Meg

Los orgenes
STEVE ALTEN
Grijalbo
Meg. Los orgenes
Ttulo original: Meg: Origins
D.R. 2011, Steve Alten
Primera edicin digital: Gere Donovan Press, 2011
D. R. 2012, Ariadna Molinari por la traduccin
D. R. 2011, Erik Hollander por las ilustraciones
D. R. 2012, derechos de edicin mundiales en lengua castellana:
Random House Mondadori, S. A. de C. V.
Av. Homero nm. 544, colonia Chapultepec Morales,
Delegacin Miguel Hidalgo, C.P. 11570, Mxico, D.F.
ste es un trabajo de fccin. Cualquier parecido con la realidad
es mera coincidencia.
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lares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la
reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o pro-
cedimiento, comprendidos la reprografa, el tratamiento informtico,
as como la distribucin de ejemplares de la misma mediante alquiler
o prstamo pblicos.
Para mis lectores
en particular los Megheads
4
Prefacio
Meg fue mi primera y ms importante novela, ya que dio inicio a
mi carrera como escritor. En 1975 me inspir para escribir esta his-
toria, cuando como adolescente le Tiburn. La novela de Peter
Benchley me hizo querer devorar todo lo posible acerca de los gran-
des tibu rones blancos y los testimonios autnticos sobre sus ata-
ques a humanos.
Si uno investiga acerca de los tiburones blancos, en algn pun-
to descubrir a su primo prehistrico, el Megalodon. Los Megs eran
muy reales y, por mucho, las criaturas ms aterradoras que hayan
existido jams. Sin embargo, se haba escrito muy poco acerca de
ellos, por lo menos cuando yo era adolescente.
Viajemos en el tiempo al verano de 1995.
Era un treintaero casado que luchaba por mantener a mi espo-
sa, sus dos hijos y nuestra recin nacida, cuando me top con una
revista Time que tena en la portada la fosa de las Marianas. El
artcu lo revelaba los misterios del abismo, las fuentes hidroterma-
les y las increbles formas de vida que se encontraban en estos reinos
sin explorar y la semilla de una idea ech races. Cmo se llama-
ba el gigantesco tiburn del que haba ledo cuando era adolescente?
Un ao despus, Bantam Doubleday, la editorial que haba
publicado Tiburn, compr mi primera novela, Meg. En unos cuan-
tos meses, editores de 25 pases haban adquirido los derechos para
su publicacin. Desde entonces, Meg y sus secuelas han vendido
tres millones de copias en todo el mundo, y miles de profesores de
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secundaria y preparatoria usan el libro en diferentes materias para
promover la lectura entre los jvenes, lo cual cierra el crculo que
comenz cuando le Tiburn.
En cuanto a una pelcula basada en Meg cruzamos los dedos
para que se haga en el verano de 2013.
Por qu escribir una precuela despus de una serie de cuatro
libros y un quinto que est en proceso? En primer lugar, porque la
historia se prestaba para tener una precuela. Esto es lo que le ocu-
rri a Jonas Taylor siete aos antes del comienzo del primer libro; es
la historia previa que cambi su vida (y la ma). Tambin fue diver-
tido escribirla, pues me permiti incluir detalles que pueden vincu-
larse con el quinto libro de la serie. Pero, sobre todo, la precuela me
dio la oportunidad de devolverles algo a mis lectores. Si nunca han
ledo alguno de los libros de Meg, entonces esta historia avivar su
apetito por lo que pasar despus.
Los invito a visitar mi pgina web (www.SteveAlten.com), en la
cual pueden registrarse para recibir actualizaciones mensuales gra-
tuitas e incluso participar en concursos para convertirse en un per-
sonaje de alguna de mis prximas novelas.
Que tengan dulces sueos.
STEVE ALTEN
Julio de 2011
6
Agradecimientos
Con mucho orgullo y cario, agradezco a quienes contribuyeron a
que terminara la precuela de Meg.
