NICHOLAS SPARKS

TALISMANUL
NOROCOS







Pentru Jamie Raab i Dennis Dalrymple

Un an de neuitat
i-un an de dat uitrii.
Sunt cu sufletul alturi de voi.


CAPITOLUL 1

CLAYTON I THIBAULT

Ajutorul de erif Keith Clayton nu i auzise venind i, de
aproape, nu i plcea mai mult dect prima dat cnd i
zrise. Asta i din pricina cinelui. Nu se ddea n vnt dup
ciobnetii germani, iar acesta, dei sttea linitit, i aducea
aminte de Panther, cinele poliist al lui Kenny Moore care se
repezea s-i mute de vintre pe suspeci, la comanda cea mai
mic. De cele mai multe ori, l considera pe Moore un idiot,
cu toate c era singurul coleg pe care l putea numi ct de
ct prieten i trebuia s admit c acesta avea un fel anume
de a spune povetile cu mucturi, care l fcea s se
tvleasc pe jos de rs. Iar Moore ar fi apreciat, cu
siguran, micul spectacol de nudism, pe care Clayton
tocmai l ntrerupsese, spionnd dou studente care fceau
plaj lng pru, n toat splendoarea lor matinal. Sosise
acolo doar de cteva minute i apucase s fac doar cteva
poze cu camera digital, cnd vzu o a treia fat ivindu-se
din spatele unei tufe de hortensii. Dup ce arunc repede
aparatul n desiul din spatele lui, iei de dup un copac i,
peste nc un moment, el i studenta se aflau fa n fa.
Ei, ce avem noi aici? spuse el trgnat, ncercnd s o
pun n defensiv.
Nu-i plcea faptul c fusese surprins i nu era mulumit
nici de replica sa insipid. De obicei, se descurca mai bine
de-att.
Mult mai bine. Din fericire, fata era mult prea ruinat
pentru a mai observa ceva i aproape se mpiedic ncercnd
s se dea napoi. Blbi ceva ce prea a fi un rspuns n timp
ce ncerca s se acopere cu minile. Era ca i cum ar fi privit


pe cineva care juca Twister de unul singur. El nu fcu nici
cel mai mic efort s i fereasc privirea. n schimb, zmbi,
prefcndu-se c nu i observ trupul gol, ca i cum ar fi dat
tot timpul nas n nas cu femei dezbrcate n pdure. Realiz
c ea nu vzuse aparatul de fotografiat.
Acum, calmeaz-te. Ce se ntmpl? ntreb el.
tia prea bine ce se ntmpla. De cteva ori n fiecare var,
dar mai ales n august, studenii de la Chapel Hill sau de la
NE State, n drum spre plaj pentru a petrece un ultim
sfrit de sptmn prelungit la Emerald Isle nainte de
nceperea semestrului de toamn, fceau adesea un ocol pe
un vechi drum forestier, care erpuia cam un kilometru i
jumtate prin pdure nainte de a ajunge n locul unde Swan
Creek cotete brusc ctre South River. Acolo se afla o plaj
din pietri cunoscut pentru nudism cum se ntmplase
asta, nu avea nici cea mai vag idee iar Clayton trecea
deseori pe-acolo, n sperana c va avea noroc. n urm cu
dou sptmni, vzuse ase fete; astzi erau doar trei, iar
cele dou care stteau pe prosoape se ntindeau deja dup
cmile lor. Dei una dintre ele era mai solid, celelalte
dou inclusiv bruneta din faa lui aveau genul acela de
siluet care i face pe bieii din friile universitilor s
nnebuneasc. Pe poliiti, de asemenea.
Nu tiam c este cineva aici! Ne-am gndit c va fi n
regul!
Faa ei arta ndeajuns de inocent nct s-i dea de
gndit:
Nu ar fi mndru tati dac ar ti ce face fetia lui? l
amuz s-i imagineze ce rspuns ar avea, dar, din moment
ce era n uniform, tia c trebuie s spun ceva oficial. n
plus, era contient c i fora norocul. Dac se ducea vestea
c oamenii erifului patruleaz zona, nu vor mai veni
studente aici, iar lui nu-i surdea asta.
Hai sa vorbim cu prietenele tale.
O urm pe plaj, privind cum fata ncerca fr succes s
i acopere spatele, bucurndu-se de micul spectacol. Pn


cnd ieir dintre copaci n luminiul de lng ru, prietenele
ei i puseser deja bluzele. Bruneta fugi opind ctre
celelalte i apuc repede un prosop, drmnd dou cutii cu
bere. Clayton art ctre un copac din apropiere.
Nu ai vzut indicatorul?
La semnul lui, ochii lor se ntoarser n direcia aceea.
Oamenii sunt ca oile, ateapt urmtorul ordin, se gndi el.
Indicatorul, mic i parial ascuns de crengile plecate ale unui
stejar secular, fusese pus din ordinul judectorului Kendrick
Clayton, care se ntmpla s fie unchiul su. Ideea fusese a
lui Keith; tia c prohibiia public nu va face altceva dect
s creasc atracia pentru acest loc.
Nu l-am vzut! strig bruneta, alergnd napoi ctre el.
Nu tiam! Noi am auzit de locul sta cu dou zile n urm!
Continu s protesteze n timp ce se chinuia cu prosopul;
celelalte erau mult prea speriate pentru a face altceva n
afar de a ncerca s se strecoare n slipii costumelor de baie.
Este prima dat cnd venim aici!
Cuvintele ieir ca un scncet, fcnd-o s par o
student rsfat. Ceea ce i erau probabil toate. Artau cu
siguran ca atare.
tii c nuditatea public este o infraciune n acest
district?
Vzu feele lor tinere plind i mai tare i-i nchipui c
vedeau deja aceast nclcare a legii menionat n dosarele
lor. Scena era amuzant, dar i aminti s nu lase lucrurile
s mearg prea departe.
Cum te numeti?
Amy, spuse bruneta, nghiind n sec. Amy White.
De unde eti?
Chapel Hill. Dar sunt din Charlotte de origine.
Vd alcool acolo. Avei peste 21 de ani?
Pentru prima dat, rspunser i celelalte:
Da, domnule.
Bine, Amy. S i spun ce voi face. Te voi crede pe
cuvnt c nu ai vzut indicatorul i c avei vrsta legal


pentru a bea, deci nu voi face din nar armsar. M voi
preface c nici mcar nu am fost aici. Atta vreme ct mi
promitei s nu-i spunei efului meu c v-am lsat s
scpai basma curat.
Fetelor nu le venea s cread.
Serios?
Serios, spuse el. Am fost i eu student.
Nu fusese, dar tia c sun bine.
i s-ar putea s vrei s v mbrcai. Nu se tie
niciodat ar putea fi oameni care umbl pe-aici.
Le arunc un zmbet.
Avei grij s luai toate cutiile de bere, bine?
Da, domnule.
Apreciez asta.
Ddu s plece.
Asta a fost tot?
Se ntoarse i le arunc din nou un zmbet.
Asta a fost tot. Avei grij de voi.
Clayton i fcu loc printre tufe, aplecndu-se pe sub
crengi n drumul su napoi ctre main, gndindu-se c se
descurcase bine. Mai mult dect bine. Amy chiar i zmbise,
iar el cocheta cu ideea de a se ntoarce i a-i cere numrul de
telefon. Nu, se decise el, probabil c era mai bine s lase
lucrurile aa. Mai mult ca sigur se vor duce i vor spune
prietenilor lor c, dei fuseser prinse de poliie, nu li se
ntmplase nimic. Va merge vorba c poliitii de aici sunt de
treab. Totui, n timp ce se strecura prin pdure, spera ca
pozele acelea s ias. Ar fi nite imagini noi destul de drgue
pentru colecia lui.
Per total, fusese o zi excelent. Era pe punctul de a se
ntoarce dup aparatul foto, cnd auzi fonete. Urmri
sunetul ctre drumul forestier i vzu un strin care arta ca
un hipiot din anii 60, alturi de cinele su.
Strinul nu era cu fetele. Clayton ar fi putut paria. Tipul
era prea btrn pentru a fi student; trebuie s fi avut
aproape 30 de ani. Prul su lung i amintea lui Clayton de


un cuib de oareci, iar pe spatele strinului, Clayton zri
conturul unui sac de dormit care ieea dintr-un rucsac. Nu
era un excursionist ocazional care mergea la plaj; arta
asemenea unuia care fcuse drumeii, poate chiar dormise n
aer liber. Nu i ddea seama de ct timp era acolo i ce
vzuse.
Oare m-a zrit fcnd poze?
n niciun caz. Nu era posibil. Nu putea fi vzut de pe
drumul principal, tufele erau dese i ar fi auzit dac ar fi
mers cineva prin pdure. Corect? Totui, era un loc ciudat
pentru drumeii. Se aflau n mijlocul pustietii i ultimul
lucru pe care i-l dorea era ca nite hipioi s strice locul
pentru studente.
Pn una-alta, strinul l depise. Era aproape de main
i se ndrepta ctre locul unde fetele i lsaser jeepul cu
care veniser. Clayton iei pe drum i i drese vocea.
Strinul i cinele se ntoarser la auzul sunetului.
De la distan, Clayton continu s-i urmreasc. Nici
strinul i nici cinele nu preau surprini de apariia subit
a lui Clayton, iar n ochii brbatului era ceva care l
nelinitea. Ca i cum acesta s-ar fi ateptat s apar Clayton.
La fel i ciobnescul german. Expresia de pe faa cinelui era
una distant i atent n acelai timp aproape inteligent
cum arta i Pantlier de cele mai multe ori nainte ca Moore
s i dea drumul. Simi un gol puternic n stomac. De-abia se
abinu s nu i acopere prile intime.
Vreme de un minut, continuar s se uite fix unul la
cellalt. Clayton nvase cu mult timp n urm c uniforma
sa intimida majoritatea oamenilor. Toat lumea devine
agitat n preajma oamenilor legii, iar el se gndi c tipul nu
poate fi o excepie. n plus, acesta era unul dintre motivele
pentru care i plcea la nebunie s fie poliist.
Ai les pentru cinele tu? spuse el, cuvintele sunnd
mai mult ca un ordin dect ca o ntrebare.
n rucsac.
Clayton nu putu deslui niciun accent. Englez Johnny


Carson, dup cum obinuia s spun mama sa.
Pune-o.
Nu v facei griji. Nu va mica, dac nu i spun eu.
Pune-o oricum.
Strinul i ddu joc rucsacul i ncepu a scotoci. Clayton
ntinse gtul, spernd s zreasc orice urm de drog sau
arm. Peste un moment, lesa era ataat la zgarda cinelui,
iar strinul sttea n faa sa cu o expresie care prea s
ntrebe: Acum ce urmeaz?
Ce faci aici? vru s tie Clayton.
Drumeii.
Ai un rucsac destul de mare pentru drumeii.
Strinul nu spuse nimic.
Sau poate c te strecurai pe aici, ncercnd s vezi
peisajul.
Asta fac oamenii cnd ajung aici?
Lui Clayton nu i plcu tonul i nici ce insinua.
A vrea s vd un act de identitate.
Strinul se aplec din nou peste rucsac i i scoase
paaportul. Art cinelui o palm deschis, indicndu-i s
stea pe loc, apoi fcu un pas ctre Clayton i i-l ntinse.
Nu ai un carnet de ofer?
Nu am.
Clayton studie numele, buzele micndu-i-se uor.
Logan Thibault.
Strinul ddu din cap.
De unde eti?
Din Colorado.
Lung excursie!
Strinul nu spuse nimic.
Mergi undeva anume?
M ndrept ctre Arden.
Ce e n Arden?
Nu a putea spune. Nu am ajuns acolo nc.
Clayton se ncrunt la auzul rspunsului. Prea iste.
Prea provocator? Prea cumva. Nu conta. Dintr-odat, i


ddu seama c nu i plcea tipul.
Ateapt aici, spuse el. Nu te superi dac verific asta.
F cum vrei.
n timp ce Clayton se ndrepta spre main, arunc o
privire peste umr i l vzu pe Thibault scond un bol din
rucsac i golind o sticl de ap n el. Ca i cum nu avea nici
cea mai mic grij pe lume.
Vom afla, nu-i aa? n main, Clayton trimise prin radio
numele i felul n care acesta se scrie, ntrerupt fiind de
telefonist.
Este Thibault, ca T-bow, nu Thigh-bolt. E franuzesc.
De ce mi-ar psa cum se pronun?
Spuneam doar
Cum o fi, Marge. Verific doar, vrei?
Arat ca un francez?
De unde dracului s tiu eu cum arat un francez?
Sunt doar curioas. Nu te ambala aa. Sunt puin
ocupat aici.
Desigur, foarte ocupat, se gndi Clayton. S mnnci
gogoi, cel mai probabil. Marge nfuleca cel puin
dousprezece gogoi Krispy Kremes n fiecare zi. Probabil
cntrea aproape o sut cincizeci de kilograme.
Prin geam, l vzu pe strin aplecndu-se spre cine i
optindu-i ceva, n timp ce acesta lipia apa. Cltin din cap.
S vorbeti cu animalele. Ce ciudenie! Ca i cum cinele ar
nelege orice altceva n afar de comenzile de baz. i fosta
lui soie obinuia s fac asta. Femeia se purta cu cinii ca i
cu oamenii, ceea ce de la nceput ar fi trebuit s-l avertizeze
s stea departe de ea.
Nu gsesc nimic, o auzi el pe Marge spunnd.
Prea c mestec ceva.
Nu are cazier, din cte vd eu.
Eti sigur?
Da, sunt sigur. tiu cum s mi fac treaba.
Ca i cum ar fi tras cu urechea la conversaie, strinul
recuper bolul i l bg la loc n rucsac, dup care arunc


bagajul peste umr.
Au mai fost alte telefoane neobinuite? Oameni care
pierdeau vremea aiurea, lucruri de genul sta?
Nu, a fost linite n dimineaa asta. i unde eti,
apropo? Tatl tu a tot ncercat s dea de tine.
Tatl lui Clayton era eriful districtului.
Spune-i c m voi ntoarce n curnd.
Pare furios.
Spune-i doar c am patrulat, bine?
Ca s tie c am muncit, dar nu se mai obosi s adauge
asta.
Aa voi face.
E mai bine.
Trebuie s nchid.
Puse receptorul staiei radio napoi la locul su i rmase
nemicat, simind o urm de dezamgire. Ar fi fost amuzant
de vzut cum se descurc tipul dup gratii, mai ales cu prul
acela de fa i toate cele. Fraii Landry s-ar fi destrblat cu
el. Ajungeau cu regularitate la secie n serile de smbt:
consum de alcool, perturbarea linitii publice, btndu-se
aproape mereu ntre ei. Excepie fceau serile n care erau
nchii. Atunci, se luau de altcineva.
Se juca puin cu mnerul portierei. i de ce oare era tatl
su furios de data asta? Tipul sta l scotea din srite. F
asta. F cealalt. Ai pregtit documentele alea? De ce ai
ntrziat? Unde ai fost? Mai tot timpul voia s i spun
btrnului s i vad de treaba lui. Moul nc avea
impresia c el conduce treburile pe aici.
Nu conta. Presupuse c avea s afle mai devreme sau mai
trziu. Acum era momentul s l trimit pe fraierul hipiot de
aici, nainte s apar fetele. Locul acela trebuia s fie secret,
nu-i aa? Ciudaii de hipioi l-ar putea strica.
Clayton cobor din main i nchise portiera. Cinele
ntoarse capul ntr-o parte n timp ce Clayton se apropia. i
ntinse hipiotului paaportul.
Scuze pentru deranj, domnule Thibault.


De data aceasta, i pronun numele intenionat greit.
mi fac doar meseria. Doar dac, bineneles, nu ai
cumva droguri sau arme n rucsac.
Nu am.
M lai s vd i eu?
Nu chiar. Al Patrulea Amendament.
Vd c ai un sac de dormit acolo. Ai campat?
Am fost n Burke County asear.
Clayton l studie pe tip, gndindu-se la rspuns.
Nu sunt locuri de campat pe-aici.
Tipul nu spuse nimic.
Clayton i mut privirea.
Ai face bine s ii cinele la n les.
Nu credeam c exist o astfel de lege n districtul sta.
Nu este. O spun pentru sigurana cinelui tu. Sunt
multe maini pe drumul principal.
O s in cont de asta.
Bine atunci.
Clayton ddu s plece, ns nu nainte de a mai pune o
ntrebare:
Dac nu te deranjeaz, de ct timp eti aici?
Abia am ajuns. De ce?
Ceva din felul n care rspunse l fcu pe Clayton s i
pun un semn de ntrebare i ezit nainte de a-i reaminti
c tipul nu avea cum s tie ce fcuse el.
Fr motiv.
Pot pleca?
Da. n regul.
Clayton l privi pe strin ndeprtndu-se cu cinele su pe
drumul forestier, apoi lund-o pe o potec ngust care se
pierdea printre copaci. De ndat ce nu-i mai vzu, Clayton
se ntoarse la locul iniial de pnd pentru a cuta aparatul.
Scormoni prin tufe, lovi tulpina de pin i i refcu paii de
vreo dou ori pentru a se asigura c se afla n locul corect.
ntr-un final, czu n genunchi i panica puse stpnire pe
el. Aparatul foto aparinea departamentului de poliie. l


mprumutase doar pentru aceste ieiri speciale i tatl su i-
ar fi pus o mulime de ntrebri dac l pierdea. Fr s mai
vorbim de ce s-ar fi ntmplat dac l prindea cu un card plin
de poze nud. Tatl su era obsedat de protocol i
responsabilitate.
Trecuser cteva minute. n deprtare, auzi sunetul
rguit al unui motor pornind. Presupuse c studentele
plecau; pre de o secund, se ntreb ce ar fi putut gndi ele
dac ar fi observat c maina lui era nc acolo, dar avea alte
probleme pe cap.
Aparatul foto dispruse.
Nu l pierduse. Dispruse. i blestemia asta cu siguran
nu avusese loc de una singur. n niciun caz nu l gsiser
fetele. Ceea ce nsemna c Thigh-bolt (Fulgeric) l pclise
de la bun nceput.
Thigh-bolt i pclise. Pe el. Incredibil. Vzuse el c tipul
se comporta prea mecherete, prea ca n tiu ce-ai fcut
ast-var.
Nu va scpa basma curat din asta. Pe Keith Clayton,
niciodat nu o s-l trag pe sfoar un hipiot jegos, ciudat i
care vorbete cu cinii. Nu n viaa asta, oricum.
i fcu loc printre crengi napoi ctre potec, gndindu-se
c l va prinde din urm pe Thigh-bolt, i va vedea el. Iar asta
doar pentru nceput. Vor urma mai multe; de asta era sigur.
S l pcleasc pe el cineva?! Aa ceva, pur i simplu, nu se
face. Oricum, nu n oraul sta. Nici de cine nu i psa. Se
supr cinele? La revedere, celu. Att de simplu!
Ciobnetii germani sunt arme nu exista tribunal n lume
care s nu ia asta n considerare.
Toate la rndul lor. Gsete-l pe Thibault. Recupereaz
aparatul. Apoi, gndete-te la urmtorul pas.
Abia atunci, cnd se apropia de maina de poliie, realiz
c ambele cauciucuri din spate erau sparte.
*
Cum ai spus c te numeti?
Thibault se apleca peste scaunul din fa al jeepului,


cteva minute mai trziu, vorbind peste vuietul vntului.
Logan Thibault. Art cu degetul peste umr: Iar el este
Zeus.
Zeus era pe bancheta din spate a jeepului, cu limba scoas
i nasul n vnt, n timp ce maina gonea ctre autostrad.
Frumos cine. Eu sunt Amy. Iar ele sunt Jennifer i
Lori.
Thibault arunc o privire peste umr.
Bun!
Hei!
Preau preocupate. Nu este surprinztor, se gndi
Thibault, avnd n vedere prin ce au trecut.
Mulumesc c m-ai luat.
Nicio problem. i spuneai c mergi n Hampton?
Dac nu este prea departe.
Este chiar n drumul nostru.
Dup ce prsise poteca i se ocupase de cteva lucruri,
Thibault revenise pe drum exact cnd fetele ieeau cu
maina. Ridicase degetul mare , fericit c Zeus era cu el ,
iar ele opriser aproape instantaneu.
Cteodat, lucrurile ies exact aa cum trebuie.
Dei se prefcuse c nu era aa, chiar le vzuse pe cele trei
mai devreme n dimineaa aceea, cnd soseau el campase
pe coast, dar le lsase s se bucure de intimitatea pe care o
meritau de ndat ce ncepuser s se dezbrace. n mintea
lui, ceea ce fceau ele intra n categoria lucruri nevinovate;
n afar de el, erau complet singure aici i nu avea nici cea
mai mic intenie s stea prin preajm i s se holbeze la ele.
Cui i pas dac se dezbrac sau, c tot veni vorba, dac se
mbrac n costume de gini?
Nu era treaba lui i avea de gnd s lase lucrurile aa
pn cnd l vzu pe poliist urcnd drumul ntr-o main a
Departamentului erifului din Hampton County.
l vzuse destul de bine prin parbrizul mainii i era ceva
n neregul cu expresia de pe faa tipului. Era greu s i dea
seama exact ce i nu se obosise s se gndeasc la asta. Se


ntorsese, trecnd prin pdure, i ajunsese la timp pentru a-l
vedea pe ajutorul de erif verificndu-i memoria aparatului
foto nainte de a nchide ncet portiera mainii. l vzuse cum
se furiase ctre coast. Thibault tia foarte bine c poliistul
s-ar fi putut afla acolo cu treburi oficiale, dar prea arta ca
Zeus cnd ateapt o bucat de pastram de vit. Puin prea
nerbdtor.
Thibault l pusese pe Zeus s stea lng el, rmsese la
distan astfel nct ajutorul de erif s nu l aud, dup care
planul fusese ndeplinit ntocmai fr nici cel mai mic efort.
tia c o confruntare direct era exclus Clayton ar fi
susinut c aduna probe, iar fora cuvintelor sale mpotriva
celor rostite de un strin era incomensurabil. Orice implica
fora fizic ieea din discuie, n principal pentru c ar fi
cauzat mai multe probleme dect ar fi rezolvat, dei i-ar fi
plcut la nebunie s se ia la har cu tipul. Din fericire sau
din nefericire, presupuse el, n funcie de perspectiv apruse
fata, ajutorul de erif se panicase, iar Thibault vzuse unde
aterizase aparatul foto. n momentul n care Clayton i fata
se ntorceau ctre prietenele ei, Thibault recuperase camera.
Ar fi putut pur i simplu s plece n acel moment, dar tipului
trebuia s i se dea o lecie. Nu o lecie major, ci doar una
care s pstreze onoarea fetelor intact, s i permit lui
Thibault s i vad de drum i s-i strice ziua ajutorului de
erif. Motiv pentru care se ntorsese i i tiase cauciucurile
lui Clayton.
Oh, asta mi amintete de ceva, zise Thibault. V-am
gsit aparatul n pdure.
Nu este al meu. Lori sau Jen a pierdut una din voi un
aparat foto?
Ambele scuturar din cap.
Pstrai-l oricum, spuse Thibault, punnd aparatul pe
scaun, i mulumesc c m-ai luat. Eu am deja unul.
Eti sigur? Probabil c este scump.
Foarte sigur.
Mulumesc.


Thibault observ umbrele care se jucau peste chipul fetei;
era atrgtoare ntr-un fel urban, cu linii ascuite, pielea
mslinie i ochii negri cu pete cprui.
Ar fi putut-o privi ore n ir.
Hei ai planuri pentru weekendul sta? l ntreb Amy.
Noi mergem la plaj.
Apreciez oferta, dar nu pot.
Pun pariu c mergi s i vizitezi prietena, nu-i aa?
Ce te face s crezi asta?
Aa ari.
El se for s i ntoarc privirea.
Ceva de genul sta.


CAPITOLUL 2

THIBAULT

E ciudat cum viaa unui om poate lua brusc cele mai
neateptate ntorsturi. Pn n urm cu un an, Thibault ar
fi srit de bucurie la auzul invitaiei de a petrece sfritul de
sptmn alturi de Amy i prietenele ei. Era probabil exact
ceea ce i trebuia, dar, dup ce l lsar aproape de marginea
oraului Hampton, n aria dogoritoare a unei dup-amiezi
de august, el le fcu un semn de rmas-bun cu mna,
simindu-se cumva eliberat. ncercarea de a prea normal l
epuizase.
De cnd prsise Colorado, n urm cu cinci luni, nu
petrecuse n mod voit mai mult de cteva ore n compania
cuiva, cu excepia unui fermier mai n vrst de la sud de
Little Rock, care l lsase s doarm ntr-un dormitor
nefolosit de la etajul casei sale, dup o cin n timpul creia
brbatul vorbise la fel de puin ca i el. Apreciase faptul c
omul nu simise nevoia s l descoas n legtur cu motivele
pentru care apruse din senin. Fr ntrebri, fr
curioziti, fr aluzii cu final deschis. Doar un consens
asupra faptului c Thibault nu avea chef de vorb. Drept
recunotin, acesta i petrecu dou zile ajutnd la
repararea acoperiului hambarului nainte de a pleca iar la
drum, cu rucsacul ncrcat i urmat de Zeus.
Cu excepia drumului fcut alturi de fete, parcursese pe
jos ntreaga distan. Dup ce predase cheile apartamentului
su la administraie pe la mijlocul lunii martie, rupsese opt
perechi de pantofi, supravieuise mai ales cu ajutorul
batoanelor Powerbars i apei pe parcursul drumului lung
ntre orae, i o dat, n Tennessee, mncase cinci porii de


cltite, dup ce mersese aproape trei zile fr hran. Alturi
de Zeus, cltorise prin viscol, furtuni cu grindin, ploaie i
cldur att de intens nct i apruser pe brae numai
bici; vzuse o tornad la orizont, aproape de Tulsa,
Oklahoma, i aproape fusese lovit de fulger de dou ori.
Fcuse nenumrate ocoluri, ncercnd s stea departe de
drumurile principale, lungind i mai mult cltoria, deseori
dintr-un moft. De obicei, mergea pn obosea, iar spre finalul
zilei ncepea s caute un loc pentru campat, oriunde credea
c el i Zeus nu vor fi deranjai. Dimineaa, porneau la drum
nainte de ivirea zorilor astfel nct s nu le ia cineva urma.
Pn acum, nimeni nu i deranjase.
Se gndea c parcursese n medie treizeci de kilometri pe
zi, dei nu inuse n mod deosebit socoteala timpului sau a
distanei. Nu asta era ideea cltoriei. i imagina uneori c
oamenii credeau despre el c merge pentru a lsa n urm
amintirile lumii n care trise, ceea ce suna poetic; alii ns
ar fi putut crede c el merge doar de dragul cltoriei n sine.
Dar niciuna din variante nu era adevrat. i plcea s
mearg i trebuia s ajung undeva. Att de simplu. i plcea
s plece cnd voia, n ritmul n care voia, ctre locul n care
i dorea s fie. Dup patru ani de primit ordine n Marin,
libertatea cltoriei l atrgea.
Mama lui i fcea griji pentru el, dar, de fapt, asta fac
mamele. Sau, cel puin, mama lui. O suna la fiecare dou zile
pentru a-i spune c este bine i, de obicei, dup ce nchidea,
se gndea c nu era corect fa de ea. Fusese deja plecat o
mare parte a timpului n ultimii cinci ani i, naintea fiecrui
dintre cele trei drumuri n Irak, el asculta, iar ea predica la
telefon, amintindu-i s nu fac nimic prostesc. Nu fcuse,
dar scpase de cteva ori ca prin urechile acului. Dei nu i
spusese niciodat nimic despre ele, ea citise ziarele.
i acum asta, se lamentase mama sa n seara dinaintea
plecrii lui. Toat treaba asta mi se pare nebuneasc.
Poate c era. Poate c nu. Nu era sigur nc.
Tu ce crezi, Zeus?


Cinele ridic privirea auzindu-i numele i se ndrept
spre el.
Da, tiu. i-e foame. Ce altceva e nou?
Thibault se opri n parcarea unui motel drpnat de la
marginea oraului. Cut bolul i ultimele resturi din
mncarea cinelui. n timp ce Zeus se pregtea s mnnce,
Thibault admir privelitea.
Hampton nu era cel mai urt loc pe care l vzuse vreodat
nici pe departe , dar nu era nici cel mai frumos. Oraul era
situat pe malurile South River, la aproximativ cincizeci de
kilometri nord-vest de Wilmington i coast, iar la prima
vedere, nu prea deloc diferit de miile de comuniti de gulere
albastre autonome, motivate de mndria i istoria specific
Sudului. Dou semafoare, atrnate de cabluri, ntrerupeau
fluxul traficului care se scurgea ctre podul ce traversa rul
i de fiecare parte a drumului principal se gseau cldiri
scunde din crmid, nghesuite unele n altele, pe o
suprafa de un kilometru, cu firme tanate pe ferestrele din
fa, fcnd reclam unor locuri unde s mnnci, s bei sau
s cumperi unelte. Cteva magnolii btrne erau mprtiate
ici i colo i fceau trotuarele s se umfle din cauza
rdcinilor. n deprtare, vzu un stlp vechi de brbier,
alturi de nelipsiii btrnei care stteau pe bncua din fa.
Zmbi. Era ceva banal, ca o fantezie din anii 50.
Totui, la o inspecie mai amnunit, simi c primele
impresii fuseser neltoare. n ciuda localizrii aproape de
ap sau poate tocmai din aceast cauz, presupuse el ,
observ degradarea de lng acoperiuri, din crmizile
sfrmate de lng fundaii, n petele terse, cu jumtate de
metru mai nalte dect fundaia, ceea ce indica inundaii
serioase n trecut. Niciunul dintre magazine nu era baricadat
nc, dar, judecnd dup puinele maini din faa lor, se
ntreba ct vor mai rezista.
Sectoarele comerciale din oraele mici o luau pe urmele
dinozaurilor, iar dac acesta era la fel ca majoritatea
orelelor prin care trecuse, se gndi c probabil exista o alt


zon de afaceri, mai nou, una cel mai probabil ncununat
cu un Wal-Mart sau cu un Piggly Wiggly, ceea ce nsemna
sfritul pentru aceast zon.
Ciudat, totui. S se afle acolo. Nu era sigur cum i
imaginase c va fi n Hampton, dar nu despre asta era vorba.
Nu conta. n timp ce Zeus termina de mncat, se ntreb
ct timp i va lua s o gseasc. Pe femeia din fotografie.
Femeia pe care venise s o ntlneasc.
Dar o va gsi. De asta era sigur. Ridic rucsacul.
Eti gata?
Zeus nclin capul.
Hai s nchiriem o camer. Vreau s mnnc i s fac
un du. Iar tu ai nevoie de o baie.
Thibault fcu vreo doi pai nainte s i dea seama c
Zeus nu se micase. Arunc o privire peste umr.
Nu te uita aa la mine. Sigur ai nevoie de o baie. Miroi
urt. Zeus tot nu se mic.
Bine. F ce vrei. Eu plec.
Se ndrept ctre biroul managerului pentru a se caza,
tiind c Zeus avea s-l urmeze pn la urm, aa cum fcea
de fiecare dat.
*
Pn la gsirea fotografiei, viaa lui Thibault decursese aa
cum plnuise. El avusese mereu un plan. i dorise s se
descurce bine cu coala i reuise; simise nevoia s se
implice ntr-o varietate de sporturi i crescuse jucnd
aproape orice. i dorise s nvee s cnte la pian i la vioar
i devenise att de priceput nct putea s compun. Dup
facultatea absolvit la Universitatea din Colorado, plnuise
s se nroleze n Marin, iar ofierul de recrutare fusese
ncntat c dorea s devin soldat. ocat, dar ncntat. Prea
puini absolveni i doreau s devin pucai, dar el exact
asta voia.
Bombardamentele de la World Trade Center nu i
influenaser prea mult decizia. n schimb, nrolarea pruse
alegerea potrivit, mai ales c tatl su servise n cadrul


Marinei timp de douzeci i cinci de ani. Se nrolase ca
simplu soldat i terminase ca un sergent, unul grizonant i
cu maxilarul de fier, care intimida pe aproape oricine, cu
excepia soiei sale i a plutonului pe care l comanda. Se
purta cu acei tineri ca i cum ar fi fost copiii lui; singura sa
intenie, obinuia el s le spun, era s i aduc napoi
acas, la mamele lor, vii, nevtmai i maturi. Tatl lui
trebuie s fi participat la cincizeci de nuni de-a lungul
anilor, nuni ale unor subalterni care nu i puteau imagina
cstoria fr binecuvntarea lui. Fusese i un puca marin
foarte bun. n Vietnam primise o Stea de Bronz i dou Inimi
Purpurii, iar de-a lungul anilor, servise n Granada, Panama,
Bosnia i n Primul Rzboi din Golful Persic. Tatl su era un
ofier pe care nu l deranjau transferurile, iar Thibault
petrecuse o mare parte a copilriei sale mutndu-se dintr-un
loc n altul, locuind n baze militare rspndite pe tot
mapamondul.
Din anumite puncte de vedere, Okinawa prea mult mai
acas dect Colorado i, dei japoneza lui era cam ruginit,
se gndea c o sptmn petrecut n Tokio i-ar putea reda
fluena pe care o stpnise o dat. Asemenea tatlui su, se
gndea c va iei la pensie din Marin, dar, spre deosebire de
acesta, avea de gnd s triasc ndeajuns de mult ct s se
bucure de ea. Tatl lui murise n urma unui infarct la doar
doi ani dup ce pusese uniforma albastr pe umera pentru
ultima dat, un infarct masiv care l secerase din senin. n
clipa asta, ddea la o parte zpada de pe alee, n clipa
urmtoare, nu mai era. Asta se ntmpla n urm cu
treisprezece ani. Thibault avea 15 ani la momentul respectiv.
Ziua aceea i nmormntarea erau cele mai vii amintiri din
viaa sa dinainte de a se nrola n Marin. Cnd eti copil de
militar, lucrurile tind s fie nvluite n cea, fie i numai
datorit faptului c trebuie s te mui des. Astfel, prietenii
vin i pleac, te trezeti mereu c trebuie s-i faci i s-i
desfaci bagajele, nu-i umpli casa cu tot felul de obiecte
inutile i, prin urmare, nici nu prea te ataezi de ele. Uneori,


este chiar dificil, dar toate astea l pot face pe un copil
puternic ntr-un fel greu de neles de ctre majoritatea. El
nva c, dei oameni sunt lsai n urm, alii noi le vor lua
locul n mod inevitabil; c orice loc are ceva bun i ceva ru
de oferit. Toate conduc la o maturizare mai rapid a
copilului.
Chiar i anii de facultate erau nceoai, dar acel capitol
din viaa sa era caracterizat de propriile sale rutine. nva n
timpul sptmnii, se bucura de weekend, tocea pentru
examene, se hrnea cu mncarea ordinar din cmin i
avusese dou relaii, din care una durase puin mai mult de
un an. Oricine a fcut o facultate are aceleai poveti de
spus, puine dintre acestea avnd un impact serios. n final,
doar educaia rmsese. De fapt, simea c viaa lui nu
ncepuse cu adevrat dect atunci cnd sosise n Parris
Island pentru antrenamentul de baz. De ndat ce coborse
din autobuz, sergentul de instrucie ncepuse s-i urle n
ureche. Nimic nu te poate face s te simi ca i cum nimic
din viaa ta nu a contat deloc pn n acel moment, cum
poate un sergent de instrucie s fac. Erai al lor acum, i cu
asta basta. Eti bun la sport? F-mi cincizeci de flotri,
domnule Gardian de Coast. Ai diplom de facultate?
Asambleaz puca asta, Einstein. Tatl tu a fost n Marin?
Cur latrina cum a fcut i btrnul tu. Aceleai vechi
cliee. Fugi, mrluiete, stai drept, trte-te n noroi,
escaladeaz peretele acela. Nu era nimic n antrenamentul de
baz la care el s nu se atepte.
Trebuia s recunoasc faptul c instructajul funciona, n
majoritatea cazurilor. i dobora pe oameni, i lovea i mai
mult i, ntr-un final, i modela n pucai marini. Sau cel
puin aa se spunea. El nu cedase. Trecuse prin toate, inuse
capul plecat, fcuse cum i se ordonase i rmsese acelai
om care fusese dintotdeauna. Oricum, devenise un puca
marin.
Ajunsese n Batalionul 1, Regimentul 5, cu baza la Camp
Pendleton. San Diego era genul lui de ora, cu vreme


frumoas, plaje superbe i femei chiar i mai frumoase. Dar
nu avea s dureze. n ianuarie 2003, imediat dup ce
mplinise 23 de ani, fusese trimis n Kuweit s participe la
Operaiunea Libertate n Irak. Camp Doha, dintr-o zon
industrial a oraului Kuwait, fusese folosit din timpul
Primului Rzboi din Golful Persic i era un ora n sine. Avea
o sal de sport i un centru de calculatoare, un PX, locuri n
care s mnnci i corturi ntinse ct vedeai cu ochii. Un loc
aglomerat, devenit i mai aglomerat dup invazie, cnd totul
se transformase n haos nc de la nceput. Zilele lui erau
formate din sesiuni nentrerupte de edine lungi, instructaje
brutale i repetiii ale unor planuri de atac, mereu n
schimbare. Probabil c pusese pe el costumul de protecie
chimic de o sut de ori. De asemenea, erau i zvonuri care
nu se mai sfreau. Cel mai greu era s i dai seama care
dintre ele putea fi adevrat. Toat lumea auzise de cineva
care cunotea pe cineva care tia povestea adevrat. ntr-o
zi, auzeau c atacul era iminent; a doua zi, auzeau c se
ateapt la aa ceva. La nceput, intrau de la nord i de la
sud; apoi doar de la sud i poate c nici de acolo. Auziser c
inamicul avea arme chimice i inteniona s le foloseasc; a
doua zi, auzeau c nu le vor folosi ntruct se credea c
Statele Unite vor riposta cu arme nucleare. Circulau zvonuri
cum c Garda Republican Irakian va efectua un atac
sinuciga n imediata apropiere a graniei; alii jurau c
aveau s atace n apropiere de Bagdad. Alii se temeau c
atacul sinuciga va avea loc lng terenurile petrolifere. Pe
scurt, nimeni nu tia nimic, ceea ce nu fcea altceva dect s
alimenteze imaginaia celor 150 000 de soldai adunai n
Kuweit.
Cei mai muli soldai sunt copii. Oamenii uit asta uneori.
18,19,20 de ani jumtate dintre cei nrolai nu erau
ndeajuns de maturi ct s poat cumpra o bere. Erau
ncreztori, bine pregtii i nerbdtori s lupte, dar
realitatea crud era imposibil de ignorat. Unii dintre ei
urmau s moar. Unii vorbeau deschis despre asta, alii


scriau scrisori familiilor i le nmnau preotului. Nervii erau
ntini la maximum. Unii aveau probleme cu somnul; alii
dormeau aproape tot timpul. Thibault observa totul cu o
senzaie ciudat de detaare. Bine ai venit la rzboi, parc l
i auzea pe tatl su spunnd, ntotdeauna e ceva de genul:
operaie reuit, dar pacientu-i mort.
Thibault nu era complet imun la starea aceea de tensiune
i, ca oricine altcineva, avea nevoie de o descrcare. I-ar fi
fost imposibil altfel. ncepu s joace pocher. Tatl su l
nvase jocul, aa c l cunotea sau, cel puin, aa
credea. Afl repede c alii l cunoteau mai bine. n primele
trei sptmni, reui s piard cam i ultimul bnu pe care
l pusese deoparte de la nrolare, blufnd cnd ar fi trebuit s
ias, ieind cnd ar fi trebuit s rmn n joc. Nu erau muli
bani i nu era ca i cum avea unde s i cheltuiasc chiar
dac i pstra, dar i strica buna dispoziie zile ntregi. Ura s
piard.
Singurul antidot era s alerge mult dimineaa, nainte de
rsritul soarelui. De obicei era foarte frig; dei se afla n
Orientul Mijlociu de o lun, nc l mira ct de rece putea fi
deertul. Alerga repede sub un cer ncrcat de stele,
respiraia transformndu-i-se n nori mici de abur.
Spre finalul unei diminei de alergare, cnd vzu cortul
su n deprtare, ncepu s ncetineasc. Cam pe atunci,
soarele tia orizontul, mprtiind o lumin aurie peste
peisajul arid. Cu minile n olduri, continu s i regleze
respiraia i atunci, cu colul ochiului, zri o fotografie, pe
jumtate ngropat n rn. Se opri s o ridice i observ c
fusese laminat ieftin, dar cu grij, probabil pentru a o
proteja mpotriva factorilor externi. terse praful, curnd
imaginea, i atunci o vzu pentru prima dat.
Era o blond cu zmbetul i ochii obraznici de culoarea
jadului, mbrcat cu blugi i un tricou personalizat cu
inscripia Lucky lady. n spatele ei, era o pancart pe care
scria Trgul Hampton. Alturi de ea se afla un ciobnesc
german cu botul gri. n grupul neclar din spatele ei erau doi


biei care stteau unul lng cellalt aproape de standul de
bilete, purtnd tricouri cu diverse nscrisuri. n deprtare, se
vedeau trei goruni, din aceia ascuii, care cresc aproape
oriunde. Pe spatele fotografiei citi cuvintele Ai grij! E.,
scrise de mn.
Nu era ca i cum observase toate astea din prima. De fapt,
primul su instinct fusese acela de a arunca fotografia.
Aproape o fcuse, dar exact cnd era pe punctul de a o face,
i ddu prin minte c persoana care o pierduse o putea dori
napoi. Cu siguran, nsemna ceva pentru cineva.
Cnd se ntoarse n tabr, lipi poza de un avizier din
apropierea intrrii n centrul de calculatoare, gndindu-se c
practic fiecare locuitor al taberei i va face drum pe acolo la
un moment dat. Fr ndoial, cineva o va revendica.
Trecu o sptmn, apoi trecur zece zile. Fotografia nu
fusese recuperat. n acea vreme, plutonul su se antrena
zilnic ore ntregi, iar jocurile de pocher deveniser serioase.
Unii oameni pierdeau mii de dolari; se zvonea c un caporal
pierduse aproape zece mii. Thibault, care nu mai jucase de la
primele sale tentative umilitoare, prefera s i petreac
timpul gndindu-se cu groaz la invazia iminent i
ntrebndu-se cum ar reaciona sub ameninarea focurilor de
arm. Cnd se abtu pe la centrul de computere, cu trei zile
naintea atacului, vzu fotografia nc lipit de avizier i,
dintr-un motiv pe care nc nu l nelegea, o lu i o puse n
buzunar.
Victor, prietenul su cel mai bun din pluton fuseser
mpreun nc de la antrenamentul de baz , l convinse s
joace i el pocher n seara aceea, n ciuda reinerilor lui
Thibault. Pentru c sttea nc prost cu banii, Thibault
ncepu rezervat i nu inteniona s rmn n joc mai mult
de o jumtate de or. Iei din primele trei jocuri, apoi primi o
chint n al patrulea joc i un full n al aselea. Crile
continuau s intre n avantajul lui careuri, chinte, full i,
pn la jumtatea serii, recuper pierderile precedente.
Juctorii iniiali plecaser, fiind nlocuii de alii. Thibault


rmase. Acetia continuau s fie nlocuii. Thibault rmase.
Continu s aib noroc i, pn n zori, ctig mai mult
dect o fcuse n primele ase luni de armat.
Abia cnd el i Victor prseau jocul i ddu seama c
avusese tot timpul fotografia n buzunar. Cnd ajunser
napoi n cortul lor, i art lui Victor fotografia i insist
asupra cuvintelor de pe tricou. Victor, ai crui prini erau
imigrani ilegali ce locuiau n apropiere de Bakersfield,
California, nu era doar religios, dar credea n tot felul de
semne. Furtunile cu fulgere, rscrucile i pisicile negre erau
preferatele lui i, nainte s fie adui aici, i povestise lui
Thibault despre un unchi cu puterea deochiului: Dup ce te
privete ntr-un anumit fel, moartea devine doar o chestiune
de timp. Convingerile lui Victor l fceau pe Thibault s se
simt ca i cum ar fi avut din nou 10 ani, ascultndu-l cum
spune poveti innd o lantern sub brbie. Nu rspunse
nimic atunci. Fiecare cu ciudeniile sale. Tipul vrea s
cread n semne rele? N-are dect. Mai important era c
Victor trgea ntr-att de bine cu arma, nct fusese recrutat
ca inta de elit, iar Thibault avea ncredere deplin n el.
Victor privi atent fotografia nainte de a i-o da napoi.
Zici c ai gsit asta n zori?
Da.
Zorii reprezint un moment puternic al zilei.
Mi-ai mai spus asta.
Este un semn, spuse el. Este talismanul tu norocos.
Vezi tricoul pe care l poart?
A fost n seara asta.
Nu doar n seara asta. Ai gsit fotografia dintr-un motiv.
Dintr-un motiv, nu a recuperat-o nimeni. Tu ai luat-o azi
pentru un motiv. Doar tu trebuia s o ai.
Thibault vru s spun ceva despre tipul care o pierduse i
ce prere ar avea el despre asta, dar tcu. n schimb, se
ntinse pe pat i i ncruci braele la ceaf.
Victor fcu la fel.
M bucur pentru tine. Norocul va fi de partea ta de-


acum ncolo, adug el.
Sper.
Dar s nu pierzi fotografia.
Nu?
Dac o pierzi, vraja funcioneaz pe dos.
Ce nseamn asta?
nseamn c vei avea ghinion. Iar la rzboi, ghinionul
este ultimul lucru de care ai nevoie.
*
Camera de motel era la fel de urt pe dinuntru cum
prea pe dinafar: perei acoperii cu lemn, aplice ataate de
tavan cu lanuri, covor zdrenuit, televizor pironit de suport.
Prea decorat prin 1975 i niciodat renovat. i amintea lui
Thibault de locurile n care tatl lui l obliga s i petreac
vacanele cu familia prin sud-vest, cnd era copil. Petreceau
nopile n locuri de pe lng autostrad i, atta vreme ct
erau relativ curate, tatlui su i preau bune. Mamei sale
nu, dar ce putea ea s fac? Nu era ca i cum ar fi existat
vreun hotel Four Seasons pe partea cealalt a strzii i, chiar
dac ar fi fost, nu i-ar fi permis niciodat s stea acolo.
Thibault fcu aceleai lucruri pe care le fcea tatl su
cnd intra ntr-o camer de motel: trase cuvertura pentru a
se asigura c aternuturile erau curate, verific perdeaua de
la du s vad dac are mucegai, cut pr n chiuvet. n
ciuda obinuitelor pete de rugin, a robinetului stricat i a
arsurilor de igar, locul era mai curat dect i-l imaginase.
De asemenea, ieftin. Thibault pltise cu banii jos, fr
ntrebri, n avans pentru toat sptmna, fr tax
suplimentar pentru cine. Per total, o afacere bun. Ceva
pozitiv. Thibault nu avea carduri de credit, carduri de debit,
carduri de ATM, nu avea adres oficial de coresponden i
nu deinea telefon mobil. Ducea n spate cam tot ce avea.
Dispunea de un cont n banc, unul n care s i se trimit
bani, cnd avea nevoie. Era pe numele unei firme, nu pe al
su.
Nu era bogat. Nu fcea nici mcar parte din clasa de


mijloc. Firma nu fcea nicio afacere.
i plcea doar s se bucure de intimitate.
l duse pe Zeus n cad i l spl, folosind amponul din
rucsac. Dup aceea, fcu un du i i puse ultimul rnd de
haine curate. Stnd pe pat, rsfoi cartea de telefon, cutnd
ceva anume, fr noroc. Se gndi s i aminteasc s spele
cteva haine cnd va avea timp, apoi se decise s mnnce
ceva la micuul restaurant pe care l vzuse n josul strzii.
Cnd ajunse acolo, Zeus nu fu lsat s intre, ceea ce nu
era o surpriz. Cinele se ntinse n faa uii de la intrare i
adormi. Thibault ceru un cheeseburger i cartofi prjii,
precum i un shake de ciocolat, apoi comand un
cheeseburger la pachet pentru Zeus. Afar, privi cum cinele
l nfulec n mai puin de douzeci de secunde, dup care
ridic din nou privirea ctre Thibault.
M bucur c l-ai savurat. Acum s mergem.
Thibault cumpr o hart a oraului de la un magazin
mixt i se aez pe o banc din centru ntr-unul dintre
acele parcuri de mod veche, ncadrat de strzi cu magazine
i firme. Umbrit de copaci mari, un loc de joac pentru copii
i multe flori, nu prea aglomerat; cteva mame stteau
mpreun, n timp ce copiii alunecau pe tobogan sau se
balansau nainte i-napoi n leagne. Examin feele femeilor,
asigurndu-se c ea nu era printre ele, apoi se ntoarse i
deschise harta nainte ca acestea s se simt stingherite n
prezena lui. Mamele cu copii mici se nelinitesc cnd au n
apropiere un brbat singur, care nu face nimic propriu-zis.
Thibault nu le judeca. Prea muli perveri pe-aici.
Studiind harta, se orient i ncerc s hotrasc
urmtoarea micare. Nu i fcea iluzii c va fi uor. Nu tia
prea multe, pn la urm. Tot ce avea era o fotografie
niciun nume, nicio adres. Nu tia pe unde lucrase. Nu avea
un numr de telefon. Nu avea date. Nu avea dect un chip
printre multe altele.
Dar deinea cteva elemente. Studie detaliile fotografiei,
aa cum fcuse de attea ori i ncepu cu ce tia. Fotografia


fusese fcut n Hampton. Femeia prea s aib puin peste
20 de ani cnd fusese fcut fotografia. Era atrgtoare. Ori
deinea un ciobnesc german, ori cunotea pe cineva care
deinea unul. Numele ei mic ncepe cu litera E. Emma,
Elaine, Elise, Eileen, Ellen, Erin, Erica preau cele mai
probabile variante, dei presupunea c n Sud puteau exista
i nume precum Erdine sau Elspeth. Mersese la trg cu
cineva care mai apoi fusese trimis n Irak. i dduse acestei
persoane fotografia, iar Thibault o gsise n februarie 2003,
ceea ce nsemna c trebuia s fi fost fcut nainte de acea
dat. Femeia, n acest caz, avea acum aproximativ 30 de ani.
n deprtare, se vedeau trei goruni. tia aceste lucruri. Erau
nite informaii.
Dar, pn la urm, erau presupuneri. ncepnd cu
Hampton. Hampton era un nume relativ comun. O cutare
rapid pe internet scosese la iveal multe. Regiuni i orae:
Carolina de Sud, Virginia, New Hampshire, Iowa, Nebraska,
Georgia. i altele. Multe altele. i, bineneles, un Hampton
n districtul Hampton din Carolina de Nord.
Dei nu existau repere evidente n fundal nicio poz cu
Monticello care s indice Virginia, de exemplu, niciun
indicator de BINE AI VENIT N IOWA! n deprtare , exista
totui puin informaie. Nu chiar despre femeia din imagine,
dar erau nite biei n fundal care stteau la o coad de
bilete. Doi dintre ei purtau tricouri cu nsemne. Unul o
imagine a lui Homer Simpson nu ajuta cu nimic. Cellalt
avea cuvntul Davidson scris n fa, care iniial nici acesta
nu sugera ceva anume. La nceput, Thibault presupuse c pe
tricou se afla o referin abreviat la Harley-Davidson,
motocicleta, ns o alt cutare pe Google lmurise acest
aspect. Davidson, aflase el, era numele unei faculti
renumite localizate n apropiere de Charlotte, Carolina de
Nond. Selectiv, provocatoare, cu accent pe arte liberale. O
privire peste catalogul lor dezvlui o mostr a tricoului.
Tricoul, realiz el, nu era o garanie c fotografia fusese
fcut n Carolina de Nord. Poate cineva care fcuse


facultatea i dduse tricoul biatului; poate era un student
din alt stat, poate c pur i simplu i plceau culorile, poate
era un absolvent i se mutase n alt parte. ns fr alte
elemente disponibile, Thibault dduse un telefon scurt la
Camera de Comer din Hampton nainte de a pleca din
Colorado i verificase dac se organizeaz acolo vreun trg n
fiecare var. Alt semn bun. Avea o destinaie, dar nu era nc
ceva concret. Doar presupunea c acela este locul. Totui,
dintr-un motiv pe care nu i-l putea explica, simea c acela
era.
Mai erau i alte presupuneri, dar ajunsese la ele mai
trziu. Primul lucru pe care trebuia s l fac era s gseasc
trgul. Spera c se inea n acelai loc de ani de zile; spera ca
persoana care i va arta direcia bun s i poat rspunde
i la aceast ntrebare. Cel mai bun loc s gseasc acea
persoan erau firmele din mprejurimi. Nu un magazin de
suvenire sau de antichiti acelea sunt deschise deseori de
oameni nou-venii n ora, oameni care au fugit din Nord, n
cutarea unei viei mai linitite i a unei clime mai calde. n
schimb, se gndi c totui cea mai bun ans o avea la o
feronerie local. Sau la bar. Sau ntr-un birou de imobiliare.
Se gndi c va recunoate locul potrivit cnd l va vedea.
Voia s vad locul exact n care fusese fcut fotografia.
Nu pentru a simi mai bine cine era femeia. Locul trgului nu
l-ar fi ajutat deloc cu asta.
Voia s tie dac sunt trei goruni unul lng altul, din
aceia ascuii, care cresc aproape oriunde.


CAPITOLUL 3

BETH

Beth puse deoparte cutia de cola dietetic, bucuroas c
Ben se simea bine la ziua prietenului su, Zach. n timp ce
i dorea s nu fi fost nevoit s l duc la tatl su, Melody
veni i se aez pe scaunul de lng ea.
A fost o idee bun, nu-i aa? Pistoalele cu ap sunt un
succes.
Melody zmbi, cu dinii ei albii prea tare i pielea cu o
nuan prea nchis, ca i cum abia se ntorsese de la solar.
Ceea ce probabil i fcuse. nc din liceu Melody fusese
foarte preocupat de felul n care arat, iar n ultima vreme
se pare c devenise o obsesie.
S sperm doar c nu o s ne ude leoarc.
Ar face bine s nu, se ncrunt Melody. I-am spus lui
Zach c, dac se ntmpl asta, trimit pe toat lumea acas.
Se ls pe spate, fcndu-se mai comod.
Ce ai fcut vara asta? Nu te-am vzut prin ora i nu
mi-ai rspuns la telefon.
tiu. mi pare ru pentru asta. Am fost ca o clugri
vara asta. A fost greu s in pasul cu Nana i cu adpostul i
cu dresajul. Nu am nici cea mai vag idee cum s-a descurcat
atta timp.
Cum se mai simte Nana acum?
Nana era bunica lui Beth. O crescuse de la vrsta de 3 ani,
dup ce prinii ei muriser ntr-un accident de main.
Ddu din cap.
E mai bine, dar atacul a afectat-o mult. Jumtatea
stng a corpului i este nc foarte slbit. Se descurc ns
cu o parte din dresaj, dar s conduc adpostul i s dreseze


i cinii este peste puterile ei. i tii ct de mult muncete.
mi fac mereu griji c exagereaz.
Am observat c era din nou n cor sptmna asta.
Nana fcea parte din corul Primei Biserici Baptiste de
peste treizeci de ani, iar Beth tia c este una dintre
pasiunile sale.
Sptmna trecut a fost prima ei sptmn, dar nu
tiu ct a cntat de fapt. Dup aceea, a tras un pui de somn
de dou ore.
Melody ddu din cap.
Ce se va ntmpla cnd ncepe coala?
Nu tiu.
Vei preda, nu-i aa?
Sper.
Speri? Nu avei edine sptmna viitoare?
Beth nu voia s se gndeasc la asta, cu att mai mult s
discute problema, dar tia c Melody avea intenii bune.
Da, dar asta nu nseamn c voi fi acolo. tiu c ar
pune coala ntr-o situaie dificil, dar nu o pot lsa pe Nana
singur toat ziua. Nu nc, oricum. i cine ar ajuta-o cu
adpostul? Nu are cum s dreseze cinii toat ziua.
Nu putei angaja pe cineva? suger Melody.
Am ncercat. i-am spus ce s-a ntmplat pe la
nceputul verii? Am angajat un tip care a aprut de dou ori,
apoi i-a dat demisia cnd a venit sfritul sptmnii. La fel
i cu urmtorul pe care l-am angajat. Dup asta, nimeni nu
s-a mai deranjat s vin. Indicatorul cu Caut ajutor a
devenit un decor permanent n fereastr.
David se plnge mereu de lipsa angajailor buni.
Spune-i s ofere salariul minim. Atunci chiar c o s se
plng. Nici elevii de liceu nu mai vor s curee cutile. Spun
c este scrbos.
E scrbos.
Beth rse.
Da, este, recunoscu ea. Dar sunt n criz de timp. M
ndoiesc c se vor schimba lucrurile pn sptmna viitoare


i, dac nu se schimb, se poate i mai ru. Chiar mi place
s dresez cinii. De obicei, m descurc mai bine dect cu
elevii.
Cum a fost cu al meu?
Cu al tu a fost uor. Crede-m.
Melody i ndrept privirea ctre Ben.
A crescut fa de ultima dat cnd l-am vzut.
Aproape doi centimetri, spuse ea, gndindu-se c era
drgu din partea lui Melody s observe.
Ben fusese mereu mic de nlime pentru vrsta lui. n
pozele cu colegii de clas, era putiul aezat n partea stng,
pe rndul din fa, cu jumtate de cap mai scund dect
copilul de lng el. Zach, fiul lui Melody, era exact opusul: n
partea dreapt, ntotdeauna cel mai nalt din clas.
Am auzit un zvon cum c Ben nu va juca fotbal n
toamna asta, coment Melody.
Vrea s ncerce altceva.
Cum ar fi ce?
Vrea s nvee s cnte la vioar. Va lua lecii de la
domnioara Hastings.
nc mai pred? Trebuie s aib cel puin 90 de ani.
Dar are rbdarea de a preda unui nceptor. Sau cel
puin aa mi-a spus mie. Iar Ben o place foarte mult. sta
este cel mai important lucru.
Bravo lui, spuse Melody. Pariez c se va descurca de
minune. Dar Zach o s fie suprat.
Oricum nu erau n aceeai echip. Zach va juca la
echipa selectat, nu-i aa?
Dac l primesc.
l vor primi.
i l vor lua. Zach era unul dintre acei copii cu o ncredere
fireasc n sine i foarte competitiv, care se maturiza devreme
i i nvrtea pe degete pe ceilali biei, mai puin talentai.
Cum era i Ben.
Chiar i acum, cnd alerga prin curte cu pistolul cu ap,
Ben nu putea ine pasul cu Zach. Dei era bun la suflet i


dulce, nu era deloc un atlet talentat, ceea ce l nfuria la
culme pe fostul ei so. Anul trecut, acesta sttuse pe
marginea terenului de fotbal la meciuri cu un fular pe fa,
un alt motiv pentru care Ben nu mai voia s joace.
David o s ajute din nou cu antrenamentele?
David era soul lui Beth i unul din cei doi medici pediatri
din ora.
Nu s-a hotrt nc. De cnd a plecat Hoskins, a fost de
gard mult mai des. Urte asta, dar ce poate face? Au
ncercat s gseasc alt doctor, dar este greu. Nu oricine vrea
s lucreze ntr-un ora mic, mai ales c cel mai apropiat
spital, cel din Wilmington, este la patruzeci i cinci de minute
deprtare. Asta face zilele s par mult mai lungi. De cele
mai multe ori, ajunge acas la opt. Cteodat, chiar i mai
trziu.
Beth simi ngrijorarea n vocea lui Melody i se gndi c
prietena ei i fcea probleme n legtur cu aventura pe care
i-o mrturisise David iarna trecut. Beth tia ndeajuns ct
s nu comenteze. Cnd auzise primele zvonuri, se decisese c
vor vorbi despre asta doar dac va dori Melody. i dac nu?
i aa era bine. Nu era treaba ei.
Dar tu? Te-ai vzut cu cineva?
Beth se strmb.
Nu. Nu de la Adam.
Ce s-a ntmplat acolo?
Nu am nici cea mai vag idee.
Melody ddu din cap.
Nu pot s spun c te invidiez. Nu mi-a plcut niciodat
s ies la ntlniri.
Da, dar mcar tu te pricepi. Eu sunt groaznic.
Exagerezi.
Nu exagerez. Dar nu e mare lucru. Nici nu sunt sigur
c mai am destul energie pentru asta. S port tanga, s m
epilez pe picioare, s flirtez, s m prefac c mi plac prietenii
lui. Toat treaba asta presupune prea mult efort.
Melody strmb din nas.


Nu te epilezi pe picioare?
Bineneles c m epilez pe picioare, spuse ea. Apoi,
cobornd vocea: Majoritatea timpului, cel puin. i ndrept
spatele. Dar nelegi ideea. S iei n ora cu cineva e treab
grea. Mai ales pentru o persoan de vrsta mea.
Oh, te rog. Nu ai nici mcar 30 de ani i ari bestial.
Beth auzea asemenea lucruri de cnd se tia i nu era
imun la faptul c brbaii chiar i cei nsurai i
scrnteau deseori gtul ntorcndu-se dup ea cnd trecea
pe lng ei pe strad. n cei trei ani n care predase, avusese
o singur edin cu prinii n care un tat venise singur. n
orice alt situaie, mama asista la edin. i amintea c o
ntrebase despre asta pe Nana n urm cu civa ani, iar
Nana spusese: Nu vor s te tie singur cu soiorii lor,
pentru c eti frumuic precum un dovlecel. Nana avea
mereu un fel special de a pune problema.
Uii unde locuim, spuse Beth. Nu sunt muli brbai
singuri de vrsta mea. Iar dac sunt singuri, exist un motiv
pentru asta.
Nu este adevrat.
Poate ntr-un ora mare. Dar aici? n orelul sta?
Crede-m! Am trit aici toat viaa mea i chiar i cnd am
fost la facultate, am fcut naveta acas. n puinele ocazii n
care am ieit n ora, mergeam la dou sau trei ntlniri,
dup care nu mai sunau. Nu m ntreba de ce. Ddu filosofic
din mn. Dar nu e mare brnz. i am pe Ben i pe Nana.
Nu e ca i cum a locui singur, nconjurat de o sumedenie
de pisici.
Nu. Tu ai cini.
Nu sunt cinii mei. Sunt cinii altor oameni. Este o
diferen.
Oh, da, pufni Melody. Mare diferen!
n curte, Ben alerga n urma grupului cu jucria sa Super
Soaker, fcnd tot ce i sttea n putin s in pasul, cnd,
dintr-odat, alunec i czu. Ochelarii si se rostogolir n
iarb. Beth se abinu s se ridice pentru a verifica dac era


bine. Data trecut cnd ncercase s l ajute, fusese vizibil
ruinat. Pipi n jurul lui pn gsi ochelarii, se ridic i fugi
din nou.
Cresc att de repede, nu-i aa? ntreb Melody,
ntrerupndu-i gndurile lui Beth. tiu c este un clieu, dar
e adevrat. mi amintesc c mi spunea mama c aa va fi i
eu m gndeam c nu tie despre ce vorbete. Abia ateptam
ca Zach s mai creasc puin. Bineneles, la momentul
respectiv, el avea colici, iar eu nu dormiserm mai mult de
dou ore pe noapte de peste o lun. Dar acum, dintr-odat,
ncep gimnaziul.
Nu nc. Mai au un an.
tiu. Dar m sperie.
De ce?
tii tu este o vrst grea. Copiii sunt n acel stadiu n
care ncep s neleag lumea adulilor, fr a avea
maturitatea lor de a gestiona tot ce se ntmpl n jurul lor.
Adaug la asta toate tentaiile i faptul c nu te mai ascult
cum o fceau i toanele adolescenei i eu o s fiu prima care
recunoate c nu ateapt cu nerbdare toate astea. Tu eti
profesoar. tii.
De asta predau la clasa a doua.
Bun alegere. Melody tcu. Ai auzit de Elliot Spencer?
Nu am auzit mai nimic. Am fost clugri, ai uitat?
A fost prins vnznd droguri.
Este doar cu vreo doi ani mai mare ca Ben!
i este nc n coala primar.
Acum chiar c ncepi s m sperii i pe mine.
Melody i ddu ochii peste cap.
Nu ai de ce. Dac fiul meu ar semna mai mult cu Ben,
nu m-a ngrijora. Ben are un suflet nelept. Este mereu
politicos, mereu bun, mereu primul care sare s i ajute pe
copiii mai mici. Este empatic. Eu, pe de alt parte, l am pe
Zach.
i Zach este un copil minunat.
tiu c este. Dar este mult mai dificil dect Ben. i se


las condus de alii mai mult ca Ben.
I-ai vzut cum se joac? De unde stau eu, vd c Ben
este cel care este condus.
tii ce vreau s spun.
De fapt, tia. Chiar de la o vrst fraged, Ben reuise s
i fureasc propriul drum. Ceea ce era drgu, trebuia s
recunoasc, deoarece fusese un drum destul de bun. Dei nu
avea muli prieteni, avea multe pasiuni pe care le descoperise
singur. Unele bune. Era prea puin interesat de internet i de
jocuri video i, dei se uita ocazional la televizor, l nchidea
din proprie iniiativ dup treizeci de minute. n schimb,
citea sau juca ah (un joc pe care prea s l neleag la un
nivel intuitiv) pe placa electronic pe care o primise de
Crciun. Iubea s citeasc i s scrie i, dei i fcea plcere
s se ocupe de cinii de la adpost, muli dintre ei erau
speriai din cauza timpului lung pe care l petreceau acolo i
tindeau s l ignore. Petrecea dup-amiezi ntregi aruncnd
mingi de tenis dintre care foarte puine i erau aduse napoi.
O s fie bine.
Sper.
Melody i puse butura deoparte.
Cred c trebuie s aduc tortul, nu-i aa? Zach are
antrenament la cinci.
O s fie cald.
Melody rmase pe loc.
Sunt sigur c o s vrea s ia cu el pistolul cu ap.
Probabil c l va stropi pe antrenor.
Ai nevoie de ajutor?
Nu, mulumesc. Stai doar aici i relaxeaz-te. M ntorc
imediat.
Beth o privi pe Melody cum se ndeprteaz, realiznd
pentru prima dat ct de mult slbise. Era cu cinci, poate
chiar opt kilograme mai slab dect cnd o vzuse Beth
ultima oar. Stresul trebuie s fie cauza, se gndi ea.
Aventura lui David o distrusese, dar, spre deosebire de Beth
cnd era n aceeai situaie, Melody fu hotrt s-i salveze


csnicia. Apoi, n cele din urm, cele dou avuseser csnicii
diferite. David fcuse o greeal mare i o rnise pe Melody,
dar per ansamblu lui Beth i pruse mereu c cei doi sunt un
cuplu fericit. Csnicia ei, pe de alt parte, fusese un adevrat
eec de la bun nceput. Exact aa cum Nana anticipase.
Nana avea darul de a analiza omul instantaneu i un fel al ei
de a ridica din umeri atunci cnd nu i plcea de cineva.
Cnd Beth o anunase c era nsrcinat i c, n loc s se
ntoarc la facultate, ea i fostul ei so plnuiau s se
cstoreasc, Nana ncepuse s dea din umeri att de mult,
nct prea un tic nervos. Beth, bineneles, o ignorase
atunci. Ea nu i acorda nicio ans. Ea nu-l cunotea cu
adevrat. Ei doi pot face relaia s mearg. Prostii. Nu se
ntmplase asta. Nana fusese mereu politicoas, ntotdeauna
binevoitoare cnd el era prin preajm, dar ridicatul din umeri
nu se oprise pn cnd Beth nu se mutase napoi acas, n
urm cu zece ani. Csnicia durase aproape nou luni; Ben
avea 5 sptmni. Nana avusese dreptate tot timpul n
legtur cu el.
Melody dispru n cas, dar peste cteva minute, apru
din nou urmat ndeaproape de David. El ducea farfurii i
furculie de plastic, evident preocupat. Observ uviele de
pr grizonant lng urechi i ridurile adnci de pe frunte.
Ultima dat cnd l vzuse, liniile de pe frunte nu erau att
de evidente, iar ea se gndi c era un alt semn al stresului la
care era supus.
Cteodat, Beth se ntreba cum ar fi artat viaa ei dac ar
fi cstorit. Nu cu fostul su so, evident. Gndul acela o
fcea s tremure. S aib de-a face cu el n fiecare weekend i
era suficient, nu avea nevoie de mai mult. Dar dac ar fi fost
cstorit cu altcineva. Cu cineva mai bun. Prea o idee
bun, cel puin din punct de vedere teoretic. Dup zece ani,
se obinuise cu viaa ei i, dei ar fi fost frumos s aib cu
cine s mpart serile dup munc sau care s-i fac un
masaj din cnd n cnd, era de asemenea plcut s poat
petrece toat ziua de smbt n pijamale dac voia. Ceea ce


i fcea din cnd n cnd. Ben, de asemenea. Le numeau zile
lenee i erau cele mai frumoase. Cteodat, zilele n care
nu fceau absolut nimic se terminau cu o pizza i un film.
Divin.
n afar de asta, dac relaiile sunt dificile, csnicia este i
mai grea. Nu doar Melody i David aveau probleme; se prea
c majoritatea cuplurilor au. Fcea parte din via. Ce
spunea mereu Nana? Bag doi oameni diferii, cu ateptri
diferite sub un singur acoperi i n-o s fie cozonaci la
Pate.
Exact. Chiar dac nu prea tia de unde scotea Nana aceste
metafore.
Privind la ceas, realiz c, de ndat ce petrecerea se va
ncheia, trebuia s se ntoarc s vad ce face Nana. Fr
ndoial, o va gsi la adpost sau la birou, ori verificnd
cinii. Nana era ncpnat din punctul sta de vedere.
Avea vreo importan c piciorul ei stng nu era destul de
puternic s o susin? Piciorul meu poate c n-o fi perfect,
dar nici chiar ca o lumnare nu-i. Sau c putea cdea i se
putea rni? Nu sunt o vaz de porelan fin. Sau c nu-i
putea folosi braul drept? Atta vreme ct pot mnca sup,
nu am nevoie oricum de el. Era unic, Dumnezeu s-o
binecuvnteze. Mereu fusese.
Hei, mam?
Pierdut n gnduri, nu l vzuse pe Ben apropiindu-se.
Chipul lui pistruiat lucea de sudoare. Din haine i picura ap
i avea pete de iarb pe tricou, de care era sigur c nu vor
mai iei niciodat.
Da, pui?
Pot s rmn la Zach n seara asta?
Credeam c merge la antrenamentul de fotbal.
Dup antrenament. O s rmn mai muli oameni, iar
mama lui i-a luat Guitar Hero de ziua lui.
Ea tia ns motivul real pentru care ntreba.
Nu n seara asta. Nu poi. Tatl tu vine s te ia la cinci.
Nu poi s l suni s ntrebi?


Pot s ncerc. Dar tii
Ben ddu din cap i, ca de fiecare dat cnd se ntmpla
asta, ea simi c i se frnge inima.
Da, tiu.
*
Soarele ptrundea prin parbriz la o temperatur infernal,
iar ea nu-i dorea dect s fi reparat aerul condiionat din
main. Cu geamul cobort, prul o lovea peste fa, fcnd
s o usture pielea. i aminti c trebuia s se tund. Se
imagina spunndu-i coafezei: Taie tot, Terri. F-m s art
ca un brbat. Dar tia c pn la urm avea s se
mulumeasc numai cu vrfurile tiate ca de obicei. n unele
privine, era o la.
Preai s v distrai acolo.
M-am distrat.
Doar asta poi s spui?
Sunt obosit, mam.
Ea art cu degetul ctre Dairy Queen-ul din deprtare.
Vrei s trecem pe-acolo i s lum nite ngheat?
Nu-mi face bine.
Hei, eu sunt mama aici. Asta ar trebui s spun eu. M
gndeam c, dac i este cald, poate vrei.
Nu mi-e foame. Abia am mncat tort.
Bine. Cum vrei. Dar s nu dai vina pe mine dac ajungi
acas i-i dai seama c trebuia s fi profitat de ocazie.
Nu o s dau.
Se ntoarse ctre fereastr.
Hei, campionule! Eti n regul?
Cnd vorbi, vocea lui abia se auzi din cauza vntului.
De ce trebuie s m duc la tata? Nu vom face nimic
amuzant. M trimite la culcare la nou ca i cum a fi tot n
clasa a doua sau pe-acolo. Nici mcar obosit nu sunt. Iar
mine o s m pun s fac treburi toat ziua.
Credeam c te duce acas la bunicul tu pentru masa
de prnz, dup biseric.
Tot nu vreau s merg.


