento, plantada sola en la cima de la alta torre de Caer Cor6ell, empleando la vara de su madre para con,urar las uer&as de la naturale&a misma y lan&ando rayos sobre las ilas de los Cinetes

Sanguinarios, que, de no haber sido por eso, los habr%an matado a todos. #l cielo escupi$ uego de muerte, el Cinete cay$ ulminado, mientras cargaban los caballos blancos... 11;)lto< -a ronca vo& de mando restall$ como un trueno en el sal$n. 3odos miraron hacia la puerta. .n hombre alto estaba plantado all%, mirando con arrogancia a su alrededor. Vest%a una gruesa capa ro,a, con galones de oro sobre los hombros, y llevaba sobre la cabe&a un casco de acero que no alcan&aba a cubrir su cara. 8land%a con la diestra una brillante y larga espada de acero. 11;Detengo al pr%ncipe de Cor6ell en nombre del rey< 1declar$1. ;)cusado de traici$n contra la Corona< *a6ldo corri$ por la calle, casi olvidndose de guardar su bolsa. ;3ristn<, pens$. ;#n -le6ellyn< ;Cunto se alegrar%an los dos vie,os amigos< Desde luego, el pr%ncipe habr%a tra%do probablemente consigo al calishita, pero *a6ldo hab%a llegado a con iar en Daryth, por lo que todo estaba bien. .n largo a5o de via,e estaba tocando a su in, y el hal ling estaba ansioso de hablar de su pa%s con vie,os compa5eros. #ncontr$ el Del %n Saltar%n y subi$ corriendo la escalera, pero ue a dar con un corpulento persona,e. Retrocedi$ rpidamente al ver aquella cara de largos colmillos. ;.n ogro< 11Cerrado 1murmur$ el monstruo, dando al hal ling un peque5o empu,$n que lo hi&o caer dando tumbos. *a6ldo, aturdido, mir$ a su alrededor y vio a una docena de ogros, todos ellos armados y prestos al ataque. #ntonces vio una orma conocida en un rinc$n. 11;Canthus< 1murmur$, y el gran podenco agit$ la cola a modo de saludo. *ero no levant$ la cabe&a que ten%a apoyada en las patas delanteras, sino que se limit$ a desviar sus o,os casta5os para mirar con triste&a hacia la puerta de la posada.

#l sacerdote de Chauntea dorm%a a pierna suelta, seguro en el clido abra&o de su diosa. #ra la hora cumbre de la noche y su respiraci$n era pro unda y lenta. *or in, la diosa comprendi$ que estaba en condiciones para recibir su sue5o. #l sacerdote so5$ que despertaba y encontraba una espada en la

escalera de su capilla. )unque no entend%a de armas, reconoci$ en la ho,a una maravillosa obra de artesan%a. *ero el arma estaba estropeada. Su ho,a argentina estaba empa5ada, mellada y torcida. -a punta hab%a saltado. Su suave empu5adura de cuero estaba gastada y medio desprendida. #l sacerdote llev$ el arma a la capilla, que de pronto se hab%a convertido en una ragua. )unque aquel o icio era nuevo para "l, tom$ un martillo y calent$ la ragua. #l mango del martillo era suave y se adaptaba bien a su mano. 3endi$ la espada sobre el yunque y la golpe$ suavemente con el martillo. *oco a poco, ue recobrando aqu"lla su orma primitiva. -a ho,a de metal se endere&$ y la punta se a il$ poco a poco. -a empu5adura se repar$ por s% sola( desapareci$ la mugre, y el cuero recobr$ su solide& y su grosor. -a ho,a hab%a recobrado su esplendor. #l sacerdote la levant$, e+poni"ndola al sol, y su re le,o casi lo ceg$. #l patriarca 3revor se despert$ de improviso y se sent$ en la cama. Su respiraci$n era ahora entrecortada, y le palpitaba el cora&$n. -leno de entusiasmo, salt$ al suelo y se arrodill$ devotamente delante de una estatua de su diosa. ;:ab%a tenido una visi$n< No sab%a lo que signi icaba el sue5o, pero estaba seguro de su naturale&a. 3endr%a que esperar.

3ristn vio ira en las caras que lo rodeaban. No ira contra "l, el presunto traidor, sino contra el o icial que estaba en la puerta. 0ru5idos de descontento brotaron de muchas gargantas, y observ$ que algunos hombres acariciaban sus armas. 11;Chusma mercenaria< 1grit$ un hombr$n, poni"ndose en pie de un salto1. =C$mo te atreves a hablar en nombre de un rey de los ol@? #l capitn hi&o un leve gesto con la cabe&a hacia la i&quierda y una ventana salt$ en peda&os hacia adentro. -os impresionados clientes se volvieron para observar la maliciosa cara de un ogro cuyos colmillos amarillos resplandec%an sobre un enorme arco. .na gruesa lecha se clav$ en el pecho del hombre que se hab%a puesto en pie y lo lan&$, muerto, por encima de dos mesas. 's ogros repugnantes se colocaron en la puerta detrs del o icial, mientras otros irrump%an en la estancia desde la cocina. -as ventanas restantes se rompieron hacia adentro y al menos media docena de maci&os arcos apuntaron a la multitud. Durante un momento, 3ristn mir$ las pesadas vigas del techo y las sombras que hab%a ms all. ;#scapar< *ens$ que deber%an dar un rpido salto, agarrarse los tres a la viga y desaparecer en la oscuridad, pero entonces se balance$ ebrio hacia atrs y s$lo el uerte bra&o de *onts6ain impidi$ que cayese al suelo. -a mirada de

desprecio del se5or se clav$ en las entra5as de 3ristn, que se apart$. Otros ol@ se estaban poniendo ahora en pie, y una visi$n e+traordinariamente clara se abri$ paso en el nublado cerebro de 3ristn. Vio una matan&a de aquellos bravos pero impotentes ol@, una matan&a de la que "l ser%a 1aunque de un modo indirecto1 responsable. Desprendi"ndose del bra&o de *onts6ain, se mantuvo erguido haciendo un gran es uer&o. 11;-a acusaci$n es alsa< 1declar$, consiguiendo hablar con claridad. Se dirigi$ al soldado1. 3e acompa5ar" y la re utar" delante del propio )lto Rey. *or un instante, pens$ que los clientes de la taberna iban a luchar( pero, poco a poco, se a lo,$ la tensi$n. -os tres visitantes se acercaron a aquel hombre que los miraba con e+presi$n burlona. -os o,os negros del capitn centellearon sobre la a ilada nari& aguile5a y los bien cuidados bigote y barba. 113en"is que entregarme vuestras armas 1di,o, tendiendo una mano. 3ristn lament$ por un momento su decisi$n, pero vio de nuevo los brutales arcos levantados contra los inocentes parroquianos. 'al de su grado, se desabroch$ el cinto y entreg$ el arma. #l principe de Cor6ell volver%a a empu5ar la #spada de Cymrych :ugh, se ,ur$ 3ristn.

El cora$)n de &a$goroth daba a =obarth toda la fuer$a y la resistencia que necesitaba. .u camino lo condujo hasta un puerto rocoso de montaa, a lo largo de serpenteantes gargantas9 sin embargo, nunca vacilo en su ruta hacia un lugar que nunca haba visto. 'arte de su confian$a se deba a su fe en haal, pues el dios le mostraba visiones de su destino. 'ero otra parte proceda del negro cora$)n, como si aquella piedra quisiera que encontrase el campo de batalla por sus propias ra$ones. <espu"s de varios das sin comer ni beber, pero tambi"n sin detenerse, descendi) por el centro de un valle ancho y boscoso. #nte "l se e,tenda un amplio campo con una colina redondeada en el otro e,tremo. .aba que aquella colina era la (oma del =ombre (ibre y que haba dado su nombre a la batalla que se haba desarrollado all el ao anterior. El robusto sacerdote se encamin) a la cima del f*nebre montculo, acariciando la 'iedra /egra. <ej) el cora$)n en el suelo y record) el hechi$o que le permita animar a los muertos. Como antes, el conocimiento del maleficio proceda de su mente, pero el poder de practicarlo emanaba de la

'iedra /egra. Era un poder mucho mas grande de lo que cualquier otro sacerdote poda generar. =obarth reprimi) un escalofro de entusiasmo al sentir que el suelo temblaba bajo sus pies, al ser desgarrado por grandes grietas que se abran entre la hierba. El olor a tierra mojada que surgi) de aqu"lla pronto se e,tingui) ante otro olor mas fuerte1 un hedor a carne muerta y corrompida. =obarth vio movimiento en el fondo de una de las grietas. Cr0neos boquiabiertos se elevaron hacia "l y manos de huesos araaron la tierra, y esqueletos enteros salieron de "sta. (os huesos repicaban cuando aquellas criaturas comen$aron a al$arse del suelo como un enjambre de insectos surgiendo de un estrecho agujero. .e arrastraban los unos encima de los otros, sin importarles los que eran arrastrados hacia abajo y enterrados de nuevo. Cada ve$ eran mas los que salan al ahondarse las grietas. (os esqueletos se apartaban de las fosas para formar en desiguales filas. <espu"s vinieron los $ombies. (a carne de aquellos cuerpos no se haba corrompido del todo, pero colgaba suelta, en grandes jirones de carroa1 agarr0ndose al borde de la grieta con dedos tendinosos y despellejados, los $ombies salan de sus tumbas obedeciendo la orden de =obarth. Cuencas vacas se abran en caras hinchadas y deformadas. (enguas negras salan de bocas sin labios, colgando de mandbulas podridas. Como los esqueletos, los $ombies formaron en filas desordenadas, apart0ndose de la f*nebre colina profanada y e,tendi"ndose por el campo. + el ej"rcito de =obarth segua brotando de la tierra.

8 Los cristales de Thay *a6ldo, con o,os desorbitados, observ$ desde la sombra c$mo 3ristn, Daryth y otro prisionero eran empu,ados a trav"s de la puerta del Del %n Saltar%n. 'antuvo una mano sobre el cuello del podenco. .no de aquellos brutos empu,$ con brusquedad al principe, y Canthus gru5$ en lo ms hondo de su cavernoso pecho. *a6ldo acarici$ el eri&ado cuello y murmur$ palabras apaciguadoras al o%do del perro. .n momento despu"s, los presos hab%an ba,ado la escalera y su escolta los condu,o rpidamente calle arriba. 4 pronto desaparecieron en la noche. .na docena de ogros se quedaron alrededor de la posada,

mirando con aire amena&ador a trav"s de las puertas y ventanas, y empu,ando a todos los que intentaban entrar o salir. :asta que al in se cansaron de aquello y se ale,aron! pero el hal ling permaneci$ quieto largo rato. )l empe&ar a salir los clientes de la posada, se levant$ y se sacudi$ el polvo. *a6ldo ten%a algunas cosas que hacer. #ncontr$ algunos trapos vie,os, envolvi$ cada uno de los cristales de 3hay con varias capas de aqu"llos y los introdu,o de nuevo en su bolsa. Despu"s sac$ una gruesa guerrera de cuero que se adaptaba per ectamente a su torso. *or /ltimo, tom$ una ina ho,a y la introdu,o en su cinto. )quella ho,a, no ms larga que la daga de un hombre, hab%a vertido la sangre de ms de un enemigo. *or in se volvi$ de nuevo al perro, que hab%a permanecido inm$vil mientras "l terminaba sus preparativos. 11=3ristn? 1di,o *a6ldo, inclinando la cabe&a hacia la calle. #l perra&o se levant$ de inmediato y salt$ de la entrada a la calle( por un instante se detuvo para husmear el suelo sin empedrar. 3rot$ en la direcci$n que hab%an seguido los ogros, y *a6ldo tuvo que correr para no quedarse atrs. Canthus avan&aba con paso largo y silencioso, como una sombra, por las calles de -le6cllyn. #l camino seguido por el perro los condu,o a la peri eria de la ciudad. #n una encruci,ada, el can estuvo dando vueltas durante un tiempo, permitiendo que *a6ldo recobrase el aliento mientras "l buscaba la pista de su amo. *or /ltimo, encontr$ de nuevo el rastro, gir$ hacia la i&quierda y empe&$ a subir una cuesta. *a6ldo lo sigui$, todav%a resoplando. De pronto, el perro se dirigi$ a una garita empla&ada en un alto muro apartado unos pasos de la calle. Dentro de la garita hab%a un enorme ogro. 11;No< 1susurr$ *a6ldo, tirando del perro en el momento en que "ste iba a alcan&ar el c%rculo de lu& proyectado por la antorcha del ogro1. *or aqu% 1murmur$, apartndose a toda prisa de la garita e introduci"ndose en un calle,$n que discurr%a a lo largo de la inca. )ll% encontr$ un corpulento roble. Ning/n ,ardinero hab%a podado las ramas ms ba,as. #l hal ling encontr$ unos matorrales en las cercan%as y orden$ a Canthus que se tumbase all%, donde nadie podr%a verlo. #ntonces se encaram$ con agilidad por el nudoso tronco hasta llegar a un punto desde el que pod%a mirar por encima del muro. Vio una gran casa se5orial dentro del recinto, rodeada de cuidados ,ardines y de plcidos estanques. Varios ogros andaban por all%, vigilando la &ona. #n alguna parte, all dentro, estaba el pr%ncipe de Cor6ell.

11;4a era hora de que despertases< #l tono hiriente de *onts6ain sac$ a 3ristn de su modorra. #l pr%ncipe se incorpor$ con torpe&a, tratando de olvidar las pesadas esposas que su,etaban sus manos y restring%an sus movimientos. -e dol%a la cabe&a. Daryth, tambi"n esposado, lo mir$, taciturno. 11=>u" ha pasado? 1gru5$ el pr%ncipe. 11=No te acuerdas? *onts6ain se apart$ de la ventana enre,ada y se plant$ delante del pr%ncipe. 3ristn se sent$ en la dura litera y mir$ al se5or, irritado y pesaroso. 11;Claro que recuerdo lo que pas$< 1replic$1. >uiero decir, =c$mo supieron los guardias que estbamos all%? =#staban esperando que desembarcsemos? S$lo hac%a unas pocas horas que hab%amos llegado. 11-as su icientes para que te emborrachases. 11;#st bien< 1gru5$ 3ristn, poni"ndose en pie. -a cadena que su,etaba sus mu5ecas chirri$ ruidosamente1. Comet% un error, lo siento. )hora, no hables ms de eso, ;o por la diosa que te har" tragar los dientes< #sper$ que *onts6ain le pegase( en realidad, habr%a encontrado en ello un desahogo %sico. >uer%a golpear a alguien, y el arrogante noble parec%a un buen blanco. *ara su sorpresa, *onts6ain se encogi$ de hombros y se apart$. 11#stoy empe&ando a comprender 1di,o Daryth, en vo& ba,a. 11#ntonces, =quieres e+plicarte? 1di,o el pr%ncipe. #l calishita se levant$ y empe&$ a andar, desalentado, por la peque5a celda. *or in se reuni$ con *onts6ain ,unto a la /nica ventana, y 3ristn se uni$ a ellos. Observaron los bien cuidados Cardines y la gran casa se5orial. 11=No lo ves? Nuestra detenci$n, tal ve& incluso el sabota,e del *atito #fortunado, han sido intentos para impedir que veas el )lto Rey. 11#ntonces, =crees que al )lto Rey me tiene miedo? 1replic$ 3ristan1. =*or qu"? 11-os otros reyes, el de 'oray, el de Sno6do6n, ueron asesinados o desaparecieron, y tu padre ue tambi"n asesinado. 3/ eres el /nico que queda. 11=4 en qu" puede amena&ar un principe provinciano al )lto Rey? 1pregunt$ 3ristn. 11Ciertamente, con tu victoria en la 0uerra de Dar@6al@er, podr%as parecer una amena&a, en especial para un rey d"bil de carcter 1di,o Daryth1. -os soldados de aqu% te estaban esperando. No como a un se5or o un rey rebelde. 4 de alguna manera, sab%an que ibas a llegar...

3odos guardaron silencio al percibir las implicaciones de las palabras del calishita. 3ristn asinti$ con la cabe&a y se pregunt$ si las paredes estaban escuchando... o vigilando.

11#stas plumas la equilibran y la gu%an en su vuelo. -os m/sculos de las alas son lo bastante vigorosos como para que pueda levantar un cone,o grande del suelo. #l aguilucho estaba posado tranquilamente sobre la alda de 0enna mientras la 0ran Druida estiraba una de sus largas alas. Robyn observ$ con atenci$n c$mo su maestra levantaba la graciosa ave. 11Desde luego, "sta es todav%a peque5a 1a5adi$ 0enna1. Debe crecer para poder intentar algo tan ambicioso. #staban sentadas en un banco del ,ard%n, entre lores ro,as y purp/reas y los ma,estuosos troncos de unos cuantos robles a5osos. 0ordas abe,as iban pere&osamente de una lor a otra, chupando el n"ctar. 113iene los o,os ms agudos de todas nuestras criaturas 1sigui$ diciendo 0enna1. ;4 velocidad< Su orma es una de las ms adecuadas para via,ar con rapide& de un lugar a otro. 11;'e encantar%a intentar eso< 1e+clam$ Robyn, imaginndose lo que go&ar%a volando1. Ver todo el valle..., ;todo el mundo< 11*ronto, muchacha 1di,o 0enna, para su sorpresa1. :as progresado mucho en tu aprendi&a,e, a pesar de mi reciente... letargia. #sts casi en condiciones de aprender los secretos de los animales, de adoptar sus ormas cuando lo necesites. 11'aestra... 1di,o Robyn, vacilando antes de ormular la pregunta que tanto la hab%a preocupado1. 3u letargia, =tuvo algo que ver con la presencia del desconocido en el bosque? 0enna hi&o una larga pausa antes de responder. Durante un rato, Robyn no supo si hab%a o%do su pregunta. 11No puedo culpar de mi dolencia al desconocido..., al menos, no del todo 1e+plic$ 0enna al in1. 'ira, me estoy haciendo vie,a..., mucho ms vie,a de lo que pare&co, si he de decirte la verdad. -as en ermedades de los a5os me a ectan a veces pro undamente. )l principio, pens" que "sta era la /nica causa de mi estado. 9Sin embargo, desde la llegada del desconocido, sent% algo mucho ms siniestro! la presencia de un antiguo y poderoso enemigo, un enemigo al que cre%a acabado, al menos en esta vida. Su presencia me in undi$ una especie de locura. -evant$ una mano al ver la e+presi$n sorprendida de Robyn. 11No, no el propio e+tran,ero. )hora s" qui"n era! un poderoso

druida del valle de 'yrloch. Se llamaba 3rahern de Oa@vale. Cre%a que hab%a muerto durante la guerra. 9*ero no ue 3rahern quien caus$ mi dolencia. 2ue una presencia que lleg$ con "l, algo que agot$ mis uer&as y me aterrori&$. 3al ve& estaba dentro de "l, o tal ve& era algo que tra%a consigo. 11=*or qu" no me lo di,iste? 11No pod%a 1e+plic$ la 0ran Druida1. )quella locura no me permit%a hablar. 3em%a aquella presencia, pero no pod%a articular las palabras para avisarte. )hora ya ha pasado, o al menos ha perdido mucha uer&a. 11;-a piedra negra< 1e+clam$ Robyn. 11=>u"? =>u" piedra negra? =*or qu" no me hablaste de eso? 1pregunt$ 0enna. 11No sab%a nada de ella..., al menos, hasta que "l muri$. >uiero decir, la primera ve& que muri$. #ntonces habl$ a 0enna de la ra%da bolsa que llevaba 8ellota y describi$ la piedra que cay$ de ella despu"s de morir "l. 11=D$nde est ahora? 1pregunt$ 0enna. 11Ne6t se la llev$ cuando yo estaba sin conocimiento. No s" con e+actitud d$nde la puso. ;Ne6t< #l dragoncito apareci$ a pocos pasos de distancia. :ab%a estado revoloteando por el ,ard%n, invisible, sacudiendo los tallos de las lores cuando las abe,as intentaban aterri&ar en sus p"talos. 11=#s hora de almor&ar? 1grit$, saltando ansiosamente sobre el banco1. -a ma5ana ha sido larga y calurosa. :oy os estis mostrando muy pesadas. =>u" hay para almor&ar? =D$nde est la comida? ;No veo ninguna< 11#spera 1grit$ Robyn, levantando una mano1. *ronto comeremos. *ero primero tienes que decirme d$nde llevaste aquella piedra negra. Ne6t se estremeci$ con nerviosismo y volvi$ el gil cuello para mirar en todas direcciones, como si esperase que uriosos enemigos saliesen del bosque en cualquier momento. 11;-a escond%< 1e+plic$, con un susurro teatral1. -a llev" al bosque y la de," caer. 11*ero, =d$nde? 1insisti$ la ,oven druida. 11*or all%, en alguna parte 1respondi$ el drag$n duende, se5alando irritado hacia el sur1. 4 ahora, =podemos comer? Robyn no tuvo ms remedio que re%rse y asentir. Se volvi$ para ir a la casita en busca de pan, queso y rutas. S$lo entonces advirti$ la preocupada mirada que 0enna dirig%a al bosque, en la direcci$n que hab%a indicado Ne6t.

*a6ldo estaba a punto de saltar del rbol al estrecho calle,$n. #l sonido que lo inmovili&$ era poco ms que el de unos pies al arrastrarse en el suelo, indistinguible del del viento al agitar las hierbas o de otros muchos ruidos corrientes. *ero el hal ling agu&$ los o%dos, maldiciendo las nubes que ocultaban la luna. ;)qu% estaba otra ve&< No estaba solo en el calle,$n. .n desgarr$n de las nubes de,$ pasar un poco de lu& y el hal ling vio unas sombras oscuras que se mov%an en su direcci$n. De pronto, se dio cuenta de que eran unos hombres a caballo, pero, =por qu" no pod%a o%r el ruido de los cascos de las monturas? -os caballeros se detuvieron al pie del rbol donde se escond%a *a6ldo, y "ste cont$ seis hombres, envueltos en capas negras. Cada uno de ellos montaba un caballo negro como la noche que llevaba los cascos cubiertos con unas bolsas de grueso cuero. ) *a6ldo no le gustaron aquellos persona,es, aunque no sab%a qui"nes eran ni qu" buscaban. )dems de desagrado, sinti$ miedo al ver que los ,inetes desmontaban. *rocurando no hacer ruido, se encaram$ todav%a ms, aunque estaba seguro de que las palpitaciones de su cora&$n lo delatar%an. Vio entonces que los hombres se agarraban a su rbol y empe&aban a subir. .no se qued$ aba,o, cuidando de los caballos, pero los otros cinco continuaron subiendo. *a6ldo estaba tendido sobre una gruesa rama, unas tres varas por encima de los siniestros persona,es. 3emblando de miedo, se apret$ contra la rama, esperando con undirse con las sombras. 11#star en una de las habitaciones de la torre 1susurr$ un hombre. 11=C$mo lo sabes? 1pregunt$ otro. 11#ran ogros 1respondi$ el que hab%a hablado primero1. Siempre guardan sus tesoros y sus presos a la mayor altura que les es posible. -os hombres se desli&aron a lo largo de un par de gruesas ramas que daban sobre el recinto de la casa se5orial. *a6ldo estuvo seguro de que hablaban de 3ristn. 11Rasper, toma esto 1di,o el primer hombre, que por lo visto era el ,e e de la banda. *a6ldo no pudo ver el ob,eto que cambi$ de manos, pero oy$ algo ms1! 8ebe esto antes de que saltemos al otro lado del muro. 3/ irs en cabe&a, pero sers invisible. *rocuraremos no encontrarnos con los ogros, pero, si trope&amos con ellos, nosotros cuatro los entretendremos. 3/ ya sabes lo que has de hacer. 11No temas 1di,o Rasper1. ;#l pr%ncipe es hombre muerto< ;)sesinos< *a6ldo, aterrori&ado, estru,$ un tro&o de corte&a del rbol. #l pedacito de madera casi no hi&o ruido al romperse, pero la conversaci$n se interrumpi$ de inmediato. *a6ldo observ$ un ligero movimiento y se dio cuenta de que

algunos de los hombres se hab%an trepado hasta su rama, mientras otros permanec%an deba,o de "l. #n absoluto silencio, los asesinos se desplegaron para cerrar el cerco. )pretando los dientes para no chillar de miedo, *a6ldo se arrastr$ hacia a uera sobre la rama. -as que estaban encima de "l eran muy delgadas, por lo que nada ganar%a si se encaramaba a ellas. :ab%a hombres deba,o y entre "l y el tronco( parec%a, pues, que s$lo ten%a una salida. -a rama se adelga&aba hacia la punta y empe&$ a doblarse ba,o su peso. Oy$ que alguien daba $rdenes en vo& ba,a en medio de la ronda. 8alance$ los pies en el espacio, su,etndose con uer&a al e+tremo de la rama y sinti$ que "sta se doblaba ms ba,o su peso. 3oc$ con los pies una rama ms ba,a y se solt$, con iando en su sentido del equilibrio. ) duras penas consigui$ agarrarse a la rama in erior, pero "sta se dobl$ tambi"n. De pronto, vio movimiento en el calle,$n, deba,o de "l, y record$ al se+to asesino, que se hab%a quedado con los caballos. Vio que una igura oscura se acercaba para recibirlo cuando cayese al suelo. 11;Canthus< 1grit$ mientras se soltaba y ca%a despatarrado. #l asesino se irgui$ amena&ador delante de "l y, de pronto, se ech$ a un lado. *a6ldo vio que el gigantesco perro derribaba al hombre al suelo y le clavaba sus largos colmillos blancos en el hombro. 11;Vaymonos de aqu%< 1grit$ el hal ling, poni"ndose en pie de un salto y corriendo hacia los caballos. #l perro lo sigui$, y su v%ctima qued$ gimiendo en medio de un charco de sangre que se e+tend%a poco a poco. *a6ldo corri$ entre los caballos que se agitaban nerviosos. 11;)rre< 1grit$, golpeando a uno de los corceles en la grupa. )garr$ los estribos de otros dos y tir$ de ellos con uer&a. #spantados, los seis caballos se lan&aron al galope por el calle,$n y salieron a la calle, con el hal ling balancendose alocadamente en uno de los estribos. Canthus corri$ detrs, ati&ando con sus ladridos a los caballos que se re&agaban. 11=)lguna otra idea? 1pregunt$ *onts6ain. *or una ve&, el tono de su vo& no era sarcstico. 3ristn hab%a tratado de doblar los barrotes de la ventana. 114o no puedo hacer nada en la cerradura sin mis instrumentos 1di,o Daryth, apartndose de la puerta1. Se llevaron mis gan&/as y mis sondas antes de encerrarnos aqu%. 3ristn pase$ arriba y aba,o mientras los otros se de,aban caer sobre los colchones. #l pr%ncipe odiaba el encierro, algo que no hab%a e+perimentado nunca antes de ahora. -a habitaci$n parec%a hacerse

ms peque5a a cada momento y la tensi$n amena&aba con consumirlo. Sent%a que pronto estrellar%a su cabe&a contra la puerta de hierro en su busca insensata de libertad. :aciendo un gran es uer&o, reprimi$ aquel impulso primitivo. -a d"bil lu& de las estrellas se iltraba por la ventana, y aquellos puntos luminosos parec%an burlarse de su aprieto. 11=Crees que el )lto Rey est ansioso de escuchar tu petici$n? 1pregunt$ *onts6ain1. *or cierto, se ha tomado mucho traba,o para que no perdieses tiempo en llegar hasta "l. 3ristn gir$ en redondo para en rentarse con el noble, pero se detuvo. No sab%a si aquel hombre lo &aher%a o le hac%a una pregunta sincera. ) ,u&gar por la curiosa y ligeramente divertida e+presi$n de su semblante, tampoco *onts6ain lo sab%a. 11No es probable 1di,o Daryth, a media vo&. 11=*or qu"? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11Despu"s de una tentativa de asesinato, o dos, si cuentas el nau ragio de nuestra barca, no es probable que te lleven hasta Calidyrr. 11Si me quieren muerto, =por qu" no me han matado ya? 113al ve& porque no se atrevieron a hacerlo en un lugar p/blico 1terci$ *onts6ain1. =Recordis c$mo estaban los nimos en la posada? Daryth asinti$ con la cabe&a y se puso en pie, casi trope&ando con la cadena que su,etaba sus esposas. -an&ando una maldici$n, separ$ las manos... y se qued$ boquiabierto al ver que una de las anillas resbalaba sobre su mano y ca%a al suelo. 11=C$mo lo has hecho? 1pregunt$ 3ristn. 11No lo s". Daryth estaba visiblemente con uso. 3ir$ de la otra mano y tambi"n "sta se desli&$ a trav"s de la uerte y herrumbrosa anilla. 'ir$ a 3ristn mientras arro,aba las esposas sobre la cama. De pronto, se ech$ a re%r. 11;#stos guantes estaban en el castillo del mar< 1e+clam$, levantando las manos1. Sab%a que hab%a algo especial en ellos. ;Son mgicos< Se sac$ uno de los guantes y lo mir$. 11Veamos 1di,o el pr%ncipe, preguntndose si los guantes producir%an un e ecto parecido en sus manos. 3rat$ de cal&arse uno de ellos, pero era demasiado estrecho1. ;Oh< =>u" es esto? 1pregunt$ al e+aminar el guante y advertir una bolsa diminuta en su interior. 11=>u" es qu"? 1pregunt$ el calishita, tomando el guante. 'ir$ dentro de "l y sac$ un ino alambre r%gido de la disimulada bolsa1. ;.na gan&/a< 1anunci$1. ;Os sacar" de aqu% en menos que canta un gallo<

Daryth se arrodill$ al lado del pr%ncipe e introdu,o el alambre en la cerradura de la esposa derecha de 3ristn. )l cabo de un momento de hurgar con cuidado, la anilla se abri$, y el pr%ncipe tuvo libres las dos manos. 11;#sto es magn% ico< 1di,o 3ristn, poni"ndose en pie de un salto1. )hora vamos a... 11;Shhhht< 1susurr$ de pronto Daryth, levantando una mano. :ab%a o%do un d"bil roce de metal contra metal. 'ir$ ansiosamente hacia la puerta. Con un gesto, Daryth imit$ la acci$n de or&ar una cerradura. )lguien estaba hurgando en la de su celda.

*a6ldo se aga&ap$ cerca de la casa del guarda, dici"ndose que estaba loco. Su temerario plan no ten%a la menor probabilidad de "+ito. )ntes al contrario, era seguro que iba a morir, sin duda aplastado como un insecto por la bota de alg/n ogro. #l pr%ncipe de Cor6ell era un buen amigo, pero en parte alguna se dec%a que la amistad signi icaba sacri icar la vida de un modo absurdo por un camarada que probablemente estaba ya muerto. 4 el amigo de 3ristn, Daryth, ;ten%a bien merecido su destino< )l menos, "stos eran los argumentos que pasaban por el cerebro del hal ling. *ero era in/til. *a6ldo hab%a decidido que no ten%a otra opci$n. Ser%a lo /ltimo que hiciese en la vida, pero ten%a que hacerlo. *ondr%a a prueba su plan. 3om$ uno de los cristales de 3hay y lo hi&o saltar unos momentos en la palma de la mano hasta que adquiri$ el grado adecuado de desenvoltura. 3rat$ de silbar alegremente, pero s$lo despu"s de lamerse varias veces los labios pudo emitir unas pocas y d"biles notas. *or /ltimo se dispuso a actuar. Sali$ de entre las sombras y ech$ a andar por la calle, silbando una ,iga y haciendo saltar el cristal en el aire como si nada le preocupase en el mundo. Canthus lo sigui$, pisndole los talones. Se acerc$ tranquilamente al ogro que estaba en la casa del guarda, cerrando la entrada de la inca. #l monstruo lo mir$ sorprendido y pesta5e$, con sus grandes o,os nublados. -os colmillos amarillentos, que brotaban de su mand%bula in erior, parec%an letales. *a6ldo esper$ que aquella mirada uese ms de curiosidad que de irritaci$n. De,$ de silbar al acercarse al ogro. 11;:ola< 1di,o, haciendo una reverencia1. =>uieres comprar una bola de cristal? ;#s la /nica de su clase en las 'oonshaes<

#l e,"rcito de muertos se arrastraba por el pa%s como un organismo vivo. Como no necesitaban comer ni beber y eran incansables e insensibles al dolor, aquellas criaturas pisoteaban las lores y las plantas espinosas con igual indi erencia. *ero las plantas no su r%an s$lo los e ectos de las pisadas. )l avan&ar los muertos, todas las bri&nas de hierba y los tallos de las lores que estaban en su camino se volv%an pardos y mustios. -as plantas mor%an incluso antes de ser tocadas por los monstruos. -os arbustos y los rboles se desho,aban al pasar el e,"rcito cerca de ellos. -as ramas tiernas se doblaban inertes. -os &ombies marchaban a la vanguardia del e,"rcito. .n s/bito chaparr$n les hab%a limpiado la tierra, y su carne podrida pend%a en grandes pliegues cubiertos de sangre coagulada. )lgunos de ellos llevaban armas o+idadas. Otros no ten%an ms arma que sus manos, pero incluso "stas eran ormidables, pues la mayor pane de la piel y de la carne de los dedos se hab%a corrompido, de,ando solamente unas garras de hueso retorcidas. -os o,os se hab%an podrido en las cuencas de la mayor%a. *ero esta alta no parec%a di erenciarlos de los dems. 3odos ellos se mov%an arrastrando los pies, trastabillando y trope&ando a menudo, pero levantndose de nuevo para seguir adelante. Con recuencia, de,aban un tro&o de carne rancia colgando de una rama espinosa o de una roca a ilada. Curiosamente, los &ombies conservaban todos sus cabellos, salvo en los sitios donde la carne se hab%a desprendido. )s%, algunos de los hombres ten%an mechones en la barba y muchas mu,eres conservaban largas tren&as que pend%an revueltas. 3ambi"n los esqueletos hab%an sido limpiados por los chaparrones. Como los &ombies, algunos de ellos llevaban armas o ragmentos de o+idada armadura. *ero no ten%an carne que pudiese ser arrancada por los espinos. -as cuencas vac%as de sus o,os miraban adelante mientras aquella uer&a de ultratumba avan&aba trope&ando. 'archaban sin descanso, pues los muertos no se atigaban ni ten%an necesidad de dormir. 4, en el caso de :obarth, el Cora&$n de Aa&goroth se hab%a convertido en su sustento. #l e,"rcito avan&aba y todo lo que pisaba se ennegrec%a y mor%a. ) su paso qued$ una estela de muerte valle arriba, desde la -oma del :ombre -ibre, a trav"s del alto puerto, y en la alda de la monta5a, hasta el valle de 'yrloch. -a vanguardia del e,"rcito, dos veintenas de iguras antasmales que hab%an sido anta5o hombres del norte, chapotearon en una charca poco pro unda. -as moscas &umbaban alrededor de los &ombies, posndose en ellos y chupando con avide&, pero aquellas criaturas no se daban cuenta. )lgunos siguieron andando pesadamente, con las

caras tan cubiertas de moscas que hubi"rase dicho que les hab%an crecido de pronto barbas negras y &umbantes. )l pisar los muertos el ango de la charca, el agua se volvi$ "tida y negra. 2inas volutas de vapor acre se al&aban a cada paso, y los peces lotaban pan&a arriba en la super icie. -os primeros &ombies cru&aron la charca con agua hasta la cintura y subieron por la angosa orilla del otro lado. #ntraron en un campo resplandeciente de lores, y los p"talos cayeron al suelo como copos de nieve, y, al cru&arlo el resto del e,"rcito, muri$ todo lo que hab%a en "l( la tropa de,$ un erial cenagoso de muerte a su paso. .n &ombie, que casi hab%a perdido la pierna de un hacha&o de un hombre del norte, cay$ de pronto al suelo al ceder aquella pierna ba,o su peso. -os que iban detrs, tanto amigos como enemigos, pisaron indi erentes aquel cuerpo que se retorc%a y lo hundieron en el barro hasta que s$lo pudo verse una mano contra%da sobre el suelo. -os animales del valle presintieron el horror que se acercaba y huyeron arrastrndose, galopando o volando. #l e,"rcito cru&$ un bosque inanimado. *ronto, so5$ :obarth, la ,oven ser%a suya.

3ristn y Daryth se plantaron uno a cada lado de la puerta. *onts6ain, todav%a esposado, se sent$ en un colch$n delante de aqu"lla. :i&o una se5a a los otros dos y "stos le comprendieron! tratar%a de distraer al que intentaba introducirse en su celda. #l d"bil ruido de la gan&/a indicaba que pertenec%a a un ladr$n muy hbil! nada de movimientos in/tiles o de torpes ensayos. O un asesino, adiestrado en la )cademia del Sigilo, pens$ 3ristn. )l cabo de un momento, cedi$ el pestillo. -os hombres contuvieron el aliento, sintiendo aumentar su tensi$n mientras esperaban a ver qui"n irrump%a en su celda. Con un sordo cru,ido, la puerta empe&$ a abrirse. Daryth se movi$ como una serpiente y alarg$ un bra&o por la abertura para agarrar de la camisa a quienquiera que estuviese en el e+terior. *ero su mano se cerr$ en el vac%o. Sorprendido, acab$ de abrir la puerta para descubrir al intruso( pero no vieron a nadie en el pasillo... hasta que ba,aron la mirada. 11;*a6ldo< 1e+clam$ el pr%ncipe, agachndose para abra&ar con cari5o a su amigo1. =C$mo has llegado hasta aqu%? 11Si te lo contase, no lo creer%as 1respondi$ el hal ling en un tenso murmullo. 'ir$ ansiosamente por encima del hombro1. Vamos, de prisa, ;tenemos que salir de aqu%<

11;S$lo un momento< 1di,o Daryth, pasando ,unto a *a6ldo para mirar con cautela el pasillo. Volvi$ ,unto a *onts6ain y desli&$ la gan&/a en una de las esposas. Despu"s de vacilar un momento, *a6ldo se uni$ a "l y traba,$ en la otra manilla. 110racias 1di,o el noble, rotndose con uer&a las mu5ecas. 11;Salgamos< 1susurr$ *a6ldo, dirigi"ndose a la puerta. 3ristn percibi$ una nota de pnico en la vo& de *a6ldo. 11=>u" quieres decir? =>u" sabes? 11;)sesinos< 1murmur$ *a6ldo1. ;:an venido a matarte< #stn en esta casa, ;tal ve& subiendo ahora la escalera< 11;#spera< 1e+clam$ 3ristn1. 3engo que encontrar la #spada de Cymrych :ugh. ;No puedo marcharme sin ella< *a6ldo pareci$ que iba a discutir, pero por in se volvi$ con un suspiro de resignaci$n. 11#st bien. 3engo una idea de d$nde pueden guardarla. :ay un ogro de guardia en la puerta de una de las habitaciones de aba,o. 11;'aldici$n< 1di,o 3ristn1. =C$mo vamos a entrar en ella? 11Dste es el menor de nuestros problemas 1di,o *a6ldo. 3om$ la delantera y sac$ su corta espada mientras ba,aban en silencio por la escalera de caracol. Dieron tres vueltas antes de llegar al nivel del suelo, donde una puerta conduc%a a un nicho contiguo al gran sal$n de la casa se5orial. )l asir *a6ldo el tirador de la puerta, oyeron el ronquido incon undible de un ogro al otro lado. 11=C$mo vamos a luchar con ese monstruo? 1murmur$ Daryth, desesperado1. ;Con s$lo esta peque5a gan&/a entre los tres< 11#sta ho,ita ha matado a algunos grandes cerdos 1declar$ *a6ldo1. )hora, ;callad y seguidme< )ntes de que los hombres pudiesen reaccionar, el hal ling empu,$ la puerta y pas$ por delante del enorme ogro que estaba al otro lado. 3ristn y Daryth se dispusieron a lan&arse detrs de su amigo! no pod%an de,ar que muriese solo. *ero el ogro no se movi$. *a6ldo se volvi$ despu"s de dar unos pasos, les hi&o ademn de que lo siguiesen y continu$ andando. 3ristn, pasmado, esper$ una reacci$n del ogro. #l monstruo agarraba una bola de cristal con sus mana&as velludas, mirndola i,amente mientras le daba vueltas. No levant$ la mirada cuando el incr"dulo tr%o pas$ de puntillas. 3ristn mir$ hacia atrs y vio que el ogro segu%a absorto en la brillante es era. 'ientras tanto, *a6ldo hab%a descorrido la cortina del nicho y entrado auda&mente en el gran sal$n. 3ambi"n aqu% hab%a ogros, tres de ellos. -os monstruos estaban sentados en el suelo, despatarrados, y cada uno de ellos ten%a los o,os clavados en una bola de cristal que parec%a igual a la del primer ogro.

Sorprendidos por su buena ortuna, los hombres siguieron a *a6ldo a trav"s del sal$n hasta una puerta de madera. )unque el hal ling pas$ con todo descaro por encima de la pierna estirada de uno de los ogros, los hombres no se atrevieron a rebasar los l%mites de su buena suerte. *or consiguiente, se desli&aron en silencio a lo largo de las paredes hasta llegar ,unto a *a6ldo. #l hal ling hab%a sacado ya una gan&/a de una bolsita de cuero. 3endi$ su espada a Daryth y se arrodill$, concentrando toda su atenci$n mientras empe&aba a hurgar en la cerradura de la maci&a puerta de roble. 11Dsta estaba custodiada 1murmur$1. )puesto a que es aqu% donde est tu espada. )l cabo de un instante, se solt$ el pestillo y Daryth arque$ las ce,as con admiraci$n. *a6ldo se encogi$ de hombros y trat$, sin conseguirlo, de disimular una sonrisa de orgullo. Con un gesto arrogante, empu,$ la puerta. 11;'iserable imb"cil< 3e orden" que llamases... 1chill$ el capitn de nari& aguile5a, levantndose. *ero interrumpi$ bruscamente su reprimenda al darse cuenta de que los intrusos no eran torpes ogros. -lev$ la mano a la empu5adura de su espada, pero no antes de que Daryth pudiese actuar. #l calishita salt$ por encima de *a6ldo y se aga&ap$ como un gato en mitad de la estancia. -a corta espada de *a6tdo tembl$ cuando Daryth la al&$ sobre su cabe&a, disponi"ndose a lan&arla. 11No te muevas, o eres hombre muerto 1di,o, con vo& ronca. #l capitn pareci$ que iba a desenvainar su espada, pero entonces mir$ la ina daga y levant$ la mano de la empu5adura de su arma. 3ristn corri$ a su lado, se apoder$ de la espada y la volvi$ contra su due5o. 11=D$nde estn nuestras armas? #l o icial se5al$ con la cabe&a un armario contra la pared del sal$n, y *a6ldo se apresur$ a abrirlo. Sac$ de "l las dos espadas y la cimitarra, y a punto estaba de cerrarlo cuando algo le llam$ la atenci$n. 3om$ una bolsa de cuero que hab%a en el suelo y la hi&o saltar varias veces en la mano para o%r un tintineo satis actorio, antes de cerrar el armario y tender la #spada de Cymrych :ugh a 3ristn! 113omad 1di,o el hal ling, tendiendo las otras armas a *onts6ain y Daryth1. Desde luego 1di,o al calishita1, esto no podrs lan&arlo, pero te servir de mucho. Daryth se ech$ a re%r. 113ampoco habr%a podido lan&ar esta cosita. S$lo le hice creer que pod%a hacerlo. Sonri$ al capitn, mientras devolv%a el arma a *a6ldo. 11Registrad el sal$n 1di,o *onts6ain, acercndose a la mesa.

#l capitn estaba en pie detrs de "sta, con o,os enro,ecidos por el odio. #l se5or lo mir$ a su ve& i,amente, mientras se deten%a delante del hombre. Con la rapide& del rayo, desenvain$ su espada y atraves$ con ella el pecho del hombre y su cora&$n. #l o icial cay$ de inmediato al suelo, y la sangre brot$ a raudales de la mortal herida. *onts6ain se volvi$ y se dirigi$ a la puerta. 11=*or qu" lo has hecho? 1pregunt$ 3ristn, urioso1. ;No iba a detenernos< 11No hasta que hubi"semos salido. *ero, en cuanto nos hubi"semos perdido de vista, habr%a lan&ado a todos los ogros de la ciudad sobre nuestra pista. )hora, tendremos al menos algo de venta,a. 11=:as quitado la vida a un hombre para ganar uno poco de tiempo? #l pr%ncipe todav%a no pod%a comprenderlo. Dl hab%a matado otras veces en combate, pero la acci$n de su compa5ero le parec%a... despiadada. 11;S%< 1respondi$ *onts6ain1. ;4 ser me,or que aprovechemos el tiempo para escapar en ve& de discutir< 113iene ra&$n 1di,o Daryth, abriendo la puerta1. ;Seguidme< -os ogros siguieron sentados, perple,os, mientras el hal ling corr%a hacia el gran vest%bulo contiguo al sal$n. :ab%a all% un par de enormes puertas cerradas. 11=3ienes alg/n plan? 1pregunt$ el pr%ncipe al hal ling. 11=.n plan? 1gru5$ *a6ldo, divertido1. #staba seguro de que iba a morir. =*or qu" necesitaba un plan? Sin embargo, tom" la precauci$n de hacerme con seis caballos veloces y ocultarlos detrs de la esquina. *or aqu% es por donde entr" 1e+plic$ el hal ling, levantando la aldabilla y abriendo una de las puertas. Cru&aron una ancha galer%a de piedra, alegrndose de que la luna permaneciese oculta por las nubes. .n ogro estaba sentado en la escalinata, contemplando absorto su bola de cristal. 8a,aron y echaron a andar por un sendero que serpenteaba a trav"s del grande y cuidado ,ard%n, avan&ando con cautela entre los altos setos. 11De," a Canthus all%, en la casa del guarda 1di,o *a6ldo, se5alando el gran edi icio que se al&aba ante ellos. No vieron el movimiento hasta que ue demasiado tarde. #l camino que conduc%a a la casa del guarda hab%a estado despe,ado, pero, un momento despu"s, se hab%an materiali&ado cuatro iguras negras que salieron de entre los arbustos y les cerraron el paso. Negras capas de seda envolv%an sus cuerpos, pero 3ristn reconoci$ al voluminoso persona,e que se adelant$ a los otros. 11;#l pr%ncipe de Cor6ell y Daryth de Calimshan< 1di,o Ra& allo6, con vo& grave y re inada1. ;Raras veces, tal ve& nunca, me han dado

dos muertes tanta satis acci$n como me darn las vuestras< #l ,e e se quit$ la mscara de seda en el mismo momento en que la luna apareci$ entre las nubes, derramando una lu& lechosa en el ,ard%n. -as acciones bestiales del medio orco se contra,eron burlonas, pero la vo& sigui$ siendo suave. 114 ese peque5a,o que nos espi$..., ;qu" deliciosa sorpresa< =Ves lo amable que ha sido al esperarnos, Rasper? =No te di,e que los encontrar%amos aqu%? .no de los asesinos asinti$ con la cabe&a. *ero el peque5o arco que ten%a en la mano no de,$ de apuntarles. #l arma era id"ntica a la que hab%a matado al padre de 3ristn. Dste vio otro arco igual sostenido por un segundo asesino. Con "stos pod%an matar a dos de ellos antes de que pudiesen moverse. 118ueno, Ra& allo6 1di,o amablemente Daryth1. Veo que sigues traba,ando para el me,or postor. 11)s% es 1respondi$ el medio orco1. 4 t/ habr%as podido unirte a m% y tener una ve,e& eli&. #ras bueno. :abr%a hecho de t% mi lugarteniente en ve& de mi v%ctima. 113raba,ar para gente como t/ no me interesa 1declar$ Daryth con sencille&. Ra& allo6 se encogi$ de hombros, con indi erencia, y se volvi$ al asesino del arco. 118ueno, Rasper, =a qui"n mataremos primero?

(a fuer$a de la diosa estaba centrada en el valle de !yrloch. En ning*n otro lugar estaba tan concentrado su poder. En ning*n otro lugar eran tan poderosos sus druidas y tan d"biles las fuer$as del mal. .in embargo, ni siquiera aquel poder era suficiente para resistir la plaga de muerte que se e,tenda por su reino m0s sagrado. Cada paso antinatural -y se daban miles de ellos cada instante- causaba un dolor terrible al alma de la diosa. Cada una de aquellas criaturas muertas era una blasfemia contra la vida misma, un ca)tico trastorno del equilibrio de todas las cosas. .e encoga y sufra, pues no tena poder sobre el ej"rcito de muertos9 se consuma y estremeca bajo aquellas pisadas, temiendo la llegada del sacerdote y de su dios del mal. (a diosa no careca de aliados. .us hijos eran sus mas firmes defensores, a los que poda acudir en momentos de e,trema necesidad. 'ero el mayor de ellos, el (eviatan, haba muerto en manos de la estia. (a numerosa manada de lobos habra podido ayudarla contra aquel ej"rcito, pero estaba dispersa en cien cubiles en todas las islas.

Duedaba solo uno de sus hijos, que haba sufrido terriblemente en la guerra contra la estia. 'ero no poda dejarlo descansar. + as, la diosa llam) una ve$ mas a &amerynn, el unicornio.

9 ugitivos -os asesinos levantaron sus arcos y 3ristn pudo sentir, casi %sicamente, el dardo que apuntaba a su pecho. #staba a punto de saltar desesperado a un lado 1convencido de que su muerte era inminente1 cuando Daryth lo sorprendi$ con un largo y grave silbido. 11)hora acabo de comprenderte, Ra& allo6 1di,o con suavidad el calishita, y silb$ de nuevo. #l dardo de plata del arco se desvi$ un poco para apuntar a Daryth. Ra& allo6, el medio orco, di,o! 11#res muy divertido, calishita. 1Ri$ entre dientes y, por un momento, pareci$ reacio a dar la orden de matar1. 8ueno, har" que te maten el /ltimo para mostrarte mi gratitud. ) 3ristn le hab%a intrigado el silbido de su amigo, pero de pronto record$ algo que hab%a dicho *a6ldo. )l instante, comprendi$ el plan de Daryth. ;3iempo< 3en%an que entretener a los asesinos solo un poco ms. 11De todos modos, soy hombre muerto 1di,o el pr%ncipe, esperando ardientemente equivocarse1. #ntonces, dime, =por qu" haces esto? =>ui"n te ha dado la orden? Ra& allo6 ri$, y su risa ue como la crepitaci$n de una ogata. 11*or cierto, eres hombre muerto, y yo no pierdo el tiempo hablando con los muertos. #l medio orco hi&o una se5a con la cabe&a a sus hombres, y los dos levantaron sus arcos de plata. 11'e est cansando este ,uego 1di,o el asesino1. -arrell, t/ matars al del cabello ri&ado. 1:i&o una sonrisa burlona a *onts6ain1. 3/, Rasper, dispara contra el pr%ncipe. )puntad ba,o. 3ristn vislumbr$ un rpido movimiento a la lu& de la luna, detrs de los asesinos. Daryth levant$ despacio una mano como en ademn de s/plica, pero el pr%ncipe observ$ que el dedo de su compa5ero apuntaba directamente al arquero. De nuevo vio movimientos en la calle, ahora ms cerca. 11Canthus, ;mata< -a breve orden de Daryth ue seguida al instante de un salto del

perra&o. #l adiestrado podenco atac$ sin ruido y con uria. Rasper se tambale$ hacia adelante a causa del brutal impacto y, aunque trat$ de disparar el dardo mortal contra 3ristn, el ataque del perro le hi&o perder la punter%a. #l proyectil vol$ ino ensivo en la noche, mientras el hombre se volv%a desesperado para agarrar las poderosas auces que buscaban su cuello con avide&. #l llamado -arrell se volvi$ ligeramente, sorprendido. *onts6ain se de,$ caer sobre el sendero en el momento en que el asesino soltaba su dardo. #l pr%ncipe no pudo ver si "ste lo hab%a alcan&ado. #n el mismo instante, 3ristn, Daryth y *a6ldo saltaron hacia adelante, desenvainando sus armas. -os tres asesinos se aga&aparon para recibirlos( -arrell tir$ su arco y sac$ una ina y corta espada. -os asesinos retrocedieron despacio, mientras Rasper chillaba de dolor. Se debat%a y retorc%a ba,o los dientes del perro, que desgarraban su cara. #n&ar&ados en una batalla mortal, ambos rodaron uera del camino, de,ando a los dos tr%os en rentados a unos tres pasos de distancia. Daryth mir$ vivamente hacia 3ristn( en realidad, detrs de "ste. 3ristn lan&$ una rpida mirada atrs y s$lo vio a *onts6ain a la lu& de la luna. #l noble se puso en pie con es uer&o, aturdido pero ileso, y el pr%ncipe y el calishita se volvieron de nuevo contra los asesinos. 11;Cuidado< 1grit$ el calishita, girando de nuevo hacia el pr%ncipe. 3ristn se volvi$ sorprendido y entonces lan&$ un grito de dolor al sentir que una a ilada ho,a se clavaba en su espalda. ;*ero all% no hab%a nadie< #l pr%ncipe se dobl$ hacia adelante y cay$ al suelo presa de la agon%a. 3osi$ y se qued$ helado de espanto al ver que escup%a sangre. Daryth salt$ para repeler el ataque. Como a trav"s de una espesa niebla, 3ristn alcan&$ a ver que lan&aba una estocada... ;al aire< -a espada de Daryth avan&$ recta, y entonces desapareci$ la punta. Volvi$ a verla cuando el calishita tir$ de la espada, y ahora goteaba sangre. Oy$ un gemido y algo pesado pero invisible cay$ entre sus piernas. 3ristn apret$ los dientes para no gritar y se es or&$ en no perder el conocimiento. -a espada invisible se hab%a clavado pro undamente en su espalda. Con seguridad lo habr%a matado si el aviso de Darith no lo hubiese hecho volverse en el /ltimo instante. Vagamente, se dio cuenta de que un asesino invisible se hab%a desli&ado detrs de ellos. *a6ldo corri$ hacia adelante para mantener a raya a los tres asesinos, y el calishita acudi$ en su ayuda. *onts6ain se puso en pie, blandiendo la larga espada, y atac$. Daryth lan&$ una uriosa estocada a la cara de Ra& allo6, pero el asesino la esquiv$ con acilidad y estuvo a punto de cortar la ore,a del calishita en su contraataque. .no de los otros trat$ de aprovechar la

venta,a de su ,e e con una uriosa estocada, pero no dio en el blanco. #l ta,o hacia aba,o del arma de Daryth le cort$ el bra&o por el codo, y el hombre se tambale$ y cay$ de rodillas, su,etndose aterrori&ado el ensangrentado mu5$n. *a6ldo atacaba con uria. #l calishita se agach$ y se lan&$ contra Ra& allo6, pero ninguno de los dos pod%a conseguir venta,a. *onts6ain se desli&aba ,unto a ellos, buscando una abertura para intervenir en la re riega. De pronto, el hal ling grit$ alarmado! su atacante acababa de hacer saltar la ho,a de su mano. *a6ldo se agach$, al tiempo que el asesino descargaba un terrible ta,o contra su cuello. #ste ataque ue el /ltimo error del hombre, pues *onts6ain vio su oportunidad y atraves$ el cuello del hombre con una s/bita y rapid%sima estocada. Ra& allo6 se lan&$ contra Daryth, pero el calishita par$ con destre&a el golpe. -as dos ho,as chocaron una y otra ve& mientras los dos combatientes se atacaban con violencia. 'ientras *a6ldo se arrastraba por el suelo para recorar su espada, el uror contra,o la cara de Ra& allo6 en una odiosa mscara de odio. #scupi$ a Daryth a la cara y salt$ hacia atrs, gru5endo. 11;Volveremos a vernos, calishita< Su vo& era un ronco aullido inhumano( el hombre se volvi$ y se perdi$ corriendo en la oscuridad. 11#se cara de mono me las pagar... 1mascull$ el hal ling, al encontrar por in su espada. Se lan&$ detrs del medio orco, pero Daryth lo agarr$ por el cuello de la camisa y tir$ de "l hacia atrs. 11)dmiro tu valor 1di,o con sinceridad1. *ero te matar%a... ;o me matar%a a m%< -a oscuridad es su elemento! ;quiere que vayamos tras "l< )dems, nuestro compa5ero necesita ayuda. 3ristn vio que su amigo se acercaba a "l... y luego nada ms.

11Ven aqu%, amiguita. Sabes que no te har" da5o. *ara la mayor%a de los oyentes, la vo& de 0enna habr%a sonado como una me&cla de gor,eos, chirridos y chasquidos. Sin embargo, Robyn no tuvo ninguna di icultad para comprender lo que dec%a. 4, por lo visto, tampoco la tuvo la ardilla ro,a, pues la peque5a criatura salt$ del e+tremo de una larga rama y se pos$ en la mano que la 0ran Druida le tend%a. Despu"s se encaram$ en su hombro y husme$ con curiosidad su o%do, mientras 0enna sonre%a a Robyn. 11#n verdad, pienso que los mam% eros son los animalitos ms divertidos 1di,o1. Desde luego, son los que ms se parecen a nosotros. 4 creo que son las criaturas ms amables..., cuando quieren. 11=Comida? 1susurr$ la ardilla.

11;)y, siempre mendigando< 1suspir$ con resignaci$n 0enna, sacando una bellota del bolsillo de su holgada bata. Robyn levant$ de pronto la mirada, al ver moverse ligeramente una rama cerca de 0enna. 11;#stte quieto, Ne6t< #l drag$n se hi&o visible y runci$ el entrece,o. #ncaramado en la rama sobre la ardilla, hab%a estado a punto de pelli&carle la cola( una broma que sin duda habr%a hecho que el animalito subiese, chillando aterrori&ado, a las ramas ms altas del rbol. 11=No te da vergEen&a? 1lo ri5$ 0enna. 11No puedo evitarlo 1se disculp$ el drag$n, ba,ando las alas y la cola con gesto lastimero1. ;#stoy tan aburrido< Vosotras dos no ten"is un momento para divertiros. ;Siempre lecciones sobre esto y ense5an&as sobre aquello y e,ercicios sobre lo de ms all< ;4 siempre me estis chillando< 1a5adi$, a la de ensiva1. BNe6t, =d$nde estas?9 o B;No hagas eso, Ne6t9 o B;No comas ms, Ne6t<9 u otras cosas parecidas. 11:emos traba,ado mucho 1di,o 0enna, mirando a Robyn1. Supongo que he querido recuperar el tiempo perdido. =*or qu" no vamos a almor&ar ,unto al estanque? *odemos beber una botella de vino y pasar una tarde tranquila. 11;S%, s%, s%, s%< 1chill$ Ne6t, entusiasmado y haci"ndose invisible, para reaparecer &umbando un momento despu"s. 11:oy iba a presentarte a los murci"lagos 1di,o 0enna, cuando se encaminaron hacia la casita1. *ero eso puede esperar. #n todo caso, son ms parlanchines por la noche. Robyn caminaba pensativa. Se sent%a tranquila por primera ve&, desde la llegada del desconocido. 4 cuando Ne6t se hab%a llevado del bosquecillo aquella piedra en orma de cora&$n, le hab%a parecido que se desvanec%a todo un mundo turbulento. *ero otra cosa la preocupaba ahora, y pens$ que pod%a hablar de ella. 11'aestra, estoy inquieta por un sue5o que he tenido varias veces durante las /ltimas semanas. #stoy segura de que es una visi$n que me env%a la diosa. 0enna la mir$, curiosa. 11#s sobre mi padre..., el rey. 4 tambi"n sobre 3ristn. ;3emo que ha ocurrido algo terrible< ;'e necesitan< 11=>uieres interrumpir tus estudios? 1pregunt$ 0enna con suavidad. 11;No< *ero debo saber lo que ha pasado, ;debo ir a su encuentro< ='e perdonars si te de,o por una temporada? 0enna sonri$ con triste&a. 11No habr%a nada que perdonar. #res una disc%pula aprovechada y cabal, capa& de tomar tus propias decisiones. Si tienes que marcharte

por un tiempo, vete. S$lo espero que regreses. 11;Volver", 0enna< 1prometi$ Robyn1. ;4 gracias< #+periment$ una sensaci$n atolondrada de alivio y anticipaci$n. ;Via,ar%a a Cor6ell con la mayor rapide& posible< Casi hab%an llegado las mu,eres a la casita cuando oyeron un lastimero balido a lo le,os. Se detuvieron y lo oyeron de nuevo. )quel sonido ven%a del sur, al parecer del borde del bosquecillo, y se estaba acercando. 11#so parece anunciar algo malo 1di,o 0enna, runciendo el entrece,o y volvi"ndose para correr en la direcci$n de los balidos. Robyn la alcan&$ y adelant$ pronto a su maestra. Corri$ a trav"s del ,ard%n y entre los robles y a punto estuvo de darse de cabe&a con una cierva aterrori&ada. Detuvo a la temblorosa criatura en su huida y la abra&$, murmurndole palabras apaciguadoras. )rrodillada ,unto al animal, sinti$ que menguaban sus temblores, aunque no desaparec%an del todo. )l cabo de unos momentos, 0enna se reuni$ con ellas. 11=>u" sucede, peque5a de o,os casta5os? 1susurr$ en una vo& tan ba,a que Robyn apenas pudo o%rla. -a cierva bal$ de nuevo, en un tono que Robyn no pudo interpretar concretamente pero en el que reconoci$ con acilidad el terror absoluto de la cierva. #l animal ten%a los costados y la pan&a sucios de barro, y las patas cubiertas de muchos peque5os rasgu5os. 0enna mir$ a su alumna, y las arrugas de preocupaci$n alrededor de sus o,os se hicieron ms pro undas. Dio varias palmadas a la cierva y "sta se ue calmando poco a poco. No se levant$ hasta que la criatura empe&$ a pastar tranquilamente la dulce hierba del bosquecillo de la druida. 11No s" qu" es lo que la ha asustado 1di,o1. *ero nunca hab%a visto un terror tan duradero. *arece llevar varias ,ornadas corriendo. 11=>ue vamos a hacer? 1pregunt$ Robyn. #l pnico de la cierva hab%a despertado un pro undo sentimiento de c$lera en su pecho. >uer%a castigar a quien hab%a atormentado tanto a aquella criatura. 117r" a echar un vista&o 1di,o la druida. 11;De,a que te acompa5e< 1suplic$ Robyn. 11No, todav%a no puedes hacerlo. #vocar" poderes que a/n tienes que aprender, aunque tu capacidad aumenta d%a a d%a. 1Su maestra le sonri$ y le dio unas palmadas tranquili&adoras en el hombro1. 'ientras est" ausente, quiero que permane&cas aqu%. #s posible que otras criaturas vengan en busca de nuestra ayuda. Cuando acab$ de hablar, una gran bandada de p,aros negros apareci$ gra&nando. 'iles de ellos cru&aron el cielo a toda velocidad hasta encontrarse a salvo dentro de los con %nes del peque5o bosque.

)ll% se posaron, todav%a agitados, en las ramas ms altas de los corpulentos robles. Robyn y 0enna advirtieron que tambi"n ellos ven%an del sur.

-a muerte alarg$ sus r%os dedos en busca del pr%ncipe de Cor6ell. 3ristn s$lo sinti$ vagamente su helada presencia a su lado, pues todas sus sensaciones estaban envueltas en una niebla gris. #l r%tmico golpeteo de los cascos del caballo penetraban a duras penas en su conciencia, y no sent%a los bra&os de Daryth que lo su,etaban sobre la silla. #l dolor de la herida hab%a cesado hac%a mucho rato. Su /nica molestia era el es uer&o del pulm$n herido para aspirar el aire. Durante un tiempo, el pr%ncipe estuvo dispuesto a entregarse a la oscura igura que cabalgaba a su lado. -a lucha por respirar era demasiado agotadora, y el alivo prometido por el persona,e que le tend%a los bra&os parec%a ser el /nico recurso. 113ristn. ;'%rame, mi pr%ncipe< *or un momento, no reaccion$ a aquella vo& le,ana. Cuando lo hi&o, ue como si su cuerpo estuviese empantanado en un ango espeso! no pod%a abrir los o,os ni volverse sin un enorme es uer&o. *ero por in, vio. .n mar de niebla se e+tend%a a su alrededor, apagando el ruido de los cascos del caballo. -a andadura de "ste se hi&o suave, incluso c$moda. *udo ver que estaban cabalgando a trav"s de una espesa bruma y, entonces, "sta se levant$ y apareci$ un ancho y tranquilo lago. -e pareci$ que estaban galopando a lo largo de la orilla, aunque no pod%a ver el suelo deba,o de ellos. #n realidad, no mir$ hacia aba,o. 113ristn. -a seductora vo& son$ de nuevo en su mente, y "l se es or&$ en ver qui"n le estaba hablando. #ntonces distingui$ la igura blanca, plantada serenamente sobre las aguas del lago. 3en%a los bra&os e+tendidos, llamndolo. -a reina )llisynn estaba all%, a una incierta distancia. *arec%a estar muy le,os y, sin embargo, pudo ver lgrimas en las comisuras de sus o,os. 3ambi"n pod%a o%r su vo&, aunque hablaba en un susurro muy suave. ;>u" hermosa era< Sus cabellos rubios ondeaban como una bandera ba,o la ligera brisa, mientras su vestido blanco como la nieve seme,aba ms lo l%quido que lo s$lido al adaptarse a su cuerpo. *arec%a muy triste, y el pr%ncipe sinti$ deseos de abra&arla, de consolarla. 4 entonces comprendi$ su triste&a. ;Dl hab%a racasado en su misi$n< -a hab%a de raudado. -o atena&$ un sentimiento de desesperaci$n y, una ve& ms, vio el espectro de la

muerte sentado a su lado. Con desesperaci$n, luch$ por llegar hasta la reina, pero su cuerpo era demasiado lento. 8rot$ un sollo&o de su garganta y la imagen de ella se hi&o vaga. 11;'i reina< 1gimi$. >uiso alargar una mano, para que ella pudiese asirla y atraerlo a su lado. 11;>u"date donde ests< 1grit$ ella, ahora con vo& severa1. No vengas a m%. ;No debes venir a m%< #l no respondi$, pero sinti$ un nudo en la garganta y sus o,os se llenaron de lgrimas. -a angustia de observar c$mo ella se ale,aba era insoportable. *ero de alguna manera, aunque su caballo antasmal galopaba como el viento y la reina permanec%a inm$vil sobre el agua, ella segu%a estando a su lado. 11Debes seguir adelante, mi pr%ncipe. 1De nuevo o%a su vo&. Su imagen empe&$ a desvanecerse, pero aquella vo& era ms uerte que nunca1. Ve a Caer Calidyrr. S$lo de labios del propio )lto Rey aprenders el secreto de tu destino. 4 gurdate de su hechicero, pr%ncipe. ;0urdate de Cyndre< Casi hab%a desaparecido su visi$n y la desesperaci$n amena&$ con ahogar al pr%ncipe en el po&o de su congo,a. 11'i se5ora... 1gimi$. 11No 1di,o ella y, de improviso, su imagen ue de nuevo clara1. 3u dama es otra..., una mu,er que te necesita y que puede ayudarte. -lama a tu dama, mi pr%ncipe, ;no a m%< #ntonces desapareci$ y, en su lugar, 3ristn vio a una druida de o,os verdes y largos cabellos negros. Su belle&a hi&o que se le encogiese el cora&$n. *or la diosa, ;cunto necesitaba a Robyn< ;Deb%a verla de nuevo< ;3en%a que vivir< 11Robyn 1murmur$ en vo& ba,a, y la palabra se convirti$ en un sollo&o. #n ese momento sus compa5eros a lo,aron el paso, al empe&ar a atigarse los caballos negros. 4 volvi$ el dolor lacerante en el pecho y en la garganta y, con "l, la angustia. #l sabor de la sangre era amargo en su boca. *ero, con el dolor, recobr$ la conciencia, el convencimiento de que quer%a vivir, de que ten%a que cumplir una misi$n. Con esta comprensi$n, desterr$ al espectro de la muerte de su lado. #l pr%ncipe no advert%a nada de lo que lo rodeaba( no sinti$ que sus compa5eros lo levantaban de la silla y lo introduc%an por la destartalada puerta de una peque5a capilla rural. *ero ten%a conciencia de su vida. 4 estaba resuelto a conservarla.

#l cortesano se acerc$ con timide& al gran trono( su peluca empolvada temblaba a su paso. 11'a,estad 1empe&$ a decir, con vo& entrecortada1. No..., hum..., no hemos podido hallar al hechicero en parte alguna. 11;7mb"cil< 1ladr$ el rey1. ;2uera de mi vista< ;7diota< ;No vuelvas hasta que lo hayas encontrado< #l rey se levant$ y ba,$ la escalera del trono. )l llegar al pie de "sta, se volvi$ a un lado, muy agitado, y el manto se le enrosc$ en las piernas, haci"ndolo trope&ar. 11;2uera< 1grit$1. ;'archaos todos< -os cortesanos, los bu ones y las damas de honor que se hallaban en el vasto sal$n salieron corriendo hacia las puertas. *oco despu"s, s$lo qued$ el rey en la gran estancia. 4 otra persona. Cyndre estaba en pie al lado del trono, con la negra capa ondulando alrededor de su cuerpo. #l rey volvi$ atrs y, de pronto, lo vio. -an&$ una e+clamaci$n ahogada y se tap$ la boca con la mano, pero se irgui$ con preste&a y subi$ la escalera del trono con aire ma,estuoso. 11=D$nde estabas? :e enviado en tu busca a todos los mensa,eros del palacio. =*or qu" no puedes estar donde se presume que ests? 11:e venido en cuanto he podido, se5or. #staba sumido en una meditaci$n arcana. 7nterrumpirla habr%a sido demasiado peligroso. #l hechicero hi&o un ligero ademn, casi imperceptible. #l rey encogi$ los hombros y se volvi$ para sentarse cansadamente en su trono. 11;#staba muy preocupado< 1gimi$1. =:ay alguna noticia de ese advenedi&o de Cor6ell? 11:emos sabido que ha llegado a -le6ellyn. .n uerte destacamento de la 0uardia #scarlata est apostado all%. #stoy seguro de que pronto tendremos noticias de su captura. -a vo& del hechicero era tranquili&adora, y el rey empe&$ a calmarse. 11Siento haberte gritado, Cyndre. 'is nervios no son lo que sol%an ser. #l hechicero no replic$ y su divertida sonrisa ue disimulada por su capa. 11Cuando lo capturen 1prosigui$ el rey Carrathal1, quiero que me lo traigan de inmediato. Siento curiosidad por ese pr%ncipe. >uiero saber por qu" aspira a mi trono. 11:ar" que te lo entreguen cuanto antes, se5or 1respondi$ Cyndre y a5adi$ para sus adentros! BSu cadver no te dir gran cosa9.