Primero que nada, quiero hacer un reconocimiento especial a
mi amigo y agente literario, Danny Baror, de Baror International,
as como a su asistente Heather Baror-Shapiro. Mi gratitud y apre-
cio a mi editor personal, Lou Aronica, del Fiction Studio (laroni-
ca@fictionstudio.com), cuyos comentarios son invaluables, y a las
lectoras/editoras Barbara Becker y Sally Shupe.
A Scott Gere y Mike Donovan, de Gere Donovan Press, por
publicar este libro en formato electrnico, as como Meg: una nove-
la de terror profundo, la historia completa que sigue a la precuela. Un
agradecimiento especial a Belle Avery, Tony Lui y Peter Chang por
la posible pelcula de Meg.
Deseo agradecer tambin a mi amigo y artista grfico, Erik
Hollander, cuyas imgenes icnicas al inicio de cada captulo deter-
minan el tono de la lectura.
Por ltimo, a mi esposa Kim y a nuestros hijos; a mi madre y a
mi padre, Lawrence Alten, quien falleci antes de que escribiera este
libro. Eres mi hroe.
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Material complementario
En mi pgina web (www.SteveAlten.com) encontrarn instruc-
ciones para tener acceso a materiales de lectura complementarios a
este libro. Consiste en comentarios del autor, fotografas y videos
extra e informacin adicional, entre otras cosas. Pueden consultar-
la a medida que lean cada captulo o una vez que terminen el libro.
No les adelantar las sorpresas, se los prometo.
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Prlogo
HMS Challenger
Mar de Filipinas
5 de octubre de 1874
El capitn George Nares se encontraba de pie en posicin desa-
fiante sobre la oscilante cubierta de la primera batera, guardando
el equilibrio con las rodillas mientras el Pacfico encrespado desa-
fiaba su autoridad entre los valles de oleadas hasta de cinco metros.
Cada una de las curveadas crestas azules elevaba la proa del buque
de guerra britnico, y cada elevacin terminaba con la embes tida de
la quilla de cobre contra el ocano. Para el escocs, las salpicadu-
ras del mar y el aleteo de las lonas de las tres velas mayores delinea-
ban el mantra de los ltimos setecientos y tantos das; a pesar de los
peligros, prefera por mucho la furia del ocano que los incesantes
puertos de escala de la misin.
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Desde el primer da supo que este viaje sera diferente a los
dems. Aunque alguna vez fuera el buque insignia de la estacin
naval de Australia de la Armada Real, la corbeta de clase Peral haba
sido despojada de todos los caones, excepto dos, y se redujeron
sus mstiles. El espacio sobrante haba sido convertido en labora-
torios rebosantes de microscopios y equipos de qumica, botellas
para muestras de agua y frascos para especmenes llenos de alcohol,
aunque no del tipo que le gustaba a su capitn. Adems de los apa-
ratos y los laboratorios, la cubierta principal haba sido modificada
para permitir la instalacin de una plataforma para dragado. Estas
estaciones se proyectaban hacia el exterior de ambos lados del bar-
co como andamios, de modo que sus ocupantes pudieran maniobrar
sin temor a enredarse en las perchas de los mstiles. Los hombres
que trabajaban en estas plataformas eran cientficos, y su tripula-
cin estaba capacitada para el dragado y el sondeo del lecho marino.
Para realizar esta tarea necesitaban redes y contenedores aparejados
a grandes cantidades de cuerda de camo que superaban los 225
kilmetros, as como 20 kilmetros de cuerda de piano reservados
para el equipo de sondeo. Se usaban cabrestantes motorizados para
devanar estas lneas, tarea que llevaba casi todo el da cumplir.