Nici eu nu vreau s mergi, se gndi ea. Dar ce putea
face?
De ce nu iei o carte cu tine? suger ea. Poi citi n
camera ta n seara asta i, dac te plictiseti mine, poi citi
i acolo.
Mereu spui asta.
Pentru c nu tiu ce altceva s i spun, se gndi ea.
Vrei s mergem la librrie?
Nu, spuse el.
Dar ea tia c el nu vorbea serios.
Ei bine, vino cu mine oricum. Vreau s iau o carte
pentru mine.
Bine.
mi pare ru pentru asta, s tii.
Da. tiu.
Mersul la librrie nu reui s schimbe prea mult dispoziia
lui Ben. Dei alese dou mistere Hardy Boys, ea recunoscu
imediat postura cocoat n care el sttea la coad pentru a
le plti. Pe drumul spre cas, Ben deschise o carte i se
prefcu a citi. Beth bnuia c fcuse asta pentru ca ea s
nu-l scie cu ntrebri sau s-l fac s se simt mai bine n
legtur cu noaptea petrecut la tatl su. La 10 ani, Ben se
pricepea deja foarte bine s-i prezic reacia.
Ea ura faptul c lui nu i plcea s stea cu tatl su. l
privi cum intr n cas, tiind c se ndreapt ctre camera
lui pentru a-i mpacheta lucrurile. n loc s l urmeze, se
aez pe o treapt a verandei i i dori pentru a mia oar s
fi instalat un leagn. Era nc foarte cald i, judecnd dup
scncetele care veneau dinspre cutile din curte, era clar c
i cinii sufereau de cldur. ncerc s o aud pe Nana
nuntru. Dac ar fi fost n buctrie cnd Ben trecuse pe-
acolo, ar fi auzit-o cu siguran. Nana era o cacofonie
ambulant. Nu din cauza atacului cerebral, ci pentru c
mergea mn n mn cu personalitatea sa.
Avea 76 de ani i ai fi zis c merge pe 17, rdea zgomotos,
lovea tigi cu lingura cnd gtea, adora baseballul i ddea


radioul tare la un nivel ce sprgea timpane cnd NPR intra n
era Big Band. Muzic precum asta nu crete ca bananele, s
tii. Pn la atacul cerebral, purta zilnic cizme de cauciuc,
salopet i o plrie gigantic de paie, tropind prin curte n
timp ce nva cinii s mearg la pas, s vin la stpn sau
s stea pe loc.
Cu ani n urm, alturi de soul ei, Nana i nva s fac
aproape orice. mpreun, crescuser cini de vntoare, cini
pentru orbi, cini antidrog pentru poliie, cini de paz
pentru protecia casei. Acum, c el nu mai era, fcea acele
lucruri doar ocazional. Nu pentru c nu tia ce s fac; de
obicei, se ocupa de majoritatea dresurii oricum. Dar, pentru
c dresajul unui cine de paz dureaz paisprezece luni, iar
Nana se poate ndrgosti de o veveri n mai puin de trei
secunde, i se rupea sufletul s renune la animal cnd
dresajul este complet. Fr bunicul care s spun Deja l-am
vndut, deci nu avem de ales, Nanei i se pruse mai uor s
renune la acea parte din afacere.
n schimb, zilele astea, Nana conducea o coal de
obedien de succes. Oamenii i lsau aici cinii timp de
dou sptmni n cantonament, spunea ea iar Nana i
nva cum s stea, s se ntind, s vin i s mearg la
pas. Erau comenzi simple, pe care aproape orice cine le
poate stpni rapid. De obicei, ntre cincisprezece i douzeci
i cinci de cini treceau prin acest proces la fiecare dou
sptmni i fiecare avea nevoie de aproximativ douzeci de
minute de dresaj pe zi. Dac se depea acest interval, cinii
i pierdeau interesul. Nu era foarte greu cnd erau
cincisprezece, dar s cazezi douzeci i cinci de cini fcea
ziua s par lung, avnd n vedere c fiecare dintre ei
trebuia i plimbat. i aici nu intrau hrana, ntreinerea
cutii, telefoanele, relaia cu clienii i hrogria. Mai toat
vara, Beth muncise dousprezece sau treisprezece ore pe zi.
Erau mereu ocupate. Dresajul unui cine nu este dificil
Beth o ajuta pe Nana cu asta de cnd avea 12 ani i existau
numeroase cri pe tema asta. n plus, clinica veterinar


oferea lecii pentru cini i stpnii lor n fiecare smbt
diminea, la jumtate de pre. Beth tia c majoritatea i-ar
permite s petreac douzeci de minute pe zi timp de dou
sptmni pentru a-i dresa cinele. Dar nu o fceau. n
schimb, veneau i din Florida i Tennessee s i lase cinii
astfel nct s se ocupe altcineva de ei. Nana avea o reputaie
foarte bun ca dresor, dar ea nva cinii doar s stea i s
vin la apel, s mearg la pas i s rmn pe loc. Nu era
vreo inginerie spaial.
Totui, oamenii erau mereu extrem de recunosctori. i
ntotdeauna uluii.
Beth se uit la ceas. Keith, fostul ei so, urma s ajung n
curnd. Dei avea probleme cu omul Dumnezeu tie c
avea probleme serioase , mpreau custodia, pur i simplu,
iar ea ncerca s scoat ce era mai bun din aceast situaie.
i plcea s i spun c era important pentru Ben s
petreac totui ceva timp cu tatl su. Bieii au nevoie s
petreac timp i cu tatl lor, mai ales cei care se apropie de
anii adolescenei, i trebuia s recunoasc faptul c nu era
un tip ru. Imatur, da, dar nu ru. Bea cteva beri din cnd
n cnd, dar nu era alcoolic; nu se droga; nu fusese niciodat
violent cu niciunul din ei. Mergea la biseric n fiecare
duminic. Avea o slujb stabil i pltea pensia alimentar la
timp. Sau, mai degrab, familia lui o fcea. Banii veneau
dintr-unul din conturile pe care familia lui le deschisese de-a
lungul anilor. i, mai tot timpul, reuise s in irul
nesfrit de prietene la distan n weekendurile petrecute cu
fiul lui. Cuvinte-cheie: mai tot timpul. n ultima vreme, se
comportase mai bine din acest punct de vedere, dar ea era
destul de sigur c asta nu avea de-a face cu o nou
abordare parental, ci mai degrab c era ntre prietene
momentan. Nu ar fi deranjat-o cu adevrat att de mult, doar
c prietenele lui erau mai apropiate de vrsta lui Ben dect
de a lui i, n general, aveau un nivel de inteligen egal cu al
unui bol de salat. Nu era geloas; chiar i Ben realiza asta.
Cu vreo dou luni n urm, Ben fusese nevoit s o ajute pe


una dintre ele s fac o a doua porie de macaroane Kraft,
dup ce prima tentativ fusese compromis. Toat treaba cu
adaug lapte, unt i amestec fusese aparent peste puterile
ei.
Totui, nu asta l deranja pe Ben cel mai mult. Prietenele
erau n regul tindeau s-l considere mai degrab un frate
mai mic dect un fiu. i nu era nici chiar att de suprat c
era pus s fac diferite treburi. Era eventual obligat s
grebleze curtea sau s fac ordine n buctrie i s duc
gunoiul, dar nu era ca i cum fostul ei so l trata pe Ben ca
pe un sclav. Iar treburile i fceau bine; Ben avea suficient de
fcut n weekend i cnd rmnea la ea. Nu, problema era
dezamgirea copilreasc i ncpnat pe care Keith o
simea fa de Ben. El ar fi vrut un atlet; n schimb, primise
un puti care voia s cnte la vioar.
i-ar fi dorit pe cineva cu care s vneze; primise un fiu
care prefera s citeasc. Voia un fiu cu care s joace pase cu
mingea sau baschet; se mulumea cu un fiu nendemnatic,
care vede prost.
Nu i spusese multe despre asta lui Ben sau ei, dar nu era
nevoie. Era mult prea evident n felul plin de ciud cu care i
privea fiul jucnd fotbal, n refuzul de a-l felicita dup ce
ctigase ultimul turneu de ah, n modul constant n care l
mpingea s fie ceva ce nu era. l nnebunea pe Ben, iar ei i
frngea inima, dar pentru copil era mai ru. Timp de ani
buni, ncercase s i mulumeasc tatl, dar, cu timpul, asta
l epuizase pe sracul puti. S nvee s dea pase cu mingea,
de exemplu. Nu are cum s-i fac ru, nu-i aa?
Ben ar putea nva s i plac, ar putea chiar s vrea s
joace n Liga Mic. Avea sens cnd fostul so i sugerase
ideea, iar Ben fusese foarte ncntat la nceput. Dar, dup o
vreme, Ben ajunsese s urasc jocul. Dac prindea trei la
rnd, tatl lui voia s prind patru. Cnd fcea asta, trebuia
s fie cinci. Cnd deveni i mai bun, tatl lui voia s le
prind pe toate. Apoi s prind n timp ce alerga nainte. S
prind n timp ce alerga napoi. S prind n timp ce aluneca.


S prind n timp ce srea. S o prind pe cea pe care tatl
su o arunca cu toat fora. i dac scpa una? Ai fi crezut
c vine sfritul lumii. Tatl lui nu era tipul care s spun:
Bun ncercare, putiule! Nu, era genul de om care url:
Haide! Nu te mai prosti!
Oh, vorbise cu el despre asta. Vorbise cu el pn la
epuizare, i intra pe o ureche i ieea pe alta, bineneles.
Aceeai poveste, n ciuda sau poate din cauza imaturitii
sale, Keith era ncpnat i ncrezut cu privire la multe
lucruri, iar educaia lui Ben era unul dintre ele. Voia un
anumit tip de fiu i se jurase s l aib. n mod previzibil, Ben
ncepuse s reacioneze, n felul su pasiv-agresiv. ncepuse
s scape tot ce arunca tatl su, chiar i pase simple, n timp
ce ignora frustrarea crescnd a acestuia, pn cnd l fcu
s trnteasc ntr-un final mnua de pmnt i s intre
tunnd i fulgernd n cas, pentru a-i petrece restul dup-
amiezii suprat. Ben se prefcuse c nu observ i se aezase
sub un pin s citeasc pn cnd venise Beth s l ia, peste
cteva ore.
Ea i fostul ei so nu se certau doar din cauza lui Ben;
erau ea focul i gheaa. Adic, el era focul, iar ea era gheaa.
El era nc atras de ea, ceea ce o irita la culme. De ce i
imagina c ar mai vrea s aib de-a face cu el era peste
puterile ei de nelegere, dar, orice i-ar fi spus, prea s nu-i
schimbe prerea. n cea mai mare parte a timpului, abia i
amintea motivele pentru care se simise atras de el cu ani n
urm. Putea regsi motivele pentru care se cstoriser era
tnr i proast i, mai ales, nsrcinat, dar n prezent, de
fiecare dat cnd o privea de sus pn jos, i se ntorcea
stomacul pe dos. Nu era genul ei. Sincer, nu fusese niciodat
genul ei. Dac viaa ei ar fi fost o caset video, csnicia ar fi
fost unul dintre acele evenimente peste care ar fi nregistrat
altceva. Cu excepia lui Ben, bineneles.
i dorea ca fratele ei mai mic, Drake, s fi fost aici i simi
acea durere obinuit pe care o simea cnd se gndea la el.
Cnd venea, Ben l urma cum o urmeaz cinii pe Nana.


mpreun, umblau s prind fluturi sau petreceau un timp
n casa din copac pe care o construise bunicul, care era
accesibil doar peste un pod anemic care traversa unul din
cele dou pruri de pe proprietate. Spre deosebire de fostul
ei so, Drake l accepta pe Ben, ceea ce din multe puncte de
vedere l fcea mai mult tatl lui Ben dect fusese vreodat
Keith. Ben l adora, iar ea l adora pe Drake pentru felul
linitit n care l fcea pe fiul ei s capete ncredere n el. i
amintea c i mulumise pentru asta o dat, iar el ridicase
din umeri. Pur i simplu mi place s petrec timp cu el, i
explicase.
tia c trebuia s verifice ce face Nana. Ridicndu-se, vzu
lumina aprins n birou, dar se ndoi c Nana s-ar ocupa de
hrtii. Cel mai probabil era la cutile din spatele adpostului
i se ndrept n acea direcie. Spera c Nanei nu i trecuse
prin minte s scoat vreun grup de cini la plimbare. Nu
avea cum s i menin echilibrul sau chiar s i in n fru
dac ei trgeau de lese, dar fusese mereu una dintre
activitile ei preferate. Era de prere c majoritatea cinilor
nu fceau destul de mult micare, iar terenul lor era un
remediu grozav pentru asta. La aproape treizeci i cinci de
hectare, gzduia mai multe spaii deschise, limitate de pduri
dese de lemn dur, traversate de ase crri i dou pruri
care curgeau pn la South River. Proprietatea, cumprat
pe mai nimic n urm cu cincizeci de ani, valora destul de
mult acum. Asta spunea avocatul, cel care venise s o
ncerce pe Nana n vederea cumprrii.
Ea tia foarte bine cine era n spatele acestui lucru. i
Nana tia i se purta ca i cum fcuse o lobotomie cnd
vorbea avocatul cu ea. Se holba la el cu ochii mari i goi,
lsnd s cad pe podea cte o boab de strugure i
bombnind fr sens. Ea i Beth rser ore ntregi dup
asta.
Aruncnd o privire prin geamul biroului, nu o vzu pe
Nana, dar i auzi vocea venind dinspre cuti:
Stai vino. Bravo, feti! Bravo, vino!


Ddu colul i o vzu pe Nana felicitnd un shih-tzu care
opia spre ea. i amintea de unul dintre acei cini cu chei
pe care i cumperi de la Wal-Mart.
Ce faci, Nana? Nu ar trebui s fi aici.
Oh, hei, Beth!
Spre deosebire de cum era n urm cu dou luni, acum
abia dac mai stlcea cuvintele.
Beth i puse minile n olduri.
Nu ar trebui s fi aici singur.
Am luat telefonul mobil. M-am gndit c sun dac am
vreo problem.
Tu nu ai mobil.
l am pe al tu. i l-am terpelit din geant de
dimineaa.
Atunci pe cine ai fi sunat?
Nu prea s se fi gndit la asta, iar sprnceana i se ridic
atunci cnd se uit la cine.
Vezi cu ce trebuie s m descurc, Precious? i-am spus
eu c fata e mai ascuit ca o omid care sap.
Expir aerul, cu un sunet de bufni.
Beth tia c urmeaz o schimbare de subiect.
Unde e Ben? ntreb ea.
nuntru, se pregtete. Merge la tatl lui.
Pun pariu c e ncntat. Eti sigur c nu se ascunde n
casa din copac?
Ia-o uor, spuse Beth. Este nc tatl lui.
Crezi tu.
Sunt sigur.
Eti sigur c nu ai fcut prostii cu altcineva atunci?
Nici mcar o aventur de-o noapte cu vreun chelner sau un
ofer, sau cu cineva de la coal?
Aproape prea c sper. Mereu spunea asta cu speran.
Sunt sigur. i deja i-am spus asta de un milion de ori.
Ea i fcu cu ochiul.
Da, dar Nana sper s i se mbunteasc memoria.
De cnd eti aici, apropo?


Ct e ceasul?
Aproape patru.
Atunci sunt aici de trei ore.
n cldura asta?
Nu sunt terminat, Beth. Am suferit un accident.
Ai fcut un atac cerebral.
Dar nu a fost unul serios.
Nu i poi mica braul.
Atta timp ct pot mnca sup, nu am nevoie de el
oricum. Acum las-m s m duc s mi vd nepotul. Vreau
s mi iau la revedere de la el nainte s plece.
Pornir ctre cuti, cu Precious dup ele, gfind scurt, cu
coada n aer. Drgu cine.
Cred c vreau mncare chinezeasc n seara asta, spuse
Nana. Vrei mncare chinezeasc?
Nu m-am gndit la asta.
Pi, gndete-te.
Da, putem s comandm mncare chinezeasc. Dar nu
vreau nimic foarte greu. i nici ceva prjit. Este prea cald
pentru aa ceva.
Nu eti amuzant.
Dar sunt sntoas.
Acelai lucru. Hei, i dac tot eti att de sntoas, te
superi dac o duci pe Precious la locul ei? Este la numrul
doisprezece. Am auzit un banc nou pe care vreau s i-l spun
lui Ben.
Unde ai auzit un banc?
La radio.
Este potrivit?
Bineneles c este potrivit. Cine crezi c sunt?
tiu exact cine eti. De asta ntreb. Cum e bancul?
Doi canibali mncau un comediant, iar unul din ei se
ntoarce ctre cellalt i l ntreab; i se pare c are un gust
nostim?
Beth rse.
O s-i plac.


Bun. Bietul puti are nevoie de ceva care s l
nveseleasc.
E bine.
Da, sigur c este. Nu m-am nscut ieri, s tii.
Cnd ajunser n dreptul cutii, Nana continu s mearg
spre cas, chioptnd mai pronunat ca de diminea. Se
nsntoea, dar mai era cale lung pn acolo.


CAPITOLUL 4

THIBAULT

Marina se bazeaz pe numrul trei. Este unul dintre
primele lucruri pe care le nvei la antrenamentul de baz.
Astfel e mai uor de neles. Trei soldai formeaz o echip de
trgtori, trei echipe de trgtori formeaz o grup, trei grupe
formeaz un pluton, trei plutoane formeaz o companie, trei
companii formeaz un batalion, iar trei batalioane formeaz
un regiment. Pe hrtie, cel puin. Pn cnd invadaser ei
Irakul, regimentul lor se combinase cu elemente din alte
uniti, inclusiv Batalionul Blindate Uoare de Recunoatere,
Batalionul de Trgtori al Companiei Unsprezece Marin,
Batalioanele Doi i Trei Amfibii de Asalt, Compania B din
Primul Batalion de Geniti i Batalionul 115 de
Aprovizionare. O aciune masiv. Pregtii pentru orice.
Aproape ase mii de oameni n total.
n timp ce Thibault mergea sub cerul ce i schimba
culorile o dat cu lsarea serii, i aminti de seara aceea,
practic prima sa lupt pe teritoriu ostil. Regimentul 1 din
care fcea parte a fost primul care a intrat n Irak cu intenia
de a ocupa terenurile petrolifere de la Rumaila. Toat lumea
i amintea c Saddam dduse foc majoritii puurilor de
petrol din Kuweit cnd se retrsese din Primul Rzboi din
Golful Persic i nimeni nu voia s se ntmple asta din nou.
Pe scurt, regimentul lui alturi de altele ajunseser acolo la
timp. Doar apte puuri ardeau pn la securizarea zonei. De
acolo, grupei lui Thibault i se ordonase s se deplaseze n
nord ctre Bagdad pentru a ajuta la securizarea capitalei.
Regimentul lor era cel mai decorat regiment din Marin, aa
c era selectat s conduc cele mai periculoase atacuri din


istoria instituiei. Primul su tur n Irak durase puin peste
patru luni.
La cinci ani dup asta, majoritatea detaliilor se terseser.
i fcuse datoria i era ocazional trimis la Pendleton. Nu
vorbea despre asta. ncerca s nu se mai gndeasc la asta.
Cu o excepie: Ricky Martinez i Bill Kincaid, ceilali doi din
echipa lui Thibault, erau personaje dintr-o poveste pe care el
nu o va uita niciodat.
Ia oricare trei oameni, pune-i laolalt i vor aprea
diferene. Nu e o surpriz. i la suprafa, erau diferii. Ricky
crescuse ntr-un apartament mic din Midiand, Texas, i era
un fost juctor de baseball i un fanatic al ridicrii de
greuti care jucase la Minnesota Twins pn la nrolare; Bill,
care cnta la trompet n fanfara liceului i era din nordul
statului New York, fusese crescut la o ferm de lactate cu
cinci surori. Lui Ricky i plceau blondele, lui Bill brunetele;
Ricky mesteca tutun, iar Bill fuma; lui Ricky i plcea muzica
rap, iar lui Bill muzica country-western. Nu era mare brnz.
Se antrenau mpreun, mncau mpreun, dormeau
mpreun. Discutau despre sport i politic. Sporoviau ca
fraii i i fceau unul altuia farse. Bill se trezea cu o
sprncean ras; Ricky se trezea a doua zi cu ambele lips.
Thibault nvase s se trezeasc la cel mai mic sunet i
cumva reuise s rmn cu ambele sprncene intacte.
Rseser pe tema asta luni ntregi. Bei, ntr-o sear, i
fcuser tatuaje la fel, proclamndu-i loialitatea fa de
Marin.
Dup att de mult timp petrecut mpreun, ajunser n
punctul n care puteau anticipa urmtoarea micare a
celuilalt. Fiecare din ei, pe rnd, i salvase viaa lui Thibault
sau cel puin l inuser departe de pericolul adevrat.
Bill l inuse pe Thibault de jachet cnd acesta se
pregtea s ias n teren deschis; peste cteva momente, un
lunetist rnise doi oameni n apropiere. A doua oar,
Thibault, neatent, fusese aproape lovit de un vehicul scpat
de sub control, condus de un coleg din Marin. Ricky fusese


cel care l apucase de bra pentru a-l trage la o parte. Chiar i
n rzboi, oamenii mor n accidente auto. Patton, de exemplu.
Dup securizarea terenurilor de petrol, sosiser la periferia
Bagdadului cu restul companiei. Oraul nu czuse nc.
Fceau parte dintr-un convoi, trei oameni ntre alte sute care
nconjurau oraul. n afar de zgomotul motoarelor
vehiculelor aliate, era linite cnd au ptruns n cartierele
mrginae. Cnd s-au auzit focuri de arm de pe un drum
pietruit lturalnic, grupa lui Thibault a fost trimis s
investigheze. Au evaluat scena. Cldiri de dou i trei etaje,
nghesuite unele n altele, de o parte i de alta a drumului.
Un cine singuratic care mnca din gunoi. Epava fumegnd
a unei maini la cteva sute de metri distan. Au ateptat.
Nu au vzut nimic. Au mai ateptat puin. Nu au auzit nimic.
ntr-un final, Thibault, Bill i Ricky au primit ordinul de a
traversa strada. Aa au fcut, cu micri rapide, ajungnd n
siguran. De acolo, grupa a purces n susul strzii, n
necunoscut.
Cnd s-a auzit din nou sunet de arm n zona aceea, nu
era un singur glon. Era pcneala mortal de la zeci i apoi
sute de gloane de mitraliere, care i intuiau. Thibault, Ricky
i Bill, alturi de restul grupei de pe partea cealalt a strzii,
s-au lipit de ui, fr prea multe locuri n care s se ascund.
Schimbul de focuri nu a inut mult, au povestit oamenii
dup aceea. Dar suficient. Ploaia de gloane venise de la
ferestrele de deasupra lor. Thibault i grupa sa au ridicat
instinctiv armele i au tras, apoi au mai tras o dat. Vizavi,
doi oameni de-ai lor erau rnii, dar ntririle au sosit rapid.
Un tanc a venit cu infanteria rapid n spatele lui. Aerul a
vibrat cnd a tras i etajul superior al unei cldiri s-a
prbuit. Praful i sticla au umplut aerul.
Oriunde n jur, Thibault auzea urlete, vedea civili ieind
din cldiri i alergnd pe strzi. Atacul a continuat; cinele
vagabond a fost mpucat i rostogolit. Civilii cdeau n fa
dup ce erau mpucai n spate, sngernd i strignd. Un
al treilea soldat a fost rnit la un picior. Thibault, Ricky i


Bill nc nu se puteau mica, intuii de focurile de arm
constante care ciobeau pereii de lng ei i le zburau pe la
picioare. Totui, cei trei continuau s trag. Aerul vibra cu
un vuiet i etajul superior al unei alte cldiri s-a prbuit.
Tancul se apropia. Dintr-odat, focuri de arm inamice au
nceput s vin din dou direcii, nu doar din una. Bill i
Ricky s-au privit. tiau ce au de fcut. Era momentul s se
mite; dac rmneau, mureau. Thibault s-a ridicat primul.
O lumin puternic, apoi a vzut negru n faa ochilor.
*
n Hampton, dup aproximativ cinci ani, Thibault nu i
mai putea aminti detaliile, n afar de sentimentul c fusese
aruncat ntr-o main de splat. Fusese azvrlit n strad de
explozie, cu urechile iuind. Prietenul lui, Victor, a ajuns
repede lng el, la fel i un puca marin. Tancul continua s
trag i, ncetul cu ncetul, strada a revenit sub control.
El aflase toate astea dup producerea evenimentelor, la fel
cum aflase c explozia fusese provocat de o grenad
propulsat cu rachet. Mai trziu, un ofier i spunea lui
Thibault c cel mai probabil trebuia s nimereasc tancul;
ratase turela cu civa centimetri. n schimb, ca i cum ar fi
fost destinat s i gseasc, zburase ctre Thibault, Ricky i
Bill.
Thibault fusese urcat ntr-un vehicul i scos din lupt,
incontient. n mod miraculos, rana lui fusese minor, iar
dup trei zile se altura din nou grupei lui. Ricky i Bill nu s-
au ntors; ambii au fost nmormntai mai trziu cu onoruri
militare complete. Ricky mai avea o sptmn pn cnd
mplinea 22 de ani. Bill avea 20.
Nu fuseser nici primele victime ale rzboiului, nici
ultimele. Rzboiul continuase.
Thibault se fora s nu se gndeasc prea mult la ei. Pare
lipsit de sentiment, dar n rzboi, mintea se nchide la astfel
de lucruri. Era dureros s se gndeasc la moartea lor, s
reflecteze la absena lor, aa c nu o fcea. La fel i
majoritatea celor din grup. n schimb, i fcea treaba. Se


concentra pe faptul c era nc n via. Se concentra s-i
in pe alii n siguran.
Dar astzi simea usturimea amintirilor i nu i le mai
ngropa. Erau alturi de el cnd mergea pe strzile linitite
ale orelului, nspre cartierele din deprtare. Urmnd
indicaiile pe care le primise de la recepia motelului, se
ndrept spre est pe Route 54, mergnd pe marginea
ierboas, inndu-se departe de carosabil. nvase n
cltoriile sale s nu aib niciodat ncredere n oferi. Zeus
l urma, gfind greoi. Se opri i i ddu cinelui nite ap,
ultima din sticl.
Diverse firme erau aliniate de o parte i de alta a oselei.
Un magazin de saltele, un service auto, o cre, un Quick-N-
Go unde se vinde benzin i mncare fad n recipiente de
plastic, precum i dou ferme care nu i gseau locul acolo,
ca i cum lumea modern rsrise n jurul lor. Ceea ce de
altfel se i ntmplase, presupuse el. Se ntreb ct vor
rezista proprietarii sau de ce ar vrea cineva s stea ntr-o
cas nghesuit ntre sedii de firme i cu ieire la autostrad.
Maini vuiau pe lng el, n ambele direcii. Norii ncepeau
s se adune, gri i pufoi. Mirosi ploaia nainte ca prima
pictur s l ating i, peste cteva clipe, turna cu gleata.
n doar cincisprezece minute, era ud pn la piele. Norii grei
se ndreptar ctre coast, pn cnd rmase doar o pcl.
Zeus i scutur apa din blan. Psrile i reluar trilurile n
copaci, n timp ce aburii se ridicau din pmntul umed.
ntr-un final, ajunse la locul trgului. Era prsit. Nimic
pretenios, se gndi el, examinnd imaginea. Doar
elementele de baz. Parcarea pe un lot acoperit cu pietri la
stnga; vreo dou hambare vechi departe n dreapta; un
teren vast acoperit cu iarb pentru carnaval, toate
nconjurate cu garduri de plas de srm.
Nu avu nevoie s sar gardul i nici nu trebuia s se uite
la fotografie. O vzuse de o mie de ori. naint, orientndu-se,
i vzu ntr-un final chiocul de bilete.
n spatele lui era o arcad de unde putea fi atrnat o


pancart. Cnd ajunse la arcad, se ntoarse ctre nord,
ncadrnd cu degetele chiocul de bilete i centrnd arcada
n imaginea sa, aa cum aprea n fotografie. Acesta e
unghiul, se gndi el; de aici a fost fcut poza.
Structura Marinei era bazat pe trei. Trei brbai ntr-o
echip, trei echipe ntr-o grup, trei grupe ntr-un pluton. El
luptase de trei ori n Irak. Uitndu-se la ceas, observ c era
n Hampton de trei ore i, drept n fa, exact unde trebuiau
s fie, se aflau trei pomi unul lng altul.
Thibault merse napoi ctre autostrad, tiind c era cu un
pas mai aproape de a o gsi. Nu era acolo nc, dar va fi n
curnd.
Ea fusese aici. Acum tia asta.
Nu mai avea nevoie dect de nume. n drumul su prin
ar, avusese mult timp pentru a se gndi i hotrse c erau
trei moduri de a aborda treaba. Mai nti, putea s gseasc
asociaia local a veteranilor i s ntrebe dac exist
localnici care au servit n Irak. Asta l-ar putea duce la cineva
care s o recunoasc, n al doilea rnd, putea merge la liceul
local pentru a vedea dac au albume de acum zece-
cincisprezece ani. Putea verifica fotografiile una cte una.
Sau a treia variant, putea scoate fotografia i ntreba n
stnga i-n dreapta.
Toate aveau dezavantajele lor, niciuna nu era garantat.
Ct despre asociaia de veterani, nu gsise una n cartea de
telefoane. Prima lovitur. Pentru c era nc vacan de var,
se ndoia c liceul era deschis; chiar dac era, putea fi dificil
s obin acces la albumele anuale. Lovitura a doua pn
acum, cel puin. Ceea ce nsemna c cea mai bun opiune
era s arate fotografia i s ntrebe lumea ca s vad dac o
recunotea cineva.
Pe cine s ntrebe, totui?
tia dintr-un almanah c n Hampton, Carolina de Nord,
locuiau nou mii de oameni. Alte treisprezece mii locuiau n
districtul Hampton. Mult prea muli. Cea mai eficient
strategie era s i limiteze cutarea la cea mai probabil


mas de candidai. Din nou, ncepu cu ce tia.
Prea s fi avut puin peste 20 de ani cnd fusese fcut
fotografia, ceea ce nsemna c acum avea aproape 30. Poate
puin peste. Era evident atractiv. Mai departe, ntr-un ora
de aceste dimensiuni, lund n considerare o distribuie egal
ntre grupele de vrst, nsemna c existau aproximativ 2750
de copii cu vrste de pn la 10 ani, 2750 de la 11 la 20 i
5500 de oameni cu vrste ntre 20 i 30 de ani, grupa ei de
vrst. Aproximativ. Dintre acetia, presupunea c jumtate
sunt femei i jumtate brbai.
Femeile ar tinde s fie mai suspicioase n legtur cu
inteniile lui, mai ales dac o cunoteau. El era un strin.
Strinii sunt periculoi. Se ndoia c i-ar dezvlui mare
lucru.
ns de la brbai ar putea afla multe, n funcie de felul n
care punea el ntrebarea. Din experiena lui, tia c aproape
toi masculii le observ pe femeile atractive de vrsta ei, mai
ales dac sunt singuri.
Ci brbai cu vrste apropiate de a ei erau singuri? se
gndi c aproximativ treizeci la sut. Ar putea fi corect, ar
putea fi greit, dar el va lua n considerare aceast variant.
S spunem 900 sau aa ceva. Dintre acetia, se gndi c
optzeci la sut locuiau aici la momentul respectiv. Era doar o
presupunere, dar Hampton i prea genul de ora unde
oamenii mai degrab plecau dect veneau. Asta reducea
numrul la 720. Putea s njumteasc mai departe dac
se concentra pe brbaii singuri cu vrste de la 25 la 35 de
ani, spre deosebire de 20-40.
Asta reduse numrul la 360. Se gndi c un numr
important dintre aceti brbai fie o cunoteau, fie o
cunoscuser n urm cu cinci ani. Poate c fuseser colegi de
liceu cu ea, poate c nu tia c exista unul n ora , dar ar
fi cunoscut-o dac ea ar fi fost singur. Bineneles, era
posibil s nu fie femeile din oraele mici se cstoresc
probabil tinere, pn la urm dar va lucra cu acest set de
circumstane mai nti. Cuvintele de pe spatele fotografiei Ai


grij! E nu i se preau destul de romantice nct s fi fost
druite unui iubit sau unui logodnic. Niciun Te iubesc, fr
mi va fi dor de tine. Doar o iniial. Un prieten.
Coborse de la 22000 la 360 n mai puin de zece minute.
Nu era ru. i era n mod sigur destul de bine pentru a
porni. Presupunnd, bineneles, c ea locuia aici la
momentul n care fusese fcut fotografia. Presupunnd c
nu era ntr-o vizit.
El tia c era nc o alt presupunere important. Dar
trebuia s nceap de undeva i tia c ea fusese aici o dat.
Va afla adevrul ntr-un fel sau altul i va vedea ce e de fcut
n continuare.
Unde i petreceau timpul brbaii singuri? Brbai singuri
care s poat fi atrai ntr-o discuie? Am cunoscut-o cu doi
ani n urm i mi-a spus s o caut dac m ntorc vreodat
n ora, dar i-am pierdut numele i numrul de telefon
Baruri. Cluburi de biliard.
ntr-un orel de dimensiunile acestea, se ndoia c
existau mai mult de trei sau patru locuri n care localnicii s-
i petreac timpul. Barurile i cluburile de biliard aveau
avantajul alcoolului i era smbt seara. Ar fi fost pline. Se
gndi c va primi rspunsul, ntr-un fel sau altul, n
urmtoarele dousprezece ore.
Se uit la Zeus.
Se pare c vei fi singur n seara asta. Te-a putea lua cu
mine, dar ar trebui s te las afar i nu tiu ct de mult stau.
Zeus continu s mearg, cu capul n jos i limba scoas.
Obosit i nfierbntat. Lui Zeus nu i psa.
O s dau drumul la aerul condiionat, bine?


CAPITOLUL 5

CLAYTON

Era ora nou seara, smbt, iar el era blocat acas, pe
post de bon. Minunat. Pur i simplu minunat.
Cum altfel se putea ncheia o zi ca asta, totui? Mai nti,
una dintre fete aproape l prinde fcnd fotografii, apoi
aparatul departamentului este furat, dup care Logan Thigh-
bolt i sparge cauciucurile. Mai ru era c fusese nevoit s
explice att furtul aparatului, ct i cauciucurile sparte
tatlui su, eriful regiunii. Dup cum prevzuse, tatl lui se
nfuriase la culme i nu prea s fi crezut povestea pe care o
nscocise. n schimb, continuase s l descoas cu tot felul
de ntrebri. Lui Clayton aproape i venise s l omoare pe
btrn. Poate c tticul era cineva n faa multor oameni de
pe aici, dar nu avea niciun drept s i vorbeasc asemenea
unui idiot. Dar Clayton i susinuse n continuare povestea
i se pruse c vede pe cineva, mersese s investigheze i
cumva trecuse peste nite cuie. i aparatul? Nu l ntreba. Nu
avea habar nici mcar dac fusese vreodat n main.
Nu era o poveste minunat, tia, dar era destul de bun.
Asta pare mai mult o gaur fcut de un briceag, spuse
tatl su, aplecndu-se i examinnd cauciucurile.
i-am spus c erau cuie.
Nu se construiete nimic acolo.
Nici eu nu tiu cum s-a ntmplat! i spun doar ce
anume s-a ntmplat.
Unde erau?
De unde dracu s tiu eu? Le-am ciupit n pdure.
Btrnul nu era convins, dar Clayton tia ndeajuns ct
s-i susin povestea. Menine-i ntotdeauna punctul de


vedere. Doar atunci cnd ncepi s dai napoi intri n bucluc.
Manual de interogare.
ntr-un final, btrnul plec. Clayton i puse cauciucurile
de rezerv i conduse spre garaj, unde i se peticir
cauciucurile originale. Pn atunci, trecuser vreo dou ore,
iar el ntrziase la o ntlnire cu un anume Logan Thigh-bolt.
Nimeni, dar nimeni nu se punea cu Keith Clayton, mai ales
vreun plimbre hipiot care credea c putea s l pcleasc.
i petrecu restul dup-amiezii conducnd pe strzile din
Arden, ntrebnd dac l vzuse cineva. Un tip ca la era
imposibil de ratat, fie i numai datorit cinelui care mergea
alturi de el. Cutarea lui nu dduse rezultate, ceea ce nu
fcu altceva dect s l nfurie i mai mult, din moment ce
asta nsemna c Thigh-bolt l minise n fa, iar el nu se
prinsese.
Dar l va gsi. Fr ndoial c l va gsi, chiar i doar
pentru aparatul foto. Sau, mai exact, a pozelor. Mai ales a
pozelor. Ultimul lucru pe care l voia era ca Thigh-bolt s
intre linitit n biroul erifului i s pun bomba aceea pe
tejghea sau, mai ru, s se duc direct la ziar. Din cele dou,
Departamentul de poliie era rul cel mai mic, din moment ce
tatl su putea s pun capt ntregii poveti. Dei o va lua
razna i l va trimite ntr-o misiune idioat timp de cteva
sptmni, o va ine sub tcere. Tatl lui nu se pricepea la
multe, dar se pricepea la asemenea lucruri.
Dar ziarul aici era o alt poveste. Sigur, tataie o s trag
nite sfori i ar face ce-ar ti el mai bine s in lucrurile sub
control i aici, dar nu ai cum s opreti o astfel de informaie.
Era prea picant, iar tirea s-ar mprtia ca un incendiu n
slbticie prin acest ora, cu sau fr un articol. Clayton era
deja vzut ca oaia neagr a familiei i ultimul lucru de care
avea nevoie era ca l btrn s se ia din nou de el. Moul
avea un fel al lui de a ine suprarea. Chiar i acum, dup
ani de zile, era nc suprat c el i Beth divoraser, nu c
ar fi fost treaba lui. i la diverse ntruniri de familie, aducea
mereu n discuie faptul c Clayton nu a urmat i el o


facultate. Cu notele lui, Clayton ar fi fcut cu siguran fa,
dar pur i simplu nu i putea imagina cum ar fi fost s
petreac nc patru ani ntr-o sal de curs, aa c se
alturase tatlui su n Departamentul de poliie. Asta fusese
suficient ca s-l nfurie pe btrn. i petrecuse jumtate din
via nfuriindu-l pe acesta.
Dar nu avea de ales. Dei nu l prea plcea moul era un
baptist sudist credincios, care mergea la biseric n fiecare
duminic i credea c butul i dansul sunt pcate, ceea ce
lui Clayton i pruse mereu ridicol , tia care sunt
ateptrile btrnului n ceea ce-l privete i hai s spunem
doar c fotografiile nud fcute unor studente nu erau pe lista
lui de atribuii. Nici cteva alte fotografii de pe card, mai ales
cele cu el i alte doamne n poziii compromitoare. Aa ceva
ar duce cu siguran la o dezamgire serioas, iar btrnul
nu era foarte rbdtor cu cei care l dezamgeau, chiar dac
fceau parte din familie. Mai ales dac fceau parte din
familie. Familia Clayton locuia n inutul Hampton din 1753;
din multe privine, aceasta reprezenta inutul Hampton.
Printre membrii familiei se numrau judectori, avocai,
doctori i proprietari de pmnt; chiar i primarul se
nsurase n familie, dar toat lumea tia c btrnul st n
capul mesei. Moul conducea acel loc ca un don al mafiei de
mod veche i majoritatea oamenilor din ora l ridicau n
slvi i vorbeau ncontinuu despre ct de minunat era.
Btrnului i plcea s cread c asta se ntmpl pentru c
el finana orice de la biblioteca oraului pn la teatru i
coala primar local dar Clayton tia c motivul real era
acela c moul deinea majoritatea cldirilor comerciale din
zona central, de asemenea i fabrica de cherestea, ambele
porturi, trei magazine de maini uzate, trei depozite, singurul
complex de apartamente din ora i suprafee nsemnate de
teren arabil. Toate astea fceau o foarte avut i puternic
familie, i cum Clayton obinea cei mai muli bani din
conturile familiei, ultimul lucru de care avea nevoie era un
strin care s i fac probleme.


Slav Domnului c l fcuse pe Ben n timpul scurt n care
fusese cu Beth! Btrnul avea o chestie ciudat cu
motenirile i cum Ben fusese botezat dup el o idee destul
de bolnav, recunotea moul l adora. Majoritatea
timpului, Clayton avea impresia c moul l plcea pe Ben,
nepotul su, mai mult dect i plcea fiul.
Oh, Clayton tia c Ben era un copil bun. Nu doar
btrnul toat lumea spunea asta. i chiar l iubea pe
puti, dei i ddea dureri de cap cteodat. Privi prin
fereastr i vzu c Ben terminase cu buctria i era din
nou pe canapea. tia c trebuie s vin lng el nuntru,
dar nu era pregtit nc. Nu voia s piard controlul sau s
spun ceva ce avea s regrete. ncercase s fie mai bun n
aceast privin; cu cteva luni n urm, bunicul avusese o
discuie cu el despre importana unei influene echilibrate.
Ciclitorul. Ceea ce trebuia s fi fcut era s fi vorbit cu Ben
despre ce s fac n legtur cu ceea ce tatl su cerea s
fac, atunci cnd o solicita, gndi Clayton. Ar fi fost mult mai
bine. Putiul l enervase deja o dat n seara asta, dar, n loc
s explodeze, i amintise de btrn i-i strnsese buzele
nainte de a iei pe u.
Se prea c era mereu nervos pe Ben zilele astea. Dar nu
era vina lui; el chiar ncerca s se neleag cu putiul! i
ncepuser bine. Vorbiser despre coal, mncaser nite
burgeri, se uitaser la Sportscenter pe ESPN. Toate bune. Dar
apoi, oroarea ororilor, l rugase pe Ben s curee buctria.
Ca i cum era prea mult, nu-i aa? Clayton nu avusese
ocazia s se ocupe de ea n ultimele cteva zile i tia c
putiul se va descurca. Aa c Ben promisese c o va cura,
dar, n loc s o fac, sttea acolo. i sttea. i ceasul ticia.
i el mai sttea puin.
Aa c Clayton l rugase din nou era convins c vorbise
frumos i, dei nu putea fi sigur, avea impresia c Ben i
dduse ochii peste cap cnd, ntr-un final, ncepuse treaba.
Doar de asta fusese nevoie. Ura cnd Ben i ddea ochii
peste cap n faa lui, iar Ben tia acest lucru. Era ca i cum


putiul tia exact ce butoane s apese i i petrecea tot
timpul gndindu-se ce butoane s ating data urmtoare
cnd avea s-l vad. Deci Clayton se trezi pe verand.
Comportamentul sta era fctura mamei lui; n privina
asta, Clayton nu avea nicio ndoial. Era o doamn a naibii
de frumoas, dar nu avea nici cea mai vag idee despre cum
s transforme un biat ntr-un brbat. Nu avea nimic
mpotriva faptului c putiul lua note bune, dar nu putea s
joace fotbal anul acesta pentru c voia s cnte la vioar? Ce
fel de tmpenie mai era i asta? Vioar? Putea foarte bine s
l mbrace pe biat n roz i s l nvee s clreasc apoi cu
picioarele ntr-o parte. Clayton fcea tot ce-i sttea n putin
pentru a-l ine departe de aceste preocupri de ftlu, dar
ideea era c sttea cu biatul timp de o zi i jumtate din
dou n dou sptmni. Nu era vina lui c putiul arunca
mingea ca o fat. Era prea ocupat s joace ah. i, s fie clar,
nu exista nicio ans pe pmntul verde lsat de Dumnezeu
s fie prins la vreun recital de vioar.
Recital de vioar. Dumnezeule mare! Unde a ajuns lumea
asta?
Gndul i ajunse din nou la Thigh-bolt i, dei voia s
cread c tipul prsise pur i simplu regiunea, tia bine c
nu era aa. Omul mergea pe jos i nu avea cum s ajung la
grani pn la apusul soarelui. i mai ce? Ceva l mcinase
mai toat ziua i abia cnd venise s se rcoreasc pe
verand i dduse seama.
Dac Thigh-bolt spusese adevrul despre faptul c locuia
n Colorado i era posibil s nu fi fost aa, dar s spunem
c era nsemna c mersese de la vest la est. i urmtorul
ora nspre est? Nu Arden. Asta era sigur. Era la sud-vest de
unde se ntlniser ei. n schimb, dac mergea spre est ar fi
ajuns chiar n btrnul Hampton. Chiar aici, n oraul su
natal. Ceea ce nsemna, bineneles, c tipul ar fi putut fi la
mai puin de cincisprezece minute deprtare de locul n care
se afla el acum.
Dar unde era Clayton? Afar, n cutarea tipului? Nu, el


sttea cu Ben.
Miji ochii din nou prin fereastr, la fiul su. Acesta citea pe
canapea, ceea ce prea a fi singurul lucru pe care voia s l
fac. Ah, da, cu excepia viorii. Scutur din cap, ntrebndu-
se dac putiul motenise vreuna dintre genele sale. Puin
probabil. Era biatul mamei nainte de orice. Fiul lui Beth.
Beth
Da, csnicia nu mersese. Dar mai era nc ceva ntre ei. Va
fi mereu. Poate c fusese ciclitoare i obstinat, dar el
avusese mereu grij de ea, nu doar datorit lui Ben, ci pentru
c era cu siguran cea mai frumoas femeie cu care se
culcase vreodat. Arta grozav atunci i, cumva, arta chiar
i mai bine acum. Arta chiar mai bine i dect studentele pe
care le vzuse astzi. Ciudat. Ca i cum ajunsese la o vrst
care i se potrivea perfect i cumva nu mai mbtrnise dup
aceea. tia c nu o s dureze. Gravitaia i va face fr
ndoial efectul, dar totui nu se putea abine s nu se
gndeasc la o hrjoneal rapid cu ea. Una de dragul
vremurilor apuse i care s l ajute s se relaxeze.
Presupunea c o putea suna pe Angie. Sau pe Kate, de
fapt. Una avea 20 de ani i lucra la un magazin pentru
animale de companie; cealalt avea cu un an mai mult i
cura WC-uri la Stratford Inn. Ambele aveau siluete zvelte i
grozave i erau dinamit cnd venea vorba de relaxare. tia
c lui Ben nu i-ar psa dac ar chema-o pe una din ele, dar
chiar i aa, ar fi trebuit s vorbeasc mai nti cu ele. Se
cam supraser pe el ultima dat cnd le vzuse. Trebuia s
i cear scuze i s fie mai simpatic i nu era sigur c avea
chef s le asculte cum plescie gum i cum sporoviesc
despre ce au mai vzut la MTV sau au mai citit n National
Enquirer.
Cteodat, i ddeau prea mult btaie de cap.
Aa c varianta asta era exclus. La fel cum era exclus i
s-l caute pe Thigh-bolt n seara aceea sau s-l caute a doua
zi, din moment ce btrnul voia pe toat lumea la mas dup
biseric.


Totui, Thigh-bolt mergea pe jos, cu cinele i cu rucsacul,
ceea ce nsemna c autostopul era puin probabil. Ct putea
s nainteze pn mine dup-amiaz? Patruzeci de
kilometri? Cincizeci, cel mult? Nu mai mult de att, ceea ce
nsemna c era nc n preajm. Va da cteva telefoane la
alte departamente din apropiere i i va ruga s fie ateni. Nu
erau foarte multe drumuri care ieeau din district i se gndi
c, dac va petrece cteva ore dnd telefoane la cteva
localuri de pe drum, cineva l-ar putea vedea pe tip. Cnd se
ntmpla asta, pleca i el. Thigh-bolt nu ar fi trebuit
niciodat s se pun cu Keith Clayton.
Pierdut n gnduri, Clayton abia dac auzi ua de la
intrare deschizndu-se.
Hei, tat?
Da?
E cineva la telefon.
Cine e?
Tony.
Bineneles.
Se ridic de unde sttea, ntrebndu-se ce voia Tony. Ce
ratat! Slab i pistruiat, era unul dintre aceia care stau pe
lng erifi, ncercnd s par unul dintre ei. Probabil, se
ntreba unde era Clayton i ce fcea mai trziu, pentru c nu
voia s rmn pe dinafar.
Trist.
i termin berea n timp ce intra i azvrli cutia la gunoi,
apoi nfc receptorul de pe tejghea.
Da?
Pe fundal, putea auzi sunetul distorsionat al unui cntec
country la tonomat i vuietul monoton al unei conversaii
zgomotoase. Se ntreb de unde suna ratatul.
Hei, sunt la sala de biliard Deckers i este un tip ciudat
aici, despre care cred c ar trebui s tii.
Ciuli urechile.
Are un cine cu el? Rucsac? E cam ciufulit, ca i cum a
fost n pdure ceva vreme?


Nu.
Eti sigur?
Da, sunt sigur. Joac biliard n spate. Dar ascult.
Voiam s i spun c are o poz cu fosta ta soie.
Prins pe picior greit, Clayton ncerc s par indiferent.
i? spuse el.
M gndeam doar c poate vrei s tii.
De ce mi-ar psa ct negru sub unghie de asta?
Nu tiu.
Bineneles c nu tii. Pa!
nchise telefonul, gndindu-se c tipul are probabil salat
de cartofi n loc de creier i privi apreciativ ctre buctrie.
Era ct se putea de curat. Putiul fcuse o treab grozav,
ca de obicei. Aproape ip la el din locul n care sttea, ns
cnd l zri din nou pe fiul su, observ iar ct de scund era.
Evident, se poate s fi fost o problem genetic, o cretere
timpurie sau trzie ori cum o fi fost, dar o mare parte inea
de starea general de sntate. Era de bun-sim. Mnnc
absolut corect, f exerciii, odihnete-te destul. Elementele de
baz; lucruri pe care orice mam le spune copilului ei. Iar
mamele au dreptate. Dac nu mnnci ndeajuns, nu creti.
Dac nu faci destul micare, muchii stagneaz. i cnd
credei c omul crete? Noaptea. Cnd corpul se regenereaz.
Cnd oamenii viseaz.
Se ntreba deseori dac Ben dormea destul la maic-sa.
Clayton tia c Ben mnca i terminase burgerul i cartofii
prjii i tia c putiul era activ, deci probabil c lipsa
somnului i ncetinea creterea. Putiul nu voia s rmn
scund, nu-i aa? Bineneles c nu. i, mai mult, Clayton
voia s fie puin timp singur. Voia s viseze la ce urma s-i
fac lui Thigh-bolt data viitoare cnd avea sa-l vad. i drese
vocea:
Hei, Ben. Se face cam trziu, nu crezi?


CAPITOLUL 6

THIBAULT

Pe drumul nspre cas de la clubul de biliard, Thibault i
aminti de cea de-a doua vizit n Irak.
Fusese aa: Fallujah, primvara lui 2004. Batalionul 1,
regimentul 5, printre alte uniti, primise ordin s menin
pacea n condiii de violen crescnd cauzat de cderea
Bagdadului cu un an n urm.
Civilii tiau la ce s se atepte i ncepuser s prseasc
oraul, inundnd autostrzile. O treime din ora fusese
evacuat ntr-o zi. S-au efectuat raiduri aeriene, apoi au fost
chemai pucaii marini. naintau strad cu strad, bloc cu
bloc, camer cu camer, n nite scene de lupt mai intense
dect cele de la nceputul invaziei. Dup trei zile, controlau
un sfert de ora, dar numrul mare de victime civile impunea
o ncetare a focului. Se hotrse abandonarea operaiunii i
majoritatea forelor s-au retras, inclusiv compania lui
Thibault.
Dar nu toat compania lui se retrsese, n a doua zi de
operaiuni, n zona sudic, industrial a oraului, Thibault i
plutonul su au primit ordinul de a investiga o cldire unde
se zvonea c exist un depozit de arme. Aceast cldire nu
fusese totui identificat cu exactitate; putea fi oricare dintr-
o duzin de structuri drpnate adunate lng o benzinrie
abandonat, formnd un fel de semicerc. Thibault i plutonul
su naintaser ctre cldiri, ocolind de departe benzinria.
Jumtate o luase la dreapta i jumtate la stnga. Era linite
perfect, apoi nu a mai fost. Benzinria explodase, dintr-
odat. Flcrile se ridicaser spre cer, explozia punnd la
pmnt jumtate din oameni, distrugndu-le timpanele.


Thibault era ameit; i pierdu vederea periferic i restul era
n cea. Dintr-odat, o ploaie de foc a venit dinspre ferestrele
i acoperiurile de deasupra lor i din spatele automobilelor
incendiate de pe strad.
Thibault se trezi pe pmnt, lng Victor. Ali doi oameni
din plutonul su, Matt i Kevin Mad Dog i K-Man, adic ,
erau cu ei i antrenamentul ncepea s dea rezultate. Fria
la fel. n pofida masacrului, n ciuda fricii, n ciuda morii
iminente, Victor se ntinse dup puc i se ridic ntr-un
genunchi, ochindu-l pe inamic. Trase o dat, apoi trase din
nou, cu micri calme i concentrate, sigure. Mad Dog se
ntinse dup puc i fcu la fel. Se ridicar unul cte unul;
echipele de tragere se formar una cte una. Trage. Acoper-
le. Misc-le. Doar c nu se puteau mica. Nu aveau unde s
se duc. Un puca marin czu, apoi altul. Apoi al treilea i
al patrulea.
Pn n momentul n care venir ntririle, era aproape
prea trziu. Mad Dog fusese mpucat n artera femural; n
ciuda faptului c i pusese un garou, sngerase cteva
minute, pn muri.
Kevin fu mpucat n cap i muri instantaneu. Ali zece
fuser rnii. Doar civa scpar neatini: Thibault i Victor
se numrau printre ei.
*
n clubul de biliard, unul dintre brbaii cu care vorbise i
amintea de Mad Dog Ar fi putut fi frai aveau aceeai
nlime i greutate, acelai pr, acelai fel de a vorbi i
existase un moment n care se ntrebase dac nu cumva erau
frai, nainte s-i dea seama c ar fi fost imposibil.
i asumase riscul cu planul su. n orae mici, strinii
sunt mereu suspeci i, spre finalul serii, vzuse un slbnog
cu tenul urt dnd un telefon de la aparatul de lng baie,
privindu-l nervos pe Thibault n timp ce vorbea. Fusese agitat
i nainte s pun mna pe receptor, iar Thibault presupuse
c telefonul i fusese dat fie femeii din fotografie, fie cuiva
apropiat ei. Suspiciunile acestea fur confirmate cnd


Thibault pleca. Previzibil, omul l urmrise la u pentru a
vedea ncotro se ndreapt, motiv pentru care Thibault
pornise n direcia opus nainte de a se ntoarce.
Cnd ajunsese la drpnatul club de biliard, trecuse pe
lng bar i mersese direct la mesele de joc. i identificase
rapid pe tipii din grupa potrivit de vrst i cei mai muli
preau singuri. Ceruse s joace i el, contribuind cu suma
necesar. Se comportase frumos, fcuse cinste cu cteva
rnduri de bere n timp ce pierdea partide i, destul de
previzibil, ei ncepur a se dezmori. Ca i cum nu ar fi
nsemnat nimic, el ntrebase despre viaa social a oraului.
Ratase loviturile necesare i i felicita pe cei care marcau.
ntr-un final, ei ncepur s-i pun lui ntrebri. De unde
era? Ce fcea aici? El se fofilase, mormind ceva despre o
fat, apoi schimbase subiectul. Le provocase curiozitatea. Le
mai cumprase bere, iar cnd ei ntrebaser din nou, le
mprti povestea, cu jumtate de gur: c fusese la trg cu
un prieten cu civa ani n urm i cunoscuse o fat. Se
neleseser bine. Vorbise ntruna despre ct era de
minunat i despre cum i spusese s o caute dac se
ntorcea n ora. i el voia asta, dar nu i putea aminti
numele ei.
Nu i aminteti cum o cheam? ntrebau ei. Nu,
rspunsese el. Nu am reinut niciodat nume. M-au lovit n
cap cu o bt de baseball cnd eram mic i memoria nu mi
funcioneaz bine. Ridicase din umeri, tiind c vor rde, iar
ei rseser. Am o fotografie totui, adugase el, fcnd s
sune ca o revelaie. O ai la tine? Da. Cred c o am. Se
scotocise n buzunare i scosese fotografia Brbaii se
adunaser. Peste un moment, unul dintre ei dduse din cap.
Nu ai noroc, spusese el. Nu e de tine. E cstorit? Nu,
dar hai s spunem doar c nu iese cu nimeni. Fostul ei so
nu ar permite asta i, ai ncredere n mine, nu vrei s te pui
cu el. Thibault nghiise n sec. Cine era ea?
Beth Green, spuseser ei. E profesoar la Hampton
Elementary i locuiete cu bunica ei n casa de la Sunshine


Kennels.
Beth Green. Sau, mai exact, se gndi Thibault, Elizabeth
Green.
E
n timp ce vorbeau, Thibault observase c unul dintre
brbaii crora le artase poza dispruse. Presupun c mi s-
a terminat norocul, atunci, i spuse Thibault, lund napoi
fotografia.
Mai avea o jumtate de or pentru a-i acoperi urmele.
Continu s fac o conversaie mrunt. l privi pe strinul
cu tenul urt cum vorbete la telefon i observ dezamgirea
n reacia sa. Ca un copil care fusese pedepsit pentru c
prse. Bun. Totui, Thibault avea sentimentul c l va vedea
pe strin din nou. Mai cumpr beri i mai pierdu cteva
jocuri, privind din cnd n cnd ua pentru a vedea cine
sosete. Nimeni. Dup ceva timp, ridic braele i spuse c
nu mai avea bani. Va porni la drum. l costase puin mai
mult de o sut de dolari. l asigurar c putea s li se mai
alture oricnd. El abia dac i auzi. n schimb, nu se putea
gndi dect c acum avea un nume pentru acel chip i c
urmtorul pas era s o cunoasc.


CAPITOLUL 7

BETH

Duminic.
Dup biseric, ar trebui s urmeze o zi de odihn, n care
s se poat reface i s i rencarce bateriile pentru
urmtoarea sptmn. O zi pe care s o poat petrece
mpreun cu familia, gtind tocni n buctrie i fcnd
plimbri relaxante de-a lungul rului. Poate chiar s se
ghemuiasc mai apoi cu o carte bun i un pahar de vin sau
s se rsfee ntr-o baie cu spum.
Ceea ce nu voia s fac era s i petreac ziua strngnd
rahatul de cine din curte, curnd cutile, dresnd
doisprezece cini unul dup altul sau stnd ntr-un birou
ncins ca un cuptor, ateptndu-i pe proprietari s vin s i
ridice animalele de companie, care se relaxau n cuti cu aer
condiionat. Bineneles, asta i fcea n acea diminea de
cnd se ntorsese de la biseric.
Doi cini fuseser deja recuperai de stpni, dar ali patru
erau programai s fie luai n cursul zilei. Nana fusese
drgu i scosese dosarele lor, nainte de a se retrage n
cas pentru a se uita la meci. Atlanta Braves juca cu Mets,
iar Nana nu adora doar Atlanta Braves cu o pasiune febril
care lui Beth i prea ridicol, dar iubea i orice suvenir
asociat cu echipa. Ceea ce explica, bineneles, cetile de
cafea Atlanta Braves care stteau lng dulap, pandantivele
cu Atlanta Braves de pe perei, calendarul de birou cu
Atlanta Braves, lampa cu Atlanta Braves de lng fereastr
Chiar i cu ua deschis, aerul din birou era nchis. Era
una dintre acele zile calde i umede, bune pentru scldatul
n ru, dar nepotrivite pentru orice altceva. Cmaa i era


leoarc de transpiraie i, pentru c purta pantaloni scuri,
picioarele i se lipeau de vinilinul care acoperea scaunul pe
care sttea. De fiecare dat cnd le mica, se trezea cu un
sunet lipicios, ca i cum ai dezlipi banda adeziv de pe o
cutie de carton, ceea ce i prea pur i simplu dezgusttor.
Dei Nana considera c trebuie s le fie rcoare cinilor,
nu se deranjase niciodat s monteze o instalaie de rcire i
n birou. Dac i este cald, deschide ua adpostului,
spunea mereu, ignornd faptul c, dei pe ea nu o deranja
ltratul necontenit, majoritatea oamenilor normali nu l
suportau. i astzi erau vreo doi mici vorbrei pe-acolo: o
pereche de Jack Russel terrieri care nu se opriser din ltrat
de cnd venise Beth. Presupuse c ltraser mai toat
noaptea, cci i ceilali cini erau destul de morocnoi. La
intervale de un minut, alii se alturau corului furios,
sunetele crescnd n volum i intensitate, ca i cum singura
dorin a fiecrui animal era s i exprime dispreul mai tare
dect cellalt. Ceea ce nsemna c nu avea nici cea mai mic
ans s deschid ua adpostului pentru a rcori biroul.
Cochet cu ideea de a se duce n cas pentru a mai aduce
un pahar de ap cu ghea. Totui, avea un sentiment
ciudat, ca i cum de ndat ce va prsi biroul vor aprea
proprietarii unui cocker spaniel, adus de stpni pentru
dresaj de obedien. Sunaser cu o jumtate de or n urm
s-i spun c sunt pe drum Vom fi acolo n zece minute!
i erau genul de oameni care se suprau dac animalul lor
era nevoit s stea n cuc un minut n plus, mai ales dup
ce petrecuse dou sptmni departe de cas.
Dar erau aici? Bineneles c nu.
Ar fi fost mult mai uor dac Ben ar fi fost prin preajm. l
vzuse n biseric de diminea cu tatl su i prea trist,
dup cum se i ateptase. Ca de obicei, nu fusese un
weekend foarte amuzant pentru el. O sunase nainte s se
culce, seara trecut, i i spusese c tatl lui i petrecuse o
bun bucat din sear stnd singur pe verand, afar, n
timp ce Ben cura buctria. Ce anume, se ntreba ea, era


n neregul cu omul acela? De ce nu putea pur i simplu s
se bucure de prezena fiului su? Sau s stea de vorb cu el?
Ben era o persoan cu care te nelegeai foarte uor i nu
spunea asta pentru c era fiul ei. Bine, n fine, recunotea,
era oarecum subiectiv, dar, n calitate de profesoar,
petrecuse timp cu mai multe tipuri de copii i tia despre ce
vorbea. Ben era detept. Avea un sim special al umorului. O
blndee natural. Era politicos. Ben era minunat, iar Keith o
scotea din mini pentru c era prea prost s vad asta.
i dorea cu ardoare s fi fost n cas, fcnd ceva. Orice.
Chiar i s spele rufe prea mai interesant dect s stea
afar. Acolo avea prea mult timp de gndire. Nu se gndea
doar la Ben, ci i la Nana. i dac s mai predea anul sta. i
chiar la starea trist a vieii sale amoroase, gnd care o
deprima de fiecare dat. Ar fi fost minunat, se gndi ea, s fi
cunoscut pe cineva special, cineva cu care s rd, care s l
iubeasc pe Ben la fel de mult ct l iubea i ea. Sau chiar i
doar s cunoasc un brbat cu care s poat iei la cin i la
film. Un brbat normal, bunoar, o persoan care nu uit
s-i pun ervetul n poal la restaurant i s-i deschid
ua din cnd n cnd. Nu era absurd, nu-i aa? Nu o minise
pe Melody cnd spusese c nu prea avea de unde alege n
ora i era prima care s recunoasc faptul c era
pretenioas, dar, n afar de timpul scurt alturi de Adam,
anul acesta, petrecuse unul din dou weekenduri singur
acas. Patruzeci i nou din cincizeci i dou. Nu era chiar
att de pretenioas, asta era sigur. Pur i simplu, Adam
fusese singurul care o invitase n ora i, dintr-un motiv pe
care nu l nelegea, ncetase brusc s o mai sune.
Ceea ce nsuma n mare viaa ei amoroas din ultimii ani.
Dar nu era mare lucru, nu-i aa? Supravieuise fr o
relaie pn acum i va continua s reziste, ca un soldat. n
plus, de cele mai multe ori, nu o deranja. Dac nu ar fi fost o
zi att de mizerabil de ncins, se ndoia c ar fi deranjat-o
chiar i acum. Ceea ce nsemna c trebuia cu siguran s se
rcoreasc. Altfel, ar fi nceput s se gndeasc la trecut i


nu voia nici n ruptul capului s fac asta. Atinse cu degetul
paharul gol i se hotr s mearg dup aceea s ia nite ap
cu ghea. i dac tot se ducea, s ia i un prosop mic, pe
care s stea.
n timp ce se ridic, privi pe aleea goal acoperit cu
pietri, apoi scrise un bilet anunnd c se va ntoarce n
zece minute i l lipi de ua de la intrarea n birou. Afar,
soarele dogorea, mpingnd-o ctre umbra oferit de btrna
magnolie i ghidnd-o ctre crarea pietruit care ducea spre
casa n care crescuse. Construit n 1920, semna cu o
ferm masiv, dar joas, ncadrat de o verand mare i
mulaje zburdalnice pe streini. Curtea din spate, separat de
cuti i birou prin tufele nalte, era umbrit de castani
gigantici i mpodobit cu o serie de puni care transformau
masa n aer liber ntr-o adevrat plcere. Locul trebuie s fi
fost magnific la vremea sa, dar ca attea alte case rustice din
Hampton, timpul i clima conspiraser mpotriva sa. n zilele
acestea, veranda era umflat, podelele scriau i, cnd
vntul era ndeajuns de puternic, hrtiile zburau de pe dulap
chiar dac ferestrele erau nchise. nuntru, era cam aceeai
poveste, iar casa avea nevoie de modernizri, mai ales n
buctrie i n bi. Nana tia i spunea din cnd n cnd c
va face ceva n privina asta, dar niciodat nu se finaliza
nimic. n afar de asta, Beth recunotea c locul mai avea
nc acel farmec unic. Nu doar curtea din spate care era cu
adevrat o oaz i interiorul. Muli ani de zile, Nana
umblase prin anticariate, alegnd obiecte franuzeti din
secolul al XIX-lea. Petrecea, de asemenea, o bun parte din
weekendurile sale la vnzrile din garaje, scotocind printre
picturi vechi. Avea o slbiciune pentru pictur n general i
legase cteva prietenii cu deintori de galerii din Sud.
Tablourile atrnau pe aproape toi pereii din cas. ntr-o
doar, Beth cutase o dat pe Google numele a doi artiti i
aflase c alte lucrri ale acestora se afl n Muzeul
Metropolitan de Art din New York i n Biblioteca
Huntington din San Marino, California. Cnd mprtise ce


aflase, Nana i fcuse cu ochiul i spusese: Este ca i cum ai
sorbi ampanie, nu-i aa? Felul jucu al Nanei de a vorbi
deseori deghiza simurile ei ascuite.
Cnd ajunse la veranda din faa casei i deschise ua de la
intrare, Beth fu lovit de un val de aer att de rcoros, nct
rmase n prag, savurnd senzaia.
nchide ua, strig Nana peste umr. Iese aerul.
Se ntoarse cu scaunul, uitndu-se la Beth de sus pn
jos.
Pari ncins.
Sunt ncins.
S neleg c biroul este ca un cuptor astzi.
Crezi?
Cred c ar fi trebuit s deschizi ua adpostului, cum i-
am spus. Dar aa spun eu. Ei bine, intr i rcorete-te un
pic.
Beth art ctre televizor.
Ce fac Braves?
Ca o legtur de morcovi.
Asta e de bine sau de ru?
Pot morcovii s joace baseball?
Presupun c nu.
Atunci sta e rspunsul tu.
Beth zmbi n timp ce intra n buctrie. Nana devenea
mereu puin nervoas cnd cei de la Braves pierdeau.
Din frigider, scoase o tav de ghea i sparse cteva
cuburi. Dup ce le arunc ntr-un pahar, l umplu i bu
satisfcut. Realiznd c i era i foame, alese o banan din
bolul cu fructe i se ntoarse n living. Se sprijini de mnerul
canapelei, simind sudoarea cum se evapor n curentul rece,
uitndu-se cu un ochi la Nana i cu un ochi la meci. Aproape
c voia s o ntrebe cte eseuri fuseser marcate, dar tia c
nu va aprecia gluma. Nu i dac Braves juca asemenea unei
legturi de morcovi, oricum. Expir aerul n timp ce privi
ctre ceas, tiind c trebuia s se ntoarc la birou.
A fost plcut s te vizitez, Nana.


i pentru mine, iubito. ncearc s nu te ncingi prea
tare.
O s fac tot ce pot.
Beth se ntoarse spre birou, observnd dezamgit absena
unei maini din parcare, ceea ce nsemna c proprietarii tot
nu apruser. Era totui un brbat care urca pe alee, cu un
ciobnesc german alturi. Spirale de praf se ridicau n urma
lui, iar cinele avea capul plecat, cu limba atrnndu-i afar.
Se ntreb de ce ieiser ntr-o zi ca asta. Chiar i
animalele preferau s stea nuntru. Gndindu-se, i ddu
seama c era prima dat cnd cineva aducea cinele pe jos la
dresaj. i nu numai asta, dar, oricine ar fi fost, nu sunase s
fac o programare. Oamenii care i las animalele de
companie sun mereu pentru o programare.
Gndindu-se c vor ajunge la adpost cam n acelai timp,
se opri pentru a-i face cu mna i fu surprins cnd el se
opri ca s se holbeze la ea. Cinele fcu acelai lucru, cu
urechile ciulite i prima sa impresie fu c semna foarte mult
cu Oliver, ciobnescul german pe care Nana l adusese acas
cnd ea avea 13 ani. Avea aceleai pete negre i bej, aceeai
nclinaie a capului, aceeai poziie intimidant n prezena
persoanelor strine. Nu c se temuse vreodat de Oliver. Era
mai mult cinele lui Drake pe vremea aceea, dar mereu
dormea pe lng patul ei, simindu-se n largul lui alturi de
ea.
Copleit de amintirile cu Drake i Oliver, nu-i ddu
iniial seama c brbatul nu se micase. Nici nu scoase
vreun cuvnt. Ciudat. Poate se atepta s o gseasc pe
Nana.
Pentru c faa lui era umbrit, nu avea cum s-i dea
seama, dar nu avea importan. O dat ce ajunse la u,
dezlipi biletul i o deschise, gndindu-se c va intra n birou
cnd va fi pregtit. Ocoli tejgheaua i zri scaunul din vinilin,
realiznd c uitase prosopul. Tipic.
Gndindu-se s pregteasc documentele necesare pentru
ca strinul s-i poat lsa cinele, lu o coal din dulap i o


ata unui suport. Cotrobi prin birou dup un pix i le puse
pe amndou pe tejghea exact n timp ce strinul i cinele
su intrau. El zmbi i, cnd ochii lor se ntlnir, fu unul
dintre puinele momente din viaa ei cnd rmase fr
cuvinte.
Nu avea att de-a face cu faptul c se holba, ci cu felul n
care o fcea. Pe ct de nebunesc suna, o privea ca i cum ar
fi recunoscut-o. Dar ea nu l mai vzuse; de asta era sigur.
i-ar fi amintit de el, chiar i doar pentru c i amintea de
Drake prin felul n care prea s domine ncperea.
Ca i Drake, avea probabil aproape un metru i nouzeci
de centimetri i era suplu, cu brae atletice i umeri lai. Avea
un aspect brut i dur, subliniat de tricoul i blugii splcii
de soare.
Dar acolo se ncheiau asemnrile. n timp ce ochii lui
Drake erau cprui i conturai cu auriu, ochii strinului erau
albatri; dac Drake i pstra mereu prul scurt, prul
strinului era mai lung, cu un aspect aproape slbatic. Ea
observ c, dei mersese pe jos pn acolo, prea s fi
transpirat mai puin dect ea.
Se simi dintr-odat nesigur i se ntoarse cu spatele
chiar cnd strinul fcu un pas ctre tejghea. Cu coada
ochiului, l vzu ridicnd o mn ctre cine. O vzuse pe
Nana fcnd asta de o mie de ori, iar cinele, atent la fiecare
micare subtil, rmase pe loc. Era deja bine dresat, ceea ce
nsemna c veniser aici pentru cazare.
Ai un cine frumos, spuse ea mpingndu-i suportul de
scris. Sunetul vocii ei sparse tcerea ciudat. Am avut i eu
un ciobnesc german o dat. Cum l cheam?
El este Zeus. i mulumesc.
Bun, Zeus!
Capul cinelui se ls ntr-o parte.
O s am nevoie doar s semnezi aici, spuse ea. i, dac
ai o copie dup fia lui veterinar, ar fi minunat. Sau
informaiile de contact.
Poftim?


Fia medical. Ai venit s l lai pe Zeus, nu-i aa?
Nu, spuse el, artnd peste umr. De fapt, am vzut
anunul din geam. mi caut de lucru i m ntrebam dac
mai avei ceva disponibil.
Oh!
Nu se atepta la asta i trebuia s se reorienteze.
El ridic din umeri.
tiu c trebuia probabil s fi sunat nainte, dar eram
prin preajm oricum. M-am gndit s vin direct aici s vd
dac avei ceva disponibil. Dac vrei s m ntorc mine,
nu-i nicio problem.
Nu, nu este vorba de asta. Sunt doar surprins.
Oamenii nu prea vin duminica s aplice pentru o slujb. De
fapt, nu veneau nici n alte zile, dar sri peste amnuntul
sta. Am o cerere undeva pe-aici, spuse ea, cutnd n
dulapul din spatele ei. Ateapt doar o secund s o gsesc.
Trase afar sertarul de jos i ncepu s scotoceasc printre
dosare. Cum te numeti?
Logan Thibault.
E un nume franuzesc?
Din partea tatlui meu.
Nu te-am mai vzut pe-aici.
Abia am ajuns n ora.
Te-am prins.
Trase afar cererea.
Bine, aici este.
I-o puse n fa, pe tejghea, alturi de un pix. n timp ce el
i scria numele, ea observ o oarecare duritate a pielii sale,
ceea ce o fcu s cread c petrecuse mult timp n soare. La
al doilea rnd al formularului, se opri i ridic privirea, ochii
lor ntlnindu-se pentru a doua oar. Simind cum gtul i se
nroete uor, ea ncerc s ascund asta ajustnd cmaa.
Nu tiu exact ce s scriu la adres. Dup cum am spus,
abia am ajuns n ora i stau la Holiday Motor Court. A mai
putea folosi adresa de coresponden a mamei mele din
Colorado. Ce preferi?


Colorado?
Da, tiu. Cam departe de aici.
Ce te-a adus n Hampton?
Tu, i zise el. Am venit s te gsesc pe tine.
Pare un orel drgu i m-am gndit s-i dau o ans.
Nu ai rude aici?
Nu.
Oh, spuse ea.
Frumoas sau nu, povestea lui nu era tocmai n regul i
diverse alarme i se declanar n minte. Mai era ceva ce o
nelinitea undeva n spatele gndurilor i trecur cteva
secunde pn realiz ce era. Cnd o fcu, se ddu un pas
napoi de lng tejghea, crend puin mai mult spaiu ntre
ei.
Dac abia ai ajuns n ora, de unde tiai c adpostul
face angajri? Nu am dat anun n ziar sptmna asta.
Am vzut anunul.
Cnd? miji ea ochii la el. Te-am vzut urcnd pe alee i
nu aveai cum s l vezi pn cnd nu ai ajuns n faa
biroului.
L-am vzut mai devreme astzi. Mergeam pe osea i
Zeus a auzit ltrturi. A alergat ncoace, iar cnd am venit
s-l gsesc, am observat anunul. Nu era nimeni prin
preajm, deci m-am gndit s m ntorc mai trziu s vd
dac mai e de actualitate.
Povestea era plauzibil, dar ea simea c minte sau las
ceva pe dinafar. i, dac mai fusese pe aici, ce nsemna
asta? C filase locul?
El pru s observe nelinitea ei i puse pixul jos. Din
buzunar, scoase paaportul i-l deschise. Cnd i-l ntinse, ea
privi fotografia, apoi se uit la el. Numele, vzu, era corect,
dei asta nu oprea alarma. Nimeni nu trecea prin Hampton i
se hotra s rmn aici ntr-o doar. n Charlotte, da. n
Raleigh, bineneles. n Greensboro, absolut. Dar n
Hampton? Nicio ans.
neleg, spuse ea, dintr-odat dorindu-i s ncheie


conversaia. Scrie doar adresa de coresponden. i
experiena. Dup asta, nu mai am nevoie dect de un numr
de telefon la care s te pot gsi i te voi contacta.
Privirea lui nu o prsea pe a ei.
Dar nu vei suna.
Este detept, se gndi ea. i direct. Ceea ce nsemna c
va fi i ea.
Nu.
El ddu din cap.
Bine. Probabil c nici eu nu m-a suna bazndu-m pe
ce ai auzit pn acum. Dar, nainte s ajungi la o concluzie,
pot s mai spun ceva?
Te rog.
Tonul vocii ei transmitea c orice urma s spun el nu
conta.
Da, stau temporar la un motel, dar chiar intenionez s
mi gsesc o cas aici. Voi gsi i o slujb aici. Privirea lui nu
se clinti. Acum, despre mine. Am absolvit Universitatea din
Colorado n 2002 cu o diplom n antropologie. Dup asta,
m-am nrolat n Marin i am fost eliberat cu onoruri cu doi
ani n urm. Nu am fost arestat sau acuzat de vreo crim
niciodat. Nu am luat niciodat droguri i nu am fost
concediat pentru incompeten. Sunt dispus s fac un test
antidrog i, dac tu crezi c este necesar, poi face o
verificare pentru a confirma spusele mele. Sau, dac i este
mai uor, l poi suna pe fostul meu ofier comandant i el te
va lmuri. i chiar dac legea nu cere s rspund la o astfel
de ntrebare, nu iau niciun fel de medicament. Cu alte
cuvinte, nu sunt schizofrenic sau bipolar, sau maniac. Sunt
doar un om care are nevoie de o slujb. i chiar am vzut
anunul mai devreme.
Nu tia ce se ateptase s aud, dar o luase cu siguran
pe nepregtite.
neleg, spuse ea din nou, concentrndu-se pe faptul c
fusese n armat.
Este n continuare o pierdere de timp s completez


cererea?
Nu m-am hotrt nc.
Simea intuitiv c spunea adevrul de data asta, dar era la
fel de sigur c povestea era mai lung dect lsa el s se
vad. i muc interiorul obrazului. Avea nevoie s angajeze
pe cineva. Ce era mai important: s tie c el se ascundea
sau s gseasc un nou angajat?
Sttea n faa ei drept i calm, iar poziia lui exprima
siguran de sine. Postur militar, observ ea
ncruntndu-se.
De ce vrei s lucrezi aici? Cuvintele sunau suspect chiar
i pentru ea. Cu o diplom, probabil poi obine o slujb mai
bun n ora.
El art ctre Zeus.
mi plac cinii.
Se pltete puin.
Nu am nevoie de mult.
Zilele pot fi lungi.
M-am gndit c ar fi.
Ai mai lucrat la un adpost pn acum?
Nu.
neleg.
El zmbi.
Spui asta des.
Da, aa fac, zise ea.
i spuse n gnd: Nu mai spune asta!
i eti sigur c nu cunoti pe nimeni n ora?
Da.
Ai ajuns n Hampton i ai decis pur i simplu s rmi
aici?
Da.
Unde i este maina?
Nu am una.
Cum ai ajuns aici?
Am mers pe jos.
Ea clipi, fr s neleag.


