Existen diversas definiciones de lo que es un Sistema Operativo, pero no hay una definicin exacta, es decir una que sea estndar; a continuacin se presentan algunas: 1.- Se pueden imaginar un Sistema Operativo como los programas, instalados en el software o firmware, que hacen utilizable el hardware. El hardware proporciona la "capacidad bruta de cmputo"; los sistemas operativos ponen dicha capacidad de cmputo al alcance de los usuarios y administran cuidadosamente el hardware para lograr un buen rendimiento. 2.- Los Sistemas Operativos son ante todo administradores de recursos; el principal recurso que administran es el hardware del computador ; adems de los procesadores, los medios de almacenamiento, los dispositivos de entrada/salida, los dispositivos de comunicacin y los datos. En resumen, se podra decir que los Sistemas Operativos son un conjunto de programas que crean la interfaz del hardware con el usuario, y que tiene dos funciones primordiales, que son: Gestionar el hardware.- Se refiere al hecho de administrar de una forma ms eficiente los recursos de la mquina. Facilitar el trabajo al usuario.-Permite una comunicacin con los dispositivos de la mquina.
SISTEMAS OPERATIVOS PARALELOS. En estos tipos de Sistemas Operativos se pretende que cuando existan dos o ms procesos que compitan por algn recurso se puedan realizar o ejecutar al mismo tiempo. En UNIX existe tambin la posibilidad de ejecutar programas sin tener que atenderlos en forma interactiva, simulando paralelismo. As, en lugar de esperar a que el proceso termine de ejecutarse, regresa a atender al usuario inmediatamente
SISTEMAS OPERATIVOS DE TIEMPO COMPARTIDO. Los sistemas operativos de tiempo compartido tratan de proporcionar un reparto equitativo de los recursos comunes para dar la impresin a los usuarios de que poseen una computadora independiente. En estos sistemas el administrador de memoria proporciona aislamiento y proteccin de los programas, ya que generalmente no tienen necesidad de comunicarse entre ellos. El control de E/S se encarga de proporcionar o retirar la asignacin a los dispositivos de forma que se preserve la integridad del sistema y se proporcione servicio a todos los usuarios. El administrador de archivos proporciona proteccin y control en el acceso de la informacin, dada la posibilidad de concurrencia y conflictos al tratar de acceder a los archivos.
SISTEMAS OPERATIVOS DE TIEMPO REAL. Estos sistemas tienen como objetivo proporcionar tiempos ms rpidos de respuesta, procesar la informacin sin tiempos muertos. En estos sistemas el administrador de memoria es relativamente menos solicitado debido a que muchos procesos residen permanentemente en memoria. El administrador de archivos se encuentra normalmente en grandes sistemas de tiempo real y su objetivo principal es manejar la velocidad de acceso, ms que la utilizacin eficaz del almacenamiento secundario.
SISTEMAS OPERATIVOS MULTIUSUARIO. Los sistemas operativos multiusuario permiten acceder simultneamente a un sistema de computadoras a travs de dos o ms terminales. Este tipo de sistema operativo es fundamental en el manejo de redes de computadoras actualmente.
SISTEMAS OPERATIVOS MULTITAREA. Es una caracterstica de los sistemas operativos modernos. Permite que varios procesos sean ejecutados al mismo tiempo compartiendo uno o ms procesadores. Los sistemas operativos multitarea son capaces de dar servicio a ms de un usuario a la vez, ya sea por medio de varias terminales conectadas a la computadora o por medio de sesiones remotas en una red de comunicaciones. No importa el nmero de procesadores en la mquina ni el nmero de procesos que cada usuario puede ejecutar simultneamente. En esta categora se encuentran todos los sistemas que cumplen simultneamente las necesidades de dos o ms usuarios, que comparten mismos recursos. Este tipo de sistemas se emplean especialmente en redes. En otras palabras consiste en el fraccionamiento del tiempo (timesharing).
SISTEMA OPERATIVO MONOUSUARIO. Los sistemas monousuarios son aquellos que nada ms puede atender a un solo usuario, gracias a las limitaciones creadas por el hardware, los programas o el tipo de aplicacin que se est ejecutando. Estos tipos de sistemas son muy simples, porque todos los dispositivos de entrada, salida y control dependen de la tarea que se est utilizando, esto quiere decir, que las instrucciones que se dan, son procesadas de inmediato; ya que existe un solo usuario. Y estn orientados principalmente por los microcomputadores.
SISTEMA OPERATIVO MONOTAREAS. Los sistemas operativos monotareas son ms primitivos y es todo lo contrario al visto anteriormente, es decir, solo pueden manejar un proceso en cada momento o que solo puede ejecutar las tareas de una en una. Por ejemplo cuando la computadora est imprimiendo un documento, no puede iniciar otro proceso ni responder a nuevas instrucciones hasta que se termine la impresin.
INTERFAZ GRFICA DEL USUARIO. Es el tipo de visualizacin que permite al usuario elegir comandos, iniciar programas y ver listas de archivos y otras opciones utilizando las representaciones visuales (iconos) y las listas de elementos del men. Las selecciones pueden activarse bien a travs del teclado o con el mouse. Para los autores de aplicaciones, las interfaces grficas de usuario ofrecen un entorno que se encarga de la comunicacin con el ordenador o computadora. Esto hace que el programador pueda concentrarse en la funcionalidad, ya que no est sujeto a los detalles de la visualizacin ni a la entrada a travs del mouse o el teclado. Tambin permite a los programadores crear programas que realicen de la misma forma las tareas ms frecuentes, como guardar un archivo, porque la interfaz proporciona mecanismos estndar de control como ventanas y cuadros de dilogo. Otra ventaja es que las aplicaciones escritas para una interfaz grfica de usuario son independientes de los dispositivos: a medida que la interfaz cambia para permitir el uso de nuevos dispositivos de entrada y salida, como un monitor de pantalla grande o un dispositivo ptico de almacenamiento, las aplicaciones pueden utilizarlos sin necesidad de cambios.