La misin del HMS Challenger era cientfica, un viaje de descubri-
miento para los 243 hombres a bordo, una misin que llevara cuatro
aos y un recorrido de casi 69 mil millas nuticas. Nares, quien era
popular entre sus hombres, lideraba con un temperamento ecuni-
me; lo que le faltaba de estatura, lo compensaba por mucho con su
astucia. De pie junto a la vela mayor, observaba con una mezcla de
trepidacin y asombro la forma en la que el profesor de barba abun-
dante caminaba con cautela hacia la popa por la cubierta vacilante.
Profesor Moseley, qu se har ahora?
Bajar las cuerdas, y luego ms dragado. La tripulacin ha esta-
do aparejando las cuerdas ms largas, pues las profundidades pare-
cen no tener final en esta parte del archipilago.
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El capitn ech un vistazo a estribor. Durante varias semanas
haban seguido un curso que los llev ms all de las Islas Marianas,
cuyas masas montaosas estaban tapizadas de una verde vegetacin.
Pensaba que el lecho alrededor de las islas estara ms cerca
de la superficie.
Resulta que estas islas volcnicas se encuentran sobre las aguas
ms profundas que hayamos encontrado hasta ahora. El lecho marino
es muy antiguo y conserva una cantidad increble de valiosos fsiles
y ndulos polimetlicos. El sondeo de esta maana super las 3 500
brasas y an no hay seales del fondo. Tuvimos que empalmar otro
El capitn sostuvo al cientfico que se tambaleaba y se agarr
con fuerza mientras la proa se elevaba de nuevo y volva a embestir
al Pacfico.
Cunto tendremos que esperar para que est listo un cable
de mayor longitud?
Me dijeron que otros 20 minutos.
Muy bien. Timonel, todo a estribor. Seor Lauterbach, baje
las velas; preprense para encender motores.
S, capitn.
El primer oficial hizo sonar la campana de cobre, seal que movi-
liz a dos docenas de hombres a medida que el Challenger viraba a
estribor para dejar pasar el viento en medio del valle de una oleada.
El capitn Nares esper a que el cientfico estuviera a salvo en
el interior del buque y regres a observar el Pacfico, con la mirada
fija en las aguas oscilantes.
Tres mil quinientas brasas ms de seis kilmetros de ocano. Qu
tan profundas podran ser estas aguas? Qu extraas formas de vida
ocultaran?
Ciertamente, las profundidades que rodeaban este archipilago
extrao ya les haban ofrecido una gran cantidad de pistas, desde
vrtebras de cetceos y huesos de odos de ballena, hasta milla-
res de dientes de tiburn; ms de un centenar de estos fragmentos
con incrustaciones de manganeso eran tan grandes como su mano.
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Moseley haba identificado a los especmenes ms grandes como
parte del gnero Carcharodon, y aquellos dientes de ms de cuatro
centmetros como pertenecientes a la especie Megalodon, un autn-
tico monstruo marino de la Antigedad.
El espectacular tamao de los dientes de la criatura inspiraba
debates nocturnos en la galera con respecto a si aquellos tiburones
seguiran vivos. Sin duda, aquellos tringulos dentados de color gris
plomo oscuro estaban fosilizados; slo un espcimen blanco sera
la prueba de la existencia actual del Megalodon. Por su parte, el pro-
fesor Moseley haba inspeccionado con cuidado cada redada, con la
esperanza de encontrar un tesoro de color marfil entre los fragmen-
tos, hasta el momento sin xito.
Algunos de estos fsiles no son tan viejos, capitn le haba
susurrado el cientfico dos noches antes mientras vaciaba la tercera
copa de brandy. Esto indica que las criaturas an pueden andar
por aqu, merodeando en las profundidades.
Exactamente qu tan grandes seran esos megatiburones de
los que habla?
Algunos dicen que de 30 metros, pero estos fragmentos me
indican otra cosa. He tenido en mis manos un diente de 18 centme-
tros; su dueo debe haber medido unos 20 metros de hocico a cola.
Por Dios! Eso es ms de la mitad de la longitud del Challen-
ger. Con una criatura de ese tamao necesitaramos una embarca-
cin ms grande. Alguna vez alguien ha visto una de esas bestias?