Vrei s spui c ai venit pe jos din Colorado?
Da.
Nu crezi c e ciudat?
Presupun c depinde de motivaie.
Care este motivaia?
mi place s merg pe jos.
neleg.
Nu-i trecea nimic altceva prin cap. Se ntinse dup pix,
trgnd de timp.
S neleg c nu eti cstorit, spuse ea.
Nu.
Copii?
Niciunul. Doar eu i Zeus. Dar mama nc triete n
Colorado.
Ea i ddu la o parte o uvi transpirat de pe frunte,
fiind totodat ameit i amuzat.
Tot nu neleg. Traversezi pe jos ara, ajungi n
Hampton, zici c i place locul i vrei s lucrezi aici?
Da.
Nu vrei s adaugi nimic?
Nu.
Deschise gura pentru a spune ceva, apoi se rzgndi.
Scuz-m un minut. Trebuie s vorbesc cu cineva.
Beth fcea fa multor situaii, dar asta o depea. Pe ct
de mult ncerca, nu reuea s neleag tot ce i spunea el. La
un anumit nivel, avea sens, dar per total prea greit. Dac
tipul spunea adevrul, era ciudat; dac minea, i alesese
minciuni neobinuite. Oricum ar fi fost, era dubios. Motiv
pentru care, bineneles, simea nevoia s vorbeasc negreit
cu Nana. Dac exista cineva capabil s i dea de capt, acea
persoan era Nana.
Din pcate, apropiindu-se de cas, i ddu seama c
meciul nu se terminase. i putea auzi pe comentatorii care
dezbteau dac era bine ca Mets s scoat un arunctor de
rezerv. Cnd deschise ua, vzu cu surprindere c scaunul
Nanei era gol.


Nana?
Nana scoase capul din buctrie.
Aici sunt. Tocmai m pregteam s mi torn un pahar
de limonad. Vrei? Pot s o fac cu o mn.
De fapt, am nevoie s vorbesc cu tine. Ai un minut? tiu
c meciul nu s-a terminat
Ea alung gndul la o parte cu o micare a minii.
Oh, am terminat cu el. Poi s-l nchizi. Braves nu are
cum s ctige i ultimul lucru pe care vreau s-l aud sunt
scuzele bieilor. Ursc scuzele. Nu au niciun motiv pentru
care s piard i ei tiu asta. Ce se ntmpl?
Beth intr n buctrie i se sprijini de dulap n timp ce
Nana turna limonad din caraf.
i-e foame? ntreb Nana. Pot s-i fac un sendvi rapid.
Tocmai am mncat o banan.
Nu ajunge. Eti subire ca o cros de golf.
S te aud Dumnezeu, se gndi Beth.
Poate mai trziu. Cineva a venit s aplice pentru slujb.
E aici acum.
Vrei s spui cel drgu, cu ciobnescul german? M-am
gndit c de asta a venit. Cum e? Spune-mi c visa de mic s
curee cuti.
I-ai vzut?
Bineneles.
De unde tiai c a venit pentru slujb?
Din ce alt motiv ai vrea s vorbeti cu mine?
Beth ddu din cap. Nana era mereu cu un pas naintea ei.
Oricum, cred c ar trebui s vorbeti cu el. Nu prea tiu
ce s spun despre el.
Prul lui are ceva de-a face cu asta?
Poftim?
Prul lui. l cam face s semene cu Tarzan, nu crezi?
Chiar nu am observat.
Sigur c ai observat, draga mea. Nu m poi mini pe
mine. Care este problema?
Rapid, Beth i fcu un rezumat al interviului. Cnd


termin, Nana spuse ncet:
A venit pe jos din Colorado?
Aa spune.
i tu l crezi?
Partea asta? Ezit. Da, cred c spune adevrul despre
asta.
E o plimbare cam lung.
tiu!
Ci kilometri sunt?
Nu tiu. Muli.
E cam ciudat, nu crezi?
Da, spuse ea. i mai e ceva.
Ce?
A fost n Marin.
Nana oft.
De ce nu atepi aici? Merg eu s vorbesc cu el.
n urmtoarele zece minute, Beth i privi din spatele
draperiilor de la fereastra buctriei. Nana nu rmase n
birou pentru interviu, ci l conduse pe bncua de lemn din
umbra magnoliei. Zeus moia la picioarele lor, cu urechea
tresrindu-i din cnd n cnd, alungnd ocazional cte o
musc. Beth nu i putea da seama ce spune niciunul din ei,
dar o vedea cnd i cnd pe Nana ncruntndu-se, ceea ce
prea s sugereze c interviul nu mergea bine. n final, Logan
Thibault i Zeus urcar din nou aleea ctre drumul principal,
n timp ce Nana i privea, ngrijorat.
Beth crezu c Nana se va ntoarce ctre cas, ns ea o lu
spre adpost. n acel moment, Beth observ o furgonet
Volvo care urca pe alee.
Cockerul spaniel. Uitase complet de cine, dar prea
evident c Nana se va ocupa. Beth folosi timpul pentru a se
rcori cu o crp umed i pentru a mai bea un pahar de ap
cu ghea.
Din buctrie, auzi ua de la intrare deschizndu-se cu un
scrit. Nana intr n cas.
Cum a mers?


A mers bine.
Ce crezi?
A fost interesant. Este inteligent i politicos, dar ai
dreptate. Clar ascunde ceva.
i asta ce nseamn? S mai pun un anun n ziar?
S vedem cum se descurc mai nti.
Beth nu era sigur dac o auzise bine pe Nana.
Vrei s spui c l angajm?
Nu, vreau s spun c l-am angajat. ncepe miercuri la
opt.
De ce ai fcut asta?
Am ncredere n el.
Zmbi, ca i cum ar fi tiut exact la ce se gndea Beth.
Chiar dac a fost n Marin.


CAPITOLUL 8

THIBAULT

Thibault nu ar fi vrut s se rentoarc n Irak, dar, n
februarie 2005, unitatea lui a fost chemat din nou. De data
aceasta, regimentul fu trimis n Ramadi, capitala provinciei
Al Ambar i punctul sud-vestic al ceea ce fusese denumit
triunghiul morii. Thibault rmsese acolo timp de apte
luni.
Maini-capcan i dispozitive explozive improvizate erau la
ordinea zilei. Arme simple, dar nspimnttoare: de obicei, o
carcas de mortar cu un fitil, declanat de un telefon
celular. Totui, prima dat cnd Thibault condusese un
Humvee care lovise un dispozitiv, tiuse c se putea mult mai
ru.
M bucur c am auzit bomba, spusese Victor dup ce se
ntmplase. Pe atunci, Victor i Thibault ajunseser s
patruleze mai mereu mpreun. nseamn c nc triesc.
Amndoi, rspunsese Thibault. Dar a prefera s nu
mai lovesc una.
i eu la fel.
Dar bombele nu erau uor de evitat. Patrulnd, a doua zi,
mai declanar una. Peste o sptmn, maina lor fu lovit
de o main-capcan, dar Thibault i Victor erau obinuii cu
asta. Vehiculele lor erau atacate la fiecare patrul.
Majoritatea soldailor din pluton puteau spune cu sinceritate
c supravieuiser uneia sau mai multor bombe nainte de a
se ntoarce la Pendleton. Civa supravieuiser la patru sau
cinci explozii. Sergentul lor era n via dup ase. i toat
lumea tia povestea lui Tony Stevens, un puca marin din
regimentul 24 MED Unitatea Expediionar Marin care


supravieuise la nou bombe. Un ziar important publicase un
articol despre el, intitulat Cel mai norocos puca marin.
Deinea un record pe care nimeni nu voia s l depeasc.
Thibault l depise. Pn s plece din Ramadi,
supravieuise la unsprezece. Dar explozia pe care o ratase era
cea care continua s l bntuie.
Ar fi fost explozia cu numrul opt. Victor era cu el. Aceeai
poveste veche, dar cu un final tragic. Erau ntr-un convoi
alctuit din patru vehicule, patrulnd pe unul dintre marile
bulevarde ale oraului. O grenad lovi vehiculul din fa,
fcnd din fericire puine pagube, dar ndeajuns ct s
opreasc temporar convoiul. Maini ruginite i avariate erau
aezate de fiecare parte a drumului. Au izbucnit focuri de
arm. Thibault sri din al doilea Humvee din convoi pentru a
vedea mai bine scena de lupt. Victor l urma. Ajunser sub
acoperire i i pregtir armele. Peste douzeci de secunde, o
main-capcan explod, aruncndu-i departe i distrugnd
vehiculul n care se aflau cu doar cteva momente nainte.
Trei pucai marini muriser; Victor era incontient. Thibault
l duse napoi la convoi i, dup ce strnser morii, convoiul
se ntoarse n zona sigur.
n acea perioad, Thibault ncepu s aud zvonuri.
Observ c ceilali pucai marini din plutonul su se purtau
diferit fa de el, ca i cum ar fi crezut c era cumva imun la
regulile rzboiului. Ceilali pot muri, dar el nu. Mai ru,
colegii lui ncepur s suspecteze c, n timp ce Thibault era
neobinuit de norocos, cei care patrulau cu el erau deosebit
de ghinioniti. Nu era mereu evident, dar nu putea nega
schimbarea de atitudine a membrilor plutonului n ceea ce-l
privete. Mai rmase n Ramadi dou luni dup ce muriser
cei trei soldai. Ultimele bombe crora le supravieui nu
fcur altceva dect s intensifice brfele. Unii dintre
pucaii marini ncepur s l evite. Doar Victor prea s se
poarte la fel cu el. Spre finalul raidului din Ramadi, n timp
ce pzeau o benzinrie, observ c minile lui Victor
tremurau n timp ce acesta i aprindea o igar. Deasupra


lor, cerul nopii strlucea plin de stele.
Eti bine? ntreb el.
Sunt gata s merg acas, spuse Victor. Mi-am fcut
treaba.
Nu te mai nscrii la anul?
Trase adnc din igar.
Mama m vrea acas, iar fratele meu mi-a oferit o
slujb. La o firm de construcii de acoperiuri. Crezi c pot
s construiesc acoperiuri?
Da, cred c poi. Vei fi un meter desvrit.
Iubita mea, Maria, m ateapt. O tiu de cnd aveam
14 ani.
tiu. Mi-ai povestit despre ea.
O s m cstoresc cu ea.
Mi-ai spus i asta.
Vreau s vii la nunt.
n fumul igrii lui Victor, vzu fantoma unui zmbet.
Nu a rata acest eveniment.
Victor trase i el un fum lung i rmaser n tcere,
gndindu-se la un viitor care prea extrem de ndeprtat.
Dar tu? spuse Victor, scond cuvintele o dat cu
fumul. Te vei nrola din nou?
Thibault ddu din cap.
Nu. Am terminat.
Ce vei face cnd vei iei?
Nu tiu. Nu o s fac nimic o vreme, poate c voi merge
la pescuit n Minnesota. ntr-un loc rcoros i verde, unde s
pot sta ntr-o barc s m relaxez.
Victor oft.
Sun bine.
Vrei s vii i tu?
Da.
Atunci o s te sun cnd voi pregti cltoria, promise
Thibault.
Putea percepe zmbetul n glasul lui Victor.
Voi fi acolo, spuse Victor, dregndu-i vocea. Vrei s tii


ceva?
Doar dac tu vrei s-mi spui.
i aminteti schimbul de focuri? Cel n care au murit
Jackson i ceilali, cnd a explodat vehiculul?
Thibault ridic o pietricic i o arunc n ntuneric.
Da.
Mi-ai salvat viaa.
Nu. Doar te-am tras napoi.
Thibault, te-am urmat. Cnd ai srit din main. Voiam
s rmn acolo, dar, cnd am vzut c te ridici, tiam c nu
am de ales.
Despre ce vor
Despre fotografie, l ntrerupse Victor. tiu c o ii cu
tine. i-am urmat norocul i m-a salvat.
La nceput, Thibault nu nelese, dar cnd realiz ntr-un
final ce spunea Victor, ddu din cap, nencreztor.
E doar o fotografie, Victor.
Este noroc, insist acesta, venind cu faa mai aproape
de a lui Thibault. Iar tu eti cel norocos. i cnd termini aici,
cred c ar trebui s o gseti pe femeia din fotografia asta.
Povestea ta cu ea nu s-a ncheiat.
Nu
M-a salvat.
Nu i-a salvat pe ceilali. Atia alii.
Toat lumea tia c regimentul lor avusese mai multe
victime dect orice alt regiment din Marin.
Pentru c te protejeaz pe tine. i, cnd am srit din
main, am crezut c m va salva i pe mine, n acelai fel n
care crezi i tu c te va salva de fiecare dat.
Nu, nu cred, ncepu Thibault.
Atunci de ce o mai ii cu tine, prietene?
*
Era vineri, a treia zi de munc la adpost, i, dei Thibault
tersese majoritatea urmelor vieii sale anterioare, era mereu
contient de fotografia din buzunarul su. Exact la fel cum
i amintea mereu de ce i spusese Victor n ziua aceea.


Plimba un mastif pe o potec umbroas, nevzut de la
birou, dar care se afla tot pe proprietate. Cinele era enorm,
cel puin de dimensiunile unui mare danez, i avea tendina
s l ling pe Thibault pe mn din zece n zece secunde.
Prietenos.
Stpnea deja rutinele simple ale slujbei sale: hrnirea i
plimbarea cinilor, curarea cutilor, programrile. Nu era
greu. Era aproape sigur c Nana l avea n vedere pentru un
eventual ajutor cu dresajul. Cu o zi nainte, l rugase s o
priveasc n timp ce lucreaz cu unul dintre cini, i asta i
amintise de vremea cnd l dresa pe Zeus: comenzi clare,
scurte i simple, indicii vizuale, ghidare ferm din les i
multe laude. Cnd terminase, i spusese s o nsoeasc n
timp ce ducea cinele napoi la cuc.
Crezi c ai putea s te descurci cu ceva de genul sta?
ntreb ea.
Da.
Nana privi peste umr la Zeus care mergea n urma lor.
La fel l-ai dresat pe Zeus?
n mare msur, da.
Cnd Nana l intervievase, Thibault avusese dou
rugmini, n primul rnd, ceruse s i se permit s-l ia i pe
Zeus la munc. Explicase c, dup ce i petrecuser aproape
tot timpul mpreun, Zeus nu ar reaciona bine la o separare
ndelungat. Din fericire, Nana nelesese.
Am lucrat cu ciobneti mult timp, aa c tiu despre ce
vorbeti, spuse ea. Atta vreme ct nu deranjeaz, eu nu am
nimic mpotriv.
Zeus nu deranja pe nimeni. Thibault nv repede s nu l
ia pe Zeus cu el cnd cura cutile sau cnd punea
mncarea, din moment ce prezena lui i agita pe ceilali
cini. Dar, n afar de asta, se potrivea de minune. Zeus era
mereu cu el n timp ce plimba cinii sau cura zona de curte
destinat dresajului i zcea pe verand, lng u, cnd el
se ocupa de acte. Cnd intrau clienii, Zeus era mereu n
alert, aa cum fusese dresat. Asta i fcea pe oameni s


nlemneasc, dar un simplu e n regul era suficient s l
in sub control.
A doua cerere fusese s nceap de miercuri, astfel nct s
aib destul timp s se instaleze. Ea acceptase i asta.
Duminic, mergnd spre cas dup ce prsise adpostul,
lu un ziar i se uit peste anunuri, cutnd o locuin de
nchiriat. Nu i fu greu s scurteze lista; erau doar patru case
i putu imediat s elimine dou mai mari, din moment ce nu
avea nevoie de mult spaiu.
n mod ironic, cele dou care rmneau erau n pri
opuse ale oraului. Prima se afla ntr-un cartier mai vechi,
din centru, de unde se vedea South River. Condiie bun.
Cartier drgu. Dar nu era pentru el. Casele erau prea
nghesuite unele n altele. A doua cas totui se potrivea. Se
afla la captul unui drum de ar, la vreo trei kilometri de
adpostul pentru cini, pe un lot care mrginea pdurea.
Spre avantajul lui, o putea lua prin pdure pentru a ajunge
la adpost. Nu i scurta naveta cu mult, dar i permitea lui
Zeus s se plimbe. Casa avea un etaj i era construit n stil
rustic sudist. Avea cel puin o sut de ani, dar era pstrat
ntr-o stare relativ bun. Dup ce terse murdria de pe un
geam, privi nuntru. Avea nevoie de ceva mbuntiri, dar
nu de genul care l-ar fi mpiedicat s se mute acolo.
Buctria era n mod sigur de mod veche i se gsea chiar
i o sob pe lemne n col, una care asigura probabil singura
surs de cldur a casei. Podeaua din scnduri late de lemn
de pin era crpat i ptat, iar dulapurile probabil datau de
cnd fusese construit casa, dar aceste lucruri preau doar
s i dea un plus de personalitate. Mai mult, prea s fie
mobilat cu elementele de baz: canapea i fotolii, lmpi,
chiar i un pat.
Thibault sun la numrul din anun i, peste dou ore, l
auzi pe proprietar intrnd cu maina n curte. Discutar i
afl c tipul fusese timp de douzeci de ani n armat, ultimii
apte la Fort Bragg. Locul aparinuse tatlui su, i explicase
el, care murise cu dou luni n urm. Asta era bine, tia


Thibault; casele erau ca mainile n sensul c, dac nu sunt
folosite n mod regulat, ncep s se deterioreze ntr-un ritm
accelerat. nsemna c asta era probabil nc n regul.
Avansul i chiria i se prur cam mari, dar avea nevoie de o
locuin, rapid. Plti chiria pe dou luni i avansul. Expresia
de pe faa tipului i spuse c nu se atepta s primeasc
atia bani ghea.
Thibault dormi acas luni seara, ntinzndu-i sacul de
dormit peste saltea; mari, merse n ora pentru a comanda o
nou saltea de la un magazin de unde i se promise c o vor
livra chiar n seara respectiv, dup care fcu i
aprovizionarea. La ntoarcere, rucsacul su era plin cu
aternuturi, prosoape i produse de curat. Fu nevoie de
nc dou drumuri n ora pentru a umple frigiderul i
pentru a cumpra farfurii, pahare i tacmuri, alturi de o
pung de douzeci de kilograme cu mncare pentru Zeus.
Pn la finalul zilei, i dori, pentru prima dat de cnd
prsise Colorado, s fi avut o main. Dar se instalase i era
de-ajuns. Era pregtit s mearg la serviciu.
De cnd ncepuse munca la adpost, miercuri, i
petrecuse majoritatea timpului cu Nana, nvnd cum
funcioneaz toate. Nu prea o vzuse pe Beth sau Elizabeth,
cum i plcea s se gndeasc la ea; dimineile, ea pornea cu
maina, mbrcat pentru munc, i nu se ntorcea pn
dup-amiaza trziu. Nana pomenise ceva despre nite
edine ale profesorilor, ceea ce avea sens, din moment ce
coala trebuia s nceap sptmna urmtoare. Cu excepia
saluturilor ocazionale, singura dat cnd chiar schimbaser
cteva vorbe fusese atunci cnd ea l trsese deoparte n
prima zi i i spusese s aib grij de Nana. El tia la ce se
referea. Era evident c Nana suferise un atac cerebral.
Sesiunile lor matinale de dresur o lsau mai slbit dect
era normal i, n drumul napoi ctre cas, chioptatul
prea mai pronunat. l fcea s se simt agitat.
O plcea pe Nana. Avea un fel unic de a se exprima. l
amuza i se ntreba n acelai timp ct era prefctorie.


Excentric sau nu, era inteligent nu exista dubiu n
privina asta.
Simea deseori c l evalua, chiar i n timpul conversaiilor
normale. Avea preri despre orice i nu i era fric s le
expun. i nici nu ezita s-i povesteasc despre propria
persoan. Pe parcursul ultimelor zile, aflase destul de multe.
i povestise despre soul ei i despre adpost, despre dresajul
pe care l fcuse n trecut, despre cteva dintre locurile pe
care le vizitase. l ntrebase, de asemenea, despre el, iar el
rspunsese contiincios ntrebrilor despre familia i
educaia lui. Ciudat totui era c nu ntrebase niciodat
despre stagiul militar sau despre faptul c luptase n Irak,
ceea ce i se prea neobinuit. Dar nu spuse nici ei nimic,
pentru c nu voia cu adevrat s vorbeasc despre asta.
Felul n care Nana evita grijulie subiectul i gaura de
patru ani din viaa lui sugera c ea i nelegea reticena. i
poate c timpul petrecut n Irak avea legtur cu motivul
pentru care era aici.
Deteapt cucoan!
Oficial, trebuia s lucreze de la opt la cinci. Neoficial,
aprea la apte i de obicei muncea pn la apte. Nu i
plcea s plece tiind c mai avea ceva de fcut. n mod
convenabil, i oferea, de asemenea, ocazia lui Elizabeth s l
vad cnd ajungea acas de la serviciu. Proximitatea creeaz
familiaritate, iar familiaritatea creeaz confort. i, de cte ori
o vedea, i amintea c venise aici pentru ea.
Dincolo de asta, motivele lui pentru a fi aici erau oarecum
vagi, chiar i pentru el. Da, venise, dar de ce? Ce voia de la
ea? i va spune vreodat adevrul? Unde duceau toate astea?
Pe drumul su din Colorado pn aici, de fiecare dat cnd
se confrunta cu ntrebrile astea, presupunea pur i simplu
c va ti rspunsurile cnd i dac o va gsi pe femeia din
fotografie. Dar acum, c o gsise, nu era nicidecum mai
aproape de adevr fa de momentul n care pornise la drum.
ntre timp, aflase cte ceva despre ea. C avea un fiu, de
exemplu. Asta fusese oarecum o surpriz nu luase


niciodat n considerare aceast posibilitate. l chema Ben.
Prea un puti simpatic, la prima vedere. Nana spusese c
joac ah i citete mult, dar cam att. Thibault observ c,
de cnd ncepuse lucrul, Ben l privea din spatele perdelelor
sau trgea cu ochiul n direcia lui cnd petrecea timp cu
Nana. Dar pstra distana. Se ntreba dac era alegerea lui
sau a mamei sale.
Probabil, a mamei sale.
tia c nu i fcuse o prim impresie bun. Felul n care
nghease cnd o vzuse pentru prima dat nu ajutase cu
nimic. tia c era frumoas, dar fotografia tears nu
prindea cldura zmbetului sau felul serios n care l studia,
ca i cum cuta defecte ascunse.
Pierdut n gnduri, ajunse la zona principal de dresaj, din
spatele biroului. Mastiful gfia din greu, iar Thibault l
conduse ctre cuc. i spuse lui Zeus s stea i s atepte,
dup care duse mastiful napoi n cuca sa. Umplu bolul cu
ap, precum i alte cteva care preau mai goale i lu
cteva mbucturi din sendviul pe care i-l pregtise acas.
Apoi se ndrept ctre pru.
i plcea s mnnce acolo. Apa ntunecat i stejarul
umbros, cu crengile lsate, acoperite cu muchi ddeau o
senzaie preistoric locului de care se bucurau att el, ct i
Zeus. n deprtare, printre pomi, observ o csu n copac i
un pod suspendat din brne de lemn, care prea s fi fost
construit din scnduri, ceva ncropit de cineva care nu era
foarte sigur de ceea ce fcea. Ca de obicei, Zeus sttea cu
picioarele n pru, rcorindu-se nainte de a bga capul sub
ap i de a ltra. Cine nebun.
Ce face? ntreb o voce.
Thibault se ntoarse i l vzu pe Ben stnd la marginea
luminiului.
Habar nu am, ddu el din umeri. Latr la peti,
presupun.
Putiul i mpinse ochelarii n sus pe nas.
Face asta des?


De fiecare dat cnd ajunge aici.
E ciudat, remarc biatul.
tiu.
Zeus observ prezena lui Ben, asigurndu-se c nu exista
nicio ameninare, dup care i bg capul n ap i ltr din
nou. Ben rmase la marginea luminiului.
Netiind ce s mai spun, Thibault mai lu o gur din
sendvi.
Te-am vzut aici ieri, spuse Ben.
Da?
Te-am urmrit.
Cred c aa ai fcut.
Csua mea din copac e acolo, spuse el, artnd cu
degetul. Este ascunztoarea mea secret.
E bine s ai aa ceva, spuse Thibault, dnd la o parte
creanga de lng el. Vrei s stai jos?
Nu m pot apropia prea mult.
Nu?
Mama spune c eti un strin.
E bine s o asculi pe mama ta.
Ben prea satisfcut de rspunsul lui Thibault, dar
nesigur n legtur cu ce s fac n continuare. i mut
privirea de la el la Zeus, chibzuind bine nainte de a se hotr
s se aeze pe un butean din apropiere, pstrnd distana
dintre ei.
Vei lucra aici? ntreb el.
Lucrez deja aici.
Nu. Adic, o s i dai demisia?
Nu intenionez, spuse el, ridicnd o sprncean. De ce?
Pentru c ultimii doi tipi au renunat. Nu le-a plcut s
curee rahatul.
Nu oricui i place.
Pe tine nu te deranjeaz?
Nu chiar.
Mie nu-mi place cum miroase.
Ben se strmb.


Nimnui nu-i place. Eu ncerc doar s-l ignor.
Ben i mpinse din nou ochelarii n sus pe nas.
De unde ai luat numele Zeus?
Thibault nu i putu ascunde un zmbet. Uitase ct de
curios poate fi un copil.
Aa l chema cnd l-am luat.
De ce nu l-ai schimbat ntr-un nume pe care i l-ai
dorit?
Nu tiu. Nu m-am gndit la asta.
Am avut i noi un ciobnesc german. l chema Oliver.
Da?
A murit.
mi pare ru.
E n regul, l asigur Ben. Era btrn.
Thibault i termin sendviul, bg ambalajul de plastic
napoi n pung i deschise cutia de alune pe care o luase cu
el. Vzu c Ben se uit la el i i-o ntinse.
Vrei migdale?
Ben scutur din cap.
Nu trebuie s accept mncare de la strini.
Bine. Ci ani ai?
10. Tu ci ani ai?
28.
Pari mai btrn.
i tu la fel.
Ben zmbi la auzul acestor cuvinte.
Pe mine m cheam Ben.
ncntat de cunotin, Ben! Eu sunt Logan Thibault.
Chiar ai venit pe jos din Colorado?
Thibault miji ochii ctre el.
Cine i-a spus asta?
Am auzit-o pe mama vorbind cu Nana. Spuneau c orice
om normal ar fi venit cu maina.
Au dreptate.
Nu i-au obosit picioarele?
La nceput, da. Dar dup o vreme m-am obinuit cu tot


mersul acela. i Zeus la fel. De fapt, cred c lui i-a plcut
plimbarea. Era mereu ceva nou de vzut i a avut ocazia s
alerge un milion de veverie.
Ben i legna picioarele nainte i-napoi, cu o expresie
serioas pe fa.
Zeus tie s fac aport?
Ca un campion. Dar doar de cteva ori. Dup asta, se
plictisete. De ce? Vrei s i arunci un b?
Pot?
Thibault duse minile la gur i l chem pe Zeus; cinele
veni alergnd din pru, se opri la civa metri distan i i
scutur apa din blan. i concentr apoi atenia la Thibault.
Adu un b!
Zeus puse instantaneu nasul pe pmnt, adulmecnd
printre nenumratele crengi czute. ntr-un final, alese un
b mic i i-l aduse lui Thibault.
Thibault scutur din cap.
Mai mare, spuse el, iar Zeus se uit la el cu ceea ce
prea a fi dezamgire nainte de a se ntoarce. Ls jos bul
i continu s caute. Devine agitat cnd se joac, iar dac
bul e prea mic, l va rupe n dou, explic Thibault. Aa
face de fiecare dat.
Ben ddu din cap, solemn.
Zeus se ntoarse cu un b mai mare i i-l duse lui
Thibault. Acesta rupse cteva crengue rmase, fcndu-l
puin mai fin, dup care i-l ddu napoi lui Zeus.
Du-i-l lui Ben.
Zeus nu nelese comanda i ridic privirea, ciulind
urechile. Thibault art ctre Ben.
Ben, spuse el. B.
Zeus alerg spre Ben cu bul n gur, dup care l arunc
la picioarele putiului. l mirosi pe Ben, veni un pas mai
aproape i-l ls pe Ben s-l mngie.
tie cum m cheam?
Acum tie.
Pentru totdeauna?


Probabil. Acum c te-a mirosit.
Cum poate s nvee att de repede?
Aa nva el. E obinuit s nvee rapid diverse chestii.
Zeus se strecur mai aproape i l linse pe Ben pe fa,
dup care se retrase, figura lui mutndu-se de la Ben la b
i napoi.
Thibault art ctre b.
Vrea s l arunci. Aa te roag el.
Ben lu bul i pru s se gndeasc la urmtoarea
micare.
Pot s l arunc n ap?
I-ar plcea la nebunie.
Ben arunc bul n prul care curgea lin. Zeus plonj n
ap i ncepu s dea din picioare. Recuper bul, se opri la
civa metri de Ben pentru a se scutura, apoi se apropie i
ls din nou bul jos.
L-am dresat s se scuture nainte s se apropie prea
mult. Nu-mi place s m ud, spuse Thibault.
E tare!
Thibault zmbi cnd Ben arunc din nou bul.
Ce altceva poate s fac? ntreb Ben peste umr.
Multe lucruri. De exemplu tie foarte bine s se joace
de-a v-ai ascunselea. Dac te ascunzi, te gsete.
Putem s facem asta o dat?
Oricnd vrei.
Super! Este i cine de atac?
Da. Dar n general, e prietenos.
Thibault privi cum Ben continu s arunce bul. La
ultima aruncare, cnd Zeus l recuper, acesta nu alerg
ctre Ben. n schimb, merse ntr-o parte i se aez. innd o
lab pe b, ncepu s mrie.
Asta nseamn c a terminat, spuse Thibault. Ai bra
bun, apropo. Joci baseball?
Am jucat anul trecut. Dar nu tiu dac mai joc anul
sta. Vreau s nv s cnt la vioar.
Am cntat i eu la vioar cnd eram copil, remarc


Thibault.
Serios?
Pe faa lui Ben se putea citi surpriza.
i la pian. Opt ani.
Dintr-o parte, Zeus slt capul de la bul lui, devenind
atent. Peste un moment, Thibault auzi pe cineva care urca pe
crare, n timp ce vocea lui Elizabeth plutea printre copaci.
Ben?
Aici, mam! ip Ben.
Thibault ridic palma ctre Zeus.
Este n regul.
Aici erai, spuse ea, pind la vedere. Ce faci aici?
Expresia ei prietenoas nghe de ndat ce l vzu pe
Thibault, iar el putu citi ntrebarea simpl din privirea ei: De
ce este fiul meu n pdure cu un brbat pe care abia l
cunosc?
Thibault nu simi nevoia s se apere. Nu fcuse nimic
greit. n schimb, ddu din cap n semn de salut.
Hei!
Bun! spuse ea, pe un ton prudent.
n acel moment, Ben deja alerga nspre ea.
Ar trebui s vezi ce poate face cinele lui, mam! E
superinteligent. Chiar mai inteligent dect era Oliver.
Minunat!
Puse braul pe dup el.
Eti gata s intri? Am pus mncarea pe mas.
M i cunoate
Cine?
Cinele. Zeus. mi tie numele.
Ea i ntoarse privirea ctre Thibault.
E adevrat?
Thibault ddu din cap.
Da.
Ei bine.
Ghici ce? A cntat la vioar.
Zeus?


Nu, mam. Domnul Thibault a cntat. Cnd era copil.
El a cntat la vioar.
Serios?
Prea speriat de idee.
Thibault ddu din cap.
Mama era meloman. Voia s stpnesc ostakovici,
dar eu nu eram att de talentat. Pot cnta un Mendelssohn
decent, totui.
Zmbetul ei era forat.
neleg.
n ciuda disconfortului ei aparent, Thibault rse.
Ce? ntreb ea, amintindu-i evident i de ntlnirea lor
precedent.
Nimic.
Ce e n neregul, mam?
Nimic, spuse ea. Doar c trebuia s mi fi spus unde te
duci.
Vin aici mereu.
tiu, zise ea, dar data viitoare anun-m, bine?
Ca s fiu cu un ochi pe tine, dar nu mai spuse asta. Ca s
tiu c eti n siguran. Din nou, Thibault nelese mesajul,
chiar dac Ben nu.
Probabil c ar trebui s m ntorc la birou, zise el,
ridicndu-se de pe creang. El strnse resturile prnzului
su. Vreau s verific apa mastifului. i era cald i sunt sigur
c a terminat de but din bol. Ne vedem mai trziu, Ben. i
noi la fel. Se ntoarse. Zeus! S mergem.
Zeus sri de la locul lui i i se altur lui Thibault; peste
un moment, se aflau la captul potecii.
La revedere, domnule Thibault! strig Ben.
Thibault se ntoarse, mergnd cu spatele.
Mi-a fcut plcere s vorbesc cu tine, Ben. i apropo,
nu sunt domnul Thibault. Doar Thibault.
Cu asta, se ntoarse din nou, simind greutatea privirii lui
Elizabeth asupra sa pn cnd ieir din raza ei vizual.


CAPITOLUL 9

CLAYTON

n seara aceea, Keith Clayton sttea pe pat, fumnd o
igar, oarecum bucuros c Nikki era la du. i plcea cum
arta dup ce ieea din baie, cu prul ud i slbatic.
Imaginea aceea l mpiedica s se gndeasc la faptul c ar
prefera ca ea s i strng lucrurile i s se duc acas.
Era a patra oar n ultimele cinci seri cnd rmnea la el.
Era casieri la Quick Stop, de unde el i lua Doritos, i n
ultima lun se tot ntrebase dac s o invite n ora sau nu.
Dinii ei nu erau prea grozavi, iar tenul prea ciupit de
vrsat, ns avea un corp mortal, ceea ce era mai mult dect
suficient, avnd n vedere c el avea nevoie de o mic
reducere a nivelului de stres.
Faptul c o vzuse pe Beth duminica trecut, cnd ea l
aducea pe Ben, i pusese capac. mbrcat cu pantaloni
scuri i un tricou, ieise pe verand i i fcuse cu mna lui
Ben, aruncnd un zmbet ca al lui Farrah Fawcett. Chiar
dac i era adresat direct lui Ben, era evident c devenea mai
frumoas cu fiecare an care trecea.
Dac ar fi tiut c se va ntmpla asta, poate c nu ar mai
fi fost de acord cu divorul. Aa, plecase de acolo gndindu-se
ct de frumoas era i ajunsese n pat cu Nikki peste cteva
ore.
Chestia era c el nu voia s se mpace cu Beth.
Nu exista nicio ans s se ntmple asta. Era mult prea
pisloag, n primul rnd, i obinuia s comenteze cnd el
lua o decizie care ei i displcea. Aflase aceste lucruri cu mult
timp n urm i i erau amintite de fiecare dat cnd o vedea.
Imediat dup divor, ultimul lucru pe care dorise s l fac


era s se gndeasc la ea i, pentru mult timp, nu se
gndise. i trise viaa, se distrase de minune cu multe alte
fete i se cam gndise c nu se va uita niciodat napoi. n
afar de puti, bineneles. Totui, cam n perioada cnd Ben
avea 3 sau 4 ani, el auzise vorbe cum c ea ncepuse s ias
n ora i asta l deranja. Una era ca el s ias, alta era
situaia dac o fcea ea. Ultimul lucru pe care i-l dorea era
ca alt tip s intervin i s se prefac a fi tticul lui Ben.
Dincolo de asta, realizase c nu i plcea ideea unui alt
brbat n pat cu Beth. Pur i simplu nu i se prea normal.
tia cum sunt brbaii i tia ce vor, iar Beth era n mare
parte naiv n privina acestor lucruri, doar i pentru faptul
c el fusese primul. Cel mai probabil el, Keith Clayton, era
singurul brbat cu care ea fusese, iar asta era un lucru bun,
din moment ce i determina prioritile. Se ocupa de creterea
fiului lor i, chiar dac Ben era cam ftlu, Beth fcea
treab bun cu el. n afar de asta, era o persoan bun i
nu merita ca vreun tip s i frng inima. Ea va avea mereu
nevoie ca el s i poarte de grij. Dar seara trecut
Se ntreba dac se mbrcase n acea inut sumar
anticipnd venirea lui. Nu ar fi fost ceva? Cu cteva luni n
urm, l invitase chiar s intre pn i aduna Ben lucrurile.
Bine, ploua cu gleata, iar Nana l-a bodognit tot timpul, dar
Beth fusese plcut i acest lucru l fcuse s se cread c
poate o subestimase. Avea nevoi; oricine avea nevoi. i ce era
ru dac el ar ajuta-o s i le satisfac din cnd n cnd? Nu
era ca i cum nu o mai vzuse niciodat goal i aveau un
copil mpreun. Cum li se spunea n prezent? Prieteni cu
beneficii? i putea imagina cum ar fi fost s aib o astfel de
relaie cu Beth. Atta vreme ct nu vorbea prea mult i nu i
punea n crc prea multe ateptri. Stingnd igara, se
ntreba cum s i propun aa ceva.
Spre deosebire de el, ea era singur de foarte, foarte mult
timp. Diveri tipi i fceau curte din cnd n cnd, dar el tia
cum s-i ndeprteze. i amintea discuia pe care o avusese
cu Adam cu cteva luni n urm. Cel care purta sacou peste


tricou, de parc era vreun armsar de la Hollywood. Armsar
sau nu, se fcuse alb ca varul cnd Clayton se apropiase de
geamul mainii lui. l trsese pe dreapta n timp ce el se
ntorcea de la a treia ntlnire cu Beth. Clayton tia c
buser o sticl de vin la cin i urmrise de pe partea
cealalt a strzii iar cnd i fcu un etilotest cu inhalatorul
pe care l reglase pentru astfel de ocazii, tipul se fcu alb ca
varul la fa.
Ai but unul n plus, nu-i aa? ntrebase Clayton,
rspunznd cu o expresie de ndoial exersat cnd tipul se
jura pe toi sfinii c nu buse dect un singur pahar.
Cnd i pusese ctuele, crezuse c tipul ori avea s leine,
ori avea s-i ude pantalonii, ceea ce aproape l fcuse s nu
se mai poat abine s izbucneasc n rs.
Dar nu rsese. n schimb, completase documentele, ncet,
nainte de a-i ine discursul cel pe care l inea oricui prea
Beth s i acorde atenie. C fuseser cstorii i au un copil
mpreun i ct de important era s neleag c el avea
datoria de a-i ine n siguran. i c ultimul lucru de care
avea Beth nevoie n viaa asta era de cineva care s i
distrag atenia de la creterea fiului lor sau de cineva care
doar s se foloseasc de ea. Doar pentru c divoraser nu
nsemna c ncetase s i mai pese.
Tipul primi mesajul, bineneles. Toi l nelegeau. Nu doar
din cauza familiei i legturilor lui Clayton, ci i pentru c
acesta le spunea c va face pierdute inhalatorul i
documentele dac tipul promitea s o lase n pace o vreme i
i amintea s in acea conversaie doar pentru el.
Altminteri, dac ea afla despre mica lor discuie nu ar fi bine.
Ar putea provoca probleme cu putiul, nelegi? i nu avea
mil de cineva care i crea probleme cu putiul.
A doua zi, desigur, sttea n maina de poliie parcat cnd
Adam iei de la munc. Tipul se albi la vederea lui Clayton,
care se juca cu inhalatorul. tia c nelesese mesajul nainte
de a porni maina i urmtoarea dat cnd l vzu pe Adam,
acesta era nsoit de o secretar rocat care lucra n acelai


birou de contabilitate ca i el. Ceea ce nsemna, desigur, c
avusese dreptate: tipul nu intenionase niciodat s se vad
cu Beth pe termen lung. Era doar un alt ratat care spera s
prind o bucat bun la pat.
Ei bine, nu cu Beth.
Beth ar fi fcut o criz de nervi dac ar fi aflat ce fcuse el,
dar, din fericire, nu fusese nevoit s o fac foarte des. Doar
din cnd n cnd, iar lucrurile mergeau de minune.
Chiar mai bine, de fapt. Pn i toat nebunia cu
fotografiatul studentelor ieise bine. Nici aparatul, nici cardul
nu apruser la departamentul erifului sau la ziar n
weekend. Nu avusese ocazia s discute cu ratatul acela
hipiot luni diminea din cauza unor citaii pe care trebuise
s le distribuie n inut, dar aflase c tipul se cazase la
Holiday Motor Court. Din nefericire sau din fericire,
presupunea el, tipul plecase i nu mai fusese vzut de-
atunci. Ceea ce, probabil, nsemna c trebuie s fi ajuns
departe acum.
Per total, era bine. Foarte bine. i plcea n mod deosebit
ideea pe care o avusese n legtur cu Beth chestia cu
prietenii cu beneficii. Nu ar fi ceva? i prinse minile la ceaf
i se ls pe perne exact cnd Nikki iei din baie, nfurat
n prosop, lsnd aburi n urm. El zmbi.
Vino aici, Beth.
Ea nghe.
Numele meu este Nikki.
tiu asta. Dar vreau s i spun Beth n seara asta.
Despre ce vorbeti?
Ochii lui sclipir.
Taci din gur doar i vino aici, bine?
Dup un moment de ezitare, Nikki fcu un pas nesigur
nainte.


CAPITOLUL 10

BETH

Poate c l judecase greit, recunoscu Beth. Cel puin din
perspectiva slujbei. Pe parcursul ultimelor trei sptmni,
Logan Thibault fusese angajatul perfect. Mai mult dect att,
chiar. Nu doar c nu lipsise nicio zi, dar ajungea devreme
pentru a hrni cinii ceea ce fcuse Nana nainte de atacul
cerebral i rmnea pn trziu pentru a mtura podeaua
biroului. O dat, l vzuse splnd i geamul, cu soluie i
ziar mototolit. Cutile erau mai curate ca oricnd, iarba din
curtea pentru dresaj era tuns din dou n dou dup-amiezi
i ncepuse chiar s organizeze dosarele clienilor. Beth sfri
prin a se simi vinovat cnd i ntinse primul cec. tia c
banii abia ajungeau pentru trai. Dar cnd i nmnase hrtia,
el doar spuse zmbind:
Mulumesc, e minunat.
Tot ce putu face fu s murmure un Cu plcere! ncet.
n afar de asta, nu se vzuser prea mult unul pe cellalt.
Erau n a treia sptmn de coal, iar Beth nc ncerca
s-i intre n ritm, ceea ce presupunea ore lungi n biroul ei
micu de acas, adaptnd planuri de lecii i corectnd teme.
Ben, pe de alt parte, o zbughea din main de cum ajungea
acas pentru a se juca mpreun cu Zeus. Din ceea ce
observa de la geamul ei, Ben prea s l considere pe Zeus
noul su cel mai bun prieten, iar cinele prea s simt la
fel. De ndat ce maina lor intra pe alee, cinele ncepea s
caute un b cu care l ntmpina pe Ben cnd se deschidea
portiera. Putiul fugea afar, iar ea urca treptele verandei,
ascultndu-i hohotele de rs, n timp ce ei alergau prin curte.
Logan numele prea s i se potriveasc mai bine dect


Thibault, n ciuda a ceea ce spusese el la pru i urmrea
i el, cu zmbetul pe buze, nainte de a se ntoarce la ceea ce
avea de fcut.
Dei nu voia, i plcea zmbetul lui i expresia care i
aprea pe chip cnd era cu Ben sau cu Nana. tia c, uneori,
rzboiul are un fel de a se insinua n psihicul unui soldat,
ngreunndu-i readaptarea la lumea civil, dar el nu avea
nicio urm de sindrom de stres posttraumatic. Prea aproape
normal n afar de faptul c traversase ara mergnd pe jos
ceea ce sugera c probabil nici nu fusese de partea cealalt
a oceanului. Nana jura c nu l ntrebase asta nc. Ceea ce
era ciudat avnd n vedere temperamentul Nanei , dar asta
era alt poveste. Totui, prea s se integreze n micua lor
afacere de familie mai bine dect i imaginase ea vreodat.
Cu dou zile n urm, n timp ce Logan i termina munca, l
auzise pe Ben alergnd prin cas pn n camera lui, doar
pentru a o zbughi din nou afar pe u. Cnd trase cu ochiul
pe fereastr, realiz c Ben i luase mingea de baseball din
camer pentru a juca pase cu Logan n curte. i privi cum
aruncau mingea nainte i napoi, n timp ce Zeus fcea tot
ce i sttea n putin pentru a ajunge la mingile ratate
naintea lui Ben.
Dac ar fi i fostul ei so aici s vad ct de fericit se joac
Ben, cnd nu este pus sub presiune sau criticat
Nu era surprins de faptul c Logan i Nana se nelegeau
de minune, dar frecvena cu care aceasta l aducea n
discuie dup ce el pleca acas i comentariile ei apreciative o
neliniteau. i-ar plcea, spunea ea sau M ntreb dac l-a
ntlnit pe Drake, ceea ce era un imbold conform cruia
Beth ar trebui s l cunoasc mai bine. Nana ncepuse chiar
s-l lase s dreseze cinii, ceva ce nu permisese nici unui alt
angajat pn n acel moment. Din cnd n cnd, meniona
ceva interesant despre trecutul lui: c dormise lng o familie
de tapiri n nordul Texasului, de exemplu, sau c visa s
lucreze pentru Koobi Fora Research Project n Kenya,
investignd originea omului. Cnd spunea astfel de lucruri,


nu avea cum s i nege fascinaia pentru el i felul lui de a
fi.
Cel mai bine era c la adpost lucrurile ncepeau s se
liniteasc. Dup o var lung i haotic, zilele lor intraser
ntr-un oarecare ritm, ceea ce explica de ce Beth o privea pe
Nana cu nelegere, la auzul vetilor.
Cum adic te duci s i vizitezi sora?
Nana adug o bucat de unt peste creveii din faa ei.
Nu am apucat s o vizitez dup incident i vreau s vd
ce face. E mai n vrst dect mine, s tii. i acum c tu
predai i Ben e la coal, nu m pot gndi la o perioad mai
bun pentru a merge.
Cine o s aib grij de cini?
Thibault. Este deja expert, chiar i n dresaj. Spune c
ar fi mai mult dect bucuros s lucreze cteva ore n plus. i
a mai spus i c m va duce la Greensboro, deci nu va trebui
s i faci griji nici pentru asta. Am lmurit totul. S-a oferit i
s aranjeze dosarele n locul meu.
Desfcu un crevete i mestec viguros.
Conduce? ntreb Beth.
Spune c da.
Dar nu are carnet.
Spune c o s obin unul de la departamentul auto. De
asta a plecat mai devreme. L-am sunat pe Frank i a spus c
ar fi bucuros s i dea testul auto astzi.
Nu are main
Folosete camioneta mea.
Cum a ajuns acolo?
A condus.
Dar nu are carnet!
Credeam c tocmai i-am explicat.
Nana o privi ca i cum se prostise dintr-odat.
Dar corul? Abia ai revenit.
E n regul. I-am spus deja directorului meu muzical c
mi voi vizita sora i a spus c nu e nicio problem. De fapt,
crede c e o idee minunat. Bineneles, sunt n cor de mult


mai mult timp dect ea, deci nu prea putea s spun nu.
Beth ddu din cap, ncercnd s nu schimbe subiectul.
Cnd ai nceput s plnuieti asta? Vizita, vreau s
spun.
Nana mai lu o muctur i se prefcu a se gndi.
Cnd ea m-a sunat i m-a rugat s merg, bineneles.
Cnd te-a sunat? insist Beth.
n dimineaa asta.
n dimineaa asta?
Cu colul ochiului, Beth observ c Ben urmrete
schimbul de replici ca un spectator la un meci de tenis. i
arunc o privire de avertizare nainte de a-i ntoarce atenia
ctre Nana.
Eti sigur c este o idee bun?
Ca bomboanele pe o nav de rzboi, spuse Nana, cu un
aer categoric.
Ce nseamn asta?
nseamn, spuse Nana, c voi merge s mi vizitez sora.
A spus c se plictisete i c i e dor de mine. M-a rugat s
vin, aa c am fost de acord s merg. E att de simplu!
Ct timp ai de gnd s lipseti?
Beth i suprim un sentiment crescnd de panic.
Cred c o sptmn.
O sptmn?
Nana se uit la Ben.
Cred c mama ta are omizi n urechi. Tot repet ce
spun, de parc nu m-ar auzi.
Ben chicoti i i arunc un crevete n gur. Beth se holba
la amndoi. Cteodat, se gndi ea, s iei cina cu tia doi e
mai ru dect s mnnci cu cei din clasa a doua la
cantin.
Dar medicamentele? ntreb ea.
Nana mai puse crevei n bol.
Le voi lua cu mine. Pot s mi iau pastilele acolo la fel de
bine ca aici.
Dac i se ntmpl ceva?


Mai bine acolo, nu crezi?
Cum poi s spui asta?
Acum c a nceput coala, tu i Ben lipsii mai toat
ziua, iar eu sunt singur acas. Thibault nici nu ar avea idee
c eu am pit ceva. Dar la Greensboro, voi fi cu sora mea.
i, crezi sau nu, are i telefon i tot ce e nevoie. Nu mai
folosete semnale cu fum de anul trecut.
Ben chicoti din nou, dar tia foarte bine s nu spun ceva.
n schimb, rnji n direcia coninutului bolului su.
Dar nu ai mai prsit adpostul de cnd a murit
bunicul
Exact, o ntrerupse Nana.
Dar
Nana se ntinse peste mas i o lua pe Beth de mn.
Acum, tiu c i faci griji c nu vei avea inteligena mea
sclipitoare s i in de urt o vreme, dar i va da ocazia s l
cunoti pe Thibault. Va fi aici i n weekend, s te ajute cu
adpostul.
Weekendul sta? Cnd pleci?
Mine, spuse ea.
Mine?
Vocea lui Beth se auzi ca un scrit. Nana i fcu cu
ochiul lui Ben.
Vezi ce vreau s spun? Omizi.
Dup ce spl vasele, Beth ajunse pe verand, pentru a
petrece cteva minute singur. tia c Nana se hotrse i
mai tia i c exagerase.
Atac cerebral sau nu, Nana putea s i poarte singur de
grij, iar mtua Mimi va fi ncntat s o vad. Mai nou,
mtua Mimi ajungea cu greu n buctrie i putea fi ultima
ans pe care Nana o avea s mai petreac o sptmn cu
ea.
Dar schimbarea o tulbura. Nu cltoria n sine, ci
semnalul care-l trgea mica lor disput de la cin nceputul
unui nou rol pentru anii ce urmau, unul pentru care nu se
simea complet pregtit. Era uor s joace rolul printelui


lui Ben. Responsabilitile ei erau clare acolo. Dar s fie
printe pentru Nana?
Nana fusese mereu att de plin de via, de energie, nct
pn acum cteva luni era de neconceput pentru Beth c va
ncetini vreodat ritmul. i se descurca bine, chiar foarte
bine, avnd n vedere atacul cerebral. Dar ce urma s se
ntmple data urmtoare, cnd Nana va dori s fac ceva ce
Beth considera c nu era n interesul ei? Ceva simplu cum
era condusul n timpul nopii, de exemplu? Nana nu mai
vedea la fel de bine ca nainte i ce se va ntmpla peste
civa ani, cnd i va dori s mearg la magazin dup
munc?
tia c, ntr-un final, va nfrunta aceste situaii cnd va
veni timpul. Dar detesta asta. Fusese destul de dificil s o
in pe Nana sub control toat vara. i asta cnd problemele
de sntate i erau evidente chiar i Nanei. Ce se va ntmpla
cnd nu le va mai recunoate?
Gndurile ei fur ntrerupte de sunetul camionetei care
urca pe alee i se oprea lng intrarea din spate a
adpostului. Logan cobor i ocoli ctre portbagajul
camionetei. Ea l privi cum arunc un sac de treizeci de
kilograme de mncare pentru cini peste umr i se
ndreapt nuntru. Cnd iei din nou, Zeus mergea lng el,
mirosindu-i mna; Beth se gndi c l lsase pe Zeus
nuntru ct timp fusese n ora.
i mai lu cteva minute pentru a descrca mncarea
pentru cini i, cnd termin, porni ctre cas. Soarele
ncepuse s apun. Ecoul vag al tunetelor se auzea n
deprtare, iar Beth asculta greierii cum i ncepeau cntecul
de sear. Se gndea c furtuna nu i va ajunge; cu excepia
ctorva ploi ocazionale, fusese o secet cumplit toat vara.
Dar aerul, adus de peste ocean era aromat de pin i de sare,
iar ea i aminti de o plaj de demult, unde vzuse raci
fugind de razele de lumin ale lanternelor inute de ea,
bunicul i Drake. i reaminti chipul mamei ei, luminat de
strlucirea cald a micului foc de tabr pe care l fcuse


tata, imaginea bezelei Nanei care lua foc n timp ce se cocea
pe un b. Era una dintre puinele amintiri pe care le avea cu
prinii ei i nici mcar nu era sigur ct era de real. Fiind
att de mic atunci cnd se ntmplase totul, credea c
amintirile Nanei fuzionaser cu ale ei. i spusese povestea
acelei seri de nenumrate ori, probabil pentru c fusese
ultima dat cnd se aflaser mpreun cu toii. Prinii lui
Beth muriser ntr-un accident de main peste cteva zile.
Eti bine?
Pierdut n amintirile ei, Beth nu observase c Logan
ajunsese la verand. n lumina difuz, trsturile lui preau
mai puin dure dect i amintea ea.
Da, sunt bine, spuse ea, ndreptndu-se i aranjndu-i
bluza. M gndeam doar.
Am cheile de la camionet, spuse el, cu o voce joas.
Voiam s le las nainte s plec acas.
Cnd i le ntinse, tia c i poate pur i simplu mulumi i
ura noapte bun, dar poate pentru c era nc suprat din
cauza deciziei pe care o luase Nana de a pleca fr a se
consulta cu ea nti, sau poate pentru c voia s i fac o
opinie proprie n legtur cu Logan lu cheile i i susinu
intenionat privirea.
Mulumesc, zise ea. A fost o zi lung, nu-i aa?
Dac el fu surprins de invitaia ei la discuie, nu o art.
Nu a fost aa de rea. i am fcut multe.
Cum ar fi s obii dreptul de a conduce legal?
El i oferi un zmbet lene.
Printre altele.
i-au fcut probleme frnele?
Nu, dup ce m-am obinuit cu frecarea.
Beth rnji la gndul acela.
Pariez c examinatorului i-a plcut la nebunie.
Sunt sigur c da. Mi-am dat seama dup cum tresrea.
Ea rse i, pentru un moment, niciunul din ei nu spuse
nimic. La orizont, fulgere aprindeau cerul. Trecu ceva timp
pn cnd se auzir tunetele, iar ea i ddu seama c


furtuna era nc la civa kilometri distan.
n tcerea aceea, observ c Logan o privea din nou cu o
anumit expresie de dj vu. Parc realiznd acest lucru, el
ntoarse rapid privirea. Beth l urmri i vzu c Zeus se
ndrepta ctre pdure. Cinele era agitat, holbndu-se la
Logan ca i cum ar fi vrut s ntrebe: Vrei s mergem la o
plimbare? Pentru a-i sublinia punctul de vedere, Zeus
ltr, iar Logan ddu din cap.
Ai rbdare! strig el.
Se ntoarse din nou ctre Beth.
A stat nchis o vreme i vrea s umble.
Nu asta face acum?
Nu, adic vrea s merg i eu cu el. Nu m scap din
ochi.
Niciodat?
Nu se poate abine. E un cioban i crede c eu sunt
turma lui.
Beth ridic din sprncean.
Ce turm mic!
Da, dar crete. i place foarte mult pe Ben i pe Nana.
Pe mine nu? ntreb ea, prefcndu-se c se simte
rnit.
Logan ridic din umeri.
Tu nu i-ai aruncat niciodat un b.
Doar de asta e nevoie?
Se las ieftin.
Ea rse din nou. Cumva, nu se atepta ca el s aib i
simul umorului. O lu prin surprindere cnd acesta i fcu
un semn peste umr.
Vrei s te plimbi cu noi? Pentru Zeus, e aproape la fel de
bine ca hrjoana cu aruncatul bului.
Aa s fie? se strmb ea, trgnd de timp.
Nu eu fac regulile. Eu doar tiu care sunt. i mi-ar
displcea dac te-ai simi lsat pe dinafar.
Ea ezit puin nainte de a accepta c el ncerca doar s fie
prietenos. Privi peste umr.


Ar trebui s i anun pe Ben i pe Nana c plec.
Poi face asta, dar nu lipsim mult. Zeus vrea doar s
mergem la pru i s se blceasc puin nainte s plecm
acas. Altfel, se ncinge. Se balans pe clcie, cu minile n
buzunare. Eti pregtit?
Da, s mergem.
Au cobort de pe verand i au pornit pe poteca din
pietri. Zeus alerga n faa lor, verificnd uneori dac l
urmau. Mergeau unul lng cellalt, dar cu ndeajuns de
mult distan ntre ei astfel nct s nu se ating accidental.
Nana mi-a spus c eti profesoar? ntreb Logan.
Beth ddu din cap.
La clasa a doua.
Cum e clasa ta anul sta?
Pare a fi un grup bun de copii. Pn acum, cel puin. i
am deja apte mame care s-au oferit voluntare, ceea ce este
mereu un semn bun.
Trecnd de adpost, se apropiar de micuul drumeag ce
ducea la pru. Soarele czuse sub linia copacilor, lsnd
drumeagul n umbr. Ct timp mergeau, ecoul tunetului se
fcu din nou auzit.
De ct timp predai?
De trei ani.
i place?
De cele mai multe ori, da. Lucrez cu muli oameni
minunai, deci asta face treaba mai uoar.
Dar?
Prea s nu fi neles ntrebarea lui. El i ndes minile n
buzunare i continu.
Exist mereu un dar cnd vine vorba de slujbe. De
exemplu, mi iubesc slujba, i colegii mei sunt de milioane,
dar doi dintre ei au plcerea de a se mbrca n supereroi
n weekend i nu pot s nu m ntreb dac nu sunt nebuni.
Ea rse.
Nu, chiar sunt grozavi. i chiar iubesc s predau. Doar
c din cnd n cnd exist cte un elev care vine dintr-un


mediu familial dificil i tii c nu poi face nimic pentru el. E
de-ajuns s-i frng inima cteodat.
Fcu civa pai n tcere.
Dar tu? i place s lucrezi aici?
Da, mi place.
Prea sincer.
Dar?
Ddu din cap.
Fr dar.
Nu e corect. Eu i-am spus.
Da, dar tu nu vorbeai cu nepoata efei. i apropo de
efa mea, ai idee la ce or vrea s plece mine?
Nu i-a spus?
Nu. M-am gndit c o voi ntreba cnd las cheile.
Nu a spus, dar sunt sigur c o s vrea s dresezi i s
plimbi cinii nainte de plecare, ca s nu devin agitai.
Ajunseser aproape de pru i Zeus se arunc n ap,
srind i ltrnd. Logan i Beth l privir cum se agit nainte
ca brbatul s o conduc spre creanga joas. Beth se aez,
iar el i se altur, pstrnd cu grij spaiul dintre ei.
La ce deprtare e Greensboro de aici? ntreb el.
Cinci ore dus-ntors. Drumul e n principal pe
autostrad.
Ai idee cnd se ntoarce?
Beth ridic din umeri.
Mi-a spus c peste o sptmn.
Oh
Logan prea s digere aceast informaie.
Toate puse la punct, pe dracu, se gndi Beth. Logan era
i mai n cea dect ea.
Am impresia c Nana nu i-a spus prea multe despre
asta.
Doar c ea merge i c eu voi conduce, deci a face bine
s mi iau carnetul. A, i c voi lucra weekendul sta.
Tipic. Ascult, n legtur cu asta M descurc, dac ai
ceva de fcut


Nu e nicio problem, spuse Logan. Nu am niciun plan.
i sunt unele lucruri de care nu am apucat s m ocup. Doar
mruniuri care trebuie reparate.
Cum ar fi un aer condiionat n birou?
M gndeam mai degrab s vopsesc ua i s vd dac
pot s deschid geamul.
Cel care e vopsit? Mult noroc! Bunicul meu a ncercat s
l repare ani la rnd. A muncit o dat o zi ntreag la el cu o
lam de ras i a sfrit prin a purta plasturi o sptmn.
Tot nu s-a deschis.
Nu prea mi dai ncredere, spuse Logan.
ncerc doar s te avertizez. i e amuzant, pentru c
bunicul meu a fost cel care l-a vopsit aa. i avea un hambar
plin cu tot felul de unelte pe care i le-ai putea imagina. Era
unul dintre acei oameni care credeau c pot repara orice, dar
nu mergea niciodat cum plnuia el. Era mai mult un
vizionar dect un meteugar. Ai vzut csua din copac a lui
Ben i podul suspendat?
Din deprtare, recunoscu Logan.
Un caz. I-a luat bunicului aproape o var ntreag s o
construiasc i, de fiecare dat cnd merge Ben acolo, m
nspimnt. Cum a rezistat att de mult fr s cad, nu am
idee. M sperie, dar lui Ben i place s se refugieze acolo, mai
ales cnd e suprat sau nervos n legtur cu ceva. i spune
ascunztoarea lui. Merge acolo des. Cnd se opri, el i
observ ngrijorarea. Dup doar o secund, se ntoarse ctre
el. Oricum, bunicul era minunat. Numai suflet. i ne-a druit
cea mai frumoas copilrie pe care i-o poi imagina.
Ne-a?
Mie i fratelui meu. Ea privi ctre copac, ale crui
frunze luceau n lumina lunii. i-a spus Nana ce s-a
ntmplat cu prinii mei?
El ddu din cap.
Pe scurt. mi pare ru.
Ea atept, ntrebndu-se dac el va mai spune ceva. Dar
nu mai spuse.


Cum a fost? ntreb ea. S traversezi ara mergnd pe
jos?
Logan atept nainte de a rspunde:
A fost linititor. S fiu pur i simplu liber s merg pe
unde vreau, cnd vreau, fr grab s ajung undeva.
Faci s par terapeutic.
A fost, presupun. Un zmbet trist luci pe faa lui, apoi
dispru. ntr-un fel.
Cnd spuse asta, lumina sczut i se reflect n ochi,
fcndu-i s i schimbe ncontinuu culoarea.
Ai gsit ce cutai? ntreb ea, serioas.
Logan fcu o pauz.
De fapt, am gsit.
i?
Nu tiu nc.
Evalu rspunsul lui, netiind ce s neleag.
Acum nu m nelege greit, dar dintr-un motiv sau
altul nu te vd rmnnd ntr-un loc foarte mult timp.
Asta pentru c am venit pe jos din Colorado?
Are mult de-a face cu asta.
El rse i, pentru prima dat, Beth era contient de ct
timp trecuse de cnd nu mai avusese parte de o astfel de
conversaie. Prea uor i normal. Cu Adam, conversaia
fusese rigid, ca i cum amndoi ncercau prea mult. nc nu
tia ce simea n legtur cu Logan, dar se prea c n sfrit
se mprieteniser. i drese vocea.
Acum, n legtur cu ziua de mine. M gndeam c
poate ar trebui s luai maina mea, iar eu voi folosi
camioneta pentru a merge la coal. Sunt puin ngrijorat n
legtur cu frnele.
Trebuie s recunosc c mi-am pus i eu probleme n
legtur cu asta, dar sunt destul de sigur c pot s le repar.
Nu pn mine, dar n weekend.
Repari i maini?
Da. Frnele nu sunt greu de reparat. Au nevoie de
plcue noi, dar cred c discurile sunt n regul.


Exist ceva ce nu poi s faci? ntreb Beth, mimnd
doar pe jumtate uimirea.
Da.
Ea rse.
E bine. Dar e n regul, voi vorbi cu Nana i cred c nu
va fi nicio problem dac luai maina mea. Nu am ncredere
n frnele alea la viteza de pe autostrad. i voi verifica eu
cinii cnd vin de la coal, bine? Sunt sigur c Nana nu i-
a spus nici asta. Dar o voi face eu.
El ddu din cap exact cnd Zeus ieea din ap. Cinele se
scutur, dup care veni s o miroas pe Beth i s i lng
minile.
M place.
Probabil doar te gust.
Amuzant, spuse ea, gndindu-se c era genul de
comentariu pe care l-ar fi fcut Drake, ceea ce o fcu s-i
doreasc s rmn singur. Se ridic n picioare. Ar trebui
s m ntorc. Cu siguran se ntreab unde sunt.
Logan observ c norii continuaser s se adune.
Da, i eu. Vreau s ajung acas nainte s nceap s
toarne. Furtuna pare s se apropie.
Vrei s te duc cu maina?
Mulumesc, dar nu, e n regul. mi place s merg pe
jos.
Nu mi-a fi dat seama niciodat, spuse ea, zmbind
uor.
O luar napoi spre cas i, cnd ajunser pe poteca
pietruit, Beth scoase mna din buzunarul blugilor i fcu
un semn delicat.
Mulumesc pentru plimbare, Logan!
Se atepta s o corecteze ca pe Ben s i spun din nou
c l chema Thibault , dar el nu o fcu. n schimb, ridic
puin brbia i zmbi.
i eu ie, Elizabeth!
*
Ea tia c furtuna nu va dura mult, dei aveau nevoie


disperat de ploaie. Fusese o var torid i uscat, iar
cldura prea c nu va nceta. Ct timp sttea ascultnd
ultimele picturi de ploaie lovindu-se de acoperiul de tabl,
se trezi gndindu-se la fratele ei.
nainte ca Drake s plece, i spusese c sunetul ploii pe
acoperiul lor este sunetul de care i va fi cel mai dor. Se
ntreba dac fratele ei visa des la aceste furtuni de var din
Carolina de Nord n acel trm arid unde i gsise sfritul.
Gndul o fcu s se simt din nou trist i goal pe
dinuntru.
Nana era n camera ei, mpachetnd pentru cltorie, mai
nerbdtoare dect fusese de ani de zile. Ben, pe de alt
parte, devenea din ce n ce mai tcut, ceea ce nsemna c se
gndea c urma s petreac o mare parte din weekend cu
tatl lui. Asta nsemna, de asemenea, c ea rmnea singur
acas, pentru prima oar dup mult, mult vreme. Singur,
cu excepia lui Logan.
nelegea de ce att Nana, ct i Ben erau atrai de el.
Poseda o ncredere n sine pe care rar o mai ntlneti n
zilele noastre. Abia dup ce se ntoarse n cas realiz c
aflase puine lucruri despre el n plus fa de ce i spusese
deja la interviul iniial. Se ntreba dac fusese mereu att de
reinut sau dac era o urmare a timpului petrecut n Irak.
Pentru c fusese acolo, se hotrse ea. Nu, nu o spusese,
dar vzuse ceva pe faa lui cnd i vorbise despre prinii ei
rspunsul lui simplu indica o familiaritate cu tragedia i
acceptarea unor elemente neateptate ale vieii.
Nu tia dac toate astea o fceau s se simt mai bine sau
mai ru n legtur cu el. La fel ca Drake, era un puca
marin. Dar Logan era aici, iar Drake dispruse, i din acel
motiv, dar i din unele mai complicate, nu era sigur c l
putea privi cu corectitudine n inima ei.
Privind stelele care se iviser de dup norii de furtun,
simea lipsa lui Drake ca pe o ran abia redeschis. Dup
moartea prinilor, cei doi frai fuseser nedesprii, chiar
dormiser n acelai pat timp de un an. El era doar cu an


mai mic dect ea, iar ea i amintea clar cum mersese cu el
de mn n prima zi de grdini. Ca s nu-l mai vad
plngnd, i promisese c i va face muli prieteni i c l va
atepta lng leagn s l ia acas. Spre deosebire de muli
frai, nu fuseser niciodat rivali. Ea era cea mai mare
susintoare a lui, iar el era suporterul ei perpetuu. n liceu,
se ducea la fiecare meci de fotbal, baschet i baseball n care
juca el i l meditase cnd avusese nevoie. De cealalt parte,
el fusese singurul care rmsese neclintit n timpul
schimbrilor ei brute de dispoziie din adolescen. Singura
nenelegere pe care o avuseser fusese n legtur cu Keith,
dar, spre deosebire de Nana, Drake i pstra sentimentele
pentru el. ns tia ce simte, iar cnd ea i Keith se
despriser, apelase la fratele ei pentru susinere, ct timp
ncerca s i gseasc echilibrul n calitate de proaspt
mam singur. Tot Drake fusese cel care, din cte tia ea, l
mpiedicase pe Keith s bat la ua ei n mijlocul nopii n
lunile imediat urmtoare separrii. Drake era singura
persoan pe care o cunotea de care i era fric lui Keith.
Pn atunci, se maturizase. Nu fusese doar un atlet care
excelase n orice sport. Se apucase de box la 12 ani. Pn la
18 ani, ctigase turneul Golden Gloves din Carolina de Nord
de trei ori i se antrena n mod regulat cu trupele staionate
la Fort Bragg i Camp Lejeune. Orele petrecute acolo au fost
primele care l-au fcut pe Drake s ia n considerare
nrolarea.
Nu fusese niciodat un student bun i rezistase doar un
an la colegiul comunitar nainte de a se decide c nu era
pentru el. Ea era singura persoan cu care discutase
posibilitatea nrolrii.
Beth fusese mndr de decizia lui de a-i servi ara, inima
vibrndu-i de dragoste i admiraie cnd l vzuse prima dat
n uniform. Dei se speriase cnd fusese trimis n Kuweit i
mai trziu n Irak, nu putea s nu cread c va reui s
scape. Dar Drake Green nu se mai ntorsese acas.
Abia dac i mai amintea zilele imediat urmtoare dup ce


aflase c fratele ei murise i nu i fcea plcere s se
gndeasc la ele acum. Moartea lui o lsase cu un gol pe care
nu era sigur c l va umple vreodat complet. Dar timpul i
alinase durerea. Imediat dup moartea lui, nu i imagina c
va fi vreodat posibil, dar acum nu putea nega c, atunci
cnd se gndea la Drake, i amintea de obicei momentele
fericite. Chiar i cnd mergea la cimitir s vorbeasc cu el,
nu mai trecea prin agonia pe care i-o trezeau la un moment
dat aceste vizite. Acum, furia devenise mai visceral dect
tristeea.
Dar acum prea real. Realiz c i ea c la fel ca Nana i
Ben era atras de Thibault, fie i doar pentru c se simea
n largul ei n preajma lui, ceva ce nu se mai ntmplase de
cnd l pierduse pe Drake.
i mai era ceva: doar fratele ei i mai spusese pe numele de
botez. Nici prinii ei i nici Nana, nici bunicul, nici vreun
prieten cu care copilrise nu i spuseser vreodat altfel
dect Beth. Nici Keith; sincer, nu era sigur dac el tia care
este numele ei adevrat. Doar Drake i spunea Elizabeth i
numai cnd erau singuri. Era secretul lor, un secret tiut
doar de ei doi i ea nu i imaginase cum va suna venind de
la altcineva.
Dar, cumva, Logan l fcuse s sune exact cum trebuia.


CAPITOLUL 11

THIBAULT

n toamna anului 2007, la un an de la plecarea din
Marin, Thibault aranjase o ntlnire cu Victor n Minnesota,
un loc n care nu mai ajunsese niciunul din ei. Era un
moment ideal pentru amndoi. Victor se cstorise cu ase
luni n urm, iar Thibault participase la nunt n calitate de
cavaler de onoare. Acest eveniment a fost singura ocazie n
care cei doi s-au revzut dup lsarea la vatr. Cnd
Thibault sunase pentru a-i propune aceast cltorie, bnuia
c puin timp petrecut departe de cas era exact ce i trebuia
lui Victor.
n prima zi, n timp ce stteau ntr-o brcu pe lac, Victor
rupse tcerea.
Tu ai comaruri? l ntrebase prietenul su.
Thibault scutur din cap.
Nu. Tu ai?
Da, rspunse Victor.
Aerul era rece, tipic pentru toamn, i o cea difuz de
diminea plutea peste ap. Dar cerul era senin, iar Thibault
tia c temperatura va crete, promind o dup-amiaz
superb.
La fel ca nainte? ntreb Thibault.
Mai ru, spuse el.
Trase napoi firul i i arunc din nou.
Vd oameni mori. Zmbi cu jumtate de gur, oboseala
regsindu-se n ridurile de pe faa sa. Ca n filmul acela cu
Bruce Willis? Al aselea sim?
Thibault ddu din cap.
Ceva de genul la. Se opri, sobru. n visele mele,


retriesc tot, momentele prin care am trecut, doar c sunt
schimbri. n majoritatea viselor, sunt mpucat i strig dup
ajutor, dar nu vine nimeni i mi dau seama c i ceilali au
fost mpucai. i simt cum mor ncetul cu ncetul. i frec
ochii nainte de a continua: Pe ct de dificil sun, e i mai
greu cnd i vd ziua pe cei care mor, vreau s spun. Sunt
la magazin i i vd pe toi, stnd acolo i blocnd raioanele.
Sau sunt pe jos i doctorii ncearc s le fac ceva. Dar nu
scot niciodat niciun sunet. Tot ce fac e s se holbeze la
mine, ca i cum ar fi vina mea c au fost rnii sau vina mea
c mor. Iar apoi clipesc sau trag adnc aer n piept i ei
dispar. Se opri. M face s cred c nnebunesc.
Ai vorbit cu cineva despre asta? ntreb Thibault.
Cu nimeni. Cu excepia soiei mele, vreau s spun, dar
cnd i povestesc ei asemenea lucruri, se nspimnt i
ncepe s plng. Aa c nu mai vorbesc cu ea despre asta.
Thibault nu spuse nimic.
E nsrcinat, explic Victor.
Thibault zmbi, agndu-se de aceast raz de speran.
Felicitri!
Mulumesc. E biat. l voi boteza Logan.
Thibault se ridic n picioare i ddu din cap ctre Victor.
Sunt onorat.
M nspimnt cteodat gndul c voi avea un fiu.
mi fac griji c nu voi fi un tat bun.
Privea n gol deasupra apei.
Vei fi un tat minunat, l asigur Thibault.
Poate.
Thibault atept.
Nu mai am rbdare. Attea lucruri m nfurie! Lucruri
mici, care nu ar trebui s nsemne nimic, dar, dintr-un
oarecare motiv, conteaz. i, dei ncerc s-mi controlez
furia, cteodat iese la suprafa. Nu am avut probleme nc,
dar m ntreb ct pot s o mai ignor nainte s mi scape de
sub control. Ajust firul lansetei sale. i se ntmpl i ie
asta?


