Los cidos nucleicos son grandes polmeros formados por la repeticin de
monmeros denominados nucletidos, unidos mediante enlaces fosfodister. Se forman, as, largas cadenas; algunas molculas de cidos nucleicos llegan a alcanzar tamaos gigantescos, con millones de nucletidos encadenados. Los cidos nucleicos almacenan la informacin gentica de los organismos vivos y son los responsablesde la transmisin hereditaria. Existen dos tipos bsicos, el ADN y el ARN.
Existen dos tipos de cidos nucleicos: ADN (cido desoxirribonucleico) y ARN (cido ribonucleico), que se diferencian: 1. por el glcido (la pentosa es diferente en cada uno; ribosa en el ARN y desoxirribosa en el ADN); 2. por las bases nitrogenadas: adenina, guanina, citosina y timina, en el ADN; adenina, guanina, citosina y uracilo, en el ARN; 3. en la inmensa mayora de organismos, el ADN es bicatenario (dos cadenas unidas formando una doble hlice), mientras que el ARN es monocatenario (una sola cadena), aunque puede presentarse en forma extendida, como el ARNm, o en forma plegada, como el ARNt y el ARNr; 4. en la masa molecular: la del ADN es generalmente mayor que la del ARN.
Las unidades que forman los cidos nucleicos son los nucletidos. Cada nucletido es una molcula compuesta por la unin de tres unidades: un monosacrido de cinco carbonos (una pentosa, ribosa en el ARN y desoxirribosa en el ADN), una base nitrogenada purnica (adenina, guanina) o pirimidnica (citosina, timina o uracilo) y un grupo fosfato (cido fosfrico). Tanto la base nitrogenada como los grupos fosfato estn unidos a la pentosa.
La unidad formada por el enlace de la pentosa y de la base nitrogenada se denomina nuclesido. El conjunto formado por un nuclesido y uno o varios grupos fosfato unidos al carbono 5' de la pentosa recibe el nombre de nucletido. Se denomina nucletido-monofosfato (como el AMP) cuando hay un solo grupo fosfato, nucletido-difosfato (como el ADP) si lleva dos y nucletido-trifosfato (como el ATP) si lleva tres.