11'e protegers de "l, =verdad? 11Naturalmente, se5or. Sabes que no tienes nada que temer. 3al ve& necesitas algo que borre de tu mente esta peque5a con usi$n. >ui&s una e,ecuci$n. =:ay alg/n preso a quien te gustar%a matar? =3al ve& la hermana de aquel ora,ido, JKRoar@e? 11;No, todav%a no< 1di,o con irme&a el rey1. 3odav%a espero hacerlo entrar en ra&$n. ;4 no podr%a conseguirlo si ella muriese< #l hechicero hi&o un breve ademn y murmur$ algo al o%do del rey. 11'uy bien 1suspir$ Carrathal1. :a& que la e,ecuten por la ma5ana. Durante un momento, una e+presi$n de horror se pint$ en el semblante del rey. .na ve& ms vio los antasmas alineados rente a "l y sinti$ que su n/mero iba en aumento. *ero enseguida boste&$ con indi erencia. 110racias, Cyndre. ) veces me pregunto qu" har%a sin... #l rey no pudo terminar la rase, pues se hab%a quedado ya dormido.

11S$lo estar" un d%a ausente 1e+plic$ la 0ran Druida. Sus modales eran solemnes1. *rocura impedir que se peleen. :abla con los ,e es( ellos te ayudarn. Robyn asinti$ con la cabe&a, tratando de disimular sus dudas. #l bosquecillo de la 0ran Druida se hab%a llenado, de la noche a la ma5ana, de animales aterrori&ados. 'uchos ciervos, ,abal%es, cone,os, ardillas, ratones y otros peque5os mam% eros corr%an nerviosamente de un lugar a otro, con el in de evitar a los pocos lobos, &orros, te,ones y comadre,as que hab%an venido tambi"n en busca de protecci$n. *ero protecci$n, =de qu"? 3odav%a sab%a muy poco de lo que amena&aba al bosque, salvo que hab%a producido un miedo sin precedentes entre las criaturas salva,es. 11Si es necesario, pide ayuda a 0runt 1di,o 0enna1. *rotestar, pero puede ser tu me,or aliado. 11)s% lo har" 1di,o Robyn. #n verdad, el vie,o oso pardo era un compa5ero arisco y malhumorado, pero ella sab%a que pod%a con iar en "l. 113engo que darme prisa 1a5adi$ la druida1. Cu%date mucho, hi,a m%a. 0enna se volvi$ hacia el sur y su cuerpo ba,ito se hi&o borroso y se trans orm$ ante los o,os de Robyn. -a druida se ue volviendo ms peque5a y su vestido casta5o se convirti$ poco a poco en una capa de plumas doradas. Sus bra&os se trans ormaron en alas, y su nari& en un

pico. -a cabecita, que ya nada ten%a de humana, se volvi$ a mirar a Robyn y la ,oven druida vio una bendici$n en los o,illos negros. #ntonces las alas se movieron con uer&a hacia aba,o y la gran guila en que se hab%a convertido 0enna 'oonsingcr se elev$ ma,estuosamente en el cielo, sin vacilar, tra&ando c%rculos sobre el bosque hasta no ser ms que un punto en el cielo meridional. .na agobiante sensaci$n de amena&a ue invadiendo a Robyn a medida que progresaba el d%a, haciendo que no sintiese la menor satis acci$n al reali&ar sus tareas cotidianas. )l principio pens$ que aquella impresi$n era producida por la amena&a al valle y, ciertamente, "sta debi$ de tener algo que ver en ello. Sin embargo, descubri$ que la imagen de 3ristn no se apartaba de su mente. #n ve& de la acostumbrada sensaci$n de placer que su recuerdo le ocasionaba, "ste aumentaba su ansiedad. 4 este sentimiento se hac%a ms agudo cada ve& que pensaba en el pr%ncipe, que era casi en todo momento. No pod%a librarse de la impresi$n de que 3ristn se hallaba en terrible peligro. -uch$ con la uerte tentaci$n de huir del bosquecillo y abandonar todo en su a n de encontrarlo. *ero, aunque hubiese sabido d$nde estaba 1y ten%a la seguridad de que era le,os de Cor6ell1, no habr%a podido olvidar sus obligaciones para con la diosa. 4 as%, una ve& ms, volvi$ a sus muchas tareas. *ero el traba,o le parec%a hoy vano e insigni icante. 4 estaba segura de que este sentimiento no proced%a de dentro de ella misma. #ntonces sinti$ que se e+tend%a una pa& e+tra5a en el bosque. Cesaron los chillidos y gra&nidos de los animales, y ella levant$ la cabe&a. )lgo hab%a entrado en el bosquecillo. #ra una presencia poderosa, pero serena. Robyn camin$ rpidamente entre los robles y al in empe&$ a correr. *resumi$ la identidad del visitante incluso antes de que "ste saliese de entre los rboles para mirarla. Crey$ ver una sonrisa ben"vola en su cara, cuando ella grit$ de alegr%a y corri$ para echarle los bra&os al cuello. Desde luego, la sonrisa ue ruto de su imaginaci$n, pues, aunque tambi"n "l sinti$ una gran alegr%a, no era de esperar que Aamerynn, el unicornio, sonriese.

.na resca y uerte brisa soplaba continuamente hacia el norte, produciendo grandes olas ondulantes en las aguas del estrecho. 3avish luchaba contra el viento, virando de bordo, pero s$lo avan&aba con gran lentitud en direcci$n a Cor6ell. *or cent"sima ve& se pregunt$ si estaba haciendo lo que deb%a. #n in de cuentas, se di,o, =qu" podr%a haber hecho ella para rescatar al

pr%ncipe? ) pesar de su a licci$n, su sentido prctico le advert%a que ella no era una buena luchadora! una auda& escapada del cora&$n de la ortale&a del enemigo era algo que nunca habr%a podido reali&ar. #l /nico lugar que parec%a o recer una posibilidad de ayuda era la propia tierra del pr%ncipe. No sab%a qu" clase de au+ilio podr%an prestar los se5ores de Cor6ell, pero no ten%a otro sitio donde acudir. 4 el viento segu%a soplando y levantando olas grises.

11#ntradlo aqu% 1di,o el menudo sacerdote, apartando una cortina de lana y mostrando una peque5a habitaci$n. #l /nico mueble era una cama estrecha, pero Daryth y *a6ldo se alegraron de poder tender en ella a 3ristn. *onts6ain permaneci$ en el e+terior, apercibida la espada, mirando arriba y aba,o de la larga cinta de la oscura y vac%a carretera. #l sacerdote volvi$ a la puerta de su capilla y vio que el camino estaba desierto. -as negras horas de la noche empe&aban a dar paso a la ma5ana. 11;Co6an< 1llam$1. ;Ven aqu%< 'omentos ms tarde, un muchacho de unos quince a5os sali$ de un rinc$n, rotndose los o,os y boste&ando. *esta5e$ con curiosidad al ver a los visitantes y abri$ mucho los o,os al advertir al pr%ncipe ensangrentado y plido como la muerte, tendido en la cama. 11;Cuida de los caballos, muchacho< 1orden$ el sacerdote. Co6an sali$ rpidamente de la capilla, mientras el hombre se volv%a de nuevo a los reci"n llegados1. Soy el patriarca 3revor, sacerdote de Chauntea 1di,o, acercndose a 3ristn. #l hombre se mov%a con suave y cil delicade&a. 3om$ la mano de 3ristn en una de las suyas y aplic$ la otra sobre la rente del pr%ncipe. 11#st muy grave. #l seguir ms a lomo del caballo lo habr%a matado. #l patriarca cerr$ los o,os, sin de,ar de tocar la mu5eca y la cara del pr%ncipe, y u" murmurando una larga plegaria ritual. .n clido resplandor pareci$ envolver al pr%ncipe, visible como una d"bil lu& para los que observaban. Daryth e+periment$ un sentimiento de pro unda reverencia y estuvo a punto de hincarse de rodillas. Resisti$ con terquedad este impulso y se qued$ mirando, como hechi&ado, mientras el cl"rigo practicaba su ensalmo. 11Chauntea 1di,o devotamente el sacerdote. 3ristn se estremeci$ y agit$ sobre el estrecho colch$n. .n s/bito chorro de sangre ro,a brot$ de su boca y salpic$ al cl"rigo, pero el patriarca hi&o caso omiso de ello. Daryth llev$ la mano al pu5o de su espada( tem%a por el pr%ncipe, pero el cl"rigo hi&o un ademn

tranquili&ador y el calishita se calm$. #l pr%ncipe gimi$ y se retorci$ en la cama. 3en%a los o,os abiertos, pero tan vueltos hacia arriba que s$lo era visible el blanco de ellos. #l sacerdote murmur$ de nuevo y el suave resplandor se hi&o ms brillante y despu"s se e+tingui$ muy despacio. )l abrir por in el cl"rigo los o,os, el pecho de 3ristn empe&$ a subir y ba,ar con una respiraci$n regular y pro unda. *oco a poco, el color ue volviendo a su cara. 11Se ha dormido 1e+plic$ el sacerdote1. )hora, hablemos. Daryth y *a6ldo lo siguieron a otra peque5a habitaci$n. 3revor sac$ una botella de vino de un arca de madera y les hi&o ademn de que se sentasen a una mesita. 11Sois ugitivos 1di,o por in1, pero, ?de qu" hu%s? *a6ldo y Daryth cambiaron una rpida mirada, visiblemente asombrados por la ranca pregunta. *or /ltimo, el hal ling di,o! 11-os ogros del )lto Rey prendieron al pr%n..., a mi amigo, ba,o una alsa acusaci$n. Nosotros lo ayudamos a escapar, pero "l ue herido durante la huida. 11;Ogros de la 0uardia #scarlata< 1gru5$ el patriarca, con sorprendente rencor1. ;-a chusma de los mercenarios< 14, al ver la mirada sorprendida de los otros, e+plic$1! -a 0uardia es otro e,emplo de las calamidades que parecen a&otar a nuestra tierra. :ace unos d%as los vimos pasar por 0rady, que es este peque5o pueblo. -a visi$n de la gente acurrucada en sus casas, temblando de terror, me parti$ el cora&$n. Recordad que son tropas de su propio rey. 4 yo os pregunto! =qu" clase de rey impondr%a un terror seme,ante a sus subditos? 11#stos reyes abundan ms de lo que te imaginas 1di,o Daryth1. )unque es "sta la primera ve& que he o%do hablar de un monarca seme,ante en las 'oonshaes. *or lo que he podido ver, los ol@ han sido siempre gobernados con una liberalidad muy superior a lo corriente. 11Cierto 1convino *onts6ain, entrando por la puerta1. -a carretera est tranquila. =C$mo sigue el pr%ncipe? 11Vivir 1di,o el patriarca. #l noble no hi&o ning/n comentario y se sent$ en la /nica silla disponible. Daryth se pregunt$ si *onts6ain consideraba buen?, o mala la noticia. 11=*or qu" no se han levantado los se5ores de Calidyrr contra el rey? 1pregunt$ el se5or1. #stoy seguro de que, en Cor6ell, no habr%amos tolerado tal comportamiento. 11-o han intentado. Varios de ellos han desaparecido y otros han ido a parar a las ma&morras. ) los que desaparecieron les con iscaron sus tierras, y repartieron sus bienes entre los aliados del rey. .no de aqu"llos, Roar@e, se ha convertido en un proscrito y lucha

uriosamente en el bosque contra su destino, pero nada puede hacer para remediar la situaci$n. 11=*or qu" no se ha rebelado el pueblo? 1insisti$ *onts6ain. 11No lo s" 1di,o el sacerdote, encogi"ndose de hombros1. 3al ve& porque no tienen un caudillo vigoroso. O, qui&, porque los ol@ estn aterrori&ados. #l patriarca pareci$ considerar su declaraci$n y su situaci$n. 0uard$ silencio durante un tiempo. 11'e alegro de haber podido ayudaros, pero ten"is enemigos poderosos. *uedo ocultaros aqu% hasta el anochecer, pero entonces tendr"is que seguir vuestro camino. No temo por m%, pero todo el pueblo ser%a sin duda destruido si os encontrasen aqu%. 11-o comprendemos 1di,o Daryth1. 4 te estamos agradecidos por lo que has hecho. 11*ero deb"is decidir adonde ir"is desde aqu% 1les advirti$ el sacerdote1. =O acaso lo sab"is ya? 11) Caer Calidyrr, a ver al )lto Rey. -a vo& ven%a de la puerta y, al volverse, vieron al pr%ncipe de Cor6ell plantado all%, observndolos con aire grave. 11;3ristn< 1e+clam$ *a6ldo, poni"ndose en pie de un salto, mientras los otros miraban asombrados al pr%ncipe. #staba apoyado en la puerta, con el semblante contra%do de dolor. *ero el color hab%a vuelto a su cara y sus o,os brillaban resueltos y col"ricos. 113endr%as que estar durmiendo 1di,o 3revor, levantndose para o recer su silla al pr%ncipe. 11*ronto lo har". *ero antes debemos tra&ar un plan. 11=#sts seguro de que quieres ir a Caer Calidyrr? 1pregunt$ el patriarca. 11S%. 11'uy bien. -a carretera real, la que hab"is seguido desde -le6ellyn, seguro que estar uertemente vigilada( si via,aseis por ella, no creo que pudierais evitar ser capturados. *ero hay otros caminos, en realidad senderos, que conducen al oeste desde aqu% y, despu"s, hacia el norte, a trav"s del bosque de Dernall. -os soldados del rey no suelen aventurarse en el bosque, pero "ste tiene sus peligros. #n primer lugar, los senderos son pocos y di %ciles de seguir. 11#stamos acostumbrados a los bosques 1di,o el pr%ncipe1. Via,aremos por esos senderos. 11*uedo daros un mapa y algunas instrucciones. *or lo dems, tendr"is que con iar en vuestro buen sentido como gu%a. 1#l sacerdote dibu,$ una telara5a de senderos serpenteantes sobre un tro&o de pergamino1. 3/ estars muy d"bil durante varios d%as 1advirti$ a 3ristn1. #stoy seguro de que esa herida habr%a signi icado la muerte

para la mayor%a de los hombres. *or consiguiente, cu%date mucho y descansa cuando lo necesites. 110racias. )s% lo har" 1di,o el pr%ncipe1. *ero quiero hacerte una pregunta! =por qu" has hecho todo esto por nosotros? ---os designios de mi diosa son incomprensibles para los mortales, incluso para sus sacerdotes. 4o s$lo cumplo sus $rdenes. Sobre todo, recuerda esto! Chauntea es tu aliada. #spera que triun es en tu misi$n y te ayudar en todo lo que pueda. 9)hora que ests aqu%, lo comprendo. 3u misi$n en Caer Calidyrr..., no, no me digas ms acerca de ello. *ero s" que un rey que alquila monstruos para protegerse de su propio pueblo no puede traba,ar para el bien de este pueblo o de su tierra. #ste rey es o ensivo para mi diosa y, por consiguiente, ella bendice tu misi$n. 9;J,al cabalgues como el viento y no puedan alcan&arte< 1concluy$ el patriarca 3revor. -as palabras del sacerdote parecieron surtir un e ecto bene icioso en 3ristn( sinti$ una ola de calor en todo su cuerpo, y lo invadi$ un sentimiento de buena voluntad. 110racias por todo 1di,o, estrechando con uer&a la mano del patriarca. ;:as dado nueva esperan&a a nuestra misi$n< 11Como la hab"is dado vosotros a la m%a 1di,o a media vo& el sacerdote. Despu"s se echaron todos a dormir y, cuando anocheci$, montaron en sus caballos negros y se sumergieron en la noche, con el gran podenco trotando alerta delante de ellos.

haal se revolc) en el po$o de fuego de Gehenna, go$ando del contacto sensual de la lava alimentada con sangre fresca. El dios de la muerte, amante de todos los actos asesinos, estaba de buen humor. .us devotos, e incluso sus adversarios, actuaban de consuno para divertirlo. 'ero, mas que diversi)n, cada acci)n mortfera daba nueva fuer$a a haal y aumentaba su influencia entre los dioses y su capacidad para intervenir en los asuntos de los hombres. + as observ) haal los acontecimientos que se desarrollaban ante "l. .e estremeci) de placer al ver desfilar el ej"rcito de muertos por el valle de !yrloch. Ellos seran su gran ha$aa9 crearan una legi)n de muerte que pondra toda la tierra bajo su fatdico gobierno. haal se refocilaba pensando en la sangre de la joven druida que calentara su vientre cuando =obarth reali$ara el sacrificio ritual. 6bserv) con menos inter"s los sucesos de #lar)n, pero tom) nota de los cad0veres que el prncipe fugitivo iba dejando tras "l. !as de

una ve$ haba pensado que la muerte del prncipe era inminente, pero siempre los mortales se haban librado de ella... por los pelos. 'ero haal tena paciencia.

1! Cam"io de #orma #l unicornio acerc$ a ectuosamente el hocico al hombro de Robyn. -a druida no di,o nada, pero pareci$ que se aligeraba el peso de responsabilidad que le hab%a tra%do este d%a. Se ech$ atrs y mir$ a la gran criatura, hi,o de la propia diosa. -a espesa barba blanca de Aamerynn pend%a de su mand%bula in erior, y su impresionante cuerno de mar il, de una vara de largo, brotaba orgulloso de su rente. Sus grandes o,os eran brillantes y claros, y Robyn murmur$ una oraci$n de gracias por el milagro. S$lo hac%a un a5o que el gran unicornio hab%a sido cegado, escaldados sus o,os y su piel por el poder de la 8estia, pero su curaci$n parec%a completa, y su ancho ollar resoplaba, como despreciando los da5os que hab%a su rido. 11;Aamerynn, el gran caballo< 1grit$ con alegr%a Ne6t, al entrar volando en el robledal y ver a su vie,o amigo. Se dirigi$ como una lecha al unicornio y se pos$ orgulloso en el largo cuerno de Aamerynn1. ;Demos gracias a la diosa de que est"s aqu%< 1di,o1. Robyn lo ha pasado muy mal con los animales. Oh, hace lo que puede, =sabes?, pero todav%a es muy ,oven. )hora que ests t/ aqu%, estoy seguro de que podr hacer que todos estos... Aamerynn volvi$ la ancha cabe&a hacia atrs, interrumpiendo la e+plicaci$n de Ne6t, y el drag$n tuvo que agarrarse con ms uer&a al cuerno para no caerse. -os arbustos que hab%a detrs de "l se separaron ligeramente, y una carita menuda mir$ con timide& a Robyn. #l unicornio hi&o una se5al con el cuerno, y la peque5a criatura dio un paso al rente. Robyn vio que parec%a un hombre menudo, de media vara de estatura( pero ten%a una alas sutiles que brotaban de cada hombro, y unas ore,as largas y puntiagudas. Cuando la criatura se inclin$ en una reverencia, Robyn advirti$ en su rente algo parecido a las largas antenas de un insecto. #ntonces comprendi$ que era un duende del bosque. Vest%a t/nica y gorro verdes, y llevaba un peque5o arco y un carca, en las manos, y una daga en el cinto.

11S" bien venido en nuestro bosque 1di,o Robyn. 11;4a&illiclic@< 1e+clam$ Ne6t, saltando del cuerno para revolotear delante del duende1. ;3ambi"n t/ ests aqu%< ;Deber%amos celebrar una iesta< 1Se volvi$ hacia Robyn, cerni"ndose a la altura de sus o,os1. =*odemos celebrar una iesta, Robyn? ;*or avor< 11;No< =No ves que ocurre algo grave, Ne6t? #staba rancamente irritada con el drag$n. No la hab%a ayudado en absoluto mientras trataba de controlar a los animales. Ne6t pareci$ amoscado unos momentos, pero enseguida volvi$ a posarse en el cuerno de Aamerynn para observar con inter"s lo que pasaba. 114o... tengo que avisarte del peligro 1di,o el duende, en una vo& aguda y musical que contrastaba de un modo e+tra5o con la gravedad de su mensa,e. Robyn comprendi$ su nerviosismo. -os duendes eran las criaturas ms t%midas del valle. )unque hab%a muchos de ellos en los bosques circundantes, era el primero que ve%a. #stuvo segura de que hab%a tenido que hacer un gran acopio de valor para presentarse all%. 11;#s un peligro te... terrible< 1di,o el duende1. :emos visto el e,"rcito que des ila por el valle. ;Viene hacia ac< 11;.n e,"rcito< 1,ade$ Robyn. 114 eso no es lo peor..., ;no es lo peor< 1sigui$ diciendo 4a&illiclic@1. No es un e,"rcito de hombres, ni de lle6yrr, ni siquiera de %rbolg. ;#s un e,"rcito de cadveres< 11=De cadveres? =*ero c$mo...? Robyn estaba demasiado pasmada para pensar. ;No era posible que el duendecillo di,ese la verdad< 4a&illiclic@ asinti$ con la cabe&a, haciendo vibrar sus peque5as antenas. *areci$ que estaba a punto de llorar. 114o no... no... ;no s"< 1gimi$1. *ero vienen hacia ac..., ;hacia ac< ;4 son malos< ;'alos< Ninguno de ellos vio la gran guila que descend%a sin ruido del ciclo crepuscular, hasta que se pos$ en el suelo al lado de ellos. #l guila se trans orm$ y, de pronto, ue 0enna 'oonsinger la que estaba a su lado. 7ncluso ba,o la d"bil lu&, Robyn vio que estaba plida. #mpe&$ a hablar, y su vo& era tensa, como si tuviese que es or&arse en controlarla. #ra evidente que hab%a o%do la /ltima observaci$n del duende. 11Se acercan sin detenerse... #starn aqu% dentro de dos d%as, como m+imo. :e enviado a los gorriones a convocar a los otros druidas del valle. Nos reuniremos aqu% lo ms rpidamente posible. 3al ve& podamos combatir ,untos esa uer&a... de alg/n modo. -os druidas del valle, en n/mero de varias docenas, cuidaban de sus respectivos bosques sagrados, repartidos en toda la super icie de

06ynneth. )qu%, en el de la 0ran Druida, se reun%an cada tanto para celebrar sus conse,os, pero eran en su mayor%a hombres y mu,eres solitarios, que rehu%an la compa5%a humana. 0enna se volvi$ a 4a&illiclic@ y sus o,os se ablandaron. 110racias, peque5o, por venir aqu%. S" lo mucho que te habr costado. 114o me... me quedar", para ayudar 1 ar ull$ el duendecillo, que pareci$ lamentar enseguida su o recimiento. Despu"s, la 0ran Druida levant$ la barbilla y mir$ a los o,os a su disc%pula. 11Robyn, tienes que quedarte un tiempo aqu%. S" lo preocupada que ests por el rey y por tu pr%ncipe, pero aqu% eres necesaria. Robyn percibi$ una orden en las palabras de su maestra, pero esta orden no era necesaria. Sab%a cul era su deber, y asinti$ con la cabe&a. No ten%a alternativa.

#l mapa del patriarca ue para ellos de un valor incalculable, mientras los negros caballos los transportaban en la noche. Cambiaban con recuencia de monturas, permitiendo que dos de los corceles anduviesen sueltos, mientras los otros cuatro cargaban con 3ristn, Daryth, *onts6ain y *a6ldo. Dando as% descanso a sus monturas, pod%an avan&ar a gran velocidad. Sin embargo, las horas sobre la silla eran muy penosas para 3ristn( el dolor de la herida se e+tend%a, aumentando, a toda su espalda. No dec%a nada, por temor a que sus compa5eros a lo,aran el paso, pero se sinti$ aliviado al acercarse la aurora y empe&ar ellos a buscar un lugar donde esconderse durante el d%a. :ab%a pocos sitios adecuados en los serpenteantes caminos de la regi$n. )lar$n 1al menos, en esta parte1 parec%a desprovista de vegetaci$n y, sobre todo, de e+tensos terrenos boscosos. *or in de,aron el camino y cabalgaron a trav"s de varios campos, cru&ando numerosas cercas de piedra, antes de encontrar una peque5a arboleda en una hondonada solitaria. )ll% desmontaron, comieron un poco de pan y rutas que les hab%a dado el sacerdote, y se dispusieron a descansar. *a6ldo se apart$ de los tres hombres para ir a llenar de agua su pelle,o en un arroyo pr$+imo, y despu"s se sentaron todos y guardaron silencio durante un rato. 11Supongo que te habrs dado cuenta de que nuestra primitiva misi$n carece ya de importancia 1di,o, repantigndose, *onts6ain. 3ristn lo mir$ con recelo. No pod%a de,ar de sospechar de los

motivos del noble, pero asinti$ con la cabe&a. 11*or cierto, me ser%a di %cil pedir la aprobaci$n de un hombre que orden$ que me detuviesen y matasen. 11#ntonces, volvamos a Cor6ell, ;y de,emos esta casa de locos a los que moran en ella< 1di,o *onts6ain1. =>u" esperas conseguir aqu%? 11;*uedo vengar la muerte de mi padre< ;*uedo obligar al rey a con esar sus cr%menes contra los ol@< ;3al ve& pueda endere&ar incluso algunos entuertos< 11;#sts loco< ;Dl ha tratado ya de matarte< =>uieres ahora meterte en su ortale&a y decirle que no te gusta lo que ha hecho? ;No tienes ninguna posibilidad< 11)l contrario, creo que tengo una buena ocasi$n. :asta ahora, nos hemos librado de sus trampas. 4 adems, ;tengo que hacer algo< ;No puedo de,ar de vengar la muerte de mi padre< 11;3u est/pida vengan&a har que nos maten a todos< 11#res libre para volver a Cor6ell cuando quieras. *odemos continuar sin ti 1lo desa i$ 3ristn. *onts6ain runci$ el entrece,o y no di,o nada ms. *a6ldo volvi$ con un chorreante pelle,o lleno de agua y lo pas$ a los otros. 8ebieron en silencio, mientras el hal ling se de,aba caer en el suelo al lado de ellos. 11=C$mo piensas entrar en el castillo? 1pregunt$ Daryth, mientras se tumbaban en sus improvisadas camas. 11No lo s" 1con es$ el principe1. *ero si hay siempre una manera de escapar de un sitio, como t/ me di,iste, entonces debe de haber tambi"n siempre una manera de entrar en "l. 11-o contrario de la escapada es la captura 1observ$ *a6ldo. 11:emos de llegar all%, antes de preocuparnos por la manera de entrar 1di,o el calishita1. 4, por el aspecto de este pa%s, parece que no podemos dar aquello por seguro, sobre todo cuando hay tropas que nos estn buscando. 11*ero las tropas del )lto Rey parecen no ser muy populares en esta parte del pa%s, a ,u&gar por lo que di,eron los ol@ del Del %n Saltar%n y el sacerdote 3revor 1di,o 3ristn. 11Sin embargo, procuremos que no nos vean 1advirti$ el hal ling1. ;No quisiera tener que rescataros otra ve&< 11>uer%a preguntarte esto 1di,o el pr%ncipe1! =c$mo te las arreglaste para... distraer a los ogros? *a6ldo ri$ entre dientes, no poco orgulloso. Cont$ la historia de los asesinos en el rbol y de su entrada en la casa del guarda. *or una ve&, s$lo adorn$ ligeramente los detalles. 112ue una suerte que un amigo como t/ estuviese acechando en la sombra 1ri$ el pr%ncipe, y *a6ldo sonri$, contento con la alaban&a. 11)hora, dime 1pregunt$ el hal ling1! =qu" hiciste, pillastr$n, para ponerte uera de la ley? =Robar la leche a un ni5o de teta? =O tal ve&

te encaprichaste de la ,oven hi,a de un se5or local? 11Nada tan sencillo 1di,o 3ristn. 4 le e+plic$ el asesinato del rey Aendric@ y su misi$n en )lar$n. Despu"s de vacilar un largo rato, describi$ el castillo de la reina )llisynn y la pro ec%a que hab%a escuchado all%. 11-amento lo de tu padre 1di,o *a6ldo. 3ristn sinti$ un s/bito pesar, pero "ste se e+tingui$ con la misma rapide&. Se dio cuenta, con una pun&ada de culpa, de que hac%a muchos d%as que no hab%a pensado en su padre. *ero ahora sent%a que en parte la hab%a e+piado. 112ue ms que una peque5a vengan&a lo que hicimos en -le6ellyn 1di,o1. #stoy seguro de que los hombres que iban con Ra& allo6 eran los mismos que lo hab%an acompa5ado a Cor6ell. 11;O,al no hubiese escapado ese diablo sanguinario< 1di,o con uria Daryth1. *ero al menos hemos reducido el n/mero de hombres de su banda. 11-amento que no pudi"semos poner in a su carrera criminal 1di,o el pr%ncipe1. *ero estoy seguro de que tendremos otra oportunidad. 11Sobre todo con tu plan sutil 1salt$ *onts6ain. :ab%a estado escuchando la conversaci$n, con la cabe&a reclinada sobre una silla de montar. *ero ahora se incorpor$. 11;4o no te ped% que vinieses< 1replic$, amoscado, el pr%ncipe. 11No( la decisi$n ue m%a. 4 ahora que estoy aqu%, ;me pregunto qu" clase de locura ests tramando< 11'i se5or *onts6ain! esta lucha es m%a... y se ha convertido en un asunto personal. ;Ni busco ni me place tu intervenci$n en ella< Si tienes preocupaciones que puedan resolverse me,or en otra parte... 11*or cierto que las tengo, pr%ncipe. >uiero que nuestro reino prospere, que recobre la gloria que tuvo en tiempos le,anos. Si llego a ser rey, creo que lo conseguir". 3al ve& pueda ocurrir lo mismo ba,o tu gobierno. ;*ero a/n no he visto ninguna prueba de ello< 3ristn enro,eci$ y llev$ impulsivamente la mano al pu5o de su espada. -a c$lera brillaba en sus o,os al cru&ar su mirada con la tranquila de *onts6ain. -a cara de "ste era ine+presiva. 11Oh, mane,as bien la espada... Ciertamente, me,or que yo 1sigui$ diciendo *onts6ain1. ;*ero me pregunto si mane,as tan bien la mente< 3ristn domin$ su irritaci$n, pero aquella observaci$n lo hiri$ pro undamente. #n un rinc$n oscuro de su cerebro, comprendi$ que *onts6ain se hab%a acercado demasiado a la verdad. =>u" ideas ten%a que o recer? =>u" clase de plan hab%a urdido? 11;3al ve& aprender" a la sombra de tu sabidur%a< 1replic$, tratando de corresponder al sarcasmo de *onts6ain. *ero el reto son$ a hueco, incluso para "l mismo.

11Con esta alegre idea, voy a descansar un poco 1di,o Daryth. -os otros se envolvieron tambi"n en sus mantas. 3ristn estaba todav%a plido. )cud%an a su mente numerosas observaciones que lamentaba que no se le hubiesen ocurrido a su debido tiempo. *ero, al en riarse su c$lera, lo acometi$ una idea e+tra5a. *or primera ve&, vio en *onts6ain, no s$lo un rival para el trono, sino tambi"n un hombre que se preocupaba de verdad por el reino. #ste conocimiento lo turb$, y lo acompa5$ hasta que lo invadi$ el sue5o. )quella noche cabalgaron de nuevo, desvindose poco a poco hacia el norte. )hora vieron que entraban en unas tierras ms salva,es, aunque todav%a plcidas en comparaci$n con Cor6ell. -a herida a/n le dol%a al pr%ncipe, pero no parec%a haber empeorado. #sta ve& no les cost$ encontrar un lugar resguardado donde pasar el d%a y, la noche siguiente, alcan&aron el bosque de Dernall y entraron en "l. 11)l menos aqu% estamos un poco ms seguros 1observ$ el pr%ncipe, mientras trotaban por un oscuro sendero del bosque. Canthus, como de costumbre, corr%a delante de ellos1. )qu% no nos ser di %cil encontrar un lugar donde escondernos durante el d%a. 3odos se sent%an ms tranquilos ba,o las espesas y protectoras ramas. )unque brillaba una media luna, el dosel de las ho,as hac%a que el camino estuviese casi por completo a oscuras. *ero esto cambi$ de pronto. #l /nico aviso ue un gru5ido sordo de Canthus, que se qued$ como petri icado, mirando i,amente la oscuridad. .nas palabras duras, en una lengua e+tra5a, rompieron el silencio de la noche. 11;'agia< 1grit$ *a6ldo, alarmado, y al instante se ilumin$ el suelo, con una lu& r%a y brillante. #l peque5o grupo se detuvo, claramente destacado por aquel antstico ulgor e imposibilitado de ver nada ms all de su c%rculo. 11No os movis, e+tran,eros 1di,o una vo& en la oscuridad. #ra una vo& irme y autoritaria. -os o,os de 3ristn se adaptaron por in a aquella lu&, lo bastante para distinguir unos cuerpos que avan&aban hacia ellos desde todos lados. Vio hombres armados con los arcos ms grandes que ,ams hab%a conocido, ormando un c%rculo a su alrededor. Cont$ varias docenas a primera vista y advirti$ que cada miembro de su propio grupo era apuntado por un arma. #l pr%ncipe tir$ de las riendas, tratando de escapar( pero el anillo de arqueros era s$lido... y muy amena&ador. :ab%a algo terrible en la rialdad que detect$ en ellos, como si uese su traba,o cotidiano. S%, pens$( estaban cautivos otra ve&.

11-a *iedra Negra ha desaparecido 1di,o Ne6t, muy a ligido. 4a&illiclic@ asinti$ con la cabe&a1. ;)lguien debi$ llevrsela< ;3odo ha sido por mi culpa< #l dragoncito estaba a punto de llorar. #ncogi$ las alas, compungido, cuando se pos$ en el banco al regresar de la misi$n que 0enna le hab%a encomendado. 11Nos uiste de gran ayuda cuando te la llevaste del bosquecillo 1di,o 0enna1. No tienes que culparte de nuestra desgracia. Robyn acarici$ la cabe&a y el largo cuello de Ne6t, sorprendida de su contrici$n. Nunca, hasta ahora, hab%a visto al dragoncito e+presar algo que pudiese parecer remordimiento. 11)hora 1sigui$ diciendo 0enna, dirigi"ndose a las criaturas que se hab%an reunido delante de su casita1 deb"is escuchar todos con mucha atenci$n. ) su alrededor se hallaban Aamerynn, el unicornio( el gran oso pardo, 0runt, y ms de un centenar de animales, los ms uertes y avisados entre la multitud de sus cong"neres. -a 0ran Druida trat$ de calmar el miedo y de mitigar las tensiones de aquellas salva,es criaturas. Necesitaba que permaneciesen tranquilas durante la noche, pues Robyn y ella no podr%an vigilarlas. *or /ltimo, termin$ su discurso y los animales se dispersaron para ir a reunirse con los suyos. 11Ne6t, 4a&illiclic@ 1di,o la 0ran Druida1! debo pediros que cuid"is del bosquecillo durante nuestra ausencia. -os otros druidas llegarn pronto( deb"is decirles a d$nde hemos ido. =-o har"is? #l duendecillo hi&o un gesto de asentimiento. 11=No me permites que os acompa5e? 1suplic$ Ne6t1. Vais a... 113e necesitamos aqu% 1lo consol$ Robyn1. 3ienes que ayudarnos. 11-o har" 1di,o el drag$n, con un suspiro de resignaci$n. Subi$ sobre el cuerno de Aamerynn y mir$ a otra parte. 118ueno, querida, ha llegado el momento 1di,o 0enna en vo& ba,a, volvi"ndose a Robyn. -as dos druidas entraron en la casita. 4 en ella, 0enna destap$ varios tarros de arcilla y sac$ de ellos unos ragmentos de acebo y de mu"rdago. Robyn tom$ su larga vara, herencia de su madre. Sosten%a con reverencia el liso palo de resno, agradeciendo la poderosa magia que conten%a. #ra la /nica arma con la que tal ve& podr%a retrasar al e,"rcito antinatural que se acercaba por el valle. 11Vamos. -a 0ran Druida sali$ de la casita, seguida de Robyn. Cru&aron el ahora silencioso bosquecillo hasta su centro, un lugar sagrado al que ni siquiera los animales se atrev%an a ir. )qu%, el *o&o de la -una iluminaba el c%rculo de columnas de piedra con un suave resplandor lechoso. )qu%, el poder de la diosa era ms accesible a sus druidas que

en parte alguna. 11'u,er, debes concentrarte como ,ams lo hiciste. Debes darte cuenta de que tu ,uventud y tu alta de e+periencia hacen que esto sea a/n ms peligroso que de ordinario. 11-o comprendo, maestra 1di,o solemnemente Robyn. 11Ni siquiera te permitir%a pensar en esta acci$n, si no uese tan grande nuestro aprieto. 4 con ieso que las muestras de talento que me has dado hacen que te crea capa& de esta ha&a5a. )hora, sost"n tu vara y esc/chame. Robyn plant$ la vara a su lado y la su,et$ con uer&a con la mano derecha. Oy$ que 0enna murmuraba algo..., una plegaria privada a la diosa. 11Recuerda tus lecciones 1salmodi$ la 0ran Druida1. Recuerda los o,os brillantes. Recuerda los largos y inos huesos... y las plumas. *iensa en el pico y en las garras, tan duros. ;Conc"ntrate< Robyn lo recordaba bien. Se imagin$ el ave poderosa sobre la alda de su maestra, y vio todos los detalles de su gracioso cuerpo. No sinti$ la magia de la 'adre 3ierra envolvi"ndola, ni siquiera la s/bita trans ormaci$n de su cuerpo( tan abstra%da estaba su atenci$n. S$lo sinti$ como si estirase los bra&os para no caerse. 8a,ando las poderosas alas, sinti$ que sus pies se elevaban del suelo. 'ir$ a su alrededor y vio el *o&o de la -una en todos sus detalles, hundi"ndose deba,o de ella. .na y otra ve& e+tendi$ las alas, consciente de que 0enna se elevaba a su lado, pero s$lo lentamente se hi&o la lu& en su cerebro. #ra un guila. ;#staba volando<

)le+ei pasaba los d%as y las noches en silencio, encadenado a la pared de una celda de piedra. -a locura se acercaba cada d%a ms a "l, y el mago ten%a pocas armas con las que luchar por la cordura. S$lo unas horas despu"s de ser encarcelado, Cyndre y un cruel torturador lo hab%an visitado en la celda. #l torturador era un e+perto de Calimshan que se hab%a regoci,ado racturando las manos de )le+ei, teniendo buen cuidado de romper todos los huesos. Durante un tiempo, el terrible dolor de aquellas heridas hab%a absorbido toda la atenci$n de )le+ei, pero, poco a poco, los huesos se ueron soldando. Sus dedos quedaron convertidos en garras retorcidas, in/tiles para los delicados ademanes de hechicer%a requeridos por su o icio. )l curarse, mengu$ el dolor, y la oscuridad y la soledad ueron el /nico consuelo de )le+ei. )hora, el dolor hab%a desaparecido por completo, y s$lo el odio lo alentaba para seguir viviendo. 4 "l alimentaba este odio, acaricindolo

en su mente, omentndolo y acumulndolo para el momento en que pudiese darle rienda suelta. Odiaba al rey y a Aryphon( estaba seguro de que lo hab%an traicionado. 4 odiaba al torturador que le hab%a roto las manos. *ero, sobre todo, odiaba a Cyndre. #l mago pensaba una y otra ve& en la manera de destruir a su antiguo se5or. 0o&aba pensando en la muerte del hechicero, una muerte lenta, para la que emplear%a di erentes m"todos, en su mayor%a mgicos. *ero, aunque hubiese sido capa& de emplear sus manos, no habr%a podido hacer un male icio, pues Cyndre hab%a encerrado su celda dentro de un cono de silencio. Ni un tro&o de piedra que cayera al suelo, ni el grito ronco de una garganta aterrori&ada, producir%an el menor ruido en aquel silencio horrible. Durante un tiempo, el mago se pregunt$ por qu" Cyndre le hab%a perdonado la vida, en ve& de matarlo en el acto( pero entonces record$ al espelu&nante dios del sacerdote :obanh y su ensangrentado altar. Sangre mgica lu%a por las venas de )le+ei y, cuando volviese :obanh de su misi$n, el altar de 8haal recibir%a de buen grado a )le+ei en su noche eterna.

118ienvenidos, via,eros. .n hombre alto salt$ gilmente desde la rama de un rbol al charco de lu& mgica. Vest%a pantal$n casta5o y una larga camisa verde, y su cara, orlada por una tupida barba ro,a, era altiva, aunque no hostil. :abl$ de huevo! 11-a verdad es que deber%ais tener ms cuidado. ;'ira que via,ar por los caminos del bosque de Dernall en una noche tan oscura< 3ristn mir$ al c%rculo de arqueros que los rodeaban. Ninguno hab%a movido un m/sculo. 11=3endr%as tal ve& la bondad de proporcionarnos una escolta? 1pregunt$. 11Ca, ,a< 1#l hombre hi&o un amplio ademn, como invitando a sus hombres a compartir su regoci,o, pero "stos continuaron prestos para disparar1. #res auda&, y eso me gusta. ;3al ve& podr"is libraros con unas cuantas monedas< 3ristn se sinti$ un poco aliviado. #ran bandidos, y el encuentro iba a costarle dinero. *ero no eran soldados y, por consiguiente, no era probable que los entregasen a los mercenarios del rey. 'as no era una banda de desharrapados. -a disciplina mostrada por los arqueros era propia de una compa5%a de veteranos, y adems contaban con uno o ms hechiceros, seg/n lo demostraba aquella mgica lu&. #staba seguro de que aquellos hombres pod%an ser muy peligrosos.

114 ahora, caballeros, si ten"is la bondad de entregarnos vuestras bolsas, podremos dar por terminada esta peque5a entrevista. Vamos, ;no seis taca5os< 3ristn vio que *a6ldo runc%a el entrece,o y pens$ que el hal ling deb%a de llevar una bolsa bien repleta de monedas. Ni el pr%ncipe ni Daryth ten%an mucho que perder pagando a los bandidos, pero el hal ling hab%a sacado sin duda un buen provecho de sus es uer&os durante el /ltimo a5o. )dems, 3ristn record$ que se hab%a llevado la bolsa del capitn de la 0uardia #scarlata. 11=*uedo preguntar, se5or, qu" arcas van a llenar estas ganancias mal adquiridas? 11='al adquiridas? 1#l ,e e de los bandidos pareci$ a ligido1. ;'e o endes, se5or< -lamadlo un pea,e, si quer"is... ;.n pea,e por mantener estos caminos libres de la chusma del rey< Vuestras aportaciones irn a parar a las arcas de :ugh JKRoar@e, ;y "se soy yo< #l nombre no di,o nada a 3ristn. 11Nosotros tampoco somos amigos del rey. Si cabalgamos por estos caminos del bosque es precisamente para evitar a la chusma a quien te has re erido. 11=)caso sois ugitivos? -a e+presi$n de JKRoar@e era ahora de ligera curiosidad. 11*odr%a ser. #n realidad, tenemos una bolsita de oro del rey que te daremos de buen grado, a cambio de que nos de,es pasar por tus dominios. >ui& puedas darnos tambi"n una in ormaci$n que nos ser%a /til para el cumplimiento de nuestra misi$n. 11;#h< 1susurr$ *a6ldo1. ;#sto es m%o< No puedes... 11Cllate 1gru5$ el pr%ncipe, torciendo la boca. 11.nos via,eros con una misi$n, =eh? #charemos un vista&o a esa bolsa y tal ve& podamos hablar. 11'i escudero la tiene en sus al or,as. *a6ldo, paga a ese hombre. 'aldiciendo en vo& ba,a, *a6ldo sac$ la bolsa que hab%a tomado del arca del o icial y la arro,$ a JKRoar@e. #ntonces 3ristn se dio cuenta de que no hab%an comprobado que aquella bolsa contuviese oro. *ero el metal amarillo ue ahora claramente visible ba,o la brillante lu&, e incluso alguno de los arqueros desvi$ su atenci$n hacia las relucientes monedas que saltaban en la mano del bandido. 11'uy bien 1di,o "ste, esbo&ando una amplia sonrisa por encima de su barba ro,a1. *od"is contar con nuestra protecci$n durante un tiempo. 1'ir$ sus armas y, por lo visto, le gustaron1. *uede que haya un lugar para vosotros en nuestra banda de asesinos. -a /ltima observaci$n preocup$ ms a 3ristn que todo lo dems que hab%a dicho el bandido. Se pregunt$ si tendr%an alguna oportunidad de escapar de all%.

El hechicero se apart) del espejo y camin) con furia de un lado a otro de la sala del Consejo. .u fra indiferencia se haba desvanecido en el instante en que se haba enterado de los sucesos de (le8ellyn. :El prncipe se haba e se opado ; Con un gran esfuer$o, Cyndre domin) sus emociones. .aba que s)lo refle,ionando con calma podra tra$ar un plan efica$ para acabar con el joven advenedi$o. =asta que hubiese quitado al prncipe de en medio, no tendra ocasi)n de e,tender su poder. Calidyrr le resultaba ya demasiado pequeo... y Cor8ell era el pr),imo paso l)gico en los sueos de conquista del hechicero. 'or un instante, se pregunt) si la profeca de haal, que le haba avisado del peligro que entraaba el prncipe de Cor8ell, significaba mas de lo que haba presumido. ?Era posible que el prncipe estuviese destinado a frustrar todos los planes del Consejo@ :Claro que no; Cyndre saba que el joven haba tenido mucha suerte en varas ocasiones. + que el asesino 5a$fallo8 le haba fallado por *ltima ve$. El medio orco estaba marcado para la muerte, aunque la del prncipe deba tener prioridad. +a habra tiempo para liquidar al asesino. --&ryphon. El hechicero hi$o esta llamada en vo$ muy baja, y su destinatario estaba durmiendo profundamente en otra parte del castillo. .in embargo, &ryphon se materiali$) instantes despu"s al lado de su amo. #rque) las negras cejas en un gesto inquisitivo, y su cara estrecha adopt) una e,presi)n de inter"s, mientras esperaba que su jefe le e,plicase el motivo de su llamada. (a fina barba negra que orlaba su mandbula inferior tembl) nerviosamente, y el hombre se lami) los finos y casi ine,istentes labios. --&ryphon, nuestro amigo 5a$fallo8 nos ha defraudado una ve$ mas. Tendremos que encargamos en persona del asunto. --., maestro -dijo el joven mago. Trat) in*tilmente de disimular una sonrisa de anticipaci)n. Con aire distrado, acarici) uno de los resplandecientes broches de diamantes que gustaba de lucir sobre su manto. --El prncipe escap) de la Guardia Escarlata en (le8ellyn9 por consiguiente, debes empe$ar all. +o seguir" busc0ndolo en el espejo. Cuando lo encuentre, te har" saber d)nde esta. --!e gustara llevar a <oric conmigo. .us poderes pueden ser de gran ayuda en un trabajo como "ste -dijo &ryphon. 11Cierto -convino Cyndre, aunque mir) con atenci)n a su subordinado-. Tengo la impresi)n de que no es s)lo su magia lo que quieres. Esta bien, <oric te acompaara. + otra cosa, &ryphon 1aadi) Cyndre, bajando la vo$.

--?!aestro@ El hechicero mir) con serenidad a Cyndre, pero su cora$)n se estremeci) al ver la e,presi)n de aquellos ojos de un p0lido a$ul. --'rocura no defraudarme t* tambi"n.

11 $oncastle -a alegr%a del vuelo no dur$ mucho. Robyn adquiri$ muy pronto el control de su cuerpo de ave, elevndose y desli&ndose con las corrientes de aire. Observ$ que, mientras 0enna ascend%a con poco es uer&o, ella se ve%a obligada a agitar continuamente las alas para ganar altura. *oco a poco, al ver que la 0ran Druida aprovechaba cada remolino de aire ascendente, comen&$ a imitar los movimientos de su maestra. -e encantaba la sensaci$n del vuelo. *ero entonces mir$ hacia aba,o. :ab%an volado una gran distancia en el poco tiempo transcurrido desde que hab%an emprendido el vuelo, o al menos as% le pareci$ a la ,oven druida. 4 ahora vio ante ellas, perdi"ndose en la brumosa le,an%a, un pardo rastro de destrucci$n y podredumbre. -os rboles muertos hab%an perdido todas sus ho,as y la hierba se hab%a marchitado en un amplio radio. 7ncluso el aire se hac%a denso con un hedor a corrupci$n. #l camino que hab%a seguido el e,"rcito era cil de ver, pues era como si hubiese matado la tierra a su paso. Se dirig%a hacia el norte, y Robyn pudo observar que aquella direcci$n conduc%a directamente al bosquecillo de la 0ran Druida... y al *o&o de la -una. Custo deba,o de ellas, cientos de iguras diminutas se arrastraban met$dicamente hacia adelante. 7ncluso desde aquella altura, pod%a distinguir la naturale&a inhumana de aquellas criaturas. -os esqueletos se destacaban blancos y antsticos sobre el marchito suelo. 3odos los muertos se mov%an dando banda&os y arrastrando los pies, con una andadura que le recordaba al &ombie que la hab%a atacado en la arboledaM#l propio esp%ritu de los bosques parec%a gritar angustiado ante el avance de los desenterrados, que ampliaban los l%mites del erial, marchando siempre hacia el norte. Robyn observ$ que cientos de iguras que parec%an e+tra5amente humanas avan&aban con resoluci$n en la misma direcci$n. Sus agudos o,os distinguieron varias ormas ms grandes entre ellas, y sus plumas se eri&aron al ver que eran %rbolg. #l e,"rcito entr$ en un peque5o

bosque de lamos temblones, cuyos troncos blancos y ho,as plateadas resplandec%an ba,o la lu& del sol. :orrori&ada, vio que las ho,as se volv%an pardas y ca%an como copos de una nieve muerta. -a corte&a blanca tomaba un color casta5o y se desprend%a de los rboles, y la alameda parec%a lan&ar un triste suspiro al morir. Vapores espesos se elevaban en el aire, amena&ando con ahogar a Robyn. #l hedor de los cuerpos, el hedor a muerte que brotaba de la tierra misma, hac%a que el aire uese pesado y venenoso. Vol$ a trav"s de aquel "tido ambiente, buscando una r aga de aire resco, pero ue vano su es uer&o. Cuando el e,"rcito sigui$ adelante, de,$ rida y pro anada la alameda. Robyn vio que 0enna agitaba las alas y se de,aba caer en picado hacia la tierra. .n instante despu"s, Robyn la imit$, cayendo con vertiginosa rapide&. #+tendi$ desesperada las alas al ver acercarse el suelo y se sorprendi$ al ver que se desli&aba velo&mente por encima de "ste. 3uvo que describir un c%rculo para posarse ,unto a la 0ran Druida,a unos cientos de pasos del e,"rcito de desenterrados y directamente en su camino. #l mont%culo rocoso que hab%a elegido 0enna se acerc$ con rapide&( Robyn se retorci$ angustiada para evitar una pe5a que sobresal%a y amena&aba con poner un brusco inal a su vuelo. #l aire se desli&$ de deba,o de sus alas y de pronto sinti$ un uerte dolor en el ala i&quierda, al chocar con uer&a contra el suelo. Respirando despacio, orden$ a su cuerpo que volviese a su orma natural. #staba segura de haberse roto el bra&o. *ero, al estirarse y crecer, el dolor de su miembro se desvaneci$ y sinti$ que recobraba su condici$n humana. .na ve& ms ten%a su vara en la. mano y, poco a poco, se puso en pie. 3ambi"n 0enna hab%a tomado la orma humana, y ahora estaba de pie, mirando hacia el sur. Robyn vio que la 0ran Druida hab%a elegido una colina rocosa y redondeada, casi desnuda de rboles. #l accidentado terreno retrasar%a la marcha de los desenterrados, y los hechi&os de las druidas no podr%an causar un grave da5o al bosque. 11Recuerda 1di,o 0enna1 que no debes usar la vara a menos que sea absolutamente necesario. Debemos conservar su poder para nuestra de ensa inal. #sta noche, nuestro ob,etivo es renarlos y hostigarlos. 11?+ despu"s? 11#scaparemos. 3/ te trans ormars cuando yo d" la se5al. #ntonces te seguir". ;Debemos volver al bosquecillo lo ms deprisa posible< 0enna se volvi$ hacia el sur y Robyn sigui$ la mirada de su maestra. 0radualmente, entre los espaciados troncos de los robles de la base de la colina, vieron aparecer la vanguardia de la horrible tropa.

.nos cuantos &ombies aparecieron entre los rboles arrastrando los pies. 11=*or qu"? 1murmur$ Robyn1. =*or qu" hacen esto? *or una ve&, su maestra no pudo responderle. #l horror de Robyn se ue convirtiendo en c$lera. >uer%a destruir a aquellas criaturas antinaturales, borrarlas de la a& de 06ynneth. Su,et$ con uer&a su vara y apret$ los dientes al ver que se acercaban. 11*rot"gete, querida 1di,o 0enna en vo& ba,a. -a 0ran Druida murmur$ un sencillo encantamiento dirigido a ella misma, y Robyn hi&o lo propio. #l hechi&o endureci$ su piel sin cambiar su aspecto ni su le+ibilidad. #speraban que no uese necesario, pues no pretend%an acercarse al enemigo lo bastante como para que las alcan&aran las garras de los &ombies, pero parec%a una sensata precauci$n. 113oma 1sigui$ diciendo la maestra, tendiendo a Robyn un pu5ado de bellotas1. -as he encantado( no tienes ms que arro,arlas. Robyn sinti$ que las bellotas que ten%a en la mano desprend%an calor, y el conocimiento de que dispon%a de un arma poderosa calm$ su nerviosismo. -os monstruos hab%an llegado ahora a la base de la colina y empe&aron a subir entre las pe5as, arrastrando los pies. 0enna los mir$ i,amente y, por un instante, Robyn vio centellear los o,os de la 0ran Druida. Dsta pesta5e$ despacio y su cara se convirti$ en una mscara de concentraci$n. Varias docenas de &ombies sub%an ahora con torpe&a por la alda de la colina, trope&ando y poni"ndose de nuevo en pie. Su propio hedor los preced%a y 0enna sac$ de un bolsillo unas hierbas trituradas. Se rot$ la nari& y el labio superior con parte de la olorosa me&cla y entreg$ el resto a Robyn. -a ,oven druida repiti$ la operaci$n y advirti$ que el hedor se hab%a vuelto imperceptible. -e impresion$ la clara di erencia entre aquellos &ombies, que llevaban un a5o muertos, y el cuerpo reanimado de 8ellota. :ab%a cre%do que nada pod%a ser ms horrible que el cuello roto y la cabe&a colgante de aquel hombre( pero ahora ve%a los espantosos colores 1negro, gris e incluso verde1 de la carne de los atacantes. De ve& en cuando aparec%a un hueso entre ,irones de carne corrompida, ora una rente, ora una mand%bula. -a mayor%a no ten%an o,os ni ore,as, y muchos hab%an perdido miembros en la batalla en que hab%an muerto o a causa de la corrupci$n que hab%a seguido a su muerte. Otros cadveres los segu%an, pero "stos no ten%an carne alguna! no eran ms que esqueletos ambulantes. Vistos desde le,os, pens$ Robyn, aquellos esqueletos parec%an a/n ms antinaturales que los cadveres reanimados. Comprendi$ que estos humanos hab%an estado largo tiempo

muertos y, de pronto, supo de d$nde proced%an. *od%a ver los largos cabellos rubios y las hirsutas barbas de los hombres del norte y crey$ reconocer los cuerpos ms robustos de sus propios ol@. Recuerdos de la 0uerra de Dar@6al@er acudieron a su mente, en especial el papel que hab%a representada ella en la batalla de la -oma del :ombre -ibre. 4 supo que este e,"rcito proced%a de aquel campo! trgicos guerreros condenados a combatir una ve& ms, pero ahora en el bando enemigo. -os monstruos debieron sentir la presencia de las druidas en la colina, pues apretaron el paso y comen&aron a subir hacia la redondeada cima en ve& de continuar su marcha directa hacia el norte. Robyn se pregunt$ si obedec%an alguna orden o si s$lo trataban, por instinto, de atacar a unos seres humanos que se interpon%an en su camino. >uer%a sacudir a 0enna o gritarle, para obligar a la 0ran Druida a entrar en acci$n. *ero no se atrevi$ a distraer a la maestra de su concentraci$n. #l &ombie ms pr$+imo estaba a menos de seis pasos cuando 0enna dio por in una sola y uerte vo& de mando. #l propio suelo pareci$ estremecerse ba,o aquella orden y Robyn vio que grandes piedras se desprend%an y rodaban cuesta aba,o. Docenas y despu"s cientos de grandes piedras saltaron de la tierra seca y parecieron cobrar vida, con uer&a e+plosiva, al precipitarse sobre la horda de desenterrados. Vio que una roca, grande como un caballo, aplastaba a un &ombie y se estrellaba despu"s contra un grupo de esqueletos, rompiendo huesos como si uesen palos secos. #l &ombie que se hallaba ms cerca de ellos trat$ de esquivar una piedra, pero se movi$ con demasiada lentitud. #l gran canto rodado choc$ contra su cuerpo y le aplast$ las dos piernas y la mitad del pecho. Sin embargo, cuando la piedra sigui$ rodando, el &ombie retorci$ y alarg$ los bra&os hacia las druidas, arrastrando el aplastado cuerpo. )l verlo, Robyn sinti$ uertes nuseas. 3odas las rocas de la cima de la colina se liberaron ba,o el hechi&o de la 0ran Druida. Saltaron y rodaron con vida propia, desvindose incluso de su camino para derribar a los desenterrados. #l aire se llen$ de grandes estruendos, ms horripilantes aun en contraste con el silencio de los atacantes. *ero al in el hechi&o perdi$ su e icacia. 'uchas docenas de &ombies y esqueletos yac%an aplastados y otros muchos se es or&aban en moverse, pero estaban tan destro&ados que no pod%an hacerlo. Sin embargo, otros cientos salieron de entre los rboles abri"ndose paso entre los montones de piedras y de cuerpos al pie de la colina y siguieron subiendo implacables la mellada vertiente. Robyn oy$ unas pisadas a su i&quierda y estuvo a punto de chillar cuando vio que un

&ombie ca%a en un hoyo de,ado por una roca. Su cara corrompida mostraba tro&os del crneo y las manos que se agitaban a anosas parec%an garras de animal. Robyn lan&$ una de las bellotas que le hab%a dado 0enna. #l proyectil alcan&$ al monstruo en el pecho, y al instante estall$ en llamas. #l &ombie se detuvo, est/pidamente, mientras el uego devoraba su pecho. )bri$ la boca y, un momento despu"s, se derrumb$ convertido en un mont$n de miembros humeantes. Otro &ombie se acerc$, seguido a cierta distancia de una docena de esqueletos. Robyn arro,$ otra bellota. #sta dio en el suelo, a los pies de la criatura, que se vio de inmediato envuelta en llamas. #l cuerpo se tambale$ y se agit$ y cay$ al in al suelo, donde se convirti$ en una grotesca escultura de carb$n. Robyn advirti$ que 0enna salmodiaba otro hechi&o. -a ,oven druida se tap$ los o,os en el preciso instante en que una brillante cortina de llamas surg%a del suelo, delante de ella. #l poder de la diosa hab%a respondido a la llamada de la druida, enviando aquel uego brotado de las entra5as de la tierra. -as llamas anaran,adas ascendieron seis varas o ms, y ormaron un anillo alrededor de las dos druidas. -os esqueletos que se acercaban ueron alcan&ados por el uego y muchos de ellos ardieron, convini"ndose en ceni&as. *ara su e+tra5e&a, Robyn no sent%a el calor de las llamas, aunque "stas la rodeaban y estaban s$lo a die& pasos de distancia. *ero era indudable que aquel uego quemaba( la male&a de la colina se in lam$ y ms esqueletos se desintegraron al ponerse insensatamente a su alcance. 11Ven 1di,o 0enna. Robyn se sorprendi$ al ver que la 0ran Druida echaba a andar con resoluci$n cuesta aba,o, en direcci$n al e,"rcito de desenterrados. -a sigui$, apretando su vara contra el pecho, pero levantando con orgullo la cabe&a. -as llamas se movieron con ellas. #l anillo de uego manten%a a 0enna en su centro mientras las dos druidas avan&aban cuidadosa pero decididamente sobre el desgarrado suelo. 0enna trope&$ una ve& y las llamas menguaron de pronto, pero Robyn la asi$ de un bra&o y la sostuvo, y el uego se reanim$. #n poco tiempo llegaron al anillo de rocas del pie de la colina. Varios desenterrados hab%an sido incapaces de evitar el in ierno que se les ven%a encima. Robyn ayud$ a 0enna a pasar entre las piedras, mientras el uego continuaba ardiendo a su alrededor. #ntonces, al apartarse de las rocas y dirigirse hacia el centro del e,"rcito, el uego se apag$ con la misma rapide& con que hab%a surgido. 0enna ,ade$ y se tap$ la boca con una mano. 11=>u" es esto? 1pregunt$ Robyn, de pronto muy asustada. 11;No lo s"< )lgo ha interrumpido mi...

-a 0ran Druida abri$ mucho los o,os al ver algo detrs de los desenterrados. Robyn mir$ en la misma direcci$n y vio un cuerpo voluminoso entre los &ombies, que avan&aba hacia ellas de un modo e+tra5o. No se mov%a dando banda&os como los otros... 11;Debemos huir< 1susurr$ 0enna1. ;3rans $rmate, ni5a< ;)hora< Robyn ahog$ un grito al distinguir con claridad al persona,e. ;#ra un hombre< ;.n hombre vivo entre un e,"rcito de muertos< 11;Deprisa< 1la apremi$ 0enna, poni"ndose delante de Robyn. -a ,oven vio que el hombre caminaba arrogante hacia ella. Sosten%a un ob,eto delante de "l, apretndolo con uer&a e+traordinaria. #ra una cosa peque5a, como una piedra. -a visi$n de aquel hombre llen$ a Robyn de escalo r%os de terror, y se qued$ plantada en silencio, vi"ndolo acercarse. )hora pod%a distinguir su cara! sonre%a con diab$lico regoci,o. -a muchacha sacudi$ de pronto la cabe&a, recordando la orden de 0enna. 7nhalando pro undamente, se es or&$ en recobrar la calma, y pens$ en el nuevo cuerpo, el cuerpo en el que iba a trans ormarse. Sinti$ que ca%a hacia delante y se apoy$ en unas irmes patas delanteras. Sus labios se torcieron en un aullido, que era una me&cla instintiva de miedo y de uror. #l cuerpo gil del lobo gris era velo& y vigoroso. 0enna mir$ hacia atrs y vio que Robyn se hab%a trans ormado. -a 0ran Druida cerr$ con preste&a los o,os, concentrndose, pero entonces se tambale$ ba,o el impacto de un &ombie que la atacaba. -a criatura la golpe$ de nuevo y 0enna cay$ al suelo. Robyn se horrori&$ al ver que el &ombie se lan&aba sobre 0enna. Otros ms se estaban acercando con a anosas &ancadas. #l lobo gris se encogi$ y un uerte gru5ido brot$ de su pecho. -a 0ran Druida dio una patada al &ombie, pero volvi$ la cabe&a hacia su alumna. 11;:uye, Robyn< ;:uye mientras puedas hacerlo< *ero Robyn salt$ hacia adelante y la uer&a de su embestida hi&o caer al &ombie de costado. )rdiendo de rabia canina, Robyn no sinti$ asco al clavar los dientes en el bra&o de la criatura. Con un mordisco salva,e, arranc$ el miembro y lo arro,$ a un lado. Otros &ombies se acercaban, pero Robyn oy$ un gru5ido detrs de ella y comprendi$ que 0enna se hab%a trans ormado. Dando media vuelta, corri$ al lado de otro lobo, ms grande y canoso, pero todav%a muy velo&. Como dos antasmas grises, corrieron entre las torpes criaturas, hasta que hubieron cru&ado las ilas del e,"rcito. *ero, incluso al quedar atrs el enemigo, los dos lobos siguieron corriendo hacia el norte, en direcci$n a su bosque.

11&rala, 8ithyss, torral. #l aire resplandeci$ de pronto ba,o la in luencia combinada de los hechi&os de Aryphon y de Cyndre. 4 entonces el hombre ms ,oven ue transportado, con Doric, desde la cmara de Caer Calidyrr a un lugar a muchas ,ornadas de distancia hacia el sur. Aryphon era capa& de transportarse "l mismo, pero el hechi&o de Cyndre hab%a sido necesario para trasladar a Doric, pues "sta no ten%a a/n esta acultad. -a pare,a lleg$ a un peque5o establo. Su aparici$n sorprendi$ al asesino, que despert$ de pronto. Ra& allo6 ech$ mano a su daga, pero Aryphon estaba apercibido. 11<otha,, mylla, hiro$ -di,o a media vo&, haciendo un rpido ademn. Ra& allo6 se tranquili&$ y se puso en pie. 11'e alegro de volver a verte, amigo m%o 1di,o. 114 yo de verte a ti 1respondi$ Aryphon. #sbo&$ una leve sonrisa, no porque le agradara el reencuentro, sino por comprobar que su hechi&o hab%a dado resultado. 11)hora, sigue durmiendo 1orden$ Aryphon1. 's tarde te dir" lo que has de hacer. Se volvi$ a Doric, que estaba en silencio a su lado. #l amo no estaba y )le+ei hab%a sido puesto a buen recaudo. *or in ten%a a la mu,er para "l solo. )larg$ una mano y se ech$ atrs la capucha( su ina sonrisa se convirti$ en una mueca torcida y lasciva. Doric le sonri$ a su ve&. Sus cabellos negros orlaban el ino semblante y sus o,os verdes brillaban de e+citaci$n. #ra casi tan alta como Aryphon, y muy delgada. -a mayor%a de los hombres habr%an dicho que estaba demacrada, pero el hechicero pensaba que era el ser ms deseable del mundo..., al menos de momento. 11:ermosa m%a, ahora me servirs a m%, s$lo a m%. 4o har" que tengas un poder indescriptible. Doric runci$ los prpados y lo mir$ con rialdad. #l tuvo la desagradable impresi$n de que el hechi&o que hab%a empleado para seducirla hab%a perdido su e icacia. Sin embargo, ella no daba muestras de desagrado. 113odav%a no puedes o recerme tal poder 1di,o, en tono ligeramente burl$n1. *ero tal ve& mis deseos no son muy di erentes de los tuyos. Se de,$ abra&ar sin oponer reparos, y el calor de su cuerpo era como el de un horno. Su misi$n pod%a esperar.

11No es el me,or lugar de las islas, pero esto nos gusta 1di,o con sencille& :ugh JKRoar@e, se5alando el pro undo valle que se e+tend%a ante ellos. 11No lo comprendo 1di,o 3ristn1. =D$nde est Doncastle? 11)ll% 1di,o el bandido, sonriendo y se5alando hacia el centro del valle. 3ristn vio un e+tenso bosque verde que cubr%a todo el valle a e+cepci$n del curso de un brillante y serpenteante r%o que discurr%a entre los rboles. JKRoar@e hab%a dicho que su ciudad era grande y que se hallaba en el cora&$n de ese pro undo y boscoso valle. Sin embargo no hab%a all% se5ales de nada que no uese la ub"rrima naturale&a. 11#n realidad, muchas de nuestras casas estn en las copas de los rboles 1se ,act$ el ,e e de bandoleros. 11Nunca hab%a o%do hablar de viviendas en los rboles. =No es un poco inc$modo? 1pregunt$ el pr%ncipe. 113al ve& s% cuando uno vuelve tambalendose de la taberna a casa por la noche, pero resulta muy conveniente cuando las tropas del rey se disponen a atacar. 11=:ab"is resistido al e,"rcito del )lto Rey? 1pregunt$, sorprendido, *onts6ain. 11;4a lo creo< Sus legiones vinieron de los bosques, pero estbamos preparados. -a batalla ue una carnicer%a... ;para las tropas del rey< ;Nunca ha vuelto a molestarnos< )lgo en la bravuconer%a del bandido sonaba a also, y el pr%ncipe dud$ de que di,ese toda la verdad. Se pregunt$ si los bandidos no habr%an luchado contra un peque5o destacamento. 11-egiones, =eh? 1di,o *onts6ain, haci"ndose eco de las dudas de 3ristn. :ugh runci$ el entrece,o, pero despu"s se encogi$ de hombros. No di,o ms, y 3ristn no quiso arriesgarse a contradecir a su an itri$n. #n ve& de eso, observ$ el paisa,e mientras se acercaban a las a ueras de Doncastle. Cabalgaron por un camino despe,ado que serpenteaba a trav"s de un bosque de altos robles que ormaban una b$veda verde sobre aqu"l. 3oda la male&a entre los rboles hab%a sido arrancada, haciendo que el bosque adquiriese una belle&a tranquila y que uese cil via,ar por "l. S$lo cuando lo observ$ ms de cerca advirti$ el pr%ncipe que, a un centenar de pasos del camino, no s$lo no hab%an arrancado la male&a, sino que hab%an avorecido su crecimiento hasta ormar una alta mara5a de ramas impenetrables. Cualquiera que se acercase a la ciudad se ver%a casi obligado a hacerlo por la ancha senda.