Cteodat, recunoscu Thibault.
Dar nu foarte des?
Nu.
M gndeam eu. Am uitat c lucrurile sunt diferite
pentru tine. Datorit fotografiei, vreau s spun.
Thibault scutur din cap.
Nu este adevrat. Nu a fost uor nici pentru mine. Nu
mai pot s merg pe strad fr s m uit peste umr sau fr
s scanez ferestrele de deasupra pentru a m asigura c nu
intete nimeni o arm ctre mine. i jumtate din timp, e ca
i cum nu tiu s mai discut normal cu oamenii. Nu m
regsesc deloc n grijile lor. Cine lucreaz aici i ct ctig i
ce este la televizor i cine iese cu cine. mi vine s ntreb: Cui
i pas?
Nu te-ai priceput niciodat s faci conversaie, pufni
Victor.
Mulumesc.
Dar, dac vorbim despre uitatul peste umr, e normal.
i eu fac asta.
Da?
Dar pn acum, nicio arm.
Thibault rse n barb.
Lucru bun, nu-i aa? Apoi, pentru c dorea s schimbe
subiectul, ntreb: Cum e s repari acoperiuri?
E foarte cald vara.
Ca n Irak?
Nu. Nicieri nu e ca n Irak. Dar destul de fierbinte,
zmbi el. Am fost promovat. Acum sunt ef de echip.
M bucur pentru tine. Ce face Maria?
Se face mai mare, dar e fericit. i este viaa mea. Sunt
att de norocos c m-am cstorit cu ea, spuse i ddu din
cap fericit.
M bucur.
Nu e nimic ca dragostea. Ar trebui s ncerci.
Thibault ridicase din umeri.
Poate ntr-o zi.


*
Elizabeth.
Vzuse ceva pe chipul ei cnd i spusese Elizabeth, o
emoie pe care nu o putea identifica. Numele i capta esena
mult mai bine dect simplul Beth. Avea o elegan care se
potrivea micrilor ei i, dei nu intenionase s i spun aa,
silabele i se rostogoliser de pe limb de parc nu avusese de
ales.
Pe drumul spre cas, relu conversaia lor i i aminti ct
de bine se simea stnd lng ea. Era mai relaxat dect i
imaginase, dar simea i c, la fel ca Nana, nu tia ce s
cread despre el. Mai trziu, n timp ce sttea ntins n pat
holbndu-se la tavan, se ntreb ce prere i fcuse despre
el.
Vineri dimineaa, Thibault se asigur c se ocupase de tot
nainte de a o conduce pe Nana la Greensboro, cu maina lui
Elizabeth. Zeus sttea pe bancheta din spate, mai tot timpul
cu capul afar din main i urechile date pe spate de vnt,
intrigat de fiecare miros sau peisaj nou. Thibault nu se
ateptase ca Nana s i permit lui Zeus s vin cu ei, dar i
fcuse semn cinelui s urce la plecare.
Pe Beth nu o va deranja. i, n plus, valiza mea ncape
n portbagaj.
Drumul napoi ctre Hampton pru s treac mai repede,
iar cnd ajunse, aproape c se simi fericit s l vad pe Ben
lng cas, aruncnd o minge n aer. Zeus alerg spre el n
expectativ, iar putiul arunc mingea. Cinele goni dup ea,
cu urechile pe spate i limba atrnndu-i afar. Cnd
Thibault se apropie, o zri pe Elizabeth ieind pe verand i
i ddu subit seama c era cea mai frumoas femeie pe care
o vzuse vreodat. mbrcat cu o bluz de var i pantaloni
scuri care lsau s i se vad formele picioarelor, le fcu un
semn prietenos din mn cnd i vzu. El ncerc din
rsputeri s nu se holbeze.
Bun, Thibault! strig Ben din curte.
l fugrea pe Zeus care srea cu mingea n gur, mndru


de capacitatea sa de a rmne cu doar civa pai n faa lui
Ben, indiferent ct de repede alerga biatul.
Hei, Ben! Cum a fost la coal?
Plictisitor! strig el. Cum a fost la munc?
Interesant!
Ben continua s alerge.
Da, sigur!
De cnd Ben ncepuse coala, mpreau acelai schimb de
replici zilnic. Thibault ddu din cap, amuzat, exact cnd
Elizabeth pi de pe verand.
Bun, Logan!
Bun, Elizabeth!
Ea se sprijini de balustrad, zmbind uor.
Cum a fost drumul?
Nu foarte ru.
Trebuie s fi fost ciudat, totui.
Cum aa?
Cnd a fost ultima dat cnd ai condus cinci ore?
El se scrpin pe ceaf.
Nu tiu. A trecut mult vreme.
Nana a spus c ai fost cam agitat cnd ai condus. Ca i
cum nu erai n largul tu. Art peste umr. Tocmai am
nchis telefonul. A sunat deja de dou ori.
S-a plictisit?
Nu, prima dat a sunat s vorbeasc cu Ben. S vad
cum a fost la coal.
i?
I-a spus c a fost plictisitor.
Cel puin e consecvent.
Sigur, dar a vrea s spun altceva. Cum ar fi: Am
nvat multe i m-am distrat att de mult fcnd asta.
Zmbi. Visul fiecrei mame, nu-i aa?
Te cred pe cuvnt.
i-e sete? ntreb ea. Nana a lsat nite limonad ntr-o
caraf. A fcut-o nainte s plece de diminea.
Mi-ar plcea. Dar poate ar trebui s verific apa cinilor


nti.
S-a fcut deja. Ea se ntoarse i intr pe u. O inu
deschis pentru el. Intr. Dureaz un minut, bine?
El urc treptele, se opri pentru a se terge pe picioare i
pi nuntru. Privi camera, studiind mobila veche i
tablourile originale care atrnau pe perei. Ca un salon
rustic, se gndi el, ceea ce nu se potrivea cu ce i
imaginase.
Casa ta este minunat! strig el.
Mulumesc, spuse ea, scond capul din buctrie. Nu
ai mai fost nuntru?
Nu.
Eu am presupus c ai mai fost. Simte-te liber s arunci
o privire.
Ea dispru din aria vizual, iar Thibault se plimb prin
camer, admirnd colecia de bibelouri Hummel n
sufragerie. Zmbi. i plcuser ntotdeauna chestiile acelea.
Deasupra emineului, vzu o serie de fotografii i se duse
s le studieze. Dou sau trei erau cu Ben, inclusiv una n
care i lipseau vreo doi dini din fa. Lng ele era o poz
frumoas cu Elizabeth cu plrie i rochi, stnd lng
bunici, i un portret cu Nana i soul ei. n col, vzu o poz
cu un tnr puca marin n uniform albastr, stnd
relaxat.
Tnrul puca marin care a pierdut fotografia n Irak?
Acela este Drake, spuse ea din spatele lui. Fratele meu.
Thibault se ntoarse.
Mai mic sau mai mare?
Cu un an mai mic.
i ntinse un pahar de limonad fr a comenta mai
departe, i Thibault simi c subiectul era nchis. Ea fcu un
pas ctre ua de la intrare.
Hai s stm pe verand. Am stat nuntru toat ziua i,
n afar de asta, vreau s fiu cu ochii pe Ben. Are tendina s
plece.
Elizabeth se aez pe trepte. Soarele ptrundea printre


nori, dar umbra verandei i proteja. Ea i ascunse o uvi
de pr n spatele urechii.
Scuze. Asta e tot ce pot s fac. Am ncercat s o conving
pe Nana s punem un leagn, dar ea spune c e prea
country.
n deprtare, Ben i Zeus alergau prin iarb, Ben rznd n
timp ce ncerca s-i ia cinelui bul din gur. Elizabeth
zmbi.
M bucur s vd c i consum energia. A luat prima
lecie de vioar azi, deci nu a avut timp dup coal.
I-a plcut?
I-a plcut. Sau cel puin aa a spus.
Se ntoarse ctre el.
ie i-a plcut cnd erai mic?
n general, da. Pn cnd am mai crescut, oricum.
Las-m s ghicesc. Atunci ai devenit interesat de fete i
de sport?
Nu uita mainile.
Tipic, mri ea. Dar normal. Sunt doar bucuroas c a
fost alegerea lui. A fost mereu interesat de muzic, iar
profesoara lui este o bomboan. Are toat rbdarea din lume.
Asta e bine. i i va face i lui bine.
Ea se prefcu a-l analiza.
Nu tiu de ce, dar te vd mai mult cu o chitar electric
dect cu o vioar.
Pentru c am venit pe jos din Colorado?
Nu uita prul.
Am fost tuns periu ani de zile.
Dup care foarfeca ta a intrat n grev, nu-i aa?
Ceva de genul sta.
Ea zmbi i se ntinse dup pahar. n tcerea care urm,
Thibault admir privelitea. n captul cellalt al curii, un
stol de grauri iei dintre copaci, micndu-se uniform nainte
de a se instala din nou pe partea opus. Nori pufoi treceau
pe deasupra, schimbndu-i forma n briza dup-amiezii, iar
el simi c Elizabeth l privete.


Tu nu simi tot timpul nevoia s vorbeti, nu-i aa?
El zmbi.
Nu.
Cei mai muli oameni nu tiu s aprecieze tcerea. Nu
se pot abine s nu vorbeasc.
Eu vorbesc. Dar mai nti vreau s am ceva de spus.
O s i fie greu n Hampton. Cei mai muli de aici ori
vorbesc despre familia lor, despre vecini, despre vreme, ori
despre perspectivele echipei de fotbal a liceului n campionat.
Da?
Devine plictisitor.
El ddu din cap.
Vd asta. Mai lu o nghiitur, golind paharul. Deci,
cum arat echipa de fotbal anul sta?
Ea rse.
Exact. Se ntinse dup paharul lui. Mai vrei?
Nu, e n regul. Mulumesc. Foarte rcoritor.
Puse paharul lng al ei.
Fcut n cas. Nana stoarce lmile cu mna ei.
El ddu din cap.
Am observat c are un antebra ca Popeye.
Ea atinse marginea paharului cu degetul, recunoscnd n
sinea ei c i plcea inteligena lui.
Deci se pare c o s fim doar noi doi weekendul sta.
Dar Ben?
Merge la tatl lui mine. St acolo din dou n dou
weekenduri.
Da?
Ea oft.
Dar nu vrea s mearg. Niciodat nu vrea s mearg.
Thibault ddu din cap, studiindu-l pe Ben din deprtare.
Nu ai nimic de spus? insist ea.
Nu sunt sigur ce ar trebui s spun.
Dar dac ai spune ceva
A spune c probabil Ben are un motiv bun.
Iar eu a fi spus c ai dreptate.


Voi doi nu v nelegei? ntreb Thibault cu grij.
De fapt, ne nelegem bine. Nu minunat, recunosc. Dar
bine. Ben i tatl lui nu se neleg. Fostul meu so are
probleme cu el, spuse ea. Cred c i dorea un altfel de copil.
De ce i lai pe Ben s mearg, atunci?
Privirea lui se concentra pe a ei cu o intensitate absolut
surprinztoare.
Pentru c nu am de ales.
Mereu ai de ales.
n cazul sta, nu. Ea se sprijini ntr-o parte, jumulind o
floare de dincolo de balustrad. Tatl are custodie comun i,
dac a ncerca s m lupt cu el pentru asta, hai s spunem
doar c tribunalul ar decide cel mai probabil n favoarea lui.
Dac a face ceva, Ben ar trebui s mearg acolo mai des
dect merge deja.
Nu sun corect.
Nu este. Dar pentru moment, nu prea am ce s fac. i
spun lui Ben s ncerce s se simt ct poate de bine.
Am impresia c povestea e mult mai lung.
Ea rse.
Nici nu ai idee.
Vrei s vorbeti despre asta?
Nu chiar.
Orice dorin ar fi avut Thibault s insiste fu reprimat de
imaginea lui Ben venind ctre verand. Era leoarc, iar faa i
era roie. Ochelarii i erau uor strmbi. Zeus alerga n
spatele lui, gfind greoi.
Hei, mam!
Bun, scumpule. Te-ai distrat?
Zeus linse mna lui Thibault nainte de a se prbui la
picioarele lui.
Zeus e minunat! Ne-ai vzut cum ne jucam?
Bineneles, spuse ea, trgndu-l pe Ben aproape. i
trecu mna prin prul lui. Ai transpirat. Ar trebui s bei
nite ap.
O s beau. Thibault i Zeus rmn la cin?


Nu am discutat despre asta.
Ben i mpinse ochelarii n sus pe nas, fr s i dea
seama c ramele i se strmbaser.
Mncm tacos, l anun el pe Thibault. Sunt delicioi.
Mama face singur salsa i tot.
Sunt sigur c sunt minunai, spuse Thibault, pe un ton
neutru.
O s vorbim despre asta, bine? Ea scutur iarba de pe
tricoul lui. Acum du-te. Bea nite ap. i nu uita s te speli.
Vreau s m joc de-a v-ai-ascunselea cu Zeus, scnci
Ben. Thibault a spus c pot.
Dup cum am spus, o s vorbim despre asta, spuse
Elizabeth.
Poate s intre i Zeus cu mine? i lui i este sete.
Hai s l lsm aici afar, bine? O s i aducem nite
ap. Ce s-a ntmplat cu ochelarii ti?
Ignornd protestele lui Ben, i ddu jos.
Dureaz doar o secund. Ea ndoi rama, i examin
opera i i mai ndoi o dat nainte s i dea napoi. ncearc-i
acum.
Ochii lui Ben sgetar ctre Thibault cnd i puse
ochelarii la loc; el se prefcu a nu observa. n schimb, l
mngia pe Zeus, care sttea alturi linitit. Elizabeth se ls
pe spate pentru a vedea mai bine.
Perfect, spuse ea.
Bine, ced Ben.
Urc treptele, deschise ua de plas i o ls s se nchid
cu un zgomot puternic. Cnd biatul dispru, Elizabeth se
ntoarse ctre Thibault.
L-am fcut s se ruineze.
Aa fac mamele.
Mulumesc, spuse ea, fr a-i ascunde sarcasmul.
Acum, ce e povestea asta despre Zeus i de-a v-ai-
ascunselea?
Oh, i-am spus despre asta cnd eram jos, la pru. M
ntreba ce poate s fac Zeus i am menionat jocul sta. Dar


nu trebuie s o facem n seara asta.
Nu, e n regul, spuse ea, lund paharul de limonad.
Roti cuburile de ghea n pahar, nainte de a se ntoarce
ctre el. Vrei s rmi la cin?
i ntlni privirea.
Da, spuse el. Mi-ar face mare plcere.
Sunt doar tacos, accentu ea.
Am auzit. i mulumesc. Tacos e perfect. Zmbi i se
ridic. Dar acum, las-m s i dau tipului stuia nite ap.
i probabil c i este i foame. Te superi dac iau nite
mncare de la adpost?
Bineneles c nu. E destul. Cineva tocmai a descrcat
nite saci ieri.
Cine putea fi?
Nu tiu. Un cltor cu prul lung, cred.
Mie mi s-a prut c era un veteran cu diplom de
facultate.
Acelai lucru. Ridicnd paharele, se ridic i ea. M duc
s m asigur c Ben s-a splat. Are tendina s uite. Ne
vedem peste cteva minute.
La adpost, Thibault i umplu bolul lui Zeus cu ap i
mncare, apoi se aez ntruna dintre cutile goale,
ateptnd. Zeus nu se grbi, bnd puin, apoi ciugulind
cteva buci de mncare, uitndu-se din cnd n cnd la
Thibault ca i cum l-ar fi ntrebat: De ce te uii la mine?
Thibault nu spuse nimic; tia c orice comentariu l-ar
ncetini pe Zeus i mai mult.
n schimb, verific i celelalte cuti, chiar dac Elizabeth
spusese c fcuse ea asta, asigurndu-se c niciun cine nu
sttea ru cu apa. Nu era cazul. i nici nu se agitaser mult.
Lucru bun. Stinse lumina n birou i ncuie ua nainte de a
se ntoarce n cas. Zeus l urma, adulmecnd.
La u, i fcu semn cinelui s se aeze i s atepte,
dup care deschise ua de plas.
Hei?
Intr, sunt n buctrie.


Thibault pi nuntru i naint spre buctrie. Elizabeth
i pusese un or i era lng aragaz, clind carne tocat de
vit. Pe tejghea, lng ea, era o sticl deschis de Michelob
Light.
Unde este Ben? ntreb Thibault.
E la du. Trebuie s coboare n cteva minute.
Adug condimente pentru taco i ap amestecului, apoi
i clti minile. Dup ce le terse de or, se ntinse dup
bere.
Vrei i tu una? Mereu beau o bere n serile n care
mncm taco.
A vrea una.
Scoase o sticl din frigider i i-o ntinse.
E slab. E tot ce am.
Mulumesc.
El se sprijini de tejghea i cercet din priviri buctria.
ntr-un fel, i amintea de casa pe care tocmai o nchiriase.
Dulapurile originale ale casei, chiuveta din oel inoxidabil,
aparatele nvechite i un mic loc de luat masa sub o
fereastr, dar toate ntr-o condiie mai bun, simindu-se o
mn de femeie, pe ici, pe colo. Flori ntr-o vaz, fructe ntr-
un bol, ferestre splate. Ca acas.
Din frigider, Elizabeth scoase nite salat i roii, apoi o
bucat de brnz cedar i le puse pe dulap. Lu apoi ardei
verzi i ceap, mut totul pe toctor, apoi scoase un cuit i
rztoarea pentru brnz dintr-un sertar al dulapului.
ncepu s taie i s toace ceapa, cu micri rapide i fluide.
Ai nevoie de ajutor?
Ea i arunc o privire sceptic.
Nu mi spune c pe lng faptul c dresezi cini, repari
maini i eti muzician, eti i un maestru buctar.
Nu a merge chiar att de departe. Dar m descurc ntr-
o buctrie. Gtesc n fiecare sear.
A, da? Ce ai mncat asear?
Un sendvi cu carne de curcan i pine de secar. Cu
un castravete murat.


i cu o sear nainte?
Un sendvi cu carne de curcan i pine de secar. Fr
castravete murat.
Ea chicoti.
Care a fost ultima mncare cald pe care ai gtit-o?
El se prefcu c ncearc s-i aminteasc.
Pi fasole cu crnai. Luni.
Ea se prefcu uimit.
mi retrag cuvintele. Te pricepi s razi brnza?
n asta, chiar m-a considera maestru.
Bine, spuse ea. Este un bol n dulap, acolo, sub blender.
i nu trebuie s razi toat bucata. Ben mnnc de obicei doi
taco, iar eu doar unul. Tot ce e n plus este pentru tine.
Thibault puse berea pe tejghea i scoase bolul din dulap.
Se duse la chiuvet ca s se spele pe mini, apoi despachet
bucata de brnz. n tot acest timp, i arunca pe furi priviri
lui Elizabeth. Dup ce termin cu ceapa, ea trecu la ardeiul
gras. Apoi urm roia. Cuitul dansa sigur, cu micri
precise.
Faci asta att de repede!
Ea rspunse fr s ntrerup ritmul micrilor.
Era o vreme cnd visam s-mi deschid propriul
restaurant.
Cnd?
Cnd aveam 15 ani. De ziua mea, chiar am cerut un
cuit Ginsu.
Te referi la cel cruia i se fcea reclam la televiziunea
naional, seara trziu? Cu care tipul din reclam tia o cutie
de aluminiu?
Ea ddu din cap.
la e.
L-ai primit?
Este cuitul pe care l folosesc acum.
El zmbi.
Nu cunosc pe nimeni care chiar s recunoasc faptul c
a cumprat aa ceva.


Acum cunoti, spuse ea, aruncndu-i o privire rapid.
Visam s deschid un local grozav n Charleston sau
Savannah i s am propriile cri de bucate i spectacole de
televiziune. Nebunie, tiu. Dar, oricum, mi-am petrecut vara
exersnd tocatul. Tocam orice puteam, ct de repede puteam,
pn cnd am devenit la fel de rapid ca tipul din reclam.
Erau boluri de plastic pline de dovlecei i morcovi, i
pstrnac pe care le culeseserm din grdin. O nnebuneam
pe Nana, din moment ce asta nsemna c trebuia s mncm
tocni de var cam n fiecare zi.
Ce este tocnia de var?
Orice amestec de legume care se poate servi cu tieei
sau orez.
El zmbi i ddu la o parte o grmjoar de brnz ras.
Apoi ce s-a ntmplat?
S-a terminat vara i am rmas fr legume.
Ah, spuse el, ntrebndu-se cum poate arta o femeie
att de bine purtnd un or.
Bine, spuse ea, scond nc o oal de sub aragaz. Ias-
m s fac salsa.
Turn nuntru o can mare de sos de roii, apoi adug
ceapa i ardeii, i puin tabasco, sare i piper. Le amestec i
ls focul mediu.
Reet proprie?
A Nanei. Lui Ben nu i plac mncrurile prea
condimentate, deci ea a inventat combinaia asta.
Dup ce termin cu brnza, Thibault o mpachet la loc.
Altceva?
Nu mai dureaz mult. Trebuie doar s mai tai nite
salat, i e gata. A, i s nclzesc lipiile n cuptor. O s las
carnea i salsa s fiarb puin la foc mic.
Ce zici dac m ocup eu de lipii?
Ea i ntinse o foaie de plcint i aprinse cuptorul.
Doar mprtie-le puin. Trei pentru noi i oricte vrei
pentru tine. Dar nu le pune nc. Mai avem cteva minute.
Lui Ben i plac proaspt scoase din cuptor. Thibault fcu


ceea ce i ceruse, iar ea termin n acelai timp. Ea puse trei
farfurii pe mas. i lu sticla de bere i se ndrept spre u.
Iei de acolo. Vreau s-i art ceva.
Thibault o urm afar, apoi se opri brusc, vznd imaginea
care se contura de partea cealalt a verandei acoperite.
ncadrate de un gard-viu, potecue pavate ocoleau cteva
ronduri marcate cu crmid, fiecare cu arbustul lui; n
mijlocul curii, ca punct de atracie, se afla o fntn n trei
trepte care alimenta un iaz cu peti.
Vai, murmur el. E superb!
i habar nu aveai c e acolo, nu-i aa? E destul de
spectaculos, dar ar trebui s vezi asta primvara. n fiecare
an, eu i Nana plantm cteva mii de lalele, margarete i
crini, iar ele ncep s nfloreasc exact dup azalee i arbuti.
Din martie pn n iulie, grdina asta este unul dintre cele
mai frumoase locuri din lume. i acolo? n spatele acelui
gard, mai jos? Ea art spre dreapta. Acolo se afl ilustra
noastr grdin de legume i ierburi aromatice.
Nana nu a spus niciodat c grdinrete.
Nu i st n fire. Era ceva ce fcea cu bunicul, ntr-un
fel, micul lor secret. Pentru c adpostul e chiar aici, au vrut
s fac din asta un fel de oaz unde s poat uita de afacere,
de cini, de stpnii lor chiar i de angajai. Bineneles, eu
i Drake, apoi eu i Ben am contribuit, dar, n mare parte, e
al lor. Era proiectul la care bunicul chiar excela. Dup ce a
murit, Nana a decis s l continue, n amintirea lui.
Este incredibil, spuse el.
Este, nu-i aa? Era att de minunat cnd eram copii!
Dac nu plantam bulbi, nu aveam voie s ne jucm acolo.
Toate petrecerile de ziua noastr erau organizate pe peluza
din fa, care separ casa de adpost. Ceea ce nsemna c,
de fiecare dat, cu dou zile nainte, trebuia s lum tot
rahatul, ca s nu calce cineva accidental n el.
Vd de ce ar strica asta o petrecere
Hei! strig o voce din buctrie. Unde suntei?
Elizabeth se ntoarse la auzul vocii lui Ben.


Aici, scumpule. i art domnului Thibault curtea din
spate.
Ben pi afar, mbrcat cu un tricou negru i pantaloni
de camuflaj.
Unde e Zeus? Sunt gata s m gseasc.
Hai s mncm mai nti. Facem asta dup cin.
Mam
O s fie mai bine cnd e ntuneric, oricum, interveni
Thibault. Astfel te vei putea ascunde cu adevrat. i va fi mai
amuzant i pentru Zeus.
Ce vrei s faci pn atunci?
Bunica ta mi-a spus c joci ah.
Ben l privi sceptic.
tii s joci ah?
Poate nu la fel de bine ca tine, dar tiu cum se joac.
Bine. Se scrpin pe bra. Hei, unde ai spus c era
Zeus?
Pe veranda din fa.
Pot s m duc s m joc cu el?
Va trebui s pui masa mai nti, l instrui Elizabeth. i
vei avea doar dou minute la dispoziie. Cina e aproape gata.
Bine, spuse el, ntorcndu-se. Mulumesc.
n timp ce el alerga afar, ea se aplec pe lng Thibault i
i duse minile la gur.
Nu uita de mas!
Ben se opri brusc din opit. Deschise un sertar i lu trei
furculie, apoi le arunc pe mas ca un dealer din Vegas,
urmate de farfuriile pe care Elizabeth le pusese deoparte mai
devreme. Cu totul, i lu mai puin de zece secunde i masa
dovedea asta nainte de a disprea. Cnd dispru,
Elizabeth ddu din cap.
Pn s ajung Zeus aici, Ben era un copil tcut i
linitit dup coal. Obinuia s citeasc i s nvee, acum
tot ce vrea s fac este s alerge dup cinele tu.
Thibault fcu o fa vinovat.
mi pare ru.


S nu i par. Crede-m, mi place un pic de calm la
fel de mult ca oricrei alte mame, dar e minunat s-l vd att
de fericit.
De ce nu-i iei un cine?
O s-i iau. Dar cu timpul. De ndat ce vd cum merg
lucrurile cu Nana. Lu o gur de bere i art ctre cas. Hai
s vedem ce face mncarea. Cred c e aproape gata.
napoi nuntru, Elizabeth bg foaia de plcint n cuptor
i amestec salsa i carnea nainte de a le turna pe
amndou n boluri. Cnd le aduse la mas, alturi de
erveele de hrtie, Thibault aranj tacmurile i farfuriile i
lu brnza, salata i roiile. Cnd Elizabeth i puse berea pe
mas, Thibault fu din nou ocat de frumuseea ei natural.
Vrei s-l chemi tu pe Ben sau l chem eu?
Thibault se for s i desprind privirea de la ea.
l chem eu pe Ben, spuse el.
Biatul sttea pe veranda din fa, mngind un Zeus
gfitor, de la frunte pn la coad, dintr-o singur micare.
L-ai obosit, observ Thibault.
Alerg destul de repede, aprob Ben.
Eti gata s mnnci? Cina e pe mas.
Ben se ridic, iar Zeus ridic i el capul.
Stai aici, spuse Thibault.
Urechile lui Zeus se lsar pe spate ca i cum ar fi fost
pedepsit. Dar i puse capul la loc jos, n timp ce Ben i
Thibault intrau n cas.
Elizabeth se aezase deja la mas. De ndat ce Ben i
Thibault i ocupar locurile, biatul ncepu s i umple
taco-ul cu carne tocat condimentat de vit.
Vreau s mi spui mai multe despre cltoria ta de-a
lungul rii, l ndemn Elizabeth.
Da, i eu, interveni Ben, lund o lingur de salsa.
Thibault se ntinse dup ervet i i-l puse n poal.
Ce vrei s tii?
Ea i mpturi erveelul.
De ce nu ncepi cu nceputul?


Pentru un moment, Thibault lu n considerare adevrul:
c totul ncepuse cu o fotografie gsit n deertul
Kuweitului. Dar nu le putea spune despre asta. n schimb,
ncepu prin a descrie o diminea rece de martie, cnd i
aruncase rucsacul peste umr i pornise la drum. Le spuse
despre lucrurile pe care le vzuse de dragul lui Ben, se
asigur c descrisese toat viaa slbatic pe care o ntlnise
i vorbi despre oamenii mai interesani pe care i
cunoscuse. Elizabeth pru s observe c nu era obinuit s
vorbeasc att de mult despre el, aa c l descosea cu
ntrebri de fiecare dat cnd prea s rmn fr cuvinte.
Dup aceea, l ntreb mai multe despre facultate i fu
amuzat cnd Ben realiz c omul cu care sttea la mas
chiar scosese din pmnt schelete umane. Ben puse i el
cteva ntrebri: Ai frai sau surori? Nu. Ai fcut sport?
Da, dar am fost mediocru, nu am excelat. Care este echipa
ta de fotbal preferat? The Denver Broncos, bineneles.
Ct timp Ben i Thibault sporoviau, Elizabeth le urmrea
schimbul de replici cu amuzament i interes.
De-a lungul serii, lumina soarelui care intra pe fereastr
i schimb poziia i intensitatea, lsnd buctria n
umbr. Terminar de mncat i, dup ce se scuz, Ben se
duse alturi de Zeus pe verand. Thibault o ajut pe
Elizabeth s strng masa, acoperind resturile i punnd
farfuriile i tacmurile n maina de splat vase. nclcnd
propria regul, Elizabeth deschise a doua sticl de bere i i
mai oferi una i lui Thibault, nainte de a evada din cldura
buctriei i a iei.
Pe verand, aerul era simitor mai rcoros i o briz fcea
frunzele copacilor s danseze uor. Ben i Zeus se jucau din
nou i rsetele putiului pluteau, suspendate n aer.
Elizabeth se sprijini de balustrad, privindu-i fiul, n timp ce
Thibault se fora s se uite n direcia ei. Niciunul din ei nu
simea nevoia s vorbeasc, iar el lu o gur mare i nceat
de bere, ntrebndu-se ncotro se ndreptau toate astea.


CAPITOLUL 12

BETH

La cderea nopii, Beth sttea pe veranda din spatele
casei, privindu-l pe Logan cum se concentra asupra tablei de
ah din faa lui, gndindu-se: mi place de el. Gndul, cnd
l contientiz, i pru surprinztor, dar firesc.
Ben i Logan erau la al doilea joc de ah, iar Logan nu se
grbea cu urmtoarea micare. Ben ctigase uor prima
partid i ea vzuse surprinderea din ochii lui Logan. Nu se
suprase c pierduse, chiar l ntrebase pe Ben unde greise.
Reconstituiser poziia precedent a pieselor pe tabl, iar
Ben i art lui Logan seria de erori pe care o fcuse, mai
nti cu tura i regina, iar la final, cu regele.
Mi s fie! spusese Logan, apoi i zmbise lui Ben.
Bravo!
Ea nici nu voia s i imagineze cum ar fi reacionat Keith
dac pierdea. De fapt, nu trebuia s-i imagineze. Jucaser o
dat, n urm cu doi ani, iar cnd Ben ctigase, Keith
drmase la propriu tabla de joc nainte de a iei din camer
ca o furtun. Peste cteva minute, cnd Ben nc aduna
piesele din spatele mobilei, Keith, rentors n camer, n loc
s i cear scuze, spusese c ahul este o pierdere de vreme
i c ar fi mai bine ca Ben s fac ceva important, cum ar fi
s nvee sau s exerseze aruncrile, din moment ce arunc
la fel de bine ca un om orb.
Chiar l-ar fi strns de gt pe omul la cteodat.
ns, cu Logan, lucrurile erau diferite. Beth observ c
acesta avea iar probleme. Nu i ddea seama uitndu-se pe
tabla de ah intrigile care i separau pe juctorii buni de
ah de cei extraordinari o depeau dar cnd Ben i studia


mai degrab adversarul dect piesele nsemna de obicei c
sfritul e aproape, chiar dac Logan nu prea s realizeze
nc.
Ceea ce i plcea cel mai mult la scena aceea era c, n
ciuda concentrrii pe care o necesit jocul, Logan i Ben
totui reueau s vorbeasc. Despre coal i despre
profesorii lui Ben, i despre cum era Zeus cnd era celu i
pentru c Logan prea sincer interesat, Ben dezvlui cteva
lucruri care o surprinser: unul dintre bieii din clasa lui i
furase sendviul de dou ori i c era ndrgostit de o fat pe
care o chema Cici. Logan nu oferea sfaturi; n schimb, l
ntreba pe puti ce credea c ar trebui s fac. Bazndu-se
pe experiena ei cu brbaii, cei mai muli presupun c, dac
vorbeti cu ei despre o problem sau o dilem, te atepi de
la ei s ofere o prere, chiar i atunci cnd tot ce vrei este ca
ei s te asculte.
Reticena natural a lui Logan prea s i lase lui Ben loc
s se exprime. Era evident c Logan se simea n largul lui cu
Ben. Nu ncerca s l impresioneze pe Ben sau pe ea
artndu-i ct de bine se poate nelege cu copilul.
Dei ieise n ora sporadic n ultimii ani, descoperise c
majoritatea pretendenilor ei ori se prefceau c Ben nu
exista i i adresau doar cteva cuvinte, ori exagerau cnd
vorbeau cu el, ncercnd s-i arate ct sunt ei de minunai,
fiind mult prea prietenoi cu fiul ei. De la o vrst fraged,
Ben tiuse s citeasc cu uurin ambele comportamente.
i ea la fel, bineneles! Iar acesta era un criteriu care punea
capt relaiei. Ei bine, atunci cnd nu ncheiau ei relaia cu
ea.
Era evident c lui Ben i plcea la nebunie s petreac
timp cu Logan i, mai mult, simea c i lui Logan i face
plcere. n tcere, acesta continu s se holbeze la tabla de
ah, degetul odihnindu-i-se momentan pe rege, nainte de a
se muta pe pion. Sprnceana lui Ben se ridic foarte puin.
Beth nu tia dac putiul considera micarea bun sau
proast, dar Logan mut pionul nainte.


Ben fcu urmtoarea micare aproape imediat, ceea ce era
un semn ru pentru Logan. Peste cteva minute, acesta
realiz c, indiferent ce mutare ar face, regele lui nu avea
cum s scape. Scutur din cap.
M-ai prins.
Da, confirm Ben. Te-am prins.
Credeam c joc mai bine.
Ai jucat, spuse Ben.
Pn cnd?
Pn ai fcut a doua mutare.
Logan rse.
Umor de ahist?
Avem multe glume ca asta, spuse Ben, evident mndru,
artnd ctre curte. E destul de ntuneric?
Da, aa cred. Eti gata de joac, Zeus?
Urechile lui Zeus se ciulir i acesta se ridic. Cnd Logan
i Ben pornir, Zeus se puse i el n micare.
Vii, mam?
Beth se ridic din scaun.
Sunt chiar n spatele tu.
Bjbir prin ntuneric pn n faa casei. Beth se opri n
dreptul treptelor.
Poate c ar trebui s iau o lantern.
Triezi! se plnse Ben.
Nu pentru cine. Pentru tine. Ca s nu te pierzi.
Nu o s se piard, o asigur Logan. Zeus o s l
gseasc.
Uor de spus, cnd nu e fiul tu.
Voi fi n regul, adug Ben.
Ea se uit cnd la Ben, cnd la Logan, dnd din cap. Nu
era complet convins, dar Logan nu prea deloc ngrijorat.
Bine, spuse ea, oftnd. Vreau una pentru mine atunci.
E n regul?
Bine, aprob Ben. Ce trebuie s fac?
Ascunde-te, spuse Logan. Iar eu l voi trimite pe Zeus s
te gseasc.


Oriunde vreau?
De ce nu te ascunzi ntr-acolo? spuse Logan, artnd cu
degetul ctre o zon mpdurit de la vest de pru, pe
partea opus aleii care ducea la adpost. Nu vreau s cazi n
pru din greeal. i, n plus, mirosul tu va fi proaspt n
partea aia. Amintete-i, te jucai aici nainte de cin. Acum,
de ndat ce te gsete, s l urmezi afar, bine? Aa nu te vei
pierde.
Ben privi ctre pdure.
Bine. De unde tiu c nu se uit?
O s l duc nuntru i numr pn la o sut nainte s-
i dau drumul.
i nu l lai s trag cu ochiul?
Promit!
Logan i concentr atenia la Zeus.
Hai, spuse el. Merse la u i o deschise nainte de a se
opri. Este n regul dac l las s intre?
Beth ncuviin din cap.
E n regul.
Logan i fcu semn lui Zeus s intre i s se ntind, apoi
nchise ua.
Bun, eti gata.
Ben ncepu s alerge spre pdure n timp ce Logan ncepu
s numere cu voce tare. n mijlocul sprintului, Ben strig
peste umr:
Numr mai rar!
Silueta lui se stinse treptat n ntuneric i, chiar nainte s
ajung la copaci, dispru din vedere.
Beth i ncruci braele.
Trebuie s spun c nu am un sentiment bun n legtur
cu asta.
De ce?
Fiul meu care se ascunde n pdure noaptea? Pi, oare
de ce?
O s fie bine. Zeus l va gsi n dou sau trei minute.
Cel mult.


Ai foarte mult ncredere n cinele tu.
Logan zmbi i, pentru un moment, rmaser pe verand,
bucurndu-se de sear. Aerul, cald i umed, dar fr a mai fi
ncins, mirosea ca pmntul: un amestec de pin i stejar, i
pmnt, o arom care i amintea fr excepie lui Beth c,
dei restul lumii prea s se schimbe constant, locul acela
rmnea mereu aparent neschimbat.
Era contient de faptul c Logan o observase ntreaga
sear, ncercnd din greu s nu se holbeze la ea, i tia c i
ea fcuse la fel cu el. i dduse seama c i plcea felul n
care o fcea s se simt atitudinea lui Logan. Era mulumit
c o gsea atrgtoare, dar i plcea c admiraia lui nu
implica acea grab i dorin oarb pe care o simea cnd
brbaii se holbau la ea. n schimb, el prea mulumit s i
stea alturi i, dintr-un oarecare motiv, era exact ceea ce ea
avea nevoie.
M bucur c ai rmas la cin, zise ea, netiind ce
altceva s spun. Ben se simte minunat.
i eu m bucur.
Te-ai descurcat de minune cu el acolo. Cnd ai jucat
ah, adic.
Nu e greu.
Nu ai crede asta, nu-i aa?
El ezita.
Vorbim din nou despre fostul tu so?
Sunt att de previzibil? Ea se sprijini de un stlp. Ai
dreptate, totui. Chiar vorbeam despre fostul meu so.
Tembelul.
El se sprijini de stlpul opus, cu faa la ea.
i?
i a vrea doar ca lucrurile s fie altfel.
El ezit i ea tiu c se gndete dac era sau nu bine s
spun ceva. n final, rmase tcut.
Nu l-ai plcea, i zise ea. De fapt, cred c nici el nu te-ar
plcea.
Nu?


Nu, i consider-te norocos. Nu pierzi nimic.
El o privi fix, fr s spun nimic, amintindu-i probabil
modul n care l oprise mai devreme, presupuse ea. Ddu la o
parte cteva fire de pr care-i veneau n ochi, ntrebndu-se
dac s continue.
Vrei s auzi povestea?
Doar dac vrei s mi-o spui, rosti el.
Simi cum gndurile i alunecar din prezent ctre trecut
i oft.
E cea mai veche poveste din lume Eu eram o tocilar
n ultimul an de liceu, el era cu vreo doi ani mai mare ca
mine, dar mergeam la aceeai biseric, aa c tiam exact
cine era. Am nceput s ieim cu cteva luni nainte de
absolvirea mea. Familia lui e avut, iar el ieise mereu cu
fetele cele mai populare i cred c am fost prins n aceast
fantezie. Am trecut cu vederea nite probleme evidente, am
inventat scuze pentru alii i urmtorul lucru pe care l tiu
este c am rmas nsrcinat. Dintr-odat, viaa mea s-a
schimbat pur i simplu, tii? Nu aveam s mai merg la
facultate toamna aceea, nici mcar nu aveam idee cum e s
fiu mam, mai mult o mam singur; nu-mi puteam
imagina cum o s m descurc cu toate. Ultimul lucra la care
m ateptam era ca el s m cear n cstorie. Dar, din
orice motiv, a fcut-o, iar eu am spus da i, chiar dac voiam
s cred c totul va merge de la sine i am fcut tot ce am
putut s o conving pe Nana c tiam ce fac, cred c amndoi
ne-am dat seama c era o greeal nainte ca tuul s se
usuce pe certificatul de cstorie. Nu aveam practic nimic n
comun. Oricum, ne certam ncontinuu i am sfrit prin a ne
separa imediat dup ce s-a nscut Ben. Apoi, m-am pierdut
complet.
Logan i puse minile laolalt.
Dar asta nu te-a oprit.
S m opreasc din ce?
Din a merge ntr-un final la facultate i a deveni
profesoar. i din a-i da seama cum este s fi o mam


singur, zmbi el. i s o scoi cumva la capt.
Ea i ntoarse zmbetul, recunosctoare.
Cu ajutorul Nanei.
Dac de asta a fost nevoie.
El i puse un picior peste cellalt, prnd s o studieze,
nainte de a pufni:
Tocilar, ha?
n liceu? O, da. Eram clar o tocilar.
Mi se pare greu de crezut.
Crezi ce vrei.
i cum a fost la facultate?
Cu Ben, vrei s spui? Nu a fost uor. Dar aveam deja
nite credite din activiti suplimentare, ceea ce mi-a dat un
avantaj, apoi am luat cursuri la colegiul comunitar ct timp
Ben era nc n scutece. Aveam cursuri doar dou sau trei
zile pe sptmn n timp ce Nana avea grij de Ben i
veneam acas i nvam cnd nu eram mami. Acelai
lucru s-a ntmplat cnd m-am transferat la UNC
Wilmington, care era ndeajuns de aproape nct s merg la
coal i s ajung napoi aici, seara. Mi-a luat ase ani ca s
obin diploma i certificatul, dar nu voiam s profit de Nana
i nici s-i dau motive fostului meu so s obin custodia
complet. i atunci ar fi ncercat, doar pentru c putea.
Pare un tip fermector.
Ea se strmb.
Nici nu tii.
Vrei s-l bat?
Ea rse.
E amuzant. A existat o vreme cnd i-a fi acceptat
oferta, dar nu mai e cazul. E doar imatur. Crede c orice
femeie pe care o cunoate este nebun dup el, se enerveaz
din mruniuri i d vina pe alii cnd lucrurile nu merg
bine. Are 31 de ani i merge pe 16, dac tii la ce m refer.
Deodat, simi c Logan o privete. Dar de-ajuns despre el.
Povestete-mi ceva despre tine.
Cum ar fi?


Orice. Nu tiu. De ce ai studiat antropologia?
El reflect.
Personalitatea a fost cauza, cred.
Ce nseamn asta?
Nu voiam s studiez ceva practic, ca afacerile sau
ingineria, i, spre finalul primului an, am nceput s vorbesc
cu ali studeni la arte liberale. Cei mai interesani pe care i-
am cunoscut au fost studenii la Antropologie. Voiam s fiu
interesant.
Glumeti!
Nu. Cel puin, de asta am luat primele cursuri
introductive. Dup aia, am realizat c antropologia este un
amestec grozav ntre istorie, supoziie i mister, toate
atrgndu-m. Am fost prins.
Dar petrecerile friilor?
Nu erau stilul meu.
Meciurile de fotbal?
Nu.
Ai crezut vreodat c ai ratat experiena care ar fi
trebuit s fie facultatea?
Nu.
Nici eu, aprob ea. Nu dup ce l-am nscut pe Ben,
oricum.
El ddu din cap, apoi art ctre pdure.
crezi c ar trebui s-l trimitem pe Zeus s l
gseasc pe Ben acum?
Oh, Dumnezeule! strig ea, pe un ton uor panicat. Da.
Poate s-l gseasc, nu-i aa? Ct timp a trecut?
Nu mult. Cinci minute, poate. Las-m s-l aduc pe
Zeus. i nu-ti face griji. Nu dureaz mult.
Logan merse la u i o deschise. Zeus iei opind afar,
dnd din coad, apoi cobor scrile. Ridic imediat un picior
lng verand, apoi urc din nou scrile unde era Logan.
Unde e Ben? ntreb Logan.
Urechile lui Zeus se ciulir. Logan art cu degetul n
direcia n care fugise Ben.


Gsete-l pe Ben!
Zeus se ntoarse i ncepu s alerge n cercuri largi, cu
nasul lipit de pmnt. n cteva secunde, lu urma i
dispru n ntuneric.
Ar trebui s mergem dup el? ntreb Beth.
Vrei?
Da.
Atunci s mergem.
Abia ajunseser la linia copacilor, cnd ea l auzi pe Zeus
scond un ltrat jucu. Imediat dup asta, vocea lui Ben se
auzi chicotind vesel. Cnd ea se ntoarse ctre Logan, acesta
ridic din umeri.
Nu mineai, nu-i aa? ntreb ea. Ct a durat? Dou
minute?
Nu i-a fost greu. tiam c Ben nu va fi prea departe.
Care e cea mai mare distan pe care a cutat ceva?
A inut o urm de cprioar o dat pentru, nu tiu,
doisprezece kilometri? Ceva de genul sta, oricum. i mai
putea continua, dar se sfrea n gardul cuiva. Asta se
ntmpla n Tennessee.
De ce ai urmrit cprioara?
Ca s ne antrenm. Este un cine detept. i place s
nvee i i place s i foloseasc abilitile. n acel moment,
Zeus iei alergnd dintre copaci, avndu-l pe Ben cu un pas
n urma lui. Din acest motiv, e la fel de amuzant pentru el ct
este i pentru Ben.
A fost uimitor, striga Ben. A venit chiar la mine. Nu
scoteam niciun sunet!
Vrei s te mai ascunzi o dat?
Pot? implor Ben.
Dac e de-acord mama ta.
Ben se ntoarse ctre mama sa, iar aceasta i ridic
braele.
D-i drumul.
Bine, bag-l nuntru din nou. i m voi ascunde cu
adevrat de data asta, declar Ben.


S-a fcut, spuse Logan.
*
A doua oar cnd Ben se ascunse, Zeus l gsi ntr-un
copac. A treia oar, cnd Ben ncerca s i refac paii ntr-o
tentativ de a-l pcli, Zeus l gsi la o jumtate de kilometru
distan, n casa lui din copacul de lng pru. Beth nu era
ncntat de aceast ultim alegere; platforma i podul
instabil preau mult mai periculoase noaptea, dar pn
atunci Ben obosise oricum i era gata s renune.
Logan i urm napoi spre cas. Dup ce-i ur noapte bun
unui Ben epuizat, se ntoarse ctre Beth i i drese vocea.
Vreau s-i mulumesc pentru o sear minunat, dar
cred c ar trebui s m ndrept spre cas, spuse el.
n ciuda faptului c era aproape ora zece, o parte din ea nu
voia ca el s plece nc.
Ai nevoie s te duc cu maina? se oferi ea. Ben adoarme
n dou minute i te duc bucuroas acas.
Apreciez intenia, dar sunt n regul. mi place s merg
pe jos.
tiu. Nu tiu multe despre tine, dar tiu asta, zmbi ea.
Ne vedem mine, da?
Voi fi aici la apte.
Pot s hrnesc eu cinii dac preferi s vii mai trziu.
Nu e nicio problem. i, n plus, mi-ar plcea s-l vd
pe Ben nainte s plece. i sunt sigur c i Zeus o s vrea.
Sracul, probabil c nici nu o s tie ce s fac dac nu o s
fie Ben aici s-l alerge.
Bine, atunci
Ea i ncruci braele, dintr-odat dezamgit de
plecarea lui Logan.
E n regul dac mprumut mine camioneta? Trebuie
s ajung n ora s iau cteva lucruri, s repar frnele. Dac
nu, merg pe jos.
Ea zmbi.
Da, tiu. Dar nu e o problem. Trebuie s-l las pe Ben i
s fac nite cumprturi, dar, dac nu te vd, pun cheile sub


covoraul de sub scaunul oferului.
Bine, spuse el.
O privi n ochi.
Noapte bun, Elizabeth!
Noapte bun, Logan!
Imediat ce acesta plec, Beth merse s-l verifice pe Ben i
l mai srut o dat pe obraz, nainte de a se retrage n
camera ei. Relu n minte seara n timp ce se dezbrca,
gndindu-se la misterul lui Logan Thibault.
Era diferit de toi brbaii pe care-i ntlnise pn atunci,
se gndi, apoi se dojeni imediat pentru c fusese att de
evident. Bineneles c este diferit, i spuse. De-abia l
cunoscuse. Nu mai petrecuse timp cu el pn atunci. Chiar
i aa, i zise c era ndeajuns de matur pentru a
recunoate adevrul cnd l vedea.
Logan era diferit. Dumnezeu tie c nu semna deloc cu
Keith. De fapt, niciun brbat cu care ieise de la divor
ncoace nu era ca el. Majoritatea acelor brbai fuseser
destul de uor de citit; indiferent ct de politicoi i
fermectori sau duri i nerafinai puteau fi, aveau un singur
scop, acela de a ajunge n patul ei. Rahat masculin, aa i
descria Nana. Iar Nana, tia ea, nu greea.
Dar cu Logan ei bine, aici era problema. Habar nu avea
ce voia de la ea. tia c o gsea atrgtoare i prea s se
bucure de compania ei. Dar, n afar de asta, nu avea nici
cea mai vag idee care erau inteniile lui, din moment ce
prea s se bucure i de compania lui Ben. ntr-un fel, se
gndi Beth, se purta cu ea aa cum o fceau anumii brbai
cstorii pe care i cunotea: Eti frumoas i eti
interesant, dar sunt deja luat.
i trecu prin minte c poate chiar era luat. Poate c avea o
prieten n Colorado sau poate c abia se desprise de
iubirea vieii lui i nc se refcea. Gndindu-se la discuie,
i ddu seama c, dei el descrisese ce vzuse i ce fcuse n
drumul su prin ar, ea nc nu avea idee de ce plecase la
drum i de ce se hotrse s se opreasc n Hampton. Istoria


lui nu era misterioas ct era ascuns, ceea ce era ciudat.
Dac tia ceva despre brbai, era c le plcea s vorbeasc
despre ei: despre slujba lor, despre hobby-uri, despre
realizrile trecute, despre motivaiile lor. Logan nu fcea aa
ceva.
Ciudat.
Ddu din cap, gndindu-se c probabil i face prea multe
gnduri. Nu era ca i cum ieiser n ora, pn la urm.
Fusese mai mult ca o adunare a unor prieteni taco, ah i
conversaie. Un eveniment n familie.
i puse pijamalele i lu o revist de pe noptier. Rsfoi
absent paginile nainte s sting lumina. Dar, cnd nchise
ochii, i aminti cum colurile gurii lui se curbau uor de cte
ori ea spunea ceva ce el gsea amuzant sau felul n care
sprncenele lui se uneau cnd se concentra la ceva. Mult
vreme, se perpeli i se ntoarse de pe o parte pe alta,
incapabil s adoarm, ntrebndu-se dac poate, doar
poate, Logan era treaz i se gndea i el la ea.


CAPITOLUL 13

THIBAULT

Thibault privea cum Victor arunca lanseta n apa rece din
Minnesota. Era o diminea de smbt lipsit de nori. Aerul
era nemicat, apa oglindind cerul senin. Ajunseser devreme,
dorind s apuce s pescuiasc nainte ca lacul s se umple
cu Jet Ski-uri i brci cu motor. Era ultima lor zi de vacan;
amndoi urmau s plece de-acolo cu avionul a doua zi.
Pentru ultima sear, plnuiser s mnnce la un restaurant
despre care auziser c era cel mai bun.
Cred c vei putea s o gseti pe femeia asta, anun
Victor, fr nicio problem.
Thibault i monta i el firul.
Pe cine?
Pe femeia din fotografie care i aduce noroc.
Thibault miji ochii ctre prietenul su.
Despre ce vorbeti?
Cnd o vei cuta. Cred c o vei gsi.
Thibault i studie crligul cu atenie, apoi l arunc din
nou.
Nu o voi cuta.
Aa spui acum. Dar o vei face.
Thibault scutur din cap.
Nu, nu o voi face. i, chiar dac a vrea s o fac, nu a
avea cum.
Vei gsi o metod.
Victor prea mndru de sigurana lui.
Thibault i privea fix prietenul.
De ce vorbim despre asta?
Pentru c, spuse Victor rspicat, povestea nu s-a


ncheiat.
Crede-m, s-a terminat.
tiu c aa crezi tu. Dar nu s-a terminat.
Thibault aflase cu ceva timp n urm c, dac Victor era
interesat de un subiect, va continua s l exploateze pn
cnd i se ddea dreptate. Pentru c nu sta era felul n care
Thibault dorea s i petreac ultima zi, se gndi c poate era
mai bine s termine cu subiectul fotografiei, o dat pentru
totdeauna.
Bine, spuse el, oftnd. De ce nu s-a terminat?
Victor ridic din umeri.
Pentru c nu exist echilibru.
Nu exist echilibru, repet Thibault, pe un ton sec.
Da, spuse Victor. Exact. Vezi?
Nu.
Victor suspin, vznd reacia lui Thibault.
S spunem c un om vine i i pune acoperi pe cas.
Omul muncete din greu i, la final, este pltit. Doar atunci
se termin. Dar n cazul sta, cu fotografia, este ca i cum
acoperiul ar fi fost pus, dar proprietarul nu a pltit. Pn
cnd plata nu se face, totul este n dezechilibru.
Vrei s spui c i datorez femeii acesteia ceva?
Vocea lui Thibault era sceptic.
Da. Fotografia te-a inut n siguran i i-a adus noroc.
Dar pn cnd plata nu este fcut, nu se termin.
Thibault se ntinse dup o cutie de suc din cutia frigorific.
i ntinse una i lui Victor.
i dai seama c vorbeti ca un nebun, nu-i aa?
Victor accept cutia dnd din cap.
Pentru unii, poate c aa pare. Dar ntr-un final o vei
cuta. Exist un scop mai nalt n toate astea. Este destinul
tu.
Destinul meu.
Da.
Ce nseamn asta?
Nu tiu. Dar vei ti tu, cnd vei ajunge acolo.


Thibault tcu, dorindu-i ca Victor s nu fi adus niciodat
n discuie subiectul. n tcerea aceea, Victor i studia
prietenul.
Poate, specul el, suntei destinai s fii mpreun.
Nu sunt ndrgostit de ea, Victor.
Nu?
Nu, zise el.
i totui, observ Victor, te gndeti deseori la ea.
La asta, Thibault nu rspunse nimic, pentru c nu era
nimic de spus.
*
Smbt dimineaa, Thibault ajunse devreme i se duse
direct s lucreze la cuti, hrnind, dresnd i curnd, ca de
obicei. Ct timp lucra el, Ben se juc mpreun cu Zeus,
pn cnd Beth l chem nuntru s se pregteasc de
plecare. Ea i fcu semn cu mna din locul ei de pe verand,
dar, chiar i de la distan, se vedea c era suprat.
Beth intrase napoi n cas pn cnd iei el cu cinii; de
obicei, i plimba n grupuri de cte trei, cu Zeus dup el.
Departe de cas, i lsa liberi din lese, dar ei tindeau s l
urmeze, indiferent de direcia n care mergea. i plcea s
varieze ruta; astfel, patrupedele nu se ndeprtau prea mult.
La fel ca oamenii, cinii se plictisesc dac fac acelai lucru n
fiecare zi. De regul, plimbrile durau n jur de treizeci de
minute per grup. Dup grupul al treilea, observ c maina
lui Elizabeth dispruse i presupuse c l ducea pe Ben la
tatl su.
Nu l plcea pe tatl lui Ben, n principal pentru c nici
Ben, nici Elizabeth nu l plceau. Tipul prea s fie un
adevrat nemernic, dar nu putea s fac mai mult dect s o
asculte cnd avea ceva de spus despre el. Nu tia ndeajuns
ct s i ofere sfaturi i, chiar dac ar fi tiut, ea nu i ceruse
ajutorul. Oricum ar fi fost, nu era treaba lui.
Dar care era treaba lui, atunci? De ce era acolo? Dei
ncerc s se opun, mintea lui se ntoarse la conversaia cu
Victor i tiu c era aici din motivul pe care i-l dduse n


acea diminea, pe lac. i, bineneles, din cauza celor
ntmplate ulterior.
ncerc s-i ndeprteze amintirea. Nu avea de gnd s
treac prin asta. Nu din nou.
Thibault strig cinii i se ntoarse, ndreptndu-se ctre
adpost. Dup ce duse animalele la locurile lor, merse s
exploreze depozitul. Cnd aprinse luminile din depozit,
rmase cu privirea la perei i rafturi, uluit. Bunicul lui
Elizabeth nu avea doar cteva unelte locul semna cu un
magazin de bricolaj aglomerat. Intr, cercetnd rafturile i
cotrobind prin dulapurile cu sertare suspendate i
mormanele de obiecte de pe masa de lucru. Alese ntr-un
final un set de chei i un cric, pe care le duse afar, la
camionet. Dup cum promisese Elizabeth, cheile erau sub
covora. Thibault cobor aleea, ndreptndu-se ctre
magazinul de piese auto pe care i amintea vag c l vzuse
aproape de centru.
Piesele erau n stoc plcue de frn noi, cleti i vaselin
rezistent la temperaturi nalte i se ntoarse acas n mai
puin de jumtate de or. Puse cricul la locul potrivit i ridic
maina, dup care ndeprt primul cauciuc. Scoase pistonul
cu cletele, elimin vechea plcu, verific discurile de frn
i puse o plcu nou nainte de a nlocui roata i a repeta
procesul cu celelalte.
Termina cu a treia plcu de frn, cnd auzi maina lui
Elizabeth sosind i oprind lng btrna camionet. Privi
peste umr exact cnd ea cobora, dndu-i seama c lipsise
ore ntregi.
Cum merge? ntreb ea.
Aproape am terminat.
Serios?
Prea uluit.
Sunt doar nite plcue de frn. Nu e mare lucru.
Sunt sigur c asta ar spune i un chirurg. E doar un
apendice.
Vrei s nvei? ntreb Thibault, uitndu-se la silueta ei


care se profila pe fundalul cerului.
Ct dureaz?
Nu mult, spuse el, ridicnd din umeri. Zece minute?
Serios? repet ea. Bine. Las-m doar s duc
cumprturile nuntru.
Ai nevoie de ajutor?
Nu, sunt doar dou pungi.
Puse al treilea cauciuc i termin de nurubat janta
nainte de a se muta la ultima roat. Slbi urubul exact
cnd Elizabeth ajunse napoi. Cnd se aez n genunchi
lng el, simi mirosul loiunii cu nuc de cocos cu care se
dduse ea de diminea.
Mai nti, dai jos cauciucul ncepu el i o conduse
apoi metodic prin tot procesul, asigurndu-se c ea nelegea
fiecare pas. Cnd cobor cricul i ncepu s adune uneltele,
ea i scutur capul.
Pare aproape prea uor. Cred c a putea s o fac i eu.
Probabil.
Atunci, de ce cost att de mult?
Nu tiu.
Nu mi-am ales bine meseria, spuse ea, ridicndu-i i
adunndu-i prul ntr-o coad lejer. Dar i mulumesc c
te-ai ocupat de ele. Voiam s le repar de ceva vreme.
Nici o problem.
i-e foame? Am luat nite curcan proaspt pentru
sendviuri. i nite castravei murai.
Sun delicios, spuse el.
Luar prnzul pe veranda din spate, care ddea n
grdin. Elizabeth prea n continuare tulburat, dar
discutar puin despre cum era s creti ntr-un orel din
Sud, unde toat lumea tia totul despre toat lumea. Unele
poveti erau amuzante, dar Thibault spuse c prefera o
existen mai discret.
De ce nu m surprinde? ntreb ea.
Dup aceea, Thibault se ntoarse la munc, n timp ce
Elizabeth petrecu dup-amiaza curnd casa. Spre


deosebire de bunicul ei, Thibault reui s deschid fereastra
de la birou care fusese vopsit, dei fu mai dificil dect
schimbatul plcuelor de frn. Nu reui s o fac uor de
manevrat nici dup asta, orict de mult se strduise. La
final, vopsi rama.
Apoi, urm o zi normal de lucru. Cnd termin treaba la
adpost, era aproape ora cinci i ar fi putut foarte bine s
plece acas.
n schimb, ncepu s lucreze din nou la dosare, din dorina
de a-i scurta munca de a doua zi, care avea s fie lung. Se
instal acolo pentru urmtoarele dou ore, fcnd ceea ce el
numea progrese dar cine i putea da seama, totui? i nu
o auzi pe Elizabeth apropiindu-se. n schimb, l vzu pe Zeus
ridicndu-se n picioare i pornind spre intrare.
M mir c eti nc aici, spuse ea, din dreptul uii. Am
vzut lumina aprins i am crezut c ai uitat s o stingi.
Nu a uita.
Ea art ctre teancul de dosare de pe biroul lui.
Nici nu i pot spune ct m bucur c faci asta. Nana a
ncercat toat vara s m conving s organizez dosarele, dar
eu nu am fcut altceva dect s tot amn.
Ce noroc pe mine, glumi el.
Nu, ce noroc pe mine. Aproape c m simt vinovat din
cauza asta.
Te-a crede, dac nu ar fi rnjetul la. Ai primit ceva
veti de la Ben sau Nana?
De la amndoi, spuse ea. Nana se simte minunat, Ben
mizerabil. Nu c mi-ar fi zis. Am simit din vocea lui.
mi pare ru, spuse el, serios.
Ea ridic tensionat din umeri nainte s apuce clana
uii. O roti n ambele direcii, aparent interesat de
mecanism. ntr-un final, oft.
Vrei s m ajui s fac nite ngheat?
Poftim?
El puse jos dosarul la care lucra.
mi place la nebunie ngheata de cas. Cnd e cald


afar, nu e nimic mai bun, dar nu e amuzant s o faci dac
nu e cineva cu tine.
Nu cred c am mncat vreodat ngheat de cas
Atunci nu tii ce pierzi. Deci, m ajui?
Entuziasmul ei copilresc era aproape contagios.
Da, bine, aprob el. Pare distractiv.
Las-m s fug la magazin s iau ce-mi trebuie. M
ntorc n cteva minute.
Nu ar fi mai simplu doar s cumperi nite ngheat?
Ochii ei lucir de plcere.
Dar nu e acelai lucru! Vei vedea. M ntorc n cteva
minute, bine?
Zis i fcut. Thibault avu timp doar s fac ordine n birou
i s verifice cinii o ultim dat nainte de a o auzi
ntorcndu-se pe alee. O ntmpin n momentul n care
cobora din main.
Te superi dac aduci punga de ghea spart? ntreb
ea. E pe scaunul din spate.
El o urm n buctrie cu punga de ghea, iar ea fcu
semn ctre frigider n timp ce punea o cutie de fric lichid
pe dulap.
mi aduci aparatul de fcut ngheat? Este n cmar.
Raftul de sus, n stnga.
Thibault iei din cmar cu un aparat de fcut ngheat
manual, care prea s aib cel puin cincizeci de ani.
sta e?
Da, la e.
Mai funcioneaz? se ntreb el cu voce tare.
Perfect. Uimitor, nu-i aa? Nana l-a primit ca dar de
nunt, dar noi nc l folosim. Face ngheat delicioas.
Puse aparatul pe dulap i rmase lng ea.
Ce pot s fac?
Dac vrei tu s ii, fac eu amestecul.
Sigur c da, spuse el.
Ea scoase un mixer electric i un bol, apoi o can de
msurat. Din dulapul de mirodenii alese zahr, fin i


esen de vanilie. Adug trei cni de zahr i una de fain n
bol i amestec manual, dup care puse bolul sub mixer. Mai
sparse trei ou, puse frica lichid i trei lingurie de esen
de vanilie, nainte de a da drumul mixerului. La final, stropi
cu puin lapte i turn totul ntr-un recipient, pe care l fix
n aparatul de fcut ngheat i l mprejmui cu ghea
pisat i sare grunjoas.
Sunt gata, anun ea, ntinzndu-i-l. Ea lu restul de
ghea i sarea. Hai n verand. Trebuie s o faci pe verand,
altfel nu iese la fel.
Ah, spuse Thibault.
Se aez lng el pe trepte, oarecum mai aproape dect
ziua precedent. ndesnd recipientul ntre picioare, Thibault
ncepu s roteasc manivela, surprins de ct de uor se
mica.
Mulumesc c faci asta, zise ea. Chiar am nevoie de o
ngheat. A fost una din zilele acelea.
Da?
Ea se ntoarse ctre Thibault cu un zmbet iret pe buze.
Te pricepi foarte bine la asta.
La ce?
La a spune Da? cnd cineva face un comentariu. E de-
ajuns ct s fac omul s vorbeasc n continuare, iar tu nu
pari prea personal sau indiscret.
Da?
Ea chicoti.
Da, repet ea. Dar majoritatea oamenilor ar spune ceva
de genul Ce s-a ntmplat? sau De ce?
n regul. Ce s-a ntmplat? De ce a fost una din acele
zile?
Ea pufni cu dezgust.
Of, este vorba doar despre faptul c Ben era foarte
morocnos azi-diminea cnd i fcea bagajul i am ajuns
s urlu la el pentru c dura prea mult. De regul, tatlui su
nu i place cnd ntrzie, dar astzi? Ei bine, astzi era ca i
cum uitase c vine Ben. Cred c am btut la u dou


minute nainte ca el s o deschid ntr-un final i mi-am dat
seama c abia se dduse jos din pat. Dac tiam c doarme
pn trziu, nu l-a mai fi zorit atta pe Ben. nc m simt
vinovat pentru asta. i, bineneles, cnd ieeam din
parcare, l-am vzut deja ducnd gunoiul pe care leneul de
taic-su nu se obosise s l scoat. Apoi, bineneles, mi-am
petrecut toat ziua fcnd curat, ceea ce nu a fost att de
ru, n primele dou ore. Dar, pn la urm, chiar aveam
nevoie de ngheat.
Nu pare s fi fost o smbt relaxant.
Nu a fost, spuse ea, printre dini, iar el i ddu seama
c ea ncerca s se hotrasc dac s vorbeasc mai departe.
Era mai mult, altceva o deranja. Beth trase adnc aer n
piept i oft. E ziua fratelui meu astzi, adug ea, cu un vag
tremur n voce. Acolo m-am dus, dup ce l-am lsat pe Ben.
Am dus flori la cimitir.
Thibault simi cum i se pune un nod n gt, amintindu-i
fotografia de deasupra emineului. Dei bnuia c fratele ei
fusese ucis, era prima dat cnd Nana sau Elizabeth
confirma asta. nelese imediat de ce ea nu voia s fie singur
n seara asta.
mi pare ru, spuse el, vorbind serios.
i mie, zise ea. i-ar fi plcut. Toat lumea l plcea.
Sunt sigur.
Ea i rsuci minile n poal.
Nana a uitat. Bineneles, i-a adus aminte n dup-
amiaza asta i a sunat s mi spun ct de ru i prea c nu
poate fi aici. Practic, plngea, dar i-am spus c este n regul.
C nu era mare lucru.
Este mare lucru. Era fratele tu i i lipsete.
Un zmbet trist apru pe faa ei, apoi dispru.
mi aminteti de el, spuse ea, cu voce joas. Nu att ca
apariie, ct ca fel de a fi. Am observat asta prima dat cnd
ai intrat n birou, s aplici pentru slujb. E ca i cum ai fost
fcui din acelai aluat. Cred c e o chestie a pucailor
marini, nu-i aa?


Poate, rspunse el. Am cunoscut toate tipurile.
Sunt sigur.
Se opri, trgndu-i genunchii la piept i nfurndu-i
braele n jurul lor.
i-a plcut? S fi n Marin?
Cteodat.
Dar nu tot timpul?
Nu.
Lui Drake i plcea foarte mult. i plcea totul n Marin,
de fapt.
Dei prea hipnotizat de micarea manivelei, Thibault i
ddea seama c era pierdut n amintiri.
mi amintesc cnd a nceput invazia. Cu Camp Lejeune
la mai puin de o or deprtare, a fost tevatur mare. Mi-a
fost fric pentru el, mai ales cnd am auzit zvonuri despre
arme chimice i atacuri sinucigae, dar vrei s tii de ce i
fcea el griji? nainte de invazie, vreau s spun?
De ce?
O fotografie. O idioat de fotografie veche. i vine s
crezi?
Cuvintele neateptate fcur inima lui Thibault s i
bubuie dintr-odat n piept, dar se for s par calm.
mi fcuse o poz cnd venise la trg anul acela, spuse
ea, continund. Era ultimul weekend pe care l-am petrecut
mpreun nainte ca el s se nroleze i, dup ce am fcut
drumurile obinuite, ne-am desprit de grup ca s fim
singuri. mi amintesc c am stat cu el lng un pin gigantic
i am vorbit ore ntregi, n timp ce priveam roata mare. Era
una dintre acelea mari, toat luminat, i-i auzeam pe copii
cum chiuie i ip n timp ce roata se nvrtea, i se nvrtea,
sub un cer perfect de var. Am vorbit despre mama i tata i
ne ntrebam cum ar fi fost ei atunci, dac ar fi avut pr
grizonant i dac am fi rmas n Hampton sau ne-am fi
mutat. i mi amintesc cum priveam cerul. Dintr-odat, a
trecut o stea cztoare i nu m puteam gndi dect c ne
puteau auzi cumva.


Se opri, pierdut n amintiri, nainte de a continua:
A laminat fotografia i a pstrat-o cu el n timpul
antrenamentului de baz. Dup ce ajunsese n Irak, mi
scrisese un e-mail i mi spusese c o pierduse. M ntreba
dac mai pot s i trimit una. Mi se prea o nebunie, dar eu
nu eram acolo i nu tiam prin ce trece, aa c am spus c o
s-i trimit alta. Dar nu am apucat s o fac imediat. Nu m
ntreba de ce. Era ca i cum aveam un fel de blocaj mental n
legtur cu trimiterea pozei. Adic, puneam filmul n geant,
dar, de fiecare dat cnd treceam pe lng studioul foto,
uitam s o developez. i, peste noapte, a nceput invazia. Am
ajuns, ntr-un final s o trimit, dar scrisoarea s-a ntors
nedeschis. Drake murise n prima sptmn dup invazie.
Ea l privea fix, peste genunchi.
Cinci zile. Att a rezistat. i eu nu i-am trimis singurul
lucru pe care l voia de la mine. tii cum m face s m simt?
Thibault simea c i se face ru.
Nu tiu ce s spun.
Nu e nimic de spus, zise ea. Este doar unul dintre acele
lucruri teribil, imposibil de triste. i acum azi, m gndeam
c dispare, pur i simplu. Nana nu i-a amintit, Ben nu i-a
amintit. Cel puin pe Ben pot s-l neleg. Nu avea nici cinci
ani cnd Drake a fost ucis i tii cum sunt amintirile de la
vrsta aia. Doar cteva rmn. Dar Drake era att de bun cu
el, pentru c el chiar se simea bine cu Ben, spuse ea,
ridicnd din umeri. Cam la fel ca tine.
Thibault i dori s nu fi spus asta. Nu avea ce cuta aici
Nu am vrut s te angajez, continu ea, fr s aib
habar de ct de tulburat era Thibault. tiai asta?
Da.
Dar nu pentru c ai venit pe jos din Colorado. Asta era
doar un aspect, ci n principal pentru c ai fost n Marin.
El ddu din cap i ea se ntinse spre aparatul de fcut
ngheat.
Probabil are nevoie de mai mult ghea, spuse ea.
Deschise capacul, mai adug ghea, dup care i-l ntinse


napoi. De ce eti aici? ntreb ea ntr-un final.
Dei tia ce voia ea s spun, se prefcu a nu avea habar.
Pentru c m-ai rugat tu s rmn.
Vreau s spun, de ce eti aici, n Hampton? i vreau
adevrul de data asta.
El cut explicaia corect.
Pare un loc frumos i, pn acum, aa a fost.
i ddea seama din expresia ei c se atepta la mai mult.
Cnd el nu mai adug nimic, se ncrunt.
Are legtur cu timpul petrecut n Irak, nu-i aa?
Tcerea l ddu de gol.
Ct timp ai stat acolo? ntreb ea.
El se mic pe scaun. Nu voia s vorbeasc despre asta,
dar nu avea de ales.
Care dintre drumuri?
De cte ori ai mers?
De trei ori.
Ai vzut multe scene de lupt?
Da.
Dar ai reuit s scapi?
Da.
Buzele ei se strnser, ca i cum era pe punctul de a
izbucni n lacrimi.
De ce tu, i fratele meu, nu?
ntoarse manivela de patru ori nainte de a rspunde cu
ceea ce tia c este o minciun.
Nu tiu.
Cnd Elizabeth se ridic s aduc boluri i linguri pentru
ngheat, Thibault abia rezist imboldului de a-l chema pe
Zeus i a pleca pur i simplu, chiar atunci, pentru a se
ntoarce acas, n Colorado.
Nu se putea abine s nu se gndeasc la fotografia din
buzunarul lui, fotografia pe care o pierduse Drake. Thibault o
gsise, Drake murise, iar acum el era aici, n casa n care
crescuse Drake, petrecnd timp cu sora pe care acesta o
lsase n urm.


La suprafa, totul prea foarte puin probabil. ncercnd
s lupte cu uscciunea care i cuprinsese dintr-odat gtul,
se concentr pe acele lucruri despre care tia c sunt
adevrate. Fotografia era doar att: o poz cu Elizabeth
fcut de fratele ei. Nu exist talismane norocoase. Thibault
supravieuise misiunilor n Irak, dar la fel fcuse majoritatea
soldailor trimii acolo. i majoritatea colegilor si de pluton,
inclusiv Victor. Dar unii muriser, printre care i Drake, i
dei era tragic, nu avea nimic de-a face cu fotografia. Aa era
rzboiul. Iar el, el era aici pentru c luase decizia s o caute
pe femeia din fotografie. Nu avea nimic de-a face cu destinul
sau cu magia.
Dar el o cutase din cauza lui Victor
Clipi de cteva ori i i aminti c nu crezuse nimic din ce
i spusese Victor.
Lucrurile n care credea Victor erau numai superstiii. Nu
avea cum s fie adevrat. Cel puin, nu n totalitate.
Zeus pru s simt ct era de nelinitit i i ridic ochii
spre el. Cu urechile ciulite, scnci uor i urc scrile, apoi
linse mna lui Thibault. El i mngie botul i cinele ncepu
s-l ling pe fa.
Ce fac aici? opti Thibault. De ce am venit?
n timp ce atepta un rspuns care nu urma s vin
niciodat, auzi ua de plas nchizndu-se n spatele lui.
Vorbeti singur sau cu cinele tu? ntreb Elizabeth.
Ambele, spuse el.
Se aez lng el i i ntinse o linguri.
Ce spuneai?
Nimic important, zise el.
i fcu semn lui Zeus s se ntind, iar cinele se nghesui
pe o treapt, ntr-o tentativ de a rmne aproape de
amndoi.
Elizabeth deschise aparatul i puse ngheat n fiecare
bol.
Sper s i plac, spuse ea, ntinzndu-i bolul.
Ea bg apoi lingura nuntru i gust, nainte de a se


ntoarce spre el, cu o expresie sincer pe fa.
Vreau s mi cer scuze, spuse ea.
Pentru ce?
Pentru ce am spus nainte Cnd te-am ntrebat de ce
tu ai scpat i fratele meu nu.
Este o ntrebare corect.
El ddu din cap, simindu-se stingherit sub privirea ei
insistent.
Nu, nu este, zise ea. i a fost greit s te ntreb. Aa c
mi pare ru.
Este n regul, spuse el.
Beth mai lu o lingur, ezitnd nainte de a continua:
i aminteti cnd i-am spus c nu voiam s te angajez
pentru c fusesei n Marin?
El ddu din cap.
Nu este din motivul la care probabil c te gndeti. Nu
este pentru c mi aminteti de Drake. Este din cauza felului
n care a murit Drake. Btu cu linguria de marginea bolului.
Drake a fost ucis de gloane americane.
Thibault i ntoarse privirea cnd ea ncepu s vorbeasc
din nou:
Bineneles, nu am tiut asta de la nceput. Ne-au dus
mult timp cu zhrelul. Investigaia continu sau
Verificm toate detaliile problemei, lucruri de genul sta. A
durat luni ntregi s aflm cum a murit i nici mcar atunci
nu am aflat cu adevrat cine este responsabil.
Se chinui s gseasc vorbele potrivite.
Pur i simplu nu prea corect, tii? Adic, tiu c a
fost un accident, tiu c oricine ar fi fcut-o nu a vrut s l
omoare, dar, dac aa ceva s-ar ntmpla aici, n Statele
Unite, cineva ar fi acuzat de omor. Dar, pentru c s-a
ntmplat n Irak, nimeni nu vrea ca adevrul s ias la
suprafa. i nu va iei niciodat.
De ce mi spui toate astea? ntreb ncet Thibault.
Pentru c, spuse ea, acesta este adevratul motiv
pentru care nu voiam s te angajez. Dup ce am aflat ce s-a


ntmplat, aveam impresia c de fiecare dat cnd vedeam
un puca marin m voi ntreba: Oare el a fost cel care l-a
ucis pe Drake? Sau acoper pe cineva care a fcut-o? tiu
c nu a fost corect, tiu c a fost greit, dar nu m-am putut
abine. i, dup o vreme, furia pe care am simit-o a devenit
pur i simplu parte din mine, ca i cum era singura metod
pe care o gsiserm s combat durerea. Nu mi plcea cine
deveniserm, dar eram blocat n acest cerc vicios de
ntrebri i vinovie. Apoi, din senin, ai aprut tu n birou i
ai cerut de lucru. Iar Nana, chiar dac tia exact ce simeam
sau poate tocmai din cauza asta a decis s te angajeze.
Puse bolul deoparte.
De asta nu am avut multe s i spun n primele dou
sptmni. Nu tiam ce a putea zice. M-am gndit c nu
trebuia s spun nimic, din moment ce mai mult ca sigur
plecai peste cteva zile, ca toi alii. Dar nu ai plecat. n
schimb, munceti mult i stai pn trziu, te pori minunat
cu Nana i cu fiul meu i, dintr-odat, nu mai eti un
puca marin, eti un brbat. Se opri ca i cum ar fi fost
pierdut n gnduri, apoi l mpinse cu genunchiul. i nu
doar att, dar eti un brbat care permite femeilor emotive s
abereze, fr a le spune s se opreasc.
El o mpinse napoi cu genunchiul pentru a o asigura c
era n regul.
E ziua lui Drake.
Da, este, spuse ea, ridicnd bolul. Pentru fratele meu
mai mic, Drake! spuse ea.
Thibault ciocni bolul de al ei.
Pentru Drake! rosti i el, ca un ecou.
Zeus scnci i i privi insistent. n ciuda tensiunii, ea se
ntinse i l ciufuli.
Tu nu ai nevoie de toast. sta este momentul lui Drake.
El i nclin capul nedumerit, iar ea rse.
Bla, bla, bla. Nu nelege un cuvnt din ce i spun.
Adevrat, dar i-a dat seama c eti suprat. De asta a
rmas aproape.


