Francisco Rodrguez Reinoso

Licenciado en Ciencias Qumicas (1964)

Dr. en Ciencias Qumicas (1967)
Postdoctoral: Universidad de Bristol (Reino Unido, 1968, 1969)
Postdoctoral: Pennsylvania State University (USA, 1970,1971)
Profesor de Qumica Inorgnica. Universidad de Granada. Espaa (1971-1981)
Catedrtico de Qumica Inorgnica. Universidad de Alicante. Espaa (desde 1981)
Autor de ms de 200 artculos en revistas cientficas con censor
Director de 34 tesis doctorales
Autor de 7 patentes (2 internacionales)
Responsable de ms de 60 proyectos y contratos de investigacin
Editor de la revista internacional Carbon.

Direccin:
Departamento de Qumica Inorgnica
Universidad de Alicante
Apartado 99. E-03080 Alicante. Espaa
Telfono: + 34 96 5903544
Fax: + 34 96 5903454
E-mail: reinoso@ua.es
Web: http://www.ua.es/lma

CARBN ACTIVADO: Estructura, preparacin y aplicaciones
Francisco Rodrguez Reinoso
Universidad de Alicante. Espaa.
1. INTRODUCCIN
El nombre de carbn activado se aplica a una serie de carbones porosos
preparados artificialmente para que exhiban un elevado grado de porosidad y
una alta superficie interna. Estas caractersticas son las responsables de sus
propiedades adsorbentes, que son utilizadas ampliamente en muchas
aplicaciones tanto en fase gas como en fase lquida. El carbn activado es un
adsorbente muy verstil, porque el tamao y la distribucin de sus poros en la
estructura carbonosa pueden ser controlados para satisfacer las necesidades
de la tecnologa actual y futura. Ms an, las necesidades especficas de la
industria pueden ser satisfechas mediante la posibilidad de preparar estos
materiales con una gran variedad de formas fsicas tales como polvo, granular,
extrudado, fibra e incluso tela. Por otra parte, mediante la adecuada seleccin
del precursor, el mtodo de activacin y control de las variables del proceso de
fabricacin, las propiedades adsorbentes del producto pueden ser adaptadas
para satisfacer necesidades tan diversas como la purificacin de aguas
potables o el control de las emisiones de gasolina en automviles.

2. ESTRUCTURA Y PROPIEDADES
Desde el punto de vista estructural el carbn activado se puede definir
como un material carbonoso poroso que ha sido sometido a reaccin con
gases, a veces con la adicin de productos qumicos (por ejemplo, cido
fosfrico,o cloruro de cinc) durante a despus de la carbonizacin, para
aumentar la porosidad. La estructura est constituida por un conjunto irregular
de capas de carbono, los espacios entre las cuales constituyen la porosidad
(Figura 1). Esta ordenacin al azar de las capas y el entrecruzamiento entre
ellas impide el reordenamiento de la estructura para dar grafito an cuando se
caliente hasta 3000C. Es precisamente esta caracterstica del carbn activado
la que ms contribuye a su propiedad ms importante, la estructura porosa
interna altamente desarrollada y al mismo tiempo accesible para los procesos
de adsorcin.
La superficie especfica y las dimensiones de los poros dependen del
precursor y de las condiciones de carbonizacin y activacin utilizadas. Los
tamaos de los poros van desde los ms pequeos, llamados microporos
(hasta 2.0 nm), hasta los mesoporos (de 2.0 a 50 nm) y macroporos (mayores
de 50 nm). Hay que tener en cuenta que aunque la mayor parte de la adsorcin
tiene lugar en los microporos (responsables de ms del 90% de la superficie
especfica), los mesoporos y los macroporos son extraordinariamente
importantes en los carbones activados porque son los que facilitan el acceso de
las especies que se van a adsorber al interior de la partcula y a los microporos.
Sin embargo, las propiedades adsorbentes de un carbn activado no slo
estn definidas por su estructura porosa, sino tambin por su naturaleza
qumica. El carbn activado presenta en su estructura tomos de carbono con
valencia insaturada y, adems, grupos funcionales (principalmente de oxgeno
y nitrgeno) y componentes inorgnicos responsables de las cenizas, todos
ellos con un efecto importante en los procesos de adsorcin. Los grupos
funcionales se forman durante el proceso de activacin por interaccin de los
radicales libres de la superficie del carbn con tomos tales como oxgeno y
nitrgeno, que pueden en parte provenir del precursor o de la atmsfera. Estos
grupos funcionales hacen que la superficie del carbn se haga qumicamente
reactiva y esa es la razn por la que afectan las propiedades adsorbentes,
especialmente para molculas de cierto carcter polar. As, el carbn activado
puede ser considerado en principio como hidrfobo por su poca afinidad por el
agua, lo que es muy importante en aplicaciones como la adsorcin de gases en
presencia de humedad, o de especies en disolucin acuosa; pero la presencia
de grupos funcionales en la superficie del carbn activado hace que puedan
interaccionar con el agua, haciendo que la superficie sea ms hidrfila. Ms
an, la oxidacin de un carbn, que es inherente a la fabricacin del carbn
activado, resulta en la formacin de grupos hidroxilo, carbonilo, carboxilo,
etc.(Figura 2), que le dan al carbn activado un carcter anfotrico, por lo que
puede ser cido o bsico. Adems de influenciar la adsorcin de muchas
molculas, los grupos superficiales de oxgeno contribuyen a la reactividad de
los carbones activados hacia ciertos disolventes en aplicaciones como la
recuperacin de disolventes.