Existen rumores, sobre todo entre los balleneros. Los galo-
nes de sangre en el mar atraen a todo tipo de tiburones.
Los atrae? De qu forma?
No se sabe. Tal vez perciben el sabor de la sangre. Los tibu-
rones no son mi especialidad, pero un demonio como este Mega-
lodon Debo confesar, capitn, que cada vez que izamos las redes
me descubro observando el mar, deseando en secreto que alguno de
nuestros intentos atraiga a uno de estos monstruos hacia la super-
ficie, para as poder posar la mirada en un animal tan magnfico, el
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cual seguramente es la creacin ms temida de la naturaleza en toda
la historia.
Con la mirada puesta en el oleaje cubierto de espuma, el capitn
Nares hizo un gesto de desaprobacin, al tiempo que se imagina-
ba a un tiburn que pudiera devorar a cuatro de sus hombres de un
bocado, y se preguntaba si un ser de ese tipo podra estar vivo an,
habitando este reino sin explorar y protegido por esas profundida-
des impas.
13
1
A bordo del buque de apoyo DSV-4
de la Marina de Estados Unidos: Maxine D
Mar de Filipinas
En la actualidad
El capitn Richard Danielson se encontraba de pie en posicin desa-
fiante sobre la cubierta principal, y vientos de 30 nudos que giraban
hacia el sureste sobre el Pacfico encrespado arremetan contra sus
orejas. Cada rfaga perturbaba a la bestia de 29 toneladas que esta-
ba sostenida encima de la popa, y cada oscilacin amenazaba con
desgarrar los arneses de la maquinaria y liberar a la ballena blan-
ca de su posicin.
Para el oficial de la Marina norteamericana, las salpicaduras del
mar y el incesante acero que giraba bajo sus pies eran un recorda-
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torio permanente de que la misin que deba durar 12 das estaba
por comenzar su tercera semana. Danielson, quien mandaba mejor
estando atrs de un escritorio, se encontraba sin duda fuera de su
elemento. Tres aos antes haba pedido su transferencia a la base
naval norteamericana de Guam, en busca de un cargo alejado del
combate que le permitiera pasar sus das haciendo papeleo hasta
el momento de su jubilacin. Guam era exactamente lo que el doc-
tor le haba recetado: un paraso tropical e insular rebosante de pla-
yas prstinas, pesca deportiva en aguas profundas y campos de golf
de talla internacional. Y las mujeres: isleas exticas y delicias asi-
ticas. Es cierto que el trabajo implicaba las ocasionales misiones que
requeran hacerse a la mar de inmediato, pero estos ejercicios mar-
timos slo le tomaban unos cuantos das cada trimestre.
Danielson supo que estaba en problemas el da en que el Maxi-
ne D arrib a puerto. Se trataba ms de un barco de investigacin
que de un buque naval; en esencia, era un camello de acero diseado
para transportar su cargamento: un vehculo de inmersin profunda
o DSV. A diferencia de los otros ejercicios martimos, en esta ocasin
las rdenes venan directamente del Departamento de Defensa. El
lugar en el que se desplegara el vehculo era altamente confidencial;
se localizaba a seis horas de Guam dentro del mar de Filipinas. El
Departamento de Defensa haba dejado claro desde el principio que
aunque el oficial de la base naval de Guam era quien estaba a cargo
de la embarcacin auxiliar desde el punto de vista tcnico, los sabe-
lotodo de a bordo seran quienes se encargaran de la situacin.
El problema era que hasta la semana anterior casi nada haba
funcionado. Primero fue el cabrestante que estaba sujeto a la estruc-
tura triangular, luego el generador primario y despus la sonda regu-
ladora del DSV. La avera en apariencia interminable del equipo haba
hecho a Danielson prisionero de una misin de la que saba muy
poco, y los sabelotodo de a bordo slo lograban irritarlo ms. En
aadidura a los retrasos constantes, estaba el clima, que cada da se
pona peor. Danielson haba vomitado su ltimo alimento slido 10
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das antes; hasta el marinero ms experimentado se senta mareado
y con resaca todo el tiempo.