E chiar uimitor. Nu cred c am vzut vreodat un cine
att de intuitiv i de bine dresat. i Nana a spus acelai
lucru i, crede-m, asta nseamn mult.
Mulumesc, zise el. Gene bune.
Bine, spuse ea. E rndul tu s vorbeti. tii cam tot ce
e de tiut despre mine.
Ce vrei s tii?
Ea ridic bolul i mai lu puin ngheat n linguri
nainte de a ntreba:
Ai fost vreodat ndrgostit?
Cnd el ridic sprncenele uimit de nonalana cu care
rostise cuvintele, ea i fcu semn s treac peste.
Nici sa nu te gndeti c sunt prea indiscret. Nu dup
tot ce i-am spus. Scuip tot.
O dat, recunoscu el.
Recent?
Nu. Cu ani n urm. Cnd eram n facultate.
Cum era ea?
El pru s caute cuvntul potrivit.
Normal, spuse el.
Ea nu zise nimic, dar expresia ei l anuna c voia mai
mult.
Bine, continu el. Era feminist i i plceau sandalele
Birkenstocks i fustele rneti. Ura fardurile. Scria
editoriale pentru ziarul studenesc i susinea cauzele
oricrui grup social din lume, cu excepia brbailor albi i a
bogailor. A, i era vegetarian.
Ea l analiz temeinic.
Nu tiu de ce, dar nu te vd cu o astfel de persoan.
Nici eu nu m vedeam. i nici ea. Nu pe termen lung,
oricum. Dar o vreme, a fost surprinztor de uor de trecut
peste diferenele evidente. i aa am fcut.
Ct a durat?
Puin mai mult de un an.
Mai vorbeti cu ea?
El scutur din cap.


Niciodat.
i asta e?
n afar de cteva iubiri fulgertoare de liceu, asta e.
Dar ine cont c n ultimii cinci ani nu prea am avut timp de
relaii.
Da, presupun c nu.
Zeus se ridic i privi fix aleea, cu urechile ciulite. n
alert. Dur un moment, dar Thibault auzi sunetul vag al
unui motor, n deprtare, o lumin puternic ptrunse
printre copaci, ncepnd s se ngusteze. Cineva parca o
main. Elizabeth se ncrunt confuz pn cnd o berlin
lu colul i se ndrept spre cas. Chiar dac luminile de pe
verand nu ajungeau pe alee, Thibault recunoscu maina i
i ndrept spatele. Era ori eriful, ori unul din subordonaii
lui.
Elizabeth recunoscu, de asemenea, maina.
Asta nu e de bine, spuse ea.
Ce crezi c vor?
Se ridic n picioare.
Nu sunt ei, e un el. Fostul meu so. Porni n jos pe scri
i i fcu semn. Rmi aici. M ocup eu de asta.
Thibault i fcu semn lui Zeus s stea n timp ce maina
oprea lng a lui Beth, n captul ndeprtat al casei. Prin
tufe, vzu cum ua din dreapta se deschide i Ben coboar,
trndu-i rucsacul. Porni ctre mama lui, cu capul plecat.
Cnd se deschise i ua oferului, ajutorul de erif Keith
Clayton cobor.
Zeus mri nfundat, alert i pregtit, ateptnd comanda
lui Thibault s atace. Elizabeth l privi surprins pe Zeus,
pn cnd Ben pi n lumin. Thibault observ c putiului
i lipseau ochelarii i vzu vntile albastre i negre din
jurul ochiului lui n acelai timp cu Elizabeth.
Ce s-a ntmplat? strig ea, grbindu-se ctre fiul ei.
Se aez n genunchi ca s vad mai bine.
Ce ai fcut?
Nu e nimic, rspunse Clayton, apropiindu-se de ei. E


doar o vntaie.
Ben se ntoarse cu spatele, nevrnd ca ea s vad.
Dar ochelarii? spuse Elizabeth, ncercnd n continuare
s neleag. L-ai lovit?
Nu, nu l-am lovit. Iisuse! Nu l-a lovi. Cine crezi c
sunt?
Elizabeth prea s nu l aud i se concentr pe fiul ei.
Eti n regul? Of, arat ru! Ce s-a ntmplat,
scumpule? i s-au rupt ochelarii?
Ea tia c nu va spune nimic pn cnd Clayton nu pleca.
i ridic brbia i vzu c vasele de snge din ochi i se
sprseser, nroindu-i-l.
Ct de puternic ai aruncat? ntreb ea, oripilat.
Nu foarte tare. E doar o vntaie. Ochiul este n regul
i am reuit s lipim ochelarii.
E mai mult dect o vntaie! spuse Elizabeth, cu vocea
ridicat, abia controlndu-se.
Nu te mai purta ca i cum ar fi vina mea! ltr Clayton.
Este vina ta!
El este cel care a ratat-o! Jucam doar pase cu mingea. A
fost un accident, pentru numele lui Dumnezeu! Nu-i aa,
Ben? Ne distram, nu-i aa?
Ben se uita fix n pmnt.
Da, mormi el.
Spune-i ce s-a ntmplat Spune-i c nu a fost vina mea.
Hai!
Putiul se mut de pe un picior pe altul.
Jucam pase cu mingea. Am ratat mingea i m-a lovit n
ochi. El ridic ochelarii, lipii grosolan pe margine i
deasupra nasului cu band adeziv. Tata mi-a reparat
ochelarii.
Clayton ridic palmele.
Vezi? Nu e mare lucru. Se ntmpl tot timpul. Face
parte din joc.
Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Elizabeth.
Cu cteva ore n urm.


i nu m-ai sunat?
Nu. L-am dus la Urgen.
La Urgen?
Unde altundeva trebuia s-l duc? tiam c nu l pot
aduce aici nainte s i fac un control, aa c asta am fcut.
Am procedat ca orice printe responsabil, la fel cum ai fcut
i tu cnd a czut din leagn i i-a rupt braul. i, dac i
aminteti, eu nu am urlat nebunete la tine, aa cum nu ip
la tine cnd l lai s se joace n csua din copac. Chestia
aia e o capcan a morii.
Ea prea prea ocat ca s poat vorbi, iar el ddu din cap
dezgustat.
Oricum, voia s vin acas.
Bine, spuse ea, nc luptndu-se cu cuvintele. i
nclet maxilarul. l alung dintr-un gest pe Clayton. Cum o
fi. Du-te. Am eu grij de el de-acum.
Cu braul pe dup Ben, ddu s-l conduc i, n acel
moment, Clayton l vzu pe Thibault pe verand, privindu-l.
Fcu ochii mari nainte de a se ncrunta furios. Porni ctre
verand.
Ce caui aici? ntreb el.
Thibault se uita la el, fr s se mite. Mritul lui Zeus
deveni mai amenintor.
Ce caut el aici, Beth?
Pleac, Keith! vorbim despre asta mine.
Ea se ntoarse cu spatele.
Nu pleca de lng mine, scuip el, ntinzndu-se s o
apuce de bra. i pun doar o ntrebare.
n acel moment, Zeus sri, iar picioarele din spate
ncepur s-i tremure. Pentru prima dat, Clayton pru s
observe cinele, care i arta colii i avea blana zburlit pe
spate.
Dac a fi n locul tu, i-a da drumul, spuse Thibault.
Vocea lui era uniform i calm, mai mult ca o sugestie dect
ca un ordin. Chiar acum.
Privind cinele, Clayton i ddu drumul imediat. n timp ce


Elizabeth i Ben se grbeau ctre verand, Keith i ndrept
privirea ctre Thibault. Zeus naint puin, continund s
mrie.
Cred c e mai bine s pleci, spuse Thibault, cu vocea
joas.
Clayton se gndi un moment, apoi se ntoarse i o lu
napoi.
Thibault l auzi njurnd printre dini, n timp ce se
ndrepta ctre main, apoi ascult portiera deschizndu-se
i nchizndu-se dup el.
Se ntinse pentru a-l mngia pe Zeus.
Bun biat, opti el.
Clayton ddu cu spatele, fcu o ntoarcere n trei micri
stngace, dup care plec, mprtiind pietri. Farurile lui
disprur din vedere i abia atunci blana de pe spatele lui
Zeus i reveni la normal. ncepu s dea din coad la vederea
lui Ben.
Bun, Zeus! spuse Ben.
Zeus l privi pe Thibault pentru a cere voie.
E n regul, spuse Thibault, lsndu-l liber.
Zeus alerg spre Ben ca i cum ar fi spus: M bucur att
de mult c eti acas! ncerc s l ling, iar Ben ncepu s-l
mngie.
i-a fost dor de mine, nu-i aa? spuse Ben, mulumit. i
mie mi-a fost dor de tine
Vino aici, scumpule, l rug Elizabeth, mpingndu-l din
nou. Hai s mergem nuntru s punem nite ghea pe ochi.
i vreau s te vd la lumin.
n timp ce ei deschideau ua de plas, Thibault se ridic n
picioare.
Hei, Thibault! spuse Ben, fcnd cu mna.
Bun, Ben!
Pot s m joc cu Zeus mine?
Dac este de acord mama ta, eu n-am nimic mpotriv.
Thibault o privi pe Elizabeth i i ddu seama c voia s
fie singur cu fiul ei.


Ar trebui s plec, zise el, ridicndu-se n picioare. Se
face trziu, iar eu trebuie s m trezesc devreme.
Mulumesc, spuse ea. Apreciez asta. i mi pare ru
pentru tot.
Nu are de ce s-i par ru.
El cobor pe alee, apoi se ntoarse ctre cas. Reuea s
deslueasc micri n spatele draperiilor din living.
Privind umbrele celor dou siluete din fereastr, simi
pentru prima dat c nelegea motivul pentru care venise.


CAPITOLUL 14

CLAYTON

Dintre toate locurile din lume, trebuia s-l gseasc pe
acel tip acas la Beth. Care erau ansele? Destul de mici, cu
siguran.
l ura. Nu, uit asta. Voia s l distrug. Nu doar din cauz
c-i furase aparatul foto i i tiase cauciucurile, dei pentru
asta ar fi meritat s fie nchis ntr-o celul cu nite
dependeni de amfetamin. i nici pentru c Thigh-bolt l
avea la mn cu cardul aparatului. Era pentru c tipul,
acelai tip care i btuse joc o dat de el, l fcuse s arate
ca o meduz tremurnd n faa lui Beth.
Dac a fi n locul tu, i-a da drumul era destul de
ru. Dar dup asta? Oh, atunci greise serios. Chiar
acum Cred c ar fi mai bine dac ai pleca Toate spuse
pe acea voce serioas, linitit i pe tonul de nu-m-supra,
ton pe care i Clayton l folosea cu criminalii. i el chiar aa
reacionase, se retrsese ca un cine vagabond cu coada
ntre picioare, ceea ce nrutea toat situaia.
n mod normal, nu ar fi acceptat o asemenea atitudine nici
mcar pentru o secund, chiar i cu Beth i Ben de fa.
Nimeni nu i ddea lui ordine i ar fi putut s-i arate tipului
c fcuse cea mai mare greeal a vieii sale. Dar nu putuse!
Asta era. Nu cu animalul prin preajm, care se uita la
pantalonii lui ca i cum vedea un aperitiv la bufetul de
duminic. n ntuneric, javra aia arta ca un lup turbat i nu
putea dect s i aminteasc povetile pe care i le spusese
Kenny Moore despre Panther.
Dar ce dracu cuta el cu Beth, oricum? Cum se
ntmplase asta? Era ca un fel de plan cosmic diabolic


destinat s i ruineze ceea ce fusese o zi destul de proast
care ncepuse cu morocnosul de Ben care apruse la prnz
i ncepuse s se plng de la bun nceput c trebuia s
scoat gunoiul.
Era un tip rbdtor, dar se sturase de atitudinea
putiului. Se sturase cu adevrat, de aceea nu se oprise
doar la gunoi. l pusese s curee i buctria, i bile,
gndindu-se c i va arta cum trebuie s se poarte i ct
conteaz s ai o atitudine aproape decent. Puterea gndirii
pozitive i toate astea. i, n plus, toat lumea tie c, dac
mamele rsfa, taii ar trebui s i nvee pe copii c nimic n
via nu este gratis, nu-i aa? Iar putiul se descurca de
minune cu menajul, ca ntotdeauna, aa c, pentru Clayton,
toat povestea era ncheiat. Era momentul pentru o pauz,
aa c l scosese pe Ben afar s joace pase cu mingea. Ce
puti nu i-ar dori s joace pase cu tatl lui ntr-o dup-
amiaz frumoas de smbt?
Ben.
Sunt obosit. Mi-e foarte cald, tat. Chiar trebuie? Un ir
de comentarii stupide, pn cnd au ajuns ntr-un final afar
unde copilul se nchide complet n el i nu mai spune nimic.
Mai ru, indiferent de cte ori i-ar fi spus Clayton s se uite
dup blestemata de minge, putiul o tot rata. Pentru c nici
mcar nu ncerca. O fcea intenionat, fr ndoial.
Dar voia s alerge dup minge dup ce o rata? Bineneles
c nu. Nu putiul lui. Era prea ocupat s se plng i s
joace ca un orb.
Pn la urm, l enervase. El ncerca s se distreze cu fiul
lui, dar acesta i se mpotrivea i, ei bine, da, poate c
aruncase mingea puin cam tare ultima dat. Dar ce a urmat
nu a fost vina lui. Dac putiul ar fi fost atent, mingea nu i-
ar fi ricoat din mnu i Ben nu ar fi sfrit prin a urla ca
un bebelu, de parc murea sau cam aa ceva. Ca i cum era
primul copil din istoria lumii care se alesese cu o vntaie
jucndu-se cu mingea.
Dar toate astea erau irelevante. Putiul se rnise. Nu era


ceva serios, iar vntile vor disprea n dou sptmni.
ntr-un an, Ben ori va uita complet, ori se va luda n faa
prietenilor c a fcut o vntaie jucnd baseball.
Beth, pe de alt parte, nu va uita niciodat. Va ine
suprarea n ea mult vreme, chiar dac fusese mai mult
vina lui Ben dect a lui. Nu nelegea adevrul simplu c
bieii i aminteau rnile sportive cu mndrie.
tia c Beth va reaciona exagerat n seara asta, dar nu o
nvinovea neaprat. Aa sunt mamele, iar Clayton era
pregtit. Credea c se descurcase destul de bine, pn la
final, cnd l vzuse pe tipul cu cinele stnd pe verand ca
i cum era proprietarul casei. Logan Thigh-bolt.
i amintise numele imediat, bineneles. l cutase cteva
zile, fr noroc, i, n mare, uitase, gndindu-se c tipul
plecase din ora. Nu avea cum s nu fi vzut nimeni un
brbat cu cinele dup el, nu-i aa? Motiv pentru care
renunase s mai ntrebe lumea dac l vzuse. Stupid.
Dar ce era de fcut acum? Ce va face el n legtur cu
aceast nou turnur a evenimentelor?
Se va ocupa de Logan Thigh-bolt de asta era sigur dar nu
voia s mai fie prins pe picior greit. Ceea ce nsemna c,
nainte de a face ceva, avea nevoie de informaii. Unde locuia
tipul, unde lucra, unde i plcea s i petreac timpul. Unde
l putea gsi singur.
Era mai complicat dect prea, mai ales c era i cinele.
Avea sentimentul ciudat c el i Thigh-bolt erau foarte rar,
aproape niciodat, separai. Dar se gndise ce s fac i n
legtur cu asta.
Evident, avea nevoie s tie ce se ntmpl ntre Beth i
Thigh-bolt Nu auzise s se mai fi vzut cu cineva de la Adam
tocilarul. Era greu de crezut c Beth se vedea cu Thigh-bolt,
avnd n vedere c el ntotdeauna afla ce fcea Beth. Sincer,
nici nu i putea imagina ce ar vedea la cineva ca Thigh-bolt,
oricum. Ea fcuse o facultate; ultimul lucru pe care i-l dorea
era un ratat care tocmai apruse n ora. Tipul nici mcar nu
avea main.


Dar Thigh-bolt era cu ea ntr-o sear de smbt i asta
evident nsemna ceva. Undeva, ceva nu avea sens. Se gndi
la asta, ntrebndu-se dac nu cumva tipul lucra acolo
Oricum ar fi fost, i va da de cap, iar cnd o va face, domnul
Logan Thigh-bolt va sfri prin a detesta ziua cnd i fcuse
apariia n oraul lui Clayton.


CAPITOLUL 15

BETH

Duminica urmtoare fu cea mai clduroas zi din acea
var, cu umiditate ridicat i temperaturi record. Unele
lacuri ncepuser s sece n Piedmont, cetenii din Raleigh
i raionalizau apa, iar n partea estic a statului, holdele
ncepeau s se usuce sub aria nesfrit. Pe parcursul
ultimelor trei sptmni, pdurea devenise o cutie de
chibrituri, ateptnd s fie aprins de o igar aruncat
aiurea sau de un fulger, ambele scenarii prnd inevitabile.
Singura ntrebare era cnd i unde exact va ncepe incendiul.
Cnd nu erau n cutile lor, cinii se simeau mizerabil.
Chiar i Logan simea efectele cldurii. Scurt sesiunile de
dresaj cu cinci minute fiecare, iar cnd plimba cinii,
destinaia lui era mereu prul, unde acetia puteau intra n
ap s se rcoreasc. Zeus intrase i ieise din pru de
nenumrate ori i, dei Ben ncercase s-l provoace la un joc
cu aruncatul bului de ndat ce se ntoarse de la biseric,
Zeus fu doar pe jumtate interesat. n schimb, putiul
instal un ventilator pe veranda din fa, ndreptnd briza
ctre Zeus, i se aez lng cine pentru a citi Cine l-a ucis
pe Roger Ackroyd, una dintre puinele cri de Agatha
Christie pe care nu o terminase. Fcu o scurt pauz pentru
a-l vizita pe Logan, nainte de a-i continua lectura.
Era genul de dup-amiaz tihnit de duminic de care
Beth se bucura de obicei, doar c de fiecare dat cnd vedea
vntaia de pe faa lui Ben i ochelarii lui reparai grosolan
se nfuria gndindu-se la ce fcuse Keith. Ea va trebui s se
duc la optician luni pentru a repara ochelarii. n ciuda
spuselor sale, Clayton aruncase mingea mult prea puternic,


iar ea se ntreba ce fel de tat i-ar face asta unui copil de 10
ani.
Oameni precum Keith Clayton, evident.
Una era c fcuse greeala s se mrite cu el, dar cu totul
altceva era s se confrunte cu aceast greeal pentru tot
restul vieii. Relaia dintre Ben i tatl lui prea s se
nruteasc, nu s se mbunteasc. Desigur, copilul
avea nevoie de un model masculin n via i Keith era tatl
lui, dar
i scutur capul. O parte din ea voia doar s l ia pe Ben
i s se mute de acolo. S se stabileasc ntr-o alt parte a
rii i s o ia de la capt. Era uor s i imagineze c, dac
avea pur i simplu curaj s o fac, problemele ei ar disprea.
Dar, n realitate, lucrurile nu stteau aa. Avea curaj;
celelalte elemente fceau scenariul imposibil. Chiar dac
Nana ar fi fost ndeajuns de sntoas s se descurce cu
toate singur i nu era Keith ar fi gsit-o, indiferent unde s-
ar fi dus. Bunicul lui va insista, iar tribunalele, inclusiv
judectorul Clayton, vor interveni. Cel mai probabil, n
absena ei, Keith ar primi custodie complet. Unchiul lui
Keith se va ocupa; asta fusese ameninarea sugerat de la
divor ncoace, o ameninare pe care trebuia s o ia n serios
avnd n vedere regiunea n care locuia. Poate c ar fi avut o
ans la apel, dar ct ar dura asta? Dousprezece luni?
Optsprezece luni? Nu avea de gnd s rite s l piard pe
Ben. i ultimul lucru pe care l voia era ca fiul ei s petreac
mai mult timp cu Keith.
Adevrul era c Clayton nu dorea custodia complet i, de-
a lungul anilor, stabiliser o soluie tacit: Keith avea s stea
cu Ben ct de rar posibil, dar ndeajuns ct s-l
mulumeasc pe btrn.
Nu era corect faa de niciunul dintre ei s-l foloseasc pe
copil ca pe un pion, dar ce altceva putea face ea? Nu voia s
rite s l piard. Keith ar fi fcut orice ca s nu i piard
venitul, iar bunicul lui l voia pe Ben aproape.
Oamenilor le place s i imagineze c sunt liberi s i


construiasc propria via, dar Beth aflase c alegerea era
cteodat iluzorie. Cel puin n Hampton, oricum, unde
familia Clayton conducea totul. Btrnul era ntotdeauna
politicos cnd se ntlneau cu el la biseric i, dei voia s
cumpere pmntul Nanei de ani de zile, nu le fcuse viaa
dificil. Pn acum. Dar ntr-o lume n alb i negru, nu exista
dubiu c cei din familia Clayton, inclusiv bunicul, erau
stpnii griurilor i i foloseau puterea dup bunul plac.
Fiecare dintre ei crescuse cu ideea c era cumva special
uns, chiar , motiv pentru care ea fusese surprins cnd
vzuse ct de rapid prsise Keith casa cu o sear n urm.
Se bucurase c Logan i Zeus erau acolo. Logan se
adaptase situaiei perfect, iar ea aprecia faptul c nu
rmsese prin preajm dup aceea. tiuse c voia s fie
singur cu Ben i acceptase asta cu uurina cu care l
trimisese la plimbare pe Keith.
n toate privinele, Logan era calm i chibzuit, se gndi
ea. Cnd vorbiser despre Drake, el nu ntorsese discuia
ctre el sau ctre cum l fcea s se simt, nici nu oferise
sfaturi. Era unul dintre motivele pentru care avea ncredere
n el i sfrise prin a-i spune att de multe despre ea. Nu
fusese tocmai n apele ei din cauz c era ziua lui Drake, dar
n realitate tia exact ce fcea. Ea fusese cea care i ceruse s
rmn, n primul rnd, i presupunea c undeva n adncul
ei i dorise s-i mprteasc acele lucruri.
Hei, mam?
Beth se ntoarse ctre Ben. Ochiul lui arta nc groaznic,
dar ea se prefcu a nu observa.
Ce este, puiule?
Avem saci de gunoi? i paie?
Bineneles c avem. De ce?
Thibault a spus c mi arat cum s fac un zmeu i c l
putem ridica atunci cnd e gata.
Sun distractiv.
A spus c obinuia s fac din astea cnd era copil i c
zburau minunat.


Ea zmbi.
Doar de asta ai nevoie? Saci de gunoi i paie?
Am gsit deja un fir de pescuit. i band adeziv. Erau
n garajul bunicului.
Ea l vzu pe Logan ndreptndu-se ctre ei, din partea
opus a curii. Ben l observ n acelai timp.
Hei, Thibault? strig el. Eti gata s facem zmeul?
Veneam s te ntreb pe tine asta, strig Logan.
Aproape. Trebuie s mai iau doar paiele i sacii de
gunoi.
Logan i fcu semn cu mna c nelesese. n timp ce se
apropia, Beth i remarc umerii largi i talia subire. Nu era
prima dat cnd i observa corpul, dar astzi prea ca i cum
s-ar fi holbat. Se ntoarse, punnd o mn pe umrul lui
Ben, simindu-se dintr-odat ridicol.
Sacii de gunoi sunt sub chiuvet, iar paiele sunt n
cmar, lng prjiturele. Vrei s le iei tu sau s le iau eu?
Le iau eu, spuse el. Apoi, ctre Logan: M ntorc ntr-o
secund.
Logan ajunse la trepte exact cnd Ben dispru nuntru.
Facei un zmeu? ntreb ea, att surprins, ct i
impresionat.
A spus c s-a plictisit.
Chiar tii cum se face?
Nu e att de greu pe ct sun. Vrei s ne ajui?
Nu, spuse ea. De aproape, ea observ cum sudoarea
fcea ca tricoul s i se lipeasc de piept i i mut rapid
privirea. O s v las pe voi s facei asta. Este mai mult un
proiect pentru biei. Dar voi aduce limonad. Iar dup
aceea, dac i-e foame, eti bine-venit s rmi la mas.
Nimic pretenios Ben a avut chef de hotdogi i macaroane
cu brnz.
Logan ddu din cap.
Mi-ar plcea.
Ben iei pe u, cu sacii ntr-o mn i paiele n alta. Faa
lui, n ciuda vntilor i a ochelarilor strmbi, era vesel.


Le-am luat! spuse el. Eti gata?
Logan continua s i susin privirea lui Beth mai mult
dect ar fi fost nevoie, iar Beth i simi gtul roind nainte
de a se ntoarce. Logan i zmbi lui Ben.
n orice moment.
*
Beth se trezi apoi studiindu-l pe Logan, n timp ce acesta
lucra la zmeu alturi de Ben. Stteau la msua de picnic de
lng stejarul mare, cu Zeus la picioare, iar vntul aducea
ocazional sunetul vocii lor Logan spunndu-i lui Ben ce s
fac n continuare i Ben ntrebnd dac ceea ce fcuse era
corect. Era clar c le fcea plcere s lucreze la micul lor
proiect; Ben vorbea ncontinuu, fcnd din cnd n cnd o
greeal, pe care Logan o corecta ulterior cu band adeziv.
Ct timp trecuse de cnd nu mai roise atunci cnd era
privit de vreun brbat? Se ntreba ct din noua sa
contiin de sine avea legtur cu faptul c Nana era
plecat. n ultimele dou seri, simise c este pe cont propriu
pentru prima dat n viaa ei. Pn la urm, se mutase din
casa Nanei n a lui Keith, apoi napoi i nu mai plecase de
atunci. i, dei i plcea compania Nanei i i plcea
stabilitatea, nu era chiar cum i imaginase c va decurge
viaa sa de adult. Visase o dat s aib propria cas, dar nu
se ivise momentul potrivit. Dup Keith, avusese nevoie de
ajutorul Nanei pentru a-l crete pe Ben; cnd putiul era
ndeajuns de mare, fratele i bunicul ei muriser, iar Beth
avusese nevoie de sprijinul Nanei la fel de mult pe ct
avusese Nana de al ei. i apoi? Exact cnd se gndise c era
n sfrit pregtit, s aib o cas a ei, Nana suferise un atac
cerebral i nu putuse sub nicio form s o lase singur pe
femeia care o crescuse.
Dar n acest moment, avea o imagine neateptat a felului
cum ar fi artat viaa ei n alte circumstane. Acum, cnd
graurii zburau deasupra ei din copac n copac, sttea pe
veranda unei case, de altfel goale, urmrind o scen care o
fcea s cread c totul poate fi bine n lume. Chiar i de la


deprtare, l vedea pe Ben concentrndu-se n timp ce Logan
i arta cum s adauge ultimele detalii la zmeu. Din cnd n
cnd, Logan se apleca n fa i i arta ce s fac prin
gesturi rbdtoare i sigure dar lsndu-l pe Ben s se
distreze cel mai mult. Faptul c el prea s lucreze pur i
simplu la proiect, corectnd greelile lui Ben fr frustrare
sau furie, o fcea s se simt npdit de un val de afeciune
i recunotin pentru el. nc se mai mira de frumuseea
peisajului cnd i vzu mutndu-se n mijlocul curii. Logan
inea zmeul deasupra capului, iar Ben desfura firul de
pescuit. Cnd putiul ncepu s alerge, Logan l urm,
permind zmeului s prind vnt nainte de a-i da drumul.
Se opri apoi i privi spre cer, n timp ce zmeul ncepu s
pluteasc deasupra lor. Iar cnd Logan btu din palme
vznd ct de fericit era Ben, Beth realiz mruntul adevr
c, uneori, cele mai simple lucruri pot fi extraordinare, doar
fcndu-le cu cine trebuie.
*
Nana sunase n seara aceea pentru a anuna c voia s
vin acas vinerea urmtoare. n lipsa ei, Logan cin n
fiecare sear mpreun cu Beth i Ben. n majoritatea serilor,
Ben era cel care l implora pe Logan s rmn, dar pn
miercuri devenise evident pentru Beth c Logan nu era doar
bucuros s petreac timp cu ei, ci de-a dreptul ncntat s l
lase pe Ben s fac toate aranjamentele necesare. Poate c,
se gndea ea ocazional, Logan era la fel de lipsit de
experien cu intimitatea ca i ea.
Dup cin, de obicei fceau la o plimbare. Ben i Zeus
alergau nainte pe poteca ce duce la pru, iar ea i Logan, n
urma lor. O dat, s-au dus n ora ca s admire South River,
i au stat o vreme sub podul care l traversa. Cteodat
vorbeau despre nimicuri dac se ntmplase ceva interesant
la munc sau despre progresele pe care le fcea Logan cu
reorganizarea dosarelor; alte di, prea mulumit doar s
mearg alturi de ea, fr s spun prea multe. Deoarece
Logan era att de obinuit cu tcerea, se simea i ea


surprinztor de relaxat.
Dar se ntmpla ceva ntre ei, i ea tia asta. Se simea
atras de el. La coal, cu o clas plin de elevi roind n jurul
ei, se trezea uneori ntrebndu-se ce fcea el n acel moment.
Uor, uor, admise c abia atepta s ajung acas, pentru
c asta nsemna c l va vedea pe el.
Joi seara, se urcar toi n camioneta Nanei i merser n
ora s mnnce o pizza. Zeus i nsoise n spate, cu capul
aplecat ntr-o parte i urechile n vnt. Pe ct de ciudat
prea, Beth avea sentimentul c mergea la o ntlnire, chiar
dac mpreun cu un nsoitor de 10 ani.
Luigis Pizza se afla pe o strdu lturalnic linitit din
centru, nghesuit ntre un magazin de antichiti i o firm
de avocatur. Cu podele de crmid, mese de picnic i
perei de lemn, locul avea ceva extrem de familiar, parial
pentru c Luigi nu mai modernizase decorul de cnd Beth
era feti. n spatele restaurantului, oferta de jocuri video a
lui Luigi data de la nceputul anilor 80: Ms. Pac-Man,
Millipede i Asteroizi. Jocurile erau la fel de populare acum
pe ct erau i atunci, probabil datorit lipsei unui centru de
jocuri video n ora.
Beth iubea locul acela. Luigi i soia sa, Maria, amndoi
avnd peste 60 de ani, nu doar c lucrau apte zile pe
sptmn, dar locuiau n apartamentul de deasupra
restaurantului. Fr copii, erau ca nite prini pentru
majoritatea adolescenilor din ora i primeau pe oricine cu
un fel de prietenie necondiionat care fcea ca localul s fie
ntotdeauna plin.
n seara aceea, era populat de clieni obinuii: familii cu
copii, doi brbai care tocmai i terminaser programul de la
biroul de avocatur de alturi, cteva cupluri n vrst i
grupuri de adolesceni. Maria se lumin la fa cnd i vzu
pe Beth i Ben intrnd. Era scund i rotund, cu prul
negru i zmbetul cald i sincer. Porni ctre ei, ntinzndu-se
dup meniuri pe drum.
Bun, Beth. Bun, Ben! n timp ce trecea pe lng


buctrie, bg capul nuntru pentru un moment. Luigi!
Hai puin. Au venit Beth i Ben!
Era ceva ce fcea de fiecare dat cnd venea Beth i, dei
ea tia c ntmpin pe oricine cu aceeai cldur, asta o
fcea totui s se simt special.
Luigi ni din buctrie. Ca de obicei, orul pe care l
purta era acoperit de fin i ntins la maximum peste burta
lui masiv. Din moment ce el prepara pizza i restaurantul
era mereu plin, nu apuc s le fac dect un semn cu mna.
M bucur s v vd! strig el. Mulumesc c ai venit!
Maria puse o mn afectuoas pe umrul lui Ben.
Te-ai fcut att de nalt, Ben! Eti un tnr brbat
acum. Iar tu eti la fel de frumoas ca o zi de primvar,
Beth.
Mulumesc, Maria, spuse Beth. Ce faci?
La fel. Mereu ocupat. Tu? nc predai, nu-i aa?
nc predau, confirm ea.
Dup o clip, expresia de pe chipul Mariei deveni serioas,
iar Beth parc auzea urmtoarea ei ntrebare. n oraele mici,
nimic nu rmnea secret.
i ce face Nana?
E mai bine. E pe picioarele ei acum.
Da, am auzit c este n vizit la sora ei.
De unde ai auzit asta?
Beth nu i putea ascunde surprinderea.
Cine tie, ridic ea din umeri. Oamenii vorbesc, eu aud.
n acel moment, Maria pru s l observe pe Logan. i el cine
este?
El este prietenul meu, Logan Thibault, spuse Beth,
dorind s nu roeasc.
Eti nou? Nu te-am mai vzut pe-aici.
Ochii Mariei l msurar din cap pn-n picioare cu o
curiozitate sincer.
Abia m-am mutat n ora.
Ei bine, eti cu doi dintre clienii mei preferai, spuse ea,
fcndu-le semn s nainteze. Haidei. V duc ntr-un


separeu.
Maria i conduse, punnd meniurile pe mas, n timp ce ei
se strecurau la locurile lor.
Ceaiuri dulci pentru toat lumea?
Ar fi minunat, Maria, aprob Beth. De ndat ce Maria
se ndeprt, ea l privi pe Logan. Face cel mai bun ceai din
zon. Sper c nu te superi.
Sun bine.
Pot s iau i eu nite monede? ntreb Ben. Vreau s
m duc la jocurile video.
M-am gndit eu c o s vrei, spuse Beth, bgnd mna
n poet. Am luat cteva din borcanul cu mruni, nainte
s plecm. Distreaz-te, l ndemn ea. i s nu pleci cu
vreun strin.
Am 10 ani, fcu el, exasperat. Nu 5.
Ea l privi pe Ben cum merge ctre aparatele de joc,
amuzat de rspunsul lui. Cteodat, vorbea de parc era la
liceu.
Locul sta are mult personalitate, coment Logan.
i mncarea este fantastic. Pizza Chicago e
extraordinar. Ce fel de pizza vrei?
El i scrpin brbia.
Hmmm cu mult usturoi i cu anoa, spuse el.
Ea strmb din nas.
Serios?
Glumesc doar. Ia ce comanzi n mod normal. Nu am
pretenii.
Lui Ben i place cu pepperoni.
Atunci s fie pepperoni.
Ea l privi jucu.
i-a spus cineva vreodat c eti un om foarte tolerant?
Nu n ultima vreme, spuse el. Dar, dac m gndesc
mai bine, nici nu am avut mult lume cu care s vorbesc ct
timp am mers.
Nu te-ai simit singur?
Nu cu Zeus. tie s asculte.


Dar nu poate participa la conversaie.
Nu. Dar nici nu se plngea de drum. Majoritatea
oamenilor ar fi fcut-o.
Eu nu m-a fi plns.
Beth i arunc o uvi de pr pe dup umr.
Logan nu spuse nimic.
Vorbesc serios, protest ea. Puteam s traversez ara cu
uurin.
Logan tcea.
Bine, ai dreptate. Probabil c m-a fi plns o dat sau
de dou ori.
El rse nainte de a arunca o privire prin restaurant.
Ci oameni cunoti de-aici?
Uitndu-se n jur, ea se gndi la ntrebare.
I-am vzut pe majoritatea prin ora de-a lungul
timpului, dar oameni pe care chiar i cunosc? Poate treizeci.
El estim c asta nsemna cam jumtate dintre clieni.
Cum e?
Vrei s spui, acolo unde toat lumea cunoate pe toat
lumea? Presupun c depinde de cte greeli majore faci, din
moment ce despre asta ajung oamenii s vorbeasc n
general. Aventuri, slujbe pierdute, abuz de droguri sau de
alcool, accidente auto. Dar, dac eti ca mine, pe de alt
parte, ceva la fel de pur ca zpada adus de vnt, nu este
att de greu.
El rnji.
Trebuie s fie frumos s fi tu.
Oh, este. Crede-m. Hai s spunem doar c eti norocos
c stai la masa mea.
De asta, spuse el, nu m ndoiesc.
Maria aduse buturile. Cnd plec, ridic din sprncene
ndeajuns ct s o fac pe Beth s neleag c l plcea pe
Logan i c se atepta s afle mai trziu ce se ntmpl ntre
ei, dac ar fi fost cazul.
Beth lu o gur de ceai, Logan la fel.
Ce crezi?


Este, cu siguran, dulce, spuse Logan. Dar e gustos.
Beth ddu din cap nainte de a terge picturile de pe
paharul ei cu un erveel de hrtie. l mpturi apoi i l puse
deoparte.
Ct vei rmne n Hampton? ntreb ea.
Ce vrei s spui?
Nu eti de-aici, ai o diplom de facultate, ai o slujb pe
care majoritatea oamenilor o ursc i pentru care eti pltit
foarte puin. Cred c ntrebarea mea este corect.
Nu intenionez s mi dau demisia, spuse el.
Nu asta am ntrebat. Te-am ntrebat ct timp vei
rmne n Hampton. Sincer.
Vocea ei nu ezitase deloc, iar Logan i putea imagina cu
uurin cum linitea ea o sal de clas.
Sincer? Nu tiu. i spun asta pentru c am nvat n
ultimii cinci ani s nu mai iau nimic de bun.
Asta poate fi adevrat, dar, din nou, nu mi rspunde la
ntrebare.
El pru s sesizeze dezamgirea din vocea ei i se strdui
s rspund.
Ce zici de asta? spuse el ntr-un final. Pn acum, mi
place aici. mi place slujba mea, cred c Nana este
extraordinar, mi place s petrec timp cu Ben i, n acest
moment, nu am nici cea mai mic intenie s prsesc oraul
n viitorul apropiat. Asta i rspunde la ntrebare?
Ea se bucur, anticipa auzind cuvintele i vznd felul n
care privirea lui se plimba pe chipul ei n timp ce vorbea. Se
aplec n fa.
Am observat c ai lsat ceva important n afara acelei
liste cu lucruri care i plac.
Da?
Da. Pe mine.
Ea i studie expresia pentru a-i vedea reacia, cu buzele
curbate ntr-un zmbet chinuit.
Poate am uitat, spuse el, rspunznd cu cel mai vag
zmbet.


Nu cred.
Sunt timid?
Mai ncearc!
El i scutur capul.
Am rmas fr variante.
Ea i fcu cu ochiul.
O s te las s te gndeti i poate gseti ceva. i mai
putem vorbi despre asta din nou mai trziu.
Destul de corect. Cnd?
Ea i puse minile pe pahar, simindu-se neateptat de
agitat n legtur cu ce va spune n continuare.
Ai planuri smbt seara?
Dac era surprins de ntrebare, ea nu i ddu seama.
Smbta seara s fie.
Logan ridic paharul de ceai cu ghea i bu cteva guri
mari, fr s i ia o clip privirea de la ea. Niciunul nu l
observase pe Ben care se ntorcea la mas.
Ai comandat pizza?
*
Stnd ntins n pat n seara aceea, Beth se holba la tavan
i se ntreba: Ce Dumnezeu a fost n mintea mea?
Erau att de multe motive pentru care ar fi trebuit s evite
ceea ce tocmai fcuse! Nu tia prea multe despre el i
trecutul lui. nc ascundea motivul pentru care venise n
Hampton, ceea ce nsemna nu numai c nu avea ncredere n
ea, ci c nici ea nu putea avea ncredere total n el. Nu
numai asta, dar lucra la adpost pentru Nana i pe lng
cas.
Ce se va ntmpla dac nu merge? Dac el avea ateptri
pe care ea nu era dispus s le ndeplineasc? Va mai veni la
munc luni? Va rmne Nana singur? Va trebui s
demisioneze din slujba de profesoar i s o ajute pe Nana cu
adpostul?
Erau multe probleme n perspectiv i cu ct se gndea
mai mult, cu att era mai convins c fcuse o greeal
teribil. i totui se sturase s fie singur. l iubea pe Ben


i o iubea pe Nana, dar faptul c petrecuse cu Logan aceste
cteva zile i amintise ce pierdea. i plceau plimbrile pe care
le fceau dup cin, i plcea felul n care o privea i i plcea
n mod special felul n care se purta cu Ben.
Mai mult dect att, i se prea ridicol de uor s i
imagineze viaa alturi de Logan. tia c nu l cunotea
ndeajuns nct s fac o asemenea apreciere, dar nu se
putea abine. Putea fi el Alesul?
Nu va merge att de departe. Este uor s idealizezi pe
cineva pe care abia l cunoti.
Se ridic i-i umfl perna de cteva ori nainte de a se
aeza la loc. Ei bine, vor vedea ce se va ntmpla n
continuare. Ea avea sperane, nu putea nega asta, dar acolo
se sfrea totul. l plcea, dar cu siguran nu l iubea. Nu
nc, oricum.


CAPITOLUL 16

THIBAULT

Smbt seara, Thibault sttea pe canapea, ntrebndu-se
dac fcea ceea ce trebuie.
ntr-un alt loc i ntr-o alt perioad de timp, s-ar fi gndit
de dou ori nainte. Se simea atras de Elizabeth, cu
siguran. i plceau inteligena i felul ei deschis de a fi, iar
minunatul ei sim al umorului i, desigur, nfiarea ei l
fceau s se ntrebe cum de rmsese singur atta timp.
Dar nu era alt loc sau alt perioad de timp i nu era
nimic normal n toat povestea asta. Purtase cu el fotografia
ei mai bine de cinci ani. Strbtuse toat ara ca s-o
gseasc. Venise n Hampton i-i luase o slujb ca s fie
aproape de ea. Se mprietenise cu bunica i fiul ei i apoi cu
ea. Acum, cteva minute i despreau de prima lor ntlnire.
Venise cu un motiv. Acceptase asta de la plecarea din
Colorado. Acceptase c Victor avusese dreptate. Totui, nu
era nc sigur c ntlnirea i apropierea de ea erau motivul.
Nu era sigur nici c nu erau.
Singurul lucru pe care l tia cu siguran era c abia
atepta s petreac seara cu Beth. Cu o zi nainte, n drum
spre Nana, se gndise la asta intens. Prima jumtate de or
din drumul napoi ctre Hampton, Nana vorbise despre tot
felul de nimicuri, de la politic la starea de sntate a surorii
sale. Apoi, se ntorsese spre el cu un zmbet atotcunosctor.
Deci vei iei n ora cu nepoata efei, nu-i aa?
Thibault se mic n scaunul su.
i-a spus.
Bineneles c mi-a spus. Dar chiar dac nu mi spunea,
tiam c va veni momentul. Doi oameni tineri, atrgtori i


singuri? tiam c se va ntmpla de ndat ce te-am angajat.
Thibault nu spuse nimic, iar cnd Nana vorbi din nou,
vocea ei era plin de melancolie.
E la fel de dulce ca un pepene zaharisit. mi fac griji
pentru ea cteodat.
tiu, spuse Thibault.
Asta fusese conversaia lor, dar i dduse de neles c
primise binecuvntarea Nanei, ceea ce era important, avnd
n vedere rolul ei n viaa lui Elizabeth.
Acum, n prag de sear, o vedea pe Elizabeth intrnd cu
maina pe alee, naintnd ncet printre hrtoape. Nu i
spusese nimic despre locul n care mergeau, doar s se
mbrace lejer. El iei pe verand cnd ea opri motorul n faa
casei. Zeus l urm, curios. Cnd Elizabeth cobor din main
n lumina slab a verandei, nu putu dect s o priveasc fix.
La fel ca el, Beth purta blugi, dar bluza de culoare crem pe
care o alesese i punea n eviden pielea bronzat. Prul ei
de culoarea mierii atingea linia gtului bluzei fr mneci i
el observ c se dduse discret cu rimel. Arta bine ca de
obicei, dar avea i ceva misterios.
Zeus lipi n jos pe scri, dnd din coad i hmind. Se
puse lng ea.
Hei, Zeus. i-a fost dor de mine? Abia a trecut o zi. l
mngie pe spate, iar cinele ltr vesel nainte de a-i linge
minile. Asta da ntmpinare, spuse ea, ridicnd ochii ctre
Logan. Ce faci? Am ntrziat?
El ncerc s par nonalant.
Sunt bine, rspunse el. i ai ajuns la timp. M bucur c
ai venit!
Ai crezut c nu voi veni?
Locul sta e destul de greu de gsit.
Nu i dac ai locuit aici o via ntreag. Art ctre
cas. Deci aici stai?
Aici.
E drgu, spuse ea.
Este cum te ateptai?


n mare. Ceva solid. Eficient. Destul de retras.
El not dublul sens al cuvintelor ei cu un zmbet, dup
care se ntoarse ctre Zeus i i ordon s rmn pe
verand. Apoi cobor scrile ctre Beth.
i va fi bine afar?
Da. Nu se va mica de aici.
O s lipsim ore ntregi.
tiu.
Uimitor!
Aa pare. Dar cinii nu prea au simul timpului. ntr-un
minut, nu i va mai aminti nimic n afar de faptul c
trebuie s stea. Dar nu va mai ti de ce.
Cum de ai nvat att de multe despre cini i dresaj?
ntreb Elizabeth, curioas.
Din cri, n principal.
Citeti?
El pru amuzat.
Da. Eti surprins?
Sunt. E greu s citeti cnd strbai ara pe jos.
Nu i dac nu le pstrezi dup ce le termini.
Ajunser la main i cnd Thibault porni ctre ua
oferului pentru a-i deschide portiera, ea i scutur capul.
Poate c te-am invitat n ora, dar te voi pune s
conduci.
i eu care credeam c ies cu o femeie emancipat,
protest el.
Sunt o femeie emancipat. Dar tu vei conduce. i vei
plti i nota.
El rse n timp ce o conducea pe partea cealalt a mainii.
De ndat ce Thibault se instal la volan, Beth trase cu
ochiul ctre verand. Zeus prea confuz n legtur cu ce se
ntmpla i l auzi ltrnd din nou.
Pare trist.
Probabil c este. Ne desprim rareori.
Om ru, l dojeni ea.
El zmbi la auzul tonului jucu al vocii ei i ncepu s dea


cu spatele.
S m ndrept spre centru?
Nu, spuse ea. Ieim din ora n seara asta. Du-te ctre
autostrada principal i mergi spre coast. Nu mergem la
plaj, dar tiu un loc bun pe drum. Te anun cnd ne
apropiem de urmtoarea ieire.
Thibault fcu dup cum i se spusese, conducnd pe
drumuri linitite, prin penumbra crescnd. Ajunser la
autostrad n cteva minute i, n timp ce maina prindea
vitez, copacii din lateral ncepur s devin difuzi. Umbre se
ntindeau pe drum, ntunecnd interiorul mainii.
Vorbete-mi despre Zeus, l ndemn ea.
Ce vrei s tii?
Orice vrei s-mi spui. Ceva ce nu tiu.
Putea s fi zis: L-am cumprat pentru c o femeie dintr-o
fotografie avea un ciobnesc german, dar nu o fcu. n
schimb, spuse:
L-am cumprat pe Zeus din Germania. Am zburat acolo
i l-am ales chiar eu.
Serios?
El ddu din cap.
Ciobnescul n Germania este ca vulturul pleuv n
America. Este un simbol de mndrie naional, iar cresctorii
i iau munca foarte n serios. Voiam un cine de ras
puternic i, dac asta i doreti, n Germania gseti cei mai
buni cini. Zeus se trage dintr-o lung serie de competitori i
campioni Schutzhund.
Poftim?
n Schutzhund, cinii nu sunt testai doar pentru
obedien, ci i pentru cutare ori protecie. Iar competiia
este acerb. De obicei, dureaz dou zile i, ca regul,
ctigtorii sunt cei mai inteligeni i dresabili cini din
lume. i, din moment ce Zeus se trage dintr-un lung ir de
competitori i de campioni, el a fost crescut pentru ambele
lucruri.
i tu te-ai ocupat de dresaj, spuse ea, impresionat.


De cnd avea 6 luni. Ct am mers din Colorado, am
lucrat cu el n fiecare zi.
Este un animal incredibil. Poi s i-l dai oricnd lui Ben,
s tii. Probabil c s-ar bucura.
Thibault nu spuse nimic.
Ea i observ expresia i veni mai aproape de el.
Glumeam. Nu i-a lua cinele.
Thibault i simi cldura trupului.
Dac nu te deranjeaz ntrebarea, cum a reacionat Ben
cnd i-ai spus c iei cu mine n seara asta? ntreb el.
A fost de acord. El i Nana plnuiau deja s se uite la
filme. Vorbiser la telefon s aib o sear cu filme sptmna
asta. Au stabilit o ntlnire i tot ce implic asta.
Fac asta des?
O fceau tot timpul, dar acum este prima dat de cnd
a fcut atacul cerebral. tiu c Ben era foarte nerbdtor.
Nana face floricele i de obicei l las s stea treaz pn foarte
trziu.
Spre deosebire de mama lui, bineneles.
Bineneles, zmbi ea. Ce ai fcut astzi?
Am fcut una-alta prin cas. Curat, splat,
cumprturi, chestii de genul sta.
Ea ridic o sprncean.
Sunt impresionat. Eti un animal cu adevrat
domestic. Poi s faci o moned s sar pe pat dup ce l
faci?
Bineneles.
Va trebui s l nvei pe Ben cum s fac asta.
Dac vrei.
Afar, primele stele ncepeau s apar, iar farurile mainii
mturau curbele drumului.
Unde mergem mai exact? ntreb Thibault.
i plac racii?
i ador.
E un nceput bun. Dar s dansezi shag?
Nici mcar nu tiu ce este asta.


Ei bine, s spunem doar c va trebui s nvei repede.
Patruzeci de minute mai trziu, Thibault oprea maina n
faa unui loc care prea s fi fost un depozit la un moment
dat. Elizabeth l condusese n zona industrial din centrul
oraului Wilmington i parcaser n faa unei cldiri cu trei
etaje i cu o faad nvechit din lemn. Erau puine elemente
care o difereniau de cldirile alturate, n afar de cele
aproape o sut de maini parcate n fa i un trotuar de
lemn care ocolea cldirea, mrginit de nite ghirlande ieftine
de lumini pentru Crciun.
Cum se numete locul sta?
Shagging for Crabs.
Original. Dar am probleme n a vizualiza acest loc ca o
mare atracie turistic.
Nu este este doar pentru localnici. Unul dintre
prietenii mei din facultate mi-a spus despre el i am vrut
mereu s merg.
Nu ai fost niciodat aici?
Nu, spuse ea. Dar am auzit c e foarte amuzant.
Spunnd asta, porni pe drumul care scria. Drept n
fa, rul strlucea, ca i cum ar fi fost luminat de dedesubt.
Sunetul muzicii dinuntru crescu. Cnd deschiser ua,
muzica i lovi ca un val, iar mirosul de raci i unt umplu
aerul. Thibault se opri pentru a privi n jurul su.
Interiorul cldirii masive era nefinisat i fr decoraiuni.
Jumtatea din fa era plin cu mese de picnic, acoperite cu
fee de mas din plastic alb cu rou, care preau prinse cu
capse. Era aglomeraie i foarte mult zgomot, iar Thibault
vedea chelnerie care descrcau glei de raci peste tot Mici
carafe cu unt topit stteau n mijloc i boluri mai mici n faa
mesenilor. Toat lumea purta ervete de plastic, rupea raci
din gleile comune i mnca doar cu degetele. Berea prea
s fie butura casei.
n faa lor, pe partea dinspre ru, se afla un bar lung
dac se putea numi aa. Nu erau altceva dect nite
scnduri aezate pe butoaie de lemn. Oameni se nvrteau


pe-acolo frenetic. Pe partea opus, se afla ceea ce prea a fi
buctria. Ce i atrase cel mai mult privirea era scena,
localizat pe partea cealalt a cldirii, unde Thibault vzu o
trup care cnta My Girl a trupei Temptations. Cel puin o
sut de oameni dansau n faa scenei, urmnd paii unui
dans necunoscut lui.
Uau! strig el peste glgie.
O femeie slab, de vreo 40 de ani, cu prul rou i purtnd
un or se apropia de ei.
Bun, spuse ea, glume. Mncare sau dans?
Ambele, rspunse Elizabeth.
Numele mici?
Ei se uitar unul la cellalt.
Elizabeth spuse el.
i Logan, termin ea.
Femeia not numele lor pe o bucat de hrtie.
Acum, ultima ntrebare. Vrei un loc mai animat sau
mai retras?
Elizabeth prea pierdut.
M scuzai?
Femeia sparse un balon de gum.
Nu ai mai fost aici, nu-i aa?
Nu.
S v explic ce se ntmpl pe-aici: va trebui s mprii
o mas. Aa se face. Toat lumea mparte. Acum, putei cere
fie un loc mai animat ceea ce nseamn c vrei o mas cu
mult energie fie putei cere un col mai retras, care este de
obicei ceva mai linitit. Acum, nu pot garanta cum va fi masa
voastr, bineneles. Eu doar v ntreb. Deci, ce s fie?
Distracie sau linite?
Elizabeth i Thibault se uitar unul la altul i ajunser la
aceeai concluzie.
Distracie, spuser ei la unison.
Ajunser la o mas cu ase studeni la UNC Wilmington.
Chelneria i prezent ca fiind Matt, Sarah, Tim, Allison,
Megan i Steve, iar studenii ridicar fiecare sticlele pe rnd


i spuser toi o dat:
Bun, Elizabeth! Bun, Logan! Avem raci!
Thibault ascunse un rset la adresa jocului de cuvinte
racii (crabs) erau un jargon pentru ceva indescriptibil,
preluat n timpul contactului sexual, care era evident i
gluma , dar fu lsat fr suflare cnd vzu c ei se uitau n
mod special la el.
Chelneria opti:
Tu ar trebui s spui: Vrem raci, mai ales dac putem
s i lum de la voi.
De data asta, chiar rse, alturi de Elizabeth, nainte de a
spune cuvintele, intrnd n ritualul pe care toat lumea l
putea observa aici.
Se aezar unul n faa celuilalt. Elizabeth ajunse s stea
lng Steve care nu ascundea faptul c o gsea extrem de
frumoas n timp ce Logan sttea lng Megan, care nu
prea deloc interesat de el, pentru c l plcea mai mult pe
Matt.
O chelneri rotofeie i grbit trecu pe lng ei abia
oprindu-se pentru a striga:
Mai aduc raci?
Tu poi s ne dai raci oricnd, rspunser studenii n
cor.
Peste tot n jurul lor, Thibault auzea aceeai replic din
nou i din nou. Rspunsul alternativ: Nu pot s cred c mi-
ai dat raci! prea s nsemne c nu mai era nevoie. i aducea
aminte de The Rocky Horror Picture Show, unde concurenii
obinuii tiau toate rspunsurile oficiale, iar nou-veniii le
nvau pe loc.
Mncarea era extraordinar. Meniul coninea un singur fel,
preparat ntr-un singur mod, iar fiecare gleat venea cu
erveele suplimentare. Buci de raci erau aruncate n
mijlocul mesei o tradiie i, din cnd n cnd, adolesceni
cu oruri veneau s le strng.
Dup cum li se promisese, studenii erau spirituali. Un ir
continuu de poante, destul de mult interes inofensiv pentru


Elizabeth i dou beri de cciul, care plusau la spiritul
jovial. Dup cin, Thibault i Elizabeth merser la toalet ca
s se spele. Cnd iei, ea i puse braul pe dup al lui.
Eti gata s dansezi? ntreb ea, sugestiv.
Nu sunt sigur. Cum se face?
S nvei s dansezi shag este ca i cum ai nva s fi
din Sud. nseamn s nvei s te relaxezi n timp ce asculi
oceanul i simi muzica.
S neleg c tu ai mai fcut asta.
O dat sau de dou ori, spuse ea, cu fals modestie.
i m vei nva?
Voi fi partenera ta. Dar lecia ncepe la nou.
Lecia?
n fiecare smbt seara. De asta este att de
aglomerat. Se ofer o lecie pentru nceptori ct timp clienii
obinuii iau o pauz, iar noi vom fi acolo. ncepe la nou.
Ct e ceasul?
Ea i privi ceasul.
E timpul ca tu s nvei s dansezi shag.
Elizabeth era o dansatoare mult mai bun dect sugerase,
ceea ce l fcu, din fericire, i pe el mai bun pe ringul de
dans. Dar cea mai bun parte din dansul cu ea era senzaia
aproape electric pe care o simea de cte ori se atingeau i
mirosul ei de fiecare dat cnd o nvrtea n braele sale, un
amestec de cldur i parfum. Prul ei devenea slbatic n
aerul umed, iar pielea i lucea de sudoare, fcnd-o s par
natural i nemblnzit. Din cnd n cnd, i arunca o
privire, n timp ce se ndeprta, cu buzele curbate ntr-un
zmbet plin de siguran, ca i cum tia exact ce efect avea
asupra lui.
n momentul n care trupa decise s ia o pauz, primul lui
impuls fu s prseasc ringul o dat cu ceilali, dar
Elizabeth l opri cnd primele acorduri nregistrate din
melodia Unforgettable interpretat de Nat King Cole ncepur
s se aud din difuzoare. Ea ridic privirea ctre Thibault i
ntr-o clip brbatul tiu ce trebuia s fac.


Fr s vorbeasc, i puse o mn pe spatele ei i se
ntinse s o ia de bra, aezndu-l ntr-un anumit fel. O privi
n ochi i o trase aproape i, foarte ncet, ncepur s se
mite pe muzic, rotindu-se n cercuri lente.
Thibault abia dac era contient c veniser alturi de ei
pe ringul de dans i alte cupluri. n timp ce muzica se auzea
n fundal, Elizabeth se lipi de el att de mult nct i putea
simi fiecare respiraie nceat i languroas. nchise ochii
cnd ea puse capul pe umrul lui i, dintr-odat, nu mai
exista nimic n jurul lor. Nici melodia, nici locul, nici celelalte
cupluri. Doar acest moment, doar ea. El se abandon
senzaiei pe care i-o oferea trupul ei lipit de al lui i se
micar ncet n cercuri mici pe podeaua acoperit de
rumegu, pierdui ntr-o lume care prea creat doar pentru
ei doi.
n timp ce conduceau spre cas pe drumurile ntunecate,
Thibault o lu de mn i simi cum degetul ei i mngie
uor pielea, n linitea din main.
Cnd opri pe aleea lui, cu puin timp nainte de ora
unsprezece, Zeus nc zcea pe verand i ridic ncet capul
n momentul n care Thibault opri motorul. El se ntoarse cu
faa ctre Elizabeth.
M-am simit minunat n seara asta, murmur.
Se atepta ca i ea s spun acelai lucru, dar Beth l
surprinse cu rspunsul ei.
Nu m invii nuntru? suger ea.
Ba da, spuse el simplu.
Zeus se ridic n momentul n care Thibault i deschise
portiera lui Elizabeth i rmase pe loc ct timp aceasta cobor
din main. ncepu apoi s dea din coad.
Bun, Zeus! strig Elizabeth.
Vino aici, strig Thibault, iar cinele sri de pe verand
i alerg ctre ei.
ncepu s zburde n jurul lor, ltrnd, cu botul rnjit,
cerndu-le parc puin atenie.
I-a fost dor de noi, spuse Beth, aplecndu-se mai mult.


Nu-i aa, bieel mare? Cnd se ls mai jos, Zeus o linse pe
fa. Ridicndu-se, Beth strmb din nas, nainte de a se
terge. A fost greos.
Nu i pentru el, spuse Thibault. Fcu semn ctre cas.
Eti gata? Te avertizez c nu trebuie s te atepi la prea
mult.
Ai o bere n frigider?
Da.
Atunci nu i face griji.
Urcar treptele. Thibault deschise ua i aprinse lumina.
Un singur lampadar arunca o lumin slab peste un fotoliu
aezat lng fereastr.
n centrul camerei se afla o msu de cafea decorat doar
cu dou lumnri; o canapea de dimensiuni medii se afla n
faa ei. Att canapeaua, ct i fotoliul erau acoperite cu nite
cuverturi albastru marin asortate i, n spatele lor, se vedea
un raft cu cteva cri. Un suport de ziare gol i un alt
lampadar completau mobila minimalist.
Totui, era curat Thibault se asigurase de asta mai
devreme. Podelele de pin fuseser splate, ferestrele la fel,
praful fusese ters n camer. Ura aglomeraia i detesta
mizeria. Praful interminabil din Irak nu fcuse altceva dect
s i alimenteze tendinele obsesive pentru curenie.
Elizabeth privi totul nainte de a pi n living.
mi place, spuse ea. De unde ai luat mobila?
Era aici, spuse el.
Ceea ce explic, de altfel, cuverturile.
Exact.
Fr televizor?
Da.
Fr radio?
Da.
Ce faci cnd eti aici?
Dorm.
i?
Citesc.


Romane?
Nu, spuse el, apoi se rzgndi. De fapt, i vreo dou
romane. Dar n principal biografii i istorie.
Fr volume de antropologie?
Am o carte de Richard Leakey, zise el. Dar nu prea mi
plac crile greoaie de antropologie postmodernist care par
s fie n vog zilele astea i, oricum, asemenea cri nu se
gsesc cu uurin n Hampton.
Ea ocoli mobila, trecndu-i degetele peste cuverturi.
Despre ce a scris?
Cine? Leakey?
Ea zmbi.
Da. Leakey.
El i strnse buzele, punndu-i ordine n gnduri.
Antropologia tradiional este n principal interesat de
cinci segmente: cnd a nceput omul s evolueze, cnd a
nceput s mearg drept, de ce erau att de multe specii
hominide, de ce i cum au evoluat acele specii i ce nseamn
toate astea pentru istoria revoluionar a omului modern.
Cartea lui Leakey vorbete n principal despre ultimele patru,
cu accent deosebit pe felul n care fabricarea de unelte i de
arme a influenat evoluia lui Homo sapiens.
Ea nu i putea ascunde amuzamentul, dar el i ddea
seama c era impresionat.
Ce zici de berea aia? ntreb ea.
M ntorc imediat, spuse el. F-te comod.
Se ntoarse cu dou sticle i o cutie de chibrituri. Elizabeth
sttea n mijlocul canapelei; el i ntinse una din sticle i se
aez lng ea, aruncnd chibriturile pe mas.
Ea le ridic imediat i aprinse unul, privind cum micua
flacr prinde via. Cu o micare fluid, o duse lng fitile,
aprinse ambele lumnri, apoi stinse chibritul.
Sper c nu te superi. mi place mirosul de lumnri.
Deloc.
Se ridic de pe canapea i nchise lampadarul camera
fiind acum luminat doar de licritul cald al lumnrilor,


apoi se aez mai aproape de ea, revenind pe canapea i
privind-o cum fixa flacra, cu faa pe jumtate n ntuneric.
El lu o gur de bere, ntrebndu-se la ce se gndea ea.
tii ct de mult a trecut de cnd n-am mai fost singur
cu un brbat ntr-o camer luminat de lumnri? spuse ea,
ntorcndu-i faa spre a lui.
Nu, zise el.
Este o ntrebare-capcan. Rspunsul este: niciodat.
Prea uluit de ideea n sine. Nu e ciudat? Am fost
cstorit, am un copil, am avut diverse ntlniri i nu s-a
ntmplat niciodat asta. Ezit, apoi continu: i, dac vrei
s tii, este pentru prima dat cnd sunt singur cu un
brbat la el acas, dup divor. Prea aproape ruinat.
Spune-mi ceva, zise ea, cu faa la civa centimetri de a lui.
M-ai fi invitat nuntru dac nu m-a fi invitat singur?
ntreb ea. Rspunde sincer. O s mi dau seama dac mini.
El nvrti sticla n mini.
Nu sunt sigur.
De ce nu? insist ea. Ce anume la mine
Nu are de-a face cu tine, o ntrerupse el. Are mai mult
de-a face cu Nana i cu ce ar crede ea.
Pentru c este efa ta?
Pentru c este bunica ta. Pentru c o respect. Dar, mai
ales pentru c te respect pe tine. M-am simit minunat n
seara asta. n ultimii cinci ani, nu m-am simit att de bine
cu nimeni.
i tot nu m-ai fi invitat nuntru.
Elizabeth prea contrariat.
Nu am spus asta. Am spus c nu tiu sigur.
Ceea ce nseamn nu.
Ceea ce nseamn c ncercam s gsesc o metod de a
te invita nuntru fr s te ofensez, dar tu mi-ai luat-o
nainte. Dar, dac ceea ce ntrebi de fapt este dac voiam s
te invit nuntru, rspunsul este da, voiam.
El i atinse genunchiul.
De unde vin toate astea?


Hai s spunem doar c nu am avut prea mult noroc la
ntlniri.
El tia c era bine s tac. Atunci cnd i ridic braul, ea
se sprijini de el.
Nu m-a deranjat la nceput, spuse ea, ntr-un final.
Adic, am fost att de ocupat cu Ben i cu coala, nct nu
i-am dat foarte mult atenie. Dar mai trziu, cnd a
continuat s se ntmple, am nceput s mi pun ntrebri.
Am nceput s mi pun ntrebri despre mine. i mi pun tot
felul de ntrebri tmpite. Am fcut eu ceva greit? Nu am
acordat destul atenie? Am mirosit ciudat? ncerc s
zmbeasc, dar nu putu s-i ascund complet tristeea i
ndoiala. Cum spuneam, tmpenii. Pentru c, din cnd n
cnd, ntlneam un tip i credeam c ne nelegem grozav i,
dintr-odat, nu mai auzeam nimic de la el. Nu numai c nu
mai suna, dar, dac se ntmpla s dau peste el mai trziu,
se comporta mereu ca i cum aveam cium. Nu am neles.
nc nu neleg. i m deranjeaz. M-a rnit. Cu timpul, a
devenit din ce n ce mai greu s dau vina pe ei i am ajuns
ntr-un final la concluzia c era ceva n neregul cu mine.
Poate c eram pur i simplu destinat s mi triesc viaa
singur.
Nu este nimic n neregul cu tine, spuse el, strngnd-o
linititor de bra.
D-mi o ans. Sunt sigur c vei gsi ceva.
Thibault auzea durerea mascat de glumele ei.
Nu, spuse el. Nu cred c voi gsi.
Eti dulce.
Sunt sincer.
Ea zmbi i lu o gur de bere.
Majoritatea timpului.
Nu crezi c sunt sincer?
Ea ridic din umeri.
Cum spuneam. Majoritatea timpului.
Ce vrea s nsemne asta?
Ea puse sticla de bere pe mas i i adun gndurile.


Cred c eti un tip nemaipomenit. Eti inteligent,
munceti mult, eti bun i te pori incredibil cu Ben. tiu
asta sau cel puin cred c tiu, pentru c o vd. Dar ceea ce
nu spui m face s mi pun ntrebri n legtur cu tine. mi
spun c te cunosc, iar apoi, cnd m gndesc, mi dau seama
c nu e aa. Cum erai la facultate? Nu tiu. Ce s-a ntmplat
dup? Nu tiu. tiu c ai fost n Irak i tiu c ai venit pe jos
din Colorado, dar nu tiu de ce. Cnd te ntreb, mi spui doar
c Hampton pare un loc frumos. Eti un absolvent inteligent
al unei faculti, dar te mulumeti s munceti pentru
salariul minim. Cnd te ntreb, mi spui c i plac cinii. i
trecu mna prin pr. Chestia este c am impresia c spui
adevrul. Doar c nu l spui pe tot. i partea pe care o lai pe
dinafar este partea care m-ar ajuta s neleg cine eti.
Ascultnd-o, Thibault ncerc s nu se gndeasc la ce nu-
i spunea. tia c nu i putea spune totul; nu i va putea
spune niciodat totul. Nu avea cum s neleag, i totui
voia ca ea s tie cine era el de fapt. Mai mult ca orice, i
ddu seama c i dorea ca ea s l accepte.
Nu vorbesc despre Irak pentru c nu mi place s mi
amintesc timpul petrecut acolo, explic el.
Ea ddu din cap.
Nu trebuie s mi spui dac preferi s nu
Vreau, zise el, pe o voce joas. tiu c ai citit ziarele,
deci probabil ai o imagine n minte despre cum era. Dar nu
era cum i imaginezi i chiar nu am cum s-i art realitatea.
Este ceva ce trebuia s fi experimentat. Adic, majoritatea
timpului nu era nici pe departe pe att de ru pe ct probabil
crezi. Destul de mult timp majoritatea timpului era bine.
Mie mi era mai uor dect altora, din moment ce nu aveam o
soie sau copii. Aveam prieteni, aveam obiceiuri. De cele mai
multe ori, lsam zilele s treac, pur i simplu. Dar
cteodat, era ru. Foarte ru. ndeajuns de ru nct s mi
doresc s uit c am fost vreodat acolo.
Ea tcu nainte de a trage adnc aer n piept.
i eti aici n Hampton din cauza a ce s-a ntmplat n


Irak?
El se juca cu eticheta sticlei de bere, dezlipind uor colul
i rcind sticla cu unghia.
ntr-un fel, spuse el.
Ea i simi ezitarea i-i puse mna pe bra. Cldura ei
prea s elibereze ceva nuntrul lui.
Victor a fost cel mai bun prieten al meu n Irak, ncepu
Thibault. A fost cu mine la fiecare dintre cele trei misiuni.
Unitatea noastr a suferit multe pierderi i, ntr-un final,
eram pregtit s las totul n urm. i am reuit, n mare, dar
pentru Victor nu a fost la fel de uor. Nu se putea abine s
nu se gndeasc la asta. Dup ce am ieit, a mers fiecare pe
drumul lui, ncercnd s-i continue viaa. El s-a dus acas
n California, eu m-am ntors n Colorado, dar nc aveam
nevoie unul de altul, tii? Vorbeam la telefon, ne trimiteam e-
mailuri n care amndoi ne prefceam c ne era bine; n
ciuda faptului c ne petrecuserm ultimii patru ani
ncercnd s nu murim, oamenii de acas se purtau ca i
cum lumea se sfrea dac pierdeau un loc de parcare sau
dac primeau cafeaua greit la Starbucks. Oricum, am
sfrit prin a ne revedea la pescuit, n Minnesota
Se opri, nevrnd s i aduc aminte ce se ntmplase, dar
tiind c trebuia. Lu o gur mare de bere i puse sticla pe
mas.
Se ntmpla vara trecut, iar eu eram att de fericit s
l vd din nou. Nu am vorbit despre timpul petrecut n Irak,
dar nu era nevoie. Doar s fi petrecut cteva zile cu cineva
care tia prin ce trecuserm era suficient pentru amndoi.
Victor, pn atunci, reuise s se descurce bine. Nu
minunat, dar bine. Era cstorit i atepta s aib un copil.
mi amintesc c m gndeam c, dei nc avea comaruri i
amintiri urte, urma s se fac bine.
El o privi cu o emoie pe care ea nu o putea identifica.
n ultima zi, am ieit la pescuit dis-de-diminea. Eram
doar noi doi ntr-o barc mic i, cnd am ieit n larg, lacul
era complet nemicat, ca i cum am fi fost primii oameni care


deranjaser vreodat apa. mi amintesc c am vzut un oim
zburnd n timp ce imaginea lui n oglind plutea dedesubt i
mi spuneam c nu vzuserm niciodat ceva mai frumos. i
scutur capul la aceast amintire. Plnuiam s pescuim
nainte ca lacul s se aglomereze prea tare; apoi urma s
mergem n ora s bem nite beri i s mncm o friptur. O
mic srbtoare care s ncheie cltoria. Dar am cam
pierdut noiunea timpului i am ajuns s stm pe lac mai
mult dect plnuiserm.
ncepu s se scarpine pe frunte, ncercnd s i pstreze
calmul.
Vzuserm barca mai devreme. Nu tiu de ce o
observaserm tocmai pe aceea printre celelalte brci. Poate
c timpul petrecut n Irak a avut ceva de-a face cu asta, dar
mi amintesc c m-am gndit s fiu cu ochii pe ea. Era ciudat
totui cei din barc nu preau s fac ceva diferit de ceilali
de-acolo. Doar nite adolesceni care se distreaz: fcnd
scufundri, schi nautic Erau ase n barc trei biei i
trei fete i era evident c se aflau acolo pentru o ultim
nebunie pe ap ct mai inea vremea cu ei.
Cnd ncepu din nou s vorbeasc, vocea i era rguit.
Am auzit-o venind, spuse el, i tiam c urma s avem
probleme chiar nainte de a o vedea. Este un anumit sunet pe
care un motor l face cnd ntoarce la vitez maxim. E ca i
cum sunetul ncepe s se aud la o milisecund dup motor,
o chestie pe care creierul o poate repera doar la nivel
subcontient i am tiut c sunt probleme. Abia am avut
timp s ntorc capul nainte s vd c barca venea spre noi
cu cincizeci de kilometri pe or. i uni buricele degetelor.
Pn atunci, Victor realizase ce se ntmpla i nc mi
amintesc expresia de pe chipul lui era un amestec oribil de
fric i surprindere acelai lucru pe care l vzuserm pe
feele prietenilor mei din Irak exact nainte s moar.
Expir ncet.
Barca a trecut pur i simplu prin a noastr. L-a lovit pe
Victor din plin i l-a ucis instantaneu. Acum vorbeam despre


ct de fericit era c se cstorise i, n urmtoarea secund,
prietenul meu cel mai bun cel mai bun prieten pe care l-am
avut vreodat era mort.
Elizabeth puse mna pe genunchiul lui i l strnse. Faa
ei devenise palid.
mi pare att de ru
El nu prea s o aud.
Pur i simplu nu e corect, tii? S supravieuieti la trei
misiuni n Irak, s treci prin cte am trecut noi doar ca s
fi omort la pescuit? Nu avea sens. Dup asta, nu tiu, m-am
simit distrus. Nu fizic. Mai mult psihic, era ca i cum
ajunseserm ntr-o groap adnc. Am renunat pur i
simplu. Nu puteam s mnnc, nu puteam s dorm mai mult
de cteva ore pe noapte i erau zile n care nu m puteam
opri din plns. Victor mi se confesase c era bntuit de
imagini ale soldailor mori, iar dup moartea lui, au nceput
s m bntuie i pe mine. Dintr-odat, rzboiul era din nou
n mintea mea. De fiecare dat cnd ncercam s adorm, l
vedeam pe Victor sau scene din luptele prin care trecuserm
mpreun i ncepeam s tremur. Singurul lucru care m-a
fcut s nu nnebunesc a fost Zeus.
Se opri pentru a o privi pe Elizabeth. n ciuda amintirilor
sale, era fascinat de frumuseea chipului ei i de prul ei ca o
perdea aurie.
Chipul acesta i transmitea compasiunea.
Nu tiu ce s spun.
Nici eu nu tiu, rosti el, ridicnd din umeri. nc nu
tiu.
tii c nu a fost vina ta, nu-i aa?
Da, spuse el. Dar nu acolo se ncheie povestea.
i puse minile peste ale ei, tiind c ajunsese prea
departe cu povestea pentru a se opri acum.
Lui Victor i plcea s vorbeasc despre destin, spuse el
ntr-un final. Credea puternic n asemenea lucruri i n
ultima noastr zi mpreun a spus c mi voi recunoate
destinul cnd l voi gsi. Nu mi-am putut scoate acel gnd


din minte nici cnd mi era mai greu. l auzeam spunnd
cuvintele din nou i din nou i, ncetul cu ncetul, am ajuns
la concluzia c, dei nu tiam unde l voi gsi, nu aveam s
dau de el n Colorado, ntr-un final, mi-am luat rucsacul i
am pornit pur i simplu la drum. Mama a crezut c mi-am
pierdut minile. Dar, cu fiecare pas pe care-l fceam,
ncepeam s m simt ntreg din nou. Ca i cum cltoria era
ce mi trebuia pentru a m vindeca. i, cnd am ajuns n
Hampton, am tiut c nu trebuie s merg mai departe. Aici
trebuia s ajung.
Deci ai rmas.
Da.
i destinul tu?
El nu rspunse. i spusese ct putuse din adevr i nu
voia s o mint. Se uit la mna ei aezat sub a lui i, dintr-
odat, totul prea greit. tia c ar trebui s termine aici,
nainte s se ajung mai departe. S se ridice de pe canapea
i s o conduc la main. S i spun noapte bun i s
plece din Hampton nainte s rsar soarele. Dar nu putea
rosti cuvintele; nu putea s se conving s se ridice de pe
canapea. Altceva l cuprinsese i se ntoarse ctre ea cu o
uimire crescnd. Strbtuse pe jos jumtate din ar
cutnd o femeie pe care o cunotea doar dintr-o fotografie i
ajunsese s se ndrgosteasc de aceast femeie real,
vulnerabil i frumoas care l fcea s se simt viu, aa cum
nu mai fusese de cnd ncepuse rzboiul. Nu nelegea
complet ceea ce se ntmpla, dar nu fusese niciodat mai
sigur de ceva n viaa lui.
Ceea ce vzu pe chipul ei fu de-ajuns nct s-i spun c i
ea simea acelai lucru i o trase uor ctre el. i apropia
faa de a ei i i simi respiraia cald n timp ce i apsa
buzele de ale ei o dat, de dou ori, pn se contopir
definitiv.
Trecndu-i minile prin prul ei, o srut cu tot ce avea,
cu tot ce i dorea s fie. Auzi un geamt uor de mulumire
cnd i puse braele n jurul ei. Deschise ncet gura i i


simi limba pe a lui i, dintr-odat, simi c ea este potrivit
pentru el, iar ceea ce se ntmpla era potrivit pentru
amndoi.
i srut obrajii i gtul, mucnd-o uor, apoi o srut
din nou pe buze. Se ridicar n faa canapelei, nc
mbriai, iar el o conduse ctre dormitor.
Au fcut dragoste fr s se grbeasc. Thibault se mica
deasupra ei, dorindu-i s dureze venic, optindu-i
dragostea pentru ea. Simea corpul ei tremurnd de plcere
din cnd n cnd. Dup aceea, a rmas sub braul lui, cu
trupul ncolcit de satisfacie. Au vorbit i au rs, i s-au
srutat i, dup ce au fcut dragoste a doua oar, s-a ntins
lng ea, uitndu-se n ochii ei nainte de a-i trece un deget
uor pe obraz. A simit cuvintele ridicndu-se nuntrul su,
cuvinte pe care nu i imaginase c le va spune cuiva
vreodat.
Te iubesc, Elizabeth, a optit el, tiind c era purul
adevr.
Ea i-a cutat degetele nainte de a i le sruta, unul cte
unul.
i eu te iubesc, Logan.