3. PREPARACIN
Los carbones activados comerciales son fabricados a partir de materiales
orgnicos que son ricos en carbono, especialmente carbn mineral, madera,
huesos y cscaras de frutas, turba, breas y coques. La eleccin del precursor
es fundamentalmente una funcin de su disponibilidad, precio y pureza, pero el
proceso de fabricacin y la posible aplicacin del producto final han de ser muy
tenidos en cuenta. Los procesos de fabricacin se pueden dividir en dos tipos:
activacin fsica (tambin llamada trmica) y activacin qumica. La porosidad
de los carbones preparados mediante activacin fsica es el resultado de la
gasificacin del material carbonizado a temperaturas elevadas, mientras que la
porosidad que se obtiene en activacin qumica es generada por reacciones de
deshidratacin qumica que tienen lugar a temperaturas mucho ms bajas.
3.1 Activacin fsica
Normalmente se lleva a cabo en dos etapas, la carbonizacin del
precursor y la gasificacin controlada del carbonizado. En la carbonizacin se
eliminan elementos como el hidrgeno y el oxgeno del precursor para dar lugar
a un esqueleto carbonoso con una estructura porosa rudimentaria. Durante la
gasificacin el carbonizado se expone a una atmsfera oxidante que elimina los
productos voltiles y tomos de carbono, aumentando el volumen de poros y la
superficie especfica. La carbonizacin y la activacin se realizan en distintos
tipos de horno, principalmente hornos rotatorios construidos en acero y
materiales refractarios para soportar las latas temperaturas de activacin
(cercanas a 1000C)
3.2 Activacin qumica
En este caso es necesario un solo horno. El precursor, normalmente
madera, se impregna con un agente qumico, preferentemente cido fosfrico,
y el material impregnado se calienta en un horno a 500-700C. Los agentes
qumicos utilizados reducen la formacin de material voltil y alquitranes,
aumentando el rendimiento en carbono. El carbn resultante se lava
profundamente para eliminar el cido. En los ltimos aos se han desarrollado
nuevos mtodos qumicos de preparacin de carbn activado de muy altas
superficies especficas (ms de 3000m
2
/g), utilizando hidrxido potsico.
3.3 Regeneracin
Una vez que el carbn activado ha sido saturado con los componentes
que debe adsorber en una aplicacin industrial, puede ser regenerado
mediante una serie de procesos, para as recuperar su estado original. Las
ventajas de la regeneracin son, principalmente, el que se reduce el coste del
usuario y que se reduce considerablemente el problema de la eliminacin o
almacenamiento del material gastado. La regeneracin puede realizarse in
situ, en la propia instalacin del usuario o, ms frecuentemente, en los
sistemas de regeneracin de los propios fabricantes.
El mtodo ms simple de regeneracin es la desorcin de las substancias
adsorbidas por tratamiento trmico o por desgasificacin. Lo que se suele
hacer es pasar una corriente de vapor de agua sobrecalentado o de gas inerte
a alta temperatura a travs del lecho de carbn; este procedimiento es la base
del proceso de recuperacin de disolventes y del sistema PSA (pressure swing
adsorption) utilizado en la separacin de mezclas de gases. En algunos casos
la regeneracin se ha de llevar a cabo en condiciones de activacin para
descomponer y desorber las substancias adsorbidas y es en la prctica una
reactivacin.
Aunque cualquier tipo de horno es adecuado para la regeneracin, el tipo
preferido por la mayora de las industrias es el de solera mltiple o el rotatorio.
Aunque es cierto que hoy da es posible regenerar cualquier tipo de carbn
activado, la regeneracin est en este momento casi restringida al carbn
granular, por su mayor coste, porque en el caso del carbn en polvo las
prdidas de material pueden ser demasiado elevadas.
3.4 Otros tratamientos
Adems de los mtodos especficos de fabricacin de carbn activado,
hay que tener en cuenta que en muchas ocasiones es necesario producir
variedades de carbn especiales, por lo que una vez fabricados es necesario el
proceder a realizar tratamientos posteriores. As, es bastante comn que se
deba eliminar la mayor parte de las impurezas inorgnicas (cenizas) y entonces
los productores suelen lavar el carbn con cidos como el clorhdrico, lo que
debe ir seguido de un lavado exhaustivo con agua. En el caso de carbones
preparados a partir de materiales lignocelulsicos este simple tratamiento
puede reducir el contenido en cenizas a valores por debajo del 1%, suficiente
para muchas aplicaciones. La reduccin de las cenizas es ms difcil en
carbones preparados a partir de carbones minerales como la hulla.
Puesto que las propiedades adsorbentes del carbn activado vienen
tambin condicionadas por la naturaleza qumica de su superficie, es bastante
comn someter el carbn a un tratamiento adicional para modificar
parcialmente su superficie. Si la modificacin implica grupos superficiales de
oxgeno las dos opciones ms importantes son la oxidacin con aire, cido
ntrico o perxido de hidrgeno, la seleccin del cual estar basada en el
nmero y tipo de grupos a introducir, y el tratamiento en helio o hidrgeno a
alta temperatura para reducir parcial o totalmente los grupos superficiales de
oxgeno. Otra posible modificacin del carbn activado puede ser la
halogenacin con cloro o bromo, la sulfuracin con sulfuro de hidrgeno y la
nitracin amoniaco.
Una aproximacin diferente es la impregnacin del carbn activado con
productos qumicos especficos. As, los carbones que se utilizan para la
proteccin frente a gases txicos (cianuro de hidrgeno, cloruro de ciangeno,
etc.) son impregnados con sales de cromo y cobre. El carbn activado
impregnado con ioduro potsico o con aminas es utilizado en los reactores
nucleares para la retencin de compuestos de yodo radiactivos. Para la
purificacin de agua potables es bastante normal utilizar carbones activados
impregnados con pequeas proporciones de plata. En el caso de la eliminacin
de olores de las plantas depuradoras de aguas residuales, el carbn activado
suele ser impregnado con hidrxido sdico o potsico.

