Enfermedad pulmonar obstructiva crnica (EPOC)

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Alrededor de 12 millones de personas en los Estados Unidos sufren de enfermedad pulmonar obstructiva
crnica (EPOC) y la cifra sigue en aumento. Es ms, la EPOC es la cuarta causa de muerte en los Estados
Unidos.
Qu es la EPOC?
La EPOC es en realidad un grupo de enfermedades pulmonares, siendo las ms comunes el enfisema y la
bronquitis crnica.
El enfisema es una enfermedad en la que los sacos de aire dentro de los pulmones (denominados
alvolos) se dilatan de manera excesiva (como un globo que se ha inflado casi hasta explotar). Esta
dilatacin excesiva se debe a que las paredes de los alvolos estn daadas, lo cual provoca el colapso de
las vas respiratorias.
La bronquitis es una inflamacin de los bronquios. Los bronquios comunican la trquea a los pulmones.
Cuando los bronquios se inflaman, se reduce el flujo de aire que entra y sale de los pulmones. Adems se
produce un exceso de mucosidad que estrecha y obstruye las vas respiratorias. Se considera que la
bronquitis es crnica cuando ha durado tres meses o ms, dos aos seguidos.
La EPOC dificulta la respiracin porque el flujo de aire que entra y sale de los pulmones est parcialmente
obstruido. La EPOC tambin puede producir alta presin arterial en los pulmones (hipertensin pulmonar), la
cual puede dar lugar a un tipo de enfermedad del corazn denominada cardiopata pulmonar.
Cul es la causa de la EPOC?
El consumo prolongado de cigarrillos es la causa de casi todos los casos de enfisema y bronquitis crnica. Es
ms, hasta un 20 por ciento de los fumadores padecen EPOC.
La enfermedad es ms comn en:
Gente de raza blanca.
Personas mayores de 60 aos de edad.
Personas que trabajan en ambientes contaminados por vapores qumicos y polvos nocivos que pueden
daar los pulmones.
Personas que sufren de asma crnica.
Personas con antecedentes familiares de enfisema.
Otros factores, tales como la exposicin pasiva al humo del tabaco, la contaminacin del aire, el bajo peso al
nacer y otras infecciones pulmonares, tambin pueden hacer que la persona sea ms susceptible de padecer
EPOC.