CAPITOLUL 17

CLAYTON

Keith Clayton o privea pe Beth cnd aceasta prsea casa,
tiind exact ce se ntmplase nuntru. Cu ct se gndea mai
mult, cu att i dorea s o urmreasc i s aib o discuie
cu ea de ndat ce ajungea acas. S i explice situaia ntr-
un fel n care ea s neleag, s realizeze c astfel de lucruri
sunt pur i simplu inacceptabile. Cu o palm sau dou, de
exemplu, nu ndeajuns ct s o doar, dar suficient ct ea s
tie c vorbea serios. Nu c ar fi avut vreun efect. i nu era
ca i cum chiar ar fi fcut-o. Nu ar fi plmuit-o niciodat pe
Beth. Nu era acel gen de om.
Ce dracu se petrecea aici? Situaia asta se mai putea
nruti?
Mai nti, se dovedete c tipul lucreaz la adpost. Apoi,
omul i petrece cteva zile lund cina la ea acas, fcnd
schimb de priviri languroase din acelea pe care le vezi n
filmele de rahat de la Hollywood. i apoi i aici este apogeul
ies n ora s danseze ntr-un local pentru ratai, dup
care, dei nu vede de draperii, nu are nici cea mai mic
ndoial c ea ncepe s se dea la el ca o uuratic. Probabil
pe canapea. Probabil pentru c buse prea mult.
i amintea zilele acelea. D-i femeii cteva pahare de vin i
umple-i-l cnd nu se uit sau amestec-i puin votc n
bere, ascult pn cnd cuvintele ncep s i se stlceasc i
apoi termin prin a face o partid extraordinar de sex, chiar
acolo, n camera de zi. Alcoolul este minunat pentru aa
ceva. mbat-o, i femeia nu numai c nu mai poate s spun
nu, dar devine un tigru n pat. n timp ce veghea casa, nu
avea probleme n a-i imagina cum arta trupul ei cnd i


ddea jos hainele. Dac nu ar fi fost att de furios, poate c l-
ar fi excitat s tie c ea este nuntru, pus pe treab,
fierbinte i transpirat. Dar ideea era urmtoarea: nu se
comporta chiar ca o mam, nu-i aa?
El tia cum funcionau lucrurile astea. O dat ce ncepea
s fac sex cu tipii cu care ieea, acest lucru devenea normal
i acceptat. De ndat ce devenea normal i acceptat, va face
la fel i la alte ntlniri. Att de simplu. Un tip ar duce la doi,
apoi s-ar ajunge la patru sau cinci, sau zece, sau douzeci i
ultimul lucru pe care el l voia era ca ea s nceap s aduc
o armata de tipi n viaa lui Ben, tipi care i-ar face cu ochiul
n timp ce ar iei pe u ca i cum ar spune: Mama ta este o
cucoan tare.
Nu avea de gnd s lase s se ntmple aa ceva. Beth era
prostu, la fel ca multe alte femei, motiv pentru care avusese
grij de ea toi anii tia. i ieise foarte bine, pn cnd
Thigh-bolt ajunsese n ora.
Tipul era un comar ambulant. Ca i cum singura lui
intenie era s i strice viaa lui Clayton.
Ei bine, nu se va ntmpla chiar asta, nu-i aa?
Aflase destul de multe despre Thigh-bolt sptmna aceea.
Nu numai c lucra la adpost care erau ansele s fie aa,
apropo?, dar i c locuia ntr-o drpntur de lng
pdure. i, dup ce ddu cteva telefoane care preau
oficiale ctre autoritile din Colorado, diplomaia
profesional fcu restul muncii. Aflase c Thigh-bolt
absolvise Universitatea din Colorado. i c fusese n Marin,
servind n Irak, i primise dou decoraii. Dar cel mai
interesant era c vreo doi biei din plutonul lui vorbeau
despre el ca i cum fcuse un fel de nelegere cu diavolul
pentru a rmne n via.
Se ntreb ce ar crede Beth despre asta.
Nu credea aa ceva. ntlnise ndeajuns de muli pucai
marini nct s tie c majoritatea sunt detepi ca pietrele.
Dar ceva suspect se ntmpla cu siguran cu tipul dac
fotii camarazi din Marin nu aveau ncredere n el.


i de ce s fi traversat ara pe jos i s se fi oprit acolo?
Tipul nu cunotea pe nimeni n ora i, din cte i ddea el
seama, nu mai fusese niciodat aici. Era ceva suspect i n
asta. Mai mult dect att, nu putea scpa de sentimentul c
rspunsul era chiar n faa sa, dar el nu-l putea deslui. Dar
o va face. Mereu o fcea.
Clayton continu s se uite fix la cas, gndindu-se c era
timpul s se ocupe de tip. Nu acum, totui. Nu n seara asta.
Nu cu cinele prin preajm. Sptmna viitoare, poate. Cnd
Thigh-bolt era la munc.
Vezi, asta era diferena dintre el i ali oameni. Majoritatea
oamenilor i triau viaa ca nite criminali: acionau nti i
abia apoi se ngrijorau din cauza consecinelor. Dar nu i
Keith Clayton. El gndea lucrurile pn la capt dinainte. El
plnuia. El anticipa. Asta era i principalul motiv pentru care
nu fcuse nimic pn acum, chiar i cnd i vzuse pe cei doi
venind cu maina n seara asta, chiar dac tia exact ce se
petrecea n cas, chiar i n timp ce o privea pe Beth cum
ieea din nou, cu faa roie i prul rvit. n final, tia el,
era vorba despre putere, iar acum Thigh-bolt avea puterea.
Din cauza cardului. Cardul cu fotografii care i putea tia lui
Clayton sursa de bani.
Dar puterea nu nsemna nimic dac nu era folosit. Iar
Thigh-bolt nu o folosise. Ceea ce nsemna c ori Thigh-bolt
nu realizase ce avea, ori se descotorosise de card, ori era
omul care i vedea n general de treaba lui.
Sau poate era vorba despre toate cele trei variante.
Clayton trebuia s se asigure cumva. S-o ia cu nceputul.
Ceea ce nsemna c trebuia s caute cardul. Dac tipul nc
l avea, l-ar gsi i l-ar distruge. Puterea ar fi iari de partea
lui Clayton, iar Thigh-bolt ar primi ceea ce merit. Dar dac
Thigh-bolt scpase de card la puin timp dup ce l gsise? i
mai bine. Se va ocupa de el, i lucrurile ar ncepe s revin la
normal ntre el i Beth. sta era cel mai important lucru.
La dracu, arta att de bine cnd ieea din cas. Era
foarte sexi s o vad i s tie ce fcuse, chiar dac fusese cu


Thigh-bolt. Trecuse mult timp de cnd fusese cu un brbat i
prea diferit. Mai mult dect att, el tia c dup seara
asta ea va fi cu siguran dornic de mai mult.
Chestia aceea cu prietenii cu beneficii suna din ce n ce
mai bine.


CAPITOLUL 18

BETH

S neleg c te-ai simit bine, glumi Nana.
Era duminic diminea, iar Beth tocmai se mpleticise
pn la masa din buctrie. Ben nc dormea sus.
Ne-am simit, spuse ea, cscnd.
i?
i nimic.
Ai ajuns cam trziu, avnd n vedere c nu ai fcut
nimic.
Nu era att de trziu. Nu vezi? M-am trezit dis-de-
diminea. i bg capul n frigider, apoi nchise ua fr s
scoat nimic. Ar fi fost imposibil dac a fi ajuns acas prea
trziu. i de ce eti att de curioas?
Vreau doar s tiu dac mai am angajat luni diminea.
Beth i turn o ceac de cafea i se prbui pe un scaun.
Nu vd de ce nu ai avea.
Deci a mers bine?
De data asta, Beth ls ntrebarea suspendat n aer n
timp ce rememora seara. Amestecnd cafeaua, se simea mai
fericit dect fusese vreodat.
Da, spuse ea. A mers bine.
*
Pe parcursul urmtoarelor cteva zile, Beth petrecu ct de
mult timp putu cu Logan, fr a face acest lucru prea evident
pentru Ben. Nu era sigur de ce, dar prea important.
Corespundea cu sfaturile consilierilor n legtur cu
ntlnirile amoroase atunci cnd sunt implicai i copii. Dar
n adncul sufletului, tia c nu acela era adevratul motiv.
Era pur i simplu incitant s pstreze aparena c nimic nu


se schimbase ntre ei; ddea relaiei un sentiment ilicit,
fcnd-o s par aproape o aventur.
Nu o pclea pe Nana, desigur. Din cnd n cnd, n
momentele n care Beth i Logan ncercau s menin o
distan de faad, Nana bombnea ceva lipsit de sens,
precum cmile n Sahara sau este ca prul i papucii de
cas. Mai trziu, alturi de Logan, Beth ncerca s
deslueasc bombnelile. Prima prea s insinueze c erau
fcui unul pentru cellalt; a doua se ls mai greu
descifrat, iar ea nu tiu ce s cread pn cnd Logan ridic
din umeri i spuse:
Poate c are legtur cu Rapunzel i cu Cenureasa?
Basme. Dar unele bune, care se termin cu i au trit
fericii pn la adnci btrnei. Nana era dulce, ncercnd
s nu par prea sentimental.
Acele momente furate, cnd erau singuri, aveau o
intensitate aproape ireal. Beth era atent la fiecare micare
i gest ale lui, ncntat de felul tcut n care o lua de mn
n timp ce mergeau n spatele lui Ben la plimbarea lor de
sear, apoi i ddea drumul de ndat ce Ben reintra n aria
lor vizual. Logan avea un al aselea sim n legtur cu ct
de mult se ndeprtase Ben un talent dezvoltat, se gndi ea,
n armat i era recunosctoare c dorina ei de a nu atrage
atenia o vreme nu l deranja ctui de puin.
Spre uurarea ei, Logan continua s se comporte cu Ben la
fel ca nainte. Luni, apruse cu un set de arc i sgei pe care
l luase de la magazinul cu articole sportive. El i Ben
petrecuser o or trgnd la int, timp care fusese n
principal folosit pentru a gsi sgeile care nimeriser n tufe
sau printre crengile copacilor, lsndu-i pe amndoi cu
zgrieturi pn la coate.
Dup cin, au jucat ah n sufragerie, iar ea i Nana au
curat buctria. n timp ce tergea vasele, se gndi c l-ar
putea iubi pe Logan pentru totdeauna doar pentru felul n
care se purta cu fiul ei.
n ciuda faptului c se ascundeau, gseau n continuare


scuze s fie mpreun singuri. Mari, cnd ajunse acas de la
coal, observ c Logan instalase un leagn pe verand, cu
permisiunea Nanei, ca s nu mai stm pe trepte. n timp ce
Ben era la lecia de muzic, ea se bucura de micarea nceat
i sigur a leagnului, alturi de el. Miercuri, merser
mpreun n ora s aduc nc un transport de mncare
pentru cini. Activiti zilnice, dar faptul c avea posibilitatea
s fie singur cu el era minunat. Cteodat, cnd erau
singuri n camionet, el o cuprindea cu braul, iar Beth se
sprijinea de el, savurnd sentimentul de bine.
Se gndea la el ct timp lucra, imaginndu-i ce fcea i ce
vorbeau el i Nana. Vizualiza felul n care cmaa se lipea de
pielea lui ud de sudoare sau felul n care braele i se
ncordau cnd dresa cinii. Joi diminea, cnd Logan i
Zeus urcau aleea pentru a ncepe munca, ea se ntoarse de la
fereastra din buctrie. Nana sttea la mas, ncercnd s i
pun cizmele de cauciuc, o sarcin ngreunat i mai mult de
slbiciunea braului ei.
Beth i drese vocea.
Este n regul dac Logan i ia ziua liber? ntreb ea.
Nana nu se obosi s-i ascund zmbetul.
De ce?
Vreau s plec cu el azi. Doar eu i el.
i coala?
Era deja mbrcat, cu pachetul pentru prnz pregtit.
M gndeam s sun i s spun c sunt bolnav.
Oh, fcu Nana.
l iubesc, Nana, spuse ea.
Nana ddu din cap, dar ochii i lucir.
Chiar m ntrebam cnd vei rosti cuvintele astea cu
voce tare, n loc s m lai pe mine s nscocesc acele
ghicitori prosteti.
mi pare ru.
Nana se ridic i btu cu picioarele n podea de cteva ori,
asigurndu-se c cizmele i veneau bine. Un strat subire de
praf se ridic de la podea.


Presupun c m descurc astzi. Cred c o s mi fac
bine.
Oricum, m-am uitat prea mult la televizor.
Beth i ascunse o uvi de pr dup ureche.
Mulumesc.
Cu plcere. Doar s nu devin un obicei. E cel mai bun
angajat pe care l-am avut vreodat.
i-au petrecut dup-amiaza unul n braele celuilalt,
fcnd dragoste din nou i din nou, iar cnd veni ntr-un
final momentul ca ea s plece voia s fie acas cnd Ben se
ntorcea de la coal era sigur c Logan o iubete la fel de
mult ct l iubete i ea pe el i c i el ncepe s i
imagineze c i va petrece tot restul vieii alturi de ea.
Singurul lucru care i umbrea fericirea era senzaia c ceva
l ngrijora. Nu ea era sigur de asta. i nici stadiul relaiei;
era evident dup felul n care se comporta cnd erau
mpreun. Era altceva, ceva ce nu putea identifica exact.
Cnd se gndi, realiz c observase prima dat mari dup-
amiaz, imediat dup ce ajunsese acas cu Ben.
Ben, ca de obicei, nise din main pentru a se juca un
pic cu Zeus, nerbdtor s consume puin energie nainte
de lecia de muzic. n timp ce o vizita pe Nana n biroul
adpostului, l zrise pe Logan stnd n curte, cu minile n
buzunare, aparent privind n gol. Chiar i n camionet, dup
ce i pusese braul pe dup umerii ei, simea c este nc
preocupat. Iar n seara aceasta, dup o partid de ah cu
Ben, ieise pe verand singur.
Beth i se altur peste cteva minute i se aez lng el
pe leagn.
Te supr ceva? ntreb ea, ntr-un final.
El nu rspunse imediat.
Nu sunt sigur, spuse el.
Eti suprat pe mine?
El i scutur capul i zmbi.
Deloc.
Ce se ntmpl?


El ezit.
Nu sunt sigur, spuse el din nou.
Ea l privi fix, pe sub gene.
Vrei s vorbeti despre asta?
Da, spuse el. Dar nu nc.
*
Smbt, n timp ce Ben era la tatl lui, s-au dus cu
maina la Sunset Beach, lng Wilmington.
La acea dat, grupurile de turiti de var dispruser i, n
afar de civa oameni care se plimbau pe plaj, locul era al
lor. Oceanul, alimentat de curenii din golf, era nc
ndeajuns de cald, iar ei mergeau cu picioarele pn la
genunchi prin ap. Logan arunc o minge de tenis dincolo de
valurile care se sprgeau, iar Zeus se distra de minune,
notnd frenetic i ltrnd ocazional, parc ncercnd s
intimideze mingea s rmn pe loc.
Ea pregtise un picnic i nite prosoape, iar cnd Zeus
obosi, se retraser mai departe pe plaj i se aezar s ia
prnzul. Metodic, ea scoase ce trebuia pentru sendviuri i
tie fructe proaspete. n timp ce mncau, un crucior cu
crevei trecu prin dreptul lor, iar Logan se concentra pe el cu
privirea preocupat pe care ea o observase cnd i cnd
sptmna aceea.
Iar ai privirea aia, rosti ea n cele din urm.
Ce privire?
Scuip tot, spuse ea, ignornd ntrebarea. Ce te supr?
i fr rspunsuri vagi de data asta.
Nu am nimic, zise el, ntorcndu-se pentru a o privi n
ochi. tiu c am prut puin distant zilele astea, ncerc doar
s pun nite lucruri cap la cap.
Ce anume?
De ce anume ieim noi.
Inima ei se opri pentru o clip. Nu se atepta s aud asta
i i simi faa mpietrind.
Nu a sunat cum trebuie, spuse el, scuturnd repede din
cap. Nu am vrut s spun asta. M gndeam mai mult la cum


de exist oportunitatea asta. Nu are sens.
Ea se ncrunt.
Tot nu neleg.
Zeus, care sttea ntins lng ei, ridic ochii pentru a privi
un stol de pescrui care aterizase n apropiere. Dincolo de
ei, la malul apei, nite psri scurmau dup raci mici de
nisip. Logan le privi nainte de a continua. Cnd ncepu s
vorbeasc, vocea i era sigur, ca a unui profesor care explic
lecia la clas.
Dac priveti lucrurile din perspectiva mea, asta se
vede: o femeie inteligent, fermectoare, frumoas, care nu a
mplinit nc 30 de ani, amuzant i pasional. De asemenea,
cnd dorete, foarte seductoare. i zmbi nainte de a
continua: Cu alte cuvinte, o adevrat partid, din punctul
de vedere al oricrui brbat. Fcu o pauz. Oprete-m dac
te fac s te simi prost.
Ea se ntinse i l btu pe genunchi.
Te descurci de minune, spuse ea. Continu.
El i trecu agitat o mn prin pr.
Asta ncerc s neleg. M-am tot gndit zilele astea.
Ea ncerc, fr succes, s i urmeze firul logic. De data
asta, n loc s l bat pe genunchi, l strnse.
Trebuie s nvei s te exprimi mai clar. Tot nu te
neleg.
Pentru prima dat de cnd l cunotea, vzu o urm de
nerbdare pe faa lui. Dispru aproape imediat, iar ea simi
cumva c era oarecum direcionat mai mult ctre el dect
ctre ea.
Vreau s spun c nu neleg de ce nu ai mai avut nicio
relaie de la fostul tu so ncoace. Se opri, ca i cum ar fi
cutat cuvintele potrivite. Da, ai un fiu i, pentru unii
brbai, asta ar putea fi un inconvenient. Dar nu ascunzi n
general faptul c eti mam i presupun c majoritatea
oamenilor din orelul sta i cunosc situaia. Am dreptate?
Ea ezit.
Da.


i brbaii care au vrut s te scoat n ora. Cu toii
tiau dinainte c ai un fiu?
Da.
El o fix cu o privire curioas.
Atunci unde sunt?
Zeus i roti capul n poala ei, iar Beth ncepu s l
mngie dup urechi, simind nevoia de a se apra.
Ce importan are? ntreb ea. i, s fiu sincer, nu
cred c m simt bine cu tipul sta de ntrebri. Ce s-a
ntmplat n trecut e treaba mea i nu pot s-l refec i nu o
s te las pe tine s stai aici i s mi pui mie ntrebri despre
persoanele cu care am ieit i cnd am ieit i ce s-a
ntmplat la acele ieiri. Sunt cine sunt i m gndeam c
tocmai tu vei nelege asta, domnule Am-venit-pe-jos-din-
Colorado-dar-nu-m-ntreba-de-ce.
El tcu, iar ea tia c se gndea la ceea ce tocmai spusese.
Cnd vorbi din nou, vocea lui era plin de o blndee
neateptat.
Nu spun lucrurile astea ca s te supr. Spun asta
pentru c eu cred c eti cea mai remarcabil femeie pe care
am cunoscut-o vreodat. Din nou, se opri nainte de a
continua, asigurndu-se c spusele lui fuseser auzite. Faza
e c sunt aproape sigur c orice brbat ar simi ce simt i eu.
i din moment ce ai ieit i cu ali brbai, mai ales n
orelul sta n care sunt puine femei de vrsta ta
disponibile, sunt sigur c ar fi vzut ce femeie minunat eti.
Bine, poate c unii dintre ei nu erau pe gustul tu, aa c ai
ncheiat relaia. Dar ceilali? Cei pe care i-ai plcut? Trebuie
s fi fost cineva, cineva cu care s fi avut o conexiune.
Lu ncet o mn de nisip i i despri uor degetele,
lsnd grunele s-i curg printre degete.
La asta m-am gndit. Pentru c pur i simplu nu pot s
cred c nu i-a plcut i ie de cineva, dei mi-ai spus c nu
prea ai avut noroc cu brbaii.
i terse mna cu prosopul.
Greesc pn aici?


Ea l privi fix, ntrebndu-se de unde tia attea.
Nu, spuse ea.
i i-ai pus ntrebri n legtur cu asta, nu-i aa?
Cteodat, recunoscu ea. Dar nu crezi c faci din nar
armsar? Chiar dac a fi fost perfect, cum spui, trebuie s
ii cont de faptul c vremurile s-au schimbat. Sunt probabil
mii, dac nu zeci de mii de femei pe care le-ai putea descrie
la fel.
Poate, ridic el din umeri.
Dar nu eti convins.
Nu.
Ochii lui albatri o ineau permanent sub observaie.
Ce? Crezi c e vorba de vreo conspiraie?
n loc s rspund direct, mai lu un pumn de nisip.
Ce mi poi spune despre fostul tu so? ntreb el.
Ce importan are?
Sunt curios ce prere are despre faptul c tu iei cu
cineva.
Sunt sigur c nu i pas ctui de puin. i nu mi pot
imagina de ce ai tu impresia c are vreo importan.
El ls nisipul s cad tot deodat.
Pentru c, spuse el, cu voce joas, ntorcndu-se ctre
ea, sunt aproape sigur c el este cel care mi-a spart ieri casa.


CAPITOLUL 19

THIBAULT

Smbt seara trziu, dup ce Elizabeth plecase, Thibault
l gsi pe Victor stnd n camera lui de zi, nc mbrcat n
pantalonii scuri i cmaa colorat pe care le purta n ziua
n care murise.
La vederea lui, Thibault se opri brusc. Nu putu dect s se
holbeze. Nu era posibil i nici nu se ntmpla cu adevrat.
Thibault tia c Victor nu mai era, fusese ngropat ntr-un
cimitir mic de lng Bakersfield. tia c Zeus ar fi reacionat
dac o persoan real se afla n cas, dar Zeus merse direct
ctre bolul su cu ap.
n linite, Victor zmbi.
Este mai mult, spuse el, vocea prndu-i o promisiune
rguit.
n momentul n care Thibault clipi, Victor dispru. Era
evident c nu fusese niciodat acolo.
Era a treia oar cnd Thibault l vedea pe Victor dup ce
acesta murise. Prima dat fusese la nmormntare, cnd
Thibault mersese dup un col al bisericii i l vzuse pe
Victor privindu-l de la captul unui hol.
Nu este vina ta, spusese Victor nainte de a se disipa.
Lui Thibault i se pusese un nod n gt, forndu-l s gfie
dup aer.
A doua apariie avusese loc cu trei sptmni nainte s
porneasc la drum. Atunci se ntmplase n magazin, n timp
ce Thibault scotocea prin portofel, ncercnd s-i dea seama
ct bere poate cumpra. Buse destul de mult n zilele
acelea i, cnd se apucase s numere bonurile fiscale, vzuse
o imagine cu coada ochiului. Victor scutura din cap, dar nu


spunea nimic. Nici nu trebuia. Thibault tia c i se spunea c
era timpul s nceteze cu butura. Iar acum, asta.
El nu credea n fantome i tia c imaginea lui Victor nu
era real. Nu e un spectru care l bntuie, nu exist vizite de
dincolo sau spirite fr linite care au mesaje de livrat. Victor
era un produs al imaginaiei sale, iar Thibault tia c
subcontientul lui crease imaginea aceea. Pn la urm,
Victor fusese singura persoan de care Thibault asculta.
tia c accidentul cu barca fusese doar att: un accident.
Copiii care conduceau cealalt barc fuseser traumatizai,
iar oroarea lor fa de ce se ntmplase era sincer. Ct
despre but, tia foarte bine n adncul sufletului c alcoolul
i fcea mai mult ru dect bine. Cumva totui era mai
simplu s l asculte pe Victor. Ultimul lucru la care se
atepta era s i vad nc o dat prietenul. Se gndi la
cuvintele lui Victor este mai mult i se ntreb cum se
legau de conversaia lui cu Elizabeth.
Cumva, nu credea c exist o legtur, dar nu i putea da
seama i l mcina. Se gndi c, cu ct mai mult se va fora
s obin un rspuns, cu att mai greu va veni acel rspuns.
Subcontientul e ciudat din punctul sta de vedere.
Merse n buctrie pentru a-i turna un pahar cu lapte,
puse nite mncare n bolul lui Zeus i se ntoarse n camera
lui. ntins pe pat, reflecta la lucrurile pe care i le spusese lui
Elizabeth.
Se gndise ndelung dac s spun ceva. Nici nu era foarte
sigur ce spera s realizeze fcnd asta, n afar de a-i
deschide ochii la posibilitatea c Keith Clayton ar putea s i
controleze viaa n moduri la care nici nu se gndise.
i exact asta fcea omul. Thibault se convinsese de asta
dup ce avusese loc spargerea. Bineneles, putea fi oricine
cineva care voia s fac un ban rapid lund lucruri care pot
fi vndute ntr-un amanet dar felul n care fusese fcut
spargerea sugera altceva. Era prea curat. Nimic nu fusese
aruncat la ntmplare. Nimic nu fusese mutat de la locul lui.
Totui, aproape fiecare lucru fusese ajustat.


Ptura de pe pat era primul semn. Era o cut mic n
ptur, fcut de cineva care nu nvase s fac patul n stil
militar ceva ce puini ar fi observat, dac ar fi observat
cineva. El observase. Hainele din sertare artau semne
similare de deranj: ceva mototolit aici, o mnec mpturit
prost n alt parte.
Nu numai c cineva intrase n casa lui ct el fusese la
munc, dar acea persoan cercetase casa amnunit.
Dar de ce? Thibault nu avea nimic de valoare de furat. O
privire aruncat rapid pe fereastr n prealabil dezvluia c
nu era nimic demn de furat aici. Nu numai c sufrageria era
lipsit de produse electronice, dar al doilea dormitor era
complet gol, iar camera n care dormea el coninea doar un
pat, o noptier i o lamp. n afar de vase, nite ustensile i
un deschiztor electric de conserve antic de pe dulap, pn i
buctria era goal. Cmara coninea hran pentru cini, o
bucat de pine i un borcan de unt de arahide. Dar cineva
rscolise peste tot prin cas, inclusiv sub saltea. Cineva
umblase prin sertarele lui i apoi curase n urma sa.
Fr urme de furie, nedescoperind ceva de valoare. Fr
frustrare evident c spargerea fusese o pierdere de vreme. n
schimb, houl ncercase s i acopere urmele.
Oricine sprsese casa o fcuse nu pentru a fura, ci pentru
a cuta ceva. Ceva anume. Nu trecu mult timp pn s i
dea seama cine fusese responsabil.
Keith Clayton i cuta aparatul foto. Sau, mai degrab,
cuta cardul de memorie. Probabil pentru c fotografiile de
pe card i puteau cauza probleme. Nu era greu de crezut,
avnd n vedere activitile lui Clayton cnd cei doi se
vzuser pentru prima dat. n regul, deci Clayton voia s
i acopere urmele. Dar mai era ceva ce nu era la fel de
evident. i avea de-a face cu Elizabeth.
Faptul c nu mai avusese alte relaii n ultimii zece ani nu
avea sens. Dar rezona cu ceva ce auzise n timp ce juca
biliard, artnd poza ei unui grup de localnici. Ce spusese
unul dintre ei? i luase ceva timp pentru a-i aminti


cuvintele exacte i i dorea s fi fost mai atent la
comentariu. Era att de concentrat pe aflarea numelui lui
Elizabeth, nct l ignorase mereu o greeal. Acum, cnd
privea n urm, acel comentariu avea implicaii
amenintoare.
hai s spunem doar c nu iese n ora. Fostului ei so
nu i-ar plcea asta i, crede-m, nu vrei s te pui cu el.
Revizui ce tia despre Keith Clayton. Fcea parte dintr-o
familie puternic. Un btu. Iute la mnie. ntr-o poziie din
care poate abuza de putere. Cineva care crede c merit orice
i dorete, cnd i dorete?
Thibault nu putea fi sigur de aceast ultim caracteristic,
dar se potrivea imaginii.
Clayton nu voia ca Elizabeth s se vad cu ali brbai.
Elizabeth nu mai avusese nicio relaie important de ani de
zile. i punea ocazional ntrebri, dar nu fcuse legtura
ntre fostul ei so i relaiile ei euate. Pentru Thibault, era
mai mult dect plauzibil c Clayton manipula oameni i
evenimente i cel puin dintr-un punct de vedere nc i
controla viaa. Faptul c Clayton tia c Elizabeth ieise cu
cineva n trecut nsemna c o urmrea de ani ntregi. Exact
la fel cum o fcea i acum.
Nu era greu de imaginat cum ncheiase Clayton fostele ei
relaii, dar pn acum, pstrase distana cnd era vorba
despre el i Elizabeth. Pn atunci, Thibault nu l vzuse
spionnd din deprtare i nu observase nimic ieit din
comun. n schimb, Clayton i sprsese casa ca s caute
cardul cnd tia c Thibault va fi la munc.
Pregtea doar terenul?
Probabil. Dar ntrebarea era: cu ce scop? S l dea pe
Thibault afar din ora, cel puin. Totui, Thibault nu putea
scpa de sentimentul c nu acesta era sfritul. Dup cum
spusese Victor, este mai mult.
Voia s i spun lui Elizabeth ce tia despre fostul ei so,
dar nu putea s-i dezvluie pur i simplu comentariul pe
care l auzise la biliard. Asta nsemna s i spun despre


fotografie i nu putea face asta nc. n schimb, voia s i
indice direcia corect, n sperana c va ncepe s fac
singur legturile. mpreun, dup ce vor ti amndoi de ce
este n stare Clayton pentru a-i sabota relaiile, vor putea
face fa la orice va alege el s fac. Se iubeau. Vor ti la ce
s se atepte. Totul se va rezolva.
S fi fost acesta motivul pentru care venise? S se
ndrgosteasc de Elizabeth i s-i construiasc o via
mpreun cu ea? Era acesta destinul lui?
Dintr-un anumit motiv, nu prea bine. Cuvintele lui Victor
preau s confirme asta. Era un alt motiv pentru care venise.
Faptul c se ndrgostise de Elizabeth putea fi doar o parte.
Dar nu era totul. Mai urma ceva.
Este mai mult.
Thibault dormi restul nopii fr s se trezeasc, la fel cum
fcuse n fiecare noapte petrecut n Carolina de Nord. Era
ceva ce inea de armat sau, mai exact, specific rzboiului,
ceva ce nvase din necesitate. Soldaii obosii fac greeli.
Tatl lui spunea asta. Fiecare ofier pe care l cunoscuse
vreodat spunea asta. Experiena rzboiului l nvase
adevrul spuselor lor. nvase s doarm cnd era vremea
de somn, indiferent de ct de haotice erau mprejurrile, cu
ncrederea c somnul l va face mai bun a doua zi.
n afar de scurta perioad de dup moartea lui Victor,
somnul nu fusese niciodat o problem pentru el. i plcea s
doarm i i plcea felul n care gndurile sale preau s se
contopeasc n timp ce visa. Duminic, atunci cnd se trezi,
vizualiz o roat ale crei spie ieeau din centru. Nu era
sigur de ce, dar peste cteva minute, cnd l plimba pe Zeus
afar, i trecu dintr-odat prin cap ideea c poate nu
Elizabeth era centrul roii, cum presupusese el incontient.
n schimb, realiz c tot ce se ntmplase de cnd ajunsese
n Hampton prea s se nvrt n jurul lui Keith Clayton.
Pn la urm, Clayton fusese prima persoan pe care o
cunoscuse n ora. i luase aparatul foto. El i Elizabeth
fuseser cstorii. Era tatl lui Ben. Sabota relaiile lui


Elizabeth. Clayton i vzuse petrecnd o sear mpreun
cnd venise s l aduc pe Ben acas, cu un ochi vnt cu
alte cuvinte, era primul care aflase despre ei. Tot el i
sprsese casa. Clayton nu Elizabeth era motivul pentru
care venise n Hampton.
n deprtare se auzeau tunete joase i amenintoare.
Furtuna sttea s nceap i lund n considerare umezeala
aerului prea a fi una zdravn.
n afar de ce i spusese Elizabeth despre Clayton, realiz
c tia foarte puine despre fostul ei so. Cnd primii picuri
ncepur s cad, Thibault intr napoi n cas. Mai trziu,
va merge la bibliotec. Avea de fcut cercetri serioase, n
sperana c va putea nelege mai bine oraul i rolul pe care
familia Clayton l joac n Hampton.


CAPITOLUL 20

BETH

Nu m mir, pufni Nana. L-a crede n stare de orice pe
defunctul tu fost so.
Nu e mort, Nana.
Nana oft.
Sperana moare ultima!
Beth lu o gur de cafea. Era duminic i tocmai se
ntorseser de la biseric. Pentru prima oar de la atac, Nana
avusese un solo scurt ntr-un numr muzical, iar Beth nu
voia s i distrag atenia de la aceast reuit. tia ct de
mult nsemna corul pentru ea.
Nu m ajui cu nimic, spuse Beth.
Cu ce s te ajut?
Spuneam doar
Nana se ntinse peste mas.
tiu ce spui. Mi-ai spus deja, i aminteti? i, dac m
ntrebi dac eu l gsesc pe Keith n stare s i fi spart casa
lui Thibault, eu spun doar c nu m-ar mira. Nu mi-a plcut
niciodat omul la.
Ei, serios?
Nu ai motive s faci pe deteapta.
Nu fac pe deteapta!
Nana nu prea s o aud.
Pari obosit. Mai vrei cafea? Sau ce zici de nite pine
prjit cu scorioar?
Beth scutur din cap.
Nu mi-e foame.
Chiar i aa, tot trebuie s mnnci. Nu e sntos s
sari peste mese i tiu c ai srit deja peste micul dejun. Se


ridic de la mas. Fac pine prjit.
Beth tia c nu avea rost s se certe cu ea. Cnd Nana se
hotra s fac ceva, nu aveai cum s o ntorci din drum.
Dar cealalt parte? Despre amestecul lui Keith n
Ea se opri.
Nana ridic din umeri n timp ce punea dou felii de pine
la prjit.
Despre alungarea altor brbai? Nimic din ce face omul
la nu m surprinde. i ar explica unele lucruri, nu-i aa?
Dar nu are sens. Cunosc cel puin ase femei cu care a
ieit i nu e ca i cum ar fi sugerat mcar c ar vrea s ne
mpcm. De ce i-ar psa dac ies sau nu cu cineva?
Pentru c este ca un copil rsfat, declar Nana. Puse
dou buci de unt ntr-o tigaie i aprinse aragazul. O flacr
mic i albastr prinse via. Tu erai jucria lui i, chiar dac
are jucrii noi, asta nu nseamn c e de acord s se bucure
cineva de cele vechi.
Beth se mic pe scaun.
Nu sunt sigur c mi place analogia asta.
Nu conteaz dac i place sau nu. Conteaz doar dac
este adevrat.
i tu crezi c este?
Nu am spus asta. Ce am spus eu este c nu m-ar mira.
i nu-mi spune c tu eti surprins. Am vzut cum te
msoar din cap pn-n picioare. mi d fiori i fac tot
posibilul s nu-i dau n cap cu lopata de adunat nevoile
cinilor.
Beth zmbi, dar zmbetul dispru ntr-o secund. Cnd
pinea sri din prjitor, Nana lu feliile i le puse pe o
farfurie. Picur unt topit i adug zahr i scorioar.
Aduse farfuria i i-o puse n fa lui Beth.
Uite. Mnnc ceva. Eti aproape un schelet.
Am aceeai greutate dintotdeauna.
Ceea ce nu este suficient. Nu a fost niciodat suficient.
Dac nu ai grij, o s te ia vntul. Cnd se aez din nou la
mas, fcu semn din cap ctre fereastr. O s fie una mare.


Ceea ce este bine. Avem nevoie de ploaie. Sper c nu avem
urltori n adpost.
Urltorii erau cinii crora le era fric de furtun i le
fceau viaa grea i celorlali. Beth vzu turnura conversaiei
ca pe o ocazie de a schimba subiectul. Nana oferea de obicei
o cale de a abandona o discuie neplcut, dar cnd lu o
gur din pinea prjit, Beth realiz c mai era ceva ce voia
s discute.
Cred c s-au cunoscut nainte, spuse ea ntr-un final.
Cine? Thibault i ratatul?
Beth ridic minile.
Te rog, nu i mai spune aa. tiu c nu l placi, dar este
totui tatl lui Ben i nu vreau s i faci obiceiul de a-i
spune aa cnd te poate auzi. tiu c nu este acum aici
Nana zmbi trist.
Ai dreptate, spuse ea. mi pare ru. Nu o s i mai spun
aa. Dar ce ziceai?
i aminteti cnd i-am povestit despre seara n care
Keith l-a adus pe Ben acas cu un ochi vnt? Tu o vizitai pe
sora ta O vzu pe Nana dnd din cap. Asear, m-am gndit
la asta. Nu mi-am dat seama atunci, dar cnd Keith a dat cu
ochii de Logan, nu a ntrebat cine este. n schimb, a fost ca i
cum cineva a apsat pe un ntreruptor i s-a nfuriat
imediat. A spus ceva de genul: Ce caui aici?
i?
Faa Nanei nu exprima nimic.
A fost felul n care a spus-o. Nu era surprins c un
brbat oarecare era n cas pe ct se mira c Logan era acel
brbat. Ca i cum Logan ar fi fost ultima persoan pe care se
atepta s o vad.
Thibault ce spune?
Nu a spus nimic. Dar are sens, nu-i aa? C s-au mai
ntlnit? Din moment ce crede c Keith i-a spart casa?
Poate, zise Nana, apoi i scutur capul. Nu tiu.
Thibault n-a spus ce crede c voia fostul tu so?
Nu, zise ea, n-a spus. n afar de faptul c nu prea avea


ce s gseasc.
Care este un fel de a rspunde la o ntrebare fr a
rspunde cu adevrat.
Mmmm, aprob Beth.
Mai muc o dat din pinea prjit, gndindu-se c nu o
putea termina pe toat.
Nana se aplec n fa.
i asta te ngrijoreaz i pe tine?
Puin, spuse Beth, dnd ncet din cap.
Pentru c simi c i ascunde ceva?
Cnd Beth nu rspunse, Nana se ntinse peste mas i o
apuc de mn.
Cred c i faci griji din motive greite acum. Poate c
fostul tu so a spart casa lui Thibault sau poate c nu.
Poate c s-au mai ntlnit nainte sau poate c nu au fcut-o.
Dar niciunul din acele lucruri nu este mai important ca
faptul c a lucrat pe ascuns mpotriva ta. Dac a fi n locul
tu, asta ar fi partea care m-ar ngrijora cel mai tare, pentru
c asta te afecteaz cel mai mult. Se opri, lsnd cuvintele
s-i fac efectul. Spun asta pentru c v-am vzut pe tine i
pe Thibault mpreun i este evident c ine foarte mult la
tine. i cred c motivul pentru care i-a mprtit
suspiciunile lui este c nu vrea s sfreasc precum ceilali
brbai cu care ai ieit.
Deci crezi c Logan are dreptate?
Da, spuse Nana. Tu nu?
Trecu ceva timp pn cnd Beth rspunse:
i eu cred la fel.
Una e s gndeti asta; alta e s fi sigur. Dup discuie,
Beth i puse blugii i pelerina de ploaie i plec n ora.
Ploaia ncepuse cu dou ore mai devreme, n toreni
descendeni alimentai de o furtun tropical care urcase
prin Georgia i apoi Carolina de Sud. tirile estimau pn la
aisprezece centimetri cubi de ap pe metru ptrat n
urmtoarele douzeci i patru de ore, urmnd s mai
creasc. nc dou furtuni pornite din Golful Mexic se


apropiaser de rm n ultimele zile i era probabil s treac
i peste acea zon, aducnd cu ele chiar i mai mult ploaie.
Vara fierbinte i uscat se ncheia oficial.
Beth abia vedea dincolo de parbriz, chiar i cu
tergtoarele la vitez maxim. Gaterele ncepeau s dea pe
dinafar i, n timp ce conducea ctre ora, vzu vrtejuri de
ap care se ndreptau ctre ru. Pn acum, rul nu se
umflase, dar urma s o fac. Aproape fiecare afluent pe o
raz de optzeci de kilometri l alimenta, iar ea se gndi c va
atinge cota de inundaie n curnd. Oraul putea face fa
inundaiilor: asemenea furtuni sunt obinuite n aceast
regiune a rii i majoritatea firmelor sunt ndeajuns de
departe de ru, nct s evite efectele tuturor furtunilor, cu
excepia celor extraordinare. Drumul care ducea la adpost
pentru c era paralel cu rul era alt poveste. n timpul
furtunilor mari, mai ales n timpul uraganelor, rul acoperea
drumul, fcnd trecerea dificil. Nu avea s fie o problem
astzi, dar pe parcursul sptmnii lucrurile se vor nruti
simitor, se gndi ea.
n main, continu s reflecteze la conversaia avut cu
Nana. Ieri-diminea, lucrurile preau mult mai simple, dar
acum nu putea scpa de ntrebrile care i chinuiau mintea.
Nu doar n legtur cu Keith, ci i n legtur cu Logan. Dac
era adevrat c Logan i Keith se cunoscuser nainte, de ce
Logan nu-i spusese nimic? i ce cuta Keith n casa lui
Logan? n calitate de erif, Keith avea acces la tot felul de
informaii de natur personal, deci nu putea fi vorba despre
aa ceva. Atunci, ce cuta? Orict ncerca, nu reuea s i
dea seama.
i Keith
Dac Nana i Logan aveau dreptate? i, presupunnd c
aveau dreptate pentru c, dup ce se gndise puin la
problem, simea instinctiv c era adevrat , cum de nu
observase nimic?
Era greu de recunoscut c era posibil s l fi judecat greit.
Avea de-a face cu acest om de peste zece ani i, dei nu l


privise niciodat ca pe o surs de buntate, ideea c el i
sabota viaa personal nu i trecuse niciodat prin minte.
Cine ar face aa ceva? i de ce? Felul n care Nana
descrisese situaia c el o considera o jucrie pe care nu
voia s o mpart cu nimeni avea o nuan real care o fcu
s se ncordeze n timp ce conducea.
Ceea ce o mira cel mai mult era c, n acest orel, unde;
secretele erau aproape imposibil de pstrat, ea nu suspectase
nimic. O fcu s i pun semne de ntrebare despre prietenii
i vecinii ei, dar n principal despre brbaii care o invitaser
n ora. De ce nu i-ar fi spus lui Keith pur i simplu s i
vad de treaba lui?
Pentru c, i aminti ea, fcea parte din familia Clayton. Iar
acei brbai nu opuseser rezisten din aceleai motive din
care nu o fcea nici ea cnd venea vorba de Ben. Cteodat,
i era mai uor s fie de acord.
Chiar ura familia aceea.
Bineneles, srise cteva etape. Doar pentru c Logan i
Nana bnuiau c Keith punea ceva la cale, nu nsemna c
era neaprat i adevrat, i aminti ea. Acesta era i motivul
pentru care fcea acest drum.
Vir stnga la o intersecie mare, ndreptndu-se ctre un
cartier mai vechi, unul dominat de case n stil Craftsman, cu
verande mari i spaioase. Strzile erau strjuite de pomi
nali, majoritatea de peste o sut de ani, iar ea i aminti c,
n copilrie, acesta fusese mereu cartierul ei preferat. Exista
o tradiie printre familiile care locuiau acolo ca de srbtori
s decoreze extravagant exteriorul caselor, fcnd locul s
par pitoresc i vesel.
Casa lui era la jumtatea strzii, iar ea abia reui s i
vad maina parcat sub copertin. O alt main era
parcat n spatele ei i, dei acest lucru nsemna c nu era
singur, nu avea chef s se ntoarc mai trziu. Dup ce opri
n faa casei, i ridic gluga pelerinei de ploaie i iei n
furtun.
Pi prin blile care se acumulaser pe alee i urc


treptele verandei. Prin geam, vzu o lamp aprins ntr-un
col al camerei de zi; un televizor din apropiere transmitea
ultima curs din NASCAR. Musafirul trebuie s fi insistat; nu
era nicio ans ca proprietarul casei s se fi uitat. Omul ura
NASCAR, tia ea.
Aps soneria i fcu un pas mic napoi. Cnd apru n
dreptul uii, o recunoscu ntr-o fraciune de secund. Pe
chipul lui, ea vzu un amestec de mirare i curiozitate, dar i
o urm de ceva la care nu se ateptase: fric.
Privirea lui scrut rapid drumul n ambele direcii, nainte
de a se opri asupra ei.
Beth, spuse el. Ce faci aici?
Bun, Adam! Ea zmbi. M ntrebam dac ai cteva
minute la dispoziie. A vrea s vorbesc cu tine.
Nu sunt singur, spuse el, vorbind ncet. Nu este un
moment potrivit.
Ca la un semn, auzi o voce feminin strignd de undeva
din spatele lui:
Cine e?
Te rog? spuse Beth.
El pru s chibzuiasc dac s-i nchid sau nu ua n
nas nainte de a ofta.
O prieten, strig el. Se ntoarse. Las-m un minut,
bine?
O femeie apru peste umrul lui. inea o bere n mn i
purta blugi i un tricou cu dou numere mai mici. Beth o
recunoscu ca fiind una dintre secretarele din compania lui
Adam.
Noelle sau ceva de genul acesta.
Ce vrea? ntreb Noelle.
Dup tonul vocii, era evident c i ea o recunoscuse pe
Beth.
Nu tiu, spuse Adam. A trecut doar pe aici, bine?
Dar vreau s m uit la curs, se bosumfl ea, plasnd
un bra posesiv n jurul mijlocului lui.
tiu, spuse el. Nu lipsesc mult. Ezit cnd vzu privirea


lui Noelle. Promit, o asigur el.
Beth se ntreb dac lamentarea din vocea lui fusese
dintotdeauna acolo i, dac da, de ce nu o observase pn
atunci. Ori el ncercase s o ascund, ori ea fusese dispus
s o ignore. Bnuia c era a doua variant, iar gndul o fcu
s se simt oarecum debusolat.
Adam iei din cas i nchise ua n urma lui. Cnd o privi,
ea nu i putu da seama dac el era nfricoat sau furios. Sau
ambele.
Ce este att de important? ntreb el.
Prea un adolescent.
Nu e ceva important, i spuse ea. Am trecut pe aici doar
ca s i pun o ntrebare.
Despre ce?
Beth l fcu s se uite la ea.
Vreau s tiu care a fost motivul pentru care nu m-ai
mai sunat niciodat dup ce am luat cina mpreun.
Poftim? Se mut de pe un picior pe altul, asemenea
unui cal nervos. Cred c glumeti.
Nu glumesc.
Pur i simplu nu te-am mai sunat, bine? Nu a mers. mi
pare ru. Pentru asta ai venit? S mi cer scuze?
Cuvintele preau o lamentare, iar ea se ntreb cum de
ieise oare cu el.
Nu, nu am venit pentru scuze.
Atunci, pentru ce? Ascult, sunt cu cineva, spuse el,
artnd cu degetul peste umr. Trebuie s plec.
n timp ce ntrebarea nc plutea n aer, el privi n sus i n
jos pe strad, iar ea nelese ce se ntmpla.
i-e fric de el, nu-i aa? spuse ea.
Dei el ncerca s ascund asta, ea tia c lovise un punct
sensibil.
De cine? Despre ce vorbeti?
Despre Keith Clayton. Fostul meu so.
El deschise gura pentru a spune ceva, dar nu se auzi
nimic. n schimb, nghii din nou n sec, ntr-o ncercare de a


nega.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Ea veni cu un pas mai aproape de el.
Ce a fcut? Te-a ameninat? Te-a nfricoat?
Nu! Nu vreau s vorbesc despre asta, spuse el.
Se ntoarse ctre u i cut mnerul. Ea l apuc de bra
pentru a-l opri, mpingndu-i faa mai aproape de a lui.
Muchii lui se ncordar nainte de a se relaxa.
Te-a ameninat, nu-i aa? insist ea.
Nu pot s vorbesc despre asta, ezit el. El
Dei bnuise c att Logan, ct i Nana avuseser
dreptate, dei propria intuiie o fcuse s vin aici, simi ceva
rupndu-se n ea cnd Adam confirm.
Cea fcut?
Nu pot s-i spun. Tu ar trebui s nelegi asta mai bine
ca oricine. tii cum este el. O s
Vocea i se pierdu, ca i cum i dduse brusc seama c
spusese prea mult.
Ce va face?
El i scutur capul.
Nimic. Nu va face nimic. i ndrept spatele. Nu a mers
ntre noi. Hai s lsm lucrurile aa.
Deschise ua. Se opri, trgnd puternic aer n piept, iar ea
se ntreb dac nu cumva era pe punctul de a se rzgndi.
Te rog, nu te mai ntoarce aici, spuse el.
*
Beth sttea n leagnul de pe veranda casei sale, privind
valurile de ploaie cum coboar, cu hainele nc ude. Ca de
obicei, Nana o lsase singur cu gndurile ei. Chiar i cnd i
ntinsese o ceac de ceai fierbinte i un fursec cu unt de
arahide fcut n cas, fusese ciudat de tcut.
Beth sorbi din ceai nainte de a-i da seama c nu l voia.
Nu i era frig; n ciuda ploii, aerul era cald, iar ea vedea fire
de cea care traversau proprietatea. n deprtare, aleea
prea s dispar n aburul gri.
Fostul ei so trebuia s apar n curnd. Keith Clayton.


Din cnd n cnd, rostea n oapt acel nume, fcndu-l s
sune ca o blasfemie.
Nu putea s cread. Nu, uit asta. Putea i chiar credea.
Chiar dac i-ar fi dorit s i dea o palm lui Adam pentru c
fusese att de pmplu, tia c nu l putea nvinui pe el.
Era un tip de treab, dar nu era i nici nu fusese niciodat
primul ales ntr-o echip de baschet sau baseball. Nu exista
nicio ans ca el s se fi ridicat mpotriva fostului ei so.
i dorea doar ca Adam s i fi dezvluit modul n care
operase Keith. Era uor de imaginat; nu avea niciun dubiu c
Adam i nchiriase biroul de la familia Clayton. Aproape
fiecare firm din centru fcuse la fel. Jucase cartea cu chiria?
Sau cartea cu putem s i facem viaa foarte dificil? Ct
de departe fusese omul dispus s mearg?
De cnd sttea afar, ncercase s i dea seama exact de
cte ori se ntmplase. Nu avusese foarte multe relaii, poate
cinci sau ase; se gndi ea, care se ncheiaser n acelai fel
brusc i inexplicabil, exact cum se ntmplase cu Adam. Asta
dac l lua n calcul pe Frank, care fusese cnd? n urm cu
apte ani? O urmrea o hruia de atta timp? nelegerea
acestui fapt i provoc grea.
i Adam
Ce aveau brbaii pe care i alegea ea de fugeau care
ncotro n secunda n care intervenea Keith? Da, erau o
familie puternic i da, el era erif, dar ce s-a ntmplat cu a
fi brbat? S i fi spus s i vad de treaba lui! i de ce nu
au venit la ea s i spun ce se ntmpl, mcar? n schimb,
se ascundeau cu coada ntre picioare. Dac i socotea pe ei i
pe Keith, nu fusese cea mai norocoas la brbai. Cum era
expresia aia? M pcleti o dat, s i fie ruine. M
pcleti de dou ori, s mi fie ruine mie? Era vina ei c
alegea brbai att de dezamgitori?
Poate, recunoscu ea. Totui, nu asta era problema.
Problema era c Keith lucrase pe ascuns pentru a pstra
lucrurile exact aa cum le dorea. Ca i cum ea ar fi fost
proprietatea lui.


Gndul acesta fcu s i se ntoarc stomacul pe dos din
nou i i dori ca Logan s fi fost acolo. Nu pentru c fostul ei
so avea n curnd s vin s-l aduc pe Ben. Nu avea nevoie
de el pentru asta. Nu i era fric de Keith. Nu i fusese
niciodat fric de el, pentru c tia c de fapt nu este dect
un certre, iar certreii dau repede napoi dac cineva
riposteaz. Era acelai motiv pentru care nici Nanei nu i era
fric de el. i Drake simea asta i ea tia c el reuea de
fiecare dat s l sperie pe fostul ei so.
Nu voia ca Logan s fie acolo pentru c el tia s asculte i
tia c nu o va ntrerupe i nu va ncerca s i rezolve
problema i nu se va plictisi dac ea ar spune: Nu pot s
cred c a fcut asta de o sut de ori. Ar lsa-o s se
elibereze.
Dar de fapt, se gndi ea, ultimul lucru pe care voia s l
fac era s-i scoat furia la suprafa vorbind. Era mai bine
dac o lsa s fiarb. Avea nevoie de acea furie cnd se va
confrunta cu Keith o va face s rmn ager dar n acelai
timp, nu voia s piard controlul. Dac ncepea s ipe, Keith
ar nega pur i simplu totul nainte de a pleca tunnd i
fulgernd. Ce i dorea totui era ca el s stea departe de
viaa ei privat mai ales acum, c era i Logan n peisaj
fr s fac weekendurile lui Ben cu tatl su i mai
neplcute dect erau deja.
Nu, era mai bine ca Logan s nu fie acolo. Keith ar putea
reaciona exagerat dac l-ar vedea din nou, poate chiar l-ar
provoca pe acesta s acioneze n vreun fel, ceea ce putea fi o
problem. Dac Logan doar l atingea pe fostul ei so se putea
trezi la nchisoare pentru foarte, foarte mult timp. Trebuia s
discute despre asta cu el mai trziu, pentru a se asigura c
tia cum stau lucrurile n Hampton. Dar pentru moment,
trebuia s-i rezolve problema.
n deprtare zri o pereche de faruri, iar maina pru c se
lichefiaz, apoi se solidific n timp ce se apropia de cas. O
vzu pe Nana trgnd cu ochiul printre perdele, apoi
retrgndu-se.


Beth se ridic din leagn i se apropie de marginea
verandei, n timp ce ua pasagerului din dreapta se deschise.
Ben pi afar din main direct ntr-o balt, udndu-i
pantofii. Fr s par c ar fi observat, goni ctre trepte i
apoi urc.
Bun, mam! spuse el. Se mbriar nainte ca el s o
priveasc. Putem s mncm spaghete la cin?
Sigur, scumpule. Cum a fost weekendul?
El ridic din umeri.
tii tu.
Da, spuse ea. tiu. De ce nu te duci nuntru s te
schimbi? Cred c Nana a fcut nite fursecuri. i descal-te,
bine?
Vii i tu?
n cteva minute. Vreau s vorbesc cu tatl tu mai
nti.
De ce?
Nu i face griji. Nu este vorba de tine.
El ncerc s i citeasc expresia feei, iar ea puse o mn
pe umrul lui.
Du-te! Nana te ateapt.
Ben intr n cas n timp ce Keith cobor geamul cu civa
centimetri.
Ne-am distrat de minune weekendul sta! Nu poate s-i
spun altceva.
Vocea lui era plin de ncredere. Probabil, se gndi ea,
pentru c Logan nu e prin preajm.
Fcu nc un pas nainte.
Ai un minut?
El se uit la ea prin fanta geamului nainte de a parca
maina i a opri motorul. Deschise ua, iei i alerg ctre
trepte. De ndat ce ajunse pe verand i scutur capul,
fcnd civa stropi de ap s zboare n toate direciile
nainte de a rnji ctre ea. El probabil credea c arta sexi.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Cum spuneam, eu i Ben
am petrecut un weekend minunat.


Iar l-ai pus s i curee buctria?
Rnjetul dispru.
Ce vrei, Beth?
Nu te supra. Am pus doar o ntrebare.
El continu s o priveasc fix, ncercnd s o citeasc.
Eu nu i spun ce s faci cu Ben cnd e cu tine i m
atept la acelai lucru din partea ta. Acum, despre ce vrei s
vorbim?
Despre cteva lucruri, de fapt. n ciuda dezgustului pe
care l simea, se for s zmbeasc i i fcu semn ctre
leagn. Vrei s iei loc?
Pru surprins.
Sigur, spuse el. Dar nu pot s stau mult. Am planuri n
seara asta.
Bineneles c ai, se gndi ea. Sau poate c doar vrei s
cred eu c ai. Genul de atenionare care fusese tipic dup
divorul lor.
Se aezar pe leagn, iar el l zgli nainte i napoi i i
desfcu braele.
E drgu. Tu l-ai fcut?
Ea ncerc s pstreze ct mai mult distan ntre ei pe
leagn.
Logan l-a instalat.
Logan!
Logan Thibault. Lucreaz pentru Nana la adpost, i
aminteti? L-ai cunoscut.
El i mas brbia.
Tipul care era aici n seara aceea?
De parc n-ai ti!
Da, el e.
i nu are o problem cu curatul cutilor i adunatul
rahatului? ntreb el.
Ea ignor ironia evident.
Nu.
El expir n timp ce ddea din cap.
Mai bine el dect eu. Se ntoarse ctre ea, ridicnd din


umeri. Deci, ce s-a ntmplat?
Ea se gndi cu atenie la acele cuvinte.
mi e greu s spun
i ntrerupse vorba, tiind c l va face s fie i mai
interesat.
Ce este?
Ea i ndrept spatele.
Vorbeam cu o prieten zilele trecute i ea a spus ceva ce
nu mi-a picat bine.
Ce a spus?
Keith se aplec ctre ea, alert.
Ei bine, nainte s i spun, trebuie s tii c a fost un
fel de telefon fr fir. O prieten a unei prietene a unei
prietene a auzit ceva care a ajuns ntr-un final i la mine. Are
legtur cu tine.
Prea curios.
Mi-ai captat atenia.
Ea a spus ezit ea. A spus c n trecut m-ai urmrit
cnd ieeam la diverse ntlniri. i c le-ai spus unor brbai
c nu voiai ca ei s ias cu mine.
ncerc s nu se uite direct la el, dar cu coada ochiului i
vzu faa mpietrind. Nu prea doar ocat. Era vinovie. Ea
i muc buzele ca s nu rbufneasc.
Faa lui se relax.
Nu pot s cred! Btu darabana pe picior. Cine i-a spus
asta?
Nu are importan, spuse ea, fcnd un semn din
mn. Nu o cunoti.
Sunt curios, insist el.
Nu are importan, spuse ea din nou. Nu este adevrat,
nu-i aa?
Bineneles c nu. Cum ai putea s crezi aa ceva?
Mincinosule! strig ea n sinea ei, stpnindu-se s nu
spun nimic. n tcere, el i scutur capul.
Mi se pare c ar trebui s ncepi s i alegi noi prieteni.
i, s fiu sincer, sunt puin jignit c avem discuia asta.


Ea se for s zmbeasc.
I-am spus c nu era adevrat.
Dar voiai s te asiguri ntrebndu-m n persoan.
Ea simi o urm de furie n vocea lui i i aminti s fie
prudent.
Veneai ncoace, spuse ea, ncercnd s par normal.
i, n plus, ne cunoatem ndeajuns de bine ca s putem
vorbi ca doi aduli. l privi cu ochi mari, ca o victim a unei
greeli inocente. Te deranjeaz c te-am ntrebat?
Nu, dar totui s crezi asta
Keith i arunc braele n aer.
Nu am crezut. Dar am vrut s i spun pentru c m-am
gndit c vrei s tii ce vorbesc oamenii pe la spatele tu. Nu
mi place s se vorbeasc astfel de tatl lui Ben i i-am
explicat asta prietenei mele.
Cuvintele ei avur efectul dorit: el se umplu de mndrie.
Mulumesc c m-ai aprat.
Nu aveam ce s apr. tii cum sunt brfele. Sunt
deeurile toxice ale oraelor mici, ddu ea din cap. Dar altfel?
Munca merge bine?
La fel ca ntotdeauna. Cum e clasa de anul sta?
Par nite copii destul de buni. Cel puin, pn acum.
Bun, spuse el.
Fcu semn ctre curte.
Furtun serioas, nu-i aa? Abia vedeam drumul.
La asta m gndeam i eu cnd ai venit. E o nebunie. A
fost superb la plaj ieri.
Ai fost la plaj?
Ea ddu din cap.
Am fost cu Logan. Ne vedem de ceva vreme.
Aha, spuse el. Pare c devine serios.
Ea l privi cu coada ochiului.
Nu-mi spune c femeia aceea avea dreptate n privina
ta.
Nu, bineneles c nu.
Ea reui s adune un zmbet jucu.


tiu. Te necjeam doar. i nu, nu avem o relaie
serioas nc, dar este un tip minunat.
El i uni palmele.
i Nana ce crede?
De ce conteaz asta?
El se mic pe scaun.
Vreau doar s spun c o astfel de situaie poate fi
complicat.
Despre ce vorbeti?
El lucreaz aici. i tii cum sunt tribunalele zilele astea.
Te expui unui proces major de hruire sexual.
Nu ar face aa ceva
Keith vorbi cu rbdare, ca i cum se adresa cuiva mult mai
tnr.
Ai ncredere n mine. Aa spun toi. Dar gndete-te. Nu
are nicio legtur cu comunitatea i, dac lucreaz pentru
Nana, m ndoiesc c are foarte muli bani. Fr suprare.
Dar amintete-ti, familia ta deine mult pmnt, zise el,
ridicnd din umeri. Spun doar c, dac a fi n locul tu, a
avea grij.
Prea convingtor i, n ciuda faptului c ea tia
contrariul, grijuliu. Un prieten care este sincer ngrijorat de
bunstarea ei. Omul trebuia s se fac actor, se gndi ea.
Nana deine pmntul i casa. Nu eu.
tii cum pot fi avocaii.
tiu exact, se gndi ea. mi amintesc ce a fcut avocatul
tu la audierea pentru custodie.
Nu cred c va fi o problem. Dar voi vorbi cu Nana
despre asta, concluzion Beth.
Este probabil o idee bun.
Prea sigur de sine.
Eu m bucur doar c nu m-am nelat n privina ta.
Ce vrei s spui?
tii tu c nu ai o problem cu faptul c eu ies cu
cineva cum e Logan. n afar de grija pentru hruirea
sexual. Chiar mi place de el.


El i desfcu picioarele.
Nu a spune c nu am nicio problem cu asta.
Dar tocmai ai spus
Am spus c nu mi pas cu cine te vezi. Dar mi pas
cine intr n viaa fiului meu pentru c mi pas de Ben.
i aa ar i trebui. Dar ce legtur are asta? protest
Beth.
Gndete-te, Beth tu nu vezi lucrurile pe care trebuie
s le vd eu. La serviciu, vreau s spun. Dar eu vd lucruri
oribile tot timpul, deci bineneles c a fi ngrijorat n
legtur cu oricine petrece mult timp cu Ben. A vrea s tiu
dac este violent sau dac este vreun pervers
Nu este, l ntrerupse Beth. Simi cum roete, dei
ncerca s se abin. L-am verificat.
Se pot face verificri false. Nu e greu s obii o nou
identitate. De unde tii c numele lui real este Logan? Nu e
ca i cum poi ntreba pe cineva de aici. Ai vorbit cu cineva
din trecutul lui? Sau cu familia lui?
Nu
Pi, vezi? i spun doar s ai grij, ridic el din umeri. i
nu spun asta doar pentru Ben. Este un sfat i pentru tine.
Exist nite oameni foarte ri n lume i motivul pentru care
nu sunt nchii este c au nvat s o ascund.
Faci s par ca i cum ar fi cine tie ce criminal.
Nu ncerc s fac asta. Ar putea fi cel mai simpatic i
responsabil tip din lume. Spun doar c tu nu tii exact cine
este. i, pn cnd nu afli, e mai bine s fi n siguran dect
s i par ru. Citeti ziarele i te uii la tiri. Nu i spun
ceva ce nu tii deja. Nu vreau s se ntmple ceva cu Ben. i
nu vreau s fi rnit.
Beth deschise gura s spun ceva, dar pentru prima dat
de cnd se aezase lng fostul su so nu tia ce s spun.


CAPITOLUL 21

CLAYTON

Clayton se urc la volanul mainii sale, simindu-se destul
de bine cu el nsui.
Trebuia s gndeasc repede, dar totul mersese mult mai
bine dect i imaginase el, mai ales dac lua n considerare
felul n care ncepuse discuia. Cineva l prse i, n timp ce
conducea, ncerca s i dea seama cine. n mod normal, nu
exist secrete n oraele mici, dar acesta era destul de
aproape de a fi unul. Singurii care tiau erau cei civa
brbai cu care avusese conversaia respectiv i, bineneles,
el nsui. Se gndi c putea fi unul dintre ei, dar cumva se
ndoia. Erau toi nite viermi i fiecare dintre ei i vzuse de
viaa lui.
Nu aveau motive s fi spus ceva. Chiar i Adam, tocilarul,
i gsise o nou prieten, ceea ce fcea cu att mai puin
probabil s fi nceput s vorbeasc acum.
Dar poate c fusese doar un zvon. Era posibil s-l fi
suspectat cineva, dac ncerca s pun cap la cap lucrurile.
O femeie frumoas rmne singur din nou i din nou, fr
s existe un motiv evident i, gndindu-se acum, era
posibil s fi menionat ceva lui Moore sau chiar lui Tony
despre Beth i cineva putea auzi, dar nu fusese niciodat
ndeajuns de prost sau de beat nct s vorbeasc prea mult.
tia ce fel de probleme ar crea un astfel de lucru cu tatl
su, mai ales c de obicei trebuia s se bazeze pe ameninri
poliieneti. Dar cineva i optise ceva lui Beth.
Nu prea o crezuse pe Beth cnd i spusese c era vorba
despre o prieten. Putea foarte uor s fi schimbat acel mic
detaliu pentru a-l induce n eroare. Putea s fi fost un brbat


sau o femeie; nu era sigur dect de faptul c aflase recent
aceste detalii. Cunoscnd-o bine, tia c nu putea ine aa
ceva n ea atta timp.
Aici se complicau lucrurile. El l luase pe Ben smbt
dimineaa; ea nu spusese nimic atunci. Conform propriei
declaraii, fusese la plaj smbt cu Thigh-bolt. Duminic o
vzuse la biseric, dar ea ajunsese acas nainte de amiaz.
Deci cine i spusese? i cnd?
Putea s fi fost Nana, se gndi el. Femeia aceea fusese
mereu ca un ghimpe n coast pentru el. i pentru btrn la
fel. n ultimii patru sau cinci ani, ncercase s o fac pe Nana
s vnd pmntul pentru ca el s l poat exploata. Nu
numai c avea teren pe marginea rului, dar i prurile
erau valoroase. Oamenii care se mutau aici din Nord
apreciau proprietile din apropierea apei. Bunicul primea
refuzurile ei cu demnitate; dintr-un motiv sau altul, o plcea
pe Nana. Probabil pentru c mergeau la aceeai biseric
ceea ce nu prea s conteze cnd era vorba ca Nana s i
exprime o prere despre fostul ei ginere, care frecventa i el
aceeai biseric.
Totui, prea a fi o problem provocat de Thigh-bolt. Dar
cum Dumnezeu s fi aflat? Se vzuser doar de dou ori, iar
Thigh-bolt nu avea cum s pun lucrurile cap la cap dup
acele dou ntlniri. Dar spargerea? Clayton se gndi la asta
nainte de a refuza ideea. Intrase i ieise n douzeci de
minute i nici mcar nu forase ncuietoarea, din moment ce
tipul nu se sinchisise s ncuie ua de la intrare. i nimic nu
lipsea, deci de ce ar fi bnuit Thigh-bolt c i intrase cineva n
cas?
i, chiar dac ghicise cumva, de ce s-ar fi gndit tocmai la
Clayton?
Nu putea s rspund satisfctor la aceste ntrebri, dar
teoria conform creia Thigh-bolt era implicat n aceast mic
ncurctur prea s se potriveasc. Nu avusese parte dect
de probleme de cnd venise Thigh-bolt. Aa c se gndi c
acesta era pe lista oamenilor care ar trebui s i vad de


treaba lor. Ceea ce i mai ddea un motiv s l pun la punct.
Dar nu avea de gnd s i prind urechile acum cu asta,
totui. nc se simea destul de bine n legtur cu felul n
care salvase conversaia cu Beth. Ar fi putut fi un eec total.
Ultimul lucru la care se ateptase cnd l chemase era ca ea
s i pun ntrebri despre implicarea lui n relaiile ei
prealabile. Dar se descurcase bine.
Nu doar c fusese n stare s nege convingtor, dar o
fcuse s reflecteze mai bine la relaia cu Thigh-bolt. i
dduse seama dup expresia de pe chipul ei c scosese la
suprafa anumite aspecte la care nu ea nu se gndise i,
cel mai important, o convinsese c totul era n interesul lui
Ben. Cine tie? Poate i va da papucii, iar Thigh-bolt va prsi
oraul. Nu ar fi ceva? nc o relaie a lui Beth va fi rezolvat,
iar Thigh-bolt va fi eliminat din peisaj.
Conducea ncet, savurnd gustul victoriei. Se ntreb dac
s ias s srbtoreasc bnd o bere, dar se decise s nu o
fac. Nu era ca i cum putea vorbi despre ceea ce tocmai se
ntmplase. S-ar putea ca tocmai faptul c vorbise cu cineva
s-i fi creat probleme.
Dup ce vir pe strada lui, trecu pe lng cteva case mari
i bine ntreinute, fiecare ocupnd cte un teren de jumtate
de pogon. El locuia la captul strzii; vecinii lui erau un
doctor i un avocat. Nu se descurcase ru, dac sttea s se
gndeasc.
Abia cnd intr pe alee observ c era cineva pe trotuar, n
faa casei. Cnd ncetini, vzu cinele stnd la picioarele
unui brbat i aps brusc frnele, clipind fr s i cread
ochilor.
Trase frna de mn. n ciuda ploii, cobor din main i
se ndrept direct ctre Thigh-bolt.
Cnd Zeus mri i ncepu s nainteze, Clayton se opri
brusc. Thigh-bolt ridic mna, iar cinele nghe pe loc.
Ce dracu caui aici? url el, fcndu-i vocea auzit
peste ploaie.
Te atept pe tine, replic Thibault. Cred c e timpul s


avem o discuie.
De ce dracu a vrea s discut cu tine? ip el.
Cred c tii.
Lui Clayton nu i plcur cuvintele acelea, dar nu avea de
gnd s se lase intimidat. Nu acum. Niciodat.
Ce tiu eu este c i pierzi vremea pe unde nu trebuie.
La noi n ar, asta e o infraciune.
Nu o s m arestezi.
O parte din el exact asta voia s fac.
Nu fi att de sigur.
Thibault continua s l priveasc fix, ca i cum l-ar fi
provocat s i dovedeasc spusele. Clayton voia s-i tearg
acea expresie de pe fa cu pumnul. Dar omniprezentul cine
era acolo.
Ce vrei?
Cum spuneam, este timpul ca noi doi s discutm.
Tonul vocii lui era calm i sigur.
Nu am nimic s i spun, spumeg Clayton. Scutur din
cap. Eu intru n cas. Dac eti tot aici cnd ajung la
verand, te arestez pentru c amenini un ofier de poliie cu
o arm letal.
Se ntoarse i ncepu s mearg ctre u.
Nu ai gsit cardul, strig Thibault.
Clayton se opri i se ntoarse.
Poftim?
Cardul, repet Thigh-bolt. Asta cutai cnd mi-ai spart
casa. Cnd ai cutat prin sertare, sub saltea, n dulapuri.
Nu i-am spart casa.
Miji ochii ctre Thibault.
Ba da, spuse el, ai fcut-o. Lunea trecut, cnd eu eram
la serviciu.
Dovedete-o, ltr el.
Am deja toate dovezile de care am nevoie. Detectorul de
micare pe care l-am instalat a declanat camera video. Era
ascuns n emineu. M-am gndit c vei ncerca s gseti
cardul ntr-o zi i nu i va trece niciodat prin cap s caui


acolo.
Clayton simi c i se ntoarce stomacul pe dos, n timp ce
ncerca s i dea seama dac Thigh-bolt minte. Poate c o
fcea, poate c nu; nu putea fi sigur.
Mini.
Atunci pleac. Sunt bucuros s duc caseta video la ziare
i la departamentul erifului chiar acum.
Ce vrei?
i-am spus, cred c a venit timpul s avem o discuie.
Despre ce?
Despre ct eti de pervers. Lsase cuvintele s se
rostogoleasc alene. Faci poze deocheate studentelor? Ce ar
spune bunicul tu despre asta? M ntreb ce s-ar ntmpla
dac ar afla cumva sau ce ar scrie presa. Sau tatl tu
despre care cred c este nc eriful inutului ce ar crede
despre fiul lui care mi-a spart casa.
Clayton simi cum stomacul i se strnge i mai tare. Tipul
nu avea de unde s tie toate lucrurile astea dar le tia.
Ce vrei?
n ciuda eforturilor lui, tia c tonul vocii i urcase o not
cnd rostise cuvintele.
Thibault continu s stea drept n faa lui, cu privirea
sigur. Clayton ar fi putut s jure c omul nu clipea
niciodat.
Vreau s fi o persoan mai bun, spuse el.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Despre trei lucruri. S ncepem cu asta: Nu te mai
amesteca n treburile lui Elizabeth.
Clayton clipi.
Cine este Elizabeth?
Fosta ta soie.
Vrei s spui Beth?
O manipulezi nc de la divorul vostru. O tii, i o tiu
i eu. i acum, o tie i ea. Nu se va mai ntmpla. Niciodat.
Ne-am neles?
Clayton nu rspunse.


