Alexandre Amne Thiry

1
Histoire de
lastronomie
Le Moyen ge
Introduction
astronomie est un mot dorigine grecque signifiant tymologiquement la loi des astres .
Cette terminologie recouvre la science qui tudie les objets clestes, cherchant expliquer leur
origine, leur volution, ainsi que les proprits physiques et chimiques qui les rgissent.
Comme nous allons le voir, lastronomie est presque aussi vieille que lhistoire de lhumanit. De tout
temps lhomme a exerc son esprit de contemplation face aux grands spectacles que lui offrait le ciel.
En rsulta une srie de questionnements philosophico-religieux auxquels on allait tenter de trouver
rponse. Nest-il pas utile de savoir au moins sur quoi nous marchons, quelle place nous occupons dans
linfini ? Quel est ce soleil dont les rayons bienfaisants entretiennent la vie terrestre ? Quel est ce ciel
qui nous environne ? Quelles sont ces nombreuses toiles qui pendant la nuit obscure rpandent dans
lespace leur lumire silencieuse ? Est-ce parce quil se sentait seul sur cette terre que lhomme sest
pos toutes ces questions ? Toujours est-il que de ce sentiment de solitude ; il rve alors de svader
vers un ailleurs, dacqurir un savoir qui dissipe ses soucis. Mais lenivrement des premires
dcouvertes, succde la frustration ne de la contrainte de lois qui nous entourent, nous rgissent,
mais dont la logique nous chappe. Lastronomie offre alors cette connaissance lmentaire de
lunivers, sans laquelle nous vgterions comme les plantes, dans lignorance et lindiffrence des
causes dont nous subissons perptuellement les effets. Lastronomie ne pouvait pas laisser lhomme
indiffrent puisquelle nous apprend o nous sommes et comme on ne se dfini jamais que par ce qui
nous entoure, par consquent ce que nous sommes.

L
Figure 1. Artiste anonyme, Comte dans le signe de Mercure, Istanbul.

Alexandre Amne Thiry

2
Panorama gnral

ans lintervalle qui spare les
conceptions ptolmenne (IIe sicle) et
copernicienne (XVIe sicle), le Moyen
ge voit lOccident sombrer petit petit dans
limmobilisme scientifique et lOrient islamique,
hritier des sciences grecques, perses et
indiennes, reprendre le flambeau du progrs
1
.
Les dveloppements majeurs de lastronomie
thorique comme applique prennent place dans
un espace musulman stendant de lAfrique du
Nord lAsie centrale. Les principales avances
ont lieu entre le IXe et le XVe sicle. Durant cette
priode, les savants musulmans se familiarisent
avec les traditions astronomiques indienne,
persane et grecque, acquirent la maitrise des
modles plantaires ptolmens, amliorent le
calcul des computs (calendriers) et des
techniques dobservation, tablissent des
observatoires de grande chelle, inventent des
instruments de mesure la pointe et, finalement,
dveloppent des nombreux modles plantaires
non-ptolmens afin de rendre les mouvements
plantaires observs plus compatibles avec la
cosmologie aristotlicienne
2
.
Lastronomie mdivale ne peut tre tudie
sans l'apport des civilisations antiques mais
galement celui d'autres sciences qui lui sont
complmentaires et ncessaires : les
mathmatiques (gomtrie, trigonomtrie), ainsi
que la philosophie. Les savants de lpoque
exeraient la plupart du temps lensemble des
disciplines scientifiques. Lastronomie servait
principalement de calcul du temps, mais nous
verrons plus loin lensemble de ses champs
dtude et dapplication.

1
Heidarzadeh, 2012.
2
Morelon, 1997.
A. En Orient
1. Influences
Le premier savant musulman stre proccup
dastronomie fut Muhammad Ibn Ibrhim al-
Fazr, au dbut du rgne des Abbassides (VIIe
sicle). On sait quil mlait des paramtres
indiens des lments persans. Il a le mrite
dintroduire lastronomie scientifique dans le
monde musulman mais son uvre, en juger par
ce quil en reste, apparat comme une
compilation des lments quil avait sa
disposition, sans vrification par lobservation, et
sans recherche de vritable cohrence interne. Il
est crdit comme tant le premier constructeur
dastrolabe du monde musulman
3
.
Ds le VIII sicle, les politiques de traductions
duvres antiques commencent sous le rgne du
khalife abbasside al-Mansr (714-775).
Les premires uvres traduites taient dorigine
indienne et persane
4
. En voici les plus influentes :