Irnicamente, fue la madre naturaleza, que decret el final de
la misin. PAGASA, la Administracin de Servicios Astronmicos,
Geofsicos y Atmosfricos de Filipinas, estaba siguiendo el ras-
tro de un poderoso cicln de categora 2 denominado Mariana. El
nombre no era coincidencia; el trayecto estimado de la tormenta
la llevara hacia el sur del mar de Japn en un arco arrollador que
pasara por la cadena de las Islas Marianas antes de que se encau-
zara ms hacia el este, lejos de la costa. Con vientos hasta de 150
kilmetros por hora, el ojo del cicln los alcanzara en 26 horas.
Segn el protocolo, el Maxine D ya debera haber regresado a
Guam, la isla ms meridional de la cadena. Sin embargo, por soli-
citud de los cientficos de a bordo, el Pentgono haba insistido en
que se realizara una ltima inmersin como parte de la que sera la
cuarta expedicin al abismo Challenger, en la fosa de las Marianas.
La fosa de las Marianas era el punto ms bajo de la Tierra, un
can de 11 kilmetros de profundidad, 2 500 kilmetros de longi-
tud y 70 kilmetros de ancho formado por una zona de subduccin
volcnica. La seccin ms profunda era el abismo Challenger, el cual
tom su nombre del buque de investigacin britnico que haba dra-
gado sus profundidades ms de 100 aos antes.
La razn por la cual la marina deseaba gastar tiempo y dinero en
la exploracin de este abismo infernal sobrepasaba el entendimiento
de Dick Danielson. En este punto, su nica preocupacin era que se
realizara la inmersin programada de 17 horas tan pronto como fue-
ra posible, para tener un rango lo suficientemente gran de como para
recuperar el DSV, asegurarlo a la cubierta y volver deprisa al puerto
naval de Guam antes de que el cicln Mariana convirtiera la super-
ficie del Pacfico en una versin acutica del Himalaya.
Mientras las bandas lluviosas hacan estragos con el oscilante
Sea Cliff y la tripulacin de apoyo del DSV se esforzaba por preparar
la inmersin, haba un hombre que estaba arruinando los planes del
capitn Danielson.
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* * *
El atardecer es caluroso y la playa est repleta. Jonas Taylor avienta la
frazada sobre sus rodillas. Su espalda baja est enrojecida por acostar-
se bocabajo. Se estira y posa la mirada sobre la hermosa modelo rubia
que yace en la tumbona de al lado; sus pechos bronceados y aceitados
parecen dos toronjas infladas bajo ese diminuto bikini rojo.
Jonas exhorta a su esposa para que lo acompae a nadar en el
ocano.
Maggie hace un gesto de negacin con la mano.
Jonas trota hasta la orilla. El Pacfico est en calma; apenas si hay
oleaje. Se adentra hasta que el agua le queda en la cintura, acompaa-
do de una docena de baistas.
De repente, hay un nio asitico de no ms de 10 aos a su lado.
Los almendrados ojos penetrantes encajan con la expresin de profun-
da inquietud.
No te vayas.
Jonas mira al nio, y luego busca entre la multitud a alguno de sus
padres.
Es curioso. Los otros baistas se han ido.
Voltea la mirada hacia la playa. Maggie est de pie, lista para irse.
Ya no trae puesto el bikini, sino un vestido negro, y medias y zapatos
que combinan. Se va caminando sin siquiera mirarlo.
Bud Harris est con ella; trae puesto un traje color carbn. Jonas
saluda con la mano a su mejor amigo. Bud le devuelve el saludo y lue-
go sigue a Maggie por la playa.
Jonas voltea a ver al nio.
Ya no est.
Jonas est solo.
Escucha el latido de su corazn irrumpir en medio del silencio.