11#l r%o S6anmay 1di,o el bandido, se5alando la plcida corriente mientras cabalgaban un breve trecho por la ribera. C%rculos conc"ntricos de ondas marcaban la super icie en los lugares donde emerg%an las truchas para ca&ar incautas moscas. Despu"s, la senda se ale,aba de la orilla para adentrarse de nuevo en el bosque. 114 "sta es la *uerta del Druida. 3ristn observ$ de pronto que hab%a viviendas entre los rboles. Vio una pared de tablas y varios te,ados cubiertos de enredaderas. 8rotaba humo de varios tocones, y descubri$ que "stos eran chimeneas hbilmente dis ra&adas. )hora vio numerosas casas redondas con techos de barro donde crec%a el c"sped. 3ambi"n vio casitas de madera, construidas contra los troncos de los robles. 4 estaban concebidas con tanto ingenio que, desde le,os, parec%an parte del mismo rbol. Sin darse cuenta, se encontraron dentro de la ciudad, aunque el lugar segu%a pareciendo salva,e. 3ristn vio gente que se mov%a de un lado a otro, vestidos con sencillas prendas de lana o de cuero. )lgunos miraron a los via,eros y saludaron a :ugh con la cabe&a, sin decir palabra. Vio pocas mu,eres y ni5os, aunque oy$ llorar a un peque5o en alguna parte. 3uvo la impresi$n de que hab%a entrado en una comunidad normal, aunque ligeramente empobrecida, de los ol@. Cuando mir$ hacia arriba, distingui$ grandes ormas en los rboles y largas ramas que se e+tend%an a trav"s del rondoso dosel. Se dio cuenta de que eran puentes que enla&aban entre s% a muchos de los rboles. :ugh los condu,o a un bosquecillo de lamos temblones. -as ho,as plateadas resplandec%an ba,o una suave brisa y los troncos estaban tan pr$+imos los unos a los otros que incluso a un hombre peque5o le habr%a costado moverse entre la alameda. 11-as caballeri&as 1anunci$ :ugh, volvi"ndose al pr%ncipe. *ara su sorpresa, varios troncos se apartaron de pronto a un lado. 4 vieron que, en realidad, estaban su,etos entre s% para ormar una puerta, aunque parec%an rboles vivos y arraigados. Detrs de ella, pudieron contemplar un corral hbilmente disimulado. .n hombre, vestido de cuero verde y casta5o como los otros bandoleros, mantuvo la puerta abierta para dar paso al caballo de :ugh y a las seis monturas de los compa5eros. 113enemos que estar sobre aviso 1declar$ JKRoar@e1. Nunca sabemos cundo volvern a atacarnos. 11=*or qu" os ataca el rey? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11Supongo que querrs decir por qu" hago de bandido aqu% en el bosque 1replic$ :ugh. 3ristn se encogi$ de hombros.

11No siempre ha sido as%. )nta5o ui un se5or, un se5or leal, de Calidyrr. 'is posesiones no eran grandes, pero s% bastante pr$speras. *ero el rey decidi$ que mis tierras pod%an ser me,or administradas por uno de sus lacayos, un tipo que supongo que le ue llevado por su hechicero. Se apoder$ de mis tierras, de mi amilia, de todo. 2ue una suerte que yo me hallase entonces de ca&a( por eso no ca% en su red. 9Cuando volv%, me encontr" con que las tropas del rey estaban en mi casa, y me enter" de que me hab%a declarado uera de la ley. 'i hermana hab%a sido llevada a Caer Calidyrr..., no s" si todav%a estar viva..., y ya no ten%a a nadie de quien cuidar, salvo de m% mismo. 9Si el rey hab%a declarado que era un proscrito, ser%a un proscrito. *or eso estoy aqu%. 11=) cuntos se5ores ha despo,ado el rey de sus tierras? 1pregunt$ 3ristn. 11;>ui"n sabe< 1di,o :ugh, encogi"ndose de hombros1. )lgunos desaparecieron( otros ueron asesinados por la noche. Se dice que sus asesinos campan por sus respetos en todas las tierras de los ol@, no s$lo en Calidyrr. 113ambi"n yo o% contar... algo de eso 1di,o el pr%ncipe. Decidi$ irse un poco de la lengua. 3al ve& JKRoar@e, con su visible a n de vengan&a, podr%a ayudarlos. 11*or eso hemos venido a Calidyrr. >ueremos en rentarnos con el rey y pedirle una e+plicaci$n de lo que ha hecho. 11No lo conseguir"is 1di,o JKRour@e1. -os asesinos no son la peor de ensa del rey. 11=>u" quieres decir? 1pregunt$, alarmado, *a6ldo. 11Siete hechiceros le ,uraron idelidad. #l ms poderoso de ellos, Cyndre, es un bru,o dotado de terribles poderes. 11Sin embargo, queremos intentarlo 1di,o el pr%ncipe. JKRoar@e lo mir$ con e+tra5a intensidad. 3ristn no pudo leer las emociones en el rostro inescrutable de aquel hombre. 118ueno 1di,o :ugh JKRoar@e, pareciendo e+tra5amente divertido1. 4a hablaremos de eso, =eh?

-os lobos grises corrieron sin parar durante la larga noche. *or in, ,adeando y co,eando, llegaron al riachuelo que marcaba la linde del bosquecillo de la 0ran Druida. 2atigados, se de,aron caer sobre la herbosa ribera. *rimero 0enna y despu"s Robyn, cambiaron de orma. -a ,oven druida yaci$ de espaldas sobre el colch$n de blanda hierba. Se sent%a me,or( su cansancio y el dolor de las patas y las caderas se hab%an desvanecido con el cuerpo canino. 11Ven, muchacha( tenemos mucho que hacer 1di,o 0enna,

poni"ndose rpidamente en pie. De pronto se detuvo y se volvi$ a la ,oven1. 0racias 1di,o a media vo&1. 2uiste muy valiente. # hiciste el cambio con mucha ms acilidad que cualquiera de mis disc%pulas anteriores. 3ienes acultades para hacer grandes cosas por la diosa, y temo que ahora necesitaremos de toda tu uer&a, adems de la m%a. 4 aun as%, no s" si podremos triun ar. 0enna entr$ en el agua y Robyn la sigui$. 3uvo que apresurarse para seguir el paso resuelto de su maestra. 11)quel hombre... 1empe&$ a decir1. =>ui"n o qu" era? =*or qu" estaba con los muertos? 11No s" qui"n es. Debe de ser sacerdote de un dios poderoso y muy mal" ico, a ,u&gar por su propio poder. 11=>uieres decir que aquel e,"rcito era suyo -di,o Robyn, reprimiendo un estremecimiento. 11Creo que s%. 2ue su magia la que e+tingui$ mi c%rculo de uego. 4 lo hi&o con acilidad. 11=>u" podemos hacer nosotras? 1pregunt$ Robyn, sintiendo que el pnico la acomet%a. 11=:acer? 8ueno, querida, ;podemos luchar< Salieron del riachuelo, pero no perdieron tiempo en en,ugarse mientras entraban en el bosque. Robyn lan&$ un grito de sorpresa al ver una igura humana plantada ,unto a uno de los rboles, pero se tranquili&$ al observar que era otra druida. 110racias, 7solda 1di,o 0enna, abra&ando con uer&a a su amiga1. 3u ayuda me hace mucha alta. 11Desde luego, vine en cuanto recib% el mensa,e. =>u" sucede? 7solda era una druida poderosa que estaba al cuidado de Lintergien, un bosquecillo de la orilla norte del valle. #ra alta y resuelta, con una mata de brillantes cabellos ro,os que se negaban a estar encerrados deba,o de la capucha. 11Ven( te lo contar" en cuanto lleguemos al *o&o de la -una. =Cuntos ms estn aqu%? 113al ve& ocho o die&. 4o llevo aqu% varias horas, esperando tu regreso( por eso no estoy segura. #l duende del bosque me di,o que hab%as ido hacia el sur. .n peque5o gorri$n vol$ entre ellas y se pos$ en el suelo. Rpidamente creci$ y se convirti$ en un hombre envuelto en una capa de color casta5o, como la de 7solda. 11Laine, ven con nosotras, por avor 1di,o la 0ran Druida, sin detenerse siquiera cuando el hombre se les uni$. Robyn se re&ag$, un poco atemori&ada ante aquella reuni$n de druidas poderosos. *or ser la ms ,oven de la orden, era la primera ve& que asist%a a un conse,o dru%dico. 0enna los condu,o entre los grandes arcos de piedra que cercaban

el *o&o de la -una, y all% encontraron a otros die& druidas que esperaban pacientemente a su ,e e. 0enna avan&$ hasta el borde de la charca. )ll% la ilumin$ el resplandor lechoso del agua sagrada, incluso ba,o el sol de la ma5ana. 3odos los druidas se volvieron hacia el po&o y se inclinaron, murmurando en vo& ba,a una plegaria a la diosa. Robyn esperaba ver un rito, una dramtica a irmaci$n de su e y una impresionante evocaci$n por parte de 0enna del peligro que los amena&aba. *or eso se sinti$ decepcionada cuando su maestra habl$ apresuradamente a los druidas del e,"rcito que marchaba contra ellos, recalcando la inminencia del peligro. Con unas /ltimas palabras de esperan&a, los envi$ a las orillas del bosquecillo, a hacer todos los preparativos que pudiesen antes del ataque. Robyn emple$ su poder para levantar altos setos de espinos en los claros y entrela&ar las ramas de los rboles y arbustos que no estaban muy separados. Ne6t y 4a&i7liclic@ montaron guardia para avisar del horror que se acercaba. *or in qued$ cercado el bosquecillo y Robyn volvi$ ,unto a 0enna. Se encontr$ con que "sta hab%a enviado a la mayor%a de los animales hacia el norte. S$lo se hab%an quedado los lobos, los &orros, los te,ones y las comadre,as 1todas ellas criaturas de a ilados dientes1, as% como varios robustos ciervos y osos pardos y, desde luego, 0runt. -egiones de halcones, buhos y mirlos surcaban el cielo, volando hacia el sur y tra&ando ruidosos c%rculos sobre la uer&a enemiga. )l terminar el d%a, hab%an llegado todos los druidas del valle de 'yrloch, en un total de casi tres docenas. 4, al anochecer, la enorme bandada de aves se ue acercando desde el sur. Sus chillidos y gra&nidos pudieron o%rse con claridad desde el bosquecillo. #l e,"rcito caer%a sobre ellos esa noche.

haal sali) de su bao de lava humeante, desde el que haba estado contemplando el drama que se desarrollaba en el valle de !yrloch. El dios se alegraba de ver que ahora era =obarth quien llevaba el Cora$)n de &a$goroth. %na baba acre cay) silbando al suelo, cuando el dios contempl) a la joven druida acosada por la muerte. Cuando =obarth la depositase sobre el altar de haal, su sangre sera un dulce alimento para "ste. + tambi"n sera otro paso importante en el esfuer$o por librar a las islas de los druidas. Cuando el poder de los nuevos dioses se impusiese poco a poco en la fe de los ffolC, se entablaran fuertes luchas por la primaca. .e creara, efectivamente, un nuevo pante)n de dioses.

haal reinara sobre todos ellos.

1% &ro#anacin --;)h% vienen...< ;4a vienen...< 14a&illiclic@ agarr$ su peque5o arco y lo arm$ nerviosamente con una de sus inas lechas1. N... Ne6t, ;despierta< 1di,o, dando un coda&o al dragoncito. 11;:ola< =#s hora de comer? Ne6t levant$ la cabe&a y pesta5e$. 11;No..., no< Debemos avisar a 0enna, ;avisar a 0enna< ;#llos vie... vienen< 11;#spera< Ne6t atisbo en la oscuridad que preced%a a la aurora. -os o,os agudos del duende hab%an visto con claridad las iguras que se acercaban, pero el drag$n tuvo que agu&ar la mirada y observar con cuidado. *or in vio varias iguras tambaleantes avan&ando a trav"s del bosque. .n continuo susurro de la male&a le di,o que otras muchas ven%an detrs. 11;3engo una idea< 1di,o1. Sig/eme. ;Ser muy divertido< :aci"ndose invisible, Ne6t salt$ de la alta rama y vol$ en direcci$n al e,"rcito de desenterrados. 11;N... no< ;#spera< ;Detente< 1murmur$ 4a&illi1 clic@, pero el drag$n ya no pod%a o%rlo. -as peque5as y a iladas ore,as del duendecillo temblaron de inquietud. Sus dos antenas se estremecieron de angustia. *ero, entonces, tambi"n "l se hi&o invisible. *udo ver la silueta de Ne6t delante de "l y vol$ ren"ticamente detrs de su temerario amigo. #l drag$n se pos$ en una gruesa rama y 4a&illiclic@, temblando de miedo, se detuvo a su lado. 11N... Ne6t, ;vaymonos de aqu%< ;3enemos que avisar... avisar a 0enna< 11;'ira< 1murmur$ el drag$n. .n hombr$n sali$ de la oscuridad. 4a&illiclic@ cre%a que todos los humanos eran gordos y eos, pero, incluso en comparaci$n con la mayor%a de ellos, "ste era e+cepcionalmente repulsivo. 3en%a rollos de grasa alrededor del cuello y varias grandes verrugas brotaban de su nari& bulbosa. 11;Observa esto< 1di,o Ne6t, saltando de nuevo al aire.

#sta ve& ba,$ hasta el suelo, ;,usto delante del hombre< 4a&illiclic@ gimi$ en vo& ba,a y, una ve& ms, agarr$ su arco y sus lechas. Vio que el hombre pesta5eaba, como saliendo de un trance. Recorri$ el suelo con la mirada y, de pronto, la i,$ en Ne6t. #l drag$n era invisible, pero, de alg/n modo, aquel hombre pod%a verlo. 11;)hora< 1e+clam$ el drag$n, or&ando su voluntad para crear una ilusi$n en el suelo. #ste se abri$ y llamas a&ules brotaron de lo ms hondo de la grieta. .na mano antstica sali$ de la sima para agarrar el pie del hombre al acercarse "ste a su borde. *ero el pie pis$ tierra irme y la imagen de la sima se desvaneci$ de inmediato. Sin a lo,ar el paso, el hombr$n camin$ a trav"s del uego ilusorio, que desapareci$ tambi"n. #ntonces el hombre apunt$ con un dedo al contrariado drag$n y salmodi$ una palabra en vo& ba,a! un hechi&o que era mucho ms que una ilusi$n. *ero, en el mismo instante en que brot$ el rayo mgico, el hombre lan&$ una maldici$n y se volvi$, para arrancar una peque5a lecha de su hombro. #l proyectil parti$ como si uese una cerilla, pero la distracci$n hab%a sido su iciente! su rayo mgico silb$ en la oscuridad, ms all de Ne6t, y alcan&$ a uno de los esqueletos. #l dragoncito se elev$ con preste&a, en el momento en que el esqueleto estallaba en un mont$n de huesos ragmentados. 11=:as visto eso? 1se lament$ Ne6t1. ;No ha hecho caso< ;Ni siquiera ha andado ms despacio< 8ueno, esta ve& le dedicar" un hechi&o que no podr... ;:uy< ;:uy< Ne6t quer%a seguir hablando, pero 4a&illiclic@ le apretaba la boca con demasiada uer&a. #l duende tir$ del drag$n y se elev$ con "l a gran velocidad, agitando ren"ticamente las alas para ale,arse de aquel lugar. Desde luego, Ne6t no hi&o ms que lamentarse hasta que llegaron al bosquecillo.

#spesos setos de espinos entrela&ados hasta gran altura rodeaban ahora el bosquecillo sagrado. -os druidas hab%an traba,ado durante todo el d%a y la mayor parte de la noche, levantando todas las barreras que hab%an podido. *ero el drag$n y el duende les hab%an dado la noticia y ya no quedaba tiempo para ms preparativos. Dentro de muy poco, llegar%a el momento del combate. 11Desde luego, todos sab"is que deb"is buscar al sacerdote 1di,o 0enna1. No ser cil. Supongo que se quedar atrs y de,ar que

luchen sus criaturas. *ero, si podemos abatirlo, el e,"rcito se quedar sin direcci$n. Creo que es nuestra /nica esperan&a de detenerlos. 9.n%os a m% para un momento de oraci$n. -a diosa estar con nosotros. >ue su uer&a nos sostenga en esta lucha. B4 nos d" la victoria9, pens$ Robyn. -os druidas se situaron con 0enna cerca del riachuelo. ) cada uno de ellos se le hab%a asignado una porci$n del bosquecillo para de enderla. 0enna e 7solda, ,unto con 0runt, ocupar%an el centro. Otros ocuparon lugares pr$+imos! hombres como Ryder 0reenlea , que cuidaba de un bosque en la orilla occidental del 06ynneth, y 0adrric Deepglen, un vie,o druida que todav%a e,erc%a sus unciones en una regi$n de ca5ones y riscos en el borde norte del valle de 'yrloch, cerca de los dominios de los hombres del norte. .na ,oven druida, #ileen de )spenheight, estaba directamente detrs de la 0ran Druida, presta para llevar mensa,es o acudir en ayuda de su superiora. #l resto de los druidas, hombres y mu,eres, en n/mero de casi tres docenas, se hallaban a ambos lados en una larga hilera. Cada uno de los druidas recibir%a la ayuda de algunos de los animales ms vigorosos! lobos, ,abal%es y venados, que dar%an sus vidas por la causa de la diosa. Robyn luchar%a ,unto a Aamerynn, Ne6t y 4a&illiclic@. 0enna le hab%a asignado un puesto le,os del centro, donde esperaba que la lucha no uese tan encarni&ada, pero ella hab%a suplicado a su maestra que reconsiderase su decisi$n. -a vara de su madre, observ$ Robyn, le daba capacidad para reali&ar hechi&os poderosos, unos hechi&os que pod%an signi icar la di erencia entre la victoria y la derrota. -a 0ran Druida hab%a accedido a rega5adientes. 4 as% esperaron. -uchar%an contra el e,"rcito de desenterrados con su magia. Cuando "sta se hubiese agotado, emplear%an gruesos garrotes, hoces a iladas e incluso sus manos desnudas. 3odos los druidas eran impulsados por una sola idea! deb%an mantener a los pro anadores le,os del *o&o de la -una.

*or in ue el muchacho quien cont$ lo sucedido. #l vie,o sacerdote hab%a resultado demasiado terco, incluso para un torturador tan hbil como Ra& allo6. #l hombre hab%a muerto, pero, incluso en el /ltimo momento, s$lo hab%a abierto los labios para murmurar una oraci$n a su diosa. #n cambio, el muchacho ue mucho ms susceptible al cuchillo persuasivo del asesino, en particular despu"s de haber observado la muerte indeciblemente dolorosa de su maestro momentos antes. .nos cuantos pincha&os rpidos en la me,illa del chico hicieron que "ste

soltase la lengua. 11=4 adonde se dirigieron desde aqu%? 1pregunt$ Aryphon. 11;)l bosque< 1,ade$ el muchacho, se5alando hacia el norte1. Dl les dio un mapa del bosque de Dernall. ;:uyeron hacia all%< 11;Otra ve&< 1di,o Doric, con vo& entrecortada. #staba en pie ,unto a Aryphon, con los o,os brillantes1. ;Otra ve&, con el cuchillo< 1pidi$. Ra& allo6 mir$ a Aryphon, como preguntndole. #l hechicero sacudi$ ligeramente la cabe&a, lamentando tener que de raudar a Doric. *ero necesitaba la in ormaci$n. 114a has su rido bastante, chico. Dinos la verdad y podrs marcharte. 11#stoy diciendo la verdad 1sollo&$ el muchacho1. 'i maestro los ayud$( uno de ellos estaba herido. #ntonces les dio un mapa y les se5al$ el camino del bosque. 11=Cunto tiempo hace de esto? 11'enos de tres noches. Si os dais prisa, ;podr"is alcan&arlos< #l chico estaba todav%a aterrori&ado, pero ahora hab%a en su vo& un destello de esperan&a. 11=>u" camino siguieron despu"s? 11;No lo s"< 1gimi$ el muchacho, y abri$ mucho los o,os cuando Ra& allo6 acerc$ la ho,a ensangrentada a su piel1. ;'i maestro no me lo di,o< 11'uy bien 1di,o Aryphon, volvi"ndose para mirar hacia la capilla. 11=)hora? 1di,o Doric. #l mago asinti$ con la cabe&a y se ale,$, sumido en sus pensamientos. No oy$ los lastimeros y estremecedores gritos del muchacho cuando Ra& allo6 le dio muerte con gran crueldad. Sab%a que Doric estar%a sumamente e+citada por el espectculo, y esto era una recompensa su iciente para "l. .na ve& que el ,oven hubo muerto, Aryphon decidi$ un curso de acci$n. *rimero emplear%a un hechi&o para mantener a Ra& allo6 uera de su camino. Despu"s... Doric corri$ hacia "l, sacndolo de sus meditaciones, y le asi$ con uer&a el bra&o, con o,os centelleantes. Cuntos se ale,aron de la morada y lugar de adoraci$n del cl"rigo. -a presi$n del cuerpo de la mu,er contra el del hombre era enloquecedora. -a visi$n de la sangre la hab%a enardecido de una manera que Aryphon encontraba deliciosa. 113/ qu"date de guardia 1orden$ al asesino, tirando de Doric hacia la oscuridad. #lla lo sigui$ de buen grado, y se arro,aron al suelo cuando el asesino no pod%a ya verlos. Su pasi$n ue breve pero e+plosiva. 0o&aron como animales en celo( ella le clav$ las u5as en la espalda y la respuesta de "l ue violenta, rpida y satis actoria, como una e+plosi$n de poderosa magia. 11)hora debemos ponernos en camino 1di,o "l con brusquedad,

arreglndose la ropa. 11#spera 1di,o Doric, levantndose y estirndose pere&osamente1. =*uedo emplear mi hechi&o? Su tono era suplicante, pero hab%a en "l una tensi$n subyacente que desaconse,aba la negativa. 11#st bien 1convino "l1. *ero date prisa. Con un ahogado chillido de regoci,o, Doric se volvi$ y levant$ un dedo, se5alando a la capilla. Ra& allo6 estaba a cierta distancia, sin protestar por la demora del mago. 8ien, pens$ Aryphon, mi hechi&o lo ha distra%do por complet$. 11:'yra, surrass =istar; -grit$ Doric, salmodiando las palabras para dar ms uer&a a su hechi&o. .na bola peque5a y brillante brot$ de la punta de su dedo y vol$ despacio hacia el edi icio. Doric ten%a los o,os muy abiertos, y sus labios estaban torcidos en una espelu&nante mueca, descubriendo los dientes. -a bolita, del tama5o de una china, entr$ por la puerta abierta de la capilla. 11: yrassyll; -chill$ Doric. -a negrura de la noche ue invadida por un resplandor anaran,ado que estall$ dentro de la peque5a capilla. Aryphon se imagin$ el edi icio como un enorme crneo! sus ventanas eran cuencas ulgurantes y la puerta, desprendida de sus go&nes, era una boca abierta que gritaba. 4 entonces las olas de uego arrancaron el techo y devoraron las paredes. .na hinchada bola de llamas se elev$ en el aire y se convirti$ en una enorme es era de calor a treinta varas de altura. #l calor los alcan&$, haciendo brillar los o,os de Doric. Su cara estaba tensa, en una mscara repugnante de regoci,o. Su visi$n disgust$ de pronto a Aryphon, que la agarr$ con rude&a del bra&o y la apart$ de all%. 11Vaymonos 1gru5$. #lla lo mir$ uriosa. Dl resisti$ su mirada, desa iandola a en rentarse a "l( pero ella se apart$ y ech$ a andar en la noche.

Robyn mir$ hacia el c%rculo de arcos de piedra, invisible en la oscuridad y la distancia. Se imaginaba vividamente las aguas lechosas resplandeciendo con la ben"vola presencia de la diosa. -a idea de la pro anaci$n del *o&o de la -una la llenaba de espanto. -a inquietud de la ,oven druida creci$ al mirar el riachuelo que se desli&aba hacia el sur. -a espumosa super icie era visible en unos pocos lugares, pero todo lo dems estaba oscuro. #spesas nubes ocultaban la lu& de las estrellas. #l primer aviso ue una agitaci$n casi sin ruido de los cientos de grandes aves que esperaban en las ramas de los rboles. 8uitres,

guilas, halcones y grandes buhos se mov%an all arriba, estirando las garras y las alas, preparndose para la lucha. Robyn advirti$ tambi"n que los ,abal%es estaban e+tra5amente quietos. 'ir$ a su maestra y vio que la cara de 0enna palidec%a. -a 0ran Druida se llev$ una mano al pecho, y Robyn contuvo la respiraci$n. 0enna de,$ caer la mano a su costado. Cerr$ los o,os y sus labios se movieron murmurando una oraci$n. Robyn sinti$ que el suelo se mov%a y supo que la magia de su maestra hab%a empe&ado a uncionar. *ercibi$ el resco olor a tierra h/meda y oy$ un ruido sordo, como de algo que se rasgase. Vio una orma voluminosa y vagamente humana que surg%a de la tierra y se plantaba delante de la 0ran Druida. 7ncluso en la oscuridad, alcan&$ a distinguir los terrones que constitu%an los miembros de aquella cosa y las ramas rotas y peda&os de piedra que contribu%an a la te+tura de su piel. *arec%a la estatua de un gigante, encorvado y est/pido, pero muy poderoso. Sus miembros eran gruesos como troncos de rboles, y Robyn pudo sentir que el suelo temblaba cuando aquella criatura cargaba el peso de su cuerpo de un pie a otro. 11;Vu"lvete< 1grit$ 0enna, se5alando hacia el sur1. ;)taca< 11.n elemental 1susurr$ pasmada Robyn. :ab%a visto con anterioridad una de esas enormes criaturas, un ser con,urado por el poder de la magia dru%dica del cuerpo de la propia 'adre 3ierra. Se necesitaba un gran poder para hacerlas venir de su le,ano reino de tierra y piedra al mundo de los hombres, y eran un poderoso aliado contra cualquier enemigo %sico. Sin embargo, Robyn se sorprendi$ ante la s/bita aparici$n y el enorme tama5o de aquella criatura. )unque s$lo ten%a dos veces la estatura de un hombre alto, parec%a una monta5a ambulante al caminar en la oscuridad. 11)hora es el momento de que te acuerdes de tu vara, muchacha. 11S%, desde luego. Robyn se desli&$ sin ruido entre la male&a y se dirigi$ al puesto que su maestra hab%a elegido para ella. -a resca madera de su vara le daba una impresi$n de uer&a, pero el bosque parec%a tenebroso.

3ristn y sus tres compa5eros pasaron la mayor parte del d%a reposando sobre blandos colchones de plumas ba,o el techo de una acogedora posada. Descansados, pasaron el atardecer dando vueltas por la ciudad, autori&ados por JKRoar@e para visitarla. #n cambio, no hab%a dicho nada acerca de su marcha, y el pr%ncipe hab%a decidido no preguntarle, al menos por el momento. #n muchos aspectos, Doncastle se parec%a a cualquier otra comunidad de los ol@. :ab%a varias posadas, donde serv%an comida

buena y sencilla, y en las que en ocasiones hab%a un arpista o un trovador para entretener a los parroquianos. Vieron una loreciente herrer%a con un par de herreros traba,ando en or,as resplandecientes y maci&os yunques. #n varias cho&as hab%a te,edores, y los olores a laca resca y a tinte eran agradablemente amiliares. .n arroyo desembocaba en el r%o S6anmay cerca del cora&$n de la ciudad y, all%, una represa proporcionaba el agua que hac%a girar una rueda grande, aunque no se ve%a trigo en parte alguna. 3odav%a altaba un mes para la siega, record$ 3ristn a sus amigos, aunque ignoraban si Doncastle ten%a tierras labrant%as en sus alrededores. 113al ve& roban tambi"n su grano 1di,o *onts6ain. *ero los ol@ a quienes vieron parec%an traba,ar de irme. Se mostraban sonrientes y amistosos al paso de los e+tran,eros de 06ynneth. #l panadero les o reci$ una hoga&a tierna( el herrero, a ilar alg/n arma que estuviese embotada. -a mayor%a de las casas estaban a ras del suelo( s$lo alguna casita peque5a y una gran posada hab%an sido construidas en los rboles. -os otros edi icios, tiendas y posadas estaban hbilmente ocultos entre la lora o ba,o tierra. -os ondulados mont%culos herbosos que parec%an como diminutas colinas en toda la ciudad eran en realidad viviendas con los techos de tierra, muy parecidas a las madrigueras de los hal ling. 3oda una red de pasarelas conectaba a la ciudad elevada, e+tendi"ndose de unos rboles a otros como puentes suspendidos. #s algunos lugares, los edi icios estaban lo bastante cerca los unos de los otros como para ormar verdaderas man&anas. *ero, por lo general, estaban tan bien disimulados por el espeso olla,e que un observador pod%a plantarse delante de una casa y no darse cuenta de que ten%a vecinas pr$+imas. -os cuatro hombres no vieron al ,e e de los bandidos aquella noche ni el d%a siguiente. *asaron las horas diurnas e+plorando los alrededores de la comunidad. 11#s ideal para la de ensa 1observ$ Daryth. 114 para una emboscada 1a5adi$ *a6ldo1. Ning/n atacante se dar%a cuenta de que aqu% hay una uer&a hasta que uese alcan&ado por las lechas. 11;3oda la ciudad es incre%ble< 1di,o 3ristn1. 3anta gente viviendo aqu%..., tan escondida y bien de endida. 4 parece bastante pr$spera. 11Cierto 1convino *a6ldo1. )unque altan algunas comodidades que yo echo en alta. :ab%an visto muy pocos art%culos de metal, y las e+istencias de las posadas que hab%an visitado se limitaban a unas pocas clases de cerve&as y a carne de animales salva,es para la comida.

11;#s in,usto que hayan tenido que esconderse aqu%< 1e+clam$ el pr%ncipe, sorprendido de su propio entusiasmo1. Son ol@ traba,adores y honrados. No est bien que un rey haya condenado a una gente seme,ante al e+ilio. 11O a algo peor 1murmur$ Daryth. 11Creo que deber%amos hablar a JKRoar@e de nuestra misi$n. Con un poco de suerte podr%amos persuadirlo de que nos ayude 1declar$ el pr%ncipe. 11;#so es una locura< 1ob,et$ *onts6ain1. #se hombre es un bandido. No podemos con iar en "l. 11#s un bandido, cierto. *ero, =acaso no quiere lo mismo que nosotros, es decir, poner in al reinado de este rey? 11*onts6ain tiene ra&$n en lo tocante a JKRoar@e 1di,o Daryth1. Cuanto ms sepa de nosotros, ms peligroso ser. 3ristn pase$ la mirada de su amigo a su rival. *a6ldo guardaba silencio, escuchando la discusi$n. 11=>u" crees t/? 1pregunt$ el pr%ncipe al hal ling. 11Creo que vale la pena intentarlo. No puedes meterte en Caer Calidyrr y decirle al rey que no te gusta que hiciese matar a tu padre. 4 JKRoar@e, por mucho que descon iemos de "l, parece ser nuestra mayor esperan&a para conseguir ayuda. 11#n in de cuentas, hars lo que quieras 1di,o *onts6ain, con disgusto1. Sin embargo, ;es una locura< 11#spero que te equivoques 1di,o el pr%ncipe1. :ablar" con JKRoar@e a la primera oportunidad. 11;#h< ;:ombres< .n ,oven de cara resca corri$ hacia ellos a lo largo de la muralla. 11'e alegro... 1empe&$ a decir, pero se interrumpi$ para recobrar aliento1 de haberos encontrado al in... #l se5or JKRoar@e os invita a cenar. Os he estado buscando por todas partes. 3em% que hubieseis abandonado la ciudad. 11=4 si lo hubi"semos hecho? 1pregunt$ el pr%ncipe, arqueando las ce,as. #l muchacho pareci$ con uso. 118ueno, "l habr%a enviado a alguien en vuestra busca, naturalmente. 11)ceptamos encantados. =D$nde y cundo? #l muchacho les dio la direcci$n y vieron que era la posada que hab%an visto en las copas de los rboles al e+plorar la ciudad. 3en%an que estar all% al ponerse el sol( altaba menos de una hora. -legaron puntualmente a la posada, cru&ando un /ltimo puente que se balanceaba de un modo alarmante a impulso de la brisa. *udieron ver a su an itri$n antes de acabar de cru&ar aqu"l, pues la posada no ten%a paredes en aquel lado. JKRoar@e sonri$ e hi&o ademn

de que se acercasen a su mesa. .n momento antes de reunirse con "l, una ,oven sali$ de la sombra y empe&$ a pulsar un arpa. 3ristn advirti$, con s/bita emoci$n, que la trovadora se parec%a a Robyn, al menos en sus largos cabellos negros y su serena actitud. *ero Robyn era mucho ms hermosa, pens$, sinti"ndose de pronto solo. Se la imagin$ descansando en el buc$lico recinto del bosquecillo de la 0ran Druida. -a echaba mucho en alta. .n s/bito escalo r%o de alarma recorri$ su cuerpo. =#staba ella en realidad descansando? =O la acechaba tambi"n el peligro que parec%a cernerse sobre los reinos de los ol@? 3rat$ de convencerse de que el valle de 'yrloch era el lugar ms seguro de las islas, el que estaba ms a salvo de depredadores venidos de uera. *ero su preocupaci$n se a erraba a "l como un buitre posado sobre sus hombros. Distra%do de esta suerte, apenas oy$ a JKRoar@e que les hablaba desde el otro lado de la estancia. 11)cercaos, por avor 1di,o el bandido de barba ro,a. Otros dos hombres estaban ya sentados con JKRoar@e. #ste se5al$ con la cabe&a a uno de ellos, un hombre musculoso, a eitado con pulcritud y de piel muy tostada. 11Os presento a )nnu6ynn. 3al ve& no lo record"is, pero es el que hi&o el hechi&o que os ilumin$ tan bien la otra noche. :ugh ri$ de su propia chan&a, mientras 3ristn saludaba con la cabe&a al mago. )nnu6ynn correspondi$ al saludo y una ina sonrisa se dibu,$ en sus labios. 114 "ste es Vaughn 8urne, nuestro sumo sacerdote 1di,o JKRoar@e. #l otro hombre se levant$ e hi&o una reverencia. Vaughn 8urne era un persona,e alto y plido y llevaba a eitada la coronilla. Vest%a con sencille& y su ino semblante revelaba poca emoci$n, salvo en los o,os. Dstos centellearon con inter"s y energ%a, mientras esperaba a que se sentasen los reci"n llegados. 11#l motivo de que os haya invitado a venir aqu% 1di,o al in O NRoar@e1 es que quer%a deciros que me gustar%a que os quedaseis con nosotros en Doncastle. 3ristn sinti$ que le palpitaba el cora&$n, pero trat$ de disimular sus emociones. #ra lo peor que habr%a podido decir el bandido para iniciar su conversaci$n. 11Necesito hombres valientes 1sigui$ diciendo :ugh1. 4 s" que vosotros lo sois. -a mayor%a de los via,eros se echan a temblar y gimen cuando se tropie&an con nosotros. Ninguno de vosotros mostr$ el menor temor. 9Js o recer" puestos en mi milicia. No es numerosa, pero mis hombres son leales y luchan bien. *odr%ais aspirar a posiciones de mando( me interesan hombres que tengan e+periencia de combate.

94 aqu% estar%ais a salvo. Sois ora,idos, ugitivos de las tropas del rey. No hay un lugar en )lar$n donde pudieseis estar ms seguros. -a vo& de JKRoar@e se hi&o ms tensa al ver que sus invitados no saltaban de go&o para aceptar su o recimiento. 11'i se5or Roar@e 1empe&$ a decir 3ristn, eligiendo con cuidado las palabras1, estoy seguro de que hablo en nombre de mis compa5eros al decir que nos honra tu o recimiento y la con ian&a que has puesto en nosotros. *ero tal ve& podemos o recerte una manera me,or de corresponder a esta con ian&a, prestndote un servicio todav%a mayor que mandar una compa5%a de tus hombres en combate. :ugh OKRoar@e permaneci$ impasible, esperando a que el pr%ncipe continuase. S$lo el ligero runcimiento de sus tupidas ce,as delataba sus emociones. 11Vinimos a Caer Calidyrr con una misi$n, una misi$n que podr%a ser no s$lo en bene icio nuestro, sino tambi"n de todos los ol@ 1prosigui$ 3ristn. :ugh lo apremi$ con un ademn para que continuase. 11Soy un pr%ncipe de los ol@, 3ristn Aendric@, de Cor6ell. 11=#l que mat$ al Dar@6al@er? 1pregunt$ ONRoar@e. 3ristn asinti$ con la cabe&a y advirti$ que el sacerdote sentado al otro lado de la mesa lo miraba con inter"s. #ntonces Vaughn 8urne se volvi$ a su se5or, con un movimiento casi imperceptible de la cabe&a, en se5al de asentimiento. 11*ero, =c$mo te has convertido en un ora,ido? 11'i padre, el rey Aendric@, ue asesinado. #l Conse,o decret$ que el )lto Rey eligiese entre *onts6ain y yo para ser su sucesor. 7niciamos nuestro via,e a Calidyrr para pedir al rey que decidiese, pero uimos atacados en el camino y detenidos por los soldados del rey al llegar a -le6ellyn. 9Naturalmente, nuestra misi$n cambi$ despu"s de estos sucesos. 3odav%a pretendo que el )lto Rey me reciba en audiencia. 3endr que darme una e+plicaci$n satis actoria de estos acontecimientos 1aunque dudo de que "sta e+ista1 ;o morir por mi espada< JKRoar@e se qued$ boquiabierto. 11;#sts loco< 1silb$. 3ristn se enardeci$. 11Creo que puedo hacerlo con tu ayuda. ;3/ conoces este reino< )y/danos a entrar a Caer Calidyrr. Nosotros haremos lo dems. *iensa en los bene icios. Si arro,amos al )lto Rey de su trono, recuperars tus tierras. 4a no tendrs que esconderte en el bosque, esperando el pr$+imo ataque. :ugh runci$ el entrece,o, pero despu"s los sorprendi$ con una carca,ada. 11Realmente, ests loco. Os de,ar" marchar, para que sigis

adelante con vuestra est/pida misi$n, pero no os ayudar". ;4 me quedar" con vuestros caballos, en pago de las molestias que me hab"is causado< #n aquel momento tan inoportuno, aparecieron varias doncellas trayendo platos de patatas y de esto ado. :ugh se desatendi$ de sus invitados, mientras se llevaba una y otra ve& el tenedor a los labios. 3ristn maldi,o al hombre en su interior, pero no insisti$ en el tema. :ab%a ,arras de aguamiel sobre la mesa, y su lengua estaba ansiosa de probar la espumosa bebida. *ero domin$ su anhelo y s$lo bebi$ un poco. -a comida discurri$ despacio y en silencio. Casi hab%an terminado cuando un ,oven entr$ en la posada e hi&o una se5a a :ugh JKRoar@e. Vest%a un tra,e de cuero verde, salpicado de barro, como si llegase de un largo via,e a caballo. #l se5or se levant$, llevando consigo el vaso lleno de cerve&a, y se acerc$ al hombre. Dste le di,o algo en vo& ba,a. De pronto, el ,e e de los bandoleros gir$ sobre sus talones y arro,$ el vaso contra la pared, donde se hi&o a5icos. 11=)lguna novedad? 1pregunt$ 3ristn a media vo&, arqueando las ce,as. *or un instante se pregunt$ si el bandido iba a atacarlo, tan ro,o era su semblante. JKRoar@e blandi$ los pu5os en el aire y volvi$ con paso lento a la mesa. 11;'i hermana ha sido e,ecutada por el )lto Rey< 1gru5$1. #staba cautiva en su castillo y, hace dos d%as, ;el rey la conden$ a muerte< .n manto de silencio envolvi$ la estancia. JKRoar@e parec%a desa iar a todos con la mirada, para tener alguien sobre quien descargar su c$lera. *onts6ain ba,$ la cabe&a, e+tra5amente abatido. 3ristn sinti$ una pun&ada de dolor por el proscrito y ms odio contra el )lto Rey. 11*ero, =por qu"? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11=*or qu"? 1grit$ :ugh, con vo& entrecortada por la angustia1. 3al ve& para sacarme de Doncastle y atraerme a alg/n lugar donde la 0uardia #scarlata pueda luchar con venta,a contra m%. 3ristn empe&$ a ver una oportunidad en aquella tragedia, una posibilidad de emplear el dolor del ,e e de los bandoleros en su propio bene icio... y tal ve& en el del propio :ugh ONRoar@e. 11:ay un recurso me,or. *uedes ayudarnos a entrar en Caer Calidyrr, ;donde me en rentar" a ese rey< 114 despu"s, =qu"? )un suponiendo que pudieses llegar hasta all%, cosa que creo imposible, =qu" esperas conseguir? 11*odremos vengar a tu hermana. 4 yo podr" vengar la muerte de mi padre, , *iensa, hombre< ;3enemos que hacer algo< No podemos permanecer en el bosque, escondidos en tu agradable y peque5a ciudad. ;)y/danos<

11=Sois unos asesinos, capaces de entrar a hurtadillas en su castillo y matarlo mientras duerme? 11No soy un asesino 1di,o 3ristn1. No lo matar"... a sangre r%a. #l rey tendr oportunidad de de enderse contra mis acusaciones. 4 si no puede hacerlo, ;podr de enderse contra mi espada< 11;3e digo que es in/til< 1insisti$ JKRoar@e, de,ndose caer en su silla. :ab%a perdido su energ%a... *arec%a desalentado y derrotado. 11No somos unos ineptos 1di,o Daryth con suavidad. 11No, no lo sois. *ero los cuatro ca%steis en mi sencilla emboscada. ;4 pod"is estar seguros de que las trampas de Cyndre, el hechicero, sern mucho ms mortales< 3ristn enro,eci$, no sab%a si de rabia o de vergEen&a. Despu"s di,o! 113enemos que intentarlo. 3/ has perdido una hermana y tu se5or%o. 4o perd% a mi padre..., a mi rey. =>u" ms hemos de perder para que te decidas a actuar? :ugh guard$ silencio durante largo rato. .na ve& ms, runci$ las pobladas ce,as. 113e ayudar" 1di,o al in1. *ero con una condici$n. .no de vosotros se quedar aqu%, como prenda contra una traici$n. Conocers a mi agente ms valioso en Calidyrr. Si le ocurre algo, ;tu hombre morir tambi"n< 11#sto es inacep... 1empe&$ a ob,etar 3ristn, seguro de que ten%a las de ganar. *ero *onts6ain lo interrumpi$. 114o me quedar" 1di,o. 3ristn mir$ sorprendido a *onts6ain, preguntndose si tendr%a miedo de en rentarse al )lto Rey. O tal ve& esperaba que el pr%ncipe muriese y le de,ase libre el camino para reclamar el reino. Sin embargo, resolv%a el problema. 4 3ristn sab%a que no echar%a en alta la compa5%a de aquel hombre. 11;'uy bi"n< 1convino. 11*odemos dis ra&aros 1o reci$ JKRoar@e, como aliviado de haber tomado una decisi$n1. # introduciros en Calidyrr en una barca de pesca que regresar al puerto al terminar el d%a. Ser arriesgado, pero es nuestra me,or oportunidad. 11=*or qu" una barca? 1pregunt$ con recelo Daryth. 11*orque las murallas son altas y las puertas de la ciudad estn guardadas de d%a y de noche. .na barca que regresa al puerto con el mismo n/mero de hombres con que sali$ por la ma5ana, puede librarse de una inspecci$n. 11=4 cuando estemos en la ciudad? 1pregunt$ el pr%ncipe. 113engo gente en la ciudad 1di,o el ,e e de los bandoleros1. :arn cuanto puedan por vosotros. 'i agente, Devin, os introducir en el

castillo. Si hay un camino, ;"l lo conocer< 11=Cundo podremos salir? 1pregunt$ 3ristn. 11'a5ana. 'ontaremos a caballo al amanecer.

#n medio de un barullo de chillidos y gra&nidos, las aves de rapi5a levantaron vuelo. -os halcones, las guilas y los buhos se al&aron ,untos de sus ramas y volaron en l%nea recta en direcci$n al riachuelo, hacia el todav%a invisible enemigo. -as aves salieron de la oscuridad y se lan&aron contra el e,"rcito de desenterrados( atacaron a picota&os y con las garras a la vanguardia de &ombies. )rrancaban carne de las caras muertas y miembros de los cuerpos, pero los muertos segu%an adelante. Ca%an aves, chillando de dolor, cuando los dedos como gar ios de los desenterrados se clavaban en sus pechos plumosos o romp%an sus alas poderosas. 4 cuando las aves ca%an, los esqueletos se echaban sobre ellas y levantaban del suelo a las criaturas que se retorc%an, para hacerlas peda&os. 3ambi"n cayeron unos cuantos &ombies, desgarrados. *ero el destino de los p,aros ue mucho peor. *ronto qued$ die&mada la bandada. #l e,"rcito entr$ en el riachuelo. #n la otra orilla, e+tendi"ndose en la oscuridad, estaba el bosquecillo de la 0ran Druida. 4 en su centro se hallaba la charca sagrada del *o&o de la -una.

-as grandes cavernas de D6arvenhome resplandec%an con una radiaci$n verde irreal ba,o la lu& que brotaba de los hongos que crec%an en las altas paredes. #stalactitas colgantes goteaban como colmillos babosos en lo alto de la vasta cmara del conse,o, donde cientos de peque5os persona,es se hab%an reunido alrededor de una alta plata orma. 3res enanos, que parec%an casi id"nticos detrs de sus eri&adas barbas, estaban plantados en aqu"lla, destacando de sus compa5eros. Oyeron la aclamaci$n de su comunidad de enanos de abultado pecho. -as voces eran uertes y graves, y cantaban lo mismo!B;2innnnelleen< ;2innnnelleen<9. .n persona,e del tr%o dio un paso al rente y contempl$ aquel mar de caras barbudas. Su ment$n saliente ten%a un aire agresivo, pero al parecer le gust$ lo que estaba viendo, pues asinti$ despacio con la cabe&a. 11=#nanos negros en las 'oonshaes? #starn all% dentro de cinco d%as, seg/n calculo( apro+imadamente el mismo tiempo que tardarn

mis combatientes en marchar hasta all%, ;o no me llamo 2inellen< #l coro se convirti$ en un rugido y, despu"s, los enanos se dispersaron en busca de sus armas y armaduras. Dentro de otra hora ormar%an como un e,"rcito para seguir a su heroica ,e a 1la verdadera campeona de la 0uerra de Dar@6al@er, seg/n sab%an todos los enanos1 a trav"s de las vastas y oscuras cavernas. Su camino los conducir%a por deba,o de la tierra y del mar( durante toda la marcha, no ver%an un rayo de sol. 4, cuando llegasen a su destino, caer%an sobre sus odiados enemigos, los enanos negros, con toda la uria de que eran capaces. #l resultado ser%a sangriento pero glorioso.

Robyn apret$ despacio la madera de su vara, sacando como siempre uer&a y seguridad del regalo de su madre. Sostuvo la vara de resno delante de ella y escuch$. 'omentos ms tarde, oy$ un ruido como de chapoteo que le di,o que los &ombies hab%an salido del riachuelo. Se acercaban a ella, cru&ando el peque5o prado. Aamerynn estaba a su lado. Robyn sab%a que Ne6t segu%a posado sobre el cuerpo de aqu"l, aunque no pod%a ver al peque5o drag$n. 3ampoco pod%a ver a 4a&illiclic@, pero sab%a que el duende estaba ,unto a ella, presto a lan&ar una rociada de proyectiles diminutos con su peque5o arco. 4 entonces vio las ormas que sal%an de la oscuridad y capt$ el hedor de la horda de &ombies. )unque la noche era espantosa, dio gracias a la diosa por ahorrarle el espanto de ver a los desenterrados en todos sus horripilantes detalles. Robyn elev$ una muda plegaria a la diosa y sinti$ la respuesta de la 'adre 3ierra vibrando en su vara. :ab%a poder y pa& en aquella respuesta, pero tambi"n uror. Robyn encau&$ aquel poder en un hechi&o, ayudada por la vara, y lo lan&$ sobre los esqueletos cuando "stos salieron de la oscuridad y avan&aron tambalendose hacia ella. 4 el uror de la diosa se convirti$ en uego que brot$ del suelo, una pared de llamas que se e+tendi$ a lo ancho del claro. Robyn vio que 0enna hac%a el mismo hechi&o a cierta distancia. Otras paredes de uego surgieron ante ella, al encender los druidas su primera l%nea de ensiva. -os &ombies avan&aron entre las llamas, chisporroteando ba,o el intenso calor. -os monstruos trope&aron y cayeron al suelo, donde se retorcieron en silenciosa tortura mientras su carne se ennegrec%a. )ntes de que se e+tinguiese el uego, sus cuerpos se encogieron en bultos de ormes, r%gidos como estatuas talladas en carb$n. 3ambi"n los esqueletos su rieron con el intenso calor. -os huesos

se astillaban al lamerlos las lenguas de uego anaran,adas, y los cuerpos se derrumbaban convertidos en montones de ceni&as. -as aves que hab%an estado hostigando a los monstruos se elevaron y ale,aron cuando el uego se al&$, pero Robyn se a ligi$ al ver que algunas volaban demasiado despacio. -as vidas llamas alcan&aron las plumas de algunos buhos y halcones. -os p,aros chillaron y se retorcieron de agon%a cuando el uego los arrastr$ hasta el suelo y los consumi$. *ero alguna orden muda estaba apartando al e,"rcito de aut$matas del uego. -os &ombies se desviaron hacia la i&quierda( los esqueletos, hacia la derecha, y los desenterrados siguieron avan&ando. -as paredes de uego eran limitadas, no lo bastante largas para rodear a todo el bosquecillo, y los monstruos pasaron ahora por el costado de aqu"llas. 8a,o la espelu&nante lu&, la ,oven druida vio moverse un mont$n de tierra! era el elemental que respond%a a la orden de 0enna y se mov%a para cerrar el paso a los esqueletos. #normes ap"ndices como pu5os brotaron de los costados de aquella cosa, que los emple$ como cachiporras para aplastar a una docena de desenterrados al primer ataque. Desde donde se hallaba Robyn, el elemental parec%a un gigante de piel spera. -uchaba sin parar e implacablemente. Durante un momento, ces$ la presi$n de los esqueletos( aunque los desenterrados no conoc%an el miedo, el elemental los destru%a sin darles tiempo a avan&ar. *ero entonces un torbellino de hachas de plata surgi$ de la oscuridad. -as brillantes ho,as resplandec%an con una lu& interior. -os mangos eran largos( las ho,as, pesadas, y llenaron el aire como otras tantas nava,as a iladas. Cientos de estas armas giraron alrededor del elemental, arrancndole peda&os de tierra. *or un instante Robyn se pregunt$ qu" uer&a e+traordinaria las manten%a en el aire. ;'agia< #l elemental se inclin$ a un lado con una pierna cortada y cay$ al suelo, donde las a iladas ho,as lo hicieron peda&os. )hora los &ombies hab%an rebasado por completo la pared de uego y avan&aban deprisa en direcci$n a Robyn. 3odav%a eran hostigados por las aves, y ahora los lobos y los ,abal%es se lan&aron al ataque. *ero los animales eran pocos en comparaci$n con el n/mero de desenterrados y pronto cayeron muertos o ueron obligados a retroceder, gravemente heridos. )l volverse los lobos y echar a correr, Robyn se volvi$ para huir tambi"n, pero su pie se enganch$ en una ra%&. Cay$ de bruces y oy$ las pisadas de un &ombie cerca de ella. #l terror se apodero de la ,oven druida, pero consigui$ retener su vara mientras se pon%a en pie de un salto y corr%a en la oscuridad.

Vio que 0enna y los otros druidas corr%an tambi"n con sorprendente agilidad hacia el centro del bosquecillo. 0runt saltaba ,unto a la 0ran Druida, volvi"ndose para rugir urioso contra los desenterrados que lo persegu%an. Cadeando de horror y de miedo, Robyn corri$ detrs de ellos, preguntndose c$mo podr%an detener a aquella pesadilla antes de llegar al *o&o de la -una. Cyndre se planto delante del gran espejo, mientras los tres magos sentados a la mesa lo observaban con atenci)n. El jefe se volvi) a mirarlos1 el alto y delgado Talra8, el moreno Eertam y una mujer baja y fea llamada &eriano8. (a imagen del espejo era un vasto campo verde. (as copas frondosas de los arboles oscilaban bajo la brisa. .)lo despu"s de un e,amen mas minucioso los hechiceros lograron ver las casas h0bilmente escondidas entre el follaje y el humo que surga de disimuladas chimeneas. --=ab"is visto c)mo este prncipe burl) al asesino mas h0bil del pas -dijo Cyndre-. #hora lo persiguen nuestros colegas &ryphon y <orio. Esperemos que tengan mas suerte. --.abemos que esta en <oncastle. -Talra8 vacil) al hablar-. ?'or qu" no destruimos simplemente aquella ciudad y acabamos con "l... y con ella@ --5ecuerda -dijo con amabilidad el hechicero, pero dando a entender a los dem0s que la pregunta de Talra8 era una estupide$-. /o sera nuestra fuer$a quien triunfe sobre los ffolC. <ebe parecer que actuamos s)lo como consejeros del rey. .)lo a trav"s de "ste podemos adquirir el poder que por cierto merecemos. Cuando ese poder sea nuestro, podremos actuar cuando queramos. F'ero ese da esta pr),imo. Tened paciencia y escuchadme bien1 uno de vosotros debe permanecer siempre aqu, observando el espejo. =emos encontrado al prncipe de Cor8ell y no volveremos a perderlo. --., maestro -dijeron a coro los dem0s, abrumados por la responsabilidad que "l los obligaba a asumir. En realidad, no estaban preparados, pero haban perdido a #le,ei, y &ryphon tena una misi)n propia. 11+ es posible que ve0is a uno que os mira desde el espejo -dijo el hechicero, bajando la vo$ a modo de advertencia. <escribi) a quien buscaba y observo c)mo los tres magos intercambiaban miradas temerosas-. . lo veis en el espejo, ten"is que avisarme de inmediato. F'ues pretendo hablar con el sahuagin.

1' Calidyrr .no tras otro, los druidas salieron tambalendose de la oscuridad circundante y se reunieron en el *o&o de la -una. Se apoyaron desalentados en las gruesas columnas de piedra y recobraron sus uer&as. #l agua lechosa resplandec%a con suavidad. #l c%rculo de arcos, en el centro del bosquecillo, estaba d"bilmente iluminado por la lu& del *o&o de la -una. Robyn sinti$ ms que vio a los otros druidas a su alrededor. 4 supo que el e,"rcito de la muerte estaba muy cerca. )lgo blanco se movi$ en la noche y se plant$ a su lado, y ella rode$ con los bra&os el grueso cuello de Aamerynn. -a presencia del poderoso unicornio re or&$ su con ian&a. 11No tendremos que esperar mucho 1di,o 0enna, saliendo de la oscuridad y acercndose a su disc%pula. 11=:as visto al... hombre? 1pregunt$ Robyn, dudando de que el ,e e de seme,ante e,"rcito pudiese ser en verdad un ser humano. 11No, pero ue su hechi&o lo que destruy$ al elemental. -o lan&$ desde la otra orilla del riachuelo. 3al ve& la barrera le impide todav%a entrar en nuestros dominios. 11=.na barrera? 1Robyn estaba sorprendida1. Nunca he visto una barrera en la linde del bosquecillo. 11Nadie puede verla. 4 s$lo un ser como "l, consumido por el mal, puede sentirla. No puede atravesarla, para entrar aqu%, pero temo que su e,"rcito la haya estropeado lo bastante como para que en de initiva pueda hacerlo. Robyn vio que #ileen de )spenheight y el vigoroso 0adrric avan&aban atigados hacia ellas. Sus vestiduras pardas estaban desgarradas, y sus bra&os y piernas desnudos, cubiertos de ara5a&os sangrantes. #l garrote de 0adrric y la ho& de #ileen estaban manchados de sangre coagulada. 11#ntonces, =c$mo pueden cru&arla los desenterrados? 1pregunt$ #ileen. 11#stas pobres e inconscientes criaturas no son en realidad malas. S$lo estn impulsadas por su maligno ,e e. *or eso la barrera no surte e ecto en ellos. 10enna suspir$ con triste&a1. -o /nico que quieren es volver a la muerte. -a cruel verdad es que el sacerdote los ha privado

de lo /nico que ten%an! la pa& del eterno descanso. Robyn no hab%a cre%do posible sentir compasi$n de los espantosos invasores, pero ahora se apiad$ de pronto de su situaci$n antinatural y odi$ al sacerdote que era causa de ello. 114 ahora, todos a vuestros puestos 1orden$ 0enna con suavidad1. ;Recordad que hay que de ender los arcos a toda costa< 3ra&$ un gran c%rculo con el bra&o para indicar los doce arcos. #llos constitu%an el /nico acceso al *o&o de la -una. -os druidas hab%an preparado con anterioridad sus de ensas, llenando los espacios entre los arcos con una mara5a in ranqueable de espinos. )hora, cada arco ser%a de endido por varios druidas y los animales de ensores que quedaban. #ileen estrech$ la mano de Robyn y dio un rpido abra&o a la 0ran Druida antes de volverse hacia la orilla del *o&o de la -una. 0adrric las mir$ gravemente a las dos, hi&o un gesto con la desgre5ada cabe&a gris y se ale,$ a toda prisa. 11#spera, Robyn 1di,o 0enna. 'ir$ con ternura a la ,oven druida cuando "sta se volvi$ hacia ella. 113oma 1di,o la 0ran Druida, entregndole un pu5ado de bellotas. Robyn sinti$ su calor en la piel1. *ueden serte /tiles. 110racias. 114 esto... 10enna hurg$ en un bolsillo de su t/nica1. -o hice para ti. No est terminado, pero puedes necesitarlo. -a 0ran Druida le tendi$ un palo, tal ve& de medio vara de largo. #staba cubierto de intrincadas entalladuras en la madera, de un e+tremo a otro. Robyn lo tom$ con suavidad, y tambi"n lo encontr$ caliente al tacto. 11=Son inscripciones sagradas? 1pregunt$ con reverencia. 3om$ el talismn dru%dico y toc$ las entalladuras. Sab%a que 0enna hab%a tallado cada una de ellas con su peque5o cuchillo. #l palo estaba cubierto de imgenes, como un mural en espiral de la tierra que las rodeaba. -os o,os de Robyn se llenaron de lgrimas. .n palo tallado con inscripciones sagradas era el regalo me,or y ms signi icativo que pod%a hacer un druida a otro. 11-o guardar" como un tesoro 1murmur$. 11#spero que lo uses 1di,o sonriendo su maestra1. #llos estn ya muy cerca. 0enna se volvi$ y ech$ a andar por la orilla del *o&o de la -una. Se reuni$ con 0runt en el arco del sur. Robyn se qued$ con Aamerynn, Ne6t y 4a&illiclic@ en el arco del norte. 11Desde aqu% no veremos nada 1se lament$ Ne6t posndose sobre el soberbio cuerpo de Aamerynn.

113en... tengo miedo 1gimi$ 4a&illiclic@, que estaba ,unto a Robyn y se apoyaba inconscientemente en su pierna. 11Cumplamos nuestro deber 1di,o Robyn, con la mayor serenidad que le ue posible1, y recordad que la diosa est con vosotros. #ntonces, Aamerynn se apart$ de ellos para plantarse delante de los doce arcos que rodeaban el *o&o de la -una. 0ruesas paredes de espinos y de troncos entrela&ados de rboles ,$venes cerraban ahora los accesos del po&o. 0runt estaba plantado, imperturbable, deba,o de uno de los arcos( 0enna se hallaba en el siguiente y, en el otro, Aamerynn. Robyn y Ne6t ocuparon el arco contiguo. ) ambos lados, los arcos eran guardados por peque5as bandas de duendecillos armados con diminutos pero poderosos arcos, y por otros que luchar%an con sus espadas de plata. -a mayor%a de los duendes eran invisibles. -os pocos lobos y ,abal%es que quedaban guardaban los arcos del ondo del c%rculo, donde era menos posible que atacase el e,"rcito enemigo. Robyn record$ la bendici$n de su maestra y estuvo segura de que la diosa se hallaba a su lado. #staba muy tranquila, aislada de alg/n modo de la locura que la rodeaba. 3ambi"n se sent%a muy uerte. 4, mientras se dispon%a a proteger el lugar ms sagrado de las islas, su tranquilidad se ue convirtiendo en un uror potente y controlado. 113engo miedo 1gimi$ Ne6t, posndose en su hombro y acercando la cabe&a a la de ella. 113ambi"n yo, amigo m%o 1le con i$ Robyn, dndose cuenta de que no era verdad, de que no ten%a miedo. #ntonces sinti$ una ligera vacilaci$n, como un temblor, en el poder de la diosa. -a noche le pareci$ de pronto ms negra y ms r%a, como si se acercase una amena&a invisible. 114l ha entrado en el recinto 1murmur$, sin estar segura de c$mo lo sab%a. *ero el suelo parec%a irme ba,o sus pies, y el contacto de la vara en sus curtidas manos la tranquili&$.

11=C$mo ha podido escapar? 1chill$ el rey Carrathal. Se quit$ de la cabe&a la Corona de las 7slas y la sostuvo en la mano mientras se en,ugaba el sudor de la rente con un pa5uelo delicadamente bordado. 3en%a los o,os desorbitados de terror. 11#s muy hbil 1di,o Cyndre, encogi"ndose de hombros1. 4 mucho ms a ortunado de lo que cualquier hombre tiene derecho a ser. #l rey se volvi$ y ech$ a andar muy agitado de un lado a otro del sal$n del trono. :ab%a presumido que todo marchar%a bien( sin embargo, parec%a que su problema se hac%a ms di %cil d%a a d%a.

11'ira c$mo el usurpador trata de re ugiarse en Doncastle. 3e he pedido, se5or, que borres del mapa aquel nido de rebeldes. Seguramente ahora ves lo necesario que es. 11;Debemos hacer algo< 1gimi$ el rey, acercndose de nuevo al hechicero. 113engo a mi ayudante ms iel sobre su pista. 11=Cundo lo prender tu hombre? 1pregunt$ el rey. 11#stoy seguro de que muy pronto. 4 ahora, =por qu" no de,as de pensar en esto? :a& algo para divertirte. =3e gustar%a que e,ecutsemos a otro prisionero? #l rey sacudi$ irritado la cabe&a. Nunca lo con esar%a al hechicero, pero la e,ecuci$n de Darcy JKRoar@e lo hab%a estado inquietando durante varios d%as. So5aba en su risa desa iante rente al hacha del verdugo. :ab%a ,urado que su hermano la vengar%a. #n verdad, el rey tem%a la c$lera de JKRoar@e y de todo su clan de ora,idos casi tanto como la implacable amena&a del usurpador de Cor6ell.

-os &ombies, como presintiendo la pro+imidad de su ob,etivo, avan&aron ms deprisa. 'uchos trope&aban y ca%an, pero los otros segu%an automticamente adelante buscando a tientas el sustento que resplandec%a ante ellos. No hac%an ms ruido que el de sus pies arrastrndose sobre el suelo. 0enna y 0runt estaban en la arcada. #l resplandor del po&o proyectaba su alentadora lu& contra sus espaldas, mientras aquella pesadilla surg%a de la oscuridad delante de ellos. .na mano como una garra se alarg$. -a piel corrompida de,aba al descubierto los duros m/sculos y los tendones, y un hueso blanco sobresal%a del /ltimo nudillo, donde la carne hab%a desaparecido por completo. #l hueso capt$ la lu& del po&o y, entonces, 0runt se al&$ sobre las patas traseras, cerrando el paso a la lu&. 0runt dio un &arpa&o a aquella cosa y sus grandes u5as arrancaron la mitad del cuerpo. Dste se tambale$ a un lado y se derrumb$. Con un uerte rugido, el enorme animal se lan&$ adelante y aplast$ a otro cadver con sus patas. Sus mand%bulas se cerraron sobre el crneo desnudo de un esqueleto e hicieron a5icos los huesos. #l monstruo se desplom$, aunque continu$ retorci"ndose y sacudi"ndose en el suelo. 's &ombies pasaron sobre los cuerpos de sus compa5eros, para ser recibidos por 0enna y su larga ho&. -a 0ran Druida hab%a gastado toda su magia, pero sus m/sculos eran impulsados por el poder de la diosa al esgrimir el arma. 0enna no trataba de destruir a cada &ombie, pues para eso habr%a necesitado demasiado tiempo, demasiados

golpes. #n cambio, golpeaba las rodillas, las pantorrillas, los muslos y las caderas, para inmovili&ar a las criaturas. -os otros druidas, acompa5ados de lobos o ,abal%es, se vieron en&ar&ados en la lucha al e+tenderse el ataque a lo largo de la arcada. 7solda de Lintergien vio acercarse aquel horror. Con la ayuda de cinco lobos grises, recha&$ con uria a los desenterrados. :oces, varas y cachiporras se opon%an a las garras de hueso, pues ahora todos los druidas hab%an agotado su magia. 4, por /ltimo, las criaturas llegaron hasta el arco de Robyn, que era el /ltimo. #squeletos y &ombies surgieron de la noche, buscando su carne y su sangre. -a visi$n de las cuencas sin o,os, mirndola desde unos crneos horribles, ya no la aterrori&$. -evant$ una mano y arro,$ una de sus bellotas 1semillas del uego1 contra los primeros enemigos. )lcan&$ al &ombie que iba en cabe&a, que se convirti$ en ceni&as. )puntando bien, ue arro,ando las otras. Cada una de ellas se encendi$ a los pies de un atacante y lo abras$. #ntonces agarr$ su vara y la descarg$ sobre el crneo del esqueleto ms pr$+imo. Dste cay$ al suelo y ella golpe$ rpidamente a otro. Aamerynn corcoveaba y coceaba a su lado( destro&$ a un esqueleto con sus cascos delanteros antes de atravesar a un &ombie con su cuerno. )rro,$ el cuerpo laccido a un lado y se lan&$ sobre ms esqueletos, aplastando crneos a derecha e i&quierda con sus uriosas coces. Ne6t vol$ hacia adelante y arranc$ con sus garras y sus agudos dientes ,irones de carne de los &ombies y grandes tro&os de piel y de m/sculo de los cadveres en putre acci$n. #ntonces el drag$n se cerni$ en el aire y, tras un rpido pesta5eo, i,$ la mirada en el suelo y enton$ una breve cantilena. .n monstruo purp/reo sali$ del suelo delante de varios &ombies. 0arras verdes y resplandecientes se alargaron buscando aquellos cuerpos corrompidos y unos dientes negros se eri&aron en las abiertas auces cuando la ilusi$n se lan&$ sobre los atacantes. *ero la ilusi$n requer%a que el miedo uese real, y los &ombies no conoc%an el miedo. )van&aron para atacar aquella cosa y, al no encontrar nada, siguieron adelante, tambalendose, para lan&arse contra lo que estaba detrs..., que era Ne6t. #l dragoncito volvi$ a hacer uso de sus dientes y sus garras, y arranc$ tro&os del bra&o del &ombie que iba en cabe&a hasta que el miembro cay$ al suelo. 4a&illiclic@, blandiendo su peque5a daga, estaba ,unto a Robyn. Chill$ de miedo al acercarse un &ombie, pero se adelant$ para des,arretarlo. Robyn golpe$ a aquella cosa con su vara cuando "sta cay$ al suelo. De alguna manera, las uer&as de la diosa repel%an al e,"rcito de

la muerte en cada uno de los arcos. Robyn sangraba de media docena de heridas producidas por las garras de los desenterrados, pero el mont$n de cuerpos crec%a ms y ms rente a ella. #ntonces vio al sacerdote y se qued$ helada. Sus o,os brillaron en la oscuridad mucho antes de que ella pudiese verlo del todo. *or /ltimo, su cara se hi&o visible. Robyn observ$ la lengua que se mov%a rpidamente entre los gruesos y h/medos labios y esto le record$ una serpiente. -a e+presi$n de la cara hinchada de aquel hombre la espant$ todav%a ms que todo su antasmal e,"rcito. #l hombre se acerc$ a ella, caminando muy despacio. Robyn tom$ su vara y la mantuvo cru&ada delante de ella. #staba terriblemente asustada. #l sacerdote levant$ las manos y las e+tendi$, con las palmas hacia aba,o. Canturre$ una dura palabra, un sonido lleno de terror y de violencia. #l suelo tembl$ ba,o los pies de Robyn, y enseguida se elev$ y la lan&$ hacia un lado. -a cabe&a choc$ contra una columna de piedra y la ,oven druida se derrumb$ como un rbol ca%do y permaneci$ inm$vil en el suelo.

Aeriano6 observ$ al pr%ncipe en el gran espe,o. Dorm%a pro undamente ba,o el techo de la posada de Doncastle. =*or qu" 1se pregunt$1 no pod%a hacer ella lo mismo? 0olpe$ con sus rolli&os dedos la mesa que ten%a delante, maldiciendo el destino que siempre parec%a tratarla de un modo in,usto. *or e,emplo, su cuerpo. #ra ba,a, gorda, nada atractiva, ni siquiera para ella misma. 4, como miembro ms nuevo del Conse,o de los Siete, era tirani&ada por los otros, en particular por 3alra6 y Lertam, los dos magos de menor categor%a. )s%, al disponer los turnos de vigilancia, le hab%an asignado el de medianoche hasta el amanecer. Se es or&aba en permanecer despierta, deseando que hubiese algo ms interesante que observar en el espe,o. *ero las $rdenes de Cyndre hab%an sido e+pl%citas. )hora que hab%an encontrado de nuevo al pr%ncipe, no pod%an perderlo. 4 as%, sigui$ mirando i,amente la imagen inm$vil en el espe,o. Aeriano6 pensaba en Cyndre. ;>u" poderoso era< Recordaba la manera en que la hab%a descubierto durante su aprendi&a,e en Laterdcep. -a hab%a tra%do a Calidyrr y admitido en su Conse,o, despu"s de ense5arle muchos de sus propios hechi&os. )hora ya no era una aprendi&a( era una hechicera, aunque no tan poderosa como su se5or y ni siquiera como Aryphon o Doric. #l maestro hab%a tenido mucha paciencia al darle lecciones, ayudndola a desarrollar su potencial. -e hab%a ense5ado que la

piedad era un credo de imb"ciles, que s$lo por medio de la uer&a y de la crueldad se pod%a llegar a ser realmente poderoso. Como le ocurr%a a menudo, Aeriano6 empe&$ a pensar en Cyndre como hombre. Su r%a con ian&a la e+citaba. Su dominio 1de ella, del Conse,o1 la enardec%a. *eque5os escalo r%os de placer recorrieron su espina dorsal cuando, perdida en sus meditaciones, de,$ caer con suavidad la cabe&a sobre la mesa. Con un ligero suspiro, se qued$ dormida. Se despert$ sobresaltada y vio que las primeras luces de la aurora se iltraban por las largas y estrechas ventanas. #l espe,o estaba en blanco. 11&raala,, =eero$ -salmodi$ rpidamente. -a imagen volvi$ al espe,o. De nuevo vio Doncastle y la tranquila posada. *ero la acometi$ un rpido r%o al mirar hacia la cama. #l pr%ncipe de Cor6ell hab%a desaparecido.