Textes indiens (en sanskrit) :
-LArjabhar dryabhata
-Les Zj al-Arkand de Brahmagupta
-Les Zj as-Sindhind

Figure 2. Reprsentation moderne de Brahmagupta, inventeur
du zro.
Textes persans (en pehlevi) :
-Les Zj ash-Shh
3
Frye, 1993.
4
Morelon, 1997.
D

Alexandre Amne Thiry

3

Puis au IXe sicle, ce furent les sources grecques
qui prirent le pas sur les prcdentes :
-En astronomie physique , cest Aristote qui
est prpondrant. Elle a pour objet la
recherche dune reprsentation matrielle
globale de lunivers, partir dune rflexion de
type purement qualitatif : lorganisation du
monde en sphres tangentes concentriques,
tages partir de leur centre commun, la Terre.
Chaque astre possde sa sphre propre qui le
meut, jusqu la sphre des toiles fixes qui clt
lunivers.

Figure 3. Almageste, Paris, BNF, Dp. des Manuscrits Grecs
2389, fol 54.
-En astronomie mathmatique cest luvre
de Ptolme (lAlmageste, le Livre des
hypothses, le Phasis et les Tables faciles). Elle a
pour objet la reprsentation purement thorique
de lunivers sur la base dobservations chiffres
prcises ; trouver des modles gomtriques
capables de rendre compte des phnomnes
clestes mesurs, pouvant permettre de calculer
la position des astres un instant donn et de
dresser les tables de leurs mouvements. Elle fait
ventuellement abstraction de sa compatibilit

5
Patar, 2007.
avec les modles dastronomie physique.
On peut galement citer une srie de traits
connus sous le nom de petite collection
astronomique incluant Euclide, Thodose,
Autolycus, Aristarque de Samos et Menelaus.


Figure 4. Traduction arabe de lAlmageste.
Lastronomie musulmane se divise en deux
grandes priodes.
La premire stend du VIIe au XIe sicle et a pour
centres Baghdd et Damas. Le travail se fait
presque exclusivement autour des modles
ptolmens, retravaills et critiqus sur base de
nouvelles observations. Au XIe sicle Ibn al-
Haytham dresse un catalogue des incohrences
ce qui conduit temporairement une impasse. La
seconde se droule du XIIe au XVe sicle et a pour
point de dpart les recherches de nouveaux
modles non-ptolmens menes
lobservatoire de Margha
5
.

2. Premires observations (VII-
IXe sicles)
Au VIIIe sicle, le khalife Harn ar-Rashid (763-
809) tablit des instituts de recherche nomms

Alexandre Amne Thiry

4
Maisons de la sagesse. Outre lintgration des
savoirs antiques, les savants musulmans y
entament leurs propres tudes et observations.

Figure 5. Maison de la sagesse, miniature du XIIe sicle.
La dfinition des heures de prire journalires et
ltude des priodes solaires en vue du mois de
Ramadan requirent une certaine connaissance
des heures diurnes et de la dtermination du
premier croissant lunaire. Ceci amena les
astronomes tablir des Tables sur lesquelles
taient inscrites les diffrentes donnes horaires
de lanne solaire et lunaire.

Les premires observations dont nous ayons
trace sont effectues par al-Nihwand
Gundishpr.
Le premier astronome digne de ce nom fut le
grand mathmaticien Al-Khawrizm (770-847),
inventeur de lalgorithme. Sa Table indienne
est un mlange de donnes ptolmennes,
dlments indiens et dobservations qui lui
valurent une grande renomme
6
.
Quelques annes plus tard, lastronome persan
al-Farghani (805880) crit beaucoup sur le

6
Neugebauer, 1962.
mouvement des corps clestes ; Il effectue une
srie d'observations qui lui permettent de
calculer l'obliquit de l'cliptique. Il donne un
aperu synthtique des conceptions
ptolmennes et des problmes qui sy
rattachent, mais sans aller plus loin.
a.Al-Kind(801-873)
7