Cada respiracin hace eco en sus odos.
Un estruendo profundo crece como un trueno distante.
El cielo est despejado.
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A kilmetro y medio de distancia aparece un maremoto, que
levanta la lnea del horizonte. Crece despacio, de forma majestuosa:
una montaa acutica oscura que se arquea a una altura de ms de 20
pisos.
Jonas voltea para huir, pero sus piernas se niegan a obedecerlo.
Observa el muro de agua vertical que tapa el cielo, se posa sobre l
y, con un estruendo, cae.
Ahhh!
* * *
Jonas Taylor se sent en la cama; su piel y las sbanas enredadas
estaban tan empapadas de sudor que por un momento el coman-
dante de 30 aos no estaba seguro de si el maremoto haba sido una
pesadilla o una realidad.
Las paredes grises de la cabina que tan bien conoca le asegura-
ron que slo haba sido un sueo.
Entonces la habitacin empez a dar vueltas.
Cerr los ojos, pero las nuseas lo obligaron a volver a abrirlos.
El vrtigo repentino le record una sensacin similar, la cual haba
experimentado una dcada antes cuando haba estado tirado sobre
el pasto en un campo de futbol americano. Al joven jugador ofensi-
vo le retumbaba la cabeza, y el estadio Beaver pareca girar frente a
sus ojos. El mdico del equipo de Penn State haba gritado su nom-
bre por encima del ruido de la multitud.
No te muevas, J. T.! Enfoca la mirada en un punto hasta que
tu visin se aclare!
En ese momento, su primera eleccin haba sido enfocarse en
el baln, el cual an estaba entre sus manos; ahora haba elegido la
portilla, pero por la oscilacin del barco prefiri levantar la mano
izquierda y mirar su anillo de bodas.
Cuando sus pupilas se concentraron, el vrtigo se detuvo.
El incesante llamado a su puerta desvi su atencin.
Deja de hacer ruido y entra de una vez.
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Michael Royston, piloto del DSV, traa su playera de la univer-
sidad estatal de East Tennessee empapada de sudor despus de su
entrenamiento matutino.
Lamento despertarte, jefe. Heller desea verte en la enferme-
ra antes de la inmersin. Jonas, ests bien? Parecera que acabas
de regresar del infierno.
He estado ah tres veces en la ltima semana. No s si pueda
hacerlo una cuarta vez. Al menos no hoy.
Detrs de esas gafas, los ojos de Royston mostraron sorpresa.
A sus 27 aos, el piloto de respaldo de la misin estaba acostum-
brado a ser para Jonas lo que Robin para Batman. En el ltimo ao
haba acompaado a su mentor en dos ocasiones al fondo de la fosa
mesoamericana, pero ser copiloto del DSV a seis kilmetros de pro-
fundidad y hacer una inmersin por s solo a 11 kilmetros de repen-
te parecan dos cosas completamente opuestas; era como pedirle a
un pitcher de clase A que sacara a Micky Mantle en el sptimo jue-
go de la Serie Mundial.
Crees que estoy listo, Jonas? O sea, claro que estoy listo.
Estoy aqu para apoyarte, no es cierto? Si necesitas que tome tu
lugar, sin duda lo har.
Era una mala jugada. La arrogancia habitual de Royston haba
sido remplazada por ansiedad. Una dosis sana de miedo era de espe-
rarse antes de cualquier inmersin profunda; lo que le preocupaba a
Jonas era que su joven copiloto sola estar a la altura de la situacin.
Era evidente que deseaba zafarse.
Veamos qu dice Heller. Avsale que estar ah en cinco
mi nutos.