Numrul doi nu te mai amesteca n treburile mele.
Asta nseamn casa, serviciul, viaa mea. Ai neles?
Clayton rmase tcut.
i numrul trei. Este foarte important. Ridic o palm,
ca i cum ar fi fcut un jurmnt imaginar. Dac i descarci
furia pe care o simi fa de mine pe Ben, vei rspunde n
faa mea.
Clayton simi cum i se ridic prul de pe ceaf.
Asta e o ameninare?
Nu, spuse Thigh-bolt, este adevrul. Dac respeci
aceste trei lucruri, nu vei avea probleme cu mine. Nimeni nu
va ti ce ai fcut.
Clayton i ncleta maxilarul.
n tcerea care se lsase, Thibault pi ctre el. Zeus
rmase pe loc, evident frustrat c nu era lsat s acioneze.
Thibault naint pn cnd ajunser fa n fa. Vocea i
rmase la fel de calm cum fusese tot timpul:
S tii asta: Nu ai mai ntlnit pe nimeni ca mine pn
acum. Nu m vrei drept duman.
Acestea fiind spuse, Thibault se ntoarse i porni n jos pe
trotuar. Zeus continu s se uite fix la Clayton pn cnd fu
chemat de stpnul su. Apoi alerg ctre Thibault, lsndu-
l pe Clayton n ploaie, ntrebndu-se cum de ceva ce prea a
fi perfect se transformase n ceva att de greit.


CAPITOLUL 22

THIBAULT

Cred c vreau s m fac astronaut, spuse Ben.
Thibault juca ah cu el pe veranda din spatele casei i
ncerca s gseasc urmtoarea mutare. nc nu ctigase
nicio partid i vzu ca pe un semn ru faptul c Ben
ncepuse s vorbeasc. Jucaser destul de mult ah n
ultima vreme; nu fusese nicio zi fr ploaie constant i
abundent de cnd ncepuse luna octombrie, cu nou zile n
urm. Jumtatea estic a statului era deja inundat i alte
ruri nregistrau cote ridicate n fiecare zi.
Sun bine.
Ori asta, ori pompier.
Thibault ddu din cap.
Am cunoscut vreo doi pompieri.
Sau doctor.
Hmmm, fcu Thibault.
Se ntinse dup nebun.
Nu a face asta, spuse Ben.
Thibault ridic privirea.
tiu ce crezi c ar trebui s faci, adug Ben. Nu va
funciona.
Ce ar trebui s fac?
Nu asta.
Thibault i retrase mna. Una era s pierzi uneori, altceva
era s pierzi de fiecare dat. Mai ru, nu prea s fac
progrese.
Singurul progres era c Ben devenea mai bun i mai rapid
cu fiecare joc. Partida precedent durase douzeci i una de
mutri.


Vrei s vezi csua mea din copac? ntreb Ben. E foarte
tare. Am o platform mare care atrn deasupra prului i
un pod care se mic.
Mi-ar plcea s-o vd.
Nu acum. Altdat, vreau s spun.
Sun minunat, spuse Thibault.
Se ntinse s mute tura.
Nu a muta nici aia.
Thibault ridic o sprncean n timp ce Ben se ls pe
spate.
Eu spun doar, adug el.
Ce ar trebui s fac?
El ridic din umeri, ca un bieel de 10 ani.
Ce vrei tu.
Doar s nu mut nebunul sau tura?
Ben art cu degetul ctre alt pies.
i nici cellalt nebun. Avnd n vedere c te cunosc,
asta cred c vei ncerca s faci, din moment ce vrei s i
aperi calul. Dar nici asta nu va funciona, pentru c eu i voi
lua nebunul cu al meu i voi muta regina peste pionul de
acolo. Asta i blocheaz regina i, dup ce mi asigur regele,
mut calul acolo. Dou micri dup asta, i eti n ah mat.
Thibault i duse mna la brbie.
Am vreo ans n partida asta?
Nu.
Cte mutri mai am?
Oricte, ntre trei i apte.
Atunci poate c ar trebui s o lum de la capt.
Ben i mpinse ochelarii n sus pe nas.
Poate.
Puteai s mi spui mai devreme.
Jucai att de serios, nct nu voiam s te deranjez.
Nici urmtorul joc nu fu mai bun. Era mai ru, avnd n
vedere c Elizabeth se hotrse s li se alture, iar discuia
continu aproximativ n acelai ton. Din cnd n cnd, o
vedea pe Beth cum i nbuea chicotelile.


De o sptmn i jumtate i fcuser o rutin. Dup
program, pentru c ploua necontenit i abundent, el venea n
cas s joace cteva partide de ah cu Ben i rmnea la
cin, cnd se aezau toi patru la mas, sporovind amical.
Dup asta, Ben mergea sus s fac du, iar Nana i trimitea
afar s stea pe verand ct timp ea strngea, spunnd:
Curenia pentru mine este ca goliciunea pentru o
maimu.
Thibault tia c voia s i lase singuri o vreme, nainte ca el
s plece. nc l mai uimea cum nceta s mai fie ef cnd se
termina ziua de munc i se transforma cu atta uurin n
bunica femeii cu care se vedea el. Nu credea c existau muli
oameni n stare de aa ceva.
Se fcuse trziu totui, iar Thibault tia c trebuie s
plece. Nana vorbea la telefon, Elizabeth intrase n cas
pentru a-l culca pe Ben i, n timp ce el sttea pe verand,
simea oboseala cuprinzndu-i umerii. Nu dormise foarte
mult dup confruntarea cu Clayton. n acea sear, nefiind
sigur de cum va reaciona Keith, se ntorsese acas i se
comportase ca i cum ar fi urmat s petreac o sear
normal. n schimb, de ndat ce stinsese lumina, coborse
pe fereastra dormitorului su din spatele casei i alergase
nspre pdure, nsoit de Zeus. n ciuda ploii, rmsese treaz
mai toat noaptea, pndindu-l pe Clayton. n urmtoarea
noapte, pndise casa lui Elizabeth; n a treia noapte,
alternase ntre casa lui i a ei. Ploaia nesfrit nu-l
deranjase nici pe el, nici pe Zeus ctui de puin; i
modificase dou pelerine de camuflaj care i menineau
uscai. Partea grea era s munceasc dup ce dormise doar
cteva ore nainte de ivirea zorilor. De atunci, ncepuse s
alterneze casele, dar tot nu i ajungea timpul pentru a
recupera somnul.
Totui, nu avea de gnd s se opreasc. Clayton era
imprevizibil, iar el cuta semne ale prezenei lui cnd era la
munc sau cnd fcea comisioane prin ora. Seara, alegea
rute diferite ctre cas. Scurta drumul alergnd prin zone


mpdurite, apoi privea napoi, pentru a se asigura c nu era
urmrit de Clayton. Nu i era fric de el, dar nici prost nu
era. Clayton nu era doar un membru al celei mai importante
familii din Hampton, dar fcea parte, de asemenea, din
forele de ordine, i aceast a doua calitate l ngrijora cel mai
mult. Ct de greu era s planteze ceva droguri, bunuri
furate, poate chiar o arm care fusese folosit la comiterea
unei crime n casa lui Thibault? Sau s pretind c
Thibault deinea acele obiecte i s aranjeze s fie
descoperite? Nu era deloc greu. Thibault era sigur c orice
juriu din ar ar crede mai degrab mrturia unui membru al
forelor de ordine dect pe cea a unui strin, indiferent ct de
slab s-ar fi dovedit cazul n faa alibiului su autentic.
Adaug la asta buzunarele adnci i influena familiei
Clayton i nu va fi greu s vezi martori care stau la coad s
l arate cu degetul pe Thibault pentru cine tie ce delicte.
Partea nspimnttoare era c l vedea pe Clayton n stare
de oricare dintre lucrurile acelea, motiv pentru care l i
vizitase i i spusese despre card i despre caseta video. Dei
nu deinea niciunul din aceste obiecte sprsese i aruncase
cardul imediat dup ce gsise aparatul, iar camera de luat
vederi activat de senzori de micare fusese o invenie
inspirat cacealmaua prea a fi singura opiune care i
acorda timpul necesar pentru a-i da seama care ar putea fi
urmtorul pas. Animozitatea pe care Clayton o simea fa de
el era periculoas i imprevizibil. Dac fusese n stare s i
sparg casa, dac manipulase viaa personal a lui
Elizabeth, omul va face probabil tot ce va considera necesar
pentru a scpa de Thibault.
Celelalte ameninri presa i eriful, sugestia c l va
informa pe btrn susineau doar bluful. tia c Clayton
cuta cardul, deoarece credea c Thibault l putea folosi
mpotriva lui.
Era fie din cauza slujbei sale, fie a familiei i cteva ore de
cercetare a istoricului ilustrei familii, la bibliotec, duminic
dup-amiaza, fur de ajuns pentru a-l convinge pe Thibault


c era probabil cte puin din amndou.
Dar problema cu cacealmalele era c funcionau pn
cnd nu mai funcionau. Ct timp va trece pn cnd
Clayton i va cere s pun crile pe mas? Cteva
sptmni? O lun? Mai mult de-att? i ce va face Clayton?
Cine putea ti? Acum, el credea c Thibault avea avantajul,
iar acesta nu avea niciun dubiu c asta l nfuria i mai tare.
Cu timpul, Clayton va pierde lupta cu furia i va reaciona,
fie fa de el, fie de Elizabeth ori de Ben. Cnd Thibault nu va
iei cu cardul, Clayton va fi liber s acioneze dup bunul
plac.
Thibault nu tia prea bine ce s fac n privina asta. Nu
i putea imagina s o prseasc pe Elizabeth sau pe Ben,
sau pe Nana, de fapt. Cu ct sttea mai mult timp n
Hampton, cu att se prea mai mult c era locul n care
trebuia s fie, ceea ce nsemna nu numai c trebuia s se
fereasc de Clayton, ci i s l evite ct mai mult. Spera c,
dup ndeajuns de mult timp, Clayton va accepta situaia i
le va da pace. Nu prea un scenariu realist, tia, dar
deocamdat era tot ce avea.
Iar pari distant, spuse Elizabeth, deschiznd ua de
plas n spatele lui.
Thibault scutur din cap.
Sunt doar obosit dup sptmna trecut. Credeam c
suport greu cldura, dar mcar de asta puteam s m feresc
parial. ns ploaia nu ai cum s o evii.
Ea se aez lng el pe leagn.
Nu-i place s fi ud?
Hai s spunem doar c nu e ca atunci cnd eti n
vacan.
Ei bine, mi pare ru.
Este n regul. Nu m plng. Chiar nu m deranjeaz n
cea mai mare parte a timpului i e mai bine c m ud eu, i
nu Nana. i, n plus, mine e vineri, nu-i aa?
Ea zmbi.
Te duc cu maina acas astzi. Fr discuii de data


asta.
Bine, spuse el.
Elizabeth arunc o privire prin fereastr nainte s-i
ntoarc din nou ochii ctre Thibault.
Nu mineai cnd ai spus c tii s cni la pian, nu-i
aa?
tiu s cnt.
Cnd ai cntat ultima dat?
El ridic din umeri, gndindu-se.
n urm cu doi sau trei ani.
n Irak?
El ddu din cap.
Era ziua de natere a unuia dintre ofierii mei superiori.
i plcea la nebunie Willie Smith, un mare pianist de jazz din
anii 40 i 50. Cnd s-a dus vorba c tiam s cnt, am fost
obligat s dau un recital.
n Irak, repet ea, fr a-i ascunde nedumerirea.
Chiar i pucaii marini au nevoie de o pauz.
Ea i ascunse o uvi de pr dup ureche.
S neleg c tii s citeti o partitur.
Bineneles, spuse el. De ce? Vrei s l nv pe Ben?
Ea nu pru s-l aud.
Dar la biseric? Mergi vreodat?
Pentru prima dat, se uit la ea.
Am impresia c discuia asta nu este despre noi doi,
care ne cunoatem mai bine.
Cnd eram nuntru, am auzit-o pe Nana vorbind la
telefon. tii ct de mult iubete Nana corul, nu-i aa? i c
tocmai a nceput s cnte solouri din nou?
El se gndi cum s rspund, suspicios cu privire la
direcia n care se ndrepta discuia i neobosindu-se s o
ascund.
Da.
Numrul ei solo de duminica asta este chiar i mai lung.
Este foarte ncntat.
Tu nu?


Oarecum. Ea oft, cu o expresie parc pictat pe fa.
Se pare c Abigail a czut ieri i i-a rupt ncheietura minii.
Despre asta vorbea Nana la telefon.
Cine este Abigail?
Pianista de la biseric. Ea acompaniaz corul n fiecare
duminic. Elizabeth ncepu s mite leagnul nainte i-
napoi, privind n gol ctre furtun. Oricum, Nana a spus c
va gsi pe cineva care s i in locul. De fapt, a promis.
A, da? se mir el.
A mai spus i c s-a gndit deja la cineva.
neleg.
Elizabeth ridic din umeri.
M-am gndit doar c vrei s tii. Sunt sigur c Nana va
dori s discute cu tine peste cteva minute, dar nu voiam s
te ia pe nepregtite. M-am gndit c ar fi mai bine dac a
face-o eu.
Apreciez asta.
Pre de cteva momente, Thibault nu spuse nimic. n
tcerea care se lsase, Elizabeth i puse o mn pe genunchi.
Ce crezi?
Am impresia c nu prea am de ales.
Bineneles c ai de ales. Nana nu te va obliga s o faci.
Chiar dac a promis?
Probabil c va nelege. ntr-un final. Duse o mn la
inim. De ndat ce inima ei frnt se va vindeca, sunt sigur
c te va i ierta.
Ah, spuse el.
i cel mai probabil nu i va afecta negativ starea de
sntate. Cu atacul i cu dezamgirea pe care o va simi.
Sunt sigur c nu va ajunge s stea la pat sau ceva de genul
sta.
Thibault zmbi dintr-odat.
Nu crezi c exagerezi?
Ochii lui Elizabeth lucir cu rutate.
Poate. Dar ntrebarea este dac o vei face.
Presupun.


Bun. i tii c va trebui s exersai mine.
Bine.
S-ar putea s fie o repetiie lung. Repetiiile de vineri
sunt ntotdeauna lungi. Oamenii chiar iubesc muzica, s tii.
Minunat, spuse el, apoi oft.
Privete lucrurile aa: Nu va trebui s munceti n
ploaie toat ziua.
Minunat, spuse el din nou.
Ea l srut pe obraz.
Eti un om bun. O s i fac galerie din banc.
Mulumesc.
A, i cnd iese Nana, s nu-i zici c i-am spus.
Nu i spun.
i ncearc s pari mai ncntat. Onorat, chiar. Ca i
cum nici mcar nu i-ai fi putut imagina c i se putea oferi o
asemenea oportunitate minunat.
Nu pot s spun da, pur i simplu?
Nu. Nana va dori s fi ncntat. Cum am spus,
nseamn mult pentru ea.
Ah, fcu el din nou. i lu mna n a lui. i dai seama c
puteai doar s mi ceri. Nu aveam nevoie de toat povestea
asta care s m fac s m simt vinovat, n caz de refuz.
tiu, spuse ea. Dar a fost mult mai distractiv s i cer
aa.
Ca la un semnal, Nana iei din cas. Le zmbi rapid
amndurora nainte de a merge ctre balustrad i a se
ntoarce ctre el.
Tu mai cni la pian? ntreb Nana.
Thibault fcu tot ce putu s nu rd.
*
A doua zi, dup-amiaz, se ntlni cu directorul muzical i,
n ciuda reticenei ei iniiale fa de blugii, de tricoul i prul
lui lung, nu dur mult pn i ddu seama c Thibault nu
numai c tia s cnte, dar era chiar un muzician desvrit.
Dup ce se nclzi, abia dac fcu cteva greeli, ajutat i de
faptul c piesele muzicale alese nu erau tocmai provocatoare.


Dup repetiie, cnd apru i pastorul, i se prezent slujba,
pentru a ti exact la ce s se atepte.
Nana, ntre timp, l privea cnd i cnd pe Thibault,
sporovind cu prietenele ei i explicndu-le c el lucra la
adpost i se vedea cu Beth.
Thibault simea privirile femeilor cum l msoar cu un
interes mai mult dect obinuit i, n mare parte, aprobator.
n drumul ctre ieire, Nana i strecur braul pe dup al
lui.
Ai fost mai bun ca o ra pe b, spuse ea.
Mulumesc, spuse el, contrariat.
Ai chef s conduci puin?
ncotro?
Wilmington. Dac plecm acum, cred c te poi ntoarce
ndeajuns de repede pentru a o scoate pe Beth la cin. Am eu
grij de Ben.
Ce am de cumprat?
O jachet sport i pantaloni de doc. O cma mai
prezentabil. Nu m deranjeaz c pori blugi, dar, dac vei
cnta la slujba de duminic, va trebui s te mbraci frumos.
Ah, fcu el, dndu-i imediat seama c nu avea de ales.
n seara aceea, n timp ce lua cina la Cantina, singurul
restaurant mexican din centru, Elizabeth l privea fix pe
Thibault, pe deasupra paharului ei de mrgrit.
tii c i-ai intrat pe sub piele, spuse ea.
Nanei?
Nu a contenit din a povesti ce bine ai cntat i ct de
politicos ai fost cu prietenele ei i ct de respectuos ai vorbit
cnd a aprut pastorul.
Faci s par ca i cum se atepta s fiu un troglodit.
Ea rse.
Poate c la asta se atepta. Am neles c erai plin de
noroi nainte s pleci.
Am fcut du i m-am schimbat.
tiu. Mi-a spus i asta.
Ce nu i-a spus?


C toate celelalte femei din cor i ddeau trcoale.
A spus asta?
Nu. Nu era nevoie, dar i-am citit-o pe chip. Aa fceau.
Nu n fiecare zi intr un strin tnr i frumos n biserica lor
i le impresioneaz cntnd la pian. Cum s nu roiasc?
Cred c exagerezi puin.
Eu cred, spuse ea, atingnd marginea paharului cu
degetul i gustnd sarea, c nc mai ai multe de nvat
despre cum e s locuieti ntr-un orel din Sud. sta e ntr-
adevr un subiect Abigail cnta de cincisprezece ani.
Nu am de gnd s-i iau locul. E ceva temporar.
i mai bine. Le va da ocazia s aleag o tabr. O s
vorbeasc despre asta ani de zile.
Aa fac oamenii aici?
Absolut, spuse ea. i apropo, nu exist metod mai
rapid de a fi acceptat pe-aici.
Nu am nevoie s fiu acceptat de nimeni n afar de tine.
Mereu linguitor, zmbi ea. Bine, ce spui de asta? l va
nnebuni pe Keith.
De ce?
Pentru c este membru al bisericii. De fapt, Ben va fi cu
el cnd te va vedea. l va ucide s vad ct de mult apreciaz
toat lumea felul n care ai contribuit.
Nu sunt sigur c vreau s l nfurii i mai tare. Sunt
deja ngrijorat cu privire la ce ar putea s fac.
Nu poate face nimic. tiu cu ce s-a ocupat.
Eu nu a fi att de sigur, o avertiz Thibault.
De ce spui asta?
Thibault observ mesele aglomerate din jurul lor. Ea parc
i citi gndurile i i prsi locul ei de pe bancheta de vizavi
pentru a se aeza lng el.
tii ceva ce nu mi spui, opti ea. Ce este?
Thibault lu o gur de bere. Cnd puse sticla la loc pe
mas, i povesti ntlnirile cu fostul ei so. n timp ce el
povestea, expresia de pe faa ei se schimba de la dezgust la
amuzament, i, ntr-un final, ceva ce semna cu ngrijorare.


Trebuia s-mi fi spus mai devreme, zise ea,
ncruntndu-se.
Nu mi-am fcut griji pn cnd mi-a spart casa.
i chiar crezi c e capabil s i nsceneze ceva?
Tu l cunoti mai bine dect mine.
Ea i ddu seama c nu-i mai era foame.
Credeam c l cunosc.
Deoarece Ben era cu tatl lui o situaie care prea
oarecum ireal avnd n vedere circumstanele Thibault i
Elizabeth merser n Raleigh smbt, ceea ce le uura
efortul de a nu se gndi obsesiv la ce va face Keith Clayton.
Dup-amiaza, luar prnzul la o cafenea din centru cu
mesele amplasate pe trotuar i vizitar Muzeul de Istorie
Natural; smbt seara, s-au ndreptat ctre Chapel Hill.
North Carolina avea meci cu Clemson, iar acesta se
transmitea pe ESPN. Dei meciul avea loc n Carolina de Sud,
barurile din centru erau pline de studeni care i priveau pe
ecrane plate gigantice. n timp ce Thibault i auzea aclamnd
i hulind, se trezi gndindu-se la tinerii de vrsta lor care se
aflau n Irak i ntrebndu-se cum li s-ar prea aceti
studeni.
Nu rmaser mult acolo. Dup o or, Elizabeth era gata de
plecare. Pe drumul ctre main, n timp ce mergeau
mbriai, ea i puse capul pe umrul lui.
A fost distractiv, spuse ea. Dar era att de mult zgomot
acolo!
Spui asta doar pentru c mbtrneti.
Ea l strnse de talie, ncntat de faptul c nu era nimic
n afar de piele i muchi acolo.
Ai grij, tipule, sau n-o s ai noroc n seara asta.
Tipule? repet el.
Este un apelativ. Aa i spun oricrui brbat cu care ies.
Tuturor?
Da. i strinilor. De exemplu, dac mi cedeaz locul n
autobuz, i spun: Mulumesc, tipule!
Presupun c ar trebui s m simt special.


i s nu uii asta.
Se plimbar printre grupurile de studeni de pe Franklin
Street, trgnd cu ochiul prin ferestre i ncrcndu-se cu
energie. Thibault nelegea de ce ea i dorea s ajung acolo.
Aceasta era o experien pe care o ratase din cauza lui
Ben. Totui, ceea ce l impresiona cel mai mult era c, n
ciuda faptului c se simea bine, nu prea furioas sau plin
de regrete fa de ce pierduse. Mai mult, se comporta ca un
antropolog observator, care studia culturi noi. Cnd i spuse
asta, ea i ddu ochii peste cap.
Nu mi strica seara. Crede-m, nu gndesc att de
profund. Vreau doar s ies din ora i s m distrez.
Au mers acas la Thibault i au stat pn trziu, vorbind
i srutndu-se, i fcnd dragoste toat noaptea. Cnd
Thibault se trezi de diminea, o vzu pe Elizabeth ntins
lng el, studiindu-i faa.
Ce faci? murmur el, cu vocea groas din cauza
somnului.
Te privesc, spuse ea.
De ce?
Aa vreau.
El zmbi n timp ce trecu un deget peste braul ei, copleit
de recunotin pentru prezena ei n viaa lui.
Eti absolut minunat, Elizabeth!
tiu.
Da? Asta spui tu? tiu? ntreb el, prefcndu-se
oripilat.
Nu fi linguitor. i ursc pe tipii linguitori.
Iar eu nu sunt sigur c mi plac femeile care i ascund
sentimentele.
Ea zmbi, aplecndu-se s-l srute.
M-am simit minunat ieri.
i eu la fel.
Vorbesc serios. Aceste ultime sptmni petrecute cu
tine au fost cele mai frumoase din viaa mea. Iar ieri, doar s
fiu cu tine nici nu tii cum a fost. S fiu pur i simplu o


femeie. Nu mam, nu profesoar, nu nepoat. Doar eu. A
trecut att de mult timp de cnd s-a ntmplat asta!
Am mai ieit i nainte.
tiu. Dar e diferit acum.
Ea vorbea despre viitor, tia el, un viitor care cptase o
form i un scop pe care nu le avusese pn acum. Privind-o,
tia exact la ce se referea.
Deci ce urmeaz? ntreb el, pe un ton serios.
Ea l srut din nou, respiraia ei cznd pe buzele lui,
cald i umed.
Urmeaz trezirea. Trebuie s fi la biseric peste vreo
dou ore.
l mpinse din old.
Mai este destul timp.
Poate pentru tine. Dar eu sunt aici, iar hainele mele
acas. Trebuie s te trezeti i s ncepi s te pregteti ca s
am i eu timp s m pregtesc.
Treaba asta cu biserica e dificil.
Sigur, spuse ea. Dar nu e ca i cum ai de ales. i
apropo? i lu mna n a ei nainte de a continua: i tu eti
un om minunat, Logan.


CAPITOLUL 23

BETH

Chiar l plac, Nana, spuse Beth.
Beth se chinuia cu un ondulator n dormitor, dei bnuia
c pe o asemenea ploaie, efortul era n zadar. Dup un scurt
respiro cu o zi nainte, prima din cele dou furtuni tropicale
ateptate ajunsese n zon.
Cred c a sosit timpul s fi sincer cu mine. Nu doar l
placi. Crezi c este Alesul.
Nu sunt att de uor de citit, spuse Beth, nevrnd s
cread asta.
Ba da, eti. Ai putea la fel de bine s stai pe veranda din
fa, rupnd petale dintr-o margaret.
Crezi sau nu, chiar am neles metafora asta, rnji Beth.
Nana i fcu semn cu mna.
Accidente se mai ntmpl. Ideea este c tiu c-l placi,
ntrebarea este: el te place pe tine?
Da, Nana.
Ai ntrebat ce nseamn asta?
tiu ce nseamn.
M asiguram doar, spuse ea. Se privi n oglind i i
aranj prul. Pentru c i mie mi place de el.
Lu maina i merse mpreun cu Nana spre casa lui
Logan, ngrijorat c tergtoarele parbrizului nu vor ine
pasul cu ploaia. Furtuna aparent nesfrit umflase rul;
dei apa nu ajungea chiar pn n strad, aproape c atingea
bordura. nc vreo cteva zile ca astea, i drumurile se vor
nchide, se gndi ea. Magazinele din imediata apropiere a
rului vor ncepe n curnd s aduc saci de nisip pentru a
nu lsa apa s distrug marfa de la nivelul solului.


M ntreb dac va reui cineva s ajung la biseric
astzi, remarc Beth. Abia dac vd dincolo de parbriz.
Un pic de ploaie nu i va ine pe oameni departe de
Domnul, ripost Nana.
E mai mult dect un pic de ploaie. Ai vzut cum e rul?
L-am vzut. Este furios, cu siguran.
Dac urc mai mult, s-ar putea s nu mai putem ajunge
n ora.
O s se rezolve toate, spuse Nana.
Beth se uit ctre ea.
Eti binedispus astzi.
Tu nu? Din moment ce ai lipsit toat noaptea?
Nana! protest Beth.
Nu te judec. Doar constat. Eti o persoan adult i este
viaa ta. Beth se obinuise de mult cu ticurile verbale ale
bunicii sale.
Apreciez asta.
Deci merge bine? Chiar i cu fostul tu so care ncearc
s v fac probleme?
Cred c da.
Crezi c e de pstrat?
Cred c este puin cam devreme s lum aa ceva n
considerare. nc nu ne cunoatem suficient de bine.
Nana se aplec n fa i terse condensul de pe geam.
Dei umezeala dispru momentan, urmele de degete
rmaser pe parbriz.
Eu am tiut imediat c bunicul tu era Alesul.
El mi-a spus c ai ieit mpreun ase luni pn cnd
te-a cerut n cstorie.
Aa a fost. Dar asta nu nseamn c nu a fi spus da
mai devreme. Am tiut dup cteva zile c el mi era alesul.
tiu ct de nebunete sun. Dar timpul petrecut cu el a fost
ca pinea prjit cu unt, chiar de la nceput.
Zmbea blnd, cu ochii pe jumtate nchii, n timp ce i
amintea.
Stteam cu el n parc. Trebuie s fi fost a doua sau a


treia oar cnd eram singuri. Vorbeam despre psri cnd
un bieel, evident de undeva de la ar, s-a apropiat de noi
s-l asculte. Era murdar pe fa, nu avea pantofi, iar hainele
lui, pe ct de zdrenuite erau, pe att de nepotrivite. Bunicul
tu i-a fcut cu ochiul nainte de a continua s vorbeasc,
parc spunndu-i biatului c era bine-venit s rmn, iar
putiul a schiat un zmbet. M-a impresionat s vd c nu l-
a judecat pe biat dup felul n care arta. Ea fcu o pauz.
Bunicul tu a continuat s vorbeasc. Cred c tia numele
fiecrei specii de pasre care tria n partea asta a statului.
Ne-a spus dac migrau i unde i fceau cuiburile, i cum
sunau trilurile lor. Dup o vreme, bieelul s-a aezat jos i
s-a uitat fix la bunicul tu ct timp el fcea fiecare sunet s
par, ei bine fermector. i nu doar bieelul. i eu
simeam acelai lucru. Bunicul tu avea o voce linititoare
ca un cntec de leagn , iar n timp ce vorbea mi-a fcut
impresia c era tipul de om care nu inea furia mai mult de
cteva minute pentru c furia nu-l caracteriza. Nu avea cum
s se transforme niciodat n resentimente sau amrciune
i tiam c este un om care se cstorete pentru totdeauna.
i m-am decis chiar atunci i acolo c eu ar trebui sa fiu cea
cu care se cstorete.
Dei se obinuise cu povetile Nanei, Beth era micat.
Este o poveste minunat.
A fost un om minunat. Iar cnd un om este att de
special, o tii mai devreme dect i imaginezi c ar fi posibil.
O recunoti instinctiv i te asiguri c, indiferent ce se
ntmpl, nu va mai fi altul ca el.
Beth ajunse atunci la aleea acoperit de pietri a lui Logan
i, cnd vir pentru a ajunge la cas, trepidnd i stropind
prin noroi, l vzu stnd pe verand, mbrcat n ceea ce
prea a fi o nou jachet sport i o pereche de pantaloni
proaspt clcai. Cnd le fcu semn cu mna, ea nu i putu
stpni un zmbet pn la urechi.
Slujba ncepu i se sfri cu muzic. Soloul Nanei fu
ntmpinat cu aplauze clduroase, iar pastorul i menion


att pe Nana, ct i pe Logan, mulumindu-i acestuia pentru
ajutorul de ultim moment, i Nanei, pentru c demonstreaz
minunea graiei Domnului n faa provocrilor.
Predica fu informativ, interesant i transmise cu umil
recunotin c misterioasele ci ale Domnului nu sunt
ntotdeauna nelese; Beth credea c pastorul lor talentat era
unul dintre motivele pentru care numrul credincioilor care
veneau n biseric era n cretere.
Din locul ei de la balconul de sus, i vedea bine att pe
Nana, ct i pe Logan. n zilele n care Ben venea cu tatl lui,
i plcea s stea n acelai loc, ca s tie unde s o gseasc.
De obicei, l vedea privind-o de dou sau de trei ori n timpul
unei slujbe; astzi, se ntorcea constant, mprtind bucuria
c era prieten cu cineva att de apreciat.
Dar Beth rmase la distan de fostul su so. Nu din
cauza a ceea ce aflase recent despre el dei era un motiv
ndeajuns de bun ci pentru c era mai uor pentru Ben. n
ciuda pornirilor lui lascive, Keith, n biseric, se purta ca i
cum vedea n prezena ei o for care i-ar putea supra
cumva clanul.
Bunicul lui Keith sttea n mijlocul primului rnd, familia
ntinzndu-se de o parte i de alta a lui i pe rndul din
spate. De unde sttea, Beth l vedea citind pasaje din Biblie,
lund notie i ascultnd atent orice spunea pastorul. Cnta
fiecare cuvnt din fiecare imn. Din toat familia, Beth l
plcea pe el cel mai mult fusese mereu corect cu ea i
impecabil de politicos, spre deosebire de muli alii. Dup
slujb, dac se ntmpla s se ntlneasc, remarca
ntotdeauna ct de bine arta Beth i i mulumea pentru
modul admirabil n care l educa pe Ben.
Simea sinceritate n felul n care i vorbea, dar exista i o
limit. nelesese c nu trebuie s agite spiritele. tia c era
un printe mult mai bun dect Keith i c Ben se transforma
ntr-un tnr remarcabil datorit ei, dar aceste lucruri nu
treceau peste faptul c Ben era i va fi mereu un Clayton.
Totui, l plcea n ciuda oricrui lucru, n pofida lui


Keith, n ciuda limitelor. i Ben l plcea i cteodat i se
prea c btrnul i ordona lui Keith s-l duc pe Ben la el
pentru ca putiul s nu fie nevoit s-i petreac tot
weekendul singur cu tatl su.
Toate aceste realiti erau departe de mintea ei cnd l
privea pe Logan cntnd la pian. Nu tiuse la ce s se
atepte. Ci nu iau lecii? Ci nu spun c tiu s cnte
bine? Nu i lu mult s-i dea seama c Logan era foarte
talentat, mult peste nivelul ateptrilor ei. Degetele lui se
micau fluid i fr efort peste clape; nici mcar nu prea s
citeasc partitura din faa lui. n schimb, cnd Nana cnta,
i concentra atenia asupra ei, n timp ce pstra un ritm i
un ton perfecte, mai interesat de numrul ei dect de al lui.
n timp ce el cnta, Beth nu se putea gndi la altceva n
afar de povestea pe care i-o spusese Nana n main. Fr
s mai aud slujba, se trezi rememornd conversaii oarecare
pe care le purtase cu Logan, sentimentul pe care l avea cnd
o inea strns n brae, felul su natural de a se purta cu
Ben. Recunotea c erau nc multe pe care nu le tia despre
el, dar tia asta: o completa ntr-un fel care nu pruse posibil
pn acum. S tii nu nseamn totul, i spuse, i i ddu
seama atunci c, n cuvintele Nanei, el era pinea prjit
pentru untul ei.
Dup slujb, Beth rmase n spate, amuzat de faptul c
Logan era tratat ca o vedet de muzic rock. Bine, o vedet
rock cu fani pensionari, dar, din ct i putea da seama, el
prea att flatat, ct i ruinat de neateptata atenie care i
se acorda.
l vzu privind-o, rugndu-se tcut s l salveze. n schimb,
ea doar ridic din umeri i zmbi. Nu voia s intervin. Cnd
pastorul veni s-i mulumeasc a doua oar pentru ajutor,
suger ca Logan s cnte chiar i dup ce ncheietura minii
lui Abigail se va vindeca.
Sunt sigur c am putea s aranjm ceva, l implor
pastorul.
Fu foarte surprins cnd btrnul, cu Ben alturi, se


ndrept i el ctre Logan. Ca Moise cnd a traversat Marea
Roie, btrnul nu era nevoit s atepte cu gloata pentru a
complimenta pe cineva. n deprtare, Beth l vzu pe Keith,
pe a crui fa se putea citi un amestec de furie i dezgust.
Ai fcut treab bun, tinere, spuse btrnul,
ntinzndu-i mna. Ai cntat dumnezeiete.
Ea vzu dup expresia de pe chipul lui Logan c acesta l
recunoscuse pe brbat, dei nu avea idee cum. Thibault i
strnse mna btrnului.
Mulumesc, domnule!
Lucreaz la adpost cu Nana, se fcu i Ben auzit. i
cred c el i mama ies mpreun.
La auzul acestor cuvinte, o linite se aternu peste
admiratori, subliniat de cte o tuse jenat. Bunicul l privi
fix pe Logan, dei ea nu reui s i citeasc reacia.
Aa este? spuse el.
Da, domnule, rspunse Logan.
Btrnul nu spuse nimic.
A fost i n Marin, spuse Ben, fr s-i dea seama ce
cureni sociali strnea n jurul su.
Cnd btrnul pru surprins, Logan ddu din cap.
Am fost n Batalionul 1, Regimentul 5 din Pendleton,
domnule.
Dup o pauz apstoare, btrnul ddu din cap.
Atunci, mulumesc i pentru serviciul adus rii. Ai
fcut o treab minunat astzi!
Mulumesc, domnule! spuse el din nou.
*
Ai fost att de politicos, observ Beth cnd ajunser
napoi acas.
Nu spusese nimic despre ce se ntmplase pn cnd Nana
nu se ndeprt de ei. Afar, curtea ncepea s semene cu un
lac, iar ploaia continua s cad. l luaser pe Zeus la
ntoarcere, iar el sttea acum ghemuit la picioarele lor.
De ce nu a fi?
Ea se strmb.


tii tu de ce.
Nu el e fostul tu so. Ridic din umeri. M ndoiesc c
tie ce face fostul tu so. De ce? Crezi c trebuia s-l bat?
n mod sigur nu.
Nici nu credeam. Dar l-am vzut pe fostul tu so n
timp ce vorbeam cu bunicul lui. Arta de parc tocmai
nghiise un vierme.
Ai observat i tu? Mi s-a prut amuzant.
Nu o s se bucure.
Atunci s fie sntos, spuse ea. Dup ce a fcut, merit
s mnnce un vierme.
Logan ddu din cap, iar ea se cuibri lng el. Acesta
ridic braul i o trase aproape.
Artai foarte frumos acolo n timp ce cntai.
Da?
tiu c nu trebuia s gndesc asta, din moment ce eram
n biseric, dar nu m-am putut abine. Ar trebui s pori
jachete sport mai des.
Nu am tipul de slujb potrivit pentru jachete sport.
Poate c ai acel tip de prieten.
El se prefcu a nu nelege.
Am prieten?
Ea l nghionti jucu nainte de a ridica privirea spre el. l
srut pe obraz.
Mulumesc c ai venit n Hampton. i c ai decis s
rmi. El zmbi.
N-am avut de ales.
Peste dou ore, chiar nainte de cin, Beth vzu maina lui
Keith fcnd slalom printre blile de pe aleea sa. Ben iei
mpleticindu-se din main, iar Keith ddu cu spatele i
plec nainte ca putiul s ajung n dreptul verandei.
Hei, mam! Hei, Thibault!
Logan fcu semn cu mna, iar Beth se ridic n picioare.
Hei, scumpule! spuse Beth. l mbri. Te-ai simit
bine?
Nu a trebuit s cur buctria. Sau s duc gunoiul.


Bun, zise ea.
i tii ceva?
Ce?
Ben scutur apa de pe pelerina lui de ploaie.
Cred c vreau s nv s cnt la pian.
Beth zmbi, gndindu-se: Oare de ce nu m mir?
Hei, Thibault?
Logan ridic brbia.
Da?
Vrei s-mi vezi csua din copac?
Beth interveni:
Scumpule pe furtuna asta, nu cred c e o idee foarte
bun.
E n regul. E fcut de bunicul. i am fost acolo acum
dou zile.
Apa este probabil mai mare.
Te rog! Nu stm mult. i Thibault o s fie cu mine tot
timpul. Beth fu de acord, n ciuda propriei raiuni.


CAPITOLUL 24

CLAYTON

Dei Clayton refuza s-i cread ochilor, btrnul l
felicitase pe Thigh-bolt dup slujb. i strnsese mna i se
comportase ca i cum era un fel de erou, n timp ce Ben se
uita la el cu ochi de celu.
Fcuse tot ce i sttea n putin s nu deschid o bere la
masa de prnz, dar, dup ce l lsase pe Ben la mama lui,
bu patru. Era destul de sigur c va termina baxul de
dousprezece beri nainte de a se culca. n ultimele dou
sptmni, buse foarte mult bere. tia c exagereaz, dar
era singurul lucru pe care l putea face pentru a nu se gndi
obsesiv la ultima confruntare cu Thigh-bolt.
Telefonul sun undeva n spatele lui. Din nou. Era a patra
oar n ultimele dou ore, dar nu avea chef s rspund.
Bine, recunotea. l subestimase pe tip. Thigh-bolt fusese
cu un pas naintea lui de la bun nceput. Obinuia s cread
c Ben tia cum s-l ating n puncte sensibile; tipul sta
arunca bombe. Nu, se gndi Clayton dintr-odat, nu arunca
bombe. Direciona torpile cu acuratee de ceas elveian, cu
scopul de a-i distruge lui viaa. Cel mai ru era c nu i
dduse seama. Nici mcar o dat.
Era mai mult dect frustrant, mai ales pentru c situaia
prea s se nruteasc. Acum, Thigh-bolt i spunea lui ce
s fac. i ddea ordine, ca i cum era un fel de angajat pe
stat de plat, i, orict ncerca, Clayton nu gsea nicio ieire.
Voia s cread c Thigh-bolt minise n legtur cu
nregistrarea video a spargerii. Trebuia s fi minit nimeni
nu este att de inteligent. Trebuia! Dar dac nu era aa?
Clayton merse la frigider i mai desfcu o bere, tiind c


nu putea risca. Cine tie ce plnuia tipul s fac n
continuare? Lu o gur mare, spernd ca amoreala s
intervin curnd.
Ar fi trebuit s se descurce mai uor cu situaia asta. Era
ajutor de erif, iar tipul era nou n ora. Clayton ar fi trebuit
s dein puterea de la bun nceput, n schimb, se trezise
ntr-o buctrie murdar i nici mcar nu i spusese lui Ben
s o curee de fric s nu-l prasc lui Thigh-bolt, ceea ce
putea nsemna sfritul vieii lui Clayton, aa cum o tia el.
Ce avea tipul la cu el? Asta voia s tie Clayton. Nu el era
cel care crea probleme, Thigh-bolt fcea lucrurile dificile i,
ca i cum ar fi pus sare pe ran, tipul se mai i culca cu
Beth.
Mai lu o gur de bere, ntrebndu-se cum de viaa lui se
transformase att de rapid n rahat. Adncit n frmntri,
abia dac auzi btile de la u. Se ridic de la mas i se
mpletici prin camera de zi. Cnd deschise, l vzu pe Tony
stnd pe verand, ca un obolan ud. Ca i cum situaia nu ar
fi fost destul de rea, viermele era acolo.
Tony fcu un pas napoi.
Ua, tipule, eti n regul? Miroi ca i cum ai fi but.
Ce vrei, Tony?
Nu avea chef de asta.
Am tot ncercat s te sun, dar nu ai rspuns.
Spune ce ai de spus.
Nu prea te-am mai vzut n ultima vreme.
Am fost ocupat. i sunt foarte ocupat acum, deci pleac.
Ddu s nchid ua, dar Tony ridic mna.
Stai! Am ceva s-i spun, protest el. E important.
Ce este?
i aminteti cnd te-am sunat? Nu tiu, probabil cu
dou luni n urm?
Nu.
i aminteti. Te-am sunat de la Deckers n legtur cu
un tip care arta poza lui Beth la toat lumea?
i?


Asta voiam s-i spun. i ddu din ochi o uvi de pr
unsuros. L-am vzut din nou astzi. i l-am vzut vorbind cu
Beth.
Despre ce vorbeti?
Dup slujb. Vorbea cu Beth i cu bunicul tu. A fost
tipul care a cntat la pian azi.
n ciuda ameelii, Clayton simi cum mintea ncepea s i se
limpezeasc. Amintirea i reveni nti difuz, apoi mai
insistent. Acela era weekendul n care Thigh-bolt i luase
aparatul foto i cardul.
Eti sigur?
Da, sunt sigur. L-a recunoate pe tipul la oriunde.
Avea poza lui Beth?
i-am spus deja asta. Am vzut-o. M-am gndit c e
ciudat, tii? i apoi, s-i vd mpreun azi? M-am gndit c
vrei s tii.
Clayton se gndi la vetile aduse de Tony.
Vreau s-mi spui tot ce i aminteti despre fotografie.
Viermele Tony avea o memorie surprinztor de bun i nu
dur mult pn cnd Clayton tia toat povestea. C
fotografia avea civa ani i c fusese fcut la trg. C
Thigh-bolt nu tia cum o cheam. C Thigh-bolt o cuta.
Dup ce Tony plec, Clayton continu s se gndeasc la
ce aflase.
Nu avea cum s fi fost Thigh-bolt aici cu cinci ani n urm
i s-i fi uitat numele. Deci, de unde luase fotografia?
Traversase ara pe jos s o gseasc? i, dac era adevrat,
ce nsemna asta? C o hruia?
Nu era sigur nc, dar ceva nu era n regul. Iar Beth,
naiv ca de obicei, l lsase s intre nu doar n patul ei, dar i
n viaa lui Ben.
Se ncrunt. Nu i plcea asta. Nu i plcea deloc i era
destul de sigur c nici lui Beth nu o s-i plac.


CAPITOLUL 25

THIBAULT

Deci, asta este, nu-i aa?
n ciuda adpostului oferit de copaci, Thibault era leoarc
atunci cnd ajunser la csua din copac. Apa curgea iroaie
din pelerina pe care o purta, iar pantalonii lui noi erau uzi
pn sub genunchi. n bocanci, osetele i blteau neplcut.
Ben, pe de alt parte, era blindat din cap pn-n picioare
ntr-un costum impermeabil cu glug; n picioare, avea
cizmele de cauciuc ale Nanei. n afar de zona feei, Thibault
se ndoia c sesiza n vreun fel ploaia.
Aa ajungem la ea. E incredibil, nu-i aa? Ben art
ctre un stejar din apropierea prului. O serie de scnduri
btute n cuie urcau pe lateralul trunchiului. Tot ce trebuie
s facem este s ne urcm pe scri ca s putem traversa
podul.
Thibault observ prevztor c prul se umflase deja de
dou ori mai mult fa de dimensiunile sale normale i c
apa curgea cu repeziciune.
ndreptndu-i atenia ctre micul pod, vzu c era
compus din trei pri: un pod de frnghii ducea de la stejarul
de pe mal ctre un ponton din mijlocul prului care era
susinut de patru piloni; acest ponton era legat prin alt pod
de frnghii de platforma care susinea csua.
Thibault observ bucile de lemn depozitate n jurul
pilonilor de iure. Dei nu inspectase n prealabil podul,
bnuia c furtunile necontenite i fluxul rapid de ap
slbiser suportul platformei. nainte s poat spune ceva,
Ben escaladase deja scara din copac care ducea la pod.
Ben zmbi ctre el de deasupra.


Haide! Ce atepi?
Thibault ridic braul pentru a-i feri faa de ploaie,
cuprins dintr-odat de un sentiment de team.
Nu sunt sigur c este o idee tocmai bun
Laule! l necji Ben.
ncepu s traverseze, podul legnndu-se dintr-o parte n
alta n timp ce el alerga.
Ateapt! strig Thibault, fr efect.
Ben ajunsese deja la ponton.
Thibault urc scria i pi grijuliu pe podul de frnghie.
Scndurile pline de ap se lsar sub greutatea lui. De
ndat ce l vzu apropiindu-se, Ben parcurse ultimii pai
pn la csu. Thibault ncremeni cnd l vzu pe Ben
opind pe platform. Lemnul se curb sub greutatea lui, dar
se inu bine. Ben se ntoarse, rznd cu toat faa.
Hai napoi! strig Thibault. Nu cred c m ine podul.
Te ine. L-a fcut bunicul meu.
Te rog, Ben!
Laule! l tachin putiul din nou.
Era evident c Ben vedea toat treaba ca pe un joc.
Thibault se mai uit o dat ctre pru, ndjduind c, dac
se mica ncet, ar putea fi n siguran. Ben fugise presiune
de impact puternic. Dar va rezista la greutatea sa?
Cu primul pas, scndurile, vechi i pline de ap, se lsar
sub greutatea lui. Putrezite, fr ndoial. Thibault se gndi
numaidect la fotografia din buzunarul su. Prul se roti i
se nvolbur sub picioarele lui, ca un torent furios.
Nu era timp de pierdut. Merse ncet i ajunse la platforma
central, apoi porni pe ultima seciune suspendat a podului
de frnghie. Observnd platforma veche, se ndoi c ar putea
s le susin greutatea simultan. n buzunarul su, fotografia
parc luase foc.
Ne vedem nuntru, spuse Thibault, ncercnd s par
indiferent. Nu trebuie s atepi n ploaie dup un btrn ca
mine.
Din fericire, Ben rse i se ascunse n csu. Thibault


respir uurat n timp ce se urc tremurnd pe platform.
Fcu un pas mare i rapid pentru a o evita i intr direct.
Aici mi in cardurile cu Pokemon, spuse Ben,
ignorndu-i intrarea i artnd cu degetul ctre cutiile de
metal din col. Am un card Charizard. i un Mewtwo.
Thibault i terse picurii de ploaie de pe fa n timp ce se
aez pe podea.
Minunat! spuse el, n timp ce bli ncepeau s se
formeze n jurul lui.
Se uit n camera micu. Jucrii stteau stivuite n coluri
i o fereastr decupat expunea mare parte din interiorul
elementelor naturii, umplnd de ap scndurile nelcuite.
Singura pies de mobilier era un fotoliu-puf ntr-un col.
Asta este ascunztoarea mea, spuse Ben, prbuindu-se
n fotoliu.
Da?
Vin aici cnd sunt suprat. De exemplu, atunci cnd
copiii de la coal sunt ri.
Thibault se sprijini de perete, scuturnd apa de pe mneci.
Ce fac?
Chestii. tii tu. Ridic din umeri. Rd de mine despre
cum joc baschet sau cum lovesc mingea, sau c trebuie s
port ochelari.
Cred c e greu.
Nu m deranjeaz.
Ben nu prea s observe evidenta contradicie, iar Thibault
continu:
Ce i place cel mai mult aici?
Linitea, spuse Ben. Cnd sunt aici, nimeni nu mi
pune ntrebri i nu m oblig s fac ce nu vreau. Pot s
stau aici i s m gndesc.
Thibault ddu din cap.
Are sens.
Afar, vntul nprasnic ncepu s schimbe direcia ploii.
Furtuna se nrutea.
La ce te gndeti? ntreb el.


Ben ridic din umeri.
La cretere i treburi din astea. La a mbtrni. Se opri.
A vrea s fiu mai mare.
De ce?
E un puti la mine n clas care se ia mereu de mine. E
ru. Ieri, m-a lovit la cantin.
Csua se legn dup o rafal de vnt. Din nou, fotografia
prea s ard, iar Thibault se trezi ducnd absent mna la
buzunar. Nu nelese nevoia, dar, nainte de a-i da seama ce
face, scoase fotografia.
Afar, vntul continua s urle, iar el auzea crengile
lovindu-se de csu. Cu fiecare minut care trecea, ploaia
umfla prul. Dintr-odat, vzu imaginea platformei casei
prbuindu-se i pe Ben, prins n apa nvolburat de
dedesubt.
Vreau s-i dau ceva, spuse Thibault, cuvintele ieindu-i
din gur nainte de a le fi contientizat. Cred c i va rezolva
problema.
Ce este?
Thibault nghii n sec.
Este o poz cu mama ta.
Ben lu fotografia i o privi, curios.
Ce s fac cu ea?
Thibault se aplec n fa i btu cu degetul pe colul
fotografiei.
Doar s o iei cu tine. Prietenul meu, Victor, spunea c e
un talisman norocos. Spunea c este ceea ce m-a inut n
siguran n Irak.
Serios?
Asta era ntrebarea, nu-i aa? Dup un moment mai lung,
Thibault ddu din cap.
Pe cuvnt!
Super!
mi faci o favoare? ntreb Thibault.
Ce?
Pstrm asta doar ntre noi doi? i promii s o ii cu


tine?
Ben reflect.
Pot s o ndoi?
Nu cred c conteaz.
Ben se gndi la asta.
Sigur, spuse el, ndoind-o i bgnd-o n buzunar.
Mulumesc.
Era pentru prima dat n mai bine de cinci ani cnd
fotografia era mai departe de el dect distana pn la du
sau la chiuvet, iar senzaia de pierdere l dezorienta.
Cumva, Thibault nu se ateptase s i simt absena att
de acut. n timp ce l privea pe Ben cum traversa podul i
vzu prul furios, sentimentul se intensific.
Cnd Ben i fcu semn cu mna de pe partea cealalt a
prului i ncepu s coboare scria, Thibault pi nesigur
pe platform, nainte de a nainta pe pod, ct de repede
putea.
Se simea expus n timp ce traversa podul pas cu pas.
ncerca s ignore faptul c podul se putea prbui n pru,
s uite c nu mai purta cu el fotografia. Cnd ajunse la
stejarul de pe partea cealalt, respir uurat. Totui, n timp
ce cobora, simi c motivul pentru care venise aici nu se
ncheiase i c, de fapt, abia ncepea.


CAPITOLUL 26

BETH

Miercuri, la ora prnzului, Beth privea pe fereastra slii de
clas. Nu mai vzuse niciodat aa ceva uraganele i
vnturile din nord-vest nu erau nimic pe lng seria de
furtuni care asalta n ultima vreme Hampton County i toate
celelalte inuturi, de la Raleigh pn la coasta oceanului.
Problema era c, spre deosebire de majoritatea furtunilor
tropicale, acestea nu treceau repede pe mare. n schimb,
rmseser acolo zi dup zi, aducnd aproape toate rurile
din partea estic a statului la nivel de inundaie. Orelele de
pe rurile Pamlico, Neuse i Cape Fear erau deja pn la
genunchi sub ap, iar Hampton le prindea din urm. nc o
zi sau dou de ploaie ar fi nsemnat c firmele din centru vor
fi accesibile doar cu ajutorul brcilor.
Se decisese deja s se nchid colile pentru restul
sptmnii, din moment ce autobuzele colare nu i mai
puteau urma traseul i doar puin peste jumtate dintre
profesori reuiser s ajung la serviciu. Ben, bineneles, era
ncntat de ideea de a sta acas i a se juca n bli cu Zeus,
dar Beth era ceva mai ngrijorat. Att ziarele, ct i tirile
locale anunaser c, dei South River se ridicase deja la un
nivel periculos, situaia se va nruti mult n continuare,
deoarece afluenii alimentau creterea. Cele dou pruri
care nconjurau adpostul, care se aflau n mod obinuit la
patru sute de metri distan, se vedeau acum de la fereastra
casei lor, iar Logan l inea pe Zeus la distan din cauza
aluviunilor aduse de toreni.
S fie prini nuntru era greu pentru copii, de aceea ea
rmsese n sala de clas. Dup masa de prnz, se ntorceau


n clas, unde teoretic puteau s coloreze sau s deseneze i
s citeasc linitii n loc s joace pase cu mingea, baschet
sau leapa. De fapt, copiii aveau nevoie s-i consume
energia, i ea tia asta. De ani de zile, propunea ca n astfel
de zile s strng pur i simplu mesele din cantin i s-i
lase pe copii s alerge sau s se joace douzeci de minute ca
s se poat concentra cnd se ntorc n clas dup prnz.
Nicio ans, i se spusese, din cauza problemelor legislative,
juridice, probleme de sindicat pentru oamenii de serviciu i
probleme de sntate i siguran. Cnd ntrebase ce
nsemna asta, i se oferise o explicaie lung, dar pentru ea,
totul se redusese la cartofi prjii. Adic: Nu trebuie s-i
lsm pe copii s alunece pe cartofi prjii sau Dac
alunec pe un cartof prjit, coala va fi dat n judecat, sau
Oamenii de serviciu vor fi nevoii s i renegocieze
contractele dac nu cur cartofii prjii de pe jos la ora la
care tiau c trebuie s o fac i, la final, Dac cineva
alunec pe un cartof prjit care a czut pe podea, copiii ar
putea fi expui unor ageni patogeni periculoi.
Bun venit n lumea avocailor, se gndi ea. Avocaii, pn
la urm, nu erau nevoii s-i nvee pe copii ceva, dup ce i-
au inut nchii ntr-o clas toat ziua, fr pauze.
n mod normal, s-ar fi retras n sala profesoral pentru
masa de prnz, dar, avnd att de puin timp s-i
pregteasc pe copii pentru activiti, se decise s rmn i
s pun totul la punct.
Instala ntr-un col un joc depozitat n debara pentru o
asemenea urgen cnd observ micare n dreptul uii. Se
ntoarse n acea direcie i recunoscu instantaneu persoana.
Umerii uniformei i erau uzi i civa picuri czuser de pe
centura pe care purta arma. n mn avea un dosar.
Bun, Beth! spuse el, cu vocea joas. Ai un minut?
Ea se ridic.
Ce este, Keith?
Am venit s mi cer scuze, spuse el. i uni minile n
fa, imaginea cinei. tiu c nu ai prea mult timp la


dispoziie, dar voiam s vorbesc cu tine cnd eti singur. Nu
tiam dac eti aici, dar, dac nu ai timp, am putea stabili
un moment mai potrivit.
Ea se uit la ceas.
Am cinci minute, spuse ea.
Keith pi n clas i nchise ua. Se opri la jumtate,
cerndu-i din ochi permisiunea. Ea ddu din cap, vrnd s
scape mai repede de discuia cu el. Keith naint ctre ea,
oprindu-se la o distan respectabil.
Cum spuneam, am venit s mi cer scuze.
n legtur cu ce?
n legtur cu zvonurile pe care le-ai auzit, spuse el. Nu
am fost pe deplin sincer cu tine.
Ea i ncruci braele.
Cu alte cuvinte, ai minit, declar ea.
Da.
M-ai minit n fa.
Da.
n legtur cu ce?
M-ai ntrebat dac am alungat vreun tip cu care ai ieit
tu, n trecut. Nu cred c am fcut-o, dar nu i-am spus c
ntr-adevr am vorbit cu unii dintre ei.
Ai vorbit cu ei.
Da.
Ea fcea tot ce putea pentru a-i stpni furia.
i ce? i pare ru c ai fcut-o sau c ai minit?
Ambele. mi pare ru c am fcut-o, mi pare ru c am
minit. Nu trebuia s fac acele lucruri. Se opri. tiu c nu am
avut cea mai grozav relaie dup divor i mai tiu i c tu
crezi c ai fcut o mare greeal cstorindu-te cu mine. Ai
dreptate. Nu trebuia s ne cstorim i accept asta. Dar noi
doi i, s fiu sincer, tu ai avut o contribuie mult mai mare
la asta avem un fiu extraordinar. Probabil c tu nu crezi c
sunt cel mai bun tat din lume, dar nici mcar o dat nu am
regretat c l-am fcut pe Ben sau c el locuiete cu tine n
cea mai mare parte a timpului. Este un copil minunat, iar tu


ai fcut o treab foarte bun cu el.
Ea nu tia exact ce s spun. El continu:
Dar nc mi fac griji i mi-am fcut mereu. Dup cum
i-am spus, m ngrijoreaz persoanele care intr n viaa lui
Ben, fie ei prieteni, cunotine sau doar oameni pe care i
prezini lui. tiu c probabil nu i se pare corect i c o
consideri o intruziune n viaa ta personal, dar aa sunt eu.
i, s fiu sincer, nu tiu dac o s m schimb vreodat.
Deci mi spui c o s m urmreti mereu?
Nu, spuse el repede. Nu o s-o mai fac. i explicam doar
de ce am fcut-o nainte. i crede-m nu i-am ameninat pe
tipii ia i nu am ncercat s-i intimidez. Am vorbit cu ei. Le-
am explicat c Ben nseamn mult pentru mine i c faptul
c i sunt tat este cel mai important lucru din viaa mea.
Probabil c nu eti tot timpul de acord cu felul n care i fac
educaie, dar, dac i aminteti, cu doi ani n urm nu era
mereu aa. i plcea s vin la mine. Acum nu-i mai place.
Dar eu nu m-am schimbat. El s-a schimbat. Nu ntr-un sens
ru e normal s creasc, i doar asta a fcut. i poate c
trebuie s realizez i s accept faptul c pn la urm crete.
Ea nu spuse nimic. n timp ce o privea, Keith trase adnc
aer n piept.
Le-am mai spus tipilor lora c nu vreau s fi rnit.
tiu c pare ca i cum sunt posesiv, dar nu eram. Am spus-o
cum ar fi spus-o un frate. Cum ar fi spus-o Drake. Adic,
dac i place, dac o respeci, asigur-te c te compori cu ea
ca atare. Asta e tot ce le-am spus. Ridic din umeri. Nu tiu.
Poate c unii au neles greit pentru c sunt ofier de poliie
sau din cauza numelui meu de familie, dar nu am ce face n
privina acestor lucruri. Crede-m, ultimul lucru pe care l-
am vrut a fost ca tu s fi nefericit. Poate c nu a mers ntre
noi doi, dar eti mama fiului meu i vei fi mereu.
Privirea lui Keith cobor, n timp ce i scutur picioarele.
Ai toate motivele s fi suprat pe mine. Am greit.
Da, ai greit.
Beth rmase nemicat, cu braele ncruciate.


Cum spuneam, mi pare ru i nu se va mai ntmpla.
Ea nu rspunse imediat.
Bine, spuse ea ntr-un final. O s-i aduc aminte.
El arunc un zmbet rapid, aproape nvins.
Destul de corect.
Asta a fost?
Se aplec s ia trei sculei din dulap.
De fapt, mai voiam s vorbesc cu tine despre Logan
Thibault. Trebuie s tii ceva despre el.
Ea ridic minile pentru a-l opri.
Nici mcar nu ncerca.
El nu fu deturnat. n schimb, fcu un pas n fa, inndu-
se de chipiu.
Nu o s discut cu el dect dac vei dori tu. Vreau s fie
clar. Crede-m, Beth, e serios. Nu a fi aici dac nu era. Sunt
aici pentru c mi pas de tine.
ndrzneala lui aproape c i lu rsuflarea.
Chiar vrei s cred c ai cele mai bune intenii dup ce ai
recunoscut c m-ai spionat ani de zile? i c eti responsabil
de distrugerea tuturor posibilitilor mele de a-mi construi o
relaie?
Asta nu are de-a face cu toate lucrurile acelea.
Las-m s ghicesc crezi c ia droguri, nu-i aa?
Nu am nici cea mai vag idee. Dar trebuie s te avertizez
c nu a fost sincer cu tine.
Habar nu ai dac a fost sau nu sincer cu mine. Acum
pleac. Nu vreau s vorbesc cu tine, nu vreau s aud ce ai de
spus
Atunci ntreab-l tu, o ntrerupse Clayton. ntreab-l
dac a venit n Hampton s te gseasc pe tine.
Am terminat, declar ea, naintnd ctre u. Dac m
atingi mcar, ip dup ajutor.
Trecu pe lng el i, cnd era pe punctul de a trece pragul,
Keith oft zgomotos.
ntreab-l de fotografie, spuse el.
Comentariul lui o opri din drum.


Ce?
Expresia de pe faa lui Keith era mai serioas ca niciodat.
Fotografia pe care a luat-o de la Drake.


CAPITOLUL 27

CLAYTON

Dup expresia de pe chipul ei, Clayton tia c i-a captat
atenia. Dar nu era sigur c nelesese implicaiile.
Are o fotografie cu tine, continu el. Cnd a ajuns prima
dat n ora, a artat-o la Deckers Pool Hali. Tony era acolo
n seara aia i a vzut-o. De fapt, m-a sunat imediat, pentru
c i se prea c povestea tipului suna ciudat, dar nu mi s-a
prut important. Weekendul trecut totui, Tony a venit la
mine s-mi spun c l recunoscuse pe Thibault n biseric
atunci cnd a cntat la pian.
Beth nu putea dect s l priveasc fix.
Nu tiu dac i-a dat-o Drake sau dac a luat-o de la el.
Dar m-am gndit c e singurul lucru care are sens. Att
Drake, ct i Thibault au fost n Marin i, potrivit lui Tony,
fotografia era una mai veche, de acum civa ani.
Ezit.
tiu c ceea ce i-am spus despre felul n care m-am
comportat face s par ca i cum ncerc s scap de el, dar nu
voi discuta cu el. Cred c tu ar trebui s o faci totui i nu
spun asta pentru c sunt fostul tu so, spun asta n calitate
de ajutor de erif.
Beth voia s plece, dar nu putea gsi voina de a se mica.
Gndete-te. Avea o fotografie cu tine i, doar cu asta, a
traversat ara pe jos s te gseasc. Nu tiu de ce, dar pot s
ghicesc. Era obsedat de tine, dei nu te cunoscuse niciodat,
ca o persoan care devine obsedat de vedete de cinema. i
ce a fcut? Te-a gsit, dar s te vad din deprtare sau s
te cunoasc, pur i simplu nu era de-ajuns. n schimb,
trebuia s devin o parte din viaa ta. Aa fac obsedaii


periculoi, Beth!
Tonul vocii sale era calm i profesional, ceea ce nu fcea
altceva dect s amplifice starea de groaz pe care ncepuse
s o simt.
Din expresia pe care o ai pe fa neleg c ce i-am spus
este o noutate pentru tine. Te ntrebi dac spun adevrul sau
dac mint, iar dosarul meu nu este perfect. Dar, te rog, de
dragul lui Ben de dragul tu ntreab-l. Pot fi acolo dac
vrei s fiu sau a putea trimite un alt ajutor de erif, dac
preferi. Sau poi suna pe altcineva pe prietena ta, Melody.
Vreau doar s nelegi ct este de serioas situaia. Ct de
aiurea i ciudat este. Este ceva nspimnttor i nu tiu
cum s te fac s nelegi c e important s o iei i tu n
serios.
Serios, puse dosarul pe un pupitru.
Astea sunt cteva informaii generale despre Logan
Thibault. Nu am avut timp s sap prea adnc i pot avea
probleme mari doar pentru c i art asta, dar din moment
ce nu tiu ce altceva nu i-a spus
Se pierdu nainte de a ridica din nou privirea ctre ea.
Gndete-te la ce i-am spus. i ai grij, bine?


CAPITOLUL 28

BETH

Abia dac vedea dincolo de parbriz, dar acum avea mai
puin de-a face cu ploaia i mai mult cu incapacitatea ei de a
se concentra. Dup ce Keith plecase, ea rmsese acolo,
clipind confuz n timp ce se holba la dosar, ncercnd s
neleag lucrurile pe care i le spusese fostul ei so.
Logan avea fotografia lui Drake Logan devenise obsedat
de ea Logan se hotrse s o gseasc Logan o localizase.
ncepuse s respire din ce n ce mai greu i tot ce reuise
s fac fusese s se duc la director i s-i spun c trebuie
s plece acas. Directorul se uitase o singur dat la ea i
fusese de acord, oferindu-se s se ocupe de clasa ei pentru
restul dup-amiezii. l informase apoi pe Ben c Nana urma
s l ia de la coal.
Pe drumul spre cas, mintea ei trecea dintr-o imagine n
alta, ca un caleidoscop vizual, sonor i olfactiv. ncerc s se
conving c Keith minea, cutnd o modalitate de a nelege
ce aflase. Era posibil, mai ales avnd n vedere felul n care
minise n trecut, i totui Keith fusese serios mai mult
profesional dect personal i i spusese ceva ce putea s
verifice cu uurin. tia c ea l va ntreba pe Logan el
voia s l ntrebe ceea ce nsemna
Strnse volanul n mini, posedat de o nevoie febril de a
vorbi cu Logan. El va clarifica totul. Trebuia s poat clarifica
totul.
Rul inundase oseaua, dar preocupat, nu realiz asta
pn cnd maina nu intr n ap. Vehiculul ncetini brusc,
iar ea fu mpins n fa. Apa curgea pe lng ea i crezu c
va opri motorul, dar maina continu s nainteze prin ape i


mai adnci, nainte de a iei ntr-un final pe o poriune mai
nalt de drum.
Pn cnd ajunse acas, nu mai era sigur ce s simt, n
afar de confuzie. Acum se simea furioas i trdat, i
manipulat; n urmtoarea secund, se convingea c nu avea
cum s fie adevrat, Keith o minise din nou.
n timp ce urca aleea, se trezi cercetnd terenul btut de
ploi dup Logan.
n fa, prin ceaa joas, putea vedea lumini aprinse n
cas. Se gndi s intre pentru a vorbi cu Nana, tnjind dup
sfaturile i bunul ei sim pentru a lmuri totul. Dar cnd
vzu lumina aprins n birou i observ ua ntredeschis,
simi un nod n gt. ntoarse volanul n direcia biroului,
spunndu-i c Logan nu avea fotografia, c totul fusese o
greeal. Merse printre bli noroioase, ploaia cznd att de
tare nct tergtoarele nu fceau fa. Pe veranda biroului l
vzu pe Zeus ntins lng u, cu capul ridicat.
Opri n fa i alerg ctre verand, stropii de ploaie
lovindu-i obrajii. Zeus se apropie de ea, mirosindu-i mna.
Ea l ignor n timp ce intra, ateptndu-se s l gseasc pe
Logan la birou.
Nu era acolo. Ua care ducea de la birou la cuti era
deschis. Ea ncerc s se liniteasc, oprindu-se n mijlocul
camerei, n timp ce vedea diverse umbre pe coridorul
ntunecat. Ea atept n timp ce Logan iei la lumin.
Hei, Elizabeth, spuse el. Nu m ateptam s te vd i
pierdu ideea. Ce s-a ntmplat?
Uitndu-se la el, simi cum emoiile ei amenin s dea pe
dinafar. Gura i se usc dintr-odat i nu tia cum s
nceap i ce s zic. Logan nu spuse nimic, simindu-i
starea volatil.
Ea nchise ochii simindu-se pe punctul de a izbucni n
plns , apoi trase ncet aer n piept.
De ce ai venit n Hampton? ntreb ea ntr-un final.
Vreau adevrul de data asta.
El nu se mic.


i-am spus adevrul, zise el.
Mi-ai spus totul?
El ezit o fraciune de secund nainte de a rspunde.
Nu te-am minit niciodat, spuse el, cu o voce joas.
Nu asta te-am ntrebat! izbucni ea. Te-am ntrebat dac
ai ascuns ceva!
El o studie cu grij.
De unde vine asta?
Nu conteaz! De data asta, auzi furia n tonul vocii ei.
Vreau doar s tiu de ce ai venit n Hampton!
i-am spus
Ai o fotografie cu mine?
Logan nu spuse nimic.
Rspunde la ntrebare!
Fcu un pas ctre el, accentund cuvintele.
Ai o fotografie cu mine?
Nu era sigur cum se ateptase s reacioneze, dar, n
afar de a expira scurt aerul, el nu se mic.
Da, spuse el.
Cea pe care i-am dat-o lui Drake?
Da, spuse el din nou.
O dat cu rspunsul lui, ea simi cum lumea ncepe s se
drme n jurul ei ca o cas din piese de domino. Dintr-
odat, totul avea sens felul n care se holbase la ea prima
dat cnd se vzuser, motivul pentru care fusese dispus s
munceasc pe salariul minim, de ce se mprietenise cu Nana
i cu Ben, i toat discuia despre destin
Avea fotografia. Venise n Hampton s o gseasc. O
vnase ca pe o prad.
Dintr-odat, i fu greu s respire.
O, Dumnezeule!
Nu este cum crezi
El i ntinse braul ctre ea, iar ea l privi absent cum se
apropie, nainte de a realiza ce se ntmpl. Dintr-odat, se
ddu napoi, disperat s pun mai mult spaiu ntre ei.
Totul fusese o minciun


Nu m atinge!
Elizabeth
Numele meu este Beth!
Se uit fix la el ca la un strin pn cnd el cobor braul.
Vocea lui era o oapt cnd ncerc din nou:
Pot s i explic
Ce s explici? l ntreb ea. C ai furat poza de la fratele
meu? C ai traversat pe jos ara ca s m gseti? C te-ai
ndrgostit de o imagine
Nu a fost aa, spuse el, scuturndu-i capul.
Ea nu l auzi. Nu putea face nimic, n afar de a-l privi fix,
ntrebndu-se dac ceva din ce spusese fusese adevrat.
M-ai urmrit spuse ea, ca i cum ar fi vorbit singur.
M-ai minit. M-ai folosit.
Nu nelegi
S neleg? Vrei s neleg?
Nu am furat fotografia, spuse el, cu vocea nc stabil i
uniform. Am gsit-o n Kuweit i am lipit-o pe un avizier de
unde am crezut c o va recupera cineva. Dar nimeni nu a
revendicat-o vreodat.
i ai luat-o napoi? Ea scutur din cap nencreztoare.
De ce? Pentru c i fcusei vreun gnd murdar i bolnav cu
mine?
Nu, spuse el, vocea ridicndu-i-se pentru prima dat.
Sunetul o sperie, ncetinindu-i gndurile, doar pentru o
secund. Am venit aici pentru c i eram dator.
mi erai dator? clipi ea. Ce mai nseamn i asta?
Fotografia m-a salvat.
Dei l auzise foarte bine, nu putu nelege cuvintele.
Atept mai multe i, n tcerea care urm, se trezi cumva
nfrigurat. Prul de pe brae i se ridic, iar ea fcu nc un
pas napoi.
Cine eti? uier ea. Ce vrei de la mine?
Nu vreau nimic. i tii cine sunt.
Nu, nu tiu! Nu tiu nimic despre tine!
Las-m s-i explic


Atunci explic-mi de ce, dac toate erau att de pure i
de adevrate, nu mi-ai spus de fotografie cnd ai ajuns prima
dat aici! url ea, vocea ricondu-i n camer. Cu ochii
minii, l vedea pe Drake i toate detaliile din noaptea n care
fotografia fusese furat. Art cu degetul nspre el. De ce nu
ai spus: Am gsit asta n Irak i m-am gndit c poate o vrei
napoi? De ce nu mi-ai spus cnd am vorbit despre Drake?
Nu tiu
Nu era fotografia ta! Nu nelegi asta? Nu era pentru
tine! Era pentru fratele meu, nu pentru tine! Era a lui i nu
aveai niciun drept s nu mi-o dai!
Vocea lui Logan era aproape o oapt:
Nu am vrut s te rnesc.
Ochii ei l sfredeleau, lovindu-l cu toat fora furiei ei.
Toat treaba asta este o neltorie, nu-i aa? Ai gsit
fotografia asta i te-ai gndit la o fantezie bolnav n care
s ai rolul principal. Te-ai jucat cu mine din clipa n care ne-
am cunoscut! Nu te-ai grbit i ai fcut s par ca i cum
erai tipul perfect pentru mine. i credeai c, pentru c eti
obsedat de mine, m vei pcli s m ndrgostesc de tine.
l vzu pe Logan tresrind la auzul cuvintelor ei i
continu:
Ai plnuit totul de la bun nceput! E bolnav i e greit i
nu mi vine s cred c m-am lsat pclit.
El se balans pe clcie n spate, ocat de cuvintele ei.
Recunosc c voiam s te cunosc, spuse el, dar te neli
n privina motivului. Nu am venit aici s te pclesc ca s te
ndrgosteti de mine. tiu c sun nebunete, dar am ajuns
s cred c fotografia m-a inut departe de pericol i c i
eram cumva dator, chiar dac nu tiam ce nsemna asta sau
ce va iei. Dar nu am planificat nimic nainte de a veni aici.
M-am angajat aici i apoi m-am ndrgostit de tine.
Expresia de pe faa ei nu se relax n timp ce el vorbea. n
schimb, ea ncepu s dea ncet din cap.
Te auzi mcar?
tiam c nu o s crezi. De asta nu i-am spus


Nu ncerca s i justifici minciunile! Te-ai prins ntr-o
fantezie bolnav i nici mcar nu vrei s recunoti.
Nu i mai spune aa! ip el napoi. Tu eti cea care nu
ascult. Nici mcar nu ncerci s nelegi ce spun!
De ce a ncerca s neleg? M-ai minit de la bun
nceput. M foloseti de la nceput.
Nu te-am folosit, spuse el, ndreptndu-i spatele i
recptndu-i calmul. i nu mint n legtur cu poza. Pur i
simplu nu i-am spus de ea pentru c nu tiam cum s-i
spun ca s nu crezi c sunt nebun.
Ea i ridic braele.
Nici mcar s nu te gndeti s dai vina pe mine pentru
asta. Tu eti cel care a minit! Tu eti cel care a inut secrete!
Eu i-am spus totul! i-am dat sufletul meu! Mi-am lsat fiul
s se ataeze de tine! url ea. Continund, vocea i ced i
simi cum lacrimile ncep s se adune. M-am culcat cu tine
pentru c am crezut c erai cineva n care puteam s am
ncredere. Dar acum tiu c nu pot. i imaginezi cum m
face s m simt toat situaia asta? S tiu c toat povestea
asta a fost un fel de arad?
Vocea lui era blnd.
Te rog, Elizabeth Beth ascult doar.
Nu vreau s ascult! Am fost deja minit destul.
Nu fi aa.
Vrei s ascult? url ea. Ce s ascult? C ai fcut o
obsesie pentru o fotografie i ai venit s m gseti pentru c
tu crezi c te-a inut n siguran? Asta e o nebunie i cel mai
deranjant lucru este c nici mcar nu i dai seama c
explicaia ta te face s pari psihotic!
El o privi fix, iar ea i vzu maxilarul ncletndu-se.
Simi un fior traversndu-i trupul. Terminase cu treaba
asta. Terminase cu el.
O vreau napoi, scrni ea din dini. Vreau fotografia pe
care i-am dat-o lui Drake.
Pentru c el nu rspunse, se ntinse pn n dreptul
ferestrei i apuc un mic ghiveci. l arunc spre el, urlnd:


Unde este? O vreau napoi!
Logan se aplec, iar ghiveciul uier peste capul lui i se
izbi n peretele din spate. Pentru prima dat, Zeus ltr
dezorientat.
Nu e a ta! ip ea.
Logan reveni la poziia normal.
Nu o am.
Unde este? ntreb ea.
Logan atept puin nainte de a rspunde.
I-am dat-o lui Ben, recunoscu el.
Ea miji ochii.
Iei imediat!
Logan rmase pe loc nainte de a porni ntr-un final spre
u. Beth se ddu la o parte, inndu-se la distan de el.
Zeus i mut privirea de la Logan la Beth i napoi, nainte
de a pi ncet dup Logan.
La u, Logan se opri i se ntoarse ctre ea:
Jur pe viaa mea c nu am venit aici s m ndrgostesc
de tine sau s ncerc s te fac s te ndrgosteti de mine!
Dar s-a ntmplat.
Ea se holb la el.
i-am spus s iei, i am vorbit serios.
Dup asta, el se ntoarse i ncepu s nainteze prin
furtun.