Ab Ysuf Yaqb Ibn Ishaq al-Kind, le

philosophe des Arabes . Savant et philosophe de
grande classe, il vit une poque deffervescence
intellectuelle dans le domaine des sciences
comme dans celui du kalm : celle des
traductions et des controverses autour du
Mutazilisme. Il est un familier des khalifes al-
Mamn, al-Mutasim (il ddie celui-ci
notamment sa Philosophie premire) et al-
Wthiq.
Aprs la chute de ces 3 khalifes mutazilites, il doit
affronter le contre-coup hanbalite pendant le
khalifat dAl-Mutawakkil, esprit troit et
ombrageux qui le fait emprisonner et fait
confisquer sa bibliothque et ses biens.
Il participe aux Maisons de la Sagesse . Il a crit
sur la physique, la gomtrie, loptique
mtorologique, de nombreux ouvrages sur
l'arithmtique (dont des manuscrits sur les
nombres indiens, l'harmonie des nombres, la
gomtrie des lignes, les multiplications, la
mesure des proportions et du temps, les
algorithmes) et 16 ouvrages sur lastronomie. Al-
Kind a le mrite dintroduire Aristote dans les
milieux musulmans, et par l de prparer le
terrain ltablissement de son autorit.
7
Rashed, 1998.

Alexandre Amne Thiry

5
b.Al-Battn(858-929)
8

Ab Abd Allh Muhammad Ibn Jbir Ibn Sinn al-

Battn as-Sbi est un des plus importants
astronomes arabes.

Figure 6. Al-Battn, miniature indienne.
Il nait Battan (do son nom) prs de Harrn
(sud de la Turquie) vers 858. Aprs avoir reu une
solide instruction auprs de son pre, lui aussi
homme de science, il se rend Raqqa (ville du
nord de la Syrie), o il stablit pour de longues
annes. Cest l quil entame ses recherches et
commence crire. Vers 900, il part stablir
Samarra (nord de lIrak). Il y meurt en 929. Sa
famille professait anciennement la religion des
Sabens; de l le nom das-Sbi, bien que notre
auteur ft musulman.
Son uvre majeure est le Kitb az-Zj as-Sbi (le
Livre des tables sabennes ) compos de 57
chapitres.
Vers la fin du IXe sicle
9
, grce aux efforts d'Al-
Battn et dautres savants syriens, lastronomie
islamique est influence par Ptolme.

8
Nallino, 2013.
9
Sadough, 2009.
LAlmageste devient alors louvrage de rfrence
dans tout le Moyen Orient.
Le savant arabe est lauteur dun important
ouvrage intitul Trait de la science des
toiles . Comme Thbit Ibn Qurra qui le prcde
sur le calcul du croissant lunaire, il se distancie de
Ptolme.
Il rectifie les valuations de ce dernier
notamment en ce qui concerne la priodicit des
clipses et les orbites de la Lune et produit de
nouvelles tables pour le Soleil et pour la Lune, qui
ont longtemps fait autorit. Ses propres
recherches et ses observations le conduisent
calculer avec une rare prcision lanne solaire
(365 jours, 5 heures, 46 minutes, 24 secondes),
dcouvrir lellipticit de lorbite terrestre, ainsi
qu dterminer les variations de longitude de
lapoge du Soleil. Il calcule galement les
valeurs de la prcession des quinoxes (54.5" par
an) et l'inclinaison de l'axe terrestre (23 35') et
traite de la division de la sphre cleste.
Ce sont ses observations spcialement
consacres au calcul du diamtre du soleil et de
la lune qui rendirent Al-Battn clbre
10
.
Enfin, Al-Battn s'illustre galement par ses
dcouvertes mathmatiques, substituant par
exemple au calcul des cordes adopt par les
Grecs le principe du sinus, du cosinus, de la
tangente et de la cotangente, mthodologie, quil
applique dailleurs ses tudes astrales,
inventant ainsi la trigonomtrie sphrique.
10
Patar, 2007.

Alexandre Amne Thiry

6
3. Xe sicle, le dveloppement des
instruments
Au cours du Xe sicle, dimportants instruments
dastronomie furent invents par les musulmans.
En guise dexemple, il convient de citer
linstrument appel quatoire construit par
Ab Gaffr Muhammad Ibn al-Husayn al-Hazin
qui permettait de dterminer les degrs de
longitude des plantes de faon instrumentale,
sans calcul. Cet instrument exera une influence
durable en Europe jusquau XVIe sicle
11
.

Figure 7. Astrolabe planisphrique expos au muse Dupuy de
Toulouse. Il fut construit par Ab Bakr Ben Yusuf, l'an 613 de
l'Hgire (1216-1217).

Figure 8. La constellation des Gmeaux d'aprs le Livre des
toiles fixes dAs-Sufi.