-a vista de la barca hi&o que el pr%ncipe recordase todos los detalles de 'atito #fortunado y de su a&aroso via,e mar%timo. -a peque5a embarcaci$n parec%a hecha por el mismo art% ice( el casco ten%a la misma orma, aunque no era tan grande. -a Golondrina era tambi"n ms vie,a y gastada por el tiempo que 'atito. --3e llevar sin apartarse de la costa 1le e+plic$ JKRoar@e, percibiendo su inquietud. Despu"s de cabalgar un d%a y medio, hab%a llegado a la playa de esta amplia bah%a. De alguna manera, :ugh hab%a concertado una cita, pues la peque5a embarcaci$n y su ,oven capitn los estaban esperando all%. Dos hombres y un hal ling hab%an saltado de la barca, para ser reempla&ados por 3ristn, Daryth y *a6ldo. -os pescadores hab%an tra%do un podenco con ellos, y el perro desembarc$ con el tr%o, para que Canthus pudiese entrar en el puerto con sus compa5eros. 113oman nota del n/mero de ol@ que se hacen a la mar por la ma5ana 1e+plic$ el ,oven capitn1. Si el mismo n/mero regresa por la noche, la 0uardia #scarlata no presta atenci$n. 11Volveremos a Doncastle cuando hayamos terminado nuestra misi$n 1di,o 3ristn, tendiendo la mano a :ugh JKRoar@e. #l bandido pareci$ sorprendido, pero estrech$ la diestra del pr%ncipe. 11#stoy seguro de que as% lo espera *onts6ain, vuestro amigo. 3ristn hi&o un leve gesto de asentimiento. Se hab%a preguntado muchas veces sobre los motivos de *onts6ain. 4 la /nica conclusi$n que hab%a podido sacar era que esperaba que "l muriese, con lo que no tendr%a rival que le disputase el trono. 3ristn se sent%a asqueado,

pero tambi"n traicionado. #sta idea lo inquietaba ms de lo que hab%a cre%do posible. Navegaron a buena velocidad hacia el norte, a lo largo de la costa de )lar$n. -a tierra, al oeste, era verde y ondulada, mucho ms "rtil que 06ynneth y mucho ms poblada. #l agua en la que navegaban era tambi"n verde y se e+tend%a hacia el este hasta ms all del hori&onte. 3ristn se estremeci$ de un modo e+tra5o al pensar que la tierra ms pr$+ima en aquella direcci$n era la Costa de la #spada, a muchos d%as de via,e. *a6ldo y Daryth dorm%an plcidamente, porque el via,e a caballo hab%a sido agotador, pero 3ristn permanec%a ansioso en la proa, contemplando con admiraci$n la tierra y el mar que lo rodeaban. Canthus estaba a su lado, sintiendo la e+citaci$n de su amo. ) las pocas horas, doblaron la ancha punta que marcaba la entrada de la bah%a del *e& 8lanco. )hora torcieron el rumbo hacia el sudoeste, y 3ristn mir$ i,amente hacia adelante. 'uy poco a poco, apareci$ a lo le,os su lugar de destino. *or /ltimo, pudo ver el vasto puerto, protegido por un irme rompeolas levantado por los druidas. Detrs de "l estaba la ciudad ms importante de los ol@, rebosante de actividad, de comercio, de vida. -a rodeaba una muralla de piedra blanca, que serpenteaba ,unto a los edi icios y las calles que remontaban las colinas, ms all de la costa. .na nube de humo se cern%a sobre el barrio mar%timo de la ciudad, pero el sol brillaba sin estorbos sobre el resto de "sta. 3ristn vio soberbios edi icios de piedra y casas se5oriales con columnas en los porches. Se imagin$ los ,ardines y las uentes que deb%a de haber entre ellas. *ero mir$ ms arriba, ms all de las mansiones y de las tortuosas calles de la ciudad. *ues ahora el pr%ncipe s$lo ten%a o,os para la estructura que se al&aba all arriba, dominando la ciudad. 3odo lo que hab%a o%do e imaginado en su vida no lo hab%a preparado para el esplendor de Caer Calidyrr. -a ortale&a se e+tend%a sobre tres colinas y era, ella sola, ms grande que muchas poblaciones. -as altas murallas de piedra, rematadas por altivas torres, resplandec%an ba,o el sol de la tarde. *arec%an de una lisura inveros%mil, como si hubiesen sido pulidas aquella misma ma5ana. Su cima era almenada, y varias altas puertas daban acceso al interior del recinto. 3odas ellas estaban protegidas por un puente levadi&o y uertemente custodiadas por la guardia. 8anderas de colores ondeaban en las torres ms altas, pregonando el lina,e del )lto Rey, mientras varios estandartes, colocados ms aba,o, daban e de los se5ores que hab%an ,urado idelidad al trono. #n una esquina del castillo ondeaban tambi"n unas banderas ro,as como la sangre. )l acercarse la barca al rompeolas, 3ristn advirti$ una torre que

era de piedra ms oscura que todo el resto del castillo. #ra alta y esbelta, y se al&aba sola en el e+tremo ms ale,ado del edi icio. )unque el sol de la tarde derramaba sus brillantes rayos sobre toda la ortale&a, aquella torre parec%a envuelta en una sombra propia. 3ristn no pudo decidir si sus paredes no estaban tan limpias como las otras o si eran de piedra de un color di erente. Doblaron la punta del rompeolas y entraron en el e+tenso puerto. Docenas de barcas de pesca estaban regresando al tocar el d%a a su in. Varios galeones comerciales y dos largos barcos de guerra estaban anclados en el puerto, y el pr%ncipe vio un gran astillero a un lado, donde un par de barcos grandes parec%an estar casi terminados. -os muelles bull%an de actividad. 0r/as mecnicas, con apare,o de poleas, e+tra%an los peces de las barcas y los transportaban a las numerosas bricas de conservas alineadas en los muelles. )qu"llas recib%an las redes llenas de pescado, y el olor de su contenido se e+tend%a por todo el puerto. 7ncluso en medio de toda aquella actividad, eran claramente visibles los uni ormes de la 0uardia #scarlata. O iciales humanos, provistos de pergaminos, comprobaban los nombres de las barcas que regresaban y contaban las cabe&as cuando aqu"llas se acercaban al muelle. #normes ogros miraban con recelo a todo el mundo, acariciando sus grandes espadas. *or in, la Golondrina se acerc$ al muelle y la gr/a se balance$ sobre ella. 3ristn comprob$ que el capitn y su tripulaci$n hab%an conseguido llenar la barca con una cantidad de peces respetable, antes de recoger a los via,eros. Canthus salt$ a tierra, y 3ristn, Daryth y *a6ldo lo siguieron. #l pr%ncipe mir$ a su alrededor, sin saber e+actamente lo que buscaba( pero :ugh hab%a prometido que alguien los estar%a esperando en el muelle. De pronto, se dio cuenta de que "l y sus compa5eros estaban a menos de seis pasos de un ogro que los miraba de soslayo. -a bestia runci$ el entrece,o y de,$ que la gruesa y ro,a lengua colgase de su boca abierta. Canthus gru5$ al monstruo y "ste dio un paso adelante, mientras llevaba la mana&a al pu5o de su espada. #ntonces, una linda doncella corri$ hacia el principe, lo abra&$ y lo bes$ cari5osamente en los labios. Dl se puso colorado, pero correspondi$ a su abra&o. 11;Oh, 0eo < 1di,o sin aliento1. ;#staba tan preocupada por ti< Siempre lo estoy, pero hoy lo he estado ms que nunca. 'i madre ha preparado un esto ado para ti... ;Oh, y tienes que traer a tus amigos< -a muchacha tendr%a tal ve& diecis"is a5os. Sus ro,os cabellos orlaban una cara pecosa, de brillantes o,os casta5os. -levaba una bata ro,a y blanca, de un g"nero ordinario, pero muy limpia. Sonri$ con amabilidad a Daryth y a *a6ldo, mientras apretaba el

bra&o del pr%ncipe con gesto a ectuoso. Dste se de,$ llevar por el muelle y sus amigos ueron tras "l. Sinti$ la mirada del ogro clavada en su espalda, pero no se atrevi$ a volver la cabe&a. -a doncella lo condu,o por delante de varias pescader%as y despu"s lo hi&o entrar en una de las bricas. Ol%a a bacalao en todas partes. #l lugar estaba oscuro, y el suelo, resbaladi&o de aceite. 11;Deprisa< 1di,o ella, empe&ando a correr. Cru&aron el edi icio, salieron por una puerta carcomida y se encontraron en un calle,$n lleno de basura. -a ,oven no di,o ms, pero los condu,o por el calle,$n y, despu"s de doblar una esquina, por una calle estrecha. *or /ltimo llegaron a una casa destartalada. -a muchacha mir$ arriba y aba,o, para asegurarse de que no hab%a nadie en la calle, y subi$ corriendo los pelda5os. )bri$ la puerta de un empu,$n e hi&o entrar a los compa5eros. Crepitaba el uego en un peque5o hogar, pero la casa estaba por lo dems a oscuras. -a ,oven condu,o a los ugitivos a trav"s de la primera habitaci$n y por un estrecho pasillo. )ll% apart$ una estera y levant$ una pesada trampa. 11)ba,o 1di,o, se5alando la empinada escalera. Canthus salt$ por la abertura secreta( la muchacha ue la /ltima en ba,ar, y cerr$ la trampa detrs de ella. Se hallaban en el s$tano de la casa. -a habitaci$n era grande, con varios huecos oscuros. .nas linternas llenaban el aire de un humo espeso, y un uego rugiente calentaba la estancia. .n hombre de edad mediana se volvi$ de la mesa en que estaba traba,ando al o%rlos ba,ar. Se en,ug$ las manos en un delantal de cuero y runci$ el entrece,o. 11Soy Devin. Dsta es mi hi,a, 2iona 1di,o. -a barba casta5a ocultaba su ment$n, y la cabe&a era casi calva. Se5al$ a su alrededor y 3ristn vio que estaban en una especie de herrer%a. #n un rinc$n, hab%a varios catres estrechos. 11No nos enteramos hasta ayer de vuestra inminente llegada 1e+plic$ Devin con sencille&1. De ah% que no pueda o receros ms comodidades. 11-o que has hecho por nosotros es ms que su iciente 1replic$ 3ristn1. =C$mo podemos pagrtelo? 11No pod"is. :aced simplemente lo que tengis que hacer, y despu"s marchaos y de,adnos en pa& a m% y a mi hi,a. 1#l hombre se encogi$ de hombros1. 'i se5or Roar@e me ha pedido que os ayude en todo lo que pueda. 4 as% lo har". 11'uy bien 1di,o 3ristn1. :aremos nuestros planes y nos marcharemos lo antes que podamos. #l pr%ncipe se asombr$ de la idelidad de Devin al ,e e de los bandidos y del riesgo que corr%a por ellos. Como leyendo sus

pensamientos, el hombre lo mir$ a los o,os y e+plic$! 114o era capitn de la guardia de mi se5or Roar@e antes de que la 0uardia #scarlata atacase sus dominios. 'is hombres resistieron y murieron todos. 'i se5or, yo y unos pocos ms, incluida 2iona, pudimos escapar. Nosotros dos vinimos a Calidyrr y, ahora, servimos a nuestro se5or en todo lo que podemos. Si pod"is devolverle sus tierras y derrocar al mu5eco que se sienta en nuestro trono, dar" por bien empleada mi ayuda. *ero, si tratis de traicionar o per,udicar a mi se5or, ;pod"is estar seguros de que os alcan&ar mi vengan&a< -a amena&a de,$ estupe acto a 3ristn, pero respondi$! 11Debes saber que tu se5or y yo perseguimos los mismos ob,etivos. )yudndonos a nosotros, lo ayudas a "l. 11'uy bien. 2iona, trenos algo de beber. Nuestros invitados comern en cuanto hayan descansado un poco. #n cuanto a entrar en el castillo, puede haber una manera...

Robyn ,adeaba, tratando de ver a trav"s de una niebla lo,a. >uer%a mover los m/sculos, pero "stos no respond%an a las $rdenes de su mente. Con o,os desorbitados, sinti"ndose como un pe& arro,ado sobre la playa, observ$ c$mo el voluminoso sacerdote avan&aba pesadamente en su direcci$n. -os gordos labios de "ste se abrieron en una mueca de placer y ella mir$ aquella boca. #ra como mirar las auces de un drag$n hambriento. -a tierra volvi$ a agitarse y a arro,arla a un lado. De nuevo se elev$ el suelo, y Robyn sinti$ dolor cuando unos terrones le golpearon la cara. )quella sacudida la hab%a de,ado sin aliento. )briendo mucho los o,os, vio acercarse a aquel hombr$n. 11;8asta< -a orden de 0enna hi&o que cesara de inmediato el temblor del suelo. Robyn trat$ de arrastrarse y apartarse de la igura que avan&aba, pero se mov%a con angustiante lentitud. Dl hab%a llegado casi al arco. ;Dentro de unos momentos, entrar%a en el c%rculo< 11;*or la madre< ;Caed< *or segunda ve& vibr$ en la noche la vo& aguda de 0enna y, ahora, Robyn sinti$ una pro unda tensi$n en el suelo, un es uer&o de la tierra en cumplir la voluntad de la diosa. #l sacerdote se detuvo. Robyn pudo ver que las grandes piedras transversales de muchos de los arcos dru%dicos 1en realidad, de todos los que abarcaba su campo visual1 empe&aban a tambalearse. )poyadas con irme&a en las gruesas columnas, no se hab%an movido durante las convulsiones del terremoto, pero ahora se torc%an y oscilaban.

Con enorme estruendo, una de aquellas piedras cay$ al suelo y aplast$ a una veintena de esqueletos que hab%an empe&ado a avan&ar. Despu"s ueron cayendo las otras, y su ca%da tritur$ a todos los desenterrados y levant$ una barrera delante de cada uno de los arcos. -a piedra transversal del arco que Robyn guardaba choc$ contra el suelo con tal uer&a que hi&o saltar en el aire a la ,oven. Vio que la cara del sacerdote se torc%a en un gru5ido de rustraci$n, mientras saltaba hacia atrs para no ser aplastado. Ne6t se pos$ en el suelo delante de la ,oven druida y la mir$ ansioso a los o,os. 11Robyn, =ests bien? ;:a sido horrible< =Viste la cara que pon%a? *ero 0enna le ha dado una lecci$n... Cuando cay$ aquella piedra, pens" que iba a hacerlo peda&os. *ero a/n no hemos triun ado. -evntate, Robyn, ;debemos seguir luchando< 11=D$nde est "l? 1,ade$ la ,oven, recobrando por in el aliento. )garr$ la vara que hab%a ca%do al suelo a su lado y se levant$ tambalendose. Se apoy$ en el bloque de piedra para sostenerse y mir$ por encima de "l a la oscuridad. No hab%a se5ales del sacerdote. *ero sab%a que estaba cerca. Olvidando su miedo, su,et$ con uer&a la vara. -o encontrar%a y lo matar%a. 11;Vamos< 1grit$, saltando sobre la piedra1. ;3enemos que detenerlo< 11;) "l< 1grit$ Ne6t, volando tras ella. 11;#s... esperad< 1tartamude$ 4a&illiclic@, saltando tambi"n detrs de ella. 11;No< 1oy$ Robyn que dec%a 0enna, pero sus palabras no se registraron en su mente, tan absorta estaba en la persecuci$n del odiado intruso. Corri$ sobre el ancho bloque y salt$ al otro lado. *ero, antes de tocar el suelo, choc$ con algo s$lido, con un ob,eto al que no pod%a ver, pero que le cerraba el paso como una pared de piedra. .n golpe invisible le dobl$ la cabe&a hacia atrs y la vara se escap$ de sus dedos. Cay$ hacia adelante, pero un bra&o poderoso la sostuvo. 11=>u" es lo que...? -a pregunta de Ne6t ue interrumpida por un manota&o invisible que lo hi&o caer del aire. 11;. < ;Oh< 1grit$ Ne6t. )git$ las alas y se levant$ del suelo, pero vol$ sin rumbo de un lado a otro antes de caer de nuevo1. ;Vuelve< 1chill$, saltando como una ardilla detrs de un ca&ador invisible. 11; Ne6t< 1grit$ Robyn, debati"ndose con desesperaci$n. Nada pod%a contra la presa de... =qu"? )quella cosa no hac%a ruido, pero la su,etaba con tal uer&a por el pecho y la cintura que apenas pod%a respirar. #ra como si estuviese aprisionada por las anillas

de una enorme serpiente. *ero ninguna serpiente habr%a podido arrastrarla tan deprisa. Su capturador se mov%a suave y rpidamente, como si levitase sobre el suelo. -a transportaba le,os del *o&o de la -una a una velocidad vertiginosa. #lla ten%a las manos libres, y golpeaba sin parar a su atacante. Sinti$ una piel dura y correosa deba,o de sus pu5os, pero aquella cosa era e+traordinariamente suave. *arec%a no tener pelo, ni escamas, ni ap"ndices. No ol%a, no hac%a el menor ruido. )l empu,ar el miembro que la aprisionaba, sinti$ que "ste se apartaba, pero otro le ci5$ de inmediato la cintura, casi aplastndola. Cuando ella atacaba, su capturador invisible se desvanec%a, pero al instante tomaba una nueva orma que la su,etaba como una grapa de hierro. -a e+tra5e&a de aquella cosa la aterrori&aba, hacien1 do que renovase ren"ticamente sus es uer&os..., pero en vano. 4 segu%a llevndola sobre el suelo sin ninguna sacudida, como si no tuviese pies. 0olpe$ de nuevo aquel cuerpo con las puntas de los pies y, estirando los bra&os hacia arriba, martille$ la piel hasta donde pod%a alcan&ar. *arec%a no tener in( aquella cosa era con seguridad mucho ms grande que ella. Robyn luchaba con erocidad, ara5ando, pateando, incluso mordiendo, pero nada parec%a surtir e ecto. Se retorc%a y debat%a, gru5endo de desesperaci$n y de ira( pero la cosa s$lo apretaba ms uerte, hasta que ella sinti$ como si su cuerpo estuviese atrapado en un torno.

11;No es ,usto< 1protest$ *a6ldo por vig"sima ve&. Daryth y 3ristn no le hicieron caso y se envolvieron en las brillantes capas ro,as que Devin les hab%a entregado momentos antes1. No pod"is hacer esto sin m%. ;Seguro que racasar"is< 11;-o siento, pero no creo que la 0uardia #scarlata tenga muchos uni ormes de o icial de la talla de un hal ling 1le e+plic$ el pr%ncipe. #n realidad, Devin les hab%a dicho que todos los o iciales de la 0uardia, incluso los que mandaban la brigada de ogros, eran humanos( despreciables brutos la mayor%a de ellos, pero humanos1. )dems, alguien tiene que quedarse con Canthus y ayudarnos a escapar. 11;Daos prisa< 1los apremi$ Devin1. Debemos llegar a la puerta al amanecer. 3enemos el tiempo ,usto para ir hasta la puerta del este. )ll% es donde se re/nen los o iciales despu"s de una larga noche en la ciudad. S$lo pueden entrar cuando cambia la guardia, e+actamente antes de la aurora. 11=4 tenemos que portarnos como si hubi"semos estado bebiendo

toda la noche? 1pregunt$ Daryth. 11S%. -as medidas de seguridad son muy lo,as con los o iciales de la guardia, al menos a esta hora. 14, volvi"ndose a 3ristn, agreg$1! =3ienes el plano? 11S%. #stoy seguro de que llegaremos a la &ona de la guarnici$n sin trope&ar con los puestos de guardia. 11Cuando llegu"is a la residencia real, tendr"is que apa5aros solos 1di,o Devin1. Ninguno de los m%os ha sido capa& de entrar all%..., dir%a me,or, de salir de all%, con una descripci$n del lugar. Dos de mis hombres se ,ugaron la vida por conseguir estos uni ormes. 11)preciamos su sacri icio 1di,o el pr%ncipe1. :ab"is hecho ms de lo que pod%amos esperar. 11#stoy dispuesto 1di,o Daryth, poni"ndose en pie. *arec%a un t%pico y arrogante ,oven o icial de la 0uardia #scarlata, pens$ 3ristn. #l alto sombrero, con su pluma carmes%, acentuaba su capa ro,a y sus pantalones oscuros. -as brillantes botas negras, que le llegaban por encima de las rodillas, parec%an adecuadas para pisotear a gente de menor categor%a. 114 yo 1di,o el pr%ncipe, a,ustndose la guerrera. -a talla era casi per ecta. -a #spada de Cymrych :ugh pend%a lo,amente de su costado. 11;3ened cuidado< 1les advirti$ *a6ldo, mirndolos con e+presi$n grave1. ;#sta ve& no estoy seguro de que pudiese rescataros< 11>ue tengis suerte 1di,o 2iona, besndolos a los dos en la me,illa. Devin mir$ ce5udo a su hi,a y despu"s los precedi$ escalera arriba y a trav"s de la casa silenciosa. Se detuvo en la puerta y observ$ la calle antes de indicarles que saliesen. 8a,aron a toda prisa la escalera y echaron a andar por la calle, sin ver a nadie. 11)l doblar la pr$+ima esquina, ver"is la puerta. #s probable que haya algunos o iciales esperando. No deb"is llegar demasiado pronto, pues tendr%ais que hablar con ellos. Cuando se marche la guardia, la puerta permanecer abierta durante unos momentos( entonces deb"is entrar con los otros o iciales. No olvid"is que deb"is portaros como si conocieseis el lugar. 3ristn mir$ a Devin y se pregunt$ sobre los motivos que impulsaban a aquel hombre visiblemente asustado pero valeroso. Devin pas$ una mano sobre sus ralos cabellos y mir$ a su ve& con nerviosismo al pr%ncipe, deseoso de apartarse de "l y de su amigo. 11S" que te hemos puesto en peligro 1di,o 3ristn1. 4 lo siento. 3al ve&, si tenemos "+ito, podrs volver al pueblo del que te e+pulsaron. 0racias. Devin lo observ$ con una e+presi$n en la que se combinaban el escepticismo y la esperan&a.

11;>ue tengis suerte< 1di,o al in1. ;O,al quiera la diosa darte la ra&$n< #ntonces se volvi$ y se march$ calle aba,o, pasando de una sombra a otra como una criatura de la noche. -a pare,a ech$ a andar, sosteni"ndose mutuamente y trope&ando, como si hubiesen bebido demasiado. Doblaron la esquina y vieron una docena o ms de o iciales, con uni ormes parecidos a los suyos, plantados en un lado de la calle. Cuando hubieron pasado, otro grupo, que aguardaba en el otro lado de la calle, entr$ en el castillo. #ntonces, los o iciales que esperaban siguieron a la guardia a trav"s de la alta puerta. 0enna se ech$ atrs al ver a un par de &ombies que se arrastraban sobre la piedra ca%da. Dio dos ta,os con su ho&, y dos cabe&as cayeron al suelo. -os cuerpos se retorcieron, ino ensivos, y se cayeron de la piedra, pero cuatro esqueletos subieron a ella. 7solda estaba plantada en el arco siguiente. Sus lobos yac%an muertos a sus pies, y un c%rculo de &ombies se cerr$ a su alrededor. -a druida al&aba y de,aba caer su grueso garrote, aplastando cada ve& a un atacante, pero garras de hueso le ara5aban las piernas, los muslos, la cintura. 3odav%a golpeando, cay$ ba,o un mar de muerte y desapareci$ deba,o de los cadveres corruptos y las espantosas auces de los &ombies. .na docena de "stos se agolparon a su alrededor, buscando la oportunidad de morder o clavar sus garras a la druida. *or /ltimo, el garrote de 7solda se desprendi$ de su mano ensangrentada y sin vida. 0enna, todav%a golpeando con la ho&, retrocedi$ del arco. 3ambi"n los otros druidas ueron poco a poco apartados de sus puestos. -a lu& del *o&o de la -una llegaba clida a la espalda de la 0ran Druida, pero "sta sab%a que ni siquiera el poder de la diosa podr%a detener el implacable ataque. )hora eran menos de veinte los druidas supervivientes. -a batalla s$lo pod%a tener un resultado. ?6 acaso no? -a 0ran Druida se volvi$ hacia un &ombie que avan&aba y observ$ que la mitad de su cara hab%a ya desaparecido. )quel crneo parec%a burlarse de su situaci$n desesperada, y la c$lera dio ms uer&a a los bra&os de la mu,er, que abri$ de un ta,o la cabe&a, el cuello y el pecho del monstruo. No( ellos no pod%an ganar esta batalla. 11;Oh, diosa, madre nuestra< 1di,o lenta y devotamente la druida, mientras levantaba la ho& para golpear a un esqueleto que atacaba1. ;No permitas que nos ven&an< 4a no pod%a ver las aguas del *o&o de la -una detrs de ella, pero sinti$ que la lechosa super icie empe&aba a latir con el poder de la

tierra y pudo ver la lu& brillante que se e+tendi$ de pronto sobre el bosquecillo. 3odos los druidas hab%an sido empu,ados hacia el borde de la charca, donde hac%an su /ltimo es uer&o para mantener aquel horror le,os del agua sagrada. -as aguas del *o&o de la -una empe&aron a burbu,ear, como en plena ebullici$n, y a lan&ar espuma al aire. -os desenterrados se detuvieron y retrocedieron, mostrando miedo por primera ve&. Creci$ la espuma y, de improviso, el centro del po&o se convirti$ en un surtidor de agua blanca, que ascendi$ y se derram$ sobre los druidas. Cuando el agua resplandeciente salpicaba a los desenterrados, los monstruos se retorc%an y tambaleaban, abriendo la boca en muda agon%a( pero cuando ca%a sobre los druidas, produc%a un e ecto di erente. 0enna vio por /ltima ve& al sacerdote que se acercaba, saliendo de la oscuridad, y despu"s se deten%a temeroso ante aquella mani estaci$n del poder de la 'adre 3ierra. #ntonces el agua cay$ sobre ella y ya no sinti$ ms. *or /ltimo, las aguas de,aron de burbu,ear y de hervir y se recogieron de nuevo en el *o&o. -os muertos permanec%an acobardados alrededor de los rboles, incapaces de acercarse. S$lo :obarth se atrevi$ a avan&ar y presenci$ lo que hab%a hecho la diosa. Vio que los druidas estaban a/n en pie, curiosamente inm$viles, alrededor de la charca. Se acerc$ con cautela y despu"s con ms resoluci$n, y por in se detuvo delante de la 0ran Druida. -evant$ el pu5o para golpearla, pero entonces volvi$ la cabe&a y lan&$ una carca,ada. Sus estruendosas risotadas llenaron el bosque y enviaron olas de terror a lo largo del valle de 'yrloch. *ero 0enna no pod%a o%rlo, como tampoco lo o%an los otros. *ues los druidas del valle de 'yrloch se hab%an convertido en estatuas de piedra lisa y blanca.

3ristn mir$ a su alrededor al cru&ar la casa de la guardia( casi no pod%a creer que hab%an logrado entrar en Caer Calidyrr. -as altas e imponentes murallas los rodeaban, y tuvo la impresi$n de que se hallaba en una pro unda garganta rocosa y no en una ortale&a construida por los hombres. -a lu& de la naciente aurora coloreaba de rosado las piedras alabastrinas de las cimas de las torres y los muros, aunque los patios y los pasadi&os estaban todav%a en penumbra. -a columna de guardias que hab%a entrado con ellos en el castillo march$ a trav"s de un amplio patio hasta un grupo de largas casas de madera. 7ncluso sin el plano de Devin, 3ristn habr%a identi icado aquellas estructuras como cuarteles.

'ientras tanto, los o iciales que volv%an se dividieron en peque5os grupos y se encaminaron en di erentes direcciones. 3ristn y Daryth esperaron a que pasaran los otros y, entonces, eligieron una direcci$n que no hab%a seguido ninguno de aqu"llos. Cru&aron una segunda puerta alta, que estaba abierta. Dos guardias se cuadraron al pasar ellos y 3ristn se sinti$ un poco aliviado al ver que su dis ra& era lo bastante bueno para enga5ar a los soldados. Daryth y "l se encontraron en un pasillo del alto techo, donde advirtieron varios rastrillos parcialmente ba,ados. #l lugar ser%a cil de de ender, aunque un gran e,"rcito consiguiese ranquear la muralla e+terior. 11-as caballeri&as estn all arriba 1di,o el pr%ncipe, recordando el plano que les hab%a dado Devin. 114 ms all, en alguna parte, est la residencia del rey, =no? #l pr%ncipe asinti$ con la cabe&a. *or in salieron del pasillo a otro patio. -as caballeri&as eran incon undibles, no s$lo por su estructura, parecida a la de un henil, sino tambi"n por el olor distintivo de sus habitantes equinos, di undido a trav"s del patio por una ligera brisa. Cru&aron el patio a toda prisa y pasaron por el costado de las cuadras, advirtiendo que los mo&os hab%an empe&ado ya a atender a los caballos. -a aurora iluminaba el cielo, pero el sol no se hab%a elevado a/n cuando llegaron a una torre grande y alta, que se al&aba ms all de las caballeri&as. Se estaban acercando al centro del castillo. 11Vamos, ;deprisa< )quella vo& ven%a de detrs de la esquina de un gran edi icio y los sobresalt$ a los dos. No hab%a un sitio donde esconderse( por consiguiente, 3ristn y Daryth con iaron en sus dis races y siguieron andando como si tal cosa. .n grupo de media docena de soldados sali$ de detrs de la esquina. Vest%an uni ormes parecidos a los de los dos amigos, aunque sin el gal$n dorado y el alto sombrero empenachado. *ero su o icial, un ,oven de cabellos y barba negros, s% que los luc%a. Su uni orme era id"ntico al de los dos intrusos, aunque la pluma de su sombrero era negra y no ro,a. 11;#h< ;:ombres< ;No pod"is estar aqu%< 1grit$, mirndolos con recelo1. S$lo la Real... 11;Silencio< 1gru5$ el pr%ncipe, acercndose al arrogante gallito de pelea. ) 3ristn le hab%a dado un salto el cora&$n al aparecer aquel hombre, pero al instante decidi$ pasar a la o ensiva1. =>ui"n eres t/ para hablar as% al capitn del Real Cuerpo de 7nspecci$n? ;Responde, hombre< 11=>u" Real Cuerpo de 7nspecci$n...?

11=#sts sordo? Dame tu nombre, ;y ms te vale que lo hagas deprisa< 11*e... pero 1tartamude$ el o icial, tratando de recobrar su aplomo. 11;#st bien, imb"cil< ;*ero cuida de guardar el debido respeto en lo sucesivo< :emos venido a inspeccionar la cocina del rey. :a habido muchas que,as /ltimamente. =D$nde est? ;Vamos, hombre< 11)ll% 1e+plic$ el o icial, se5alando en direcci$n al arco de un patio contiguo1. -a puerta de la i&quierda. #l suspiro de alivio del ,oven ue casi audible, mientras se volv%a para llevarse a su compa5%a. 3ristn y Daryth pasaron por deba,o del arco y se encontraron en un peque5o patio. .n uerte olor a basura brotaba de un mont$n de cora&ones de rutas, huesos, corte&as y otros desperdicios. .na nube de gordas moscas negras &umbaban en el aire. Daryth abri$ la puerta y entraron ambos en la dependencia. Se hallaron en un amplio &agun, del que arrancaban varios pasillos en direcciones di erentes. Daryth ech$ a andar por uno de ellos y el pr%ncipe lo sigui$. *ronto llegaron a una puerta abierta en el e+tremo del corredor, y all% el calishita se detuvo y se arrim$ a la pared para no ser visto. Durante unos instantes, oyeron ruido de movimiento en el interior. Chocaban cacerolas sobre una cocina de hierro y algo chisporroteaba en una sart"n. *ronto lleg$ a la puerta un olor a suculento tocino. 11De,a que pruebe yo esta ve& 1murmur$ Daryth. 3ristn asinti$ y el calishita entr$ en la cocina. 3oda la actividad ces$ al instante cuando ellos cru&aron la puerta con aire decidido. -a cocina era grande, con largos tableros y varios hornos. .nos cuantos hombres y mu,eres de mediana edad andaban de un lado a otro, y un grupo de doncellas colocaban platos en bande,as, en un rinc$n de la cocina. 11;3/< 1di,o Daryth, se5alando a un hombre corpulento y de sonrosada sotabarba1. Dime. =>ui"n es la desgraciada que prepara el desayuno para el rey? 11#... "sa de all%, se5or 1di,o el hombre, aliviado al poder distraer la atenci$n del o icial. Se5al$ con un dedo acusador a una rolli&a matrona que estaba ,unto a uno de los hornos. -a mu,er palideci$. 11Ven aqu% 1di,o Daryth, en tono ms suave. 11S%, se5or 1di,o ella, acercndose sumisa. Se qued$ mirando el suelo, balancendose nerviosamente sobre los pies. 11No tengas miedo 1sigui$ diciendo el calishita1. #stamos buscando a una de las criadas. =Cul de ellas llev$ ayer el desayuno al

rey? 11;Sheila< 1chill$ la mu,er, volvi"ndose para se5alar a una mo&a de cabellos negros. )hora ue la desdichada chica quien palideci$1. ;Ven aqu% de inmediato< Sheila se acerc$ aturdida a los hombres y 3ristn lament$ tener que causar tanto miedo a aquellos ol@. -os o,os de la ,oven, muy abiertos, se estaban llenando de lgrimas. Sin embargo, el pr%ncipe ten%a que continuar su ,uego. 11;Ven con nosotros< 1orden$. -a ,oven asinti$ torpemente con la cabe&a y sali$ de la cocina tras ellos. #n el pasillo, los dos hombres se volvieron hacia la muchacha, que se apoy$ de espaldas en la pared y empe&$ a temblar como una cierva aterrori&ada. 11:emos descubierto un complot que puede causar grave da5o al rey 1di,o 3ristn con e+presi$n severa1. =3e ha hablado alguien de la comida que tienes que llevarle? 11No, se5or. ;Nadie< 11'uy bien. #s posible que los conspiradores est"n siguiendo otro camino. 3/ puedes ayudarnos a descubrir qui"nes son y d$nde estn. =Comprendes la importancia que tiene esto? #lla asinti$, temerosa. 113ienes que indicarnos, con e+actitud, el camino que seguiste para llevarle ayer su desayuno. Cada escalera, cada pasillo, cada puerta. =#ntendido? 11S% 1di,o ella, chillando como un rat$n asustado. -os condu,o desde la cocina a un amplio vest%bulo. Se detuvo delante de una ancha escalera y se mordi$ el labio. Vacilando, se5al$ un hueco cubierto con una cortina deba,o de la escalera. 114o... entr" ah%, so... s$lo un momento 1gimote$1. 0arric@, el hi,o del sastre, me esperaba all%. ;S$lo estuve un momento< Dl me hi&o entrar. 2orce,e" con "l y sal%. ;De veras< 3ristn reprimi$ una sonrisa, con uso por haber descubierto el peque5o secreto amoroso de la mo&a. 11'uy bien 1di,o con brusquedad1. =4 despu"s? #lla empe&$ a subir la escalera, acalladas sus pisadas por la gruesa al ombra ro,a. )l llegar arriba, se volvi$ y ech$ a andar por un largo pasillo. -as paredes eran aqu% de mrmol brillante, y altos espe,os las adornaban a recuentes intervalos. #n ambos e+tremos, sendos ventanales con vidrieras de cristal tallado descompon%an la lu& de la ma5ana en una serie de colores. 11-lev" la comida ah% 1di,o la doncella se5alando la /nica puerta que hab%a a lo largo del pasillo.

11-o has hecho muy bien 1di,o el pr%ncipe1. )hora vuelve a tu traba,o. -a mo&a se escabull$ hacia la escalera y se perdi$ de vista. 3ristn alarg$ una mano para asir el tirador y abrir la puerta, pero lo pens$ me,or. #n ve& de eso, llam$ con uer&a al lustroso panel. -a puerta se abri$ inmediatamente y apareci$ un sorprendido y ,oven soldado de la 0uardia #scarlata. 11No pod"is... 1empe&$ a decir. 11S% que podemos 1gru5$ Daryth, que, en un abrir y cerrar de o,os, hab%a acercado la punta de su espada al cuello del hombre. 113enemos una audiencia con el rey 1declar$ 3ristn, cru&ando la puerta. -a espada de Daryth toc$ ligeramente el cuello del ,oven, que desorbit$ los o,os. 11S%, se5or 1di,o, con vo& temblorosa. #l guardia estaba en una peque5a habitaci$n. Detrs de "l, otra puerta, "sta dorada, conduc%a a las cmaras reales. Cru&$ tambalendose la estancia y la abri$. 3ristn y Daryth entraron pausadamente. #l pr%ncipe de Cor6ell se detuvo, impresionado. Ni siquiera su alocada imaginaci$n lo hab%a preparado para la visi$n de la e+travagante igura sentada ante "l. =*od%a ese hombre, con su peluca ri&ada y empolvada y su cara maquillada en e+ceso, ser en realidad el )lto Rey de los ol@? (a ciudad mas grande de las islas !oonshaes no era Calidyrr, como pensaban los humanos. Era una comunidad que s)lo conocan unas pocas personas de las que respiraban aire9 una vasta metr)poli, mas antigua que cualquier ciudad de los ffolC. 6cupaba m0s de lo que la vista alcan$aba. .us barrios mas densos llenaban el fondo de un estrecho y profundo ca)n, pero sus estructuras mas elegantes colgaban precariamente en los lados de la quebrada. Grandes jardines se e,tendan a ambos lados de la garganta, en lo alto de la fisura, y los ca$adores y guerreros de la ciudad haban de alejarse varias jornadas para buscar presas y botn. 'ero ning*n hombre vivo haba estado nunca all. 'ues era una ciudad en el fondo del mar. Era una ciudad de coral, con altas torres verdes y edificios bajos y redondeados. .us colores eran verdes, a$ules y rojos, con toda variedad de matices. (as c*pulas en forma de cebolla de sus torres se elevaban a menudo a trescientas varas o m0s del fondo del mar, alcan$ando las m0,imas alturas de la quebrada, a muchos cientos de varas a su ve$ debajo de la superficie.

Grandes galeras pendan de los lados escarpados del ca)n. Colgaban de ellas multitud de algas, dando al lugar un aspecto de jungla. Tiburones nadaban lentamente entre las algas, pues eran los centinelas de la ciudad9 protegan a sus habitantes y atacaban a sus enemigos. (os jardines de la ciudad eran de flores marinas y de an"monas. .us monumentos eran los cascos de los bosques naufragados, ..yGos muertos de su tripulaci)n. Estos monumentos esquel"ticos rodeaban las altas c*pulas y adornaban las vastas galeras. El oro y la plata robados a estas naves servan de ornamento a las moradas mas elegantes o de joyas a los ciudadanos m0s eminentes. En toda la ciudad, los huesos de los marineros muertos sostenan portales y arcos, o eran tallados para fabricar utensilios curvos. .u nombre era &ressilacc y era una ciudad de los sahuagin, la ra$a submarina que gobernaba sus dominios con mano dura e implacable. (os sahuagin haban vivido en &ressilacc desde el nacimiento de su ra$a, y su ciudad haba crecido en dimensi)n y esplendor, mientras ellos crecan en poder y en n*mero. (os sahuagin eran gobernados por su rey, .ythissall, y su .uma .acerdotisa, +salla. #mbas criaturas, malvadas en e,tremo, se haban cansado de su dominio absoluto del mar. uscaban otros reinos que conquistar y saquear9 otros paisajes para distraerse. .ythissall tena como residencia el gran palacio situado en la cima de la pared del canon. 5odeado de sus cien concubinas, los enormes pulpos que constituan su guardia y los cr0neos de sus enemigos, .ythissall se sentaba en el vasto sal)n del trono. Como sahuagin mas corpulento, el rey tena proporciones casi de gigante. .us dientes y sus anchas y rojas agallas daban a su cabe$a una apariencia brutal. .ostena un enorme tridente de barbas de ballena. Con "l haba matado una ve$ a seis prisioneros, sahuagin rivales, de un solo golpe. (as p*as que tena el rey en la cabe$a y a lo largo de la espalda, alcan$aban m0s de una vara de largo cuando .ythissall se e,citaba. Gobernaba a los sahuagin desde haca siglos, y los hombres-peces estaban satisfechos de su lidera$go. Torturaban y mataban por su rey y, bajo su direcci)n, haban conquistado o destruido a todos los otros grupos de sahuagin en jornadas a la redonda. 'ara celebrar su *ltima victoria, haca de esto die$ aos, .ythissall haba ordenado que mil prisioneros fuesen torturados lentamente y arrojados despu"s a los tiburones. =aba sido el espect0culo m0s grande de la historia de los sahuagin. +salla, la .uma .acerdotisa, viva en su e,tenso templo, en el lado del ca)n opuesto al palacio del rey. Como Guardiana de los =uevos, la influencia de +salla entre los sahuagin era casi tan grande como la del rey. Como hembra que era, careca de afiladas p*as en la

cabe$a y la espalda. .u piel escamosa, como la de sus sacerdotisas, era de un amarillo brillante, en contraste con el verde natural de las de su especie. Elamarillo, distintivo de orgullo y castidad, era prueba de que las sacerdotisas no procreaban. Guardianas de los huevos, no producan ninguno propio. (as sacerdotisas de los sahuagin se adornaban con bra$aletes, diademas, cinturones y ajorcas en los tobillos, todo ello de oro. /adaban entre los de su especie con arrogancia imperial, pues ning*n sahuagin se atreva a hacer dao o insultar a una sacerdotisa. Como otros de su orden en los mundos de los hombres, los orcos y los ogros, estas sacerdotisas adoraban a haal. .ythissall guardaba su mas preciosa reliquia en el sal)n del trono. El Espejo !0gico era un artefacto mstico, tallado por los sahuagin en el amanecer de su ra$a del hielo del mas lejano norte y forjado al fuego de los mas profundos volcanes submarinos. .ythissall guardaba y era dueo del Espejo !0gico. 'ero s)lo + salla saba como usarlo. (a .uma .acerdotisa poda servirse del Espejo ayudada por el inmenso poder de haal. # trav"s de "l, +salla y .ythissall podan ver todo lo que quisieran en cualquier parte. Estudiaban el mundo del sol y del aire, y aunque lo consideraban desagradable, con su calor y su horrible sequedad, vean en "l muchos objetos que deseaban para su ciudad y para ellos mismos. 4, tambi"n a trav"s del Espejo !0gico, descubrieron al hechicero Cyndre. 4ste los haba estado observando y esperando, pues saba que el Espejo !0gico acabara llevando a los sahuagin a su propio espejo. .ythissall se enfureci) al ver que un ser humano lo estaba mirando. 'ero +salla era mas paciente. #prendi) que el hombre poda hablarles y que ellos podan comprenderlo y hablarle a su ve$. (os estridentes sonidos de su conversaci)n resonaron en el inmenso sal)n del trono, con sus columnas de coral y sus tapices de algas. (a c)lera de .ythissall se e,tingui) al or las palabras del negro hechicero, que prometa oro, huesos y sangre. El plan que les e,puso Cyndre despert) su inter"s. .ythissall vio una manera de e,tender su influencia a unos reinos que hasta entonces haban sido intocables para "l. +salla vio una manera de servir a su dios y alentar a sus seguidores. El suave susurro de la vo$ de haal lleg) a sus odos, dici"ndole que aquel humano sera un instrumento *til para los designios del dios. + haal observ), escuch) y sonri).

1( La ma)morra Aamerynn corcoveaba y coceaba, aplastando &ombies y destro&ando esqueletos. Se hab%a apoderado de "l la locura del combate, y el gran unicornio mataba por el go&o de aniquilar a los enemigos de la diosa. :ab%a empe&ado a luchar ,unto a Robyn en el arco, pero su sed de sangre lo hab%a incitado a galopar uriosamente entre los atacantes. )hora estaba a cierta distancia del *o&o de la -una y se volvi$ para regresar al anillo de ensivo. *ero entonces sus sensibles o%dos detectaron un ruido inquietante. Se detuvo un momento y sacudi$ la cabe&a, haciendo que su crin blanca lotase como una nube a su alrededor, mientras buscaba otras v%ctimas. Sinti$ la vibraci$n anormal del terremoto provocado por el sacerdote, aunque se mantuvo a distancia del suelo que temblaba. Vio que varios druidas y desenterrados trope&aban y ca%an. #ntonces observ$ c$mo 0enna hac%a caer las piedras transversales de los arcos de piedra para cerrar los espacios abiertos entre "stos. Salt$ sobre el bloque que hab%a ca%do delante de "l y, una ve& ms, se encontr$ dentro del c%rculo, buscando ms enemigos a quienes matar. #n ese momento, oy$ la vo& de Robyn, que gritaba de dolor. Vio que la ,oven druida era levantada por una uer&a invisible y llevada rpidamente le,os de all%. Con un bu ido de rabia, el unicornio salt$ sobre el bloque de granito y emprendi$ el galope en persecuci$n del capturador de su amiga. )penas se i,$ en Ne6t y 4a&i7liclic@, aunque alcan&$ a distinguir que el drag$n hab%a recibido un golpe y el duendecillo lo estaba atendiendo. Cru&$ el bosquecillo con la rapide& del rayo, pero la cosa que se llevaba a Robyn se mov%a todav%a ms deprisa. )unque Aamerynn hab%a perdido de vista a su presa, sigui$ adelante y cru&$ el riachuelo. Su enorme cuerpo levant$ cortinas de espuma al salir de la corriente para plantarse, tenso, en la ribera sur. Su ancha nari& tembl$ buscando el olor de su presa. 4 un d"bil soplo de la brisa le tra,o lo que buscaba! el suave olor de Robyn, procedente del bosque que ten%a delante, un poco a la i&quierda. -an&ando otro bu ido, el unicornio se lan&$ al galope.

Robyn sinti$ que los bra&os de su capturador invisible se a lo,aban

un poco, y se retorci$ con desesperaci$n, pero s$lo consigui$ que aquellos miembros como tornos se cerraran con ms uer&a sobre ella. #ntonces aquella cosa se detuvo de pronto, como si hubiese llegado a su destino. Sinti$ el ancho cuerpo ante ella, como una pared in ranqueable que la manten%a inm$vil en medio de un peque5o claro del bosque. Su cora&$n lati$ ms despacio, aunque palpitando todav%a, y se pregunt$ qu" ser%a la cosa que la hab%a capturado. :ab%a o%do hablar de servidores invisibles. 3raba,aban para el mal o para el bien, siguiendo las $rdenes de un sacerdote o de un hechicero poderoso. No le cab%an dudas de que "ste traba,aba para el mal. #ntonces oy$ el estruendoso ruido de unos cascos de caballo y, al volverse esperan&ada, vio una orma blanca que sal%a de entre los rboles. 8a,o la lu& creciente de la ma5ana pudo ver al unicornio que galopaba hacia ella. 11;Aamerynn< 1grit$. #l unicornio gir$ en direcci$n a Robyn y ba,$ la cabe&a. Su blanca crin se arremolin$ como una capa sobre su cuello, mientras los duros cascos pateaban la tierra. Con un bu ido, la enorme criatura salt$ hacia la cosa invisible que segu%a manteniendo inm$vil a la ,oven druida. #l cuerpo de Aamerynn se hi&o borroso. Su cuerpo, como una lecha blanca, golpe$ el cuerpo que Robyn no pod%a ver. *or lo visto, esto no era una di icultad para el unicornio, pues su cuerno se clav$ sin vacilaciones en la invisible presencia. Robyn sinti$ que aquella cosa se echaba atrs por la uer&a del impacto... 4 de pronto qued$ libre. Cay$ al suelo y, al mirar hacia arriba, vio que el unicornio se encabritaba, doblando los anchos hombros para clavar pro undamente su cuerno, una ve& ms, en su adversario. #ra un ataque e+tra5o, pens$ Robyn. Normalmente, el unicornio habr%a empleado los cascos en un combate cuerpo a cuerpo. 3al ve& hab%a presentido que s$lo su cuerno pod%a herir a un enemigo sin duda mgico. .na y otra ve& hundi$ Aamerynn el asta de mar il en aquella cosa. -a criatura moribunda no hac%a el menor ruido, pero Robyn sinti$ de alg/n modo su agon%a y, por ende, un gran alivio. *or in el unicornio de,$ de atacar y se qued$ plantado, respirando con uer&a. 8a,$ la cabe&a y busc$ aquella cosa invisible en el suelo, sin encontrar resistencia. 2uera lo que uese, se hab%a desvanecido en el aire. Robyn consigui$ ponerse en pie con es uer&o y se acerc$ al unicornio, para sacar uer&as del contacto con su ancho lanco. Se abra&$ a su cuello y lo estrech$, dndole las gracias en silencio por haberle salvado la vida. Aamerynn volvi$ la cabe&a blanca y acarici$ el hombro de Robyn, que cay$ agotada al suelo.

11=Ne... Ne6t? =#sts bien? 4a&illiclic@ mir$ las pupilas dilatadas del drag$n y le acarici$ con suavidad la escamosa cabe&a. 114a&i@ilill... 4a&illi@illi@@... 4a&illiclic@... 1#l drag$n pesta5e$1. =>u" ha pasado? =D$nde est Robyn? 113e golpearon, ;te golpearon< 1di,o el duendecillo1. Ro... Robyn ha desaparecido. 4 un ligero temblor lo recorri$ al pensar en su amiga llevada le,os de all% por una cosa invisible. 118ueno, ;vayamos a buscarla< ;4o le mostrar" a esa cosa est/pida c$mo lucha un drag$n< 3engo un hechi&o que... #l drag$n se interrumpi$, pasmado por un s/bito resplandor blanco que se e+tendi$ desde el *o&o de la -una hasta la oscuridad que los rodeaba. -a pare,a estaba sentada en el suelo, ,usto uera del c%rculo de arcos. )l brotar aquella lu&, ambos saltaron sobre la piedra que ten%an al lado, la piedra que, hasta hac%a poco, hab%a estado en lo alto de uno de los arcos dru%dicos. )mbos se quedaron pasmados. 7ncluso Ne6t guard$ silencio mientras las aguas espumosas del *o&o de la -una sal%an de la charca hirviendo y silbando, para envolver a los druidas, y se retiraban despu"s de,ando a los druidas convertidos en estatuas de piedra. -os desenterrados se tambalearon ante aquella e+plosi$n y luego retrocedieron cuando el agua salpic$ su piel corrompida o sus huesos desnudos. 11=>u" le ha ocurrido a 0enna? 11No lo s" 1di,o Ne6t, con uso... y lleno de curiosidad1. ;Vayamos a verlo< #l duendecillo mir$ entristecido a los druidas y sacudi$ la cabe&a. De pronto, tuvo una idea, que era tambi"n una manera de apartar a Ne6t de ese peligroso lugar. 11Va... vayamos en busca de Robyn. ;:emos de encontrarla< 1di,o, en tono apremiante. Ne6t estaba perple,o por aquella metamor osis, pero nada pod%a hacer. 11#st bien. =:acia adonde ue? 4a&illiclic@ se5al$, y las dos criaturas al&aron vuelo en busca de su amiga.

Robyn se despert$ sobresaltada. -lena de nerviosismo, mir$ a su

alrededor. #l gran unicornio estaba alerta ,unto a ella, y el sol brillaba en lo alto del cielo. Vio que se hallaban en un peque5o prado lorido, cerca de una charca de agua clara que re le,aba las imgenes verde1 a&uladas de los pinos. -a ,oven druida se puso en pie y se estir$. De pronto, record$ la batalla... y aquella cosa que se la hab%a llevado. 11Aamerynn, ;tenemos que volver al bosquecillo< Se agarr$ a la crin del unicornio, disponi"ndose a montar en "l, cuando oy$ una vo& e+citada que la llamaba desde el bosque. 11;Robyn< ;#sts aqu%< ;:emos estado buscndote por todas partes< 1Ne6t, seguido de 4a&illiclic@, vol$ hacia ella y se pos$ en su sitio predilecto! el cuerno de Aamerynn1. ;3endr%as que haberlo visto< #l *o&o de la -una se volvi$ blanco y espumoso y el agua roci$ a 0enna y a los druidas. ;4 los convirti$ a todos en estatuas< Robyn lan&$ un grito ahogado. 11=>uieres decir que 0enna, que todos ellos, se convirtieron en piedra? 4a&illiclic@ ba,$ al suelo. 11#n pie... piedra, s%. 8lanca y lisa. No se mov%an..., ;no se mov%an< Robyn gimi$ y volvi$ a sentarse pesadamente en el suelo. ;:ab%an perdido la batalla< ;Su impetuosidad la hab%a apartado de all% en el momento crucial< 11No llores 1di,o el duendecillo, agitando las antenas y mirando a Robyn con e+presi$n grave1. No hubieses podido hacer nada..., nada, para impedir aquello. 3/ eres la /nica que se libr$. )hora debes volver all% y arreglarlo..., ;arreglarlo< Robyn sinti$ que estaba a punto de estallar en sollo&os. Nunca se hab%a sentido tan perdida, tan sola. -os desenterrados se hab%an apoderado del *o&o de la -una, y 0enna y los otros druidas estaban atrapados y convertidos en estatuas. No ten%a idea de lo que pod%a hacer. .n suave susurro de viento en el prado atra,o su atenci$n, aunque no sinti$ el menor soplo de brisa. #l agua de la peque5a charca ondeaba como acariciada por una d"bil corriente de aire. 0iraba muy despacio, con una uer&a hipn$tica, casi como si se hubiese ormado un torbellino deba,o de la super icie. Robyn olvid$ su cansancio y su desesperaci$n al ver que una orma surg%a del agua. Contuvo el aliento mientras observaba la imagen de una hermosa mu,er que se elevaba lentamente en el centro de la charca. Sus rubios y sedosos cabellos le cubr%an los hombros, y llevaba un peto de plata que mostraba abolladuras producidas por muchos golpes. *ero su piel era clara como el mar il, y no ten%a huellas de la edad o de penuria alguna.

*or /ltimo, la mu,er se qued$ como plantada sobre el agua, aunque "sta no la hab%a mo,ado. Su mirada autoritaria oblig$ a Robyn a levantar los o,os y i,arlos en los suyos. Robyn se pregunt$ si aquello ser%a alguna especie de enga5o, pero de inmediato recha&$ la idea. -a visi$n de aquella mu,er le in und%a un sentimiento de pro unda reverencia. No cre%a que esta emoci$n pudiese ser causada por algo ilusorio. 11=>ui"n eres? 1pregunt$, poni"ndose en pie y acercndose a la charca. Aamerynn se volvi$ para observar impasible a la mu,er, con Ne6t todav%a posado en su cuerno. 4a&illiclic@ se hab%a hecho invisible en cuanto hab%a visto la aparici$n. 11Soy alguien que se preocupa por ti, por tu pr%ncipe y por tu tierra 1di,o la mu,er, en un tono anhelante que hi&o que a la druida le doliese el cora&$n1. Soy el esp%ritu de una mu,er que muri$ hace tiempo y que espera que su vida adquiera un signi icado a trav"s de tus actos. 11*ero... 11Druida del valle 1di,o la mu,er. Su vo& era serena, pero autoritaria1, tu pr%ncipe est en peligro. -e espera la muerte en )lar$n, pero t/ puedes ayudarlo. 11=3ristn? ?(e espera la muerte? =>u" quieres decir? 1,ade$ Robyn, sintiendo que el miedo atena&aba su garganta. 11Debes ir con "l. 3e necesita. 11=D$nde? =D$nde puedo encontrarlo? 118/scalo en el cora&$n del bosque de Dernall. 4 ahora date prisa, ;o no llegars a tiempo< Dichas estas palabras, la mu,er se hundi$ lentamente en la charca y desapareci$ en pocos momentos. 11*ero, =c$mo puedo encontrarlo? 1grit$ Robyn. Su /nica respuesta ue el lento remolino del agua( despu"s, "ste se e+tingui$ y la charca volvi$ a quedar inm$vil como un espe,o. #l e+tenso bosque de Dernall era un laberinto de caminos y senderos, cualquiera de los cuales habr%a podido ser seguido por su presa. Sin embargo, Aryphon con iaba sobre todo en la habilidad de Ra& allo6 para seguir rastros, y en su propia intuici$n para lo dems. #staba casi seguro de que el pr%ncipe y sus acompa5antes via,ar%an hacia el norte, y se de,$ guiar por esta convicci$n. *ero el pr%ncipe deb%a de llevarle venta,a. Aryphon comprend%a el valor de su presencia en Doncastle. -a ciudad hab%a sido un problema engorroso para Cyndre y el )lto Rey. 3odos sus ataques a ella hab%an sido rustrados por los irmes de ensores, as% como por una ayuda mgica de origen

desconocido. #l hechicero y sus compa5eros via,aban con cautela. Ra& allo6 y Doric iban en cabe&a, buscando huellas de los seis caballos y del gran podenco. Aryphon los segu%a a un centenar de pasos de distancia, oculto por un hechi&o de invisibilidad. De ese modo podr%a librarse de cualquier emboscada contra sus compa5eros y quedar en condiciones de rescatarlos o de vengarlos, seg/n uera el caso. De todas maneras, "l estar%a a salvo. 'archaron hacia el norte a trav"s de los oscuros bosques durante dos d%as y, poco a poco, las huellas de su presa se ueron debilitando. Durante la mayor parte del segundo d%a, se movieron por puro instinto, sin nada que les indicase que segu%an la verdadera pista. Aryphon empe&$ a inquietarse( tem%a la c$lera de Cyndre si el pr%ncipe se les escapaba. *ero entonces intervino el destino, cuando ocho hombres salieron de entre los matorrales y rodearon a Doric y a Ra& allo6, blandiendo espadas y arcos. Aryphon, invisible, observ$ la escena con inter"s, mientras se acercaba sin ruido a ellos. 7nstantes despu"s, se hab%a acercado lo bastante para o%r lo que dec%an. 11;Oro< 1pidi$ uno de los desconocidos1. =-o entregar"is de buen grado o tendremos que quitroslo? 113endr"is lo que ped%s 1di,o despacio Doric. Con deliberada lentitud, empe&$ a hurgar en los bolsillos de su t/nica. Se estaba tomando mucho tiempo, pero los bandidos parec%an no tener prisa. 3en%an i,a la atenci$n en ella desde que hab%a abierto su t/nica y hab%a descubierto una de sus piernas. Aryphon sonri$ para sus adentros al llegar cerca de ellos, todav%a seguro en su manto de invisibilidad. 3odo ser%a muy cil. Sac$ una pulgada de arena de su tra,e y de,$ que los granos se desli&asen despacio entre sus dedos, mientras se concentraba en un sencillo hechi&o. 11Dormid, muchachos 1di,o con tono burl$n. #ntonces ocurrieron varias cosas! se hi&o visible para todos los que estaban en el camino del bosque y siete de los ocho bandidos se tambalearon y cayeron al suelo, respirando con uer&a pero pro undamente dormidos. #l octavo bandido, el que hab%a pedido el oro, se volvi$ impresionado hacia Aryphon. Su corta espada tembl$ cuando el hombre se ech$ hacia atrs. 11De d$nde... de d$nde has...? Se le quebr$ la vo& y guard$ silencio. Aryphon sonri$. 113ranquil%&ate, amigo 1di,o con suavidad, mientras reali&aba varios ademanes con las manos1. No pretendo hacerte da5o. #l hechi&o, el mismo que hab%a empleado para encantar a

Ra& allo6, le dio e+celentes resultados. #l bandido se calm$, ba,$ la espada y sonri$, indeciso. 11-o siento. S$lo es que..., bueno, me sorprendiste. 11-o comprendo 1di,o con benevolencia el mago1. #stamos buscando a... unos amigos. Creemos que pueden haber pasado por aqu%. Describi$ el grupo del pr%ncipe, hablando sin prisa, aunque el cora&$n le palpitaba con uer&a. =Sabr%a algo /til aquel hombre? 11=:as dicho un hal ling? 1pregunt$ el bandido1. S%..., estaban en Doncastle ayer por la ma5ana. Aryphon se es or&$ en mantener tranquila la vo&. 11=Doncastle, eh? =C$mo podemos encontrar ese lugar? #l hombre pareci$ rebosante de satis acci$n al poder ayudar a su nuevo amigo. 118ueno, est a pocas horas de aqu%. ;4o mismo puedo llevaros< Aryphon sonri$, con los labios apretados.

3ristn sinti$ una e+tra5a me&cla de emociones al encontrarse ante el )lto Rey. Su deseo de vengan&a ard%a dentro de su pecho, pero era amortiguado por el conocimiento de que aquel hombre era su leg%timo se5or. Sin embargo, su rid%culo aspecto y el miedo que se re le,aba claramente en sus o,os desment%an la tradici$n. De inmediato el pr%ncipe de Cor6ell decidi$ que aquel hombre no merec%a su respeto. 11=>ui"n... qui"n eres t/? 1pregunt$ el rey, con un ligero temblor en la vo&, mirando con incredulidad al intruso. 11;Soy 3ristn Aendric@, pr%ncipe de Cor6ell< 11=#h...? =C$mo...? 11=#s cierto que hiciste matar a mi padre? 1pregunt$ 3ristn. No desenvain$, ni siquiera empu5$ su arma, pero el )lto Rey se encogi$, como si lo hubiese atacado %sicamente. 11;No< ;No lo hice< Se le quebr$ la vo& y empu,$ su sill$n hacia atrs. Su desayuno se derram$ en el suelo. 11#ntonces, =por qu" encontr" tus monedas en las ropas de los asesinos? 3ristn dio un paso adelante. Sinti$, ms que vio, la tranquili&adora presencia de Daryth detrs de "l, vigilando la puerta. 11;No me mates< 1chill$ el rey1. ;#l reino es tuyo< ;) cambio de mi vida< 11=#l reino? =De Cor6ell? 11No..., ;mi reino< 1*or un momento, el rey pareci$ perple,o1. #s

eso lo que quieres, =no? 11=>ui"n te lo ha dicho? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11*ues..., cre% que todo el mundo lo sab%a. *or eso has venido aqu%, =no? ;*ara reclamar mi trono< 3ristn dio un salto hacia el rey, demasiado aprisa para que el monarca pudiese esquivarlo. )garr$ del cuello al m%sero hombrecillo y lo sacudi$. 11:e venido 1gru5$1 para castigar a la persona responsable de la muerte de mi padre. #l rey boque$ y se retorci$, pero no pod%a escapar. 11Si no uiste t/, =qui"n ue? 1continu$ 3ristn. 113al ve& es a m% a quien buscas. -a vo&, suave y sinuosa, ven%a del otro lado del vasto sal$n. 3ristn y Daryth se volvieron sorprendidos, y vieron a una persona envuelta en una capa negra, plantada ante ellos. .n momento antes, no hab%a estado all%. 11=>ui"n eres? 1pregunt$ el pr%ncipe, sin soltar el cuello del rey. #l desconocido no contest$. #n ve& de eso, sac$ con la mano i&quierda una piedrecita gris de un bolsillo, mientras e+tra%a de otro, con la derecha, una pulgarada de lo que parec%a polvo. 11Eissath <utha,. :=isst; -di,o el hombre, echando el polvo sobre la piedra. 3ristn sinti$ de pronto que se ca%a de cabe&a. -a estancia dio vueltas a su alrededor cuando "l solt$ al rey y trat$ de levantar las manos para protegerse la cabe&a al caer. Choc$ contra la dura super icie de piedra y el aire escap$ de sus pulmones. Durante un latido, tuvo la impresi$n de que "l y el rey yac%an en el techo de aquella estancia. #ntonces, el peso de los cuerpos volvi$ a ser normal. :ab%a estado en el techo. )hora se estrell$ contra el suelo, donde se qued$ aturdido. #l ruido de un golpe, detrs de "l, le di,o que tambi"n Daryth hab%a ca%do en la trampa de aquel hechi&o. 11;0uardias< 1grit$ el rey, apartndose de 3ristn. #l pr%ncipe ten%a los m/sculos parali&ados y sent%a uertes latidos en la cabe&a. -a e+tra5a ca%da lo hab%a de,ado casi inconsciente. 11&orass, .ithtu... -empe&$ a decir el hechicero, sacando ms cosas de los bolsillos. 11;No< 1grit$ el rey, poni"ndose en pie con di icultad y plantndose delante del hechicero1. No lo mates... todav%a. 3ristn no pod%a ver la cara del hechicero, oculta por la capucha, pero la s/bita tensi$n del cuerpo del mago revel$ lo mucho que lo contrariaba la orden del rey. Sin embargo, se contuvo. 11#st bien 1di,o, con vo& calma. 3ristn pens$ que aquella vo& tan suave parec%a incongruente en

un hombre dotado de un poder tan arcano. -a puerta se abri$ de golpe y entraron doce guardias en el sal$n. 11;*rendedlos< 1orden$ el rey, y los dos aturdidos intrusos ueron agarrados con preste&a por manos vigorosas1. ;-os interrogar" personalmente< 1grit$1. ;#ncerradlos en la ma&morra<

-a puerta de hierro se cerr$ de golpe, de,ando a 3ristn solo en la oscuridad de su celda. Daryth hab%a sido llevado a otra pane( al parecer, las celdas abundaban en el vasto calabo&o. #l pr%ncipe tir$ con uria de las cadenas que su,etaban sus mu5ecas y tobillos a la pared de piedra. Rechinaron con sus movimientos, pero no cedieron. )largando con torpe&a las manos hacia atrs, toc$ el engaste de cada cadena. #staban s$lidamente i,ados en mortero seco. Su mirada se ue adaptando a la oscuridad de la peque5a celda. Como en -le6ellyn, una terrible sensaci$n de as i+ia amena&aba con ahogarlo. *ero esta ve&, la sensaci$n era intensi icada por la oscuridad y por el hecho de estar encadenado a la pared, solo en una celda. 0rit$ en la noche, y se debati$ para librarse de las cadenas, tratando de arrancarlas de la pared a viva uer&a. *ero lo /nico que consigui$ ue lastimarse las mu5ecas y distenderse los m/sculos. *ens$ en Robyn, deseando tener una manera de enterarla de su aprieto. *ero entonces se imagin$ los poderes dru%dicos de la ,oven en rentndose a la magia del hechicero del rey, ;un hombre que pod%a invertir la propia gravedad< Sab%a que Robyn plantar%a cara al hechicero, con su valor y su e inquebrantables. 4 se ver%a condenada por el poder de aqu"l a una muerte horrible. S$lo la ortuita intervenci$n del )lto Rey, pens$, los hab%a salvado a Daryth y a "l. =*or qu" hab%a querido el rey conservarle la vida, despu"s de haber puesto homicidas y hechiceros en su camino? *or cierto, la persona 1 uera quien uese1 que hab%a hecho nau ragar el 'atito #fortunado no hab%a querido que siguiese vivo para interrogarlo. Como tampoco lo hab%an querido Ra& allo6 y su banda de asesinos. =4 qu" hab%a dicho el hechicero al aparecer de pronto en la habitaci$n del rey? B3al ve& es a m% a quien buscas9, o algo parecido. =3en%a que hab"rselas con el hechicero del rey, y no con el propio )lto Rey? 113ristn 1di,o una vo& suave y musical. 11=#h? 1gru5$ tontamente "l, abriendo los o,os y levantando la dolorida cabe&a. .na igura blanca estaba delante de "l, resplandeciendo con un brillo cegador. #l pr%ncipe pesta5e$ varias veces y vio unos cabellos

rubios e+tendidos sobre un peto de plata. #l cora&$n le dio un salto al reconocer a su visitante. 11;'i reina< 1balbuci$1. ;0racias a la diosa que has venido< ;desencad"name, por avor< -o o,os de la reina )llisynn brillaban todav%a ms que la primera ve& que la hab%a visto. 4 estaba aqu%, en la celda, con "l. )nsiaba alargar las manos y tocarla, pero ella no se le acerc$. Su cuerpo estaba envuelto en una lu& que hac%a que sus cabellos resplandeciesen como uego. Dl la mir$ a la cara y el dolor de su cabe&a desapareci$ ba,o el calor ben" ico de la mirada de ella. 11No puedo liberarte 1di,o ella con triste&a1. 'i poder es in/til contra el hierro r%o que te atena&a. 3ristn gimi$ y ba,$ la cabe&a, derrotado. 11;No desesperes, mi pr%ncipe< :as aprendido lo que ms teme tu enemigo, y este conocimiento es muy valioso. 11=)prendido? 1di,o "l apesadumbrado1. ;)prend% que soy un imb"cil< No mere&co ser ni un simple soldado del e,"rcito de Cor6ell, ;y mucho menos su rey< ;:e sido hecho prisionero como un rat$n ca%do en una trampa< Su ira amena&aba con consumirlo, y la reina se estremeci$ al ver la intensidad de su uror. 11No tengo derecho... 1prosigui$ 3ristn1. Olvid" por un momento d$nde estaba. =*odrs perdonarme la lstima que siento de m% mismo? 113emo que das demasiada importancia a mi aprobaci$n 1di,o ella1. :ay una mo&a en 06ynneth que se sentir%a terriblemente a ectada por tu situaci$n. 3al ve& deber%as luchar por ella. 3ristn se mordi$ el labio, con un sentimiento de culpabilidad. )nte la gloriosa presencia de la reina, hab%a olvidado a la mu,er a quien amaba y con la que quer%a compartir su vida. 11*ero t/... 114o... soy demasiado vie,a para ti 1di,o ella, con una r%a sonrisa1. )unque tu a ecto me conmueve en lo ms hondo. :a pasado mucho tiempo desde que un hombre me mir$ con tanto... amor. 11;4o te amo, mi reina< 1e+clam$. De pronto sinti$ una pro unda humillaci$n por su encierro1. ;O,al quiera la diosa que pueda demostrrtelo alg/n d%a< 11Creo que querr. *iensa en lo que has aprendido. 4 ahora, descansa, mi pr%ncipe. Se ue desvaneciendo lentamente, pero "l no pudo llamarla para que se quedase. Se hab%a sumido ya en pro undo sue5o. Se despert$ cuando la puerta de su celda se abri$ con estruendo. -evant$ la cabe&a y, ba,o la s/bita lu& de una antorcha, vio que dos persona,es entraban en la sucia ma&morra.