* * *
Desde la portilla, Jonas poda ver la sombra del sumergible que se
meca hacia adelante y hacia atrs en su arns, obligando a la tripu-
lacin a sujetarse. Con una longitud de ms de nueve metros y un
haz frontal de casi cuatro metros que se extenda hasta un palier de
19
2.5 metros, el Sea Cliff (DSV-4) y su nave hermana, el Turtle (DSV-3),
haban sido las bestias de carga de la Marina desde que haban sido
comisionadas en 1968. De color blanco y con una escotilla dorsal
de color rojo anaranjado, el sumergible estaba diseado en torno a
una esfera de titanio de 10 centmetros de grosor y un dimetro de
1.8 metros que permita albergar a una tripulacin de tres hombres.
El casco externo era de fibra de vidrio ligera y neutra, y sostena la
unidad de propulsin, el sistema de lastre, las luces, las cmaras, los
pesos metlicos, los brazos mecnicos y una serie de contenedores
para recoleccin.
Lo que pocas personas externas al Pentgono saban era que el Sea
Cliff haba sido sometido a un extenso reacondicionamiento en fechas
recientes; el recubrimiento de titanio y el armazn de aluminio haban
sido mejorados para soportar una presin de 1 265 kg/cm
2
. La capaci-
dad de soporte vital se haba duplicado a 36 horas, y se increment el
peso muerto 352 kilogramos, cosas que seran necesarias si se toma-
ra un elevador hacia el ltimo piso del mundo, cuyo stano superara
la altura del monte Everest. Claro que si algo fallara en la punta del
Everest, la presin no provocara la implosin del crneo de uno.
Se requera un buen piloto para manejar un DSV, pero se necesi-
taba al mejor de la Marina para guiar al Sea Cliff mejorado hacia el
abismo Challenger, el reino ms profundo y menos explorado del
planeta. Slo cuatro hombres se haban aventurado antes a estas
profundidades; ambas expediciones se realizaron en 1960, a bor-
do de batiscafos. Ninguno de los casos implic pilotaje, pues los
vehculos slo descendieron y volvieron a ascender. En una de esas
inmersiones, la ventanilla de observacin de hecho se agriet: los
10 centmetros de vidrio reforzado colapsaron bajo una presin de
1 125 kg/cm
2
.
Durante tres dcadas, ningn ser humano haba vuelto a sumer-
girse en la fosa de las Marianas.
Jonas Taylor llevaba seis meses preparndose para el abismo
Challenger. Sus nervios eran de acero y su actitud haba evoluciona-
20
do de ser la de un vaquero de rodeo a alcanzar un estado ms ele-
vado, tipo zen, una vez que entrara a la esfera de titanio del DSV, una
cmara de soporte vital claustrofbica que de algn modo se consi-
deraba lo suficientemente grande como para albergar a tres pasaje-
ros en expediciones de ms de 20 horas.
La misin ultrasecreta era tan sencilla como peligrosa; Jonas
conducira el DSV a 9.5 kilmetros de profundidad y se quedara sus-
pendido justo encima del sedimentado oasis de ocano creado por
las altsimas temperaturas del agua mineralizada que bombeaban
los campos de fuentes hidrotermales del abismo. Una vez en posi-
cin, los dos cientficos de a bordo liberaran al vehculo robotiza-
do que entrara al abismo Challenger y descendera otro kilmetro
y medio hasta el fondo, donde tomara muestras de ndulos poli-
metlicos a travs de una succin controlada de manera remota.
Jonas no tena ni idea de por qu estos fragmentos de roca del
tamao de pias eran tan especiales, ni le importaba. Como le dijo
a Danielson en su primera reunin: Para m, el descenso se vuel-
ve rutinario en el momento en el que entramos a la oscuridad, alre-
dedor de los 350 metros. Ocurren muchas cosas en ese universo
fuera de la portilla organismos bioluminiscentes, rituales de apa-
reamiento, bancos de medusas y cosas que brillan en la noche,
pero hasta que no lleguemos al fondo lo nico que observar sern
los paneles de control. No quiero saber qu hay afuera y no quie-
ro pensar en otra cosa que no sea el control del DSV. Una vez que
me ponga los audfonos y escuche algo de rock clsico, estar prc-
ticamente en modo automtico durante las siguientes 15 horas.