11
Sadough, 2009.
12
Kohandni, 2007.
13
Vad 2009.
14
Bruin, 1969.
On peut citer des savants comme Al-Hasib Al-
Misri (850-930), mathmaticien gyptien ; As-Sufi
(903-986), astronome persan ayant dcouvert la
galaxie d'Andromde et le Grand Nuage de
Magellan
12
; ou Al-Khujandi (940-1000), qui en
994 construit un observatoire Rayy en Iran pour
tudier lobliquit de lcliptique
13
. Il est bas sur
le principe de la chambre noire : une pice
obscure comportant une petite ouverture dans le
toit
14
.

4. XIe-XIIe sicle, linnovation
Au XIe sicle, on voit apparaitre des travaux
originaux qui ne se limitent plus la reproduction
des problmes discuts dans la tradition antique.
Cest galement cette poque quapparait une
srie de travaux qui sintressent aux
fondements philosophiques de lastronomie, ce
qui permet lentement de remettre en question le
systme ptolmen
15
.
a.Al-Haytham(965-1039)
16

Mathmaticien et physicien arabo-islamique. Il
est le premier avoir contest le paradigme
ptolmen. Il y consacre un ouvrage Doutes sur
Ptolme , dans lequel il procde un relev
des erreurs contenues dans l Almageste et
dans le Livres des hypothses , attitude qui
dclencha le processus de rexamen de la science
hellnique.
b.Al-Brn(973-1048)
Remarquable mathmaticien, astronome et
encyclopdiste dorigine iranienne.
Contemporain dIbn Sn (Avicenne), peu connu
dans le monde latin, il est sans doute lun des plus
grands savants du Moyen ge oriental. Il est
lauteur des Cls de lastronomie et de
plusieurs autres ouvrages consacrs aux astres,
o il envisage la possibilit dune explication
hliocentrique de lunivers
17
. Il ne se distancia
cependant pas vritablement de la conception
15
Saliba, 1997.
16
Patar, 2007.
17
Pines, 1956.

Alexandre Amne Thiry

7
ptolmenne du monde, bien quil nait pas
toujours donn son assentiment celle-ci. On lui
doit aussi des traits darithmtique, dans
lesquels il reprend son compte lutilisation du
zro ; de trigonomtrie, dans lesquels il tudie,
entre autres choses, la sphricit, etc.

Figure 9. Eclipses de lune d'al-Brn.
c.Az-Zarql(1020-1100)
18

De tous les astronomes andalous, Az-Zarql fut

le plus clbre. N Tolde, autodidacte, il
commence par fabriquer des astrolabes et des
horloges (dont une gigantesque horloge
aquatique), puis sinstruit au contact de ses
clients. Dot dune intelligence hors du commun,
il parachve sa formation par de nombreuses
lectures et la frquentation de quelques rudits.
Il sadonne alors lobservation astronomique
durant de longues annes. Dans ses Tables
toldanes , il tablit les bases des
correspondances chronologiques et astrales,
faisant usage des res chrtiennes et
musulmanes et introduisant loccasion des
principes de trigonomtrie comme la cotangente.
Ces tables influenceront plus tard des
astronomes tels que Copernic, Kepler et Galile.
On lui doit galement un Almanach o sont
indiques les coordonnes des plantes ; un
Trait sur le mouvement des toiles fixes dans
lequel est repense la question du plan de
lcliptique par lusage de la notion de
trpidation ; une Somme touchant au
mouvement du soleil o il calcule lorbite
solaire et dtermine les diffrents types
dannes ; et enfin le Trait de la sapha dans
lequel il explique comment construire un appareil

18
Vernet, 1976.
de projection spectrographique de la sphre
cleste diffrent de lastrolabe.
d.OmarKhayym(1048-1131)
Auteur persan, il compile une srie de tables
astronomiques et rforme le calendrier. Il
travaille lobservatoire dIspahan, o ltude
dune rvolution complte de Saturne, plante
connue alors comme la plus loigne de la Terre,
est planifie sur 30 ans. Cest le premier
observatoire avoir une activit continue aussi
longue dans le cadre dune organisation
scientifique planifie
19
.


Figure 10. Le tombeau de Khayym Neyshbour, lest de
lIran.
19
Morelon, 1997.

Alexandre Amne Thiry

8
5. XIIIe sicle, lcole de Margha
Cest en 1259, avec la fondation de lobservatoire
de Margha que commence vritablement la
nouvelle cole astronomique arabo-persane,
dans laquelle seront remises en cause les grandes
notions ptolmennes. Il sagit l dune vritable
rvolution dans la recherche astronomique et un
changement dattitude vis--vis de ses
prsupposs.