#l primero de ellos era el encorvado y malicioso carcelero que hab%a su,etado las cadenas a sus mu5ecas y tobillos. #l otro era el )lto Rey. #l carcelero se apart$ a un lado, sosteniendo la antorcha. #l monarca pas$ por delante de "l y avan&$ hacia el pr%ncipe, pero se detuvo uera de su alcance. *arec%a ms con iado que durante su primer encuentro, aunque distaba mucho de parecerse al )lto Rey que 3ristn hab%a imaginado antes de conocerlo. -levaba un largo manto purp/reo, ribeteado de blanco. Su ri&ada peluca lo hac%a parecer muy alto, aunque era al menos un palmo ms ba,o que el pr%ncipe. -uc%a un ino bigote retorcido, deba,o de la larga y a ilada nari&. 11'e tienes intrigado, pr%ncipe de Cor6ell 1di,o el rey, mirando a 3ristn con i,e&a. #l pr%ncipe no respondi$1. =Dices que viniste aqu% para vengarte? 11S%. 11=4 que no viniste a Caer Calidyrr para reclamar el trono del )lto Rey..., mi trono? 11;Desde luego que no< No s" qui"n pudo meter esa idea en tu cabe&a. 11#sto es muy interesante. )unque, como es natural, no s" si he de creerte... 11='a,estad? 1di,o un hombre desde la puerta. #l rey se volvi$ en redondo, sorprendido, cuando un persona,e envuelto en un hbito negro entr$ en la celda. 11;Cyndre< ;:ablaremos ms tarde< )hora, ;d",ame< -a vo& del rey era autoritaria, aunque algo temblorosa. 113emo que esto no puede esperar, se5or. Si he venido a tu encuentro, es porque se trata de un asunto sumamente urgente. 3ristn vio, a la vacilante lu& de la antorcha, que las mano del hechicero hac%an una serie de delicados movimietos. #l rey e+periment$ un ligero estremecimiento y suspir$ con resignaci$n. 11=#l usurpador...? 1pregunt$ con suavidad el hechicero. 11Dl... "l es... #l rey parec%a tener di icultad para concretar sus pensamientos. 11>uieres decir que es una amena&a 1concluy$ el hechicero. 3ristn estaba horrori&ado por la manera en que el hechicero manipulaba al soberano. *or primera ve&, temi$ realmente por su vida. 11#s hora de que muera 1termin$ Cyndre, siempre con su vo& musical. 11#st bien 1respondi$ el rey, a media vo&. 4 mir$ a 3ristn mientras hablaba.

-as cadenas que su,etaban a Daryth de Calimshan no eran menos uertes, ni sus engastes menos s$lidos, que las del pr%ncipe de Cor6ell. *ero el calishita ten%a una venta,a que no ten%a el pr%ncipe! llevaba los guantes que hab%a tomado de la cmara del tesoro de Caer )llisynn. -os guardias que lo hab%an registrado no hab%an reparado en los guantes, que se adaptaban a la per ecci$n a su piel morena. Daryth sigui$ esperando despu"s de que se hubiesen marchado los guardias. Oy$ que llevaban a 3ristn a otra celda ms en el ondo de la ma&morra. 4 luego oy$ como los guardias se acercaban de nuevo. .no de ellos meti$ una antorcha entre la peque5a re,a de la puerta e ilumin$ la celda. Satis echo, al parecer, en lo tocante a la seguridad del preso, se marcharon. Daryth dio un suave tir$n con la mano derecha, que se desli&$ en la herrumbrosa argolla. De igual manera, solt$ la mano i&quierda. Sac$ uno de los largos alambres r%gidos ocultos en los guantes y se agach$ para e+aminar los cierres de las argollas que su,etaban sus tobillos. Sus sensibles dedos locali&aron la peque5a cerradura, a trav"s del ino cuero de los guantes. 3ard$ mucho rato en soltar el mecanismo que atena&aba su pie derecho. #l i&quierdo qued$ libre bastante ms rpido. Daryth esper$ unos momentos, casi sin atreverse a respirar. -a ma&morra estaba en silencio. Cru&$ con cautela la celda, cuidando de no trope&ar con algo en aquella absoluta oscuridad y hacer ruido. -a puerta ue cil de encontrar, aunque la cerradura result$ ms di %cil que los cierres de las esposas. 3ard$ mucho rato en comprender c$mo era el complicado mecanismo, pero al in descubri$ su secreto y pudo or&ar la cerradura. )bri$ la puerta poco a poco y observ$ el pasillo. -a d"bil lu& de una antorcha resplandec%a en un lugar le,ano, pero todo lo dems estaba a oscuras. -as r%as piedras goteaban de humedad y el aire ol%a uertemente a moho. #l calishita sali$ a hurtadillas al pasillo y comprob$ que no se o%a ruido en ninguna direcci$n. Daryth sab%a que hab%an llevado a 3ristn a una celda de ms aba,o en el corredor, hacia la i&quierda. -a titilante antorcha estaba a cierta distancia hacia la derecha, mientras que todo estaba oscuro en la otra direcci$n. Comprendiendo que necesitaba alguna lu&, Daryth recorri$ en silencio la treintena de pasos que lo separaban de la antorcha, que chisporroteaba en un soporte de la pared. -a tom$ y retrocedi$ hacia las pro undidades de la ma&morra. *ero entonces pens$ en sus armas, en especial en la #spada de Cymrych :ugh. :ab%an llegado demasiado le,os con ellas para de,arlas abandonadas all%. Sosteniendo la antorcha delante de "l, ech$ a andar pasillo arriba, resuelto a investigar al menos el puesto de guardia ms

pr$+imo. Dobl$ con cautela una esquina y reconoci$ la escalera por la que hab%an ba,ado. #l cuarto de guardia, donde les hab%an quitado las armas, estaba en la cima de aquella escalera. Subi$ los pelda5os de tres en tres y se detuvo antes de llegar arriba, para observar. 'aldi,o para sus adentros al ver una puerta de hierro cerrada en el pasadi&o. Detrs de ella, un guardia dormitaba sentado en una silla, y a sus espaldas, ;las armas pend%an de un gancho en la pared< Daryth apoy$ con cuidado la antorcha en un escal$n y e+tra,o la gan&/a de su guante. *rocurando hacer el menor ruido posible, introdu,o aqu"lla en la cerradura. )l cabo de unos momentos, el pestillo se descorri$ con un uerte chasquido. #l hombre se puso en pie de un salto, abriendo mucho los o,os, cuando Daryth empu,$ la puerta y entr$ en el cuarto de guardia. #l pu5o del calishita alcan&$ la mand%bula del guardia en el mismo momento en que "ste abr%a la boca para gritar. #l grito de alarma se e+tingui$ en su garganta y el hombre se derrumb$ inconsciente contra la pared. Daryth se volvi$ hacia las armas y descolg$ deprisa su cimitarra. Se ci5$ el arma, tom$ las otras y cerr$ la puerta a su espalda. :ab%a algunas puertas a lo largo del pasillo, seg/n advirti$ al pasar por delante de su propia celda. Se detuvo ante cada una de ellas y aplic$ la antorcha a la re,a de hierro situada al nivel de los o,os para iluminar el interior, en busca de su amigo. -as cuatro primeras celdas que e+amin$ estaban vac%as. *ero en la quinta hab%a un hombre. #staba encadenado a la pared y ten%a ba,a la cabe&a, por lo que Daryth no pod%a verle la cara. )quel hombre no parec%a 3ristn( parec%a ms ba,o que el pr%ncipe, pero el calishita no pod%a estar seguro, habiendo tan poca lu&. 11;3ristn< 1susurr$. No recibi$ respuesta, ni el hombre dio la menor se5al de vida. 'aldiciendo, Daryth de,$ la antorcha en el suelo y empe&$ a hurgar en la cerradura de la celda. Su habilidad ue recompensada y la puerta termin$ por abrirse. #ntr$ en la celda, pero el hombre permaneci$ inm$vil. Sosteniendo la antorcha delante de "l, Daryth avan&$ despacio. De pronto, el hombre levant$ la cabe&a y mir$ al calishita con una e+presi$n de desesperado anhelo. No era 3ristn( este hombre era ms vie,o, ms ba,o y demacrado. Sus laccidas me,illas se agitaron como si tratase de hablar, pero ning/n sonido brot$ de su garganta. Daryth se dio cuenta de que sus manos eran como unas garras retorcidas! hab%an sido horriblemente mutiladas. #l hombre pesta5e$ varias veces, dndose por lo visto cuenta de

que Daryth no era un guardin que ven%a a atormentarlo. 'ovi$ la boca, sin emitir tampoco el menor sonido. #n realidad, todo era silencio a su alrededor. Sus cadenas no hicieron ruido al sacudirlas Daryth. Su respiraci$n entrecortada era por completo inaudible. 11=>ui"n eres...? 1empe&$ a decir Daryth, pero no pudo o%r su propia vo&. ;:echicer%a< -os pelos de la nuca se le eri&aron al darse cuenta de que la celda estaba ba,o alg/n e ecto mgico que eliminaba todo ruido. #l hombre lo mir$ ahora con resoluci$n y Daryth vio valor y dignidad deba,o de la macilenta e+presi$n de su cara. Record$ historias de se5ores ieles y ciudadanos leales que hab%an sido encarcelados por el )lto Rey. Sin comprender del todo por qu" perd%a el tiempo en esto, el calishita se acerc$ y empe&$ a abrir los cierres de las esposas del preso. =obarth pas) el da entre arranques de entusiasmo y accesos de frustraci)n. :(os druidas haban sido derrotados; :.u ej"rcito de la muerte haba alcan$ado una gran victoria; El ej"rcito de muertos de haal, se record), inclinando reverente la cabe$a9 el ej"rcito de haal, pero bajo su mando. 'ero se haban visto privados del placer de la matan$a. Estaba seguro de que, encerrados en sus prisiones de piedra, los druidas lo observaban y se burlaban de "l. E,amin) una a una las pulidas estatuas de tamao natural, convenci"ndose de que todas ellas eran de piedra s)lida. (evant) una pesada hacha tomada de un $ombie y la descarg) contra una de las estatuas, tratando de cortar el bra$o levantado de una druida, pero, en ve$ de la piedra, fue la hoja del hacha la que salt) en peda$os. Con un hormigueo en las entumecidas manos, dej) caer el arma in*til. .in embargo, el golpe le haba dado cierta satisfacci)n. =aba go$ado golpeando a la druida, aunque "sta no hubiese podido sentirlo. %n borborigmo de hambre sacudi) su enorme pan$a, y =obarth, con regocijo casi infantil, decidi) darse un banquete para celebrar la victoria. .u mesa sera el bloque de piedra que haba cado de uno de los arcos. .u alimento sera la carne y el vino del propio haal. <ejando caer el mango del hacha, =obarth se volvi) a la piedra y salmodi) un sencillo encantamiento. #l instante, la superficie de la piedra qued) cubierta de suculentas tajadas de carne roja, frutas maduras y grandes hoga$as. #rroj) su frasco de vino vaco sobre la piedra y murmur) otro hechi$o. Entonces levant) el frasco y bebi) largos tragos del lquido 0spero y fuerte. %na ola de calor se e,tendi) por todo su cuerpo despu"s de engullir un 0gape con el que se habra

podido alimentar a cuatro hombres. =aba creado vino varias veces mas y la cabe$a le $umb) agradablemente cuando lo hubo consumido todo. =obarth contempl) despu"s el escenario del combate. Cuerpos de sus desenterrados yacan por todas partes, destro$ados hasta tal punto que era como si hubiesen muerto por segunda ve$. #quellos cuerpos ya no le servan. 'ero muchos haban sobrevivido a la lucha y estaban ahora en pie o sentados, como estatuas de carne y hueso, alrededor del 'o$o de la (una y de los rotos arcos, esperando las )rdenes de su seor. Barios druidas haban muerto durante la lucha, y mir) sus cuerpos con inter"s. Bio que uno de ellos, un cuerpo de mujer, haba sido destro$ado por los $ombies. <e su cara y sus miembros s)lo quedaban los huesos y faltaban los ojos en las ensangrentadas cuencas. (os $ombies tenan tendencia a arrancar los ojos a sus vctimas. =obarth sac) de su bolsa el Cora$)n de &a$goroth y lo sostuvo en la mano, mientras contemplaba con fije$a el cuerpo de la druida. Concentr0ndose, hi$o que la fuer$a de haal entrase en aquel cuerpo. 'rimero se estremeci) una pierna. <espu"s se movi) la mandbula inferior y colg) flojamente. El sacerdote se concentr) mas. El cuerpo de Hsolda de Eintergien se incorpor) despacio y se puso en pie tambale0ndose.

15 Ale*ei 3ristn mir$ al rey y, despu"s, al hechicero y al carcelero. #l )lto Rey no pudo resistir su mirada( ba,$ con torpe&a los o,os y los i,$ en el suelo. #l grotesco carcelero lo mir$ con e+presi$n sanguinaria, mientras gotas de saliva brotaban de sus labios. #l hechicero se ech$ atrs la capucha y sonri$ con rialdad. 11#sta tarea es demasiado importante para de,arla al verdugo 1di,o Cyndre1. O incluso a la magia. -o har" yo en persona. Sac$ una daga de mango negro de deba,o de su hbito y dio un paso hacia 3ristn. #l pr%ncipe sacudi$ ren"ticamente las cadenas, pero "stas no cedieron. #l rey se volvi$ de espaldas, mientras el carcelero levantaba la antorcha para proyectar ms lu& sobre la presunta v%ctima de Cyndre. #ntonces cay$ al suelo la antorcha, y la cabe&a del carcelero vol$ por el aire mientras el cuerpo se doblaba y ca%a al suelo. 3ristn vislumbr$ un destello de acero plateado y Cyndre lan&$ un aullido de

rabia y se volvi$, encogi"ndose como un gato. -a antorcha chisporrote$ sobre las losas mo,adas y la lu& mengu$, aunque no se e+tingui$. .na igura salt$ dentro de la celda y el pr%ncipe vio de nuevo el brillante centelleo del arma. #l hechicero grit$ y cay$ hacia atrs al serle arrancada la daga, que rod$ por el suelo. #l mago se agarr$ la mano derecha, mientras manaba sangre de su pu5o crispado. #l rey chill$ aterrori&ado y sali$ corriendo mientras Cyndre se es or&aba en evitar al atacante. 3ristn oy$ los gritos de au+ilio del monarca desvaneci"ndose a lo le,os, en el pasillo de la ma&morra. 'ientras tanto, el hechicero se movi$ con sorprendente agilidad, hurtando el cuerpo. #l pr%ncipe reconoci$ ahora a Daryth, mientras el calishita bland%a su cimitarra con gran habilidad, tratando de acorralar a Cyndre en un rinc$n. #l calishita lan&aba ta,os sin descanso, obligando una y otra ve& al hechicero a agacharse y esquivar sus golpes. De pronto, Cyndre se irgui$ de un salto y se lan&$ contra Daryth( lan&$ un grito cuando la cimitarra de "ste lo alcan&o en su antebra&o levantado. *ero la acometida hi&o perder el equilibrio al calishita y, antes de que Daryth pudiese dar un golpe mortal, el mago cru&$ de un salto la puerta y sali$ de la celda. )ll% casi derrib$ a otra persona, una persona en quien 3ristn no hab%a reparado hasta entonces. 3odav%a silbando de rabia, el hechicero ech$ a correr por el pasillo, en la misma direcci$n que el rey. 11;Deprisa< 1apremi$ el desconocido a Daryth1. Debemos soltarlo y largarnos. -a guardia caer sobre nosotros dentro de unos momentos. Daryth arranc$ las llaves del cuerpo del carcelero decapitado y encontr$ la correspondiente a las esposas de 3ristn. 11=*or qu" no emple$ su magia? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11-a herida 1di,o el desconocido, volvi"ndose a mirarlo. 7ncluso ba,o la d"bil lu&, 3ristn pens$ que aquel hombre parec%a ms muerto que vivo. -a piel de su cara se hab%a pegado a los huesos, dndole el aspecto de una calavera, y sus manos eran como garras retorcidas. )l advertir su mirada, el hombre levant$ aquellas manos y sigui$ diciendo! 11-os magos necesitan sus manos para hacer hechi&os. -a cimitarra caus$ el da5o su iciente para impedir los de Cyndre( un hecho al que debemos la vida. *ero en cuanto visite a un sacerdote, el da5o ser reparado, y vendr en nuestra b/squeda. 3ristn mir$ i,amente al hombre mientras Daryth abr%a la /ltima cerradura. 113us manos... =#res tambi"n un hechicero? 11-o ui, hasta que mi Bmaestro9 1y escupi$ esta palabra1 decidi$

que amena&aba su uente de poder. 11=*erteneces al Conse,o de los Siete? 1pregunt$ el pr%ncipe, recordando la in ormaci$n que le hab%a dado ONRoar@e. 11'erteneca al Conse,o 1di,o el mago1. 'e llamo )le+ei, y har" todo lo que pueda para rustrar sus designios. -amentarn no haberme quitado la vida. 11Vamos 1murmur$ Daryth, apremindolos1. ;*odemos hablar ms tarde< 3ristn contra,o los m/sculos y vio que todav%a pod%a moverse, aunque estaba dolorido. 11=)donde iremos? 1pregunt$. 11;Seguidme< 1di,o )le+ei, saliendo de la celda1. -as plantas altas del castillo estarn sin duda cerradas, pero los hechiceros tienen aqu% pasadi&os secretos. 3al ve& podamos desli&amos por uno de ellos antes de que los guardias nos descubran. 11'agn% ico 1murmur$ Daryth1. 0u%anos. #l calishita tom$ la vacilante antorcha, que volvi$ a alumbrar ms al ser levantada del suelo. #sper$ a que 3ristn siguiese al hechicero y march$ en la retaguardia. )le+ei los condu,o en direcci$n contraria a la que hab%an seguido el rey y Cyndre. #l mago caminaba con di icultad y, de pronto, trope&$ y cay$ de bruces. 11Vamos 1lo anim$ el pr%ncipe, levantndolo. )quel hombre no pesaba ms que un mu5eco de pa,a. #ntonces oyeron ruido detrs de ellos. Deteni"ndose un momento, escucharon pisadas de botas y un sonido metlico de armas a lo le,os. ;:ab%a empe&ado la persecuci$n< Obligando al mago a caminar ms deprisa, 3ristn y Daryth apretaron el paso en el resbaladi&o pasillo. 11's despacio 1les advirti$ )le+ei. #l hechicero e+aminaba las mo,adas paredes del corredor mientras avan&aban con cautela por "l. *arec%a estar buscando algo y, al in, levant$ una mano. 11;)qu%< 1di,o, se5alando unas piedras ennegrecidas que no parec%an di erentes de las otras que ormaban las paredes del t/nel. )larg$ un bra&o y trat$ de hacer girar una peque5a protuberancia en la piedra. -an&$ una maldici$n cuando comprob$ que sus manos rotas no pod%an agarrar la peque5a y resbaladi&a piedra. 11)yudadme 1murmur$, decepcionado. Daryth se adelant$ e hi&o girar aquel pomo de piedra. No ocurri$ nada. *rob$ de nuevo, movi"ndolo a un lado y otro hasta que, de pronto, oyeron una especie de chasquido dentro de la pared. Con un d"bil chirrido, la pared de piedra se abri$ y de,$ al descubierto un pasadi&o de la altura de un hombre y de apenas un

paso de anchura. Custo cerrada la puerta a sus espaldas oyeron las uertes pisadas de los guardias perseguidores al entrar en el corredor.

11*ronto llegaremos a Doncastle. ;3e aseguro que te quedars pasmado< #l se5or Roar@e es muy ingenioso( todas las de ensas ueron idea suya. #l bandido, que hab%a dicho llamarse #van, charlaba por los codos ba,o la in luencia del hechicero. 11=4 sois proscritos todos los que viv%s all%? 1pregunt$ Aryphon. -e astidiaba la locuacidad del hombre, pero su in ormaci$n era ciertamente valiosa. 113odos 1se ,act$ #van, como si ser un Bbandido9 uese un honor1. #l rey y sus hechiceros han tratado muchas veces de conquistar nuestra ciudad, ;pero siempre los hemos recha&ado< 11=C$mo os en rentis a la magia del e,"rcito del rey? 11Nosotros tenemos tambi"n un mago y un sacerdote. )dems, ten%amos el apoyo de los druidas, hasta que el rey y sus hechiceros los arro,aron de aqu%... ;o los mataron< Aryphon sonri$ para sus adentros, celebrando aquel triun o personal. -as batallas contra los druidas hab%an sido encarni&adas, pero los hechiceros hab%an prevalecido. 11'e gustar%a conocer a alguno de estos... encantadores. 3al ve& podr%as presentrmelos cuando llegsemos a la ciudad. *ero antes de que #van pudiese responder, Aryphon sinti$ un tir$n amiliar en el bra&o, acompa5ado de la lnguida presi$n del cuerpo de Doric. :ab%an estado caminando durante varias horas y Aryphon sab%a que ella estaba atigada. 11=No podemos detenernos un rato? 1murmur$ Doric, con vo& gemebunda1. Nos conviene descansar un poco. ;4 todav%a llegaremos a esa ciudad antes de que anoche&ca< 11;No 1silb$ "l, apartndole la mano. Comprendi$ que se estaba cansando de Doric. Su constante necesidad de atenci$n se estaba convirtiendo en una carga. #lla lo solt$, malhumorada, y camin$ delante de "l. Aryphon estaba sorprendido, y un poco divertido, de la rapide& con que se hab%a en riado su a ecto por aquella mu,er. )hora la miraba y ve%a un laco espantap,aros donde antes hab%a visto a una mu,er esbelta y deseable. #n el pasado, habr%a vencido el carcter arisco de Doric mediante el desahogo %sico o permiti"ndole satis acer su incesante necesidad de crueldad. )hora la encontraba astidiosa e irritante. 3al ve&, murmur$ para s%, podr%a encontrar a una ,oven ms de su

gusto en Doncastle. )le+ei apenas si pod%a creer en su buena suerte. ;-iberado< Sonri$ ante la iron%a de su situaci$n! ;lo hab%an salvado aquellos a quienes su maestro se hab%a empe5ado en destruir< Olvid$ su cansancio y su dolor mientras caminaba arrastrando los pies ,unto a 3ristn y Daryth. 3en%a el cuerpo entumecido por el es uer&o de la marcha, pero su mente ard%a al considerar las posibilidades. #l odio que lo hab%a sostenido en la oscuridad de su celda alcan&aba ahora su plenitud, alimentado por el uego de la oportunidad. Cyndre, el Conse,o, :obarth, incluso el )lto Rey, ;todos pagar%an lo que le hab%an hecho< 4 de momento, =pod%a hacer algo me,or que ayudar a quien Cyndre consideraba como su ms peligroso enemigo? Desde luego, )le+ei ser%a capa& ms adelante de llevar a cabo "l solo su propia vengan&a, pero ahora necesitaba aliados y el destino le hab%a proporcionado dos, y bien dispuestos. -o primero que necesitar%a, decidi$ )le+ei, ser%an instrumentos que lo ayudasen a recobrar parte de sus poderes perdidos. *or eso hab%a conducido a los hombres a este pasadi&o secreto y les ped%a ahora que se apresurasen. Sab%a d$nde encontrar aquellos instrumentos.

#l unicornio parece triste, pens$ Robyn, mientras 4a&illiclic@, Ne6t y ella se desped%an. 11O,al pudieses venir tambi"n, vie,o amigo. *ero sin alas... Aamerynn ba,$ la cabe&a. Robyn llevaba el palo de las inscripciones mgicas en la mano. #ra lo /nico que ten%a, desde que hab%a soltado su vara ,unto al arco. 4a&illiclic@ le hab%a dicho que el *o&o de la -una estaba todav%a rodeado por los desenterrados, por lo que no se atrevi$ a ir a buscarla. 11;#sp"ranos aqu%, Aamerynn< Volveremos pronto, =no es verdad, Robyn? 3e traeremos un bonito recuerdo de )lar$n. 4 3ristn estar con nosotros, ; #ntonces celebraremos una iesta< 1e+clam$ Ne6t, mirando con reproche a Robyn. 11)di$s de nuevo 1di,o la druida, dando unas palmadas en el cuello al unicornio1. =Cuidars de 0enna y de los otros hasta que regresemos? Conteniendo las lgrimas, se volvi$ a los dos duendes. #l drag$n y el duendecillo del bosque se elevaron rpidamente, mientras Robyn, asiendo el palo de las inscripciones, cerraba los o,os y

se concentraba. .na ve& ms sinti$ que su cuerpo se encog%a y se inclinaba hacia adelante y, como un acto re le,o, abri$ las alas para no caer al suelo. *ero esta ve& advirti$ unos cambios ms sutiles. Sinti$ que se aceleraban los latidos de su cora&$n. )bri$ los o,os, y not$ que su visi$n de guila se hab%a agudi&ado todav%a ms. 4 vol$ con el drag$n y el duendecillo. Dstos parec%an haberse empeque5ecido, en comparaci$n a la gran envergadura de sus alas, pero revoloteaban cilmente a su alrededor. -os tres volaron hacia el este, en direcci$n a )lar$n.

Daryth caminaba el primero por el estrecho t/nel. #ste descend%a con brusquedad, a veces tan empinado como una escalera. #l suelo lleno de cascotes hac%a que las pisadas uesen inseguras. #l algunos lugares, el agua que goteaba de las paredes y lu%a en peque5os riachuelos hac%a el suelo resbaladi&o como el hielo. 11Dste es un camino de los hechiceros 1e+plic$ )le+ei1. Desconocido por los guardias del castillo, ;aunque tiene sus peligros< 11=De d$nde eres t/? 1pregunt$ el pr%ncipe, al cabo de uno momento1. No pareces un ol@. )le+ei sacudi$ la cabe&a. 11Ninguno de los hechiceros es de vuestras islas. Cyndre reclut$ su Conse,o en todos los reinos, y nos tra,o aqu% para lograr lo que ambiciona. 11=4 qu" ambiciona? =>u" es lo que quiere..., y qu" poder tiene sobre el )lto Rey? 1pregunt$ 3ristn. 11Desea gobernar un gran reino. Supongo que los reinos de los ol@ eran los ms adecuados para saciar aquella ambici$n! un monarca d"bil, unos pueblos divididos y una tierra grande y rica, lista para su e+plotaci$n. :ace tiempo que el rey ue presa de un sencillo hechi&o. Cyndre aumenta constantemente su dominio sobre el miserable gusano, hasta el punto de que el rey no hace nada en absoluto sin contar con su aprobaci$n. 11=4 tu unci$n...? -os o,os de )le+ei centellearon de ira. 114o era su mano derecha, el primero que reclut$ en 3hay, donde Cyndre hab%a hecho tambi"n su aprendi&a,e. 4o observaba a mi maestro mientras practicaba sus malas artes. #st conchabado con un poderoso sacerdote( se imagina que lo controla, aunque yo tengo mis dudas. *ero, ,untos, constituyen una uer&a poderosa. )le+ei no a5adi$ que estaba enterado de la misi$n de :obarth! la captura de la druida enamorada del pr%ncipe. No le conven%a distraer a

3ristn, ahora que lo ayudaba a escapar. -levaban una buena marcha. #l pasadi&o se ensanch$, convirti"ndose en una cueva de unos die& pasos de anchura, todav%a con una uerte inclinaci$n. )l cabo de un rato, 3ristn calcul$ que habr%an descendido unos trescientas varas por deba,o del nivel del suelo. Se pregunt$ cundo empe&ar%an a subir. 11)qu% 1di,o el mago, se5alando de pronto una cueva ms estrecha a la i&quierda1. Recono&co este lugar. De,aron que pasara delante. Camin$ deprisa un centenar de pasos y se detuvo cuando el estrecho pasadi&o desemboc$ en una enorme cmara. *end%an estalactitas del techo y en el suelo hab%a varios charcos de un agua tan clara que era casi invisible. -a antorcha chisporrote$ y resplandeci$, creando sombras movedi&as que dieron al lugar un aire amena&ador. *ero lo ms e+tra5o estaba en su centro. .na mesa y una docena de sillones de piedra descansaban sobre un trecho plano del suelo. )quellos muebles de con ecci$n evidentemente humana parec%an por completo uera de lugar en un sitio de tanta belle&a natural. )le+ei advirti$ las miradas de asombro de sus compa5eros. 11Dste es un lugar secreto de reuni$n para el Conse,o 1e+plic$1. *ara cuando Cyndre no quiere que nos reunamos en el castillo. Se emplea muy raras veces( dudo de que los hechiceros ms ,$venes cono&can siquiera su e+istencia. 11Sorprendente 1murmur$ el pr%ncipe, observando con admiraci$n la belle&a de la cueva. 11=4 la ra&$n de que nos hayas tra%do aqu%? 1pregunt$ Daryth. 11;)h, s%< ;)qu%< 1)le+ei pas$ alrededor de la mesa, levantando la antorcha1. =Veis aquel co re? -os otros dos se acercaron en "l. Se5al$ un gran co re de madera cerca de la pared del ondo de la cueva. #staba en el centro de un c%rculo de tierra lisa, de unos die& pasos de largo. 11Si podemos llegar hasta aquel co re, de,ar" de estar tullido 1e+plic$ el mago. 11Ver" lo que puedo hacer 1o reci$ Daryth, dando un paso adelante. 11;#spera< 1)le+ei agarr$ a Daryth del hombro con una de sus manos como garras, y tir$ del calishita antes de que pisara aquel tro&o de suelo liso1. ;:ay trampas< 11Deb% suponerlo 1gru5$ Daryth1. *ero, =es muy importante lo que hay en ese co re? 11*uede marcar la di erencia entre la libertad y nuestra muerte 1di,o el mago con aire grave. 11=>u" sabes de las trampas? 11#n primer lugar, el suelo es also( es un po&o pro undo lleno de

polvo blando. 3e hundir%as hasta el ondo y te as i+iar%as! una muerte horrible. 4 el propio co re tiene una trampa, algo en la cerradura. 11=#sts seguro de que necesitamos esos Btesoros9? )le+ei se encogi$ de hombros, eludiendo el tema. 3ristn no di,o nada. 3odos sab%an que Daryth era el /nico que ten%a la habilidad necesaria para or&ar la cerradura y, tal ve&, para evitar la trampa que hab%a en ella. #ra "l quien deb%a decidir... 118ueno, le echar" un vista&o 1murmur$ el calishita1. *ero, =c$mo llegar" hasta all%? 11*odr%amos tender la mesa sobre el po&o 1sugiri$ el pr%ncipe. #n e ecto, las tablas ten%an la longitud necesaria para alcan&ar desde el borde del po&o el co re que estaba en el centro. 11*arece que estis todos empe5ados en que me mate 1gru5$ Daryth. Sin embargo, se volvi$ para levantar un e+tremo del s$lido tablero de la mesa. )le+ei sostuvo la antorcha mientras Daryth y 3ristn se es or&aban en colocar debidamente el pesado tablero. #n una ocasi$n, uno de sus ngulos toc$ la super icie del suelo. No encontr$ ms resistencia que si hubiese tocado agua, y una nube de polvo ino lot$ en el aire. Daryth tom$ la antorcha y se acerc$ con cuidado al co re. Se arrodill$ para estudiar el mecanismo de la cerradura. 3ristn se dio cuenta de que la antorcha se estaba consumiendo, pero no se atrevio a decir nada para no interrumpir la concentraci$n de su amigo. *oco a poco, el calishita sac$ la gan&/a ms ina de su guante. )pretando los dientes, la introdu,o en el o,o de la cerradura, inclinndola en un ngulo en ve& de empu,arla directamente. #l d"bil chasquido ue apenas audible para 3ristn, pero vio, a la lu& de la antorcha, que una brillante agu,a de plata sal%a de pronto de la cerradura. *or muy poco no alcan&$ la mano que Daryth hab%a apartado. 7ncluso desde la distancia, el pr%ncipe alcan&$ a distinguir una sustancia verdosa en la punta de la agu,a. Daryth se inclin$ de nuevo sobre la cerradura y, cuando al cabo de unos momentos se solt$ el cierre, levant$ la tapa del co re. 11=#s esto lo que tiene que salvarnos la vida? 1pregunt$ con incredulidad. Sac$ tres rollos de pergamino envueltos en undas de cuero. Desconcertado, los entreg$ a )le+ei. 11;S%< 1di,o el mago1. ;4a he recobrado parte de mi poder< )unque el estado de mis manos me impide e ectuar hechi&os, ;todav%a conservo los o,os< S$lo tengo que leer el hechi&o de uno de estos pergaminos y ser como si lo hiciese yo mismo. 11=C$mo sab%as que estaban ah%? 1pregunt$ el calishita.

11Cyndre me lo di,o. Se presum%a que s$lo deb%an emplearse en casos urgentes. 1Su rostro demacrado se torci$ en una r%a sonrisa1. 4o dir%a que "ste lo es. 118ueno, debemos seguir adelante 1lo apremi$ el pr%ncipe1. -a antorcha se acabar pronto. )dems, si Cyndre recuerda que conoces este lugar, podr%amos recibir una visita molesta dentro de poco. 113ienes mucha ra&$n 1convino )le+ei1. Venid, por aqu%. #l mago, ahora con visible con ian&a en s% mismo, los condu,o desde la cmara hasta la caverna de la que hab%an venido. Despu"s continuaron ba,ando, mucho ms rpidamente que antes. *ero la antorcha hab%a quedado reducida a un peque5o cabo que en breve se consumir%a. 11*ronto se har de noche 1di,o el pr%ncipe, se5alando lo que quedaba de la antorcha. 113al ve& yo pueda arreglar esto 1di,o el mago, desenvolviendo uno de los rollos. -o e+amin$ con una rpida mirada, lo de,$ a un lado y cogi$ otro. *or lo visto encontr$ lo que buscaba, pues empe&$ a leer, murmurando e+tra5as palabras. 'ientras le%a, una peque5a parte del pergamino que ten%a en las manos pareci$ in lamarse. )quel uego a&ulado se e+tendi$ sobre la ho,a y quem$ las letras de cada palabra a medida que "sta era pronunciada, aunque el propio pergamino permaneci$ indemne. Cuando termin$, una parte del rollo estaba en blanco. *ero el cabo de antorcha resplandeci$ con una lu& r%a y blanca, mucho ms brillante que la de las llamas que se hab%an e+tinguido. 11No est mal, para empe&ar 1con es$ el calishita. )le+ei asinti$ con la cabe&a y se meti$ los rollos ba,o el bra&o. #charon a andar y su progreso se hi&o a/n ms rpido, ya que ten%an ahora una iluminaci$n adecuada. *ero segu%an ba,ando. Varias veces tuvieron incluso que salvar peque5os riscos al descender la cueva en una pendiente todav%a ms uerte. 3ristn se sent%a cada ve& ms preocupado por la distancia que los separaba de la super icie( ten%an que estar muchos cientos de varas ba,o Caer Calidyrr, o qui& ba,o el mar circundante. =:abr%a una salida segura? S$lo cuando sus compa5eros se detuvieron, 3ristn advirti$ que hab%an entrado en una vasta cmara. No pudo reprimir un silbido de asombro. #sta gran caverna hac%a que la del co re pareciese peque5a. Di %cilmente podr%a alcan&ar la mgica lu& los rincones ms le,anos. *ero esto no hac%a alta, pues la cmara ten%a su propia iluminaci$n. #l suelo estaba cubierto de enormes hongos, algunos ms altos que 3ristn, que proyectaban una luminiscencia de un verde plido. De cerca, "sta era casi invisible, pero toda la cmara estaba

iluminada con aquel verde ulgor irreal. 2lotaba una niebla en el aire, y pudieron o%r 1y vislumbrar1 un salto de agua en la caverna. Ca%a desde un centenar de varas altura sobre la pared del ondo, desde un origen invisible y hacia un invisible destino. -a mayor parte de las paredes de la caverna estaba cubierta de musgo, que daba al lugar el aspecto de una oscura ,ungla. 11#s sorprendente 1di,o, pasmado, Daryth. 11No puedo creer que todas esas plantas puedan vivir a tal pro undidad y sin la lu& del sol 1a5adi$ el pr%ncipe. )le+ei se volvi$ hacia ellos, preocupado. 11#sto no era as% hace a5os, cuando visit" por /ltima ve& este lugar. No creo que un ,ard%n tan rondoso haya podido brotar sin alguna clase de ayuda. 11>uieres decir ,ardineros? 1pregunt$ 3ristn. 11)s% es. 4 haremos bien en evitarlos. Deben de estar aqu% con el conocimiento y la aprobaci$n de Cyndre. #ncontraron anchos paseos, como tra&ados deliberadamente, entre los enormes hongos. Siguieron el ms recto hacia el centro de la cmara, haciendo el menor ruido posible. #l antstico resplandor verde empe&aba a parecer siniestro, pero era ahora su /nica iluminaci$n, pues )le+ei hab%a guardado la antorcha deba,o de su hbito. #l suelo era espon,oso, y se dieron cuenta de que estaba cubierto de una gruesa capa de mantillo y de musgo. )lguien hab%a traba,ado de irme para crear esta rique&a de vegetaci$n subterrnea. #staban cerca del centro de la caverna cuando los vieron! una docena de peque5os persona,es de piel negra que se encontraban en el camino delante de ellos. 3en%an poco ms de una vara de estatura, barba desali5ada y o,os chispeantes y malignos. *arec%an enanos corrientes, salvo por su oscura piel y sus grandes o,os estticos. Cuando 3ristn y sus compa5eros se detuvieron, otra banda de criaturas sali$ de entre los hongos para cerrarles la retirada. #staban copados, puesto que su talla les imped%a el paso entre los hongos. 3ristn avan&$ un paso, cuidando de no hacer ning/n ademn que pudiese interpretarse como provocativo. 11:ola 1di,o1. #stbamos... admirando vuestro ,ard%n. .no de los enanos escupi$ al suelo y descolg$ un hacha de su cinto. 3odos los dems llevaban armas, desde martillos y espadas cortas hasta pesadas hachas. 4 las criaturas se acercaron, murmurando en una lengua que el pr%ncipe no comprendi$. 3ristn era reacio a desenvainar su espada. #ntre otras ra&ones, porque estaban en terrible in erioridad num"rica. Sin embargo, la decisi$n ya no dependi$ de "l cuando uno de los

enanos arro,$ su hacha, apuntando a la cabe&a del pr%ncipe. Dste se agach$ con un rpido movimiento y el arma le pas$ por encima sin ro&arlo. *ero los restantes miembros de la banda rugieron en urecidos y atacaron! una masa uriosa de gente menuda que bland%an sus armas, sedientos de sangre. #l pr%ncipe desenvain$ la #spada de Cymrych :ugh y los enanos se detuvieron, momentneamente cegados por la ho,a resplandeciente. 4 entonces oy$ a )le+ei que dec%a! 11.ora,, Irgius /e8ll... :#riith; Sinti$ como una r aga a su i&quierda, y el aire se en ri$ de improviso. .na lu& a&ul opaca ilumin$ la caverna. No era intensa, pero permiti$ ver las e+presiones de terror que se pintaron en las caras de los enanos. -a mayor%a de los que estaban delante de "l ,adearon o chillaron durante un instante, despu"s, se derrumbaron, r%gidos como t"mpanos de hielo. Su carne adquiri$ un tono a&ul plido y de inmediato empe&$ a condensarse una escarcha sobre su piel descubierta y sobre las armas y los accesorios metlicos de sus vestiduras. .na mgica e+plosi$n en orma c$nica lo hab%a helado todo a su paso, despe,ando el camino para que pudiesen escapar los hombres. 3ristn oy$ aullidos de c$lera a su espalda, seguidos de choques metlicos! Daryth estaba protegiendo la retaguardia del grupo. Varios de los enanos hab%an evitado los e ectos del hechi&o y, en ve& de correr aterrori&ados, atacaron con incrementada uria. -a espada de 3ristn parti$ casi por la mitad al que estaba ms pr$+imo, mientras el pr%ncipe daba un salto a un lado para esquivar un martilla&o contra su r$tula. 0ir$ sobre sus pies para golpear el cuello del que llevaba el martillo, y continu$ este movimiento hasta tra&ar un c%rculo entero. -a espada cort$ la cabe&a a un tercer enano, y el camino qued$ despe,ado ante ellos. 11;Corre< 1grit$, empu,ando a )le+ei. #l mago vacil$, pero enseguida obedeci$, mientras los dos hombres conten%an con la espada y la cimitarra a sus uriosos atacantes. 11Vamos 1gru5$ 3ristn, mientras los enanos retroced%an para reagruparse. -os dos hombres dieron media vuelta y corrieron detrs de )le+ei, perseguidos por la voci erante horda de sus e enemigos. 11Deben de ser al menos cien los que ahora nos persiguen< 1,ade$ Daryth cuando alcan&aron a )le+ei. -os tres hombres llegaron pronto al otro lado de la caverna, donde 1seg/n recordaba el mago1 "sta ten%a una continuaci$n. 11:ay un puente un poco ms arriba 1murmur$ el hechicero, avan&ando ms despacio1. Si podemos cru&arlo, tengo una $rmula

mgica que har que se derrumbe cuando hayamos pasado. 118ien 1gru5$ el pr%ncipe, volvi"ndose para mirar atrs. No vio a sus perseguidores( sus cortas piernas los hab%an de,ado muy atrs de los hombres que corr%an. 11)qu% 1di,o el mago, deteni"ndose para cobrar aliento al ensancharse el t/nel en una amplia cornisa. .na pro unda quebrada les cerraba el paso, y pudieron o%r el estruendo del agua que se precipitaba en el ondo. #l techo segu%a siendo ba,o y, cada tanto, un hongo en las paredes di und%a la ya amiliar lu& verde. #sta no era brillante, pero, aun as%, les permiti$ ver el e+tremo ms pr$+imo del puente. *ero esto ue todo lo que vieron, pues el resto del puente hab%a desaparecido. ) ,u&gar por los deteriorados soportes, la madera se hab%a simplemente podrido y derrumbado. #staban atrapados en la cornisa, mientras un centenar de sanguinarios enanos cru&aban corriendo la caverna detrs de ellos.

11;O,al pudieses hablar< 1e+clam$ Ne6t1. #sto es muy aburrido. =Cunto ms tendremos que volar? =#sts segura de saber adonde vamos? ;'e estoy cansando< #n verdad, tambi"n Robyn lamentaba no poder hablar, aunque s$lo uese para decirle a Ne6t que cerrase el pico. 3ambi"n ella se estaba atigando. -as aguas verdes del estrecho de )lar$n ondulaban deba,o. :ac%a muchas horas que volaban por encima de ellas, aunque no sab%an con e+actitud cuntas. #l continuo viento de cola los hab%a ayudado, pero Robyn no estaba segura de hasta cundo podr%a seguir volando. 11;)ll%< ;Veo algo< 1grit$ de improviso Ne6t1. =#s aquello? ;3iene que serlo< ;Oh, que as% sea< -os o,os de guila de Robyn lo vieron tambi"n. )hora no era ms que una mancha parda en el hori&onte del nordeste, casi en el l%mite ,usto de su visi$n. *ero aquella mancha se ue haciendo ms clara, y vio e+tensiones de bosque y montes y campos. *ronto estar%an sobre )lar$n.

El agua verde presionaba con fuer$a el fondo del mar. 5estos gigantescos yacan all9 los rotos cascos de barcos naufragados estaban desparramados sobre el lecho de arena, como esqueletos de criaturas de increble tamao. 6tras cosas vivas descansaban sobre el fondo o estaban enterradas en su arena1 calamares, ballenas a$ules y

criaturas m0s oscuras que nunca se aventuraban en aguas iluminadas por el sol. %n sonido recorri) aquellas aguas negras. Empe$) en &ressilacc como una vibraci)n lenta y puls0til, una nota grave que habra sido imperceptible para un odo humano, pero que poda sentirse en el mar como una autoritaria orden. Tiburones y barracudas huyeron nerviosamente de aquel sonido. allenas y marsopas subieron a la superficie, buscando con desesperaci)n aguas menos profundas. 'ues haba empe$ado el Canto de las 'rofundidades. .ythissall inici) la canci)n, sentado en su enorme trono hecho con el casco de un barco de los hombres del norte. .us anchas agallas -dos cortes de dos palmos de largo en los lados de la roma cabe$ase abran y cerraban rtmicamente. .us concubinas y sacerdotisas captaron la llamada y, muy pronto, todos los sahuagin de la ciudad se sentaron o flotaron inm)viles, salvo por la fle,i)n de sus propias agallas. (as vibraciones se e,tendieron a trav"s del agua, a lo largo del fondo del ca)n y por encima de sus bordes, y se difundieron en las mas oscuras profundidades del mar con creciente intensidad. <esde aquellas regiones tenebrosas y desde todos los otros lugares del fondo del mar, los sahuagin respondieron a la llamada. El mensaje reson) a trav"s de la tierra misma convocando a todos los monstruos. (as musculosas piernas y ?os anchos y palmeados pies impulsaron a los sahuagin hacia &ressilacc con la rapide$ de cualquier pe$. Empuando tridentes y lan$as, y con redes de ganchos colgando de sus cinturones de plata, los guerreros se apresuraron a obedecer la orden de su rey. Todos los sahuagin se vieron afectados por la antigua cadencia. .us ojos blancos y planos se abrieron al m0,imo y las eri$adas p*as de los machos se al$aron amena$adoras. 'oco a poco, los sahuagin se sumieron en un terrible frenes. .ythissall e + salla estaban satisfechos. + tambi"n lo estaba haal.

1+ Los enanos -a turba de enanos negros aull$ y avan&$ hacia ellos. 3ristn mir$ el abismo a sus pies! tendr%a al menos trescientas varas de pro undidad y casi cien de anchura. -a cornisa donde se hallaban

terminaba bruscamente por ambos costados. 3en%a unos tres pasos de ancho y seis de largo. 3odo el lugar estaba iluminado por el resplandor verde y lechoso de los permanentes hongos. 11;'aldici$n< 1e+clam$, volvi"ndose a mirar hacia el t/nel. Daryth vigilaba en la boca de aqu"l, que ten%a poco ms de dos pasos de anchura. *arec%a un buen lugar para hacer rente a la horda de atacantes. *ero, aunque cada uno matase a veinte enemigos, 3ristn sab%a que "stos acabar%an por superarlos. 11Detenedlos unos instantes, si pod"is 1di,o )le+ei, desenrollando uno de sus pergaminos. *arec%a e+traordinariamente despreocupado por su situaci$n. 11-o haremos 1di,o con tono ir$nico el pr%ncipe1. No creo que tengas una $rmula mgica para construir un puente, =verdad? 11*uede que tenga algo me,or 1di,o el mago. )ntes de que 3ristn pudiese preguntarle qu" quer%a decir, aparecieron los primeros enanos, corriendo por la cueva. Sus o,os ten%an un brillo salva,e y sus estridentes gritos de guerra resonaron enloquecedores en la cmara. #l pr%ncipe se puso al lado de Daryth. Recordando por lo visto la muerte de sus camaradas en el ,ard%n de los hongos, los enanos a lo,aron el paso y de,aron que su n/mero aumentase hasta llenar toda aquella parte de la caverna. )lgunos, que eran ms altos, se pusieron al rente de la horda. -evantando sus hachas, avan&aron con cautela hacia la pare,a. Debido a la estreche& del lugar, s$lo tres enanos pod%an atacar al mismo tiempo. 11<8ithus .oara,. :#lti; 3ristn oy$ el sonsonete detrs de "l. 7ncluso vio, por el rabilo del o,o, el resplandor a&ul que mostraba que )le+ei estaba leyendo un hechi&o en el pergamino. -os eres enanos se detuvieron. *ero nada ocurri$. 11<8ithus .oara,, :#lti; De nuevo la cantilena y el resplandor a&ul, y tampoco esta ve& advirti$ 3ristn ning/n e ecto. Daryth se ech$ ligeramente atrs, de,ando que 3ristn de endiese solo el t/nel. -os enanos levantaron sus hachas y atacaron. 11<8ithus .oara,, :#lti; De nuevo la $rmula mgica. 3ristn golpe$ con la #spada de Cymrych :ugh y detuvo por un momento a los atacantes. -a uer&a de su golpe le hi&o dar una vuelta completa y, de pronto, se sinti$ suspendido en el aire, es or&ndose en tocar de nuevo el suelo con los pies. Sinti$ que alguien tiraba del cuello de su camisa y lo levantaba ale,ndolo de los enanos. Su asombro ue tal que casi de,$ caer su espada.

)l mirar hacia aba,o vio la blanca espuma del agua en el ondo del ca5$n. -a cornisa se ale,$ a unas die& varas deba,o de "l, mientras los enanos sal%an corriendo del t/nel. Sus gritos de rabia redoblaron su uer&a. *oco a poco, 3ristn se dio cuenta de lo que hab%a ocurrido. :Estaba volando ; Se volvi$ con torpe&a para mirar atrs, y el techo pareci$ ba,ar hacia sus pies. Sinti$ que se hund%a en el ca5$n, pero levant$ la cabe&a y ascendi$ de nuevo( por muy poco, consigui$ evitar la spera pared de la quebrada. Su vuelo lo llev$ ms all de los enanos. Vio que varias hachas volaban hacia "l y se retorci$ para esquivarlas. .n instante despu"s, estaba uera de su alcance y observ$ que las armas se perd%an en las pro undidades del ca5$n. #l pr%ncipe trat$ de detenerse y dio varias vueltas completas sobre s% mismo antes de recobrar el control de sus movimientos. Daryth y )le+ei estaban ligeramente encima y por delante de "l. #l calishita se mov%a con la misma vacilaci$n que caracteri&aba el vuelo del pr%ncipe. #n cambio, )le+ei se desli&aba seguro en c%rculos sobre sus cabe&as. 3ristn mir$ hacia arriba y e+tendi$ las manos a ambos lados para mantener el equilibrio. Se elev$ muy despacio. Descubri$ que, moviendo las manos, pod%a cambiar la direcci$n de su vuelo. Se desvi$ cilmente a un lado y se elev$ con cuidado hasta cernirse encima del mago y del calishita. 11;-a $rmula mgica del vuelo< 1di,o )le+ei1. .n mecanismo maravilloso para escapar. *or ortuna, hab%a varias de estas $rmulas en uno de los pergaminos. #mple" una para cada uno para elevarnos hasta aqu%. Omiti$ decir que, si hubiese habido menos de tres $rmulas, habr%a abandonado a sus salvadores. -os tres se ale,aron de los ren"ticos y rustrados enanos. -os gritos de "stos se ueron e+tinguiendo, so ocados por el estruendo del torrente, a medida que aumentaba la distancia entre los perseguidores y sus presas. )l cabo de un rato, los hombres estaban sobre la entrada de la caverna, al otro lado. 11#sto me gusta 1e+clam$ Daryth, deteni"ndose al lado de sus compa5eros. Como 3ristn, estaba aprendiendo deprisa a controlar sus movimientos. 11#l hechi&o s$lo dura un tiempo limitado 1e+plic$ el mago, mientras los tres pend%an en el aire sin es uer&o1. *or consiguiente, sugiero que avancemos lo ms que podamos. 11)s% nos despla&amos con mayor velocidad 1convino 3ristn. )le+ei se hundi$ en la caverna, seguido por el pr%ncipe y el calishita. Volaban sin es uer&o encima del spero suelo. #l techo de la cueva era lo bastante alto como para que incluso 3ristn y Daryth, que

a/n no controlaban del todo su vuelo, pudiesen via,ar rpidamente a lo largo de la caverna sin su rir da5o. )s% discurrieron a trav"s de un laberinto de cuevas y cavernas. Riachuelos de aguas claras y saltarinas lu%an en muchas de las cuevas, mientras otras estaban llenas de pilares de piedra h/meda que sobresal%an como dientes del suelo o pend%an como dagas de los techos. #n algunos lugares, los dientes y las dagas se hab%an unido para ormar gruesas columnas, ms adornadas que las que hubiesen podido construir el hombre o la magia. -os hongos luminiscentes eran all% corrientes, de manera que gran parte del camino estaba lo bastante iluminado como para que pudiesen via,ar con seguridad. #n las cavernas donde reinaba la oscuridad, )le+ei sacaba el resplandeciente cabo de hacha de deba,o de su hbito, con lo que llevaban una lu& propia con ellos. Sin embargo, en estos casos, ten%an que reducir un poco su velocidad para evitar los obstculos que aparec%an de improviso dentro del c%rculo de lu&. 3ristn empe&aba a dis rutar con la sensaci$n del vuelo. Sent%a una libertad de movimientos que nunca hab%a e+perimentado. )le+ei se detuvo de pronto y se cerni$ delante de ellos. 11No nos queda mucho tiempo. #l hechi&o no durar mucho ms, y quisiera encontrar la salida hacia arriba antes de que tengamos que posarnos en el suelo. 113al ve& deber%amos ba,ar ahora para estar seguros 1sugiri$ 3ristn. *ero )le+ei lan&$ de repente un grito de alegr%a. 11)ll%..., ;all% est lo que buscaba< Vol$ a lo largo de una cueva estrecha, llevando su lu& delante de "l. 3ristn y Daryth lo siguieron, y los tres se detuvieron en la base de lo que deb%a de ser un po&o gigantesco. 11;Daos prisa< 1apremi$ )le+ei. #l mago emprendi$ de inmediato la ascensi$n, y 3ristn y Daryth ueron tras "l. Subieron por un po&o de paredes lisas de unas quince varas de anchura. -a cueva que les hab%a dado acceso a la base del po&o parec%a ser, hasta ahora, la /nica entrada. Ni siquiera hab%a una cornisa en la que hubiesen podido posarse en los lados del cilindro. Si el hechicero perd%a su e icacia mientras estaban all%, nada podr%a impedir que se estrellasen contra las rocas del le,ano ondo. 3ristn con iaba en que )le+ei supiese lo que estaba haciendo. *ero sub%an a gran velocidad, mucho ms deprisa de lo que habr%an podido hacerlo a pie por otro camino, y cada palmo que ascend%an los llevaba ms cerca del mundo iluminado por el sol. 118ueno, nos estamos acercando a la cima 1di,o el mago. .n momento despu"s, se apro+im$ a un lado del po&o y descans$

sobre una ancha cornisa de piedra lisa. #l borde de "sta estaba marcado por unas columnas colgantes de piedra( parec%an carmbanos o, en una comparaci$n ms siniestra, colmillos babeantes de una bestia sobrenatural. Daryth y 3ristn se posaron rpidamente al lado de )le+ei. 11:emos llegado ,usto a tiempo 1e+plic$ "ste1. #l hechi&o no habr%a durado mucho ms. 11=D$nde estamos? 1pregunt$ 3ristn. 11) alguna distancia uera de las murallas de Calidyrr, dir%a yo 1respondi$ el hechicero1. )unque no s" con e+actitud d$nde. #sas cuevas de arriba deber%an conducirnos a alg/n lugar del campo de )lar$n. 11;3enemos un compa5ero en Calydirr< 1ob,et$ 3ristn1. ;No podemos abandonarlo all%< 11-o siento 1respondi$, impert"rrito, )le+ei1. 'i ob,etivo era salir de la ciudad. 11*a6ldo estar bien 1di,o Daryth, dndose cuenta de que no hab%a manera de volver a la ciudad. *ero 3ristn no estaba convencido. 11No podemos elegir 1insisti$ el mago1. No esperaba encontrar una comunidad de duergar deba,o del castillo del )lto Rey. #n todo caso, nos cierran el camino subterrneo de regreso. 11=C$mo los has llamado? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11Duergar, los enanos negros. Son la he& de las tinieblas. Son ambiciosos y malignos, y luchaban por esclavi&ar a todas las ra&as que moran ueran del alcance de los rayos del sol. :emos tenido suerte de que su n/mero no uese mayor, o no habr%amos escapado de all% con vida. 11*ero, =por qu" estn deba,o de Calidyrr? 1pregunto Daryth1. =3iene Cyndrc algo que ver con eso? 11#stoy seguro de que s%. 8usca aliados entre todos aquellos que son malos y brutales, incluso los que viven ba,o tierra o en el ondo del mar. Como aliados suyos, los duergar impedirn que alguien pueda atacar el castillo desde aba,o. 11=Desde aba,o? 1di,o 3ristn, con incredulidad1. =>ui"n tratar%a de hacer pasar un e,"rcito por esas pro undidades? 11Nosotros. -a vo&, procedente de las sombras del t/nel, hi&o que todos se pusiesen en pie de un salto. 3ristn y Daryth desenvainaron sus armas y se agacharon, mientras )le+ei sosten%a en alto la lu&. 'edia docena de achaparradas iguras les cerraban el paso. 11#stn en todas partes 1murmur$ Daryth, reconociendo que tambi"n eran enanos. 11S%, pero no son duergar 1di,o el pr%ncipe, irgui"ndose y

envainando su espada1. =#res quien creo yo que eres? 1pregunt$, mirando i,amente al enano del centro. 113endr%a que haber adivinado que eras t/ 1gru5$ el enano, saliendo a la lu&. #n realidad, era una hembra, aunque la barba no correspond%a a su se+o. -levaba una cota de malla y un hacha de guerra. -evant$ la cabe&a para mirar al pr%ncipe y, torciendo la boca, escupi$ un largo chorro de ,ugo de tabaco. 11;2inellen< 1e+clam$ el pr%ncipe, cayendo de rodillas para abra&ar con cari5o a la enana. 11;8asta< 1gru5$ ella, aunque estir$ un bra&o para dar dos palmadas en la espalda del pr%ncipe. 3ambi"n Daryth guard$ su arma y sonri$. -os otros enanos 1ahora pudieron ver que eran ms de una docena1 salieron de la sombra, con e+presiones que variaban entre el regoci,o, el recelo y el astidio. 3odos iban armados y acora&ados, prestos para el combate. 11Vuelvo la espalda durante un a5o, ;y otra ve& te metes en l%os< 1murmur$ 2inellen. 113emo que s%. *ero Cor6ell sigue estando a salvo, ;gracias a vuestra resistencia contra los irbolg en la casa de la guardia< 13ristn se volvi$ a )le+ei y le e+plic$1! 2inellen y compa5%a combatieron con nosotros contra Aa&goroth, la 8estia. Derrotaron a una banda de gigantes irbolg. ;No hubi"semos podido encontrar un grupo de soldados tan valerosos como ellos< 118ueno, no se necesita demasiada inteligencia para luchar contra los irbolg 1gru5$ la enana1. No son como los duergar. =:ab"is tenido una agarrada con ellos? #l pr%ncipe e+plic$ su huida de la ma&morra, mientras los enanos escuchaban con atenci$n. Rieron entre dientes cuando cont$ su escapada por el aire. 11*ero, =qu" os trae aqu%? 1pregunt$ por in el pr%ncipe1. #sto est muy le,os de 06ynneth, y no puedo imaginarme que hayis venido en barco a )lar$n. 11No hac%a alta. #sas cavernas en las que hab"is estado volando son s$lo una parte del mundo subterrneo de las 'oonshaes. 4o me dirig% hacia ac con dos de mis me,ores compa5%as cuando me enter" de la actividad de los duergar. )l principio cre%mos que erais e+ploradores suyos 1con es$1. ) punto estuvo de costaros el pelle,o, a no ser por la prudencia y la paciencia de su ,e e..., es decir, de m%. 110racias por haber esperado 1di,o )le+ei1. *arece que somos aliados en la misma causa. 11#n cierto modo 1reconoci$ 2inellen1. )unque a m% no me preocupa demasiado lo que ocurre en el mundo de arriba. 3enemos su icientes problemas aqu% aba,o.

11=Vuestra misi$n es atacar a los duergar? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11#so lo decidir" yo. No sabemos lo que se proponen, pero parece que no es cosa buena. 4 ahora dime, =qu" hiciste para que el )lto Rey te encerrase en la ma&morra? 11=>u" vamos a hacer? ;D%melo< -a vo& del rey Carrathal subi$ una octava, mientras paseaba arriba y aba,o en sus habitaciones. 11;)hora es el momento de que impongas tu dominio< 1di,o Cyndre1. #l pr%ncipe andar perdido por el campo. 3e aseguro que volver a Doncastle. =) qu" otro sitio puede ir? Si te decides a aplastar aquel cubil de ora,idos, "l caer tambi"n en tu red. 1#l hechicero ba,$ la vo&1. Si no lo haces 1concluy$1, temo que pronto habr en el bosque una uer&a capa& de ponerte en grandes di icultades. 11*ero..., =c$mo sabes que ir a Doncastle? 1chill$ el rey. 112ue ayudado por un agente de JKRoar@e. -o he sabido por mi espe,o. :a racasado en su empe5o de en rentarse contigo, y ahora est en ranca huida. ; Doncasdees el /nico sitio donde puede suponer que estar seguro< 11*ero, =por qu" atacar ahora, de un modo tan precipitado? 11-os bandidos de JKRoar@e se han contentado hasta ahora con esconderse en sus bosques y roban a los mercaderes que pasan por all%. 4o cono&co a ese pr%ncipe. 4 sospecho que no de,ar que contin/e esta situaci$n. *iensa lo que podr%an hacer esos bandidos si uesen dirigidos por un hombre ambicioso... ;como el pr%ncipe de Cor6ell< 11*ero, =c$mo puedo yo detenerlos? 1pregunt$ el rey. Cyndre murmur$, en tono persuasivo! 11Con la 0uardia #scarlata, se5or. #nv%a la 0uardia, las cuatro brigadas, contra Doncastle. *iensa en esto. 'a,estad! el pr%ncipe, JKRoar@e, todos tus enemigos..., ;muertos de un solo golpe< 11*ero... #l rey buscaba a tientas un argumento en contrario. #l plan era tentador, pero un vestigio de responsabilidad trataba de levantar la cortina mgica que lo ten%a atrapado. #nviar mercenarios contra su propio pueblo... ;era un crimen< *ero estaba con uso y, ahora, la vo& de Cyndre, suave y melodiosa, volvi$ a tender la cortina sobre su conciencia. 11)hora se est acercando a la ciudad mi ms iel lugarteniente. *odemos hablar con "l, hacer que traba,e como agente nuestro antes de que empiece el ataque. ;Sus de ensas estarn arruinadas cuando demos el golpe< 11#st bien 1suspir$ el rey, de,ndose caer en su enorme cania1. -lama a tu hombre.

Cyndre sonri$ para s% y murmur$ una sola palabra. *as$ un momento y, de improviso, otro hechicero negro apareci$ en la cmara del rey. #l monarca se incorpor$ y se llev$ una mano a la boca, sorprendido. 11;S" bien venido, Aryphon< 1di,o Cyndre. 11'aestro, 'a,estad... #l mago se inclin$ ante cada uno de ellos. 11=>u" noticias traes? 1pregunt$ el rey. 11#star" en Doncastle dentro de poco. 3engo un gu%a que ha prometido mostrarme las cosas ms interesantes de su ciudad. 3ambi"n me indicar a los ciudadanos ms importantes( en particular, el mago y el sumo sacerdote. 11=4 las de ensas? 1pregunt$ Cyndre. 11*uedo preparar un mapa y tra"rtelo ma5ana. =>uer"is que elimine al ora,ido JKRoar@e? #l rey mir$ a Cyndre, en busca de conse,o. 11No 1di,o el presidente del Conse,o1. #s me,or que conserve el mando durante un tiempo. Su eliminaci$n podr%a dar ocasi$n a que otro ms inteligente ocupase su puesto. 11'uy bien, maestro. )hora debo volver all enseguida, para que mi... amigo no se d" cuenta de mi ausencia. 11)pres/rate, pues( pero in $rmanos ma5ana. Aryphon asinti$ con la cabe&a y se puso la capucha. Di,o una palabra en vo& ba,a y desapareci$ al instante. )l rey le pareci$ que la imagen de sus diamantes permanec%a en el aire durante un momento, despu"s de que el mago se hubiese ido. 11#sto es magn% ico, se5or 1di,o Cyndre1. Con esta in ormaci$n y el sabota,e de Aryphon, ;nuestro "+ito es seguro< 11#st bien 1di,o el rey Carrathal, desviando nerviosamente la mirada1. #nviaremos a la 0uardia #scarlata contra Doncastle. 11#sta ve& 1murmur$ el hechicero1, ;no quedar un rbol en pie cuando hayamos terminado< -os m/sculos de las alas de Robyn empe&aban a laquear a causa de la atiga, y empe&$ a desli&arse a ratos sin moverlas, para ahorrar uer&as. Sin embargo, su progreso era rpido. :ab%an de,ado atrs buena parte de las tierras labrant%as de )lar$n, y ahora apareci$ ante sus o,os una vasta &ona verde! s$lo pod%a ser el bosque de Dernall. 11;'ira todos esos lagos< =No ser%a bueno darnos una &ambullida? Creo que deber%amos ba,ar y descansar un rato, y nadar un poco. Vamos, Robyn, ;hoy ya hemos volado bastante< Ne6t, que llevaba un buen rato sin hablar, empe&$ a charlar de nuevo. *or toda respuesta, Robyn encogi$ las alas e inici$ un lento

descenso. De pronto, el ruido de roncos gra&nidos atra,o su atenci$n, y vio cientos de cuervos que se elevaban de los rboles alrededor del claro. Chillando en urecidos, los negros pa,arracos volaron hacia ella. -a druida conoc%a bien a los seres selvticos, y comprendi$ su uror. Ve%an s$lo un guila que se cern%a sobre su terreno y, como todos los cuervos, se elevaban en bandadas para echar de all% a la intrusa. Robyn tendr%a que aterri&ar en otra parte. Con cansancio, agit$ las alas, tratando de ale,arse del claro. No se hab%a dado plena cuenta de su agotamiento y ahora lo sinti$ al es or&arse en ganar altura. Con una creciente sensaci$n de pnico, vio que los cuervos se acercaban a gran velocidad. 'omentos despu"s, la rodearon y alargaron sus a ilados picos para arrancarle plumas de la cola y de las alas. Retorci"ndose con desesperaci$n, comprendi$ que el pesado cuerpo de guila no pod%a rivali&ar con los giles cuervos. Chill$ de espanto y de dolor mientras la sangre comen&aba a manar ba,o los picota&os, y ms plumas volaron en el aire. Ne6t y 4a&illiclic@ trataron de proteger a la druida. #l drag$n se meti$ entre los cuervos e hinc$ en ellos los dientes a ilados y las u5as. 4a&illiclic@ vol$ entre la bandada, golpeando con su peque5a daga. *ero eran demasiados para que pudiesen ponerlos en uga. Robyn giraba a un lado y otro, pero sinti$ que descend%a poco a poco. No ve%a manera de escapar y, entonces, un pico a ilado se clav$ en uno de sus o,os. -an&ando un grito estridente de dolor, cay$ en picado y ue a estrellarse, inm$vil, en un prado lleno de brillantes lores ro,as.

11Dste es el per%metro e+terior 1e+plic$ #van, aunque Aryphon s$lo pod%a ver el bosque natural a su alrededor. 11Comprendo 1di,o, sorprendido por la per ecci$n del camu la,e. 11)ll arriba se instalan las ilas de arqueros 1di,o con orgullo el hombre, se5alando una larga serie de gruesas ramas1. )qu"l es mi puesto. 11=4 ah% est la ciudad? 1pregunt$ el mago, al ver varias casas de madera delante de ellos. Su primera impresi$n ue la de un pueblecito en pleno bosque. 11S$lo una peque5a parte de ella. =Ves, all arriba, las barreras en los rboles? *odemos ba,arlas y convertirlas de inmediato en murallas. De esta manera, podr%amos contener durante horas a cualquier atacante. Aryphon hi&o una pausa, estudiando con cuidado las de ensas.