4. APLICACIONES
El carbn activado es el adsorbente ms verstil por su alta superficie
especfica, distribucin polimodal de tamaos de poro, estructura porosa en
forma de rendija y por su capacidad de presentar diferentes tipos de naturaleza
qumica en su superficie. Dada la naturaleza del presente captulo, en el que
los artculos estn dedicados a la adsorcin en fase lquida, las aplicaciones
en fase gas slo se enumeran, sin describirlas. Si es necesario mencionar que
aunque slo alrededor de un 20% del carbn activado producido est destinado
a aplicaciones en fase gaseosa, suele ser mucho ms caro y en trminos de
coste supone alrededor del 40% del valor total del carbn activado vendido. La
mayor parte del este carbn es granular o conformado y las principales
aplicaciones son: recuperacin de disolventes, control de las emisiones de
gasolina, control de gases industriales, separacin de gases, eliminacin de
olores en depuradoras de aguas residuales, soporte de catalizadores, etc.
Los carbones activados que se utilizan en aplicaciones en fase lquida
difieren fundamentalmente de los de fase gaseosa en la distribucin de
tamaos de poro, puesto que los primeros deben tener un mayor volumen de
macroporos para facilitar la difusin de los lquidos a los meso y microporos. La
aplicacin puede requerir carbn activado en polvo, granular o conformado (el
tamao medio del carbn en polvo es 15-20m, mientras que el granular suele
ser 0.3-3.0 mm), y la seleccin se basa fundamentalmente en el grado de
purificacin que se requiera. Los granulares o conformados se suelen utilizar
cuando se utiliza flujo continuo en lechos profundos, para eliminar
esencialmente los contaminantes del lquido a purificar, y son los preferidos
cuando se pueden esperar picos en la concentracin de los contaminantes. Se
puede conseguir un mayor intervalo de eliminacin de impurezas mediante el
uso de carbn activo en polvo en discontinuo (batch), el cual se dosifica en
funcin de la concentracin de las impurezas que deben ser eliminadas.
El consumo de carbn activado para aplicaciones en fase lquida es una
proporcin muy elevada del uso total de este material, siendo en algunos
pases de hasta el 80%. Las principales aplicaciones estn relacionadas con el
tratamiento de aguas:
a) Aguas potables: en los pases desarrollados esta aplicacin consume una
cuarta parte del carbn activado utilizado en fase lquida, y su misin
fundamental es complementar la desinfeccin y filtracin habituales,
mediante la adsorcin de productos txicos y otros materiales orgnicos.
b) Aguas residuales: esta aplicacin consume aproximadamente la quinta
parte del carbn activado utilizado en aplicaciones en fase lquida, y es
previsible que sea la aplicacin que ms crezca como consecuencia de las
regulaciones cada vez ms estrictas.
c) Decoloracin de edulcorantes: la decoloracin del azcar y los sirupos
consume tambin una quinta parte del total.
d) Industria qumica: la purificacin de muchos productos qumicos (glicoles,
colorantes, hidrxido potsico, cidos clorhdrico y fosfrico, etc.) consume
una importante cantidad de carbn activado
e) Industria alimentaria: estas aplicaciones incluyen muchos alimentos
habituales como aceite, bebidas alcohlicas y no alcohlicas, caf
descafeinado, etc.
f) Otras: aqu se puede incluir la industria farmacutica (antibiticos,
vitaminas, disoluciones intravenosas, etc.), minera (especialmente la
extraccin del oro, como complejo cianurado), catlisis, electrodeposicin,
etc.