Figure 11. Manuscrit mdival de Qutb ad-Dn ash-Shrz
reprsentant un modle plantaire et ses picycles.
Cest l que travailleront au moins une partie de
leur vie, ces grands astronomes que furent Al-
Urd, Nasir ad-Dn at-Ts et, leur suite Qutb ad-
Dn ash-Shrz (1230-1311) et Ibn ash-Shtir. Par
leurs recherches, ils prparent une nouvelle
comprhension des phnomnes cosmologiques,
et sans aller toutefois jusqu envisager
lhliocentrisme ils proposent de nouveaux
modles qui seront lorigine de lastronomie
copernicienne elle-mme
20
. Ils furent prcds
par lcole andalouse (Az-Zarqli et Al-Bitrj) qui
remit en cause lexplication par les excentriques
et les picycles
21
.

20
Saliba, 1997.

Figure 12. Ensemble architectural rocheux situ lentre de la
partie infrieure de la colline de lobservatoire de Margha.


Figure 13. Reconstitution du sextant de Margha par Whetton
& Grosch.
21
Patar, 2007.

Alexandre Amne Thiry

9
a.Nasirad-Dnat-Ts(1201-1274)
22

Philosophe, mathmaticien, astronome et

thologien, il considr comme l'un des
fondateurs de la trigonomtrie.

Figure 14. La recension par Nassireddin Tsi de la Spherica de
Mnlus, Bibliothque de lUniversit de Princeton,
(Manuscrits islamiques, Garrett, no. 105B). Extrait de Tahrir
Kitab Manalawis fi al-ashkal al-kuriyah.
Il survit aux invasions mongoles et participe la
restauration du savoir par la cration, en 1259, de
lobservatoire de Margha
23
, complexe
comprenant une bibliothque (400.000
ouvrages), une cole scientifique et des
logements. Fin rhtoricien, il convainc les
souverains de limportance de recherche
astrologique par des dmonstrations
spectaculaires. Ses Tables ilkhnides et son
Trait sur lastronomie sont les ouvrages les

22
Badi, 2009.
plus importants du Moyen ge dans ce domaine.

Figure 15. Miniature reprsentant Tsi, assis son bureau de
lobservatoire de Margha, fond en 1259, British Library.

Figure 16. Manuscit de Tsi, XIIIe sicle, manuscrit no319 (folio
28v) arabe, conserv aujourdhui la Bibliothque du Vatican.
b.Chercherlasciencejusqu'enChine
En Chine, lastronomie, tudie depuis des
millnaires simpose rapidement comme une
science dtat. En 1276, lobservatoire de la
Tour de lOmbre est difi Dengfeng par
lastronome Guo Shouxing, crateur trois ans plus
tard du premier observatoire de Pkin. Les
23
Vad 2009.

Alexandre Amne Thiry

10
instruments se multiplient et saffinent. Bien
quavances, les sciences astronomiques
chinoises neurent malheureusement que trs
peu dinfluence en Occident avant larrive des
jsuites au XVIIe sicle
24
.

Figure 17. Observatoire de Dengfeng.
6. XVe sicle, lcole de Samarkand
Lcole de Sarmakand tait soucieuse dtablir
ses tudes astronomiques sur des bases
calculatoires solides plutt que sur des
considrations thoriques. Son observatoire, qui
accueillait plus de 70 astronomes et
mathmaticiens
25
, est lapoge de la recherche
astronomique orientale avant la rvolution
copernicienne ; sans quivalent dans le monde
connu de lpoque, ses instruments permettaient
des mesures dune prcision incomparable et

24
Vad 2009.
firent alors de Samarkand la capitale de
lobservation des toiles.

Figure 18. Observatoire de Samarkand.
a.Al-Ksh(1380-1429)
Al-Ksh est invit sjourner Samarkand par
Ulgh Beg (voir ci-dessous), il y dirigera
lobservatoire astronomique rcemment difi. Il
est lauteur des Cls de larithmtique dans
lequel il tudie la gomtrie architecturale
(notamment le calcul des coupoles), le Trait de
la circonfrence o il tudie la fonction et sa
valeur numrique. Il est galement lauteur des
Tables astronomiques dans lesquelles il utilise
systmatiquement des principes
trigonomtriques, le Plaisir des jardins o il
sapplique dmontrer les grands principes de la
construction dun quatoire, cest--dire un
instrument qui permet de calculer la position des
plantes laide de modles gomtriques
mathmatiss.
25
Ferreira, 2009.