#mpe&aba a comprender por qu" los mercenarios del rey hab%an sido recha&ados otras veces. -a ciudad se e+tend%a hacia lo le,os, en todas direcciones. *eque5os bloques de toscas casas de madera se al&aban entre los corpulentos robles. Doric se desli&$ detrs de "l, cuando observaba con ms atenci$n, y le hi&o una caricia %ntima. Dl se volvi$ en urecido, pero se es or&$ en calmarse. 11=*or qu" no nos buscas una habitaci$n... dos habitaciones para nosotros? 1di,o, asi"ndola con uer&a de los bra&os1. >uiero ver algunas cosas ms. 's tarde me reunir" contigo. 11=*or qu" no me acompa5as? 1murmur$ ella, haciendo pucheros. 11;3engo traba,o< 1gru5$ "l1. )hora, ;vete< -a mu,er se ale,$ en direcci$n a una hilera de casas con r$tulos de posadas! el *rado Verde, el Cabal% Rabioso y unos cuantos ms. 11=4 ese hechicero de Doncastle? 1pregunt$ Aryphon a #van1. Di,iste que se llama )nnu6ynn, =verdad? =Donde podemos encontrarlo? 11Vive en una hermosa mansi$n cerca de aqu% 1di,o el bandido1. 3e llevar" hasta "l. 'omentos ms tarde, se detuvieron ante un seto espinoso. -os arbustos estaban entrela&ados alrededor de una valla de irmes arbolitos que ormaban una s$lida barrera. Ni siquiera pod%an ver algo a trav"s de ella. 11#sp"ranos en el Cabal% Rabioso 1di,o el mago, despidiendo a #van. #l bandido se detuvo, sorprendido y contrariado, pero vio que el hechicero le hab%a vuelto ya la espalda. Con la cabe&a gacha, #van se dirigi$ a la taberna. #l hechicero y Ra& allo6 se re ugiaron en una peque5a arboleda contigua a la casa de )nnu6ynn. 11Banyss, <8yre -di,o Aryphon, y desapareci$ de improviso. Su vo& repiti$ la rase, pues no se hab%a movido de all%, y Ra& allo6 se hi&o tambi"n invisible. #l asesino mir$ nerviosamente a su alrededor. -e inquietaba levantar la mano y no verla, pero se es or&$ en dominar su desconcierto. Oy$ que el hechicero pasaba por su lado y vio que se mov%an las ramas del seto al e+aminarlas Aryphon. 11#riath dupius, cancycC -salmodi$ el mago, y los rboles y espinos que ten%a delante se apartaron, de,ando una abertura de casi un paso de ancho. #l seto era espeso, pero ni un hbil ,ardinero habr%a podido abrir un arco ms per ecto. Aryphon asi$ del bra&o a Ra& allo6. No pod%an verse, y deseaba permanecer en comunicaci$n silenciosa con el asesino.

*asaron por el agu,ero del seto y de inmediato sintieron la presi$n de un aire clido y h/medo. #l sol brillaba ahora con gran intensidad. Aryphon observ$ una diversidad de plantas. :ab%a palmeras cargadas de cocos sobre sus cabe&as, y por todas partes crec%an arbustos selvticos de ho,as lanceoladas. #nredaderas de gruesos &arcillos pend%an de los rboles, y brillantes lores silvestres resplandec%an por doquier. Oy$ el gor,eo de muchos p,aros, todos ellos variedades tropicales impropias de las 'oonshaes. )quel hombre hab%a creado un habitat absolutamente tropical. -isos senderos empedrados discurr%an entre las rondosas plantas. Siguiendo uno de ellos, la pare,a pudo moverse en absoluto silencio. ) su pesar, Aryphon estaba impresionado. Se necesitaba much%simo poder para controlar el clima y, por lo visto, este mago lo hab%a conseguido. :ab%a creado con magia este ,ard%n tropical en medio de un bosque de &ona templada. .n chorro de agua se al&$ sobre los arbustos que ten%an delante y, al doblar una curva del camino, vieron a )nnu6ynn, el hechicero. #l mago de Doncastle era un hombre apuesto y de aspecto agradable. Su cara era delgada, pero el ment$n era cuadrado y en"rgico, e iba pulcramente a eitado. Sali$ de un ancho estanque y se sacudi$, para secarse, sobre las lisas baldosas. 3en%a muy tostado el cuerpo e iba desnudo. )nnu6ynn sacudi$ sus largos cabellos negros y se en,ug$ el agua de la cara. Camin$ con paso gil ,unto al estanque, movi"ndose como un lobo al acecho, y de pronto, se volvi$ para sentarse... en algo. .n sill$n invisible recibi$ al mago al de,arse caer "ste, y lo sostuvo con acilidad. 11;0lynnis< 1llam$1. 3reme vino, por avor. 11#nseguida, mi se5or 1respondi$ una vo& musical. Aryphon distingui$ la silueta de la casa del hechicero, casi oculta por el espeso olla,e de ms all del estanque. )pret$ el codo de Ra& allo6, en una muda orden. #l mago sinti$ que Ra& allo6 se ale,aba, pero no oy$ el menor ruido de "ste al hacerlo. .na linda doncella, no ms vestida que su se5or, sali$ de la casa, llevando un vaso que hab%a empe&ado a empa5arse a causa del aire h/medo, y se acerc$ a la igura reclinada de )nnE6ynn. *ero Ra& allo6 lleg$ primero. #l hechicero sinti$ tal ve& acercarse al enemigo, pero era demasiado tarde. -os o,os de )nnE6ynn se desorbitaron y una pro unda herida se abri$ de pronto en su cuello, deba,o del ment$n. #l hechicero agoni&ante se agit$ en su sill$n. 3orci$ con desesperaci$n los dedos... pero ya no pudo e ectuar ning/n hechi&o. -a doncella chill$ y solt$ el vaso. )nnE6ynn cay$ hacia atrs y su sangre se verti$ sobre las losas... y sobre el asesino. Ra& allo6 se

agach$ y gru5$ cuando la sangre marc$ su orma invisible. Vio que 0lynnis abr%a mucho los o,os, y se de,$ llevar por su instinto. -an&ando un aullido, hundi$ la ho,a en su cora&$n. -a muchacha se tambale$, con una e+presi$n sorprendida en el semblante, y cay$ al estanque. #l agua se arremolin$ a su alrededor en ondas carmes%es, mientras una bandada de p,aros de brillantes colores se elevaba chillando de los matorrales. Ra& allo6 limpi$ su arma y volvi$ ,unto al mago. Salieron en silencio del ,ard%n tropical. -a abertura del seto susurr$ y se cerr$ detrs de ellos. 4 el ,ard%n se ue en riando poco a poco. -a gran orma yac%a entre las lores silvestres, con un ala doblada e+tra5amente sobre la espalda. )l descender Ne6t al lado de Robyn, el ave alete$ y se retorci$, mientras crec%a en tama5o. Cuando el duende del bosque se pos$ ,unto a ella, Robyn segu%a echada, pero ahora como una ,oven mu,er. .na de sus manos su,etaba el palo de las inscripciones sagradas. 4a&illiclic@ se lo quit$, vacilando, y lo introdu,o en su carca,, teniendo buen cuidado de que no pudiese caerse de all%. *ero ella no se mov%a. 4a&illiclic@ gimi$ d"bilmente al ver que manaba sangre de su nari&, pero comprendi$, por el r%tmico movimiento de su pecho, que a/n viv%a. -os cuervos, satis echos de haberse librado de la amena&a, volvieron a los rboles que rodeaban el claro, haciendo caso omiso de la mu,er, del duende de los bosques y del peque5o drag$n. 11;Robyn< ;Des... despierta, por avor< 1grit$ 4a&illiclic@, desesperado. #staba en una tierra e+tra5a, ms le,os de su hogar de lo que hab%a estado en toda su vida. =>ui"n podr%a ayudarlo? 'uy a ligido, salt$ sobre una rama del roble muerto en el que hab%a pretendido posarse Robyn y ba,$ las antenas, tratando de re le+ionar. #ntonces vio movimiento en el claro. ;Varios hombres se acercaban< #ran ca&adores, pens$, vestidos de cuero pardo y armados con arcos. Cont$ seis de ellos. 11;Ne6t< ;Sube< ;Sube< 1grit$ al dragoncito, que estaba ol ateando en el prado, volando a cierta alturadel suelo. Ne6t subi$ deprisa a su lado, para ver lo que pasaba. 11;'i... mira...< 1murmur$ el duendecillo. 11Cay$ por aqu% 1di,o uno de los hombres, se5alando hacia el lugar donde yac%a Robyn1. #ra muy grande. 3al ve& no est" muerto. 11No cuentes con ello 1di,o otro, sigui"ndolo cansadamente. Ne6t y 4a&illiclic@ permanecieron invisibles sobre la rama,

esperando a ver qu" har%an aquellos hombres. 11;>ue me aspen< 1e+clam$ el que iba delante, abri"ndose paso entre las altas hierbas y acercndose a Robyn1. ;.na mu,er< 11=#st viva? 1pregunt$ el segundo, mirando asombrado al llegar ,unto a su compa5ero. 11S% 1di,o el primero1. *ero no s" si va a durar mucho tiempo. 11Ser me,or que la llevemos a Doncastle. 3al ve& el sacerdote pueda curarla. 4 el se5or Roar@e querr saber sin duda lo que ha pasado. ;.na mu,er ca%da del cielo< 11:abr%a ,urado que era un guila 1di,o el primero, cargndose a Robyn sobre la espalda y echando a andar hacia el bosque. Volando sin ruido encima de ellos, el duende y el dragoncito siguieron a los hombres y a la druida.

11>ue tengis suerte 1di,o el pr%ncipe, estrechando la mano enguantada de 2inellen. #staban en la encruci,ada de varios pasadi&os subterrneos. Desde all%, la enana coordinar%a su ataque contra los duergar, y los humanos iniciar%an su largo via,e subterrneo hacia Doncastle. *od%an seguir el camino subterrneo porque 2inellen les hab%a dado un mapa detallado y e+plicado que hab%a una cueva cerca del centro del bosque de Dernall. -a enana se encogi$ de hombros. 11No necesitaremos mucha( ellos no pueden ser ms de doscientos. ;4 no hay un solo duergar capa& de en rentarse a un verdadero enano< 1Su vo& se hi&o ms grave1 . *ero vuestra tarea parece un poco ms di %cil que darles una pali&a a los duergar. 11=>uieres decir destronar a un rey? 3ristn trataba de tomarse a la ligera su ob,etivo, pero ahora ve%a las cosas ms claras, despu"s de varias charlas con )le+ei. No hab%a otra soluci$n para sus males y para los males de su tierra. :ab%a que destituir al rey y a su Conse,o de negros hechiceros. 11Nosotros resolveremos nuestro problema en pocos d%as 1di,o con vo& decidida la enana1. 3al ve& nos detengamos para ver c$mo marchan las cosas all arriba. 113u ayuda es siempre bienvenida 1respondi$ 3ristn1. )hora nos vamos a Doncastle, pero no s" cunto tiempo estaremos all%. #n todo caso, espero volver a verte pronto, amiga m%a. 11)hora tengo que ganar una batalla 1di,o con sencille& la enana1. ;>ue os vaya bien< Dio media vuelta y se dirigi$ con aire resuelto hacia sus tropas, que esperaban en ormaci$n de combate en el ondo de la caverna.

Daryth, 3ristn y )le+ei echaron a andar. #l hechicero parec%a haberse recobrado bastante. Dos d%as de libertad, aunque pasados enteramente ba,o tierra, hab%an hecho maravillas en "l. -a vitalidad de )le+ei se hab%a incrementado de un modo inconmensurable mientras planeaban c$mo atacar al rey. 3ristn estaba seguro de que tanto el mago como ellos necesitar%an de todas sus uer&as en los pr$+imos d%as.

+salla, .uma .acerdotisa de los sahuagin, no permaneci) en su ciudad mientras el rey reuna sus fuer$as. Estaba al servicio de haal -a su manera, tan devota e implacable como =obarth- y estaba resuelta a obedecer las )rdenes de su dios. haal le haba mandado hacer algo, y ella lo haca sin replicar. # diferencia de =obarth, no tena un poderoso artefacto maligno para ayudarla en su esfuer$o. 'ero, tambi"n a diferencia de =obarth, tena muchos discpulos que le prestaran ayuda de buen grado. (as sacerdotisas de los sahuagin se contaban por cientos y cumpliran sus )rdenes como ella cumpla las de haal. + as salieron nadando las sacerdotisas de &ressilacc9 sus formas amarillas se alejaron de la ciudad, entre la multitud de cuerpos verdes que llegaban sin parar. El Canto de las 'rofundidades empujaba a las sacerdotisas a su tarea, de la misma manera que atraa a los guerreros sahuagin. (as sahuagin amarillas, brillantemente ataviadas con ornamentos de oro y plata, avan$aron a lo largo del fondo del !ar de !oonshae, los estrechos de las islas e incluso el !ar .in Camino. uscaban barcos naufragados. En el mar abierto, descubrieron cascos solitarios9 alrededor de promontorios y cabos particularmente peligrosos, encontraron grandes cementerios submarinos. (a propia +salla, acompaada de una docena de sus mas fieles discpulos, se dirigi) a un lugar pr),imo a &ressilacc, un sitio que los sahuagin visitaban a menudo. #ll, un barco de los hombres del norte y un gale)n calishita haban naufragado, despu"s de combatir en la superficie. .us tesoros haban sido saqueados haca tiempo9 al menos, los tesoros met0licos. 'ero ahora +salla buscaba una clase diferente de tesoro. .e acerc) al cuerpo de un hombre del norte, inmovili$ado por la muerte en el fondo del mar. (a barba amarilla y los cabellos desgreados flotaban alrededor de su cara, hinchada y aterrori$ada. .us ojos -todo un manjar para los sahuagin- haban sido devorados. (a .uma .acerdotisa pronunci) un hechi$o, con vo$ chillona, en las aguas profundas, y el cad0ver se movi) y se levant). (os p0rpados

se abrieron sobre las horribles cuencas vacas, y los pies cal$ados con botas buscaron con torpe$a el apoyo del fondo arenoso del mar. Dued) plantado delante de la sacerdotisa y esper). %no a uno, +salla y sus discpulos devolvieron a los ahogados una apariencia de vida o, al menos, de animaci)n. (os hombres del norte y los calishitas se agruparon y siguieron a las sacerdotisas, en una lenta marcha hacia &ressilacc. # trav"s del !ar de !oonshae y tambi"n alrededor de las islas, las sacerdotisas sahuagin levantaron a los marineros que descansaban all, y otro ejercito de la muerte, el de los muertos en el mar, se hi$o realidad.

1, -egreso a $oncastle #ra avan&ada la tarde cuando Devin entr$ ,adeando de repente en su casa, con el semblante enro,ecido. Se de,$ caer en una silla, y 2iona y *a6ldo se pusieron en pie sobresaltados. Canthus se levant$ tambi"n, gru5endo, y mir$, con los pelos eri&ados, hacia la puerta de la entrada. 11No quer%a asustaros 1di,o Devin, recobrando al in el aliento1. *ero traigo noticias urgentes. 11=>u" noticias? 1pregunt$ *a6ldo. 3en%a los nervios de punta. 3ristn y Daryth hab%an entrado en Caer Calidyrr hac%a varios d%as, y no hab%an sabido nada de ellos desde entonces. 11#l )lto Rey ha ordenado la movili&aci$n general de la 0uardia #scarlata. 3odo el e,"rcito ha sido llamado de sus puestos en todo el reino y ahora se est reuniendo en Calidyrr. 11=*or qu"? =:ay ms in ormaci$n? -as noticias parec%an con irmar los peores temores de *a6ldo. 11Rumores..., tal ve& esperan&adores. Se dice que el rey teme que le usurpen el trono, y que el usurpador estuvo hasta hace poco preso en las ma&morras del )lto Rey. )hora se ha escapado. 11=3ristn y Daryth? 1pregunt$ *a6ldo. 11O,al 1respondi$ Devin1. *ueden ser ellos o puede ser una noticia alsa. No son ms que rumores. 1#nseguida prosigui$1! 4, desde luego, se habla de que se est reuniendo un e,"rcito rebelde en el bosque de Dernall. #l rey cree que va a estallar una guerra civil en todo el pa%s. 118ueno, =no es as%? 1pregunt$ 2iona.

De pronto, Canthus se levant$ de un salto y lan&$ un ronco gru5ido. *a6ldo corri$ hacia la ventana y mir$ con cautela por una rendi,a de la cortina. -e laquearon las rodillas. 11;Ogros< 1murmur$, palideciendo1. ;4 vienen hacia ac< Devin palideci$ tambi"n y se de,$ caer en la silla, desesperado. *ero un instante despu"s se puso en pie. 11*or aqu% 1susurr$, agarrando a 2iona de un bra&o y abriendo una trampa en el suelo. #mpu,$ a su hi,a por la empinada escalera, pero ella cay$ gilmente de pie en el s$tano. #l hombre se volvi$ y se arrodill$, acercando su cara a la de *a6ldo. 11Scala de la ciudad. 7d a Doncastle y e+plicad a JKRoar@e lo del e,"rcito. ;Deprisa< 11Ven con nosotros 1di,o el hal ling, tomando una mano de Devin entre las suyas1. ;*odremos escapar< 11No 1di,o con impaciencia el hombre. #llos saben que estoy aqu%( sin duda me han seguido. No de,arn de buscar hasta que me encuentren. Os har" ganar un poco de tiempo. 4 ahora, ;vete< *a6ldo se volvi$, irritado, sabiendo que Devin ten%a ra&$n. #mpu,$ a Canthus hacia la trampa y el gran podenco salt$ por el agu,ero. #l hal ling se desli&$ por la abertura y oy$ que la trampa se cerraba sobre "l en el mismo instante en que la puerta de la entrada saltaba en peda&os ba,o el impacto de las cachiporras de los ogros. 2iona abri$ mucho los o,os. 11=D$nde est mi padre? 11Dl... se ha quedado. :a dicho que era nuestra /nica posibilidad de escapar. ;Vamonos< 11;No< ;No puedo de,arlo< 1di,o corriendo hacia la escalera. *a6ldo la asi$ con irme&a del bra&o y 2iona se detuvo. Oyeron gru5idos arriba, y la vo& encoleri&ada de Devin. #ntonces son$ un uerte grito de dolor, seguido de risotadas de los ogros. 2iona se volvi$ al hal ling, sollo&ando con desesperaci$n. *a6ldo la sostuvo torpemente, maldiciendo en su interior la brutalidad de los mercenarios del rey. No sab%a qu" decir, por lo que se qued$ plantado, de,ndola llorar. *or /ltimo, ella se en,ug$ los o,os y levant$ la cabe&a. )l&$ la barbilla con aire resuelto, aunque sus o,os estaban llenos de dolor. 11*or aqu% 1di,o en vo& ba,a. -o condu,o al ondo del escondri,o subterrneo, hasta una pared hecha con tablas de pino toscamente talladas. )u!rcando la mano a uno de los nudos, hi&o girar algo y la puerta se desli&$, dando paso a un estrecho pasadi&o. 11#s nuestra salida secreta 1e+plic$. :ab%a una antorcha, un pedernal y un tro&o de acero ,usto detrs

de la puerta. )l cerrarse "sta sin ruido detrs de ellos, 2iona hi&o saltar una chispa y encendi$ la antorcha. -a muchacha andaba en cabe&a y Canthus, en la retaguardia. Durante un tiempo, caminaron en silencio a lo largo de un t/nel de poca altura. #ntonces, 2iona a lo,$ de improviso el paso. 3endi$ la antorcha a *a6ldo y avan&$ arrastrndose, sin reparar en el barro que manchaba su vestido. *a6ldo la oy$ gru5ir a causa del es uer&o y, entonces, sinti$ una r aga de aire r%o y h/medo en la cara. #lla hab%a abierto una puerta que daba a otro pasadi&o. 11#s la alcantarilla de la ciudad para cuando descarga alguna tormenta 1e+plic$, al devolverle "l la antorcha. :ab%a levantado una trampa en el suelo del t/nel, que conduc%a a una tuber%a ms grande. -a tuber%a era redonda, de unos tres pasos de anchura. :ab%a charcos de agua en el ondo, algunos bastante hondos. :ac%a r%o, pues el aire h/medo se colaba por la abertura. 2iona se desli&$ la primera por la trampa, colgndose de las manos antes de de,arse caer gilmente en el ondo del conducto. *a6ldo y Canthus oyeron su chapoteo contra el barro, y enseguida la siguieron. 2iona tom$ la antorcha y abri$ la marcha a paso vivo. *or in vieron el inal del t/nel, donde la tenue lu& del crep/sculo brillaba sobre la bah%a. 2iona apag$ la antorcha, y avan&aron con cautela hacia el e+tremo del conducto. .nas olas verdes bat%an sobre la costa, a media docena de pasos deba,o de ellos. -a tuber%a terminaba en la pared del alto rompeolas. #l hal ling mir$ hacia arriba, pero no pudo ver cul era su altura. -a barrera hab%a sido construida con piedras lisas, desgastadas por el mar, y estaba ahora cubierta de algas y musgo. S$lo con un gran salto pod%an esperar librarse de las rocas del pie del muro. 11=Sabes nadar? 1pregunt$ *a6ldo. 11S%. -a cuesti$n es si no habremos muerto helados antes de llegar a la costa. 11S$lo hay una manera de averiguarlo 1di,o el hal ling, encogi"ndose de hombros. Salt$ del conducto y se &ambull$ en el mar, que ondeaba suavemente. Se estremeci$ de r%o y, al salir a la super icie, oy$ que 2iona y Canthus se reun%an con "l. 2iona empe&$ a nadar a lo largo de la costa con uertes bra&adas. *a6ldo no pod%a ver mucho a la lu& del crep/sculo, pero tuvo la impresi$n de que se estaban ale,ando del puerto. Su cuerpo empe&aba a entumecerse.

11-a han tra%do esta tarde 1e+plic$ #van, mientras tomaba la cerve&a a la que acababa de invitarlo Aryphon1. Cassidy vio caer algo del cielo y ,ura que era un guila. )tacada por los cuervos( ya sabes de lo que "stos son capaces, =no? *ero entonces ue hacia all% para hacerse con las plumas... ;y no hab%a ninguna guila< #n cambio, una mu,er yac%a en el suelo, magullada y sangrando. #van estaba seguro de que su relato era muy interesante. #l mago se ech$ atrs en su silla y lo mir$ con e+presi$n vagamente divertida. 11.n cuento de hadas 1di,o el mago, sonriendo y disimulando su curiosidad1. Seguro que el hombre hab%a estado bebiendo. 11;No es ning/n cuento de hadas< :a sucedido otras veces( los druidas lo han hecho siempre! convertirse en p,aros y en cosas parecidas. 11;No me digas< #ntonces, =esa mu,er es una druida? )hora Aryphon estaba realmente intrigado. =.na druida en )lar$n? #l bandido se encogi$ de hombros. 11;>ui"n sabe< *ero Cassidy tiene la vista y el o%do ms agudos que cono&co. 1#van ba,$ la vo&1. ;'e di,o que alguien ha matado a )nnu6ynn< 11=#l mago? =#l hechicero de Doncastle? 11#l mismo. 1-a vo& de #van se hi&o grave1. Su p"rdida es un duro golpe para nosotros. )lguien lo asesin$ en su ,ard%n, ;a plena lu& del d%a< 11*ero con seguridad ten"is otros irmes de ensores. 'e hablaste de un sacerdote..., =c$mo se llamaba? 11Vaughn 8urne. #n e ecto, ;vale ms que una o dos compa5%as de soldados< 11=4 d$nde puede estar? >uiero decir que espero que est" a salvo. 11Oh, no te preocupes. #st atendiendo a aquella mo&a voladora de la que te hablaba. )l inal de esta calle. Suspir$ satis echo al terminar su vaso de cerve&a, y Aryphon pidi$ otro. 11O% decir que la hab%an llevado a la posada del Roble Negro 1prosigui$ #van1. )ll% tienen buenas habitaciones, muy c$modas. Aryphon de,$ una gruesa moneda de oro sobre la mesa, lo bastante para apagar la sed de #van durante toda la tarde, y le di,o que se quedara con el cambio. Dio unas palmadas en el bra&o del bandido. 11)hora tengo que irme. ;>u"date aqu% y divi"rtete< #van sonri$ tontamente, sopesando la moneda. Ni siquiera

advirti$ que Aryphon se levantaba de la mesa. #l mago sali$ de la taberna y subi$ a su habitaci$n. )ll% encontr$ a Doric tumbada lnguidamente en la amplia cama, llevando s$lo su cintur$n. 11:e de ver al sacerdote 1anunci$ el mago, haciendo caso omiso de la mirada de deseo de ella. #n realidad, durante los d%as que hab%an estado ,untos, se hab%a hartado de la manera en que Doric lo persegu%a, sin de,arlo un momento en pa&. )l principio, hab%a sido un agradable aspecto de su misi$n. *ero ahora deseaba poder enviarla de nuevo a Caer Calidyrr. 11-l"vame contigo 1suplic$ ella, viendo su alta de inter"s. 11No( esto tengo que hacerlo solo. Cuando lo haya locali&ado, de,ar" desde luego que me ayudes a eliminarlo. 11#ntonces, qu"date un rato conmigo 1le pidi$ ella, volvi"ndose en la cama. -a vista de su cuerpo laco y sus hundidas me,illas repugno a Aryphon, que no pudo disimular su desagrado. 11;*ues vete< 1chill$ ella. )garr$ una de sus botas y se la arro,$, pero se estrell$ contra la puerta que "l hab%a cerrado ya de golpe al salir. -a posada del Roble Negro era cil de encontrar. #ra una casa muy grande, con portero en la entrada y una gruesa al ombra ro,a en el vasto sal$n principal. -as paredes de madera y las vigas del techo hab%an sido li,adas, y las mesas y las sillas ten%an detalles ornamentales y hab%an sido sin duda importadas de Laterdeep o de )mn. .n criado acompa5$ a Aryphon a una mesa cerca del uego, y una doncella, que llevaba un vestido corto, ro,o y negro, le pregunt$ qu" iba a tomar. Su cuerpo rolli&o, en contraste con el de Doric, le interes$, y el mago la sigui$ con la mirada cuando ella se ale,$ hacia el bar. Despu"s, observ$ el local. :ab%a una docena de clientes, en su mayor%a pare,as, sentados alrededor del tranquilo y elegante sal$n. #n el ondo de "ste vio una escalera parcialmente cubierta con un biombo. -a puerta principal y la de la cocina eran las otras /nicas salidas. -a doncella volvi$ con el vino. 11>uisiera ver una de vuestras habitaciones 1di,o1. 3al ve& me quede aqu%. #lla se encogi$ de hombros. =>u" le importaba si se quedaba o no? )dems, no le gustaba la manera en que "l la miraba. 11#stn arriba 1di,o, volvi"ndose para atender a otro parroquiano. Aryphon apur$ su vaso de vino y se dirigi$ hacia la escalera, que estaba en consonancia con el lu,oso sal$n! una al ombra ro,a cubr%a el suelo y la barandilla era de roble cuidadosamente tallado.

Subiendo la escalera sin ruido, lleg$ a un corto pasillo en la segunda planta de la posada. Vio que hab%a tres puertas a cada lado del corredor. )bri$ la primera y se encontr$ con que la habitaci$n estaba vac%a. #n la segunda, oy$ a dos hombres que conversaban en vo& alta. *as$ a la tercera puerta y no oy$ nada. *robando con cuidado el tirador, descubri$ que estaba cerrada con llave. 11Eriath, gora, -di,o con suavidad, agitando una mano delante de la puerta y llamando una ve&. -a puerta se abri$ sin es uer&o. .na ,oven se incorpor$ sobresaltada en una mullida cama de plumas. Sus largos cabellos negros estaban despeinados, y la cara, llena de rasgu5os y moraduras. Sin embargo, su belle&a era innegable. 11=>ui"n eres? 1murmur$. 3en%a hinchado y cerrado el o,o derecho. 11Disc/lpame( parece que me he equivocado de habitaci$n. 1)rque$ las ce,as, como preocupado, mirndola a la cara1. =#sts bien? Cru&$ la puerta y ella se encogi$ asustada contra la almohada. 11S%..., estoy bien. Vete, por avor. Aryphon ,ug$ con la idea de matarla all% mismo, pero lo pens$ me,or! aunque uese una druida, no pod%a ser una amena&a en su actual estado. Decidi$ que le servir%a de otra manera, mucho ms satis actoria. #ntonces se abri$ la puerta contigua y salieron dos hombres al pasillo. 'iraron i,amente al hechicero, que estaba todav%a en la puerta de la habitaci$n de la mu,er, y se dirigieron a la escalera. 11Disc/lpame. 1Aryphon se inclin$ en una reverencia y sali$ de la habitaci$n, cerrando la puerta. 'aldi,o a los hombres que lo hab%an visto, pues no pod%a permitir que lo observasen, en especial si algo malo le ocurr%a a la druida. S%, pens$, debo tener paciencia. #staba seguro de que la druida estar%a all% durante un tiempo. *od%a esperar hasta ma5ana. .nas iguras negras giraban a su alrededor, atacndola con picos como agu,as y a iladas garras. Robyn sinti$ como si le arrancasen la piel. Se sinti$ morir. 4 entonces se despert$, empapada en sudor, de aquella pesadilla, y suspir$ aliviada. De pronto, vio que la puerta se abr%a. 'ir$ boquiabierta a un hombre alto y barbudo que la estaba observando. No s$lo estaba sorprendida( sino tambi"n asustada, pues ten%a la seguridad de que Vaughn 8urne hab%a cerrado la puerta al salir.

#l hombre di,o algo( ella le respondi$ mientras su espanto iba en aumento. >uer%a gritar. #l intruso parec%a un hombre corriente a primera vista, pero descubri$ algo siniestro en sus o,os. #ntonces "l cerr$ la puerta y desapareci$. #lla salt$ de la cama y corri$ el cerro,o, asegurndose de que la puerta estaba bien cerrada. Despu"s volvi$ a re ugiarse entre las sbanas. Necesit$ mucha meditaci$n para rela,arse. #voc$ el poder de la 'adre 3ierra para apaciguarse, pero este poder era muy d"bil. *or in pudo a lo,ar la tensi$n de su cuerpo y se sumi$ en un sue5o pro undo y sin imgenes. No advirti$ la presencia del duende invisible posado en la cabecera de su cama. 4a&illiclic@ se hab%a alegrado al verla despierta, pero no hab%a querido molestarla. Sigui$ velando por ella cuando se hubo dormido.

11=-a encontraste? 1pregunt$ Doric. Aryphon se encogi$ de hombros. 11#ncontr" a una vie,a bru,a, medio muerta, y a la que no val%a la pena rematar. ;#l sacerdote es la persona a quien debemos encontrar< -a mu,er asinti$ con la cabe&a, contrariada. #ntonces tuvo una s/bita idea. Se incorpor$ y e+amin$ con disimulo la cara del hechicero. ;-e hab%a mentido< )hora ten%a la certidumbre de que Aryphon estaba mucho ms interesado en la druida de lo que pretend%a. =-a habr%a matado, privndola a ella de este placer? No, decidi$. *arec%a preocupado, como si quisiera algo. Como si quisiera... ;) la druida< #sta convicci$n le produ,o una oleada de celos, y estuvo a punto de sacar su daga y clavarla en el cora&$n de Aryphon( pero logr$ dominarse. 11=>u" sucede? =Ocurre algo malo? 1pregunt$ el hechicero. 11'e siento... indispuesta 1respondi$ ella, tratando de disimular su rabia. Clavar%a su daga en un cora&$n, pero no ser%a en el de Aryphon. 11=>uieres echarte un rato? 1pregunt$ "l. 11=*uedes ir a buscar al sacerdote sin m%? 1di,o t%midamente ella. 11;Desde luego< #sta noche s$lo me propongo in ormarme. Vendr" a buscarte cuando sea el momento de actuar. 11'uy bien. 3e esperar" aqu%. :aciendo caso omiso de su mirada de disgusto, ella le pelli&c$ una pierna. Sinti$ un peque5o escalo r%o de placer al enga5arlo. 118uscar" su capilla. 's pronto o ms tarde tendr que ir all% 1di,o Aryphon, y se march$.

Doric esper$ todo el tiempo que pudo soportar. Despu"s se levant$ y sali$ de la posada a la calle oscura, sedienta de sangre. )carici$ su ina daga y se encamin$ rpidamente a la parte de atrs de la posada del Roble Negro.

11'i se5or ONRoar@e os pide que os reunis con "l en el comedor 1di,o el guardin a 3ristn, Daryth y )le+ei. S$lo hac%a una hora que hab%an entrado en Doncastle y anunciado su llegada, y el ,e e de los bandidos no hab%a perdido el tiempo en enviarlos a buscar. Su via,e por el laberinto de cavernas hab%a sido duro y atigoso, pero sin incidentes. #l mapa de 2inellen hab%a sido per ecto, por lo que hab%an podido hacer el via,e en dos d%as. JKRoar@e y *onts6ain estaban sentados ,unto a una larga mesa bien provista de carne, pan y queso. 118ienvenidos 1di,o el proscrito de barba ro,a. *onts6ain esbo&$ un r%o saludo y arque$ las ce,as, como sorprendido de su regreso. 11=4 el hal ling? 1pregunt$, cuando todos se hubieron sentado. 3ristn les cont$ su entrada en la ciudad y en la ortale&a, su captura y su huida, y que *a6ldo se hab%a quedado all% por necesidad. *resent$ a )le+ei, e+plicando c$mo se hab%a unido a ellos. 11=.n hechicero del Conse,o? 1pregunt$ el bandido, runciendo el entrece,o1. =C$mo uiste a parar a la ma&morra? )le+ei aguant$ su mirada. 11'i e+ maestro y yo re5imos 1di,o, apretando los dientes1. :e ,urado hacer todo lo posible para destruirlo... 3al ve& podr%a serte de alguna utilidad. 11No habr%amos podido escapar sin "l 1di,o el pr%ncipe1. Conoc%a el t/nel secreto por el que salimos del castillo y su $rmula mgica de vuelo nos salv$ en la caverna cuando... 3ristn se interrumpi$, impresionado, aunque nadie pareci$ advertirlo. Sus propias palabras resonaron en su mente mientras se llevaba la comida a la boca. B;Volar sobre la tierra, aunque more en su seno<9 #ra, te+tualmente, la pro ec%a de la reina )llisynn. =*od%a la pro ec%a re erirse a "f@ No, pens$, pues ella hab%a dicho que su nombre ser%a Cymrych. Sin embargo, la coincidencia era e+tra5a y perturbadora. 2or&ando a su mente a volver al presente, oy$ que JKRoar@e enviaba un mensa,ero en busca de Vaughn 8urne, el sacerdote. 11=4 qu" me dices del )lto Rey? 1pregunt$ :ugh1. )parte de su presumible en ado por vuestra escapada.

113eme por su corona 1di,o el pr%ncipe1. #n realidad, le hab%an dicho que yo hab%a venido aqu% para reclamarla. 11=4 es verdad? 1pregunt$ ONRoar@e con brusquedad. 11;Claro que no< -a negativa de 3ristn ue un poco or&ada. 11=>u" vas a hacer ahora? 1pregunt$ *onts6ain. 11-os ol@ no pueden sobrevivir teniendo como caudillo a un hombre como "ste. Destronar" a este rey. ;-o matar", si es necesario< 11Sab%a que estabas loco 1gru5$ *onts6ain. 11=>u" alternativa tenemos? =Volver a Caer Cor6ell y esperar a la pr$+ima pandilla de asesinos? =O quedarnos aqu%, aguardando a que el rey se canse de nuestra presencia y env%e a la 0uardia y a sus hechiceros contra nosotros? 11:emos luchado otras veces contra ellos, ;y los recha&aremos de nuevo< 1rugi$ el se5or proscrito. 11No te enga5es 1di,o el pr%ncipe1. Si lan&asen un ataque bien preparado contra este lugar, ;estar%ais perdidos< 11Nuestras posibilidades son todav%a me,ores que las vuestras. =Rebelaros contra el rey? =Con qu"? 1pregunt$ JKRoar@c. 11Con tu ayuda 1di,o el pr%ncipe, ba,ando la vo& pero manteniendo irme el tono1. *onts6ain, si quieres regresar a Cor6ell y reunir a los se5ores, podremos tener aqu% un e,"rcito a primeros de oto5o. 'i se5or Roar@e, ;convoca a tus hombres y desa %a al rey< ;3e prometo que otros se5ores se unirn a ti< 11=>u" derecho tienes a lan&ar a mis hombres a la guerra? 1rugi$ OKRoar@e, poni"ndose en pie1. ;No har" tal cosa< #l pr%ncipe vio una e+tra5a emoci$n en su semblante. No era c$lera, ni era traici$n. #ra miedo. 113ampoco yo 1di,o *onts6ain, volvi"ndose de cara al pr%ncipe. 3ristn no vio miedo en sus o,os( s$lo una r%a resoluci$n de rustrar sus planes. #ntonces de,aron de hablar, pues se acerc$ a ellos un hombrecillo ba,ito y de cabellos grises, vestido con sencille&. -levaba la cabe&a tan a eitada como la cara. 11Dste es nuestro sacerdote, Vaughn 8urne 1e+plic$ ONRoar@e a )le+ei, antes de volverse al propio cl"rigo1. #spero, patriarca, que puedas ayudar a este hombre. :a prestado un gran servicio a mis amigos y, como puedes ver, ha su rido mucho en manos de nuestros enemigos. 11:ar" todo lo que pueda 1di,o sonriendo el sacerdote1. #l poder de Chauntea es grande para los actos de curaci$n. 11Oh, =y c$mo est nuestra otra invitada? 11Descansando. Vivir. Sus acultades de recuperaci$n son enormes.

11=3e has enterado de algo ms acerca de ella? 1pregunt$ :ugh. 11Como sospechabas, es una druida. *or lo visto, ha volado hasta aqu% desde 06ynneth en orma de guila. 3ristn segu%a la conversaci$n con creciente inter"s. 11'e gustar%a ver a esa druida. =Sabes su nombre? 11No me lo ha dicho( estaba muy d"bil. *ero aun as% 1y el cl"rigo sonri$1, es muy hermosa. 4 ,oven, con unos cabellos largos y negros como las plumas de los cuervos. 3ristn se puso en pie de un salto. 11;3engo que verla< =D$nde est?

2inellen maldi,o las angosturas del mundo subterrneo, que le imped%an desplegar sus tres compa5%as. -os duergar hab%an escogido bien su cubil. 3en%a tres puntos de acceso, pero en todos ellos la entrada era muy estrecha y cil de vigilar. :asta ahora, ninguno de los enanos de 2inellen hab%a podido introducirse para e+plorar el lugar. 3en%an una idea apro+imada de sus dimensiones, a ,u&gar por el empla&amiento de las entradas. 2inellen estaba segura de que no habr%a ms de trescientos duergar, y esto representaba una venta,a para sus propios trescientos combatientes. -a guarida de los duergar era un con,unto de cavernas centrales rodeadas de estrechos t/neles. #n uno de ellos, una pro unda garganta cerraba el camino, mientras que, en los otros dos, hab%a que subir empinadas cuestas para entrar en la ortale&a de los duergar. 2inellen hab%a apostado una compa5%a delante de cada entrada. .n escalo r%o recorri$ su espina dorsal cuando las trompetas dieron la se5al para atacar. -as tres compan%as se lan&aron al ataque, y oy$ chocar los aceros en las tres cavernas. 'aldi,o la responsabilidad que la manten%a apartada de la lucha, esperando con varios mensa,eros en una intersecci$n de las cuevas, pero comprend%a que era necesario. #n cualquier batalla era di %cil controlar a unas ormaciones diseminadas, pero, en un con licto subterrneo como "se, la comunicaci$n visual era imposible. De aqu% que tuviese que esperar noticias de los avances o retrocesos de cada una de las tres compa5%as, para poder enviar inmediata ayuda donde uese necesaria. -os ruidos del combate se hicieron ms d"biles! una buena se5al ya que signi icaba que los enanos hab%an cru&ado las primeras barreras de de ensa en cada t/nel. Durante una angustiosa hora, 2inellen oy$ poco, y creci$ su esperan&a de que hab%an ganado la batalla. *ero entonces el estruendo de las armas se hi&o distinto. #l ruido se hi&o ms y ms uerte en los t/neles. )hora oy$ gritos de los heridos y el tremendo estr"pito del combate en todas direcciones. -o

que pasaba era evidente. Sus compa5%as se estaban batiendo en retirada.

Robyn no pod%a dormir. -as imgenes de los p,aros negros y de a ilado pico la atormentaban cada ve& que cerraba los o,os. 11Robyn... 11=4a&illiclic@? 1'ir$ a su alrededor1. =D$nde ests? 11Oh, me alegro de que est"s despierta 1e+clam$ el duendecillo, haci"ndose visible a los pies de la gran cama1. #staba muy preocupado por ti, Robyn. )quellos hombres te tra,eron aqu%, y yo no pod%a detenerlos( pero con i" en que te ayudar%an. Creo que lo han hecho..., s%, lo han hecho. #lla levant$ una mano, pero no pudo de,ar de sonre%r. 110racias por quedarte conmigo 1di,o1. =D$nde est Ne6t? 11=D$nde iba a estar? :a ido a buscar algo de comer..., ;para nosotros< 113endremos suerte si nos trae algo ms que los huesos 1suspir$ la druida, satis echa de tener amigos ,unto a ella en aquel e+tra5o lugar. Despu"s se ech$ a re%r al ver al drag$n cerni"ndose delante de la ventana, tratando de no perder altura y de sostener al mismo tiempo un gran peda&o de carne asada. #lla se acerc$ a la ventana y le abri$( tom$ la carne de cordero de manos del drag$n, y "ste entr$ y se derrumb$ sobre la cama. 11;Oh, qu" mal genio ten%a aquel cocinero< ;No sab"is las cosas que me arro,$ cuando yo estaba atareado buscando alguna cosita para la cena< 1Ne6t reprimi$ una carca,ada1. *ero no pudo conmigo. ;:ubieseis tenido que ver la cara que puso cuando emple" uno de mis hechi&os< 11=>u" hiciste? 1pregunt$ Robyn, un poco inquieta. 11-e hice crecer que sal%an gusanos de toda su carne. ;'enudo susto se llev$< ;2ue muy divertido< 4 ahora, =podemos volver a casa? =O ir en busca de 3ristn?=O hacer alguna otra cosa? ;'e estoy aburriendo< 11;Ne... Ne6t< ;De,a descansar a Robyn< 1di,o 4a&illiclic@ con severidad. 11S%, temo que necesito descansar antes de que nos vayamos de aqu% 1di,o la druida, sentndose en la cama1. *ero vosotros... Robyn se qued$ boquiabierta al ver entrar una sombra negra en su habitaci$n, a trav"s de la ventana. .na cara blanca le hi&o una mueca, y tuvo la horrible visi$n de un esqueleto resucitado, que ven%a a atormentarla.

*ero los o,os de la aparici$n ten%an vida, y sus labios ro,os estaban torcidos en una mueca cruel. )quella igura vestida de negro era una mu,er que volaba hacia ella. Robyn distingui$ sus manos delgadas y huesudas, y sus desgre5ados cabellos negros. *ero lo que Robyn vio sobre todo ue la daga de acero de la mu,er, que apuntaba a su cora&$n. Desesperada, agarr$ una almohada de la cama y se acurruc$ tras ella en el preciso instante en que la mu,er se le echaba encima. Volaron plumas por el aire cuando la daga rasg$ la unda de la almohada. -a ,oven druida aprovech$ el impulso de su atacante para lan&arla uera de la cama y darle al mismo tiempo una patada en el est$mago. -a atacante choc$ contra la pared mientras Robyn apartaba la sbana y se pon%a en pie de un salto. 3odav%a con aquella diab$lica mueca en el semblante y mostrando los largos dientes, la mu,er blandi$ su daga. De pronto, Ne6t cru&$ la habitaci$n y de,$ en su me,illa la marca ensangrentada de sus garras. 4a&illiclic@ desenvain$ su pu5al de plata y se meti$ en el regado. -an&ando un salva,e grito de rabia, la mu,er se volvi$ hacia el drag$n. 11.hinah, draCe -susurr$, se5alando con un dedo. 8rot$ de "ste algo que parec%a un cordel y se enroll$ sobre el dragoncito, su,etndolo, as% como al duendecillo. )mbos quedaron atrapados en la pega,osa red de una telara5a gigantesca. ;.na hechicera< 8u ando como un gato negro irritado, la mu,er se arrastr$ hacia Robyn y levant$ amena&adoramente la daga. 11Centus, :hirith; -di,o Robyn en vo& ba,a. )l instante, la ho,a del pu5al brill$ con un ro,o resplandor. -a mu,er lo de,$ caer, con un aullido de dolor. 11!agius, ;golpea< 1chill$. .na lecha luminosa sali$ de la punta de su dedo y alcan&$ a Robyn en el pecho, donde desgarr$ la piel y quem$ la carne. #l dolor sacudi$ el cuerpo de la druida mientas un segundo y luego un tercer proyectil mgico se clavaban en su pecho sangrante. -a uer&a de los golpes la lan&aron contra la pared de la habitaci$n. Robyn se apoy$ pesadamente en la ventana mientras la maga se plantaba de espaldas a la puerta. Ne6t y 4a&illiclic@ se debat%an dentro de la telara5a, pero estaban inmovili&ados por "sta. Robyn sinti$ laquear sus uer&as y vio que la sangre manaba a trav"s de la tela de su bata. Sacudi$ d"bilmente la cabe&a mientras la mu,er sacaba una bolita de deba,o de su vestido. .n olor a a&u re llen$ el aire. 11'yra,, surrass histar -se re ocil$ la maga, con o,os centelleantes. -a bolita estall$ de pronto en llamas que comen&aron a avan&ar muy despacio hacia Robyn.

=)&u re? ;2uego mgico< Desesperada, Robyn se llev$ las manos a la cara y enseguida las de,$ caer ,unto a su cuerpo. 11*rotecci$n, 'adre... 1suplic$. )ntes de que pudiese acabar el canto ritual, una llama anaran,ada envolvi$ su cuerpo. -a bola de uego se hinch$ ,unto a la ventana, iluminando la noche, y quem$ la mitad de la habitaci$n. Doric estaba de pie en la otra mitad de aqu"lla, riendo mientras el uego 1mucho ms caliente que el uego natural1 consum%a la cama las paredes y el suelo. -a druida ya no era visible en el brillante centro de la e+plosi$n. *ero, entonces, los o,os de la maga se desorbitaron al ver que su enemiga sal%a de la hoguera. -a diosa de Robyn hab%a escuchado su plegaria. :ab%a rodeado a su druida de una barrera r%a, manteniendo a raya las uer&as de la magia negra. Doric se qued$ boquiabierta ante lo que ve%a. -a druida se acerc$ ms y la ira que ard%a en sus o,os hi&o que, en comparaci$n con ella, palideciese el calor sobrenatural de la bola de uego. Robyn agarr$ el cuello de la maga con sus manos vigorosas y encallecidas por el traba,o en el bosque. )pret$ ms y sinti$ que la trquea de su enemiga se cerraba ba,o la irme presi$n. Robyn era mucho ms uerte que aquella rgil mu,er, pues el poder de Doric para aterrori&ar y destruir s$lo proced%a de su magia. De pronto, Robyn quiso que la maga muriese por la magia y se llevase a la tumba una muestra de initiva del poder de la diosa. 3en%a una $rmula para curar y sab%a que, si invert%a el orden de las palabras, invertir%a el e ecto del hechi&o. 11!atri, terrathyl..., 8racC -gru5$, a lo,ando ligeramente su presa. Sinti$ que el cuello de la mu,er se retorc%a, tenso, y por in se romp%a. -a hechicera cay$ muerta. -as llamas hab%an hecho ya presa en un lado de la posada del Roble Negro cuando 3ristn entr$ corriendo en la casa. -os aterrori&ados hu"spedes sal%an por las puertas y las ventanas para ponerse a salvo. Con desesperaci$n, 3ristn se abri$ paso hasta el sal$n principal, empu,ando a los que se le pon%an delante. Subi$ la escalera de cuatro en cuatro y se encontr$ en un pasillo lleno de humo. De pronto, se abri$ una de las puertas y alguien sali$ tambalendose al corredor, llevando un bulto. 3en%a vuelta la cara para evitar las arremolinadas nubes de humo, pero sus largos cabellos negros eran incon undibles. 11;Robyn< 1grit$ 3ristn, corriendo hacia ella para estrecharla en sus bra&os.

#lla lo mir$ con incredulidad. 3en%a la cara ti&nada y llena de ara5a&os y moraduras, pero nunca le hab%a parecido tan hermosa. 3ristn la su,et$ y la ayud$ a llegar hasta la escalera, advirtiendo que el bulto era en realidad Ne6t. #l drag$n estaba envuelto en una e+tra5a red y 3ristn crey$ ver otra peque5a igura tambi"n enredada en ella. Robyn se apoy$ contra "l. #l pr%ncipe la ayud$ a ba,ar la escalera y ambos salieron ,untos y dando traspi"s de la posada. #lla trat$ de desprenderse de Ne6t y 4a&illiclic@ para abra&arlo, pero no lo consigui$. 3ristn tir$ tambi"n de los gemebundos duendes, tratando de deshacer el pega,oso l%o. 11Robyn, ests aqu% 1di,o tontamente. #lla le sonri$ y brotaron lgrimas de las comisuras de sus prpados. .na ve& ms, "l trat$ de librarse de Ne6t, pero desisti$ al in. 3om$ a Robyn entre sus bra&os, con duendes y todo, y la bes$ en los labios. #lla le correspondi$ calurosamente, estrechndolo con uer&a y haciendo caso omiso de las miradas de los ol@ que hab%an acudido para observar el incendio.

(a diosa vio el espectro de haal cerni"ndose sobre el hori$onte del mundo y sinti), con dolor, el ruido de sus pisadas al acercarse. 'ero sus sentimientos estaban amortiguados. =aba gastado casi toda su fuer$a en proteger a sus druidas, y s)lo lo haba conseguido en parte. (os druidas del valle de !yrloch no estaban muertos, pero haban perdido todo su poder. Ciegos e insensibles, s)lo podan permanecer dentro de sus c0rceles de piedra, esperando ser rescatados o destruidos. El espectro de haal sonri), regocij0ndose con la desesperaci)n de la !adre Tierra. <esde el punto de vista de haal, las cosas marchaban ciertamente bien. El ejercito de desenterrados, bajo el mando de =obarth y ayudado por el Cora$)n de &a$goroth, haba reali$ado todo lo que el esperaba... y mas. /o s)lo estaba en sus manos el 'o$o de la (una del valle, sino que los druidas se haban sacrificado tontamente en un esfuer$o por protegerlo. (os sahuagin, mandados por su devota .uma .acerdotisa, estaban reuniendo una imponente fuer$a de destrucci)n. (os muertos del mar, levantados por sus fieles sacerdotes, seran otro ej"rcito al que lan$ar contra las islas !oonshaes. Hncluso Cyndre, su inconsciente servidor en #lar)n, actuaba como deseaba haal. .u actuaci)n, fuera cual fuese el resultado, atraera sin duda m0s cuerpos a la causa de haal.

haal se volvi) ligeramente y advirti) una nueva fuer$a. Go$aba con la muerte en todas sus formas y la batalla subterr0nea entre los enanos le divirti). haal se sorprendi) al ver que los enanos negros aparecan en n*mero creciente, hasta que una enorme horda de ellos atac) en la oscuridad, amena$ando a todo lo que se cru$aba en su camino. (os enanos negros eran secuaces de otros dioses del mal, y haal no tena ning*n sacerdote entre ellos. 'ero eran sanguinarios y numerosos. haal pens) que deba de haber una manera de utili$arlos para sus fines.

18 Escaramu)as Canthus lan&$ un gru5ido de aviso y *a6ldo no esper$ a con irmar las sospechas del perro. 11;)ba,o< ;#sc$ndete< 1susurr$. *ero 2iona se hab%a metido ya en la angosa &an,a. #l chapote$ a su lado y sinti$ que el podenco se acurrucaba ,unto a ellos. -os cascos de los caballos resonaron con uer&a a lo largo del camino al acercarse una columna de ,inetes. *a6ldo apret$ la cara contra el barro. Despu"s de una eternidad, pasaron los ,inetes y se ale,aron al galope. *a6ldo y 2iona salieron de la &an,a, todav%a ms r%os y desdichados que antes. 11;O,al pudi"semos encontrar un caballo< 1e+clam$ 2iona. -a ,oven se hab%a vuelto ms irritable cada d%a que pasaba. Se rebelaba contra el rey y los ogros, y se lamentaba de su propia situaci$n. 11;3engo los pies gastados hasta las rodillas< *a6ldo asinti$ con la cabe&a, mirando a los ,inetes en la le,an%a. 11#sto lo dice todo. 3ienen que ir a Doncastle. Durante tres noches hab%an caminado en direcci$n al bosque, pasando el d%a en heniles o coberti&os aislados, y via,ando s$lo despu"s de ponerse el sol. 3en%an r%o y estaban hambrientos y cansados. .na sensaci$n de peligro los segu%a a todas partes, pues los ,inetes de la 0uardia #scarlata hab%an salido en masa. )lgunos patrullaban en los campos, pero la mayor%a cabalgaban hacia el sudoeste, en direcci$n al bosque... y a Doncastle. #llos caminaron durante toda la noche y llegaron a las cercan%as del bosque antes de la aurora.

11Sigamos andando 1sugiri$ el hal ling1. *odemos llegar a Doncastle al anochecer. Deteni"ndose s$lo para beber en una clara charca del bosque y comer un poco de pan que *a6ldo hab%a adquirido el d%a anterior, continuaron su marcha.

#l rey Carrathal se despert$ de pronto, lan&ando un d"bil grito de alarma. 'ordi"ndose la lengua, sinti$ que la carro&a daba banda&os deba,o de "l. =D$nde estaba? =>u" ocurr%a? -evant$ la Corona de las 7slas, que hab%a resbalado sobre sus o,os. -as cortinas ro,as de seda te5%an el sol de la tarde de un color de sangre al iltrarse sus rayos por la ventanilla. #l asiento almohadillado y cubierto de pieles estaba empero duro y le resultaba inc$modo. :ab%a sitio para una docena de personas en el amplio veh%culo, pero el rey Carrathal via,aba solo. ;)h, s%<, record$. -a guerra. )part$ a un lado la cortina y se asom$ a la ventanilla. 's all de los seis caballos que tiraban de la carro&a real, pudo ver las compa5%as de la 0uardia #scarlata e+tendi"ndose en la le,an%a. *or ortuna, el tiempo era resco y h/medo, por lo que no hab%a mucho polvo en el camino. -a carro&a oscil$ de pronto, y el rey se volvi$ y vio a Cyndre. #l hechicero no hab%a estado all% un momento antes. Su s/bita aparici$n a su lado hi&o que el cora&$n del monarca palpitase con uer&a. 11=4 bien? 1di,o el rey Carrathal, sin tratar de disimular su contrariedad. 113endremos provisiones cuando lleguemos a la comunidad de 8ounty. 118ien. =3uviste que...? 1di,o el rey, desviando la mirada. 11No. *arece que la suerte de la comunidad de -ehigh es ya conocida en todas partes. Dudo de que encuentres ms se5ores reacios a pagar los impuestos reales. #l rey Carrathal no pareci$ satis echo por la noticia. -a destrucci$n de toda una comunidad, reali&ada con entusiasmo por sus ogros, pesaba mucho sobre su conciencia. *or supuesto, el hechicero hab%a hecho que sonase como una buena idea. 4, en verdad, desde entonces no hab%an tenido ms di icultades con los otros se5ores. -es hab%an suministrado comida y bebida sin chistar en el pueblo siguiente donde hab%an acampado. -a columna continu$ su marcha a trav"s de la llanura central de )lar$n. -a brigada de ogros marchaba pesadamente en cabe&a. Cinetes de escolta, con sus guerreras ro,as visibles desde mucha distancia, proteg%an los lancos de la columna. -a segu%an varias carretas llenas

de provisiones, y la carro&a del rey rodaba detrs de aqu"llos. #n /ltimo t"rmino, cientos de pasos ms atrs, avan&aba con estr"pito otra carro&a, a/n ms grande. #sta era tirada por ocho caballos negros. #n ella via,aban 3alra6, Lertam y Aeriano6! el resto del Conse,o de los Siete. 4 tambi"n Cyndre via,ar%a en ella.

*asaron ,untos la mayor parte de la noche abra&ados. Se intercambiaron las promesas y lamentaciones que ambos a5oraban y necesitaban. 3ristn no pod%a creer que Robyn estuviese en Doncastle. *asar un a5o sin verla, a5orndola todos los d%as, y que llegase ahora en secreto a la ciudad, tan le,os de su pa%s..., parec%a imposible. Sin embargo, el calor de su cuerpo y la lu& de su sonrisa le dec%an que era verdad. #lla le e+plic$ que hab%a venido porque tem%a por "l. 3ristn escuch$, pasmado, la visi$n que ella hab%a tenido de la mu,er en la laguna. -e habl$ de su padre, que tambi"n hab%a sido como un padre para Robyn, y la abra&$ mientras ella lloraba por el rey. #ntonces "l le cont$ su via,e a Calidyrr y su decisi$n de luchar contra el rey. -e e+plic$ la pro ec%a y sus dudas sobre su signi icado. 4 concluy$ con la negativa de *onts6ain y de JKRoar@e a unirse a "l. #lla describi$, a su ve&, su pesadilla de muerte y pro anaci$n. 3ristn se qued$ aturdido( Robyn lo hab%a necesitado desesperadamente, y "l no hab%a... 11No te culpes 1di,o ella, consciente de sus sentimientos1. Cada uno de nosotros ten%a un traba,o que hacer, y lo hicimos. 3al ve& t/ tendrs ms "+ito que yo. 113enemos que esperar... ;4 luchar< ;Volver" a Cor6ell para montar un e,"rcito< Con Robyn aqu%, 3ristn sent%a crecer su con ian&a. 11*ero recuerda una cosa 1di,o ella1. #sto es ms que la obra de un rey, incluso ayudado por la magia negra. ;3iene que ser el designio de un dios incali icable< .na llamada a la puerta los interrumpi$. 11=>ui"n es? 1pregunt$ el pr%ncipe, asiendo su espada. 11.n recado de mi se5or JKRoar@e, pr%ncipe 1di,o una vo&1. #l hal ling ha vuelto de Calidyrr, ;y trae noticias< 11=*a6ldo? 1pregunt$ Robyn1. =#st tambi"n aqu%? #ntraron corriendo en el gran sal$n de la posada, donde Daryth y JKRoar@e hab%an estado hablando durante la mayor parte de la tarde, y vieron a *a6ldo sentado en un blando sill$n delante de la chimenea, y

una ,oven, a quien 3ristn reconoci$ como 2iona, plantada muy seria a su lado. Canthus estaba tambi"n all%. #l podenco dio un ladrido de alegr%a y salt$ sobre el pr%ncipe, casi derribndolo. Despu"s salt$ sobre Robyn, todav%a con ms entusiasmo, retorci"ndose y meneando el rabo. 11;Robyn< 1e+clam$ el hal ling, empu,ando al perro a un lado para abra&ar a la druida1. =>u" has..., quiero decir, c$mo has...? 113ambi"n yo me alegro de verte 1di,o ella, sonriendo y soltndose1. ;3engo entendido que has cuidado muy bien de mi pr%ncipe< 11Cuando "l me ha de,ado 1di,o, en urru5ado, el hal ling1. #ntonces, "l y Daryth se largaron y de,aron que me apa5ase solo, sin molestarse en decirme que volver%an aqu%. *or consiguiente, yo... 11-o siento, vie,o amigo. *ero hubo algunas complicaciones en palacio. 113ambi"n me lo ha dicho Daryth. )l menos os hab"is tomado el traba,o de preparar vuestras historias. #n in de cuentas, ;hab"is aprendido algo de m%< *a6ldo mir$ de pronto a 2iona, que segu%a cabi&ba,a. 11Siento tener que daros malas noticias 1empe&$ diciendo1. #l padre de 2iona nos di,o que el )lto Rey estaba movili&ando su e,"rcito. *ero alguien debi$ traicionarlo, porque atacaron su casa, y dio la vida para salvarnos a 2iona y a m%. -os otros inclinaron un momento la cabe&a, en homena,e al camarada ca%do. :ugh JKRoar@e se acerc$ a 2iona y la abra&$. 113u padre era un valiente. S" que estar%a muy orgulloso de ti. 11S$lo estar orgulloso si t/ y tus hombres hac"is algo 1grit$ ella, s/bitamente uriosa. Se desprendi$ irritada del abra&o. Sus cabellos ro,os se agitaron alrededor de su cabe&a y sus o,os echaron chispas1. 4 no creo que esto sea probable, ;mientras tengas este agu,ero en el bosque para esconderte< 11-a otra noticia 1terci$ *a6ldo1 es que toda la 0uardia #scarlata marcha sobre Doncastle. :ugh mir$ como aturdido al hal ling y pareci$ quedarse sin aliento. Se de,$ caer en una silla y hundi$ la cabe&a entre las manos. De pronto, mir$ urioso al pr%ncipe. 11;3/ tienes la culpa< 1gru5$1. ;:as atra%do esta maldici$n sobre mi ciudad< 11No seas rid%culo 1di,o Robyn con vivacidad1. :ay una maldici$n que pesa sobre todas nuestras islas, atormentando a los ol@, y es mucho ms terrible que las acciones de este lastimoso rey. *arece que el peligro se cierne ahora sobre tu ciudad. *or consiguiente, ;lucha< ;3ienes aqu% bravos guerreros< ;De,ad de perder el tiempo y disponeos a de enderos<

11#n tiempos pasados, tuvimos al hechicero )nnu6ynn a nuestro servicio 1observ$ Vaughn 8urne1. )hora no lo tenemos, y un asesino anda suelto en la ciudad. 114o cre% que hab%a muerto al atacar a Robyn 1di,o *onts6ain1. )quella bru,a de la que nos hablaste. 11Sospecho que el asesino est todav%a aqu%. #l ataque contra la druida ue mucho menos sutil, ms tosco que el que su ri$ )nnu6ynn. No puedo creer que la misma hechicera hiciese ambas cosas. #l sacerdote no mencion$ que hab%a tenido un sue5o 1estaba seguro de que hab%a sido una visi$n de Chauntea1 en el que hab%a visto al asesino como un hombre resplandeciente de ,oyas de diamantes. 11;-o encontraremos< 1grit$ JKRoar@e. 0uard$ silencio unos momentos y, despu"s, lan&$ un pro undo suspiro y mir$ a Robyn1. 3ienes ra&$n. *odemos de endernos... y lo haremos. Convocar" a mis capitanes y tra&aremos un plan. ;-ucharemos contra ellos desde cada rbol, en cada camino del bosque< 1Se volvi$ a 3ristn1. 'i pr%ncipe, creo que estaba equivocado. =*articipars en nuestra lucha? 'e vendr%an muy bien tu capacidad y tu e+periencia. 3ristn asinti$ con la cabe&a.

Aryphon re le+ion$ disgustado sobre la perspectiva de volver a su cama, donde con seguridad lo estaba esperando Doric. 4 entonces pens$ en la druida y decidi$ al instante ir en su busca. -as llamas se hab%an e+tinguido ya cuando lleg$ a la posada del Roble Negro, pero estuvo seguro de que el uego se hab%a originado en la habitaci$n de la druida o muy cerca de ella. #l incendio hab%a sido una cruel coincidencia que lo privaba del placer que hab%a imaginado. 2uego. *ens$ de nuevo en Doric( siempre que ve%a uego pensaba en la sacerdotisa. Dsta era, en muchos aspectos, como su uego mgico! voluble, codiciosa y peligrosa. 4 ahora, este incendio, por una rara casualidad, le hab%a robado la satis acci$n del placer que esperaba obtener de la ,oven druida. *ero, =era una casualidad? Record$ el s/bito cansancio de Doric. Volvi$ deprisa a su habitaci$n. Cuando lleg$ a ella, vio que hab%a adivinado la verdad. -a ausencia de Doric con irmaba su sospecha! la bru,a tem%a su c$lera despu"s de matar a la druida. *ero no pod%a saber d$nde se escond%a. Despu"s de pasear arriba y aba,o por la habitaci$n, decepcionado, se rindi$ al in a su propio cansancio y durmi$ durante varias horas. Cuando se despert$, pas$ varias horas ms estudiando su libro de hechi&os. :ab%a gastado mucha magia en los /ltimos d%as, y el estudio

lo ayud$ a recobrar energ%as arcanas. *ens$ con amargura en Doric. Su traici$n her%a su orgullo y lo encoleri&aba. :ac%a bien en esconderse. 7rritado, llam$ a Ra& allo6. 11Voy a buscar al sacerdote en su capilla. 3/ investigars en otros lugares( por e,emplo, la posada en que se alberga JKRoar@e. Si lo ves y tienes oportunidad, mtalo. Si no, ven a buscarme y ll"vame hasta "l. #l medio orco asinti$ con la cabe&a. No le gustaba andar por esta ciudad de hombres 1los medio orcos eran raros en las 'oonshaes1, pero har%a lo que le mandaban. #l asesino se march$ y Aryphon cerr$ su libro de hechi&os y se dispuso a salir. #ra mediod%a cuando volvi$ a la capilla del sacerdote. )l cru&ar Doncastic, advirti$ que se estaban haciendo muchos preparativos en la ciudad. 'uchas personas, en especial ancianos, ni5os y en ermos, estaban metiendo sus cosas en mochilas, al or,as y carretas. )quellos ol@ estaban abandonando la ciudad, al parecer huyendo. =*or qu"? Vio pocos transe/ntes, pero muchos hombres armados se reun%an en grupos de veinte o ms. )l pasar unos arqueros, vio una cara conocida. 11;#van< 1grit$, volvi"ndose para caminar ,unto al grupo. #l bandido, todav%a ba,o los e ectos del hechi&o, lo mir$ y sonri$ con alegr%a. 11Vamos a luchar 1declar$, con orgullo. 11=) luchar? 11:ay rumores de que el e,"rcito del rey marcha sobre Doncastle. 'i compa5%a se dirige a los bosques. -os hostigaremos durante todo el camino. ;Vertern mucha sangre en el bosque de Dernall< 11=>ui"n es tu capitn? 1pregunt$ el hechicero1. =*odr%a hablar con "l? 11=#l capitn Cassidy? #st all%. #van se5al$ una &ona amplia y despe,ada, una pla&a cubierta de c"sped. Aryphon vio que ms de cien arqueros se hallaban reunidos all%. 11Dile que tengo que darle una noticia importante 1murmur$ el mago1. -o esperar" al pie de aquel rbol. Se re ugi$ a la sombra de un roble corpulento, y observ$ c$mo #van corr%a hacia la pla&a y hablaba con un hombre montado a caballo. #l o icial trot$ en su montura hacia el roble, con una e+presi$n de mal humor en el semblante. Desmont$ gilmente y se acerc$ a Aryphon. 11=>u" quieres? No tengo tiempo para... Se interrumpi$ de pronto, cuando Aryphon empe&$ a mover una mano. 11<otha,, !yla, =iro$ -di,o "ste, repitiendo la $rmula mgica que tan buenos resultados le hab%a dado. Sac$ un di,e de diamantes de deba,o de su hbito y lo hi&o oscilar

muy despacio. #l capitn se detuvo, con uso, y mir$ con recelo al hechicero. Con es uer&o, llev$ la mano al pu5o de la espada corta colgada de su cinto, con el rostro contra%do como resultado de la lucha de su mente contra la magia. 11Capitn Cassidy, amigo m%o 1di,o con suavidad el hechicero1, me alegro de volver a verte. #l o icial lo mir$ sin comprender, pero al in esbo&$ una sonrisa. -a magia hab%a triun ado de su mente. 11Se ha cometido un error 1sigui$ diciendo Aryphon en tono apremiante1. #l ataque vendr del sur( tienes que llevar all% tu compa5%a. Cierra los accesos a Doncastle( pero recuerda! ;en el sur< #l capitn Cassidy asinti$ con la cabe&a y estrech$ la mano del mago. 11;0racias< 1di,o sinceramente, antes de saltar sobre su caballo y galopar hacia la pla&a. Aryphon sonri$ para s%, antes de reemprender su camino. -a capilla de Vaughn 8urne no estaba le,os.

#l sacerdote se arrodill$ devotamente, meditando. Su diosa respondi$ a su petici$n de uer&a, in undi"ndole su poder vital. Sab%a, como "l, que la inminente batalla pondr%a a prueba toda su energ%a. Vaughn 8urne sinti$ una ligera alteraci$n en el ritmo de sus meditaciones. De inmediato supo que alguien, alg/n malvado, hab%a entrado en su santuario. .na presencia oscura produ,o un escalo r%o en su espina dorsal. #l sacerdote interrumpi$ su meditaci$n y se levant$ para agarrar su ma&a de plata de guerra. Se acerc$ a la %na cortina que separaba su cuarto de meditaci$n de la capilla, y mir$ a trav"s de aqu"lla. -a puerta de entrada estaba abierta, pero el amplio recinto, con sus docenas de bancos, estaba vac%o. =O no lo estaba? Vaughn 8urne hi&o un mgico ademn, pasndose una mano por delante de los o,os. )hora mir$ el santuario y lo vio tal como era en realidad. ) lo largo de la pared del ondo, se desli&aba un hombre invisible. #l intruso se hab%a encubierto mgicamente, y no llevaba armas. #l cl"rigo dedu,o que era un hechicero. 4 anillos de diamantes brillaban en sus dedos! era el asesino de su sue5o. #l sacerdote se encoleri&$, sabiendo que aqu"l era el hombre que hab%a matado a su amigo )nnu6ynn... y que ahora pretend%a matarlo tambi"n a "l. No se con %o. Sab%a que, de no haber sido por el aviso que le

hab%a dado Chauntea, probablemente habr%a sido asesinado durante su meditaci$n. *ero ahora estaba en una situaci$n venta,osa y el hechicero no era el /nico que entend%a de magia. Vaughn 8urne murmur$ un hechi&o y se hi&o tan invisible como el mago. Sorte$ la cortina, cuidando de no mover la tela, y se acerc$ a hurtadillas al intruso. -evant$ sin ruido la ma&a de plata que, como "l, era invisible. *ero una tabla del suelo cru,i$ ba,o sus pies y el hechicero se detuvo. Sus negros o,os se volvieron hacia el sacerdote y parecieron clavarse en la carne de Vaughn 8urne. ;*ero sin duda el mago no pod%a verlo< De pronto, "ste sac$ de deba,o de su hbito una vara delgada y resplandeciente, un tubo de cristal con diamantes incrustados. )punt$ aquella cosa hacia un lugar a la i&quierda del sacerdote, como si no supiese con e+actitud d$nde se encontraba Vaughn 8urne. 11 lit$yth, <ora, $uth -salmodi$. .n rayo de energ%a brot$ del tubo y restall$ a trav"s de la capilla. Chisporrote$ en el aire y agu,ere$ la pared, lan&ando una nube de polvo y astillas a la calle. Vaughn 8urne se ech$ a un lado al estallar el rayo, pero el calor y el uego se proyectaron sobre su pecho. Sinti$ como si sus pulmones uesen consumidos por las llamas, trope&$ con los bancos vac%os y qued$ tendido inm$vil en el suelo. Su hbito hab%a desaparecido, quemado, y volutas de humo brotaban de su piel. -os duergar sal%an de sus cubiles como un e,"rcito de insectos. Su n/mero parec%a ilimitado y segu%an avan&ando mientras las compa5%as de 2inellen se retiraban. -a retirada amena&aba en convertirse en desbandada, pues incluso los ms valerosos enanos, la mayor%a de ellos veteranos de una docena de campa5as, se acobardaban ante aquel urioso ataque. Con grandes di icultades, su capitana mantuvo reunidas las ormaciones, coloc$ una retaguardia y consigui$ impedir que la moral de sus tropas se quebrantase por completo. Se hab%an topado con una vasta naci$n de enanos negros, no con el peque5o destacamento que 2inellen hab%a presumido. De alguna manera, los duergar hab%an roto el natural equilibrio de uer&as que serv%a para mantener la pa& en el mundo subterrneo( hab%an destruido o e+pulsado a sus vecinos en n/mero bastante para poder disponer de grandes recursos alimenticios. Con la comida asegurada, era poco lo que pod%a interponerse en su camino. 2inellen temi$ por su gente, por los enanos de 06ynneth. No deb%a retirarse con sus compa5%as hacia las tierras de su clan, o toda

la poblaci$n su rir%a un destino inenarrable. *or consiguiente, dirigi$ la retirada le,os de 06ynneth, le,os de las cavernas que conduc%an a su pa%s. S$lo ten%a una esperan&a, aunque muy d"bil! tratar%a de hacer que los duergar subiesen a la super icie, donde su uer&a se debilitar%a. 3al ve& si pod%a atraer a la horda perseguidora ba,o la lu& del sol, podr%a hacerle rente y morir con honor. #sto era lo /nico que pod%a esperar.