BIBLIOGRAFA
Bansal, R.C., Donnet, J.B. and Stoeckli, F. Active Carbon. Marcel Dekker, New
York (1998).
F. Rodrguez Reinoso, en Introduction to Carbon Technologies. (Editores: H.
Marsh, E.A. Heintz, F. Rodrguez Reinoso), Publicaciones de la Universidad de
Alicante, p. 35, (1997).
Mattson, J.B. and Mark, H.B. Activated Carbon. Marcel Dekker, New York (1971).
L.R. Radovic, C. Moreno-Castilla, J. Rivera-Utrilla, en Chemistry and Physics of
Carbon. (Editor: LR Radovic). Marcel Dekker. Vol. 27. (2000).
Ullmann's Encyclopedia of Industrial Chemistry, A5, 124, VCH, Weinheim,
Alemania (1986).
Kirk-Othmer Encyclopedia of Chemical Technology, 4 edicin, Vol. 4, John Wiley,
New York (1992).

Universidad de Alicante
CARBN ACTIVADO
Poros en forma de rendija,
La porosidad puede disearse segn necesidad,
Naturaleza qumica inerte,
Adsorcin preferente de sustancias no polares,
Naturaleza qumica modificable,
Adsorbente universal
Activacin
Precursor
Carbn
activado
Carbonizado
Gasificacin
CO , v.agua, aire
2
Impregnacin/carbonizacin
H PO ,ZnCl ,etc
3 4 2
Carbonizacin
Carbn Activado
Carbn
activado
Universidad de Alicante


Universidad de Alicante
CARBN ACTIVADO
Poros en forma de rendija,
La porosidad puede disearse segn necesidad,
Naturaleza qumica inerte,
Adsorcin preferente de sustancias no polares,
Naturaleza qumica modificable,
Adsorbente universal
Universidad de Alicante
CARBN ACTIVADO
Fase gas
Las impurezas de alto punto de ebullicin son
adsorbidas preferentemente en el carbn
activado.
El carbn activado es el mejor adsorbente
cuando el nivel de impurezas es hasta unos
cientos de ppm.
Las impurezas de bajo punto de ebullicin,
especialmente las inorgnicas, requieren
carbn impregnado.
Universidad de Alicante
CARBN ACTIVADO
Fase gas
Las impurezas de alto punto de ebullicin son
adsorbidas preferentemente en el carbn
activado.
El carbn activado es el mejor adsorbente
cuando el nivel de impurezas es hasta unos
cientos de ppm.
Las impurezas de bajo punto de ebullicin,
especialmente las inorgnicas, requieren
carbn impregnado.
Universidad de Alicante
CARBN ACTIVADO
Fase lquida
Propiedades del carbn:
Polvo, en discontnuo (problema: filtracin)
Granos o pellets para procesos en contnuo
Elevada meso-y macroporosidad
Elevada resistencia mecnica (columna)
Alta capacidad adsorbente por unidad de volumen
Baja resistencia al flujo de lquido (tamao partcula)