Alexandre Amne Thiry

11

Figure 19. Niche (mihrab) indiquant la Qibla, Ouzbkistan.
b.UlghBeg(1394-1449)
En 1420, le prince Ulgh Beg fait construire un
grand observatoire Samarkand. Il y dresse des
tables de positions des plantes et tablit un
catalogue de plus de mille toiles. Celui-ci cumule
les avances des coles de Baghdad, dgypte, de
Syrie et de Perse.
Son observatoire tait divis en deux moitis
symtriques par un grand arc de sextant
dorientation nord-sud, commenant par une
tranche profonde de 11m et se dployant
jusqu une hauteur quon peut valuer 40m.
Cet instrument aura permis de calculer la dure
de lanne 1 minute prs et linclinaison de
lcliptique 28 secondes darc prs.

Figure 20. Ulgh Beg, miniature ottomane.

Aprs Samarkand, le dernier grand observatoire
du monde musulman sera celui dIstanbul (XVIe
sicle), construit par Taq ad-Dn sous le rgne
du sultan ottoman Murd III, o sera mise au
point un systme trs prcis de localisation des
coordonnes clestes.

Figure 21. Taq ad-Dn et des astronomes dans son
observatoire - Miniature anonyme 1581.

Alexandre Amne Thiry

12
7. Champs dtude
Lastronomie orientale entend ds le dbut du
Moyen ge rpondre une srie de question
dordre pratique, incidence sociale ou
religieuse.

a.Lastrologie
Cest ainsi quil revint aux astronomes de pouvoir
rpondre techniquement aux demandes des
astrologues, dont le rle social officiel tait
important ; dans toutes les couches de la
population, lastrologie se chargeait de rpondre
aux attentes en termes de connaissance de
lavenir. Dans ses grandes lignes, lastrologie
pensait que tous les tres vivants taient soumis
aux effets des mouvements des astres. Les
astrologues soutenaient mme que la
configuration du ciel au moment de la naissance
dun individu dterminait son destin. En
consquence, les mouvements des corps clestes
devaient selon eux influer directement ou
indirectement sur les vnements lis la vie
individuelle ou collective des tres humains. Do
la ncessit de connatre, avec le plus de
prcision possible, le mouvement des astres et
leurs positions tout moment, cest--dire
davoir accs des informations qui constituent
lobjet mme de lastronomie scientifique
26
. Les
tables de calcul astronomiques de la position des
astres seront en partie dresses cet effet. Si
thoriquement lislam interdit lastrologie
cause de ses prtentions divinatoires et
prdictives, le substrat culturel prislamique
amne de nombreux auteurs sy essayer,
comme en tmoignent les centaines douvrages
sur les diffrents thmes de cette pratique. Les
philosophes comme les thologiens ne
sattaqurent jamais aux aspects mathmatiques
et astronomiques de cette pratique, mais
uniquement ses fonctions cosmologiques et ses
jugements. Lengouement pour cet outil de
prdiction, va mener son perfectionnement en
y introduisant les connaissances astronomiques
les plus avances et va, terme, avoir un effet

26
Djebbar, 2001.
bnfique sur le dveloppement de lastronomie.
Lengouement des classes dirigeantes pour
lastrologie va lui permettre de bnficier dune
aide financire et la protger contre les courants
conservateurs qui la peroivent ngativement.


Figure 22. Sphre armillaire, miniature persane de 1581.
b. Lastronomie populaire et scientifique

Toujours travaille de faon distincte de
lastronomie, lastrologie tait ainsi cense
rpondre la question du sens et de la fonction
des mouvements clestes observs
27
. Ceci dit, on
mit surtout les astronomes contribution pour
rsoudre des problmes pratiques plus concrets :
la gnomonique (cadrans solaires) et la science de
lheure, la question de la Qibla pour la
dtermination de la direction de la Mekke partir
dun lieu donn, le calcul de la visibilit du
croissant, la gographie mathmatique et le
calcul de la latitude et de la longitude dun lieu, la
science de la nautique pour lorientation en mer,
le calcul du comput, etc. Tous ces sujets furent
lorigine de dveloppements thoriques
27
Sadough, 2009.