)le+ei ue uno de los primeros en llegar a la humeante capilla. Vio el agu,ero en la pared y percibi$ el olor distintivo que lotaba en el aire. 4 observ$ en silencio c$mo un grupo de hombres sacaba una camilla de entre las ruinas. Oy$ un ruido de cascos de caballo detrs de "l y, al volverse, vio llegar al galope al ,e e de los bandidos. #l semblante de JKRoar@e re le,aba su c$lera y su impresi$n al desmontar. 11=Sabes qu" ha pasado? 1pregunt$, mirando con aire sombr%o la camilla que hab%an sacado del santuario. 11#stoy seguro de que un hechicero ha e,ercido la magia del rayo. -os da5os causados en la capilla y ese olor en el aire son buena prueba de ello. #l sacerdote no ha muerto, pero est gravemente herido. 11=Cul es su gravedad? #l dolor se re le,aba en los o,os de JKRoar@e, aunque su vo& permanec%a irme. 11>uedar lisiado y ciego, a menos que tengas aqu% otro sacerdote capa& de curarlo 1di,o sin rodeos )le+ei. 11No hay ninguno en Doncastle. #ste es un golpe terrible. )hora tendremos que en rentarnos al ataque sin un sacerdote o un hechicero. 113al ve& no 1di,o )le+ei1. Vaughn 8urne us$ conmigo sus ensalmos la noche pasada. #l mago levant$ las manos. 3odav%a estaban retorcidas y llenas de cicatrices, pero pod%a mover los dedos con alg/n control. -a mueca que torci$ su semblante demostr$ que el es uer&o le causaba mucho dolor. 113ambi"n me prest$ los libros de hechi&os de )nnu6ynn, y los he estado estudiando. 11=4 bien? 11Creo que puedo emplearlos. 11;#mpie&a descubriendo qui"n ha hecho esto< 11Ser un placer 1di,o )le+ei.

11#star" con las tropas en la *uerta del Rey. Cuando descubras algo, h&melo saber 1di,o JKRoar@e. )hora )le+ei pod%a empe&ar a urdir su vengan&a. Se vengar%a de Cyndre, de Aryphon, de todo el Conse,o que lo hab%a e+pulsado. 4 empe&ar%a con el que hab%a causado tanto da5o en Doncastle. 3en%a una buena idea sobre la identidad del atacante, pero entr$ en la capilla y reconstruy$ rpidamente el ataque para estar seguro. #l hechicero se dirigi$ al lugar donde se hab%a lan&ado el male icio. Registr$ el suelo y encontr$ lo que buscaba! trochos de la vara que hab%a sido empleada para el hechi&o. 4 aprendi$ ms de lo que se hab%a atrevido a esperar. -os ragmentos no eran de vidrio, ni siquiera de mbar, materiales que habr%an sido empleados para el male icio por la mayor%a de los magos. -os brillantes ragmentos eran incon undiblemente diamantes.

11;No me gusta aquel lugar< 1declar$ Ne6t1. 3oda esa gente corriendo de un lado a otro... No puedes encontrar algo que comer sin ped%rselo a alguien. ;4 siempre dicen que no< 113am... tampoco a m% me gusta aquella ciudad 1replic$ el duende1. *e... pero echo en alta a Robyn, ;a la ,oven Robyn< Ne6t ba,$ la cola y se pos$ sobre la rama de un roble del bosque de Dernall. 11=*or qu" has tenido que decir eso? 1pregunt$ con triste&a1. ;4o tambi"n la a5oro< =*or qu" crees que no ha querido venir con nosotros? S" que le gustan los bosques. 114o... yo creo que ue por el pr%ncipe..., su pr%ncipe. Ne6t sorbi$ por la nari&. 118ueno, volveremos all% para verla dentro de unos d%as. *ero, de momento, ;tenemos un gran bosque que e+plorar< Dicho lo cual, vol$ como una lecha entre el rondoso dosel, buscando algo que le interesara. 3odav%a abatido, el duende vol$ tras "l.

Daryth sali$ de la herrer%a y pas$ un dedo encallecido sobre el ilo de su cimitarra. Cortaba sin e,ercer sobre ella la ms ligera presi$n! ;aquel hombre hab%a hecho un magn% ico traba,o< #l calishita ech$ a andar por las sombreadas calle,as de Doncastle, de vuelta a la posada. #speraba que esa noche la comida uese buena. :ab%a resuelto comer mucho, sabiendo que tal ve& tardar%a alg/n tiempo en poder sentarse de nuevo a una mesa. -a

0uardia #scarlata estaba muy cerca( todos los rumores indicaban que ma5ana se entablar%a el combate. Se detuvo en seco al ver salir de una taberna una igura conocida, ,usto delante de "l. Ra& allo6 se detuvo tambi"n cuando su mirada se cru&$ con la del calishita. #l medio orco llevaba una chaqueta de cuero de cuello alto y un sombrero tambi"n de cuero, con el ala ba,ada. #ste dis ra& ten%a sin duda por ob,eto ocultar su ra&a, pero Daryth clav$ los o,os en su cara bestial. 11=Otra ve&, calishita? 1di,o el asesino, mostrando sus a ilados dientes al sonre%r divertido. 11Ser la /ltima. Ra& allo6 se volvi$ rpidamente y ech$ a andar, y Daryth lo sigui$ a corta distancia. :ab%a aprendido bien la lecci$n del asesino cuando lo hab%a tenido por maestro en la )cademia del Sigilo! BNo de,es de aprovechar tu venta,a cuando la tengas9. #ra como si el medio orco lo tentase al darle la espalda, desa ilndolo a descargar el golpe que habr%a de matarlo. Daryth llev$ con cuidado una mano a su cimitarra. *od%a ver el hueco entre el sombrero del asesino y su chaqueta, pero algo lo oblig$ a contener su mano. 3al ve& quer%a mostrar a Ra& allo6 que, en in de cuentas, hab%a superado las antiguas lecciones. O tal ve& quer%a demostrarse a s% mismo que pod%a vencer a Ra& allo6 en buena lid. #n aquel momento, el asesino ri$ entre dientes y se plant$ en medio de la calle. 0ir$ sobre sus pies en un solo y gil movimiento, y su espada corta silb$ en el aire apuntando al cuello descubierto de Daryth. *ero el arma choc$ con la cimitarra que, con la misma rapide&, hab%a sido levantada para parar el golpe. Daryth atac$ y Ra& allo6 lo esquiv$ saltando a un lado. #l calishita avan&$ agachado, lan&ando cuidadosos mandobles y recobrndose al instante para parar los ta,os con que replicaba el asesino. 'andobles y ta,os. #l medio orco avan&$ de pronto y Daryth se ech$ atrs y trope&$ en un bache. Se tambale$ y vio que la espada sal%a disparada hacia su pecho. *ar$ con desesperaci$n el golpe a un par de dedos de su piel. #l movimiento hi&o que perdiese el equilibrio e hincase una rodilla en el suelo( salt$ hacia atrs antes de que Ra& allo6 pudiese golpear de nuevo. 3a,os y mandobles. Daryth hi&o retroceder al medio orco con una rapid%sima serie de golpes. Su cimitarra giraba como una bailarina en el aire, apenas visible para los o,os ms agudos. *ero, de alguna manera, la pesada ho,a del asesino paraba todos los ataques. #l calishita se detuvo por un momento, ,adeando. Vio que el sudor brillaba en la cara del medio orco.

.na ve& ms atac$ Ra& allo6, pero esta ve& Daryth no cedi$ terreno. Resisti$ los golpes de la ho,a y lan&$ un urioso ta,o contra el antebra&o del medio orco. Su cansancio desapareci$ y, ahora, llev$ "l la iniciativa, golpeando y esquivando, y empu,ando al asesino calle aba,o. Se hab%a ormado un grupo de curiosos para presenciar la lucha. )hora vio que los contraataques de Ra& allo6 eran ms lentos. #l cansancio retrasaba las paradas del asesino. Cada uno de los ta,os de Daryth se acercaba ms al blanco, y ambos present%an el in inevitable del combate. *or primera ve&, el calishita vio algo parecido al miedo en los o,os de su enemigo, y esta visi$n le satis i&o. De pronto, Ra& allo6 se volvi$ y rod$ por el suelo apartndose de Daryth, se puso en pie y salt$ hacia el grupo de mirones. )garr$ el bra&o de una mu,er rolli&a y tir$ de ella para que le sirviese de escudo. *ero el alumno reaccion$ con preste&a a la maniobra de su e+ maestro. -a cimitarra de plata de Daryth sigui$ los movimientos de Ra& allo6, salv$ la distancia con un salto y lo alcan&$ en el momento en que agarraba a la mu,er. )larg$ su cimitarra ,unto a la aterrori&ada cara de la hembra y la descarg$ en el cuello de Ra& allo6. Dste se puso r%gido y lan&$ un sonido gutural, mientras su espada corta resbalaba de los ya invlidos dedos. -a sangre man$ a raudales de la yugular cortada y la boca se abri$ de par en par. *or %n, el medio orco se tambale$, cay$ al suelo y muri$. Daryth en,ug$ la cimitarra en la camisa del muerto, haciendo caso omiso de las miradas de espanto de los $l@. Dio media vuelta y se ale,$ de all%. :ab%a sido un buen augurio para la batalla, pens$.

)quella tarde, comieron carne de venado r%a y discutieron sobre la inminente guerra en la alta galer%a de la posada predilecta de :ugh. 3ristn y Robyn, ,unto con *a6ldo, Daryth, )le+ei, *onts6ain y 2iona, se hab%an reunido con el ,e e de los bandoleros. JKRoar@e e+plic$ su plan. -a mitad de los de ensores se apostar%an en la *uerta del Rey, al nordeste de Doncastle, ya que por all% vendr%a la 0uardia #scarlata. -os dems se distribuir%an entre las otras tres puertas. 11=No tendrs una uer&a de reserva? 1pregunt$ 3ristn. 11No tengo su icientes hombres 1di,o el bandido1. )dems, los arqueros de Cassidy ya los habrn die&mado cuando lleguen a la puerta. -os recibiremos con nuestras espadas y los pondremos en uga. 11No est"s tan seguro 1arguy$ 3ristn1. Si no huyen, si son

demasiado numerosos, ret%rate hacia el r%o. ;No sacri iques toda la ciudad a una sola carta< 11;8asta< Nadie te ha pedido que te quedes( mrchate si lo deseas. *ero si te quedas, luchars de acuerdo con mi plan. 3ristn tuvo ganas de agarrar al hombre por el cuello de la camisa y sacudirlo para in undirle un poco de sensate&, pero la presencia de Robyn a su lado lo tranquili&$ de alguna manera. 11Claro que me quedar" 1di,o. 11'uy bien. 1:ugh JKRoar@e se volvi$ a 2iona1. 3/ debes marcharte de Doncastle esta noche, si es posible. -as mu,eres y los ni5os han ido ya a re ugiarse en ca5adas y cuevas secretas. 11;No lo har"< 1grit$ la ,oven, dando un pu5eta&o sobre la mesa1. ;*articipar" en la lucha< 'i padre me ense5$ a esgrimir la espada y disparar el arco. Dame una de estas cosas, ;y ormar" en tus l%neas< #l bandido vio que era in/til discutir. 113endrs una espada. *ero no tienes que apartarte de mi lado en todo el d%a. =#ntendido? 2iona asinti$ con la cabe&a. 11;#stis locos< 1di,o *onts6ain, mirando con incredulidad alrededor de la mesa1. ;*ensar en en rentaros a ese e,"rcito y a sus hechiceros, con s$lo una banda de ora,idos, en los bosques< 11;No tenemos alternativa< 1gru5$ JKRoar@e. 11S%, ;s% que la ten"is< ;3odos la tenemos< *odemos ir a Cor6ell. #s posible que el rey no nos persiga( pero, si lo hace, ;podremos hacerle rente con hombres de armas en un castillo< Volvi$ a pasear la mirada en torno a la mesa, buscando con desesperaci$n alguien que estuviese de acuerdo con "l. *ero no encontr$ ninguna mirada de apoyo. Con un gru5ido de rustraci$n, se puso en pie y sali$ de la estancia.

Ni una sola lecha hab%a volado desde los matorrales durante la larga marcha a trav"s del bosque. #sto, pens$ Cyndre, era de buen augurio para su ataque. #n el pasado, las cercan%as de Doncastle hab%an sido una pesadilla de escaramu&as con los arqueros y de imprevistas emboscadas. #sta ve&, los ogros marchaban en vanguardia, prestos a aplastar brutalmente cualquier se5al de resistencia. No se hab%a producido ninguna. 11=*or qu" nos hemos detenido? #l rey asom$ la cabe&a a la ventanilla de su carro&a, pesta5eando adormilado. 11:a llegado el momento de desplegarnos para el ataque 1le e+plic$ Cyndre.

11)h, muy bien. #ntonces... ;desplegaos< Cyndre camin$ hasta el centro del vasto claro del bosque, donde se le unieron los otros magos y los cuatro capitanes de las brigadas de la 0uardia #scarlata. 11)tacaremos Doncastle desde dos direcciones 1e+plic$ Cyndre1. #l capitn Dornth6ait tomar por asalto la puerta nordeste con dos brigadas. 4o har" que el ataque vaya precedido de un male icio, que despe,ar el camino de manera que podis irrumpir en la ciudad. Cuando Dornth6ait haya entrado, los dems lo seguir"is con vuestras compa5%as. -a ciudad tiene que ser destruida. )poderaos de lo que podis llevar, ;pero quemad todo lo dems< 9-a brigada de ogros de la guardia, acompa5ada de los otros hechiceros, se in iltrar a trav"s del bosque y atacar la ciudad desde el noroeste. #sperar"is hasta dos horas despu"s del primer ataque. #ntonces se habrn marchado todos los de ensores de vuestro sector. 9)tacaremos ma5ana por la ma5ana, una hora despu"s del amanecer. #mplead el resto del d%a para ocupar vuestras posiciones( quiero que todas las unidades est"n dispuestas al ponerse el sol. -os capitanes se dispersaron para organi&ar sus unidades. Cyndre pas$ la larga tarde asegurndose de que cada comandante hab%a comprendido el papel que deb%a representar en el plan. S$lo la brigada de ogros, que ten%a que hacer una larga marcha a trav"s de los bosques hacia el noroeste, se en rentaba con un verdadero desa %o. -a larga noche dio poco a poco paso a la aurora y el hechicero calcul$ el transcurso de una hora despu"s de salir el sol. Sinti$ la masa de la legi$n del rey detrs de "l y se adelant$ para hacer el male icio, el male icio que esperaba que les diese paso libre hasta el interior de Doncastle. 11.iria,, punjyss 8ithsath, :forel 2rente a "l, el bosque se llen$ lentamente de un humo amarillo. No hab%a viento, pero la humareda, de,ando tras ella un horrible hedor, empe&$ a desli&arse hacia Doncastle. Se espes$, hinchndose sobre el suelo al moverse, y se ale,$ del e,"rcito del rey. )l pasar a trav"s del bosque, las ardillas, los p,aros y todos los otros animales cayeron muertos. 3odav%a creci$ ms, burbu,eando y agitndose como un ser vivo en urecido. Volutas te5idas de verde se alargaban a anosamente hacia las a ueras de la ciudad. Cyndre sab%a que hab%a de ensores camu lados entre los rboles, delante de "l. *ero la nube mort% era los encontrar%a.

El Canto de las 'rofundidades reson), creciendo en intensidad y volumen. En toda la ciudad, a lo largo de las paredes del ca)n, en

jardines y galeras, los sahuagin se agruparon cautivados. !iles de ellos fijaron su poder en la canci)n, que se hi$o m0s apremiante a cada estrofa. Gradualmente, empe$aron a agitarse y salir de su tensi)n. 'asando junto a las grandes c*pulas de &ressilacc, los sahuagin a$otaron el agua como un gigantesco remolino, hasta que el propio impulso del mar empuj) la canci)n y a los cantores a trav"s de su gran crculo. + el Canto de las 'rofundidades sigui) aumentando. (os muertos del mar marcharon por el fondo. Conducidos por las sacerdotisas de + salla, se reunieron alrededor de la ciudad. (argas filas de huesos blancos, carne p0lida y cuencas vacas avan$aron siguiendo las )rdenes de aqu"llas. .in saberlo, estaban dispuestos a hacer cuanto ellas les dijesen. Entonces, el rey .ythissall levant) una mano palmeada y eri$ada de garras, y ces) el Canto. El frenes de los sahuagin estall) hacia arriba y miles de cuerpos verdes y escamosos salieron de la ciudad, pataleando para subir r0pidamente a la superficie. %n enjambre armado de lan$as y tridentes. (a masa de sahaugin rompi) la superficie, levantando turbulentos surtidores de espuma. /adando vigorosamente, rasgaron la superficie con sus p*as y, rodando entre la espuma como una oleada amena$adora, se acercaron a la costa de #lar)n, al reino de Calidyrr. + los muertos empe$aron a marchar despacio por el fondo del mar. Conducidos por las sacerdotisas de escamas amarillas, vencan todos los obst0culos, todos los montes o valles submarinos que encontraban a su paso. =acia la lu$, el aire y la tierra.

1. /iento --.n guila, =eh? #l hal ling estaba visiblemente impresionado por el relato del via,e de Robyn a )lar$n. Daryth, 3ristn, Robyn y "l estaban vigilando en la *uerta del Rey de Doncastle. Deba,o de ellos, los de ensores de la ciudad se manten%an en sus puestos. 114 una ve&, un lobo 1a5adi$ ella, con orgullo. Su piel volv%a a ser suave y sin manchas( ya no hab%a ara5a&os ni quemaduras en su cara. S$lo la ro,a cicatri& en uno de sus prpados revelaba los da5os que hab%a su rido.

11#n el /ltimo a5o he aprendido mucho 1con es$1, pero os he echado terriblemente en alta. )carici$ la me,illa de *a6ldo y "ste se volvi$, con uso. Despu"s estrech$ la mano de 3ristn y, por un momento, "l se olvid$ de todo, salvo de que ella volv%a a estar a su lado. #sto aument$ su con ian&a( la uer&a de Robyn ser%a de gran ayuda en el inminente combate. #n e ecto, necesitar%an toda la ayuda posible, pens$, observando la posici$n en que se hallaban. -a *uerta del Rey no era en realidad una puerta. #ra una ancha avenida a trav"s del bosque, que daba acceso al barrio nordeste de la ciudad. -a mayor%a de las de ensas consist%an en pro undas y angosas &an,as delante de vallas de estacas agu&adas. Compa5%as de hombres armados de largas lan&as cerraban los huecos entre las &an,as. #ncima de ellos, se e+tend%an puentes que enla&aban entre s% a varios grandes robles. #n todos ellos JKRoar@e hab%a desplegado sus compa5%as de arqueros. #n algunos sitios, se hab%an levantado altas y s$lidas empali&adas entre las &an,as y las otras de ensas. 3ristn y sus compa5eros estaban en una de "stas, una %rme plata orma, levantada a unas tres varas del suelo, a la i&quierda de la puerta. JKRoar@e y *onts6ain estaban en el e+tremo de la derecha. 11=>u" es eso? 1pregunt$ Robyn, oliendo el aire. 2runci$ la nari& con desagrado, pero 3ristn no pudo oler nada uera de lo corriente. 11;'irad< 1grit$ de pronto *a6ldo, se5alando hacia el rente. Vieron una niebla verde que se levantaba del bosque delante de ellos. )van&aba, tanteando el suelo con una especie de &arcillos parecidos a serpientes, hacia las posiciones mantenidas por los resueltos hombres a pie de JKRoar@e. -os compa5eros sintieron, ms que vieron, el pnico que se apoderaba de los de ensores de Doncastle. )quella niebla parec%a tan maligna que nadie pod%a dudar de su naturale&a, incluidos los desgraciados soldados que se hallaban a su lado. )lgunos hombres trataron de aguantar en su puesto. #l estandarte del Oso Negro onde$ con valent%a sobre un grupo de lanceros, pero el humo envolvi$ a los soldados, y los compa5eros observaron c$mo ca%a el estandarte y desaparec%a tambi"n en la at%dica niebla. )l acercarse la nube mgica, gritaron horrori&ados. -os cuerpos desparramados en el suelo estaban espantosamente retorcidos. )quellos hombres hab%an muerto en la ms terrible de las agon%as, con la piel abrasada y destro&ada. 11*or la diosa, =qu" hechicer%a es "sta? 1,ade$ 3ristn. 11S$lo puede ser obra de Cyndre 1murmur$ Daryth. 11;Salgamos de aqu% mientras estemos a tiempo< 1aconse,$

*a6ldo1. ;Ninguna tropa humana puede resistir un ataque como "ste< 11#sperad 1di,o con calma Robyn. De todos ellos, era la /nica que parec%a tranquila delante de aquella ola letal que avan&aba. -os compa5eros observaron c$mo la nube se dirig%a hacia el borde e+terior de la l%nea de de ensa y se acercaba a la base de la empali&ada donde ellos se encontraban. Se hab%a abierto ya un hueco de un centenar de pasos en las ilas de los de ensores. Robyn sac$ de deba,o del vestido el palo e+tra5amente tallado por 0enna y que 4a&illiclic@ hab%a recuperado para ella. Sostuvo el palo con ambas manos y pas$ los dedos sobre las inscripciones grabadas en un e+tremo. De pronto, blandi$ el palo como un arma, apuntando a los &arcillos verdes que empe&aban a subir por la empali&ada. #l pr%ncipe sinti$ una arcada cuando el olor del gas lleg$ hasta "l y sus o,os empe&aron a lagrimear. Canthus aull$ y corri$ ren"ticamente de un lado a otro de la ancha plata orma. *or un momento, 3ristn temi$ que el perro saltara, pero Daryth lo tranquili&$ apoyando una mano en su lomo. Otros hombres vieron los e ectos de la nube asesina y no ueron tan valientes o tan locos. Se volvieron y echaron a correr al acercarse los &arcillos de gas. )lgunos conservaron sus armas al retirarse, pero otros lo tiraron todo y huyeron hacia el interior de la ciudad. 'omentos despu"s, el centro de la l%nea hab%a desaparecido, muertos o en uga sus hombres. #l humo verde se e+tendi$ a ambos lados y se elev$ ms en el aire. -os compa5eros vieron de ensores atrapados en los rboles pr$+imos a los que la niebla, enroscndose en los troncos, les hab%a cortado la retirada. Despu"s subi$, lenta e ine+orablemente, hacia los hombres que se apretu,aban en las plata ormas. )lgunos de estos arqueros, que llevaban el estandarte del Cabal% Ro,o, saltaron y huyeron antes de que el gas los rodease. Otros se mantuvieron en sus puestos, buscando blancos para sus lechas, pero murieron sin poder lan&arlas. -a niebla sigui$ avan&ando, de,ando tras ella cadveres grotescos y retorcidos. De pronto pareci$ aclararse cuando una ligera brisa comen&$ a soplar entre las copas de los rboles. Robyn describi$ un c%rculo con el palo y el viento se arremolin$. -a niebla se apart$ de la plata orma al aumentar la uer&a del viento. Robyn cerr$ los o,os, concentrndose y sosteniendo el palo como un talismn de esperan&a, y el viento sigui$ aumentando. -a niebla e,erc%a presi$n desde todos lados, pero el aire soplaba hacia a uera desde la plata orma, manteniendo la &ona libre de la mort% era bruma. 3ristn y los otros observaban, pasmados, c$mo avan&aba y retroced%a la niebla, en su batalla con el aire claro del hechi&o de

Robyn. -a lucha pareci$ durar una eternidad, pero al in empe&$ a disiparse la niebla y termin$ por desvanecerse en el aire. 114a vienen 1di,o Daryth en vo& ba,a. Vieron a lo le,os manchas carmes%es que iban aumentando a cada momento. -a cadencia militar de los tambores se hi&o cada ve& ms audible, y pronto pudieron ver claramente docenas de ilas de soldados. 11-a 0uardia #scarlata 1con irm$ *a6ldo. 11;Vamos< 1grit$ el pr%ncipe. Salt$ escalera aba,o y corri$ entre los desparramados de ensores, con la #spada de Cymrych :ugh en alto. Sus compa5eros lo siguieron. 11:ombres de Doncastle, ;venid conmigo< 1grit$ 3ristn1. #l poder de la diosa ha roto el male icio del hechicero. ;-uchad por vuestra ciudad, por vuestro pueblo< *ero los gritos de batalla de la 0uardia #scarlata resonaron en la puerta( largos y estridentes aullidos que habr%an sacudido la moral de los ms irmes de ensores. 113al ve& no es "ste el lugar adecuado para resistir al enemigo 1di,o Daryth1. 'ira a tu alrededor. #l pr%ncipe vio que nunca podr%an reunir su icientes combatientes para de ender una posici$n tan ancha como la *uerta del Rey( hab%an muerto muchos a causa de la nube letal y la mayor%a de los supervivientes hab%an huido. 11;#l r%o< 3enemos que ormar una l%nea en el r%o. #ntonces, algo llam$ la atenci$n de Robyn. 11;'irad< ;-a bandera del Cabal% Ro,o< Vieron una cara cautelosa que atisbaba entre dos casas. *ertenec%a a un ,oven de aspecto temeroso que llevaba un largo palo en cuyo e+tremo ondeaba el estandarte de una unidad derrotada por la nube asesina. 11;)qu%, hombre< 1grit$ 3ristn, y el ,oven sali$ indeciso de su escondite1. =D$nde estn los otros, el resto de la unidad? #l hombre se5al$ hacia el centro de la ciudad. 113odos se han ido 1 ar ull$1. #charon a correr... ;4 yo tambi"n< S$lo una cosa pod%a hacer 3ristn. 11Ven con nosotros 1di,o1. :ay que reunirlos ba,o el estandarte. #l hombre los acompa5$ de mala gana, sosteniendo en alto la bandera. #l s%mbolo del Cabal% Ro,o onde$ lo,amente en el aire. 11;:ombres de Doncastle, hombres del Cabal% Ro,o< 1grit$ 3ristn, blandiendo su espada1. ;.nios ba,o vuestro estandarte< Repiti$ la llamada mientras se mov%an a lo largo de la l%nea y, poco a poco, los guerreros ugitivos salieron de sus re ugios en las casas y los calle,ones. *ero, por desgracia, eran muy pocos.

11)hora tenemos que mantenernos ,untos mientras retrocedemos hacia el r%o. Daryth, =puedes...? 3ristn se interrumpi$ de pronto. Oy$ un estruendo de cascos y vio a :ugh JKRoar@e, montado en su corcel y galopando hacia ellos. 11=>u" estis haciendo? 1grit$ JKRoar@e1. =*or qu" no estis en las puertas? 11-os hechiceros nos enviaron una nube, una nube que mataba a todos los que la respiraban. -a cara de JKRoar@e palideci$ de ira. 'ir$ ren"ticamente a su alrededor, desesperado. 11;3enemos que resistir su ataque aqu%< Retirar" las guarniciones de las otras puertas... ;No podemos permitir que entren< 11#sto har que el desastre sea peor 1arguy$ el pr%ncipe1. :ay que elegir un buen terreno, y luchar all%. Retrocedamos hacia el r%o, ;y estable&camos una l%nea de de ensa< ;)ll% tendremos una posibilidad de resistir< 11;Nunca< 1grit$ :ugh JKRoar@e1. ;No podemos ceder ni un palmo de terreno sin luchar< 11Si sacas a los hombres de las otras puertas, no tendrs ninguna posici$n que de ender. .n segundo ataque por parte del e,"rcito del rey, ;y te pillarn por la retaguardia< *ero JKRoar@e ya no lo escuchaba. -as lgrimas corr%an por sus me,illas mientras contemplaba los restos de la compama del Cabal% Ro,o. :i&o dar la vuelta a su caballo, dispuesto a llevar adelante su plan. 11;:ombres del Cabal% Ro,o< ;#scuchadme< Detendremos a la legi$n del rey... ;aqu%< 8landi$ su espada y los hombres respondieron con una aclamaci$n entrecortada. #l se5or proscrito no mir$ atrs al ale,arse galopando. 7ba a sacar a sus hombres de todos los lugares de la ciudad, para oponer resistencia en un lugar escogido por su orgullo, no por su ra&$n.

-a vara de diamantes identi ic$ al enemigo. *ero ahora )le+ei ten%a que encontrarlo. -a magia lo ayudar%a, pero era "l quien ten%a que buscar. )le+ei se sorprendi$ de su propio a n de encontrar a Aryphon para matarlo. )quel hombre hab%a sido su amigo( los dos hab%an sido lugartenientes de con ian&a de Cyndre. )hora Aryphon representaba lo que odiaba en el Conse,o que lo hab%a e+pulsado. )ntes de empe&ar su b/squeda, )le+ei e,ecut$ dos hechi&os sobre s% mismo! uno para detectar aureolas mgicas y otro que le permitir%a ver ob,etos invisibles. #ntonces se dirigi$ a la *uerta del Rey, la

entrada al nordeste de la ciudad. #ra donde se hab%a reunido el grueso de los de ensores y donde se esperaba el ataque de la uer&a principal del rey. )le+ei camin$ entre los de ensores, prestando la m+ima atenci$n. #scudri5$ todas las de ensas y recorri$ despacio todas las calles de aquel barrio de la ciudad. Vio a 3ristn y a sus compa5eros sobre la alta empali&ada. Sinti$ la ominosa presencia del e,"rcito del rey, en alguna parte de las pro undidades del bosque. *ero no encontr$ a Aryphon. Ni hab%a se5al alguna de magia en las empali&adas o las barricadas ni en ning/n otro lugar. O el mago se escond%a muy bien, esperando a que empe&ase el ataque, o estaba en otra pane. )le+ei corri$ hacia la *uerta del Se5or, la entrada en el noroeste de la ciudad. Se preguntaba si llegar%a a tiempo, antes de que empe&ase el ataque. )unque los de ensores no eran aqu% tan numerosos, vio que las empali&adas y las &an,as estaban guarnecidas por tropas dispuestas a de ender su ciudad hasta la muerte. 'ientras caminaba entre las barricadas, empe&aron a circular entre los hombres rumores de un desastre en la de ensa de la *uerta del Rey. Observ$, impresionado, c$mo el propio :ugh JKRoar@e galopaba a lo largo de la pro unda &an,a, gritando a todos los hombres apostados all%! 11;Seguidme< Se ha abierto una brecha en la *uerta del Rey. ;3en"is que correr all% para recuperarla< )clamando a su ,e e, las tropas de la *uerta del Se5or abandonaron sus posiciones. Salieron corriendo, sin orden ni concierto, ansiosos de intervenir en la pelea. .n s/bito movimiento atra,o la atenci$n de )le+ei hacia la entrada de una casita de madera. .na igura se mov%a con cautela amparndose en las sombras. -levaba un hbito negro, con una capucha gris que le cubr%a los hombros como una capa. *or in, el persona,e sali$ de la sombra. Camin$ ,unto a la &an,a vac%a, acariciando las a iladas puntas de las estacas que hab%an sido colocadas apresuradamente all%. #ch$ atrs la cabe&a y solt$ una carca,ada, y, cuando la capucha descubri$ su barbudo y tenso semblante, )le+ei reconoci$ a Aryphon. Su enemigo estaba a ms de un centenar de pasos, entre los troncos de dos enormes robles. -os rboles estaban unidos por un s$lido puente orti icado, de seis metros de altura. )le+ei mir$ hacia all y empe&$ a e,ecutar un hechi&o. 11Jor-tha,, teray. #n un abrir y cerrar de o,os, )le+ei se teletransport$ al centro de la orti icaci$n, materiali&ndose en un lugar al desvanecerse en otro.

#n cuanto sinti$ la dura madera del puente ba,o sus pies, inici$ el siguiente hechi&o. *ero las largas vigas del puente cru,ieron ba,o su peso. )le+ei no se entretuvo en ver si Aryphon hab%a advertido el ruido( termin$ su hechi&o y se apart$ a un lado. .n instante despu"s, una r aga de energ%a mgica estall$ en medio de la orti icaci$n y los dos e+tremos del puente, altos ahora de apoyo, cayeron al suelo. )le+ei salt$. #n el aire, pronunci$ uno de sus ms sencillos hechi&os, un hechi&o que producir%a un e ecto inmediato. :echi&ado de esta suerte, lot$ y descendi$ al suelo con la ligere&a de una pluma. Aryphon no hab%a esperado a identi icar a su atacante y, ahora, )le+ei no vio se5ales de "l. #ntonces oy$ una vo& grave detrs del tronco de uno de los rboles. )l posarse en el suelo, reapareci$ Aryphon, envuelto en un resplandeciente globo de lu& verde. Aryphon abri$ mucho los o,os al reconocer a )le+ei, plantado rente a "l en el suelo. 118ueno, camarada 1di,o1. 'e sorprende ver que todav%a ests vivo. 114 parece que t/ has vivido ya demasiado. Aryphon se ech$ a re%r. 114a veremos qui"n ha vivido demasiado. )le+ei sospech$ la naturale&a del globo que envolv%a a su enemigo, y esto lo inquiet$ en gran manera. *ero pod%a ser una ilusi$n y ten%a que saberlo. -evant$ con un rpido gesto la mano derecha y apunt$ al cora&$n de Aryphon. 11!agus, ;golpea< Cinco sibilantes rayos de energ%a mgica brotaron en rpida sucesi$n de la punta del dedo de )le+ei, en direcci$n al sonriente Aryphon. 4 todos se e+tinguieron al establecer contacto con la es era verde. 11Debo decir que estoy impresionado 1reconoci$ )le+ei. ) pesar de su aparente calma, debat%a en su mente una serie de planes desesperados, pero los iba recha&ando uno tras otro como /tiles. 114 a m% me tiene absolutamente sin cuidado 1se burl$ Aryphon. )git$ una mano, preparndose para lan&ar un male icio. 11=:as tenido una agradable aventura con Doric? 1pregunt$ )le+ei, apelando a aquel antiguo tema mientras segu%a buscando un plan. 11;8ah< *ronto se hi&o muy astidiosa. 11=-a enviaste a matar a la druida? 4a sabrs que racas$. Aryphon se detuvo, sorprendido. 112ue sin mi permiso. :a tenido miedo de volver a m%..., sin duda por un doble motivo, si es que racas$.

)le+ei solt$ una carca,ada. 11No volvi$ aqu%, porque no pod%a hacerlo. ;-a druida la mat$< )le+ei esperaba provocar una uerte reacci$n de su enemigo, pero no ue as%. Aryphon se encogi$ de hombros y, de pronto, runci$ el entrece,o, concentrndose. Con cuidado, agit$ los dedos en el aire. 11.heeriath, draCe -susurr$. )le+ei salt$ a un lado al o%r estas palabras, y los pega,osos hilos de la red pasaron muy cerca de "l. Se ocult$ detrs de un rbol, todav%a concentrndose. #l globo de invulnerabilidad proteg%a a Aryphon de la magia de )le+ei. Su enemigo ten%a todas las venta,as! lo atacaba mientras "l s$lo pod%a apartarse de su camino. =4 c$mo pod%a contraatacar sin emplear su magia? Sin emplear su magia contra Aryphon, se record$. #l hechicero asesino se acercaba( )le+ei pod%a o%r el d"bil ruido de sus pisadas. Vio un destello de la pantalla mgica ,unto al rbol y supo que su enemigo estaba casi encima de "l. Sobre su cabe&a, un e+tremo del destro&ado puente pend%a lo,amente. Aryphon se acerc$ ms y, ahora, )le+ei lo vio. -as manos de Aryphon estaban levantadas, preparadas para un male icio de initivo y mortal. )le+ei levant$ una mano, urdiendo su propio hechi&o. Vio la sonrisa con iada de Aryphon! el hechicero negro se sent%a seguro detrs de su pantalla mgica. *ero el hechi&o de )le+ei no iba dirigido contra el mago. Sac$ una peque5a vara de cristal, muy parecida a la de diamantes que Aryphon hab%a empleado para lan&ar el rayo contra Vaughn 8urne. --: lit$yth, <ora, $uthl .n rayo brot$ del dedo de )le+ei, que no apuntaba a Aryphon, sino directamente encima de "l. Aryphon abri$ mucho los o,os, sorprendido, y vacil$ con las palabras de su propio male icio al levantar la cabe&a para mirar hacia arriba. #n un suspiro, vislumbr$ la pesada orti icaci$n balancendose sobre su cabe&a. Observ$ que el rayo ca%a sobre ella y cortaba los pocos puntos de apoyo que a/n su,etaban los restos del puente del rbol. 4 chill$ cuando aquella masa de madera retorcida cay$ sobre su envoltura mgica, y le aplast$ el crneo y el pecho. *ero su grito de agon%a ue ahogado por los chasquidos y golpes de aquella masa al estrellarse pesadamente contra el suelo. #l mont$n de ruinas cru,i$ y retembl$ aparatosamente antes de inmovili&arse. .na tumba an$nima adecuada para Aryphon, pens$ )le+ei. #l s/bito %nal de la lucha lo de,$ tembloroso y d"bil. Se sent%a un poco rustrado por la rapide& de la muerte de Aryphon! se hab%a esperado saborear un poco ms aquel momento. Se apoy$ en un spero tronco y ue resbalando despacio hasta

quedar tumbado en el suelo. )s% permaneci$ hasta que un ruido de pisadas lo despert$ de su enso5aci$n. Vio las almenas vac%as y, ms all, como burlndose de "l, una l%nea de soldados carmes%es que avan&aban hacia la puerta. )le+ei se qued$ detrs del rbol, observando. -os soldados parec%an, a primera vista, estar muy cerca( pero entonces se dio cuenta de que era su enorme tama5o lo que daba esta impresi$n. *ues no eran seres humanos los que marchaban, en ilas de a cien, en direcci$n a la puerta inde ensa de Doncastle. #ra la brigada de ogros.

-as tropas de Doncastle resistieron con valent%a en la *uerta del Rey. .na brigada de mercenarios humanos se estrell$ contra las picas y las espadas de los hombres de JKRoar@e. -a #spada de Cymrych :ugh mat$ a una docena o ms de mercenarios. JKRoar@e galopaba como un loco, dirigiendo a su corcel hacia lo ms duro del combate y blandiendo su enorme ti&ona. *arec%a haber nacido para la guerra. *ero entonces marcharon los ogros contra la retaguardia de los de ensores. )l atacar el resto de la 0uardia #scarlata la rota posici$n, :ugh JKRoar@e lan&$ un /til contraataque. Docenas de sus hombres cayeron a su alrededor para que pudiese salvarse su ,e e. *or /ltimo, "ste ue arrastrado en desbandada con los pocos hombres que hab%an sobrevivido a la sanguinaria embestida de los ogros. #l desastre tard$ poco en producirse. Despu"s de la primera aparici$n de la monstruosa tropa, empe&$ a circular entre las ilas el rumor de que la batalla estaba perdida. Sin esperan&a de victoria, los hombres de Doncastle eran reacios a en rentarse con su destino. :uyeron a trav"s de las calles abandonadas de la ciudad, ale,ndose de las alas envolventes del e,"rcito real. #n pleno caos y con usi$n, aquella masa presa de pnico sali$ por la *uerta del Druida para internarse en la espesura del bosque de Dernall. 3ristn y sus compa5eros aguantaron hasta que la l%nea se derrumb$ a su alrededor. #ra cil prever el resultado inevitable del ataque( por consiguiente, 3ristn decidi$ de nuevo mantener a sus amigos ,untos y vivos, en ve& de hacer una resistencia heroica pero in/til. 11;*ermaneced ,untos< 1grit$, su,etando la mano de Robyn. Daryth y *a6ldo acompa5aron a la druida, mientras Canthus corr%a detrs de ellos. Cientos de hombres, con los o,os desorbitados de terror, se apretu,aban a su alrededor. Robyn ue apartada de 3ristn por la uer&a de la muchedumbre en retirada. Dl vio sus cabellos negros

mientras la multitud la arrastraba y, presa de pnico, desenvain$ la #spada de Cymrych, dispuesto a abrirse camino hasta ella, si era necesario. *ero, de alg/n modo, la druida consigui$ detenerse( se qued$ plantada, con los o,os cerrados, y, milagrosamente, los soldados en desbandada la evitaron, de,ndola como una isla en la tumultuosa corriente de la retirada. #mpe&aron a correr de nuevo, arrastrados por la multitud, y, de pronto, el pr%ncipe reconoci$ una desgre5ada mata de cabellos ro,os. Se abri$ paso entre dos espadachines cubiertos de barro y asi$ a 2iona de un bra&o. 11;Su"ltame< 1grit$ ella. #ntonces lo reconoci$1. =>u" ha pasado? No esperaba verte huir corriendo. 11Vamos 1di,o "l, obligndola a reunirse con sus compa5eros. 11;*uedo apa5arme sola< 18landi$ su espada corta1. ;'e quedar" aqu% para clavarla en el cora&$n del rey en cuanto apare&ca< 11Ven con nosotros. ;3endrs otra ocasi$n para hacerlo< 1di,o 3ristn, sin soltarla, mientras eran empu,ados por aquella oleada humana. Salieron por la *uerta del Druida cuando el humo empe&aba a llenar el aire. .na ve& uera de la ciudad, Robyn se puso en cabe&a. -os soldados segu%an los caminos del bosque, pero ella condu,o a sus amigos a trav"s de la espesura. *arec%a que se abr%a paso agitando una mano delante de ella. 11:an incendiado la ciudad 1murmur$ Daryth, mirando atrs. #ra evidente que el calishita lamentaba su uga. 11=4 ahora qu"? 1pregunt$ Robyn1. -os rebeldes no pueden seguir corriendo eternamente. =3ratarn el rey y sus hechiceros de matarlos a todos? 3ristn no pudo resistir su mirada. 11#stoy seguro de que el mago no descansar hasta haber aplastado toda resistencia del pueblo de )lar$n. 114 despu"s, de 06ynneth..., =o tal ve& de 'oray? 3ristn, ;no podemos permitir que eso suceda< 11=>u" quieres que haga? 1pregunt$ "l. Robyn se5al$ hacia el bosque. 11*uedes reagrupar el e,"rcito y seguir luchando. ;Nosotros estaremos contigo< 113ienes ra&$n 1di,o Daryth, con o,os brillantes1. -os hombres de Doncastle no han sido e+terminados( han huido. Re/nelos de nuevo, ;y tendrs un e,"rcito que volver a luchar< 113ienes que hacerlo 1grit$ 2iona, enardecida1. 'i padre muri$ por in ormar sobre esa tropa. Doncastle ha sido destruida por tratar de detenerla. ;No puedes de,ar que estos sacri icios hayan sido en vano<

11-as legiones del rey son demasiados numerosas. #sta uer&a nunca ser capa& de detenerlas. 11No hablaste as% en la -oma del :ombre -ibre 1di,o Robyn, con cierta acritud. 11=4 por qu" supones que el rey atac$ s$lo con la 0uardia #scarlata? 1insisti$ Daryth1. *uede ser que sus otros se5ores no sean tan ieles y que una victoria contra el rey haga que a/n lo sean menos. 114 tal ve& que se unan a la causa rebelde 1a5adi$ la druida. 3ristn mir$ a sus compa5eros y comprendi$ que ten%an ra&$n. No sab%a c$mo podr%a reagrupar a aquella uer&a dispersada, pero s% que ten%a que intentarlo. 11'uy bien 1convino, serenamente1. 3enemos que actuar deprisa y adelantarnos a las tropas. #scogeremos un lugar para reunir%as... y veremos lo que pasa.

11;.na batalla espl"ndida< ;.n combate maravilloso< ;#stas victorias hacen que a uno le hierva la sangre< ;Oh..., mirad las llamas< #l rey Carrathal estaba uera de s%. *arec%a que hab%a aplastado la rebeli$n de un solo golpe. Se hab%a apeado de su carro&a en la *uerta del Rey y estaba contemplando el saqueo de la ciudad. 11)hora volvamos a Caer Calidyrr. ;>uiero dar una iesta para celebrar la victoria< 3odav%a entusiasmado, subi$ a su carro&a. Cyndre, que acababa de volver de una reuni$n con el Conse,o, ue tras "l. 11Se5or, temo que a/n no ha terminado nuestro traba,o. 11=#h? =>u" quieres decir? 11#l usurpador no ha sido encontrado entre los muertos. #n cambio, lo ha sido uno de mis hombres, Aryphon. 4 estoy seguro de que tambi"n una de mis magas ha muerto en la ciudad, pues ciertamente la habr%a encontrado si estuviese viva. )hora, el pr%ncipe tiene una deuda personal conmigo... ;y me la pagar< 3odav%a hay aqu% uer&as poderosas de rebeldes, y no podemos descansar hasta que haya sido apagada para siempre la chispa del mot%n. 11;8uscad de nuevo el cadver del usurpador< 1chill$ el rey1. ;3iene que estar aqu%< )pagad los incendios... Si se quema su cuerpo, ;nunca lo encontraremos< 11;4o digo que vive< 1silb$ el mago. 11;4 yo te digo que te equivocas< 1grit$ el rey. 'ir$ las columnas de humo que se elevaban desde todos los barrios de Doncastle y los cadveres que yac%an en el suelo. Su mente estaba sorprendentemente l/cida, y aborrec%a lo que ve%a. 11D",alos que se vayan 1arguy$ el rey1. -es hemos dado una

lecci$n. Volveremos a mi palacio y celebraremos una iesta como ,ams se ha visto en Calidyrr. 11No, 'a,estad. Debemos... 11=>u" has dicho? 1#l rey Carrathal torci$ la nari&1. =:as dicho Bno9? =) m%..., a tu se5or? Cyndre lan&$ una maldici$n. -a magia negra hirvi$ dentro de "l como el preludio de una erupci$n volcnica. Su vo& se quebr$ en un gru5ido. 11;#res un in eli& gusano< 3odo lo que tienes te lo he dado yo, y ahora no tienes gratitud para pagrmelo, sin siquiera sentido com/n para comprender la prudencia de mis palabras. 11;Soy el rey< ;No puedes hablarme de esta manera< )hora, mrchate. ;4o dar" en persona la orden de volver a Calidyrr< -a magia negra del hechicero estall$ y envolvi$ al monarca en un manto invisible. #l rey palideci$. Despu"s se derrumb$ en su asiento, con los o,os abiertos pero vidriosos. )turdido, mir$ a lo le,os. -a Corona de las 7slas se torci$ hacia adelante, resbal$ sobre su cabe&a y cay$ pesadamente al suelo de la carro&a. 114o dar" la orden 1silb$ el hechicero1. 4 no ser la de volver a tu castillo.

=obarth, sacerdote de haal, comi) y bebi) con creciente impaciencia. Esperando alg*n mensaje de su dios, se divirti) animando los cuerpos de los doce druidas que haban cado en la batalla, formo su ej"rcito de desenterrados en compamas separadas y puso un druida reanimado al mando de cada una de ellas. Entonces condujo el ej"rcito de $ombies y esqueletos, de un lado a otro, por el bosquecillo de la Gran <ruida, aplast0ndolo todo. (os arboles moran a su paso, y las hojas marchitas se desprendan y se hundan en el fangal. .)lo el 'o$o de la (una y las veinte estatuas de piedra que lo rodeaban conservaban cierto aspecto de pure$a. + entonces lleg) el mensaje de haal, y =barth sonrio al recibir las instrucciones de su dios. 6rden) a las compaas de desenterrados que recogiesen los cuerpos de sus camaradas cados1 los $ombies y los esqueletos que haban cado bajo las garras, las armas o la magia de los defensores. + ellos transportaron aquellos cuerpos y los arrojaron en el 'o$o de la (una. Cada uno de los $ombies dos veces muertos produjo un ruido sibilante al chocar con el agua tranquila, y se retorci) hasta desaparecer en un remolino de burbujas. + cada esqueleto cruji) y se rompi) al sumergirse en las aguas sagradas. 4, poco a poco, se

difundi) la muerte en el 'o$o de la (una, apagando la pura lu$ de sus aguas, y calentando la fra magia de la !adre Tierra. # cada muerto que caa, el agua iba perdiendo su blancura, volvi"ndose primero gris y despu"s parda. + la lu$ se e,tingui) completamente. + el agua se volvi) negra.

%! uego -os enanos salieron por la boca de la ancha cueva y anduvieron despacio ba,o la lu& del sol. 7ban encogidos por el cansancio, con las canosas cabe&as gachas despu"s de la derrota. 2inellen ue la /ltima en salir. -os enanos negros odiaban el sol, pero ella sab%a que los persegu%an de cerca en busca de la victoria inal. 4 pod%an alcan&arla. #l cora&$n de la capitana se encogi$ al mirar a sus guerreros. -os enanos hab%an ormado en l%neas, esperando a su ,e a, pero s$lo quedaban la mitad de los primitivos trescientos. 118usquemos un lugar para acabar con esto 1di,o, en vo& lo bastante alta para que la oyesen todos. Ninguno se hac%a ilusiones sobre su inevitable destino! los miles de duergar que los persegu%an no los de,ar%an escapar. -a boca de la cueva estaba cerca del mar, en la costa occidental de )lar$n. Se hallaban sobre una punta rocosa, con muchos promontorios salientes. #n algunos lugares, altos acantilados se al&aban sobre la costa batida por las olas. 2inellen no vio de momento ning/n lugar donde organi&ar la resistencia, por lo que se volvi$ de nuevo a los atigados enanos. Volvi"ndose hacia el norte, con el mar a su i&quierda, la maltrecha columna ech$ a andar, arrastrando los pies, a lo largo de la costa.

-os compa5eros huyeron durante un d%a y una noche a trav"s del bosque, siguiendo el camino abierto por Robyn, antes de pararse a descansar. #ntonces se tumbaron en un oscuro y peque5o pinar, hostigados por el recuerdo de la batalla y de la derrota. Durante buena parte de su huida, los gritos de los moribundos hab%an resonado en el bosque detrs de ellos. Sab%an que la 0uardia #scarlata estaba persiguiendo al derrotado e,"rcito. 11=>u" vamos a hacer? 1pregunt$ Daryth, quitndose las botas para rotarse los hinchados pies.

*a6ldo y 2iona se hab%an dormido ya, pero Robyn y 3ristn estaban sentados sobre un co,%n de ho,as, descansando sus doloridas piernas. Canthus estaba alerta en la orilla del pinar. 11:e estado pensando 1di,o el pr%ncipe, en un tono de vo& que delataba su agotamiento1 que nuestra /nica posibilidad es encontrar el mayor n/mero posible de supervivientes y tratar de reorgani&arlos. 3endremos que buscar un pueblo o un cruce de caminos y esperar all%. 11:emos ido muy deprisa 1di,o el calish%ta, asintiendo con la cabe&a1. #stoy seguro de que nos hemos adelantado a la mayor%a de los hombres de Doncastle. 3ristn se de,$ caer sobre la espalda. Su plan parec%a tan incierto que no pod%a reprimir un sentimiento de racaso. *ero era lo /nico que ten%an. Descansaron durante una hora, antes de ponerse atigosamente en pie para continuar la marcha. )l poco rato, encontraron un sendero que se dirig%a hacia el sudoeste, y lo siguieron. Otro camino se uni$ a "ste y, al cabo, llegaron a un amplio valle. )ll% encontraron un pueblecito rodeado de pasti&ales. #l bosque continuaba despu"s, salvo hacia el norte( donde unas tierras ba,as, cubiertas de rboles muertos, se e+tend%an hasta perderse de vista. 11#sto ue inundado 1di,o Robyn entristecida. #ntraron en la peque5a aldea. .na docena de casitas con techo de pa,a estaban arracimadas en medio de los pasti&ales, ,unto a la orilla de un riachuelo serpenteante y tranquilo. Robyn march$ en cabe&a por el en angado camino. 11=D$nde est la gente? 1pregunt$ *a6ldo. No se ve%a a nadie. 7ncluso el ganado hab%a desaparecido de los campos. Robyn se detuvo y escuch$. 3ristn no oy$ nada. 11;'irad< 1grit$ 2iona, se5alando hacia el camino del bosque de Darnell. .na hilera de hombres apareci$ all%, caminando con es uer&o por el sendero. -os soldados abatidos y cubiertos de barro se tambaleaban, agotados. *oco a poco, los atigados hombres de Doncastle llegaron al campo despe,ado y se detuvieron para descansar. *ero entonces sali$ del bosque un persona,e que no se detuvo y que no marchaba encorvado por la derrota y el agotamiento. 11;)le+ei< 1grit$ el pr%ncipe, corriendo al encuentro del hechicero. 11'e alegro de que est"is... vivos 1di,o el mago1. 'uchos no han tenido tanta suerte. 11=4 JKRoar@e? 1pregunt$ 3ristn. 11No lo s". 3al ve& est" con el grueso de su e,"rcito. 11*ero, =d$nde? 4o pens" que se reunir%an aqu%.

11#l e,"rcito del rey inici$ enseguida la persecuci$n 1e+plic$ )le+ei, sacudiendo la cabe&a1. -a mayor%a de los hombres ueron empu,ados hacia el sur. Creo que Cyndre quiere hacerlos salir del bosque, donde pueda encontrarlos con ms acilidad. 11=:acia adonde huirn? 1pregunt$ Robyn. 11;>ui"n sabe< 1respondi$ el mago1. :acia el sur, a trav"s del llano, o en direcci$n oeste, hacia la costa. 11*ero la isla no es muy grande 1di,o 3ristn1. #l e,"rcito del rey los acorralar inde ectiblemente. ;4 los sacri icar como corderos< 3enemos que reagruparlos de nuevo, y resistir en alguna parte. 3ristn se volvi$ hacia los ugitivos. 'uchos de ellos hab%an seguido con inter"s la conversaci$n, pero 3ristn no pudo leer en sus semblantes. =-o seguir%an? 11;:ombres de )lar$n< 1empe&$ a decir1. Nuestra causa no est perdida. -a diosa est con nosotros, y el poder del rey ha sido debilitado. .no de sus ms poderosos hechiceros se ha unido a nuestra causa. 9;.n%os a m%< Reuniremos las uer&as de Doncastle y urdiremos un plan. Nos en rentaremos al rey y lo venceremos. ;3odav%a no es demasiado tarde< 11=>ui"n eres t/, que quieres que nos maten a todos? 1pregunt$ un hombre. 11;Soy 3ristn Aendric@, pr%ncipe de Cor6ell< 1declar$ "ste. Vio sorpresa e inter"s en todas las caras. 11=Cor6ell? 1gru5$ el hombre1. =#n qu" te apoyas para querer mandar a hombres de Calidyrr? 11#n algo que es vlido para todos los i ol@. #n un s%mbolo de nuestra grande&a pasada y utura! ;-a #spada de Cymrych :ugh< Desenvain$ con preste&a la espada y la al&$ sobre su cabe&a. -os rayos del sol se re le,aron en la ho,a de plata, centelleando sobre los hombres reunidos. .nos cuantos ms parecieron interesados, pero la mayor%a e+presaba todav%a escepticismo o descon ian&a. #l que hab%a hablado primero respondi$ por ellos. 11#ntonces, es verdad lo que se dice! llevas el arma de nuestro rey ms grande. *ero aun as%, ;no tenemos posibilidad de resistir a la 0uardia #scarlata< 11Vosotros.... y yo... resistimos bien en la *uerta del Rey. ;2ue s$lo el error de otro hombre lo que nos llev$ a la derrota< >uer%a presionar a aquellos hombres, amena&arlos( pero sab%a que esta tctica los ale,ar%a a/n ms. Sin embargo, la e+presi$n agotada y derrotada de sus semblantes indicaba, me,or que las palabras, lo vano que era su empe5o. 11;'irad< 1grit$ un hombre, poni"ndose en pie de un salto.

3odos se volvieron hacia el norte, y 3ristn lo vio tambi"n! un destello carmes% entre los rboles muertos. )parecieron otras manchas del mismo color y el pr%ncipe comprendi$ de inmediato lo que suced%a! una compa5%a de la 0uardia #scarlata hab%a rodeado a los hombres que se retiraban y ahora galopaba hacia :ic@orydale para cerrarles el camino. 11;-a 0uardia< ;:uid, por vuestras vidas< 1grit$ aterrori&ado alguien, y los aturdidos supervivientes contemplaron, incr"dulos, la muerte que se les ven%a encima. Varios empe&aron a correr hacia los bosques. 11;#sperad< -a vo& irme y autoritaria de Robyn reson$ en el claro. .na suave brisa hi&o ondear sus cabellos, al plantarse ella con los bra&os en ,arras. 11Os o re&co un reto..., ;una posibilidad de vengar vuestra derrota< 11=C$mo? 1pregunt$ un ornido espadach%n. Su camisa y sus bra&os estaban cubiertos de sangre seca. 11Si puedo detener a esos mercenarios del rey 1di,o, se5alando la l%nea ro,a que se acercaba1, =os unir"is a nosotros? #l espadach%n se ech$ a re%r. 11Desde luego. Otros asintieron con la cabe&a, seguros de que no pod%an perder. Robyn se volvi$ y ech$ a andar a trav"s del pasti&al, al norte de :ic@orydale, hasta que lleg$ a la orilla del bosque muerto. -os soldados de la 0uardia estaban a varios cientos de pasos y avan&aban sin parar, en l%nea continua. #mpu5aban sus lan&as, tendidas ante ellos! una pared eri&ada de mort% ero acero. -a druida sac$ del cinto el palo de las inscripciones sagradas y desli&$ los dedos sobre una parte de "l. 3oc$ las inscripciones con reverencia, sosteniendo el palo ante ella, con los bra&os e+tendidos. #ntonces hi&o un amplio movimiento, como tra&ando una l%nea a lo largo de la orilla del bosque. 3ristn la observaba, pasmado por su aplomo y su con ian&a. #l grupo de hombres la miraba tambi"n( el pr%ncipe escrut$ sus caras y vio en ellas e+presiones que iban desde la incredulidad y el escepticismo hasta una e ciega y una humilde plegaria. #ntonces, Robyn grit$. #l sonido lleg$ claramente a los hombres, aunque la palabra que hab%a pronunciado era ininteligible. -os lanceros de la 0uardia #scarlata apretaron el paso y avan&aron hasta tener a la druida casi al alcance de sus armas. *ero no pasaron de all%. .na cortina de llamas anaran,adas brot$ del suelo a lo largo de la orilla del bosque muerto. .na ligera brisa las llev$ hacia los rboles

resecos, y aquello se convirti$ de inmediato en un in ierno. #l uego devor$ el borde del bosque y se propag$ hacia el norte. -as llamas y el humo ocultaron a los hombres de la 0uardia, pero los que observaban comprendieron que nadie pod%a sobrevivir en aquel horno. -os lanceros que no hab%an huido hacia el norte deber%an de haber muerto en el incendio. #l vigoroso espadach%n lan&$ un grito de triun o. 11Soy un hombre de palabra 1di,o1. 'i espada es vuestra. 11's vale morir con amigos que solo 1di,o otro. .nos cuantos ms se pusieron en pie, imitados por la mayor%a de los restantes. S$lo una docena se quedaron atrs. -os otros, en n/mero de casi cien, siguieron al pr%ncipe y a sus compa5eros, ale,ndose de :ic@orydale y del bosque de Dernall, hacia un punto de destino que todos ignoraban.

114o... yo voy a volver all% 1anunci$ de pronto 4a&illiclic@. #staba sentado en la herbosa ribera de un riachuelo y levant$ la cabe&a, mirando a Ne6t. 11Volver, =adonde? 1pregunt$ pere&osamente el drag$n, posado en la rama de un rbol sobre las claras aguas. Ne6t se aburr%a. 11Ven conmigo, Ne6t. 8usquemos a Robyn... ;8usquemos a Robyn< 11=8uscar a Robyn? ;Ser divertido< ;Vamos all< Volaron a trav"s del e+tenso bosque, en direcci$n a Doncastle. 3ardaron todo un d%a en acercarse lo bastante para saber que algo andaba mal. 11=:u... humo? 1pregunt$ el duendecillo. 11;3ambi"n yo lo huelo< )puesto a que esto no le habr gustado a Robyn... ;.n gran uego apestando en todo el bosque< -stima que no hayamos podido verla... Ne6t se interrumpi$, pasmado, al salir de entre los rboles. 11=Don... d$nde est la ciudad? 1,ade$ 4a&illiclic@1. =D$nde est Ro... Robyn? )nte ellos se e+tend%a un erial de ceni&as y carb$n. Volutas de humo brotaban de montones de madera quemada. #l r%o S6anmay, que serpenteaba plcidamente en medio de aquella desolaci$n, estaba lleno de basura y de cadveres. 11;Vamos< 1grit$ Ne6t1. ;3enemos que encontrarla, y pronto< ;Sospecho que estar en apuros, en alguna pane< #l duende y el drag$n recorrieron toda aquella tierra arrasada y se

metieron en el bosque. No sab%an adonde hab%a ido Robyn, pero la buscar%an en todas partes hasta encontrarla. Durante otro d%a, volaron sin descanso, descubriendo grupos de re ugiados de Doncastic y compa5%as de la 0uardia #scarlata. *ero no encontraron rastro de la druida ni de sus amigos. *or /ltimo, llegaron al borde occidental del bosque. )nte ellos se e+tend%a una ran,a de terreno verde y pantanoso y, ms all, pudieron ver las olas grises del 'ar de 'oonshae. 11No la hemos encontrado..., ;no la hemos encontrado< 1gimi$ el duendecillo1. ;3enemos que volver atrs y seguir buscando< 11;#spera< 1di,o Ne6t, mirando atentamente hacia las marismas1. =>u" es aquello? )ntes de que 4a&illiclic@ pudiese responder, el drag$n se hi&o invisible y vol$ hacia aquellas cosas que le hab%an llamado la atenci$n. #l duendecillo lo imit$ y lo sigui$ de mala gana. *ronto vieron que eran criaturas, pero no las humanas que estaban buscando. 4a&illiclic@ quer%a volver a los bosques, pero Ne6t sigui$ adelante. 11*arecen conocidos... 4a s", ;son enanos< 4o cono&co a muchos enanos... Son bastante desabridos, ;pero tal ve& nos divirtamos< #l contrariado duende sigui$ a Ne6t, que se plant$ delante de la columna en marcha. #l drag$n se hi&o de pronto visible, lo que provoc$ una e+clamaci$n de sobresalto en el enano que iba en cabe&a. 11;#h, 2inelles< 1di,o1. Soy yo, ;Ne6t< Dime, =has visto a Robyn en alguna parte?

-a banda de rebeldes ue aumentando a medida que atravesaban el bosque hacia el sudoeste. #ncontraron muchos grupitos desperdigados de ugitivos que se unieron a ellos de buen grado al ver que su uer&a num"rica era importante. Robyn abr%a camino en el bosque, y ellos continuaban avan&ando a mayor velocidad que sus perseguidores. 3ristn oy$ que algunos de los hombres que se les hab%an unido en :ic@orydale re er%an el hechi&o de uego practicado por Robyn. -a historia se ue adornando cada ve& ms hasta que, seg/n los narradores, toda una brigada de ogros hab%a sido puesta en uga. -e gust$ o%r aquellos relatos e+agerados, que hac%an que los hombres se sintiesen tambi"n ms animados. -a moral de todo el grupo iba en aumento a cada paso y a cada nuevo grupo de ugitivos que reclutaban. *or in llegaron al t"rmino del bosque, empu,ados casi hasta la

costa por el conocimiento de que eran perseguidos por la 0uardia #scarlata. 3ristn orden$ un descanso y todos se tumbaron sobre la hierba, intercambiando alentadores comentarios. Vio que muchos de los hombres iban desarmados y les orden$ que cortasen y a ilasen estacas. -as lan&as improvisadas podr%an serles /tiles. 11*arecen ya ms animados 1observ$ Robyn. 11S%. Si podemos eludir al e,"rcito del rey durante unos d%as ms, creo que tambi"n nosotros tendremos nuestra propia tropa 1di,o 3ristn1. Descansaremos aqu% una hora y, despu"s, seguiremos adelante. #s la me,or manera de conseguir ms reclutas. 11'e parece que no har alta. ;'ira< -a druida se5al$ hacia el sur, a lo largo de la costa. -a destro&ada banda que avan&aba hacia ellos arrastrando los pies estaba ormada, evidentemente, por hombres de Doncastle( varios cientos de ellos. )l acercarse ms, 3ristn reconoci$ a dos de los que iban en cabe&a. 11JKRoar@e y *onts6ain 1di,o a media vo&. Robyn y 2iona se unieron a "l cuando sali$ con aire decidido al encuentro de la banda que se acercaba. #l ,e e de los bandidos se detuvo para esperarlos y sus hombres se de,aron caer atigados sobre la hierba. 11*r%ncipe de Cor6ell 1di,o el proscrito, mirando a 3ristn con mal disimulada hostilidad1, veo que has reunido a algunos de mis hombres. 114a no son tuyos, mi se5or Roar@e 1respondi$ r%amente 3ristn1. *erdiste el derecho a mandarlos cuando los llevaste al desastre en Doncastle. #s cierto que eras el se5or de aquella ciudad( pero la ciudad ha de,ado de e+istir. Si quieres, les preguntaremos a qui"n de los dos quieren seguir, ;y estoy seguro de que dirn que a m%< 11)s%, pues, como no has podido usurpar el trono del rey, quieres llevarte a mis hombres, =eh? 11;No seas est/pido< 1salt$ 2iona, poni"ndose delante del pr%ncipe para plantarse rente a OKRoar@e1. ;:a hecho ms en una semana, para combatir al rey, que lo que has hecho t/ en toda tu vida< )hora debes ayudarlo. ;#s tu /nica oportunidad de hacer que el sacri icio de mi padre haya valido la pena< 11=C$mo te atreves...? :ugh se atragant$, encoleri&ado. 11=C$mo te atreves t/ a pretender mandar a estos hombres? 1grit$ el pr%ncipe1. 3u terquedad ha costado la vida a cientos de sus compa5eros. 3u negativa a proyectar la batalla de una manera racional... ;conden$ a toda tu ciudad a ser pasto de las llamas< -as palabras del pr%ncipe se clavaron como un cuchillo en el pecho de :ugh OKRoar@e. #l conocimiento de su culpa lo hab%a acompa5ado desde el inal de la lucha, pero nadie se hab%a atrevido a echrsela en

cara con toda ranque&a. 113odav%a e+iste una esperan&a de victoria 1insisti$ 3ristn1. 3/ y tus hombres pod"is uniros a m%. *odr"is vengar la derrota, en rentaros a la 0uardia #scarlata. ;.nmonos y luchemos< .n destello del antiguo esp%ritu de OKRoar@e brill$ en sus o,os, y pase$ la mirada de su banda de agotados ugitivos al grupo de 3ristn, que estaba tallando a anosamente lan&as. 11De,ad que os lleve a todos a la victoria 1di,o con vo& serena 3ristn. :ugh OKRoar@e desenvain$ la espada con rpido movimiento, se arrodill$ y o reci$ la empu5adura al pr%ncipe. 3ristn mir$ la ho,a con gratitud y alivio. 11-evntate, mi se5or, ;y /nete a nosotros< 8rotaron aclamaciones de ambos grupos, y los hombres de JKRoar@e se apresuraron a reunirse con los de 3ristn. -a peque5a uer&a era ahora de ms de quinientos hombres. 11=*onts6ain? 13ristn se volvi$ alr se5or, que hab%a permanecido en urru5ado durante toda su conversaci$n con JKRoar@e1. =>uieres t/ tambi"n probar ortuna con nosotros? 11No ten"is esperan&a..., ninguna en absoluto 1di,o *onts6ain, mirando con desesperaci$n la destro&ada tropa1. -uchar" y morir" aqu%, ;ya que no tengo alternativa< 9*ero debes saber una cosa, mi pr%ncipe. Nuestra suerte, la tuya y la m%a, signi ican la muerte de toda esperan&a para Cor6ell. 3/ quisiste entablar tu batalla aqu%, en Calidyrr. *or mi propia estupide&, mi lucha est ligada a la tuya...( ;y ahora nuestro reino se ve privado de lidera&go< *onts6ain pas$ por su lado y se dirigi$ hacia los grupos de hombres. 11#st equivocado 1di,o Robyn, a media vo&1. :ay en esos hombres una uer&a que t/ puedes gobernar. ;*odemos vencer< 113ienes ra&$n. #stoy empe&ando a sentir que es posible, que tal ve& a/n podamos triun ar. Si podemos disponer de unos pocos d%as ms para aumentar nuestro n/mero y descansar un poco, ;tendremos un e,"rcito capa& de en rentarse a la 0uardia #scarlata y destro&arla< Despu"s de dos horas de descanso, reanudaron la marcha y siguieron avan&ando entre el bosque y el mar. -a l%nea de la costa era poco elevada y descend%a hasta el mar en una herbosa pendiente. -a playa estaba cubierta de toscas y peque5as piedras. #ncontraron ms grupos de ugitivos a lo largo de la costa y todos se incorporaron a sus ilas. *or /ltimo, en su marcha hacia el sur, llegaron a una elevaci$n y vieron un pueblecito de pescadores! Cantrev Cod in, seg/n uno de los soldados. No hab%a se5ales de actividad alrededor del pueblo.