CAPITOLUL 29

THIBAULT

n ciuda ploii, Thibault nu putea concepe s se ntoarc
acas. Voia s fie afar; nu i se prea corect s fie uscat i s
i fie cald. Voia s se curee de ceea ce fcuse, de toate
minciunile pe care le spusese.
Ea avusese dreptate: nu fusese sincer cu ea. n pofida
faptului c unele lucruri pe care i le spusese l rniser i n
ciuda refuzului ei de a-l asculta, avea tot dreptul s se simt
trdat. Dar cum s-i explice? Nici el nu nelegea complet de
ce venise, nici atunci cnd ncerca s o spun n cuvinte.
nelegea de ce ea i putea interpreta aciunile ca pe cele ale
unui nebun obsedat. i da, era obsedat, doar c nu n felul
n care i imagina ea.
Trebuia s-i fi spus despre fotografie de cum ajunsese i se
chinuia s i aminteasc de ce nu o fcuse. Era posibil s fi
fost surprins i s-i fi pus cteva ntrebri, dar povestea s-
ar fi ncheiat acolo. Bnuia c Nana l-ar fi angajat oricum i
nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.
Mai mult dect orice, voia s se ntoarc la ea. Voia s se
explice, s spun toat povestea, de la nceput.
Dar nu o va face, totui. Ea avea nevoie s fie singur
sau, cel puin, departe de el i trebuia timp s se refac i
poate, doar poate, s neleag c acest Thibault la care
ajunsese s in era singurul care exista. Se ntreb dac
timpul petrecut singur va aduce iertare.
Thibault se cufund n noroi; observ c o main trecu pe
lng ei pentru c apa i ajunse pn la glezne. n fa, vzu
rul ntinzndu-se deasupra oselei. Se hotr s o taie prin
pdure. Poate c asta va fi ultima dat cnd fcea drumul


acela. Poate c venise vremea s se ntoarc n Colorado.
Thibault naint. Frunziul tomnatic, nc pe crengi, oferea
adpost parial mpotriva ploii. n timp ce mergea prin
pdure, simi distana dintre ei crescnd cu fiecare pas pe
care l fcea.


CAPITOLUL 30

BETH

Proaspt ieit de la du, Beth sttea n dormitorul ei,
mbrcat cu un tricou larg, cnd Nana bg un cap
nuntru.
Vrei s vorbeti despre asta? ntreba Nana. Art cu
degetul ctre fereastr. M-au sunat de la coal s-mi spun
c eti n drum spre cas. Directorul prea puin ngrijorat
pentru tine, apoi te-am vzut oprind n dreptul biroului. M-
am gndit c v certai.
E mai mult dect o ceart, Nana, spuse Beth, cu o voce
tremurnd.
Asta mi-am dat seama din faptul c el a plecat. i
pentru c tu ai rmas att de mult pe verand dup aia.
Beth ddu din cap.
Are legtur cu Ben? Nu i-a fcut ceva ru, nu-i aa?
Sau ie?
Nu, nimic de genul sta, spuse Beth.
Bun. Pentru c la este singurul lucru care nu se poate
rezolva.
Nici asta nu cred c se poate repara.
Nana privi pe fereastr nainte de a ofta adnc.
S neleg c va trebui s hrnesc cinii n seara asta,
nu-i aa?
Beth i arunc o privire suprat.
Mulumesc pentru nelegere.
Pisicue i arari, spuse ea, dnd din mn.
Beth se gndi la ce spusese, nainte de a mormi frustrat:
Asta ce nseamn?
Nu nseamn nimic, dar pentru o secund ai fost prea


exasperat pentru a-i mai plnge de mil.
Nu nelegi
ncearc-m, spuse ea.
Beth ridic privirea.
M-a urmrit, Nana. Timp de cinci ani, dup care a
traversat ara s m caute. A fost obsedat.
Nana era nefiresc de tcut.
De ce nu o iei de la nceput, suger ea, aezndu-se pe
patul lui Beth.
Beth nu era sigur c voia s vorbeasc despre ce se
ntmplase, dar se gndi c era mai bine s treac pur i
simplu prin asta. ncepu prin a povesti vizita lui Keith n sala
ei de clas i, pe parcursul urmtoarelor douzeci de minute,
i relat Nanei plecarea ei furtunoas de la coal, i spuse
despre nesigurana agonizant i ncheie cu confruntarea cu
Logan. Cnd termin, Nana i uni palmele n poal.
Deci Thibault a recunoscut c avusese fotografia? i
cu cuvintele tale a bolborosit ceva despre faptul c ar fi un
talisman norocos i a pretins c a venit aici simind c i
datora ceva?
Beth ddu din cap.
Cam aa ceva.
Ce a vrut s spun prin talisman norocos?
Nu tiu.
Nu ai ntrebat?
Nu mi-a psat, Nana. Toat povestea e ciudat i
nfricotoare. Cine ar face aa ceva?
Sprncenele Nanei se unir dintr-odat.
Recunosc c sun ciudat, dar a fi vrut s tiu de ce o
considera un talisman norocos.
De ce conteaz?
Pentru c nu ai fost acolo, sublinie ea. Nu ai trecut prin
ce a trecut el. Poate c spunea adevrul.
Beth pufni.
Fotografia nu este un talisman norocos. E o nebunie.
Poate, rspunse Nana, dar sunt pe lumea asta de


ndeajuns de mult timp nct s tiu c n rzboi se ntmpl
multe ciudenii. Soldaii ajung s cread tot soiul de lucruri
i, dac i imagineaz c exist ceva care i ine n siguran,
ce-i ru n asta?
Beth expir.
E una s-i imaginezi aa ceva i cu totul alta s devii
obsedat de o poz i s vnezi persoana care apare n ea.
Nana puse o mn peste genunchiul lui Beth.
Toat lumea se comport nebunete cteodat.
Nu aa, insist Beth. E ceva nfricotor n asta.
Nana tcu puin nainte de a ofta.
Ai putea avea dreptate.
Ridic din umeri.
Beth studie faa Nanei, simindu-se complet epuizat.
mi faci o favoare?
Ce anume?
l suni tu pe director i l rogi s l aduc pe Ben acas?
Nu vreau s conduci prin furtuna asta i nu m simt nici eu
n stare s o fac.


CAPITOLUL 31

CLAYTON

Clayton ncerc, dar nu reui s ocoleasc lacul care se
formase n faa casei lui Beth, bocancii lui disprnd n
noroi. i nbui nevoia de a ncepe s njure. Vedea o
fereastr deschis lng ua de la intrare i tia c Nana l-ar
auzi. n ciuda vrstei sale, femeia aceea auzea ca o bufni i
ultimul lucru pe care l voia era s fac impresie proast.
Oricum femeia nu l simpatiza deloc.
Urc scrile i btu la u. I se pru c aude pe cineva
micndu-se nuntru, vzu faa lui Beth n geam i apoi ua
deschizndu-se.
Keith? Ce caui aici?
Eram ngrijorat, spuse el. Voiam s m asigur c totul
este n regul.
E n regul, spuse ea.
E nc aici? Vrei s vorbesc cu el?
Nu. A plecat. Nu tiu unde e.
Clayton i scutur picioarele, ncercnd s par spit.
mi pare ru pentru asta i ursc c a trebuit s fiu eu
cel care i spune. tiu c i plcea mult de el.
Beth ddu din cap, cu buzele strns lipite.
Voiam s-i mai spun s nu te nvinoveti prea tare.
Dup cum spuneam mai devreme, astfel de oameni au
nvat s se ascund. Sunt sociopai i nu aveai de unde s
tii.
Beth i ncruci braele.
Nu vreau s vorbesc despre asta.
Clayton i ridic braele, tiind c forase nota i mai
tiind c trebuia s se retrag.


M-am gndit eu. i ai dreptate. Nu e treaba mea, mai
ales avnd n vedere ct de dezgusttor m-am comportat cu
tine n trecut. i vr degetul mare n centur i zmbi forat.
Voiam doar s m asigur c eti bine.
Sunt bine. i mulumesc.
Clayton ddu s plece, apoi se opri.
Voiam s tii c, din ce spunea Ben, Thibault prea un
tip simpatic.
Ea ridic privirea, surprins.
Voiam s-i spun asta pentru c, dac situaia ar fi fost
alta dac se ntmpla ceva cu Ben Thibault ar fi regretat
ziua n care s-a nscut. A muri nainte s las s i se
ntmple ceva fiului nostru. i tiu c i tu ai face acelai
lucru. De asta eti o mam att de minunat. ntr-o via n
care am fcut o mulime de greeli, unul dintre cele mai bune
lucruri pe care le-am fcut a fost s te las pe tine s-l creti.
Ea ddu din cap, ncercnd s-i opreasc lacrimile, apoi
se ntoarse. Cnd i terse ochii, Clayton fcu un pas ctre
ea.
Hei, spuse el, cu vocea blnd. tiu c nu vrei s auzi
asta acum, dar crede-m, ai fcut ce trebuia. i, cu timpul,
vei gsi pe cineva i sunt sigur c va fi cel mai bun om din
lume. Merii asta.
Ea ncepu s suspine, iar el se ntinse s-o mbrieze.
Instinctiv, ea se cuibri la pieptul lui.
E n regul, opti el i, timp de cteva minute, rmaser
pe verand, cu trupurile apropiate, n timp ce el o inea n
brae.
Clayton nu zbovi mult. Nu era nevoie, se gndi: reuise s
fac ceea ce i propusese. Beth l vedea acum ca pe un
prieten bun i comptimitor, cineva care se cise pentru
pcatele lui. mbriarea fusese doar cireaa de pe tort nu
o planificase, dar era un sfrit potrivit pentru ntlnirea lor.
Nu o va presa. Asta ar fi o greeal. Avea nevoie de timp s
treac peste Thigh-bolt. Chiar dac era un sociopat, chiar
dac tipul plecase din ora, sentimentele nu puteau fi


aprinse i stinse ca un ntreruptor. Dar vor trece, la fel de
sigur cum ploaia va continua s cad. Urmtorul pas: s se
asigure c Thigh-bolt era pe drum, napoi spre Colorado.
i apoi? Va fi tipul simpatic. Poate o va invita pe Beth cnd
el i Ben fceau ceva sau o va ruga s rmn la un grtar.
Va fi discret la nceput, ca ea s nu bnuiasc nimic, apoi va
sugera s fac ceva cu Ben ntr-o alt sear din sptmn.
Era foarte important s in totul departe de ochii curioi ai
Nanei, ceea ce nsemna s stea la distan de locul acela.
Dei tia c Beth nu va fi n stare s gndeasc normal timp
de cel puin cteva sptmni, Nana va fi i ultimul lucru pe
care l voia era ca aceasta s-i bage idei n cap despre ce ar
face el.
Dup asta, dup ce se vor obinui unul cu cellalt din
nou, poate c vor bea dou beri mpreun dup ce Ben
adoarme, ceva de moment. Poate c i va pune puin votc
n bere ca s nu mai poat conduce pn acas. Apoi se va
oferi s o lase pe ea s doarm n pat n timp ce el va ntinde
canapeaua. Va fi domnul perfect, dar va turna n continuare
bere.
Vor vorbi despre vremurile vechi cele bune i o va lsa
s plng dup Thigh-bolt. Va face emoiile s curg i apoi
va pune un bra pe dup umerii ei.
Zmbi n timp ce porni maina, destul de sigur de ce se va
ntmpla dup toate astea.


CAPITOLUL 32

BETH

Beth nu dormi bine i se trezi epuizat.
Furtuna lovise cu toat furia noaptea trecut, aducnd
vnt puternic i cantiti imense de ploaie, fcnd potopul
precedent s par un strnut. Cu o zi nainte, nu i putea
imagina c apa ar mai putea crete, dar, cnd privi pe
fereastr, biroul prea o insul izolat n mijlocul unui
ocean. Seara trecut, i trsese maina pe o poriune mai
nalt de pmnt de lng magnolie; lucru bun, realiz ea
acum. Acum, i maina era o insuli, iar apa ajungea
aproape de podeaua nalt a camionetei Nanei. Camioneta se
descurcase mereu bine la inundaii, dar era un lucru bun c
frnele fuseser reparate. Altfel, ar fi rmas izolai.
Cu o sear n urm, mersese cu ea n ora pentru a
cumpra lapte i ce mai aveau nevoie, dar drumul fusese fr
rost. Totul era nchis i singurele vehicule pe care le mai
vzuse erau camioane utilitare i SUV-uri conduse de ofieri
de poliie. Jumtate din ora rmsese fr curent electric,
dar pn acum casa lor nu fusese afectat. Singurul lucru
bun era c, dup cum se anunase la radio i televizor doar
n acea zi va mai fi furtun; mine poate c apele vor ncepe
s se retrag.
Sttea pe leagnul de pe verand n timp ce Nana i Ben
jucau cri la masa din buctrie. Era singurul joc la care
erau adversari egali i alunga plictiseala lui Ben. Mai trziu,
se gndise s l lase s se blceasc n curtea din fa n
timp ce ea se ocupa de cini. Probabil c va renuna la orice
tentativ de a-l ine uscat i l va lsa s se joace n costumul
de baie; cnd ieise mai devreme s dea de mncare la cini,


pelerina de ploaie se dovedise a fi nefolositoare.
n timp ce asculta sunetul ploii lovind ritmat acoperiul, i
aminti de Drake. i dori pentru a mia oar s poat vorbi cu
el i se ntreb ce ar fi avut de spus despre fotografie. i el
crezuse n puterea ei? Drake nu fusese niciodat foarte
superstiios, dar inima ei tresrea de fiecare dat cnd i
amintea panica lui inexplicabil n legtur cu pierderea
pozei.
Nana avea dreptate. Nu tia prin ce trecuse Drake acolo i
nici Logan. Pe ct de informat ncerca s fie, nimic nu prea
real pentru ea. Se ntreb ce fel de stres simeau, la mii de
kilometri de cas, n uniforme, trind printre oameni care
vorbeau o limb strin, ncercnd s supravieuiasc. Era
imposibil de crezut c cineva s-ar aga de ceva ce credea c
l-ar putea apra?
Nu, se hotr ea. Nu era cu nimic diferit de a purta o
iconi cu St. Christopher sau un picioru de iepure. Nu avea
importan c nu era logic logica nu conta.
Nu conta nicio credin absolut n puteri magice. Dac
fcea pe cineva s se simt aprat, pur i simplu o fcea.
Dar s o caute? S o urmreasc?
Aici nu mai nelegea. Pe ct de sceptic era n legtur cu
inteniile lui Keith sau chiar tentativa lui de a prea sincer
ngrijorat pentru bunstarea ei trebuia s admit c
situaia o fcea s se simt vulnerabil.
Ce spusese Logan? C i era cumva dator? Pentru viaa
lui, presupuse ea, dar cum?
Scutur capul, epuizat de gndurile care i se nvrteau
fr ncetare prin minte. Ridic privirea cnd auzi ua
deschizndu-se.
Hei, mam?
Da, scumpule.
Ben intr i se aez pe pat.
Unde-i Thibault? Nu l-am vzut nc.
Nu vine, spuse ea.
Din cauza furtunii?


Nu i spusese nc i nici nu era pregtit.
Avea ceva de fcut, improviz ea.
Bine, spuse Ben.
Privi afar n curte.
Nici mcar nu se mai vede iarba.
tiu. Dar ploaia ar trebui s se opreasc n curnd.
A mai fost aa? Cnd erai tu mic?
De vreo dou ori. Dar mereu cnd era i uragan.
El ddu din cap nainte de a-i ridica ochelarii pe nas. Ea
trecu o mn prin prul lui.
Am auzit c Logan i-a dat ceva.
Nu am voie s vorbesc despre asta, spuse el, pe un ton
serios. Este secret.
Poi s i spui mamei tale. tiu s in secrete.
Bun ncercare, o necji el. Nu m pcleti cu asta.
Ea zmbi i se ls pe spate, ncepnd s mite leagnul
cu picioarele.
E n regul. tiu deja de poz.
Ben o privi, ntrebndu-se ct de mult tia.
tii tu, continu ea, pentru protecie?
Umerii lui se lsar brusc.
i-a spus?
Bineneles.
Ah, spuse el, evident dezamgit. Mi-a spus s rmn
ntre noi doi.
O ai la tine? A vrea s-o vd, dac o ai.
Ben ezit nainte de a bga mna n buzunar. Scoase poza
ndoit i i-o ntinse. Beth deschise fotografia i o privi,
simindu-se cuprins de un val de amintiri: ultimul weekend
petrecut cu Drake i conversaia pe care o avuseser,
imaginea caruselului i steaua cztoare.
i-a mai spus ceva cnd i-a dat-o? ntreb ea,
ntinzndu-i napoi fotografia. n afar de faptul c e secret.
A spus c prietenul lui, Victor, i spunea talisman
norocos i c l-a aprat n Irak.
Simi cum pulsul i se accelereaz i i apropie faa de a lui


Ben.
Ai spus c Victor i spunea talisman norocos?
Da, ddu Ben din cap. Aa a spus.
Eti sigur?
Bineneles c sunt sigur.
Beth l privi fix pe fiul su, simindu-se furioas pe ea
nsi.


CAPITOLUL 33

THIBAULT

Thibault i ncrc rucsacul cu cele cteva provizii pe care
le avea n cas. Vntul vuia i nc turna cu gleata, dar el
mersese i pe vreme mai rea dect asta. Totui, nu prea s
poat aduna energia necesar s ias pe u.
Una era s fac drumul pn aici; altceva s plece. El era
diferit. Plecase din Colorado simindu-se mai singur ca
oricnd; aici, viaa lui era plin i complet. Sau cel puin
prea, pn ieri.
Zeus se linitise n cele din urm ntr-un col. i petrecuse
mai toat ziua umblnd prin cas, nervos, pentru c
Thibault nu l scosese la plimbare. De fiecare dat cnd
Thibault mergea s ia un pahar cu ap, Zeus se ridica n
picioare, nerbdtor s tie dac era timpul s ias.
Era mijlocul dup-amiezii, dar cerul noros i ploios fcea
ziua s par mai ntunecat. Furtuna continua s uiere n
jurul casei, dar el simea c este pe sfrite; ca un pete
recent prins, care se agit pe punte, nu avea de gnd s
moar n linite.
i petrecu cea mai mare parte a zilei ncercnd s nu se
gndeasc la ce se ntmplase sau cum putea fi evitat: un joc
pentru proti. Greise, era att de simplu, iar trecutul nu
putea fi refcut. ntotdeauna ncercase s-i triasc viaa
fr s se gndeasc obsesiv la lucruri care nu puteau fi
refcute, dar asta era altceva. Nu era sigur c va reui
vreodat s treac peste asta.
n acelai timp, nu putea scpa de sentimentul c nc nu
se terminase, c ceva rmnea incomplet. i lipsea
ncheierea? Nu, era mai mult dect att; experiena din


rzboi l nvase s aib ncredere n instinctele lui, chiar
dac nu era sigur de unde veneau. Chiar dac tia c ar
trebui s plece din Hampton, chiar i doar pentru a ajunge
ct mai departe de Keith Clayton nu i fcea vreo iluzie c
acesta va uita i va ierta , totui nu putea s se conving s
ias pe u.
Clayton era centrul roii. Clayton i Ben, i Elizabeth erau
motivele pentru care venise. Doar c nu i putea da seama
ce avea de fcut.
n col, Zeus se ridic n picioare i merse la fereastr.
Thibault se ntoarse spre el cnd auzi btaia n u. n mod
instinctiv, i ncord corpul, dar cnd Zeus se uit prin
geam, ncepu s dea din coad.
Cnd Thibault deschise ua, o vzu pe Elizabeth stnd n
faa lui. nghe. Timp de un moment rmaser acolo,
uitndu-se unul la cellalt.
Bun, Logan! spuse ea ntr-un final.
Bun, Elizabeth!
O ncercare de zmbet, att de rapid c ar fi putut s nu
existe, i travers chipul. El se ntreb dac nu-i imaginase.
Pot s intru?
Thibault se ddu la o parte, studiind-o n timp ce i scotea
pelerina, prul ei blond rostogolindu-se de sub glug. Ea o
inu n mn, nesigur, pn cnd Thibault o lu i o atrn
de clana uii de la intrare, apoi se ntoarse ctre ea.
M bucur c ai venit, spuse el.
Ea ddu din cap. Zeus i mirosi mna, iar ea l mngie
dup ureche nainte de a-i direciona din nou atenia ctre
Thibault.
Putem s vorbim? ntreb ea.
Dac vrei
El i fcu semn spre canapea, iar Elizabeth se aez la un
capt. El lu loc n captul cellalt.
De ce i-ai dat fotografia lui Ben? ntreb ea fr
preambul.
Thibault studie peretele ndeprtat, ncercnd s-i dea


seama cum s i explice fapta fr s ncurce mai tare
lucrurile. De unde s nceap?
Spune-mi n zece cuvinte sau mai puin, suger ea,
simindu-i reticena. i apoi o lum de acolo.
Thibault i mas fruntea cu o mn, oftnd, ochii
ndreptndu-i-se nspre ea.
Pentru c am crezut c l va apra.
l va apra?
La csua din copac. Furtuna a slbit ntreaga
structur, inclusiv podul. Nu ar mai trebui s mearg acolo.
E pe punctul de a se prbui.
Ea l privea intens, fr s clipeasc.
De ce nu ai pstrat-o?
Pentru c am simit c el are nevoie de ea mai mult
dect mine.
Pentru c l-ar apra.
Thibault ddu din cap.
Da.
Ea rsfira ciucurii cuverturii nainte de a-l privi din nou.
Deci tu crezi sincer ce ai spus? C fotografia e un
talisman norocos?
Zeus veni ctre el i i se aez la picioare.
Poate, spuse Thibault.
Ea se aplec n fa.
De ce nu mi spui toat povestea?
Thibault privi podeaua, odihnindu-i coatele pe genunchi
i ncepu, cu o oarecare ezitare, s spun saga fotografiei.
ncepu cu jocurile de pocher din Kuweit, apoi continu cu
grenada care l lsase incontient i apoi schimbul de focuri
din Fallujah. Detalie atentatele cu maini-capcan i
atacurile crora le supravieuise n Ramadi, inclusiv cel dup
care Victor pretinsese c fotografia le salvase vieile
amndurora. Vorbi despre reacia colegilor lui din Marin i
de urmrile nencrederii lor.
Se opri nainte de a o privi n ochi.
Dar, chiar i dup asta, tot nu am crezut. Dar Victor,


da. El a crezut mereu. El credea n astfel de lucruri, iar eu i-
am fcut pe plac, pentru c era important pentru el. Dar nu
am crezut niciodat, cel puin nu contient. i uni minile,
vocea devenindu-i mai moale: n ultimul weekend petrecut
mpreun, Victor mi-a spus c i eram dator femeii din
fotografie, pentru c poza m aprase i c altfel nu exist
echilibru. Era destinul meu s o gsesc, a spus el. Peste
cteva minute, Victor era mort, dar eu scpasem fr un
semn. Nici mcar atunci nu am crezut. Apoi, am nceput s i
vd fantoma.
Cu o voce tremurnd, i povesti despre acele ntlniri,
reticent s o priveasc n ochi de fric s nu vad n ei
nencredere, n final, scutur capul i oft.
Dup asta, restul este exact cum i-am povestit. Eram
ameit, deci am plecat. Da, am venit s te gsesc, dar nu
pentru c eram obsedat de tine. Nu pentru c te iubeam sau
pentru c voiam s te iubesc. Am fcut-o pentru c Victor a
spus c este destinul meu, iar eu vedeam n continuare
fantoma lui. Nu tiam la ce s m atept cnd am ajuns aici.
i apoi, la un moment dat, a devenit o provocare dac te voi
gsi, ct va dura. Cnd am ajuns la adpost i am vzut
anunul de angajare, cred c m-am gndit c ar fi o
modalitate de a plti datoria. Prea corect s aplic pentru
slujb. Exact ca atunci cnd eu i Ben eram la csua din
copac: mi s-a prut normal s i dau fotografia. Dar nu sunt
sigur c pot explica aceste lucruri nici dac ncerc.
I-ai dat fotografia lui Ben pentru a-l apra, repet
Elizabeth.
Pe ct de nebunete sun? Da.
Ea diger acele cuvinte n tcere. Apoi:
De ce nu mi-ai spus de la nceput?
Ar fi trebuit, spuse el. Singurul lucru la care m pot
gndi este c am purtat fotografia cu mine timp de cinci ani
i c nu voiam s renun la ea pn cnd nu i nelegeam
scopul.
Crezi c l nelegi acum?


El se aplec pentru a-l mngia pe Zeus nainte de a
rspunde. O privi apoi direct.
Nu sunt sigur. Ce pot s spun este c ceea ce s-a
ntmplat ntre noi, tot ce s-a ntmplat nu a nceput cnd
am gsit fotografia. A nceput cnd am intrat n adpost.
Atunci ai devenit pentru prima dat real pentru mine i, cu
ct te-am cunoscut mai bine, cu att mai real am devenit i
eu. M-am simit mai n via i mai fericit dect m-am simit
de foarte, foarte mult timp. Ca i cum eram fcui unul
pentru cellalt.
Destinul tu?
Ea ridic o sprncean.
Nu nu n sensul acela. Nu are de-a face cu fotografia
sau cu cltoria pn aici sau cu orice ar fi spus Victor. Doar
c nu am mai cunoscut pe nimeni ca tine i sunt sigur c nu
voi mai cunoate. Te iubesc, Elizabeth i, mai mult de-att,
te plac. mi place s petrec timp cu tine.
Ea l studie cu privirea, cu o expresie care nu putea fi
definit. Cnd vorbi, vocea ei era relaxat:
i dai seama c este n continuare o poveste tmpit
care te face s pari un obsedat nebun de legat.
tiu, aprob Thibault. Crede-m, m simt ca un ciudat
i fa de mine.
Dac i-a spune s pleci din Hampton i s nu m mai
contactezi niciodat? l ncerc Elizabeth.
Atunci a pleca i nu ai mai auzi nimic de mine.
Comentariul rmase suspendat n aer, plin de nelesuri.
Ea se mic pe canapea, ntorcndu-se cu aparent dezgust,
nainte a-l privi din nou.
Nici mcar nu ai suna? Dup cte am fcut mpreun?
suspin ea. Nu pot s cred.
Uurarea l cuprinse cnd i ddu seama c l necjea.
Expir, fr s-i dea seama c i inuse respiraia, apoi
zmbi.
Dac de asta ar fi nevoie s crezi c nu sunt vreun
psihopat.


Mi se pare trist. Un brbat ar trebui mcar s sune.
El se mut imperceptibil mai aproape de ea pe canapea.
O s in minte asta.
i dai seama c nu o s poi spune povestea asta, dac
ai de gnd s locuieti pe-aici.
El se apropie mai mult.
Pot s triesc cu gndul sta.
i dac te atepi la o cretere de salariu doar pentru c
iei cu nepoata efei, poi s uii.
O s m descurc.
Nu tiu cum. Nici mcar nu ai main.
Pn atunci, el ajunsese lng ea, iar cnd Beth se
ntoarse ctre el, prul ei i atinse umrul. El se ntinse i o
srut pe gt.
O s m gndesc eu la ceva, opti el, nainte de a-i
apsa buzele peste ale ei.
Se srutar ndelung pe canapea. Cnd, ntr-un final, o
duse n dormitor, fcur dragoste, trupurile lor unindu-se
ntr-unul singur. Schimbul lor fu pasional i furios, i
ierttor, la fel de crud i de blnd ca emoiile lor. Dup aceea,
Thibault rmase pe-o parte, privind-o. i mngie obrazul cu
degetul, iar ea i-l srut.
Presupun c poi s rmi, opti ea.


CAPITOLUL 34

CLAYTON

Clayton se holba la cas fr s-i vin s cread ce vedea,
cu degetele albe strns lipite de volan. Clipi de cteva ori
pentru a-i limpezi privirea, dar vedea n continuare aceleai
lucruri: maina lui Beth pe alee, cuplul srutndu-se pe
canapea, Thigh-bolt ducnd-o n dormitor.
Beth i Thigh-bolt mpreun. Cu fiecare minut care trecea,
simea valuri de furie tot mai puternice sprgndu-se
nuntrul su. Planurile lui perfecte, toate, spulberate. Iar
Thigh-bolt va avea mereu un avantaj asupra lui.
Strnse ferm buzele care se unir ntr-o linie subire. Era
tentant s intre peste ei, dar era cinele acela blestemat. Din
nou. Fusese deja destul de dificil s-i urmreasc prin
binoclu din main fr s fie observat.
Thigh-bolt. Cinele. Beth
Lovi volanul. Cum se putuse ntmpla aa ceva? Beth nu
auzise ce spusese el? Nu nelesese n ce fel de pericol era?
Nu i psa de Ben?
Nu avea de gnd s-l lase pe nemernicul la s fac parte
din viaa fiului su.
Nicio ans.
Nu ct timp tria el.
Trebuia s se fi ateptat la asta. Trebuia s fi tiut ct de
proast va fi Beth. Poate c se apropia de 30 de ani, dar avea
inteligena unui copil. Trebuia s-i fi dat seama c va vedea
n Thigh-bolt ce va dori i va ignora evidena.
Totui, totul se va termina. Mai bine mai devreme dect
mai trziu. O va face s vad lumina, indiferent ct va dura.


CAPITOLUL 35

THIBAULT

Dup ce o srut de rmas-bun pe Elizabeth n pragul
uii, Thibault se prbui pe canapea, simindu-se n acelai
timp i sectuit, i uurat. Savura gndul c Elizabeth l
iertase. Faptul c ea ncercase s neleag i s dea sens
controversatei sale cltorii prea un miracol. l acceptase,
cu bube cu tot ceva ce el nu considera posibil vreodat.
nainte de a pleca, Beth l invitase la cin i, dei fusese
imediat de acord, inteniona s se odihneasc nainte de a
merge. Altfel se ndoia c ar mai fi avut energie pentru
conversaie.
nainte de a trage un pui de somn, tia c trebuie s-l
scoat pe Zeus, mcar pentru puin timp. Iei pe veranda din
spate i i lu pelerina de ploaie. Zeus iei dup el,
urmrindu-l cu interes.
Da, ieim, spuse el. Las-m doar s m mbrac.
Zeus ltr i sri ncntat, ca o cprioar. Fugi pn la
u, apoi napoi la Thibault.
M mbrac ct de repede pot. Linitete-te.
Zeus continu s opie n jurul lui.
Linitete-te, spuse Logan din nou.
Zeus l fix cu o privire rugtoare, apoi se aez.
Thibault i puse pelerina i o pereche de cizme, apoi
mpinse ua de plas. Zeus alerg n ploaie, cufundndu-se
imediat n pmntul noroios. Spre deosebire de casa Nanei, a
lui ocupa un teren mai nalt; apa se aduna la ase sute de
metri deprtare.
n fa, Zeus coti spre pdure, apoi iei iar pe teren deschis
i se ntoarse ctre aleea cu pietri, alergnd i srind


bucuros. Thibault zmbi, gndindu-se: tiu exact ce simi.
Petrecur cteva minute afar, umblnd prin furtun.
Cerul devenise gri-nchis, plin de nori grei de ploaie. Vntul
se nteise din nou i Thibault simea stropii de ploaie
lovindu-i faa cnd vntul btea dintr-o parte. Nu conta;
pentru prima dat dup ani de zile, se simea cu adevrat
liber.
La captul aleii, observ c urmele cauciucurilor lui
Elizabeth aproape dispruser. Peste cteva minute, ploaia le
va nivela complet.
Ceva i atrase totui atenia i ncerc s neleag ce
vedea. Primul su gnd era c acele cauciucuri care lsaser
urmele erau prea late.
Merse pentru a privi mai de-aproape, gndindu-se c setul
de urme pe care le fcuse plecnd se suprapusese probabil
pe cele fcute la venire. Doar cnd ajunse acolo i ddu
seama c greise. Erau dou seturi de urme, ambele care
veniser i plecaser. Dou maini. La nceput, nu avea sens.
Mintea lui ncepu s se nvrt rapid n timp ce piesele
puzzle-ului ncepeau s se potriveasc. Altcineva fusese
acolo. Ceva ce nu era logic, dect dac
Privi ctre potecua care ducea la adpost. n acel moment,
vntul i ploaia i dezlnuir furia, iar el miji ochii nainte
ca respiraia s i se opreasc n gt. Dintr-odat ncepu s
alerge, asigurndu-se c i dozeaz bine energia. Mintea i se
nvrtea frenetic n timp ce fugea, calculnd ct i va lua s
ajung acolo. Spera s ajung la timp.


CAPITOLUL 36

BETH

Destinul fcu astfel nct Nana s fie n birou cnd Keith
intra tunnd i fulgernd n cas i nchise ua dup el, ca i
cum era casa lui. Chiar i din buctrie, Beth vedea cum i
pulseaz venele de pe gt. Minile i erau strnse n pumni
cnd ddu cu ochii de ea.
Cnd el travers camera de zi, Beth simi ceva rupndu-se
n sufletul ei; frica umplu locul rmas liber. Nu l vzuse
niciodat aa i se ddu napoi, lng dulapuri. Keith o
surprinse oprindu-se la intrarea n buctrie. Zmbi, dar
expresia lui era cumplit, ca i cum ar fi fost o caricatur
dement i grotesc a ceea ce ar fi trebuit s fie.
mi pare ru c am intrat aa, spuse el, cu politee
exagerat. Dar trebuie s vorbim.
Ce caui aici? Nu poi s intri pur i simplu
Gteti cina, nu-i aa? spuse el. mi amintesc cnd
gteai cina pentru mine.
Iei imediat, Keith, spuse ea, cu vocea rguit.
Nu plec nicieri, spuse el, privind-o ca i cum nu tia ce
spune. Fcu un semn ctre un scaun. De ce nu iei un loc?
Nu vreau s stau jos, opti ea, urndu-se pentru ct de
nfricoat prea. Vreau s pleci.
Nu se va ntmpla asta, spuse el.
Zmbi din nou, dar nu era deloc mai bine ca prima
ncercare. Era o absen n privirea lui pe care nu o mai
observase. Simi cum btile inimii i se accelereaz.
mi dai o bere, te rog? ntreb el. A fost o zi lung la
birou, dac nelegi ce vreau s spun.
Ea nghii n sec, fiindu-i fric s se uite n alt parte.


Nu mai am.
El ddu din cap, uitndu-se prin buctrie nainte de a o
privi din nou. Art cu degetul.
Vd una chiar acolo, lng aragaz. Trebuie s mai fie
una pe undeva. Te superi dac m uit n frigider? Nu atept
rspunsul. Merse la frigider i l deschise nainte de a se
ntinde s ia ceva de pe raftul de jos. Reveni cu o sticl. Am
gsit una, ip el. O privi i deschise sticla. Se pare c ai
greit, nu-i aa?
Lu o nghiitur mare i i fcu cu ochiul.
Ea se for s rmn calm.
Ce vrei, Keith?
E, tii tu. Voiam doar s mai vorbim. S vd dac e ceva
ce ar trebui s tiu.
Ce s tii? ntreb ea, cu stomacul n noduri.
Despre Thigh-bolt, spuse el.
Ea ignor batjocorirea numelui.
Nu tiu despre ce vorbeti.
El mai lu o gur de bere i nghii zgomotos, n timp ce
ddea din cap.
Conducnd ncoace, asta m gndeam c vei spune,
zise el, aproape convenional. Dar te cunosc mai bine dect
crezi. Fcu un semn ctre ea cu sticla de bere. Era o vreme
cnd credeam c nu te cunosc deloc, dar asta s-a schimbat
n ultimii civa ani. Creterea unui fiu mpreun unete un
cuplu, nu crezi?
Ea nu rspunse.
De asta sunt aici, s tii. Din cauza lui Ben. Pentru c
vreau ce e mai bun pentru el i n momentul sta nu sunt
sigur c tu gndeti foarte clar.
Fcu un pas ctre ea i mai lu o gur de bere. Sticla era
deja aproape goal. i terse gura cu dosul palmei nainte de
a continua:
tii, m-am tot gndit c eu i cu tine nu am avut mereu
cea mai bun relaie. sta nu e un lucru bun pentru Ben. El
are nevoie s tie c noi nc ne nelegem. C suntem nc


prieteni apropiai. Nu crezi c este o lecie important pe care
trebuie s i-o acordm? Chiar dac prinii divoreaz, pot fi
buni prieteni, nu-i aa?
Lui Beth nu i plcea cum sun monologul lui, dar i era
fric s l ntrerup. Acesta era un alt Keith Clayton unul
periculos.
Eu cred c este important, continu el. Fcu nc un
pas ctre ea. De fapt, nu gsesc nimic mai important.
Stai acolo, spuse ea.
Nu prea cred, o contr el. Nu ai gndit foarte clar n
ultimele dou zile.
n timp ce el se apropia, ea aluneca mai departe de-a
lungul dulapurilor, ncercnd s l in n faa ei.
Nu te apropia mai mult. Te avertizez.
El continua s micoreze distana dintre ei, holbndu-se la
ea cu ochii goi.
Vezi ce vreau s spun? Te compori de parc am de
gnd s te rnesc. Nu te-a rni niciodat. Ar trebui s tii
asta despre mine.
Eti nebun.
Nu, nu sunt. Puin furios, poate, dar nebun, nu. Cnd
zmbi din nou, golul din ochii si dispru, iar stomacul ei se
contract din nou. El continu: tii c, dup tot ce mi-ai
fcut, tot te gsesc frumoas?
Nu i plcea unde se ndreptau lucrurile. Absolut deloc.
Ajunsese n col, fr a avea alt loc unde s mearg.
Pleac doar, bine? Ben e sus, iar Nana se ntoarce ntr-
un minut
Nu vreau dect un srut. E aa mult?
Nu era sigur c auzise bine.
Un srut? repet ea.
Deocamdat, spuse el. Doar att. De dragul vremurilor
trecute. Apoi plec. Ies direct pe u. Promit!
Nu o s te srut, spuse ea, ocat.
El ajunsese exact n faa ei.
O vei face, spuse el. i vei face mai multe mai trziu.


Dar deocamdat, un srut e bun.
Ea i arcui spatele, ncercnd s pstreze distana.
Te rog, Keith! Nu vreau asta. Nu vreau s te srut.
O s-i treac, zise el.
Cnd se aplec, ea ntoarse capul. El o apuc de brae. n
timp ce i apropia buzele de urechea ei, Beth simi cum
inima ncepe s i bubuie.
M rneti! spuse ea, chinuit.
Uite care-i treaba, Beth, opti el. Ea simea cldura
respiraiei lui pe gt. Dac nu vrei s m srui, e n regul.
Accept asta. Dar am decis c vreau s fim mai mult dect
prieteni.
Iei! uier ea, i rznd, Keith i ddu drumul.
Sigur, spuse el, fcnd un pas napoi. Nicio problem.
Plec. Dar ar trebui s i spun ce se va ntmpla dac nu
aranjm ceva.
Doar pleac! url ea.
Cred c ar trebui s ieim din cnd n cnd. i nu
accept un refuz.
Felul n care spusese ieim i fcu pielea ca de gin.
Beth nu putea s cread ce aude.
Pn la urm, te-am prevenit n privina lui Thigh-bolt,
adug el. Dar unde ai fost azi? La el acas. Scutur din cap.
A fost o mare greeal. Vezi tu, mi-e foarte simplu s
construiesc un caz n care el e obsedat i te-a hruit.
Ambele lucruri l fac periculos, dar tu evident alegi s ignori
asta. i asta face periculos faptul c Ben este obligat s
locuiasc cu tine.
Expresia de pe faa lui Keith era neutr. Beth se simea
paralizat de cuvintele lui.
Mi-ar displcea enorm s trebuiasc s merg prin
tribunale i s le spun ce ai fcut, dar o voi face. i sunt
sigur c mi-ar da custodie complet de data asta.
Nu ai face asta, opti ea.
A face-o. Dac nu Plcerea lui evident de a
pronuna cuvintele le fcu s par i mai terifiante. Se opri,


lsndu-le s ptrund, nainte de a vorbi din nou, ca un
profesor: Las-m s m asigur c nelegi. Mai nti, i spui
lui Thigh-bolt c nu mai vrei s-l vezi niciodat. Apoi i ceri
s plece din ora. Dup asta, ieim. De dragul vremurilor
trecute. Ori asta, ori Ben vine s locuiasc la mine.
Nu o s locuiesc niciodat cu tine! ip o voce subire
din dreptul uii de la buctrie.
Beth privi pe lng Keith i l vzu pe Ben, care era
oripilat. Putiul ncepu s se dea napoi.
Nu o s o fac!
Ben se ntoarse i ncepu s alerge, trntind ua de la
intrare n urma lui i disprnd n furtun.


CAPITOLUL 37

CLAYTON

Beth ncerc s treac de Clayton, dar el o apuc din nou
de bra.
Nu am terminat nc, mri el.
Nu avea de gnd s o lase s plece pn cnd nu se
asigura c nelesese.
A fugit afar!
Va fi n regul. Vreau s m asigur c ai neles clar
cum vor sta lucrurile ntre noi.
Fr s ezite, Beth l plesni peste fa cu palma liber, iar
el se retrase. Cnd i ddu drumul, ea l mpinse cu toat
puterea, bnuind c este nc n dezechilibru.
Iei dracului o dat! ip ea. De ndat ce se stabiliz pe
picioare, l lovi din nou cu toat puterea n piept. M-am
sturat att de tare ca familia ta s mi spun ce pot i ce nu
pot s fac i nu am de gnd s mai accept!
Foarte ru, o mpinse el napoi, cuvintele curgnd
natural. Nu ai de ales. Nu am de gnd s-l las pe Ben s se
apropie de prietenul la al tu.
n loc s rspund, ca i cum ar fi fost stul s-l mai
asculte, ea l mpinse i trecu pe lng el.
Unde te duci? ntreb el. Nu am terminat.
Beth rspunse din sufragerie:
M duc s-l caut pe Ben.
E doar puin ploaie!
E inundaie, n caz c nu ai observat.
El o privi ieind pe verand, ateptndu-se s l gseasc
pe Ben acolo, dar dintr-un motiv sau altul, ea privi n ambele
direcii i dispru. Afar fulger, tunetul fcndu-se auzit


peste nc un moment. Aproape. Prea aproape. Clayton
merse la u i vzu c Beth se afla n captul ndeprtat i
scruta curtea cu privirea. Apoi o zri pe Nana apropiindu-se
cu o umbrel.
L-ai vzut pe Ben? strig dintr-odat Beth.
Nu, rspunse Nana, confuz, ploaia cznd n jurul ei.
Abia am ajuns. Ce se ntmpl? Se opri brusc la vederea lui
Clayton. El ce caut aici? ntreb ea.
Nu a trecut pe lng tine? ntreb Beth, dintr-odat
alergnd ctre trepte.
Nu e mare lucru, spuse Clayton, tiind c trebuia s
ncheie discuia cu Beth. Se va ntoarce
Beth se opri dintr-odat i l privi. Clayton observ c furia
din ochii ei fusese nlocuit cu ceva ce semna cu teroarea.
Sunetul furtunii prea s se aud dintr-odat foarte
puternic.
Ce este? ntreb el.
Csua din copac
Dur un moment pn cnd proces cuvintele, apoi
pieptul lui Clayton ncepu s l apese. Peste nc o clip,
amndoi alergau ctre pdure.


CAPITOLUL 38

THIBAULT, BETH I CLAYTON

Thibault ajunse ntr-un final la adpost, cu bocancii plini
de ap i grei de noroi. Zeus inuse pasul cu el, ncetinit doar
de apa care i ajungea pn la genunchi. n fa, vedea
maina i camioneta, dar i un alt SUV n timp ce se apropia,
zri luminile de deasupra i realiz c i Clayton era acolo.
n ciuda epuizrii, nainta, stropind din greu n toate
prile. Zeus srea prin ap ca un delfin care fcea salturi
peste valuri. Cu ct alerga mai repede, cu att distana prea
mai mare. ntr-un final, ajunse la adpost i coti ctre cas.
Abia atunci o observ pe Nana, care sttea pe verand cu o
lantern ndreptat spre pdure.
Chiar i de la deprtare, prea panicat.
Nana! strig el, dar zgomotul furtunii nu i permitea
vocii lui s ajung la ea.
Peste cteva momente, pru s-l aud, pentru c se
ntoarse ctre el, prinzndu-l n lumina lanternei.
Thibault?
Thibault se for s fac ultimii pai. Ploaia uiera n jurul
lui i lumina joas l mpiedica s vad. ncetini, ncercnd s
i regleze respiraia.
Ce s-a ntmplat? url el.
Ben a disprut! url ea napoi.
Cum adic a disprut? Ce s-a ntmplat?
Nu tiu! strig Nana. Clayton a fost aici i Beth a ieit
s-l caute pe Ben i apoi ei doi au plecat spre pru. Am
auzit ceva despre csua din copac
Peste nc un moment, Thibault alerga spre pdure
mpreun cu Zeus.


Ploaia i vntul loveau crengile din jurul lor, zgriindu-le
feele i minile. Poteca fusese blocat de zeci de crengi
czute, obligndu-i pe Beth i pe Keith s treac printre tufe
i copaci pentru a le ocoli. Beth se mpiedic i czu de dou
ori; n spatele ei, l auzea i pe Keith cznd. Noroiul era gros
i vscos; la jumtatea drumului spre csu, Beth rmase
fr un pantof, dar nu se opri.
Csua. Podul. Inundaia. Doar adrenalina i frica o mai
ineau s nu vomite. Cu ochii minii, l vedea pe fiul ei pe
pod, n timp ce acesta ceda brusc.
n ntuneric, se mpiedic din nou de un copac pe jumtate
putrezit i simi o durere neptoare n picior. Se ridic
repede, ncercnd s ignore durerea, dar cnd puse greutate
pe picior, se prbui din nou la pmnt.
n acel moment, Keith o ajunse din urm i o ridic fr
un cuvnt. innd o mn n jurul mijlocului ei, o duse
nainte.
Amndoi tiau c Ben era n pericol.
Clayton trebuia s se foreze s nu cedeze panicii. i
spunea c Ben este inteligent, c ar recunoate pericolul
cnd l-ar vedea, c nu i va fora norocul. Ben nu era cel
mai curajos copil. Pentru prima i singura dat n viaa lui,
era recunosctor pentru asta.
Chiar i n timp ce se chinuia s strbat pdurea, cu
Beth suspinnd alturi, Clayton nu putea ignora ce vedea.
Departe de malurile lui, aproape de picioarele lor, prul
curgea mai mare, mai puternic i mai rapid dect l vzuse el
vreodat.
Thibault fugise mult prin noroi i ap, obligndu-se s nu
ncetineasc, dar fiindu-i tot mai greu s menin ritmul
disperat.
Crengi i liane l izbeau peste fa i peste brae, sfiindu-
l cu tieturi sngernde pe care nu le simea n timp ce se
lovea cu putere de obstacole.
n timp ce fugea, smulse de pe el nti pelerina, apoi
cmaa.


Aproape am ajuns, i spunea ncontinuu. nc puin.
i n adncul mintii sale, auzi ecoul vocii lui Victor:
Este mai mult.
Beth i simea oasele din laba piciorului mcinndu-se
unul de altul la fiecare pas, trimind iroaie fierbini prin tot
corpul, dar refuza s ipe sau s plng.
Pe msur ce se apropiau de csu, prul se lea i mai
mult, curentul rotindu-se i curgnd n spirale. Apa plin de
ml se sprgea n valuri mici de insulie formate din crengi
czute de-a lungul malurilor ce dispreau cu repeziciune.
Apa turbulent era plin de aluviuni, obiecte ndeajuns de
mari nct s lase pe oricine fr suflare.
Ploaia cdea din cer n valuri. Vntul mai rupse o creang
i aceasta czu la doar civa metri distan. Noroiul prea
s-i sleiasc pe amndoi de energie.
Dar ea tia c ajunseser la stejar: prin perdeaua de
ploaie, putea deslui podul de frnghie, ca pe forma difuz a
unei corbii n sfrit zrit dintr-un port ceos. Ochii ei se
mutau de la scar la podul de frnghie ctre ponton Apa
prului l spla deja cu repeziciune, colectnd crengi la baza
lui. Privirea ei urc la platforma casei, observnd unghiul
ciudat al podului suspendat. Plutea la doar treizeci de
centimetri de ap, deoarece platforma fusese desprins de
structura veche a csuei i era evident pe punctul de a ceda.
Ca ntr-un comar cutremurtor, l zri pe Ben n prul
umflat, agat de podul de frnghie de sub platforma casei.
Abia atunci i permise s ipe.
Clayton se simi copleit de spaim n momentul n care l
vzu pe Ben atrnat de marginea ubred a podului. Mintea
lui ncepu s alerge frenetic.
Era prea mult de notat pn pe partea cealalt i nu era
destul timp.
Stai aici! ip el ctre Beth, n timp ce alerg ctre
scri.
O escalad i pi pe pod n pas alergtor, disperat s
ajung la Ben. Deja vedea platforma csuei scufundndu-se.


De ndat ce fora curentului o va atinge, se va desprinde
complet.
La a treia treapt, scndura putrezit se rupse i Clayton
simi cum trece prin platform, rupndu-i coastele i
cznd apoi liber n ap. Fcu tot ce putu i se apuc de
frnghie n timp ce cdea n apa nvolburat. Se chinui s o
apuce mai bine n timp ce se scufunda, hainele trgndu-l la
fund. Se simi tras de curent i funia se strnse. El se inu de
ea, ncercnd s scoat capul din ap, lovind slbatic din
picioare.
Atinse suprafaa apei i trase aer n piept. Durerea
nprasnic de coaste fcu totul s se ntunece pentru o clip.
Panicat, se ntinse dup funie cu cealalt mn, luptndu-se
cu curentul.
n timp ce se inea de funie, ignornd durerea, crengi se
loveau de trupul lui nainte de a se ndeprta, nvrtindu-se
nebunete. Curentul l izbea peste fa, obstrucionndu-i
vederea, ngreunndu-i respiraia i fcndu-l incapabil s se
gndeasc la altceva n afar de supravieuire. n aceast
lupt, nu observ pilonii de sub platforma central arcuindu-
se sub greutatea lui i ncepnd s se ncline din cauza
curenilor puternici.
Beth se chinui s se ridice i s mearg. Reui s fac trei
pai, nainte de a cdea din nou. Duse minile la gur i
strig peste pru:
Mic-te pe funie, Ben! ndeprteaz-te de platform!
Poi s-o faci!
Nu era sigur dac el o auzise, dar peste o clip putiul
ncepu s se mite dinspre platform ctre curentul i mai
violent din centrul prului.
Ctre tatl su
Keith era n btaia curentului, abia mai inndu-se
Totul ncepu s se accelereze i s ncetineasc exact n
acelai moment n care ea zri dintr-odat o micare n
deprtare, puin mai n amonte. Cu coada ochiului, l vzu pe
Logan scondu-i bocancii i haina de ploaie.


Peste nc o clip, el plonj n ap, urmat ndeaproape de
Zeus.
Clayton tia c nu mai putea rezista mult. Durerea de
coaste era necrutoare, iar curentul continua s-l loveasc.
De-abia putea s respire, contient c avea s moar.
*
Curentul viguros l ducea pe Thibault cu o jumtate de
metru napoi pentru fiecare treizeci de centimetri cu care
nainta. tia c se putea ntoarce de-a lungul malului o
dat ajuns pe partea cealalt , dar nu avea timp. Fr s-l
scape din priviri pe Ben, not din rsputeri.
O creang mare se izbi de el, trimindu-l la fund pentru
un moment. Cnd iei din nou la suprafa, l vzu pe Zeus
n spatele lui, notnd. i recpt respiraia, apoi ncepu s
dea din mini i din picioare ntr-un efort disperat. n acea
disperare, vzu c nu ajunsese nici mcar la mijlocul
prului.
*
Beth l vzu pe Ben naintnd i mai mult pe podul ubred
de frnghie i se tr mai aproape de malul apei.
Hai! ip ea, plngnd. Poi! ine-te bine, puiule!
n plin not, Thibault se lovi de pontonul scufundat. Se
rostogoli n ap; peste o clip, se izbi de Clayton.
Panicat, Clayton l apuc de bra cu mna liber,
trgndu-l pe Thibault la fund. Acesta ncepu s caute funia,
strngnd-o n timp ce Clayton i ddea drumul. Keith se
ag n schimb de Thibault, urcndu-se pe el ntr-o
ncercare disperat de a ajunge la aer.
Thibault se chinui sub ap, innd funia cu o mn,
incapabil s se elibereze de Clayton. Plmnii lui preau c
explodeaz i se simi cuprins de panic.
n acel moment, pilonii se arcuir din nou, puterea
curentului care i trgea pe Clayton i pe Thibault fiind prea
mare pentru ei i, cu un prit, platforma ced complet.
*
Beth i privi pe Keith i pe Logan agitndu-se exact nainte


ca ultimele frnghii s se rup. De partea cealalt, platforma
casei se rostogoli n ru ntr-o erupie masiv de ap, iar Ben
fu aruncat n aval. Cu oroare, Beth vzu c el nc se inea
de una din frnghiile fixate de pontonul care se prvlise n
toreni.
Zeus se apropiase de Logan i de Keith cnd pontonul se
nlase brusc, pentru ca apoi s se prbueasc n valuri.
Zeus dispru din raza vizual lui Elizabeth.
Totul se ntmpla mult prea repede nu i mai putea vedea
pe Logan sau pe Keith i abia dup ce cut frenetic cu
privirea vzu capul lui Ben, ca un punct printre aluviuni.
Auzi strigtele ascuite ale lui Ben i l vzu luptndu-se
s-i menin capul deasupra apei. Se ridic din nou i
chiopt nainte, imun la durere, ncercnd cu disperare
s nu-l piard din priviri.
i apoi, ca un vis devenit realitate, vzu un cap negru i
lucios naintnd vertiginos ctre fiul ei: Zeus. l auzi pe Ben
strignd cinele, i inima ei se umplu dintr-odat de bucurie.
Se mpiedic i czu, se ridic din nou i ncepu s se
mpleticeasc, apoi czu din nou. ntr-un final, ncepu s se
trasc, ncercnd s vad ce se ntmpla. Se ag de
crengile czute pentru a nainta. Zeus i Ben deveneau din ce
n ce mai mici, fiind trai n josul prului de cureni, dar
cinele se apropia din ce n ce mai mult de puti.
Apoi, dintr-odat, cele dou siluete se unir, iar Zeus vir
brusc, ndreptndu-se ctre malul prului, cu Ben n
spatele lui, inndu-l de coad.
D din picioare, puiule! D din picioare! strig ea.
Se mpletici i sri ntr-un picior, apoi se arunc n fa,
ncercnd n zadar s in pasul cu acei cureni. Ben i Zeus
se ndeprtau din ce n ce mai mult cu fiecare secund.
Se chinuia s nu-i piard din priviri ajunseser la
jumtatea prului nu, trecuser de mijloc.
Continu s nainteze, ncercnd din rsputeri s rmn
cu ochii pe ei. Se sfor, copleit de instincte. n loc de
durere, i simea fiecare btaie a inimii.


Mai era doar o treime din distana pn la malul
prului curentul pierdea din intensitate acum mai era
un sfert
naint n continuare, agndu-se de crengi i forndu-se
s avanseze. i pierduse printre copaci, dar i gsi din nou.
Aproape ajuns ls uurarea s-i fac loc mai avea
att de puin
Te rog, Doamne! nc puin
i apoi, iat-i! Picioarele lui Ben atinser primele malul, iar
putiul ddu drumul cozii cinelui. Zeus se for i ajunse i
el la nivelul solului. Beth se arunc nspre ei cnd cei doi
ieeau mpleticindu-se din ap.
Zeus se prbui de ndat ce ajunse pe pmnt. Ben czu
i el un moment mai trziu. Pn cnd s ajung Beth la ei,
Zeus se ridicase deja, cu picioarele tremurnd de epuizare,
leoarc i tuind.
Beth se aez lng fiul ei, care ncepu s tueasc n ton
cu Zeus.
Eti bine? strig ea.
Sunt bine, gfi el. Tui din nou, apoi i terse apa de
pe fa. M-am speriat, dar aveam fotografia n buzunar.
Thibault a spus c m va apra.
i terse nasul.
Unde-i tata? i Thibault?
La auzul cuvintelor, ncepur amndoi s plng.


EPILOG

PESTE DOU LUNI

Beth privi n oglinda retrovizoare i zmbi cnd l vzu pe
Zeus pe bancheta din spate a camionetei, cu nasul lui ridicat
n vnt. Ben sttea alturi de ea i, dei crescuse mult de la
ultimele evenimente, nc nu era ndeajuns de nalt nct s
stea comod cu cotul pe geamul de la portier.
Era primul val de cldur pe care l avuseser dup
sptmni ntregi de vreme mizerabil, iar Crciunul se
apropia cu repeziciune peste mai puin de dou sptmni.
Cldura i furtunile din octombrie deveniser deja o amintire
ndeprtat. Inundaiile tire naional. Centrul oraului
Hampton fusese inundat, ca n multe alte orele din
regiune; per total, ase oameni i pierduser viaa.
n ciuda comarului pe care l nduraser cu toii, Beth se
simea cumva mpcat pentru prima oar dup foarte
mult timp. De la nmormntare ncoace, se tot gndise la
evenimentele care duseser la acea zi fatidic. tia c muli
oameni i puneau semne de ntrebare cu privire la alegerile
pe care le fcuse. Ocazional, auzea vorbe, dar pe majoritatea
le ignora. Dac Logan o nvase ceva, era c uneori
ncrederea n sine i instinctele sunt tot ce ai.
Din fericire, Nana continu s se nsntoeasc; n zilele
i sptmnile de dup accident, aa cum i spunea ea,
Beth apelase la ea pentru acea nelepciune special i
susinere necondiionat. Acum, cnta cu regularitate n cor,
avea timp s dreseze cinii i i folosea ambele mini,
chioptnd doar ocazional, cnd era foarte obosit. La un
moment dat, cu dou sptmni n urm, amndou
chioptau la fel. Se ntmpla la dou zile dup ce Beth i


scosese gipsul i rupsese patru oase din laba piciorului i
fusese nevoit s stea imobilizat cinci sptmni iar Nana o
necjise pe tema asta, bucuroas c mai era i altcineva
invalid.
Ben se schimbase simitor de atunci. n unele privine,
schimbarea o ngrijora pe Beth, iar din altele, o fcea s se
simt mndr. Faptul c supravieuise acelei ncercri i
dduse lui Ben o nou ncredere n sine pe care o ducea cu el
la coal. Sau cel puin aa i plcea ei s cread. Cteodat,
se ntreba dac nu era datorit fotografiei pe care o inea n
buzunar.
Plasticul era rupt i tocit, i ncepea s se separe de
fotografie, dar el nu se desprea de ea. Cu timpul,
presupunea c va depi momentul, dar cine tie? Era
motenirea lsata de Logan lui Ben i din aceast cauz avea
o nsemntate special pentru el.
Pierderea fusese dificil pentru Ben, bineneles. Dei
vorbea rareori despre asta deschis, ea tia c se nvinovea
cumva. i nc mai avea uneori comaruri, n care i striga
cnd pe Keith, cnd pe Logan. Cnd Beth l trezea, visul era
mereu acelai. Cade n ru, este pe punctul de a se
scufunda, dar l vede pe Zeus venind spre el. n visele lui
totui ncerca s apuce coada cinelui, doar pentru a-i da
seama c nu o putea prinde. Se ntindea i eua din nou i
din nou, doar pentru a-i da seama c Zeus nu mai avea
coad, apoi se privea, ca dintr-un alt loc, eund i
scufundndu-se.
Cnd ajunse la cimitir, Beth opri n locul ei obinuit.
Ducea cu ea dou vaze cu flori. Mai nti, dup cum fcea
mereu cnd venea aici, merse la locul unde era nmormntat
Drake i rmase acolo cteva clipe pentru a-i aminti de el,
nainte de a smulge cteva buruieni de pe marginea pietrei
funerare i a pune vaza cu flori alturi.
Apoi merse ctre cellalt mormnt. Pstrase aranjamentul
floral mai mare pentru acesta: era ziua lui de natere, iar ea
voia s se asigure c amintirea lui va rmne vie.


Zeus umbla de colo-colo, mirosind i explornd ca de
obicei. Ben l urma ndeaproape, aa cum fcuse de cnd
acesta apruse n vieile lor. Ben l iubise dintotdeauna, dar,
dup ce Zeus l salvase din ru, deveniser imposibil de
separat. Zeus prea s realizeze ce fcuse sau, cel puin,
asta era singura explicaie pe care o gsise Beth i n
mintea lui, erau legai unul de cellalt. Noaptea, Zeus
dormea la ua camerei lui Ben. Cnd mergea la baie n
mijlocul nopii, Beth l vedea deseori pe Zeus lng pat,
verificndu-i companionul iubit, n timp ce acesta dormea.
Pierderea era cumplit, iar Beth i Ben erau chinuii de
urmrile acesteia. Uneori, Beth simea c amintirea tragediei
i distruge perioada de doliu, pentru c, n ciuda eroismului
care marcase evenimentul, reminiscenele nu erau mereu
plcute. Dar, dup tot ce se ntmplase, i vor aminti de
Keith Clayton cu recunotin. Nu va uita niciodat cum o
sprijinise cnd czuse, n acea zi. Sau c, la final, murise
ncercnd s-i salveze fiul.
Acest lucru conta. Conta foarte mult i, n ciuda altor
frustrri, acela va fi modul n care va alege s-i aminteasc
de el. Spera, de dragul lui Ben, c i el va ajunge s i-l
aminteasc la fel, fr vinovie i tiind c tatl su l
iubise, chiar dac, pn n acel moment nu i prea artase
acest lucru.
Ct despre ea, Logan o atepta acas. Se oferise s o
nsoeasc la cimitir, dar ea tia c nu voia cu adevrat s
mearg. Era sfritul sptmnii i el prefera s-i petreac
dimineile plimbndu-se singur, reparnd sau lucrnd la
noua csu pentru Ben, n curtea din spate.
Mai trziu, plnuiau s decoreze bradul de Crciun.
ncepea s se obinuiasc ncet-ncet cu ritmul i toanele lui,
recunoscnd semnalele tacite care i dezvluiau cine era el.
Cu bune i rele, cu caliti i defecte, era al ei pentru
totdeauna.
Cnd opri pe alee, l vzu pe Logan cobornd treptele i i
fcu semn cu mna.


i ea era a lui pentru totdeauna aa imperfect cum era.
O iei sau pleci, se gndi ea. Era cine era.
n timp ce Logan nainta spre ea, zmbi ca i cum i-ar fi
citit gndurile i deschise braele.


MULUMIRI

S scrii nu este niciodat un efort solitar i, ca
ntotdeauna, sunt muli oameni crora doresc s le
mulumesc pentru c au avut energia i priceperea de a
completa acest roman. Exist multe ci pentru a onora
eforturile acestor oameni, bineneles, aa c m-am gndit s
folosesc diferite mijloace pentru a v mulumi cel puin
conform listei pe care am consultat-o pe Google nainte de a
scrie aceste rnduri. (Fr a o consulta, dumneavoastr
putei numi toate modalitile?)
La nceputul listei se situeaz, bineneles, soia mea,
Pathy. Mai mult dect orice, ea m determin s rmn
concentrat pe lucrurile care sunt cu adevrat importante. Le
spun fiilor mei c ar trebui s se cstoreasc cu femei care
s-i semene n mare msur. Mulumesc!
Dup aceea vin copiii: Miles, Ryan, London, Lexie i
Savannah, toi fiind imortalizai (ntr-o manier
adolescentin) ca nume ale personajelor n precedentele mele
romane. S primesc mbririle lor reprezint cel mai mare
efort dintre toate. Muchas gracias!
i apoi? Agentul meu literar, Theresa Park, merit
ntotdeauna gratitudinea mea. Relaia dintre agent i autor
poate fi problematic uneori asta am auzit de la ali ageni
i autori. Cu toat sinceritatea, pentru mine nu a fost altfel
dect fantastic i minunat s lucrez cu Theresa din
momentul n care am vorbit pentru prima oar la telefon n
1995. Ea este cea mai bun; nu numai c este inteligent i
rbdtoare, dar este binecuvntat cu mai mult bun-sim
dect majoritatea oamenilor pe care i cunosc. Danke schn!
Denise Di Noroi, prietena i complicea mea n domeniul
cinematografiei, este o alt binecuvntare n viaa mea. Ea a
produs trei dintre filmele mele inclusiv Nopi n Rodanthe,
Mesaj de departe i O plimbare de neuitat care m fac unul


dintre cei mai norocoi autori din lume. Merci beaucoup!
David Young, fabulosul director general al Grand Central
Publishing, m-a sprijinit foarte mult i sunt norocos c lucrez
cu el. Arigato gozaimasu!
Jennifer Romanello, publicist i prieten, a fcut din
publicitate o experien foarte interesant i plcut pe
parcursul ultimilor treisprezece ani. Grazie!
Edna Farley, prietena mea de la telefon, programeaz
aproape totul i rezolv flecare problem cu care ne
confruntm n timpul deplasrilor. Ea nu este numai
fantastic, ci i extrem de optimist, un atribut pe care am
nvat s-l apreciez foarte mult. Tapadh leibh!
Howie Sanders, agentul de filme i prietenul meu, este un
alt membru al clubului Am lucrat mult vreme cu acest
autor. i viaa mea este mai bun din aceast cauz. Toda
raba!
Keya Khayatian, un alt agent de filme al meu, este
minunat i ntotdeauna generos. Merci! sau, dac preferi,
Mamnoon!
Harvey-Jane Kowal i Sona Vogel, care se ocup de
drepturile de autor, sunt incredibil de rbdtori, n condiiile
n care am depit ntotdeauna cu mult termenele de
predare. Ei trebuie s identifice toate micile erori din
romanele mele (de acord, unele mari, de asemenea) i, din
pcate, rareori le ofer mult timp pentru a aciona. Deci, n
cazul n care vei descoperi o eroare (s-ar putea s o facei),
nu i nvinovii pe ei. Aruncai vina asupra mea. Ei fac o
treab fantastic. Amndurora le spun: Spasibo!
Scott Schwimer, avocat specializat n industria
divertismentului, este unul dintre oamenii care v fac s v
ncruntai la glumele din acest domeniu. Este o persoan
deosebit i un prieten chiar mai bun. Liels paldies!
Multe mulumiri, de asemenea, lui Marty Bowen,
Courtenay Valentina, Abby Koons, Sharon Krassney, Lynn
Harris i Markjohnson. Efharisto poli!
Alice Arthur, fotograful meu, este ntotdeauna pregtit i


realizeaz fotografii fantastice, pentru care i sunt
ntotdeauna recunosctor. Toa chie! Ori Xie xie!
Tom McLaughlin, directorul lui Epiphany School o coal
de la care eu i soia mea am primit sprijin mi-a fcut viaa
mai bogat i mai plin de cnd lucrm mpreun. Obrigado!
i, n cele din urm, lui David Simpson, colegul meu
antrenor la New Bern High Mahalo nui loa!
P.S. Limbile sunt: englez, spaniol, german, francez,
japonez, italian, galez scoian, ebraic, farsi (persan),
rus, lituanian, greac, chinez, arab, portughez i
hawaiian. Cel puin conform site-ului pe care l-am gsit pe
internet. Dar cine poate crede toate acestea?

Sfrit



Cuprins
CAPITOLUL 1 ....................................................................................................... 4
CLAYTON I THIBAULT..................................................................................... 4
CAPITOLUL 2 ..................................................................................................... 17
THIBAULT...................................................................................................... 17
CAPITOLUL 3 ..................................................................................................... 31
BETH ............................................................................................................. 31
CAPITOLUL 4 ..................................................................................................... 50
THIBAULT...................................................................................................... 50
CAPITOLUL 5 ..................................................................................................... 58
CLAYTON....................................................................................................... 58
CAPITOLUL 6 ..................................................................................................... 66
THIBAULT...................................................................................................... 66
CAPITOLUL 7 ..................................................................................................... 70
BETH ............................................................................................................. 70
CAPITOLUL 8 ..................................................................................................... 85
THIBAULT...................................................................................................... 85
CAPITOLUL 9 ................................................................................................... 100


CLAYTON..................................................................................................... 100
CAPITOLUL 10 ................................................................................................. 104
BETH ........................................................................................................... 104
CAPITOLUL 11 ................................................................................................. 120
THIBAULT.................................................................................................... 120
CAPITOLUL 12 ................................................................................................. 138
BETH ........................................................................................................... 138
CAPITOLUL 13 ................................................................................................. 150
THIBAULT.................................................................................................... 150
CAPITOLUL 14 ................................................................................................. 171
CLAYTON..................................................................................................... 171
CAPITOLUL 15 ................................................................................................. 175
BETH ........................................................................................................... 175
CAPITOLUL 16 ................................................................................................. 188
THIBAULT.................................................................................................... 188
CAPITOLUL 17 ................................................................................................. 208
CLAYTON..................................................................................................... 208
CAPITOLUL 18 ................................................................................................. 212
BETH ........................................................................................................... 212
CAPITOLUL 19 ................................................................................................. 220


THIBAULT.................................................................................................... 220
CAPITOLUL 20 ................................................................................................. 226
BETH ........................................................................................................... 226
CAPITOLUL 21 ................................................................................................. 243
CLAYTON..................................................................................................... 243
CAPITOLUL 22 ................................................................................................. 249
THIBAULT.................................................................................................... 249
CAPITOLUL 23 ................................................................................................. 262
BETH ........................................................................................................... 262
CAPITOLUL 24 ................................................................................................. 270
CLAYTON..................................................................................................... 270
CAPITOLUL 25 ................................................................................................. 273
THIBAULT.................................................................................................... 273
CAPITOLUL 26 ................................................................................................. 278
BETH ........................................................................................................... 278
CAPITOLUL 27 ................................................................................................. 284
CLAYTON..................................................................................................... 284
CAPITOLUL 28 ................................................................................................. 286
BETH ........................................................................................................... 286
CAPITOLUL 29 ................................................................................................. 293


THIBAULT.................................................................................................... 293
CAPITOLUL 30 ................................................................................................. 295
BETH ........................................................................................................... 295
CAPITOLUL 31 ................................................................................................. 298
CLAYTON..................................................................................................... 298
CAPITOLUL 32 ................................................................................................. 301
BETH ........................................................................................................... 301
CAPITOLUL 33 ................................................................................................. 305
THIBAULT.................................................................................................... 305
CAPITOLUL 34 ................................................................................................. 311
CLAYTON..................................................................................................... 311
CAPITOLUL 35 ................................................................................................. 312
THIBAULT.................................................................................................... 312
CAPITOLUL 36 ................................................................................................. 314
BETH ........................................................................................................... 314
CAPITOLUL 37 ................................................................................................. 319
CLAYTON..................................................................................................... 319
CAPITOLUL 38 ................................................................................................. 321
THIBAULT, BETH I CLAYTON....................................................................... 321
EPILOG............................................................................................................ 328


PESTE DOU LUNI ....................................................................................... 328
MULUMIRI .................................................................................................... 332