Alexandre Amne Thiry

13
importants qui dpassrent de beaucoup le cadre
strict des problmes pratiques en cause ; lapport
le plus important des astronomes orientaux se
trouve de fait dans lastronomie purement
thorique
28
.

Figure 23. Miniature ottomane d'une sphre armillaire XVIe
sicle.
B. En Occident
1. Situation
Lastronomie mdivale occidentale bnficie
la fois de lhritage de la science antique et
islamique
29
.
Avant lapport de la science islamique, il nexistait
pas dastronomie de haut niveau en latin
30
. Ce
quon entendait par astronomie ntait gure
quun ensemble dides cosmologiques
imprcises sur la forme et les dimensions du
monde, et quelques notions trs sommaires sur
les mouvements clestes.
Cette dernire avait quasiment disparu en tant
que science en Occident.

28
Morelon, 1997.
29
McCluskey, 2012.
Au sein du canon traditionnel des arts libraux,
on dlaissait le quadrivium (arithmtique,
musique, gomtrie, astronomie) ou sciences
mathmatiques, et les coles monastiques
n'enseignaient gnralement plus que le trivium
(grammaire, rhtorique, logique) ou sciences
littraires.

Figure 24. Les arts libraux.
Les besoins de lglise touchant le
fonctionnement du calendrier avaient bien
suscit une tradition de calculs de comput. Ainsi
les rformes politiques carolingiennes (VIIIe
sicle), redonnaient lastronomie son rang de
discipline d'enseignement : lempereur ordonne
toutes les glises-cathdrales de crer des
coles o lastronomie viendrait s'ajouter aux
disciplines traditionnelles pour reformer le
quadrivium ; l'ide tant de former les clercs au
calcul du comput. Bde le Vnrable et sa suite
tablirent les rgles de calcul des ftes mobiles
comme Pques, et le calcul du temps, qui
ncessitaient des lments d'astronomie. Mais
cette littrature nest en rien fonde sur un
30
Pedersen, 1975.

Alexandre Amne Thiry

14
traitement mathmatique des phnomnes
31
.

Les premires pntrations du savoir oriental en
Occident ont lieu un peu avant l'an mille, avec
Gerbert dAurillac (futur pape Silvestre II). Il est
difficile de savoir exactement quels astronomes
musulmans taient connus de Gerbert d'Aurillac.
Gerbert est important pour la comprhension du
dveloppement historique de l'ensemble du
savoir occidental, car il serait lun des premiers
introduire lastrolabe. Instrument pdagogique
par excellence, mais aussi instrument de calcul,
puisquil permet une solution gomtrique
rapide des principaux problmes dastronomie
sphrique ; lastrolabe sera introduit dans les
programmes universitaires
32
.

Figure 25. Gerbert dAurillac et le dmon, 1460.
2. Renouveau (XIIe sicle)
partir du XIIe sicle, lOccident est marqu par
la rmergence dune socit urbaine. Le premier
changement sera le dplacement des tudes
astronomiques des coles scholastiques vers les

31
Hugonnard-Roche, 1997.
32
Hugonnard-Roche, 1997.
33
McCluskey, 2012.
premires universits. Le second sera le
dveloppement de corps de mtiers comme celui
des architectes qui appliquent le savoir
astronomique dans leurs uvres
33
.

Ce nest cependant quavec la (re-)dcouverte
des textes antiques via leurs traductions arabes,
et les commentaires et productions originales de
ces derniers, que ltude astronomique reprend
rellement en Occident
34
.
En 1116, le Kitb az-Zj as-Sbi dAl-Battn est
traduit en latin sous le titre de De Motu
Stellarum par Platon de Tivoli (Plato
Tiburtinus)
35
.
Son Trait de la science des toiles est traduit
la mme poque sous le titre De scientia
stellarum , les Tables contenues dans cet crit
deviennent rapidement clbres. Quelques
sicles plus tard, Copernic dans son clbre
ouvrage Revolutionibus orbium coelestium
rdig en 1543 se rfre Al-Battn.

Figure 26. De scientia stellarum, Trinity College.
L'uvre d'Al-Farghn est galement traduite en
latin, en mme temps que bien d'autres traits
arabes et que la philosophie d'Aristote.
34
Badaw, 1987.
35
Nallino, 2013.