11>uedaos aqu% con los hombres 1di,o 3ristn a Daryth y JKRoar@e1. 7r" a echar un vista&o. 11-l"vate algunos hombres 1le aconse,$ JKRoar@e. 11#staremos seguros 1di,o Robyn1. #l peligro est ms le,os. 3ristn y Robyn descendieron la suave cuesta hasta el pueblo. Desde le,os, hab%an visto algunos detalles( pero, al acercarse, entraron en un escenario horrible. 3umbados grotescamente, hab%a cien o ms cadveres. 2 ol@ desgarrados y mutilados yac%an inm$viles en las casitas y patios. No hab%a alma viviente en el pueblo. :ombres, perros, gallinas..., todo hab%a perecido ba,o unas garras terribles. 11=>ui"n puede haber hecho esto? 1pregunt$ 3ristn con el semblante plido1. No los ogros. #llos no habr%an desgarrado los cuerpos de esa manera y en cambio habr%an incendiado la poblaci$n. 11;Ni siquiera los hechiceros habr%an hecho una cosa as%< 1murmur$ Robyn. #staba segura, de una manera misteriosa, de que aquel ataque hab%a sido parte de un plan ms amplio. 11*ero, =qu"..., o qui"n, lo habr hecho? 11No lo s" 1di,o la druida, pero se5al$ una parte del suelo en la arena que estaba h/meda. Ve%an en ella muchas huellas de pies palmeados y con garras. )quellos pies le parecieron amiliares al pr%ncipe, que record$ de pronto d$nde los hab%a visto. 11-os sahuagin han venido del mar.

11=>u" est haciendo aqu% un dragoncito chi lado? 1gru5$ 2inellen, que no estaba para charlas in/tiles. 11;8uscar a Robyn, naturalmente< *ensaba que incluso una enana hubiese debido advertirlo. *ero, =qu" ests haciendo t/? ;Dsta s% que es una buena pregunta< 2inellen estaba demasiado cansada y desanimada para discutir. 11:emos huido de un campo de batalla y estamos buscando otro, ;otro en el que podamos morir con honor< 118ueno, eso me parece un plan muy tonto. >uiero decir que parece que ests proyectando una batalla perdida. =No ser%a mucho me,or encontrar a Robyn y a 3ristn y hacer algo divertido? 11=>u" sabes del pr%ncipe de Cor6ell? 1pregunt$ la enana1. De prisa, ga&npiro, ;habla< 118ueno, en realidad no estoy dispuesto a hablar con alguien que me interpela en esos t"rminos. ;0a&npiro< Si no ueses amiga de mis amigos, har%a un hechi&o que te...

11;:abla< 1gru5$ 2inelle en un tono que no admit%a r"plica. 4a&illiclic@, invisible a cierta distancia, temi$ por la vida del peque5o drag$n. 118ueno, la cosa empe&$ cuando volvimos a Doncastle...

)l d%a siguiente, 3ristn calcul$ que su improvisado e,"rcito era de casi mil hombres. )l propio tiempo, algunos ugitivos in ormaron de una persecuci$n ms empe5ada por parte del e,"rcito del rey. )quella tarde, ,inetes vestidos de ro,o los avistaron. -os siguieron durante el resto del d%a, y el pr%ncipe comprendi$ que la tropa no tardar%a mucho en agruparse para el ataque. #n e ecto, al llegar a la cima de un monte, poco antes de ponerse el sol, vieron al sur toda una brigada de mercenarios humanos 1lanceros y espadachines1 de la 0uardia #scarlata, en apretadas ilas. 11;'aldici$n< 3ristn, en cabe&a de su uer&a, se detuvo. 114 eso no es todo 1di,o JKRoar@e, poni"ndose a su lado. #l ,e e de los bandidos hab%a colaborado con gran energ%a haciendo que sus tropas marchasen ,unto con las del pr%ncipe, y 3ristn le estaba agradecido1. )ll%, ;hacia el norte< #l pr%ncipe mir$ hacia atrs y vio ms iguras vestidas de ro,o saliendo del bosque. #ran ormas enormes y ruidosas! ;los ogros< 11#stamos atrapados 1di,o con amargura. 3en%an el mar al oeste, y las brigadas de la 0uardia estaban hacia el norte y hacia el sur. )l este, la tierra se elevaba en una brusca pendiente al apartarse de la costa. Si los hombres trataban de huir en esa direcci$n, se dispersar%an inevitablemente en el abmpto terreno y ser%an destruidos. *ero incluso esta opci$n de,$ de ser posible cuando otra hilera de uni ormes carmes%es apareci$ sobre la cresta! la tercera brigada de la 0uardia #scarlata hab%a completado el cerco. )le+ei, Daryth, *a6ldo, JKRoar@e y Robyn se unieron al pr%ncipe, mientras "ste trataba de urdir un plan. 11'i pr%ncipe, =qu" es aquello? 1pregunt$ )le+ei, se5alando hacia el sur. 3ristn mir$ ms all de las ilas de lanceros que estaban en lo alto de la empinada cuesta, en el promontorio rocoso donde hab%a pensado al principio en vivaquear. .nas peque5as iguras avan&aban hacia un punto deba,o de ellos. *or lo visto, los mercenarios no se hab%an dado cuenta de que hab%a un grupo detrs de ellos. 11=>ui"nes son? 1pregunt$ Robyn. 11No lo s"... *ero, =qu" es aquello? 3ristn observ$, pasmado, c$mo aquellos peque5os persona,es

arrancaban y empu,aban las pe5as de la cima. Varias de "stas se soltaron y rodaron contra la brigada del rey que estaba deba,o. *iedras ms y ms grandes ueron empu,adas desde la cresta y cayeron rodando hasta chocar con la l%nea de la 0uardia #scarlata. *ronto se produ,o un gran desprendimiento de tierra en el costado de la elevaci$n y una avalancha de rocas rod$ cuesta aba,o. 2uera quienes uesen los que estaban all arriba, les hab%an prestado un gran servicio. *ero ahora 3ristn tendr%a que aprovechar la oportunidad. 11;)l ataque< 1grit$1. ;:acia la cima< Sus hombres lo aclamaron con speros gritos y lo siguieron, mientras "l bland%a la #spada de Cymrych :ugh sobre su cabe&a. 'il voces clamaron por la sangre de la 0uardia, y los rebeldes de Doncastle avan&aron como una marea hacia las rotas ilas carmes%es. )penas se hab%a posado el polvo del desprendimiento de tierra cuando los hombres de Doncastle llegaron a la base de la elevaci$n. 'uchos de los lanceros vestidos de ro,o hab%an muerto, aplastados por las rocas, y el resto se hab%a dividido en peque5os grupos al tratar de librarse de aqu"llas. #stos grupos ueron presa cil para los atacantes. 3ristn dirigi$ el ataque hacia una banda de tal ve& ochenta lanceros. #l gran podenco gru5%a y saltaba a su lado, y los hombres de Doncastle se desplegaron detrs de "l. #l pr%ncipe se abri$ paso a ta,os y estocadas hacia el centro de la uer&a enemiga, haciendo caso omiso de una docena de dolorosas heridas. #l grupo de lanceros cay$ muy pronto ba,o aquel ataque y el pr%ncipe vio que sus hombres reduc%an el impulso de su carga. 11;)delante< ;:acia la cima< 1grit$, saltando entre las piedras y empe&ando a subir al mont%culo rocoso. Se detuvo y mir$ hacia atrs. -a brigada de ogros avan&aba y los mercenarios del este descend%an hacia la playa. *ero su uer&a hab%a cru&ado a trav"s de la destro&ada brigada del sur y ascend%a por la loma. -legar%an a la cima antes de que los otros guardias pudiesen unirse a la lucha. 4 all%, sonriendo tras la eri&ada barba, estaba la intr"pida 2inellen.

'il hombres de Doncastle y ciento cincuenta resueltos enanos estaban ahora en la cima del rocoso mont%culo, observando c$mo se hund%a el sol en el 'ar de 'oonshae. )quella elevaci$n era un buen lugar para combatir! ten%a empinadas vertientes al norte, al este y al sur, mientras que una pen%nsula se adentraba en el mar al oeste. .na estrecha lengua de tierra, de apenas quince pasos de ancho y

lanqueada de altos acantilados, un%a el promontorio a la tierra irme. Dste ser%a su /ltimo reducto. -os cantiles proteg%an su posici$n de un ataque desde el mar. Sin embargo, el entusiasmo de 3ristn mengu$ cuando 2inellen le hi&o notar que la ayuda de los enanos tra%a consigo su propio precio! la masa m$vil del e,"rcito duergar era claramente visible hacia el sur. -os enanos negros que marchaban en vanguardia estaban alcan&ando ya la base del mont%culo, aunque una breve lluvia de lechas de los arqueros de Doncastle los hi&o retroceder para ponerse a cubierto. )l anochecer, los enanos negros hicieron varios intentos y retiradas, pero cada ve& que trataron de subir la cuesta ueron obligados a volver atrs por sus propios ,e es. #ra l$gico! todos los e,"rcitos enemigos atacar%an por la ma5ana y Cyndre no permitir%a que los enanos atacasen solos 1y su riesen posiblemente un sangriento rev"s1 antes de que estuviese dispuesto el resto de sus tropas. -a brigada de ogros hab%a ba,ado desde el norte para acampar en la base de su loma, mientras que los mercenarios humanos de la 0uardia #scarlata lo hab%an hecho en el este, cortando la retirada tierra adentro. #l pr%ncipe de Cor6ell sab%a que la victoria sobre la uer&a del rey tendr%a que producirse aqu%, si es que llegaba a alcan&arla. *ero se en rentaba, con triste resignaci$n, al hecho de que era mucho ms probable que la batalla representase la muerte para todos ellos.

#l duro suelo impidi$ que )le+ei durmiese c$modamente, como hab%a hecho en las /ltimas noches. Se despert$ mucho antes del amanecer, r%gido y r%o ba,o su manta de lana, escuchando los sonidos del campamento dormido. 4 entonces sinti$ algo ms! una presencia, no en su campamento, pero cerca de "l. 4 esta impresi$n lo inquiet$ tanto que ya no pens$ en dormir. Se levant$ y se ech$ una capa sobre los hombros, temblando ba,o el r%o de la inminente aurora. Sospech$ la naturale&a de su inquietud, pero permaneci$ inm$vil, mirando hacia el norte para asegurarse. Cyndre estaba cerca. )le+ei hab%a estudiado y aprendido los libros de hechi&os de )nnu6ynn. Sus manos, aunque no tan giles como antes, se hab%an recobrado lo bastante como para permitirle emplear su magia con destre&a y rapide&. )hora hab%a llegado el momento. .n sorprendido centinela vio que )le+ei desaparec%a de su vista. Nadie lo vio reaparecer en otro le,ano para,e, a gran distancia hacia el

norte, en un lugar vac%o de la costa. Su intuici$n no lo hab%a enga5ado! oy$ el ruido de carretas y de uertes pisadas en las cercan%as. #l mago, invisible, camin$ hacia la columna que poco a poco se hac%a visible en la oscuridad. Se apart$ a un lado para evitar a un Cinete que se acercaba al galope. #l hombre no re ren$ su montura al pasar, pero el caballo lan&$ un relincho de sorpresa al captar el olor del hechicero, al que no pod%a ver. )le+ei se detuvo a una treintena de pasos del camino y observ$ al e,"rcito del rey. Vio pasar a los ogros y, despu"s, al resto de la 0uardia #scarlata. )pareci$ la carro&a del rey y vio la aureola verde que la envolv%a. *ero esto no importaba! ten%a otro ob,etivo en su mente. *or /ltimo, vio los ocho caballos negros y la larga carreta que transportaba al Conse,o de los hechiceros. 'uchas veces hab%a via,ado "l en aquella carreta con sus compa5eros, en cumplimiento de alg/n anto,o de Cyndre. #speraba que ahora estuviesen Lenam, 3alra6 y Aeriano6 all%. No hab%an hecho nada en particular para despertar la c$lera de )le+ei, pero esto ten%a poca importancia! sus muertes en urecer%an a Cyndre, y "sta era una ra&$n su iciente para el hechicero. 11'yra, surass =istar -di,o, se5alando el veh%culo. -a bolita de uego brot$ de la punta de su dedo y se dirigi$ hacia la carreta del Conse,o. #sper$ a que la mancha luminosa tocase el techo de aqu"lla. 11 yrassyll. -a oscuridad se ilumin$ de pronto, proyectando largas sombras sobre los miembros del e,"rcito del rey. Sigui$ un calor abrasador cuando la bola de uego se dilat$ para abarcar la carreta y sus caballos. -a intensidad del uego era tal que sus v%ctimas s$lo pudieron lan&ar un brev%simo grito de agon%a. 'omentos ms tarde, el veh%culo y sus ocupantes no eran ms que montones de ceni&a sobre el suelo. #l pnico cundi$ en la columna y los ,inetes de la escolta se desplegaron para buscar al atacante. *ero "ste ya no estaba all%.

haal alarg) una mano hacia adelante. El dios ati$aba con impaciencia a los miembros de su equipo. (as cosas marchaban espl"ndidamente y el dios se regocijaba al pensar en su pr),ima y definitiva victoria. (os sahuagin hormigueaban en el mar frente a una docena de pueblecitos de la costa occidental de Calidyrr. Emergan torpemente de las rompientes y caminaban tambale0ndose sobre las pedregosas

playas, esfor$andose en adaptar sus branquias al aire atmosf"rico. 'ronto lo conseguan, abriendo aquellos anchos )rganos mientras se desli$aban entre las casas y los muelles de los pueblos. !ataban con rapide$ y sin emoci)n. Todo hombre, mujer o nio que encontraban a su paso mora bajo sus garras y sus afilados dientes, o empalado. (os cuerpos m0s j)venes eran devorados, y los objetos de oro o plata tomados como botn. <espu"s, los sahuagin volvan al mar. .e desparramaron, a lo largo de la costa, y al fin se reunieron con su rey en un promontorio de aqu"lla. (os seres reanimados se haban dirigido lentamente hacia aquel lugar durante varios das y, al llegar a "l, subieron del fondo a las aguas menos profundas y emergieron al aire. # hora avan$ada de la noche, se reunieron con los sahuagin en el alto promontorio. .ythissall fue el primero en surgir de las olas hinchando el pecho, y avan$) pavone0ndose hacia el hombre que lo esperaba en la playa. El enemigo, le dijo el hechicero, estaba en la cima de la loma. Cuando los iluminase el sol, los sahuagin, los muertos reanimados, los enanos negros, los ogros y los humanos de la Guardia Escarlata atacaran y mataran a todos sus adversarios. Cyndre dijo que su plan se estaba desarrollando magnficamente. + haal ri) entre dientes al orlo. ?Era en verdad Ksu planF@

%1 Tierra y mar --'i pr%ncipe. 3ristn se despert$ de inmediato y llev$ la mano a su espada. Se tranquili&$ al ver a Robyn de pie a su lado. 11No pod%a dormir 1se disculp$ ella, arrodillndose ,unto a "l1. 4 entonces vi aquello. 1-a druida se5al$ hacia el norte y 3ristn vio un uego que resplandec%a a lo le,os1. #stall$ de pronto..., como por arte de magia, no como un uego normal. #l pr%ncipe se levant$ y mir$. )quel uego era lo /nico que romp%a la oscuridad. -a lu& de la luna se re le,aba en el mar, pero esto no era ms que una vaga perturbaci$n de las sombras. 11=:as estado levantada toda la noche? 1pregunt$ 3ristn. Robyn asinti$ con la cabe&a. 11:ay algo... algo mas all%, aparte de los duergar y de la 0uardia #scarlata. -o sent% hace varias horas, y esta impresi$n se ha ido

acentuado. 3engo miedo, 3ristn. )qu% hay algo horrible, ;todav%a ms horrible que la 8estia o los desenterrados< Dl la apret$ sobre su pecho, mientras negros pensamientos pasaban por su mente. Sab%a que ella ten%a ra&$n. 4 su situaci$n era ya desesperada al comen&ar la noche. -a hab%a tra%do consigo para en rentarse con la muerte en una costa le,ana y rocosa. =*ara qu"? *or una causa racasada y e %mera. 4 maldi,o su locura. 11Robyn 1murmur$1. 3e amo... ;*or la diosa, que te amo< -a bes$ y la estrech$ con mas /er&a y, por un instante, se sinti$ lleno de go&o. Sinti$ una especie de serenidad invencible que le hi&o olvidar el mundo real. *ero enseguida record$ su situaci$n. No pod%a de,arla marchar. 113e ech" tanto en alta cuando te marchaste que pens" que me volver%a loco. 7ncluso estuve dispuesto a ir al valle y, si pod%a encontrarte, tratar de convencerte de volver a Cor6ell. #lla le sonri$ a trav"s de sus lgrimas y "l prosigui$, torpemente! 11No puedo pedirte que renuncies a tu vocaci$n. S" que tienes se5alado un destino! servir a la diosa. *ero, si puedes hacer un poco de sitio en tu vida para un marido... #lla le dio un rpido beso, casi en broma. 11'e gusta la idea de ser reina 1murmur$1. ;.na reina druida< *ero, desde luego, tienes que ganar primero el reino para m%... Durante un rato, no di,eron nada. #l cielo se ti5$ de rosado y despu"s de un plido a&ul, al ascender el sol desde el hori&onte. #ntonces oyeron gritar a un centinela, y enseguida una segunda vo& de alarma en otro sector del campamento. *or lo visto, iba a empe&ar la batalla.

11*or la diosa, =qu" son "sos? 1gru5$ JKRoar@e. Daryth mir$, en la penumbra que preced%a a la aurora, y vio movimiento al pie de la loma. Cosas que parec%an seres humanos surgieron entre la niebla, avan&ando a trope&ones. *ero no se mov%an como hombres y no hac%an el menor ruido. #ntre ellos, vio las iguras parecidas a peces de los sahuagin, con sus escamas amarillas adornadas con bra&aletes y tocados de oro. 11;Son muertos< 1,ade$ *a6ldo, adelantndose a Daryth para ver me,or. 11;No< ;#so es imposible< 1e+clam$ *onts6ain, mirando impresionado aquellas ormas que andaban arrastrando los pies, de o,os vac%os y dedos como garras. Su piel era blanca como la cera... donde la conservaban. 'uchos eran esqueletos desnudos, que caminaban como marionetas, mientras

otros ten%an restos de carne hinchada por la larga inmersi$n. 3ro&os de carne podrida ca%an de ellos a cada paso, de,ando al descubierto huesos blancos o tendones blanquecinos. ) lado de los muertos, tan ominosamente silenciosos, aparecieron de pronto las enloquecidas iguras de un millar de duergar lan&ados al ataque. )l llegar a la mitad de la cuesta, empe&aron a aullar. )quel ruido estridente y antinatural se e+tendi$ por el campo de batalla, helando el cora&$n a los que encontraban a su paso. 8landiendo hachas y espadas sobre sus cabe&as, los duergar mov%an las rechonchas piernas sobre la rocosa cuesta, subiendo como una ola monte arriba. 11;)hora< 1grit$ JKRoar@e. Como ten%an proyectado, los hombres de Doncastle que guarnec%an el borde sur de la cima empu,aron los montones de piedras que hab%an preparado durante la noche, y "stas rodaron cuesta aba,o. -os muertos del mar no advirtieron la ca%da de las piedras, salvo aqu"llos alcan&ados directamente por los rodantes proyectiles. -os cadveres eran aplastados por las rocas ms grandes y derribados por las ms peque5as. -os esqueletos ca%an como bolos, y muchos de los muertos aumentaban la con usi$n al caer sobre los compa5eros que los segu%an. *ero este lado de la loma no era tan empinado ni rocoso como el otro. Daryth y los dems combatientes empu,aron todas las piedras que pudieron, pero no se produ,o un desprendimiento de tierra como el que hab%a alcan&ado a la 0uardia #scarlata el d%a anterior. *ronto se agotaron las piedras, y los duergar, rugiendo, continuaron su avance. )hora estaban lo bastante cerca para que los hombres de Doncastle viesen sus o,os enloquecidos, sus eri&adas barbas y sus negras ce,as runcidas. Cuando llegaron al %n hasta los de ensores, sus hachas y sus espadas cortas chocaron con las lan&as de "stos. )l instante el estruendo alcan&$ proporciones de huracn, al me&clarse los gritos de guerra de los duergar con las roncas voces de desa %o de los humanos, los lamentos de los heridos y el ruido de las armas al chocar entre s% o con los escudos. Daryth estaba sobre una roca ancha y plana con *a6ldo. Ciegas cuencas sin o,os miraron hacia arriba mientras los esqueletos alargaban sus manos como garras hacia los de ensores, tratando de despeda&arlos. #l calishita lan&aba ta,os y mandobles con su cimitarra de plata. Cort$ la cabe&a de un empapado cadver y, de un golpe violento hacia aba,o, parti$ un esqueleto en dos mitades, que cayeron retorci"ndose a ambos lados de la roca. *a6ldo estaba detrs de "l, recha&ando una cosa blanca y carnosa que trataba de encaramarse a la roca. -e dio dos cuchilladas sin

resultado, pero entonces le propin$ una patada en la cabe&a y a punto estuvo de vomitar cuando su pie se hundi$ en la blanda carne de aquella cosa. .na mano esquel"tica agarr$ un tobillo de Daryth. #l calishita se tambale$ y resbal$ hacia el borde de la roca, pero la ho,a de *a6ldo cort$ limpiamente la mu5eca de la criatura, arrancando chispas de la piedra. Vio, detrs de "l, la cara de *onts6ain, todav%a boquiabierta de espanto. #l se5or no hab%a desenvainado a/n su espada. -os aullidos de los enanos negros eran ahora ren"ticos y Daryth advirti$, con creciente pnico, que hab%an roto la l%nea de los rebeldes. Chillando como locos, tres docenas de duergar corrieron hacia la cima. *ero :ugh ONRoar@e, rugiendo y con su barba y sus ro,os cabellos llameantes, se lan&$ con una docena de hombres a la brecha. #sgrim%a una enorme espada con ambas manos y lan&aba un grito de desa %o cada ve& que mataba a un duergar. .no tras otro ca%an los enanos negros, y pronto los supervivientes se retiraron para reunirse con los suyos, y la brecha qued$ cerrada. *ero segu%an saliendo ms duergar de entre la niebla, como si su n/mero uese in inito. 11=Cundo vendrn? ;'e estoy aburriendo< 8a,a a hablar con ellos, Robyn, y diles que queremos que esta batalla empiece de nuevo. Ne6t miraba ce5udo a los ogros plantados en hilera al pie de la loma. Cunto a los brutos, los sahuagin se desli&aban y agitaban en la tierra pantanosa. -os hombres1peces no parec%an individuos, sino el cuerpo gigantesco y escamoso de alguna bestia inveros%mil, tan apretados estaban. 3ristn, Robyn, )le+ei y 2inellcn estaban plantados en la cima, con Ne6t y el invisible 4a&illiclic@ sentados en el suelo delante de ellos. Canthus, tenso y con los pelos eri&ados, permanec%a al lado del pr%ncipe. 3odos esperaban que empe&ase el ataque. *od%an o%r el ruido de la batalla entablada en el otro lado entre los duergar y los hombres de Doncastle. #l pr%ncipe deseaba con desesperaci$n ver lo que suced%a all%, pero no pod%a estar al mismo tiempo en todas partes. :ab%a de,ado el mando a JKRoar@e y s$lo pod%a esperar que "ste uese capa& de organi&ar la de ensa. Daryth y *a6ldo estaban luchando al lado de JKRoar@e y sus irmes espadas ten%an que serle de gran ayuda. De pronto se vislumbr$ una mata de cabellos ro,os a su lado y, al mirar hacia aba,o, vio los o,os centelleantes de *iona i,o en "l. 11;>uiero luchar< 1di,o la ,oven, desa indolo a contradecirla. )ntes "l le hab%a dicho que se quedase en un lugar relativamente seguro! la cima del mont%culo. *ero, con su espada corta enarbolada, parec%a tan capa& como muchos de sus combatientes y ms resuelta

que la mayor%a de ellos. 11#st bien 1di,o "l. 2iona tendr%a que cuidar de s% misma. -os sahuagin avan&aron, desli&ndose hacia la cuesta y encaramndose en las rocas, aunque muchas de aquellas criaturas cayeron hacia atrs. No estaban acostumbrados a caminar en tierra irme y mucho menos a trepar, y eso retrasaba bastante su avance. *ero los ogros cargaron de pronto en el pie del mont%culo y subieron con acilidad por la empinada cuesta. -os enanos lan&aron unas cuantas piedras contra ellos, pero las hab%an gastado casi todas el d%a anterior. -os pocos ogros que cayeron ba,o los cantos rodados de,aron peque5as brechas en la l%nea que pronto ueron cerradas por los que ven%an detrs. 11#sto ser un placer 1gru5$ 2inellen, acariciando su hacha mientras se dirig%a a su compa5%a1 ;Vamos all, enanos< -as achaparradas criaturas ormaron una l%nea propia, una sola l%nea contra las dos de los ogros, y ba,aron de la cresta en direcci$n a los monstruos atacantes. Dstos era pesados y lentos y ahora gru5%an y ,adeaban al subir, que era precisamente lo que quer%a 2inellen para luchar contra ellos. 3ristn se alegr$ al ver que los sahuagin resbalaban hacia atrs casi con la misma rapide& con que avan&aban. 11-os ogros..., ;son demasiados< 1grit$ Robyn. 3ristn vio que la brigada de ogros se desplegaba en una l%nea, una sola hilera, pero lo bastante larga para envolver cilmente a la de los enanos. 2inellen hab%a colocado su compa5%a para resistir de rente el ataque, pero los enanos no eran lo bastante numerosos para en rentarse a los enormes ogros. Dstos continuaron subiendo con es uer&o la cuesta hasta encontrarse a s$lo una veintena de pasos de los enanos. De pronto, "stos se volvieron y marcharon hacia la derecha. 11=>u" estn haciendo? 1pregunt$ Robyn. 112inellen est desviando la l%nea de manera que s$lo puedan envolver uno de sus lancos. #s una hbil maniobra, ;pero no creo que puedan salvarse< 114o podr%a ayudarlos, 3ristn 1di,o Robyn1, ya que 4a&illiclic@ salv$ esto del uego. -e mostr$ el palo de las inscripciones sagradas. 11;Vamos all< 1grit$ 3ristn. Veinte combatientes de Doncastle los siguieron monte aba,o en direcci$n al lanco i&quierdo de la l%nea de los enanos. 11;)l ataque< ;) ellos< 1grit$ una vo& estridente, y Ne6t apareci$, a errado a los pelos eri&ados del podenco, como un lancero apercibi"ndose para el combate.

-os ogros iniciaron un trote, contando con su enorme peso para arrollar a los insigni icantes enanos. )l acercarse a la l%nea de 2inellen, 3ristn pudo sentir que el suelo temblaba ba,o sus pies. *or un momento, lament$ su imprudente acci$n. )hora se en rentaban a una compa5%a de docenas de ogros. -as caras bestiales de los atacantes se torcieron en muecas al ver a los temerarios humanos. #l pr%ncipe desenvain$ su espada con un loreo y se qued$ plantado. Sab%a que ten%a hombres valientes a ambos lados, pero se qued$ boquiabierto al ver que Robyn se le adelantaba. Dsta se detuvo, sola, a una docena de pasos de los ogros. -os monstruos aullaron regoci,ados, y avan&aron corriendo. -a druida grit$ algo que 3ristn no pudo o%r y agit$ el bast$n tallado cerca del suelo, a sus pies. Despu"s dio un gil salto hacia atrs y se coloc$ al lado del pr%ncipe. -a rocosa cima de la colina se elev$ y abri$ ante "l. Dos ormas enormes, mucho ms grandes que los ogros, salieron del suelo y se plantaron ante ellos. #ran de tierra negra y roca gris, moldeados en una orma vagamente humana. Robyn se5al$ con un dedo y las dos cosas avan&aron hacia los at$nitos ogros. 11#lementales 1di,o ella1. -a magia de la 0ran Druida contenida en el palo mgico. Dste ue el regalo de despedida que me hi&o 0enna. No pod%a disimular su pasmo ante el poder de este hechi&o. 0enna hab%a in /ndido al palo la uer&a de llamar a dos poderosos elementales. 3ristn observ$, asombrado, c$mo aquellas iguras de tierra se lan&aban contra la hilera de ogros. *u5os enormes y duros como rocas aplastaron crneos y pechos cuando los elementales se lan&aron al ataque. -a compa5%a de ogros se descompuso( muchos de los monstruos se agruparon para luchar contra los elementales, mientras unos pocos los sortearon para atacar a los compa5eros. 3ristn dio un salto adelante y descarg$ su a ilada ho,a contra la rente de un ogro. #l monstruo cay$ al suelo como una piedra y el pr%ncipe se volvi$ para herir a otro en el pecho. -os hombres de Doncastle y Canthus participaron en la re riega, movi"ndose gilmente entre los torpes atacantes. Seis ogros se detuvieron, perple,os, al surgir una uente de colores de la hierba delante de ellos. Se quedaron parali&ados ante la ilusi$n de Ne6t, mientras la lucha era cada ve& ms encarni&ada a su alrededor. .n ogro de grandes comillos parec%a estar al mando de la compa5%a, pues no paraba de gritar $rdenes. #l pr%ncipe de Cor6ell lo atac$ como enloquecido y logr$ hacerle caer la cachiporra de la mano al primer ta,o. #l segundo se hundi$ pro undamente en el antebra&o que hab%a levantado el monstruo para de enderse, y el tercero hi&o que los intestinos del ogro se esparciesen sobre la angosa hierba.

*eque5as lechas surcaron el aire para clavarse en los o,os o los labios de los ogros, mientras 4a&illiclic@ revoloteaba invisible a su alrededor. -os proyectiles eran demasiado peque5os para hacer algo que no uese irritar a los brutos, pero distra%an y con und%an al enemigo. .no de los elementales cay$ al suelo, pero el segundo continu$ golpeando a los ogros. Ca%do su ,e e y con su n/mero menguado a gran velocidad, los ogros se hartaron al in de la pelea. Como una masa, la compa5%a que luchaba contra los compa5eros dio media vuelta en busca de la presunta seguridad de su propio e,"rcito. -a uria de 3ristn se ue aplacando, y el pr%ncipe se apoy$ en su espada y ,ade$ para recobrar aliento. *ero entonces advirti$ un tumulto a su derecha. -os enanos de 2inelle combat%an con bravura, pues docenas de ogros yac%an muertos en el suelo. *ero lo estaban pagando caro y retroced%an lentamente delante de la monstruosa turba. #ntonces oy$ gritos de dolor y chillidos de horror a su i&quierda, gritos humanos. Vio que los sahuagin se acercaban a la cima y se en rentaban a la d"bil l%nea de de ensores. De una e+perta estocada hi&o caer la lan&a de un sahuagin y hundi$ la punta de la espada en el pecho del monstruo. *ero, al caer "ste hacia atrs, otros dos ocuparon su sitio. 's y ms hombres1peces sub%an al mont%culo. 4, de pronto, la l%nea de los ol@ cedi$ cuando los sahuagin la rompieron por doce sitios distintos. 4 el estrecho camino hacia el promontorio, su /nica v%a de retirada, qued$ de pronto abierto ante los sahuagin atacantes. 8lancos o,os de pe& miraban ine+presivos desde lo alto de la loma. .n centenar de sahuagin hab%an roto la d"bil l%nea de de ensores para ganar el terreno ms alto. 4 all% se quedaron plantados en c%rculo, ormando un brillante anillo de armas con sus a ilados tridentes y las lan&as capturadas. -enguas sonrosadas y r%gidas vibraban entre las mand%bulas eri&adas de dientes( eran su /nica se5al de miedo o de e+citaci$n. Otros sahuagin siguieron subiendo para ocupar la brecha que hab%an abierto los primeros. Sin embargo, hombres de Doncastle acudieron de todas partes para llenar aquella l%nea, y recha&aron el segundo ataque. *ero el anillo de hombres1peces conservaba la cima y pod%a decidir el resultado del combate atacando donde me,or les pareciese. 11;Retroceded hacia el promontorio< 1grit$ el pr%ncipe, y la orden se transmiti$ a lo largo de la l%nea. -os hombres de Doncastle se retiraron ante los enanos negros y los hinchados y corrompidos desenterrados, pero se mantuvieron

irmes contra los sahuagin, por miedo a que ms hombres1peces pudiesen irrumpir en su posici$n y cortarles la retirada hacia la alta pen%nsula. 112inelle, ;tenemos que romper aquel anillo< 1apremi$ el pr%ncipe. -os sahuagin les cortaban el camino para la retirada. -os monstruos ten%an que ser e+pulsados de all% para que la uer&a rebelde pudiese cru&ar el estrecho cuello de botella que conduc%a al promontorio. 11;)l ataque< 1grit$ la enana, y su compa5%a, de ahora menos de cien, lan&$ un grito ronco de desa %o. Corriendo sobre las piernas regordetas y enarbolando las hachas, se precipitaron contra los hombres1peces . *ero otro grito de reto son$ a la i&quierda del pr%ncipe, y "ste vio que :ugh JKRoar@e, al rente de una banda de sus hombres, se incorporaba a la de ensa. #l ,e e de los bandidos luchaba como un demonio, rugiendo y descargando su ti&ona. -os sahuagin, golpeando y silbando, se lan&aron contra los atacantes humanos, pero entonces los enanos arremetieron contra el otro lado del anillo. -os hombres1 peces combat%an sin descanso, pero pronto la cima del mont%culo qued$ te5ida de su sangre ro,a y r%a. 3ristn vio a *onts6ain en medio de una multitud de duergar. -a espada del noble estaba ensangrentada y, aunque ten%a los o,os desorbitados por el pnico, luchaba como un loco y, de alguna manera, manten%a a raya a los enanos negros. )hora los hombres de Doncastle retrocedieron a trav"s de la lengua de tierra. )ll%, donde el promontorio ten%a apenas quince pasos de ancho, la pen%nsula estaba lanqueada por acantilados verticales de ms de treinta varas de altura. 's all, el promontorio se ensanchaba, pero tambi"n estaba rodeado de altos acantilados. -os rebeldes des ilaron a lo largo del cuello de botella, mientras los enanos y peque5os grupos de hombres manten%an a raya a los atacantes. 3ristn estaba con 2inellen, y Canthus ladraba y luchaba ,unto a ellos. -os sahuagin amena&aban con arrollarlos en cualquier momento, pero ambos peleando espalda contra espalda, consegu%an de alg/n modo contenerlos. #l pr%ncipe ten%a los bra&os entumecidos y brotaba sangre de sus m/ltiples heridas. #staba empapado hasta los codos en sangre de sus enemigos, y sus movimientos se hab%an vuelto automticos. *ero segu%a levantando y descargando su todav%a resplandeciente espada, una y otra ve&. JKRoar@e y Daryth estaban con sus hombres en el otro lado del mont%culo, recha&ando a los enanos negros y a los muertos del mar. 3ambi"n ellos luchaban con precisi$n automtica y los cadveres se amontonaban ante ellos.

*or /ltimo, el grueso de la uer&a cru&$ el paso hacia el promontorio y los hombres de la retaguardia retrocedieron hacia la lengua de tierra( 3ristn, Daryth, 2inellen y :ugh JKRoar@e estaban ,untos en el centro de la l%nea. -uchaban contra un con uso grupo de duergar, sahuagin, cadveres, hombres de la 0uardia y otros. .n ogro horrible y babeante se lan&$ contra el pr%ncipe, y la atiga entorpeci$ la reacci$n de 3ristn. -a enorme cachiporra claveteada del monstruo iba a darle en la cabe&a, pero, entonces, una espada ancha choc$ con el arma y la desvi$ de su ob,etivo. #l ogro lan&$ un rugido contra :ugh JKRoar@e, que se hab%a adelantado para desviar el golpe. )ntes de que "ste pudiese recobrarse, el golpe del tridente de un sahuagin lo hi&o tambalear. 3ristn salt$ adelante y clav$ mortalmente la espada en el pecho del ogro, mientras agarraba a JKRoar@e de un bra&o para impedir su ca%da. *ero otro hombre1pe& alarg$ sus horribles &arpas y tir$ del otro bra&o de :ugh. 3ristn gir$ en redondo para evitar el hacha de un duergar y, de pronto, JKRoar@e desapareci$. Oy$ el rugido de desa %o de :ugh cuando una docena de sahuagin se arro,aron sobre "l, y vio que al menos dos de "stos ca%an muertos ba,o los /ltimos golpes del bandido moribundo. 4 entonces sinti$ que la tierra oscilaba ba,o sus pies, y el mundo empe&$ a desintegrarse a su alrededor.

Cyndre estaba sentado sobre el techo de la carro&a real, observando el avance de los ogros y de los sahuagin. No pod%a ver la otra brigada de la 0uardia #scarlata, ni a los duergar, ni a los desenterrados, pero con iaba en que la batalla se desarrollaba de acuerdo con su plan. *ronto llegar%a su momento, cuando todos estuviesen ocupados. #speraba una se5al de )le+ei. Con recuencia, en un combate como "ste, el mago que se revelaba primero era el que primero mor%a. *ero )le+ei era cauteloso. #sto no preocupaba demasiado a Cyndre, ya que sab%a que su poder era mucho mayor que el de su e+ lugarteniente. *ronto llegar%a la hora de actuar. Deba,o de "l, sentado en la carro&a, el rey babeaba y parloteaba tontamente. Su mente estaba ya trastornada por completo, y s$lo con gran di icultad Cyndre hab%a logrado ocultar este hecho a los hombres de la 0uardia #scarlata. Despu"s de su victoria, eso ya no importar%a. )hora, decidi$, encontrar%a a )le+ei y lo matar%a. Despu"s cuidar%a de ganar la batalla de una manera adecuada. Cyndre hi&o un rpido ademn y desapareci$ en un abrir y cerrar de o,os.

)le+ei observaba con aire distra%do la lucha que se desarrollaba a su alrededor. #staba sobre la ms alta elevaci$n del promontorio, separado de la batalla ms encarni&ada por la estrecha pen%nsula. Desde all%, buscaba se5ales de magia visible o cualquier otra indicaci$n del paradero de Cyndre. ) salvo del estr"pito del combate y tenso por la emoci$n de su inminente vengan&a, )le+ei se imaginaba a su e+ maestro retorci"ndose ba,o el atormentador impacto de sus male icios. =Cundo aparecer%a Cyndre? *or cent"sima ve&, sus o,os escrutaron el campo de batalla, buscando una llama o una nube de gas que delatase a su antiguo maestro. #l nerviosismo se apoder$ de "l. )hora que se acercaba el momento de su vengan&a, tem%a que su poder uese insu iciente para desa iar al poderoso hechicero. *ens$ brevemente en teletransportarse a alg/n lugar le,ano, pero entonces record$ sus d%as de tormento, sus manos aplastadas y su esp%ritu destro&ado, en la celda. 4 se ,ur$ llevarase a cabo su vengan&a, costara lo que costase. De pronto sinti$ la misma presencia amena&adora que lo hab%a despertado, y esta ve& estaba muy cerca. Sab%a que su e+ maestro estaba a punto de actuar. *ero, =d$nde? )le+ei se volvi$ en redondo, a tiempo de ver materiali&arse a Cyndre a cinco pasos de distancia. #l ,e e del Conse,o se ech$ atrs la capucha, lo bastante para que )le+ei viese sus plidos o,os a&ules, helados como la muerte. )le+ei no pudo evitar echarse atrs. Cara a cara con Cyndre, dud$ de pronto de sus propios poderes. 8usc$ con desesperaci$n un male icio, un acto que pudiese salvarlo de su destino. 11:.tupaChl -di,o Cyndre con una sonrisa despectiva, y )le+ei vio el desastre en esta /nica palabra. .na aturdidora ola de magia lo envolvi$, absorbiendo el aire de sus pulmones y haci"ndolo caer al suelo. )ll% yaci$ sobre la espalda incapa& de mover un m/sculo( pero sus o,os y sus o%dos segu%an uncionando, y vio que Cyndre se acercaba poco a poco. )le+ei comprendi$ lo que hab%a sucedido. Su mentor hab%a pronunciado una de las palabras de poder, una palabra que parali&aba a los que la escuchaban. 7mpotente, se pregunt$ por qu" Cyndrc no hab%a empleado el vocablo que lo habr%a matado en el acto. *ero el bru,o negro respondi$ a su muda pregunta deteni"ndose ,unto al cuerpo inm$vil de )le+ei y mirndolo con regoci,o. 118ueno, disc%pulo, veo que aprendiste bien mis lecciones. 1Cyndre toc$ apenas el costado de )le+ei con la suave punta de una de sus botas1. 'e has causado muchos disgustos en los /ltimos d%as y has matado a gente que me era muy iel y contaba con mi protecci$n.

9*or supuesto, morirs por esto. *ero tu muerte no bastar%a para e+piar tus cr%menes. #s ,usto que presencies primero la eliminaci$n del e,"rcito rebelde, ;de esos pobres est/pidos que quisiste que te ayudasen contra m%< #ntonces sers llevado, vivo, a Calidyrr. S$lo cuando el altar de 8haal est" dispuesto para recibirte, la sangre vital ser e+tra%da lentamente de tu cora&$n. 9:asta entonces, te tendr" en lugar seguro, y esta ve& sin esperan&a de escapar. Cyndre sonri$ con crueldad. )le+ei pod%a mirarlo a los o,os desde su posici$n en el suelo, pero poco ms pod%a hacer. #l hechicero negro empe&$ a pronunciar un male icio de perdici$n. )le+ei sent%a cada palabra como un golpe %sico, y lo ms horrible era que conoc%a el male icio, que sab%a lo que iba a suceder. Cuando Cyndre di,ese la /ltima palabra, su alma ser%a arrancada brutalmente de su cuerpo, condenada a un encierro de in inito su rimiento, hasta que el hechicero decidiese liberarla con la muerte.

Robyn sosten%a con irme&a el palo de las inscripciones sagradas. :ab%a empleado tres de sus elementos 1viento, uego y tierra1, los tres que comprend%a. *ermanec%a el cuarto, el agua, pero la ,oven druida no sab%a lo que suceder%a si apelaba a "l, y por eso su,etaba el palo como un talismn, sin decidirse a utili&arlo. 7mpvida, pero prctica, se manten%a apartada de la lucha contra los ogros( su garrote no ser%a una amena&a para aquellos brutos, mientras que un uerte golpe de un ogro pod%a matarla. )s%a de un bra&o a 2iona, para impedir que la muchacha se metiese en el ragor de la lucha. 11#sa espada s$lo servir%a para irritar ms a un ogro 1le di,o, y se sorprendi$ al ver que 2iona le hac%a caso y renunciaba a lan&arse de cabe&a al ataque. 11Si quieres luchar 1le aconse,$ Robyn1, toma tu arma y /nete a los que van a en rentarse con los sahuagin. )ll% somos pocos y puedes ser de utilidad. 11;-o har"< 1declar$ la ,oven pelirro,a, aceptando go&osa la misi$n. 3rep$ por la mellada vertiente, para unirse a los hombres que estaban ahora encendiendo teas y hachas en espera del ataque de los hombres1peces . Robyn retrocedi$ con cuidado sobre el removido suelo, subiendo la cuesta. *oco a poco, el panorama de la lucha se despleg$ ante sus o,os. ) la derecha, el pr%ncipe de Cor6ell esgrim%a su espada en brillantes remolinos de acero. Saltaba hacia adelante y hacia atrs,

volvi"ndose sin cesar para librarse de enemigos a su espalda. 4, uno tras otro, ca%an los corpulentos ogros, muertos de un solo y rpido ta,o. Robyn lleg$ a la cima del mont%culo, movi"ndose como aturdida. ) su alrededor se hab%a desencadenado la locura del combate. :ombres de la 0uardia #scarlata luchaban para conquistar la cresta del este( los enanos negros y las horribles criaturas muertas del mar eran lentamente obligados a retroceder hacia el sur. 4 los ogros y los sahuagin presionaban contra hombres y enanos en el norte. Vio que las criaturas1peces romp%an la l%nea. .na de ellas avan&$ hacia la druida, con las auces abiertas y sus o,os turbios e indi erentes y al mismo tiempo consumidos por una sed de sangre. 4, en ese momento, un hombre de Doncastle acuchill$ a aquella cosa, que cay$ retorci"ndose y boqueando como un pe& en un an&uelo. Vio una igura solitaria sobre una elevaci$n del promontorio. ;)le+ei< *ero de pronto el hechicero cay$, y desapareci$ detrs de la cresta. #ntonces sinti$ miedo y su aturdimiento se desvaneci$( corri$ a lo largo de la lengua de tierra y subi$ por la suave pendiente hasta la cima de la pen%nsula. Se qued$ helada al alcan&ar la cresta. Vio a )le+ei tendido en el suelo sobre la espalda. De inmediato comprendi$ que el persona,e vestido de negro que se inclinaba sobre "l deb%a de ser Cyndre. Cadeando para recobrar aliento, apel$ a su magia de druida. #+tendi$ los bra&os, hablando a la hierba y al aire. 11Thesallest yu, rotherca... ;a m%< )l instante la rode$ un &umbido y un aleteo de alas diminutas. Robyn ,unt$ los bra&os, se5alando a los hechiceros, y el en,ambre de avispas, mosquitos, abe,as y moscas da5inas volaron como una sola entidad en la direcci$n que ella les indicaba. Cyndre, sumido en la meditaci$n de su male icio, no sinti$ el en,ambre que se acercaba hasta que los agui,ones per oraron su piel en doce lugares distintos. -an&ando un grito, el hechicero negro retrocedi$, agitando los bra&os y tambalendose hacia atrs. Robyn avan&$ corriendo, apartando los insectos de )le+ei mientras Cyndre trataba de librarse de aquella nube. ;3en%a que impedir que terminase su male icio< De nuevo se detuvo y se arrodill$ sobre la hierba. 11'adre, tus hi,os han nacido! ;ha& que cre&can< De inmediato, tallos como serpientes y irmes arbolitos brotaron del suelo alrededor del hechicero. Dste volvi$ a chillar, luchando por librarse de la vegetaci$n que lo envolv%a, pero las plantas lo su,etaban con uer&a. #l hechi&o hab%a dado resultado! hab%a inmovili&ado momentneamente al mago, mientras ella buscaba una idea. De repente, sinti$ un temblor ba,o sus pies. -a cima del mont%culo

su ri$ una ligera sacudida, y Robyn se tambale$. #l suelo tembl$ otra ve& y la druida cay$ sobre las rodillas y las manos. *arec%a que la tierra se estuviese estirando. .na uerte sacudida la levant$ del suelo, y cay$ de espaldas. S$lo ve%a el cielo, pero oy$ un ruido parecido al de una sbana al desgarrarse. Rod$ con preste&a sobre s% misma y se puso a cuatro patas. .na isura dentada se abri$ en la cima del mont%culo revelando un abismo de pro undidad insondable. Cyndre vio tambi"n la isura y lan&$ un alarido de espanto. *ues la isura se prolongaba en su direcci$n. Como las auces abiertas de un enorme monstruo inveros%mil, la tierra se abri$ en toda la cima. #n el centro de aquel desgarr$n del suelo estaba la vegetaci$n que su,etaba con irme&a a Cyndre. )le+ei yac%a, plido y parali&ado, a un lado. *or /ltimo el bosquecillo se parti$ por la mitad al abrirse el suelo. Cyndre, todav%a su,eto, patale$ y se debati$ mientras los arbustos y los arbolitos comen&aban a inclinarse hacia la grieta. -os terrones de tierra se ueron soltando y, poco a poco, se desprendieron las ra%ces de las matas. *or un instante sobrecogedor, las plantas pendieron de unos pocos y d"biles &arcillos... hasta que "stos se desprendieron tambi"n. #l hechicero alarg$ con desesperaci$n una mano y agarr$ una punta del hbito de )le+ei. -os o,os del mago parali&ado se desorbitaron al sentirse arrastrado hacia la grieta por su e+ maestro. Robyn trat$ de asir la mano de )le+ei pero no pudo alcan&arlo, y "ste desapareci$ en el abismo. #l alarido de Cyndre brot$ de la isura como el grito de un demonio y se ue e+tinguiendo a medida que la abertura se cerraba. De pronto, Robyn tuvo una idea. #staba tumbada en el suelo, con la cara apretada contra la tierra, y no supo si la inspiraci$n era suya o si hab%a brotado de la tierra misma. Rpidamente, se sent$ y sac$ el palo de las inscripciones sagradas de su bolsa. -a isura casi se hab%a cerrado, pero a/n persist%a una grieta cerca de ella. )rro,$ el palo y contuvo el aliento mientras "ste ca%a en el vac%o. #ntonces la isura se cerr$ del todo. *oco a poco, Robyn se puso en pie. Camin$ con cautela hacia el lugar donde se hab%a abierto la tierra, pero no hab%a se5ales de la isura en el herboso suelo. Cyndre, )le+ei y las plantas que hab%an atrapado al hechicero hab%an desaparecido. #ntonces sinti$ un nuevo ragor ms pro undo y ms espantoso..., una angustia undamental en el cuerpo de la diosa. *asmada y aterrori&ada, cay$ de rodillas y re&$. #n todo el campo de batalla, el renes% de los combatientes se e+tingui$ cuando el suelo comen&$ a temblar. -os que estaban ms

cerca de los acantilados ueron lan&ados a la muerte como gotas de agua al sacudirse un perro mo,ado. #n todas partes, ogros, hombres, enanos y sahuagin ca%an sobre las rodillas y las manos y se apretaban contra el suelo en busca de apoyo. S$lo los desenterrados, sin saber lo que suced%a, permanec%an en pie( pero el terremoto los hi&o rodar por la pendiente. #l mar rug%a contra los acantilados al pie del escenario del combate. 'onta5as grises de agua chocaban contra las rocas, y "stas se desprend%an y ca%an al mar. -as olas, cada ve& ms altas, eran lan&adas contra la tierra por una uer&a invisible. #l suelo se estremeci$ de nuevo y un gran tro&o de acantilado se parti$, devolviendo al mar un centenar de sahuagin. Otro temblor sacudi$ la lengua de tierra donde el pr%ncipe hab%a mantenido la l%nea. )qu"lla se desmoron$ por ambos lados, de,ando su anchura reducida a la mitad, y arrastr$ a la muerte a docenas de ogros voci erantes, homres de la 0uardia y duergar. 11;)trs< 1grit$ 3ristn, percibiendo el inminente peligro. Daryth y *a6ldo se apartaron de la l%nea de cadveres que marcaban su campo de batalla, arrastrando al pr%ncipe con ellos. 3ambi"n Canthus salt$ atrs al ver que se hund%a el suelo. Rpidamente, los hombres de Doncastle se pusieron a salvo en el promontorio, tambalendose y trope&ando, en su es uer&o de cru&ar el tembloroso suelo. )l estrellarse las gigantescas olas contra ambos lados del cuello de botella, la lengua de tierra se derrumb$ y de,$ a los ol@ de la uer&a de 3ristn en la cima de una peque5a isla que, momentos antes, hab%a sido una pen%nsula. #l agua irrumpi$ a trav"s de la abertura para seguir chocando contra la tierra irme. #l pr%ncipe de Cor6ell estaba pasmado, sin sentir la oscilaci$n del suelo. #l /nico sonido era el ruido sordo de la tierra y del mar. 7ncluso los duergar hab%an cesado en sus aullidos. #l estruendo aument$ y 3ristn observ$ que las tropas enemigas empe&aban a huir del acantilado, primero vacilando y, despu"s, con desesperaci$n. Ogros, enanos negros, seres humanos y sahuagin se volvieron, presas de pnico, y echaron a correr. *ero tardaron demasiado. #l agua del mar bat%a implacable la base del acantilado y, de pronto, grandes ragmentos de roca empe&aron a desprenderse de la cara de aqu"l. Con un estruendo que hi&o que el pr%ncipe cayese de rodillas, el rocoso mont%culo se derrumb$ en el mar. 3oneladas de tierra, rocas y cuerpos cayeron en la espumosa rompiente. 4 el terremoto segu%a sacudiendo la tierra. )lgunos sahuagin se a erraban a las rocas temblorosas por unos instantes pero luego resbalaban y ca%an de los cantiles. 'uchos

cuerpos escamosos se estrellaron contra las dentadas rocas, pero otros saltaron al aire y se sumergieron en el mar. -os hombres1peces que sobrevivieron a la ca%da nadaron ren"ticamente para ale,arse del acantilado que se derrumbaba, buscando la seguridad de las pro undidades. Despu"s cedi$ la tierra deba,o de los ogros. -as enormes criaturas ara5aban y daban &arpa&os buscando un suelo s$lido, pero el acantilado continu$ cediendo, arrastrando a toda la brigada de ogros a su destino. Sus cuerpos saltaban y se revolv%an en el espacio, en su lenta ca%da hasta el agua. 4 se estrellaban en la espumosa rompiente con uer&a bastante para quitarles los pocos vestigios de vida que pod%an quedarles despu"s del terrible resbal$n en los cantiles. -os enanos negros corr%an como ratas, huyendo en todas direcciones, pero el terreno acababa siempre cediendo deba,o de ellos. Cientos de peque5os persona,es se a erraban con desesperaci$n al borde del precipicio, hasta que otro temblor de tierra los obligaba a soltarse. 4 ca%an como piedras rodantes, aullando hasta chocar contra el agua. 4 sus aullidos eran tan estridentes que pod%an o%rse sobre el estruendo sordo de la tierra. -os mercenarios humanos de la 0uardia #scarlata manten%an sus ormaciones, mientras se retiraban en bloque blandiendo sus lan&as y sus espadas contra los ogros y los enanos negros presas de pnico que los atrepellaban. *ero ni siquiera su disciplina pod%a salvarlos. -a tierra cedi$ ba,o un grupo numeroso de hombres. 3oda la ormaci$n resbal$ en el borde del precipicio y descendi$ por la angosa ladera hasta desaparecer en la hirviente rompiente. 's barro y ms rocas cayeron encima de ellos y enterraron por completo a los mercenarios. .na a una cayeron las otras compamas de hombres vestidos de ro,o, hasta que los /ltimos rompieron ilas y corrieron aterrori&ados para ale,arse del mar. *ero incluso esta escapada ue tard%a, porque el agua atac$ la reducida cima de la loma y absorbi$ lo que quedaba de ella. -a tierra se derrumb$ y cay$ ms deprisa de lo que pod%an correr los hombres, y los /ltimos encontraron su destino en una vorgine de agua, polvo y rocas. Serpentearon isuras en la tierra, y las laderas del mont%culo imitaron a la cima, sumergi"ndose en el mar. -as olas devoradoras siguieron a anosas su camino, tomando a/n ms tierra, hasta alcan&ar a los /ltimos restos del e,"rcito en uga de Cyndre, que ueron absorbidos por las grises y codiciosas aguas. *or in, al cesar la violencia de la tierra, s$lo quedaba un elemento del e,"rcito del rey! una carro&a negra y brillante, con ro,as cortinas de sat"n y un tiro de nerviosos y agitados caballos. Se desprendi$ un cantil y el carrua,e qued$ en el borde de una amplia bah%a que se

hab%a abierto de pronto en la costa. -os caballos relincharon y se encabritaron, presas de pnico. #l carrua,e se balance$ peligrosamente y, entonces, una rueda resbal$ en el borde. Otra hi&o muy pronto lo mismo, y la carro&a se inclin$, arrastrando a los impotentes caballos. #l veh%culo dio tumbos en el aire, hasta que tambi"n se estrell$ contra el agua y desapareci$. #ntonces, la tierra de,$ de temblar. -os hombres de Doncastle estaban en una peque5a isla, rodeada de pe5ascos. .n ancho mar los separaba ahora de la nueva y ale,ada costa. Donde hab%a estado el mont%culo rocoso, surg%a una amplia bah%a. -as gigantescas olas se ueron calmando, hasta que el mar se convirti$ en una e+tensi$n gris ondulada, plcida en la super icie, pero en constante movimiento. 4 de poder eterno.

11=:ab"is visto eso? 1di,o Ne6t1. ;:a sido en verdad antstico< #spero que estuvieseis mirando, porque es probable que nunca podis volver a ver una cosa igual. 11#spero que as% sea 1di,o el pr%ncipe. #staba sentado en el suelo, todav%a inseguro de que uese completamente s$lido, ,unto a Robyn y Canthus. Daryth, *a6ldo, 2iona y 2inellen hab%an ido a hacerse cargo de la situaci$n. 3ambi"n *onts6ain hab%a sobrevivido a la batalla. )hora estaba sentado, rumiando a solas en el borde del acantilado, como si lamentase que sus predicciones de desastre hubiesen sido err$neas. De pronto, Ne6t y 4a&illiclic@ se hicieron visibles ante ellos. #l drag$n revolote$ en el aire, mientras el duende del bosque se posaba al lado de Robyn y agitaba inquieto las antenas al mirar al pr%ncipe. 11No temas 1lo tranquili&$ la druida1. #s un amigo. 11;4a... ya lo s"< -uch" por "l... ;por "l< *ero parece muy asustado... ;asustado< 3ristn se ech$ a re%r y la tensi$n de su cuerpo se a lo,$. 110racias, peque5o, ;tus lechas sorprendieron realmente a aquellos ogros< Daryth, *a6ldo y 2inellen se reunieron con el grupo que estaba sentado sobre la hierba. 2iona lleg$ tambi"n y se sent$ en silencio. 3ristn pens$ que, por primera ve&, la muchacha parec%a cansada. Sus cabellos pend%an en mechones alrededor de su cara. -levaba un venda,e ensangrentado en la mu5eca, y la piel de las piernas y de la cara estaba llena de ara5a&os y moraduras. Sin embargo, sus o,os conservaban su intenso brillo. 3ambi"n *onts6ain se reuni$ con ellos, aunque evitaba que su mirada se cru&ase con la del pr%ncipe. Contemplaba el campo de

batalla y la vasta bah%a a&ul donde hab%a estado antes el e,"rcito enemigo. Su e+presi$n oscilaba entre la incredulidad y una re le+i$n en urru5ada. 11#l promontorio es escarpado, pero podemos ba,ar por un par de sitios 1di,o Daryth1. #l agua es ms peligrosa, pero hay unos cuantos buenos nadadores entre nuestros hombres. Si podemos atraer a una barca de pesca o de otra clase, los enviaremos a tierra irme para conseguir un par de embarcaciones grandes. 11=Cuntos hombres nos quedan? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11.nos trescientos 1di,o el cal%shita. 3ristn sinti$ una pro unda triste&a a causa de los muertos. Record$ con particular dolor el sacri icio de JKRoar@e. 114 setenta y nueve de mis enanos 1di,o 2inellen, mirando al suelo. Despu"s levant$ la cabe&a con e+presi$n resuelta1. *ero son ms de los que pens" que sobrevivir%an en esta lucha. )migo m%o, tienes algunos amigos muy poderosos. #l pr%ncipe mir$ a Robyn y le asi$ una mano. #lla se desli&$ a su lado y se apoy$ en "l. Se daban uer&as mutuamente. 11-a pro ec%a 1di,o ella con suavidad1. =Recuerdas lo que me di,iste? 3ristn sacudi$ la cabe&a. 11No he pensado en ello. 11BViento y uego, tierra y mar, todos lucharn por "l, cuando llegue la hora de reclamar su trono.9 3ristn se irgui$, recordando la magia del palo de las inscripciones sagradas de Robyn. 11#l viento se llev$ el gas en Doncastle. 4 el uego puso en uga a la 0uardia #scarlata en :ic@orydale. 11;4 yo vi aquellos gigantes de tierra salir del suelo y aporrear a los ogros< 1di,o Ne6t1. #stuvieron realmente magn% icos, ;pero lo me,or ha sido el terremoto< =-o hab"is visto? ;:abr%a sido una lstima perd"rselo< 114 el terremoto 1di,o Robyn1 lo produ,o el mar al golpear los acantilados y llevarse consigo la tierra. 3ristn sacudi$ de nuevo la cabe&a. 11#s una coincidencia sorprendente, pero no puede tratarse de m%. Recuerda que la pro ec%a empe&aba as%! BSe llamar Cymrych9. 2inellen resopl$, divertida. 11=:ab"is conocido alguna ve& a alguien que se llamase Cymrych? 1pregunt$. 11) nadie, en toda mi vida. 118ueno, yo tampoco..., es decir, en vuestra vida. -a verdad es que no tengo mucho trato con los humanos..., no por nada personal, entendedlo bien..., pero quien ha vivido cuatro siglos tiene algunos

conocimientos. 3ristn se sorprendi$ al enterarse de la edad de la enana. 11Cuando yo era ,oven, la mitad de los hombres de 06ynneth se llamaban Cymrych. *or supuesto, hab%an tomado el nombre de Cymrych :ugh. :asta el punto de que no pod%an distinguirse los Cymrych del oeste de los Cymrych del sur y de..., bueno, ya me entend"is. 9*ero, por lo visto, los nombres ueron cambiando, alterndose poco a poco, de manera que se pudiera saber de qu" rama de la amilia se estaba hablando. 11)lterndose, =de qu" manera? 1pregunt$ el pr%ncipe. 11De muchas maneras. Cymrych... 1di,o despacio ella, para pronunciar correctamente la palabra1. AimRic@ se convirti$ en Aimball, Cambridge, Aincaid...1y, despu"s de una pausa, agreg$1! 4 Aendric@. 11)s% pues, tu nombre es Cymrych, en cierto sentido 1di,o *a6ldo, dando unas palmadas en la espalda del pr%ncipe1. ; #nhorabuena, 'a,estad< =>u" te parece un t%tulo de caballero para tu iel compa5ero hal ling? 3ristn se ech$ a re%r, pero estaba demasiado perple,o para responder. :ab%a querido llevar a los ol@ a un per%odo de unidad y de uer&a. *ero hac%a una hora que hab%a estado seguro de que iba a morir. #l cambio era demasiado s/bito para que su mente lo captase del todo. 11;'irad< 1e+clam$ 2iona, poni"ndose de improviso en pie. Se plant$ en el borde del precipicio y se5al$ hacia aba,o1. =>u" es aquello? #l pr%ncipe corri$ a su lado, mirando desde lo alto del acantilado de hacia las olas verdes que ondulaban al pie de aqu"l. .n c%rculo de blancura, como un resplandeciente remolino, hab%a aparecido en la super icie del mar y se iba ampliando, calmando las olas a su alrededor. 11#s ella 1di,o Robyn con aire misterioso. #l c%rculo de agua estall$ de pronto hacia lo alto, en un geiser de espuma, y se elev$ ms y ms, como un surtidor que brotara a chorros. Cinco, die&, mas de veinte varas, y segu%a subiendo. No hab%a se5ales de algo que no uese aquella agua espumosa y turbulenta. *ero 3ristn comprendi$ lo que Robyn quer%a decir. *or %n, el surtidor alcan&$ el nivel de ellos y se detuvo. Durante un momento contemplaron pasmados el espectculo. -os hombres y los enanos supervivientes se agruparon alrededor de sus ,e es, ormando un semic%rculo en la cima del acantilado y preguntndose la causa portentosa de aquella abulosa e+hibici$n. #l acantilado era all% tan vertical que el surtidor estaba a menos de seis pasos de ellos, aunque surg%a recto del mar.

4 entonces se inclin$ y los roci$ a todos de agua salada y e+tra5amente caliente. -os que observaban se echaron atrs, escupiendo y en,ugando el agua de los o,os. Cuando pudieron ver de nuevo, el surtidor hab%a desaparecido. Se hab%a hundido sin de,ar rastro en el mar verde y ondulado. *ero ante ellos, sobre la hierba mo,ada del borde del promontorio, hab%a un ob,eto que antes no estaba all%! un ob,eto de oro brillante e iridiscente. 0otitas de agua permanec%an adheridas a su resplandeciente super icie, captando y re le,ando los rayos del sol en mil vivos colores. ) pesar de su precioso metal, era un ob,eto sencillo! un aro de oro, con ocho puntas que sobresal%an a lo largo de su borde. 11-a Corona de las 7slas 1murmur$ Robyn, hincndose de rodillas. 3ristn sinti$ que le laqucaban las piernas y se arrodill$ tambi"n delante de aquel aro de oro. Robyn tom$ con delicade&a la corona, cerr$ los o,os y re&$ en silencio una breve plegaria, y despu"s coloc$ la corona sobre la cabe&a del pr%ncipe. 3ristn estaba tan aturdido que no pod%a hablar. *ero se puso con cuidado en pie, consciente del peso precioso que gravitaba sobre su cabe&a, y se volvi$ a los hombres de Doncastle. Su aclamaci$n son$ como un grito de combate. 11;Viva el rey< ;Viva el rey Aendric@< #l grito reson$ en la plcida bah%a y en la costa de la tierra irme, y volvi$ re le,ado hacia ellos, mientras crec%a en volumen y entusiasmo. Robyn abra&$ a 3ristn y lo bes$, y "ste crey$ enloquecer de go&o. *ero entonces se desprendi$ con suavidad del abra&o y mir$ tiernamente los o,os de ella, h/medos de lgrimas. 'ir$ a los hombres que lo aclamaban y vio las caras resplandecientes de Daryth y 2inellen. 4 mir$ hacia el mar, ms all de las ondulantes olas grises que lo separaban de Cor6ell. Robyn percibi$ su inquietud y volvi$ a abra&arlo. 113ienes ra&$n 1di,o, leyendo en su mente1. #l peligro no ha pasado. Ven conmigo a liberar a los druidas del valle. 11Desde luego( en cuanto tengamos una embarcaci$n. 11;4o ir" tambi"n< 1di,o *a6ldo. 114 yo 1declar$ Daryth. 11;Dste es el /nico plan sensato que has propuesto en este via,e< 1di,o *onts6ain, alegrndose visiblemente ante la perspectiva de volver a Cor6ell. 'ir$ de soslayo la corona de oro y sus o,os brillaron de deseo. 11) m% me vendr de paso 1 ar ull$ 2inellen1. Supongo que podr" hacer un alto en el camino para ver el bosque sagrado. 11=Volvemos a casa? 1di,o Ne6t, uera de s%.

7ncluso 4a&illiclic@ se puso en pie de un salto y aplaudi$. Robyn mir$ a 2iona, invitndola a unirse a ellos. 11'i lugar est aqu%, en Calidyrr 1di,o la ,oven. Se apart$ los negros y sucios cabellos de la cara y sonri$1. ;)lguien tiene que dar la noticia del nuevo rey< #stos hombres de Doncastle y yo cuidaremos de que Caer Calidyrr est" preparado para recibirte cuando regreses. Robyn sinti$ un nudo en la garganta y desvi$ la mirada, escrutando la vasta super icie del mar. -as plcidas aguas parec%an ominosas, como si disimulasen una amena&a que ellos todav%a no pod%an comprender. 3engo miedo, pens$, estremeci"ndose. *ero guard$ el miedo para s%.

haal vocifer) su frustraci)n en todo el reino de Gehenna. <escarg) su puo como una ma$a contra la ladera de la montaa y rompi) grandes peda$os de roca, que se desprendieron y rodaron por toda la eternidad por la pendiente sin fin. El llano fue sacudido por e,plosiones de lava y de vapor, al compartir el reino el disgusto de su dios. 'ero la c)lera de haal fue fuga$. /o dudaba de que triunfara en definitiva. =obarth y su ej"rcito de muerte ocupaba todava su posici)n estrat"gica. El 'o$o de la (una, en el cora$)n del valle, se haba vuelto espeso y negro y estaba lleno de cad0veres. .u reino de muerte estaba firmemente establecido en G8ynneth. + ahora, haba mucha muerte en el mar. Cad0veres de ogros, enanos negros, seres humanos e incluso sahuagin flotaban y se estrellaban contra la 0spera costa o se desli$aban sin rumbo sobre el fondo rocoso del mar. =aba miles de cad0veres inanimados, cuerpos que s)lo esperaban la orden de haal. (a mayora de los sahuagin vivan a*n. #hora los hombres-peces nadaban entre los cuerpos de sus antiguos aliados, fren"ticos y hambrientos. (as vibraciones del Canto de las 'rofundidades seguan resonando en sus pechos. haal no quera que este poder menguase. +salla se apart) nadando del cad0ver hinchado de un ogro. 6tras sacerdotisas se cebaron en "l. (a .uma .acerdotisa haba reclamado para s el mejor bocado, que eran los ojos, antes de retirarse. <e pronto se detuvo, moviendo delicadamente los bra$os y las piernas en el agua, como aletas, para estabili$arse. 6y) la orden de su dios y obedeci). .u maleficio, pronunciado con vo$ fuerte y estridente, asust) a las otras sacerdotisas, que se apartaron del ogro. Cuando termin), las cuencas sin ojos del ogro se volvieron de pronto hacia arriba. El cuerpo se agit) con torpe$a antes de ponerse en pie sobre el fondo del

mar. (as otras sacerdotisas se apresuraron a seguir a su superiora, y m0s ogros y enanos negros y hombres de capa roja de la Guardia Escarlata se sumaron poco a poco a las filas del ej"rcito submarino. haal vio sus tropas y se sinti) complacido. (as llevara, decidi), contra G8ynneth. El pas del nuevo rey sera el primero en perecer. +, muy despacio, pero con fatdica e inquebrantable resoluci)n, el ej"rcito de la muerte inici) su marcha a trav"s del fondo del mar.