Alexandre Amne Thiry

15

Figure 27. Les lments d'Euclide par Campanus de Novare.

a.CampanusdeNovare(1225-1296)
36

Il n Novare (Italie). Il est lauteur de la

Theorica Planetarum , trait o il tente
dexpliquer le mouvement des plantes autour
de la Terre partir de mouvements circulaires, en
se basant sur les donnes dAl-Zarql. Dans
Trait sur le quadrant compos , il donne des
instructions pour construire ce genre
dinstrument, une premire en Occident
mdival. En fin de carrire il rdigea un Trait
de la sphre plus novateur, o il prit ses
distances par rapport la physique
aristotlicienne.
b.LeMiroirdelastronomie(Speculum
Astronomiae)
uvre potentiellement attribue Jourdain de
Nemore ou Albert le Grand. Le Miroir de
lastronomie occupe une place centrale dans le
monde astrologique du XIII
e
sicle, car il contient
une bibliographie assez exhaustive des livres
dastrologie disponibles cette poque et, en
outre, comprend une introduction trs soigne et
mthodologiquement claire aux problmes
fondamentaux de lastrologie (et de la magie),
une poque o cette discipline tait au cur des

36
Patar, 2007.
proccupations philosophiques, thologiques et
intellectuelles de la chrtient
37
Par ailleurs, en
distinguant nettement ce qui est licite de ce qui
est illicite pour un chrtien, il permettait aux
amateurs dastrologie d'avoir la conscience
tranquille.
c.JeandeMurs(1295-1351)
Jean de Murs, n Lisieux, est un des grands
savants du Moyen ge occidental. Il enseigne les
mathmatiques et lastronomie la Sorbonne.
Dans ce domaine on lui doit de nombreuses
observations du Soleil et des clipses, quil
consigne dans les Tables alphonsines ,
procd universel de calcul de la longitude des
plantes. La plupart du temps il base ses travaux
sur lobservation des phnomnes plus que sur
les modles mathmatiques, ce qui lamne
parfois dvier vers lastrologie. En 1345, il fut
consult par le pape Clment VI en vue de
rformer de calendrier julien, mais ses
recommandations restrent sans effets.

Figure 28. Turquet utilis par Apianus. Servait convertir les
donnes des diffrents systmes astronomiques.
37
Bagliani, 2001.

Alexandre Amne Thiry

16
3. Champs dtude
On peut distinguer six champs dtudes distincts
dans la tradition occidentale mdivale.

Figure 29. L''astronome mdival, par Gerrit Dou.
a.Lecomputarithmtique
Concerne principalement la dtermination de la
date de Pques dans le cadre du calendrier julien.
b.Ledcoupagedutemps
Il est utilis pour dterminer les heures de prires
via lobservation des toiles et du soleil.
c.Lesartslibraux
Ancienne tradition astronomiques romaine des 7
arts libraux tels que dcrits ci-dessus ; jusquau
XIIe sicle.
d.Lastronomieptolmenne
La tradition grecque antique de prdiction
astronomique qui provient des travaux de
Ptolme ; aprs le XIe sicle.
e.Lhorizonsolaire.
Concerne ltude du mouvement annuel du soleil
lhorizon avec pour finalit lorientation des
glises.
f.Astrologie
Diffrentes techniques de prdictions
astrologiques. Apparait aprs 900, et va se
dvelopper avec les uvres musulmanes o la
distinction entre astronomie scientifique et
astrologie tait pourtant systmatiquement
tablie.

38
Swerdlow, 1987.
4. Postrit
Copernic marque le terme dune longue priode
dinfluence de lastronomie islamique dans
lOccident latin. Il est le dernier qui ait fait un
usage des rsultats dobservations emprunts
aux auteurs musulmans, rsultats qui lui ont servi
laborer ses estimations des variations long
terme des paramtres solaires. Il est favorable
la prise au srieux de lensemble des donnes
anciennes pour tablir des lois de mouvements,
plutt que dutiliser des observations nouvelles
pour rfuter les thories prexistantes. Il ne fait
aujourdhui plus aucun doute que lastronomie
orientale a eu un impact dcisif sur son uvre
38
.
Par la suite les observations de Tycho Brahe, par
leur prcision et leur abondance, vont rendre
caduque toute rfrence lhistoire des
observations anciennes. Quant aux modles
gomtriques, Kepler y mettra fin. Seule
subsistera lexigence de rendre compte
physiquement des phnomnes, chose laquelle
les astronomes orientaux staient efforcs
depuis Al-Haytham (XIe sicle)
39
.

Figure 30. Copernicus, In the De Revolutionibus, 1543.

39
Hugonnard-Roche, 1997.

Alexandre Amne Thiry

17
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