El primer descenso, una semana antes, haba modificado su
sintona.
Las inmersiones profundas hacia la zona hadal implicaban
misiones ms largas, y el tiempo de concentracin adicional afec-
taba tanto las cualidades fsicas como mentales del piloto. Al igual
que le ocurre a un piloto de aeronave o a un controlador areo, el
estrs y la fatiga rpidamente se convierten en una mancuerna peli-
21
grosa que afecta la capacidad de razonamiento. Los ciclos de traba-
jo y descanso tanto de los pilotos de vehculos de inmersin como
de su tripulacin de apoyo en la superficie deben ser estrictamen-
te monitoreados, y se debe tener personal de respaldo a la mano en
caso de que la agudeza mental de los titulares se vea afectada.
Sumergirse en el abismo Challenger era diferente a cualquier
cosa que Jonas hubiera experimentado. La presin del agua era tre-
menda y provocaba un traqueteo desconcertante en la esfera de
titanio. Pero la pluma hidrotermal era an peor. Las temperaturas
debajo del iracundo ro eran tropicales sobre esta capa eran heladas,
y el diferencial de temperatura creaba corrientes acuticas imprede-
cibles que amenazaban con virar al sumergible hacia el olvido. Era
como tratar de mantener el equilibrio en una cuerda floja encima de
las cataratas del Nigara.
Diecisis horas despus de comenzada la primera inmersin, el
DSV sali a la superficie. Jonas estaba tan exhausto que tuvieron que
sacarlo cargando del sumergible.
En menos de una semana haba realizado otras dos inmersio-
nes. Haba pasado ms de 50 horas dentro de una esfera de titanio
de menos de dos metros acompaado por dos cientficos, y ahora
queran que lo hiciera de nuevo.
Todos los hombres tienen un lmite. Jonas saba que haba reba-
sado el suyo despus de la ltima inmersin, en la que ya no poda
distinguir si estaba manejando el Sea Cliff o lo estaba soando.
* * *
Aunque el doctor Frank Heller era el primer mdico de su familia,
era el tercero en lnea que haba pertenecido a la Marina. Su abuelo
haba servido en un portaaviones durante la segunda Guerra Mun-
dial, y tanto su padre como sus dos tos haban sido asignados al
acorazado USS Missouri durante la guerra de Corea. Su hermano
menor, Dennis, era asistente del ingeniero en jefe a bordo de un sub-
22
marino de ataque de clase Los ngeles, y su hermana mayor haba
recibido la insignia de Diving Officer.
Heller saba que la oficial tcnico jefe Carolyn Heller-Johnston
jams habra certificado al piloto sentado en su mesa de examina-
cin como alguien que estaba en condiciones ptimas para realizar
inmersiones en aguas profundas, pero su hermana mayor no tena
que lidiar con un oficinista como Dick Danielson o con otros bur-
cratas del Pentgono.
La ltima inmersin de Taylor les haba proporcionado el tipo
de ndulos polimetlicos que el equipo de cientficos haba estado
esperando, aparentemente. Ahora exigan que Taylor hiciera otro
descenso antes de que el embate del cicln Mariana los alcanza-
ra al siguiente medioda. El mal clima, una corriente subterrnea o
incluso un banco de peces podra provocar que el botn se despla-
zara hacia otro lugar, lo que hara imposible que una misin poste-
rior localizara esa misma parcela de roca volcnica.
En s, Danielson no le haba dado muchas opciones a Heller.
Siempre y cuando Jonas Taylor aparentara ser medianamente cohe-
rente, se le autorizara realizar otra inmersin.
* * *
El mdico de 44 aos, canoso y con corte militar, le quit a Jonas
Taylor el brazalete del baumanmetro del brazo izquierdo.
Ciento treinta y siete sobre 80. Un poco elevada, pero nada
de qu preocuparse.
Por lo regular tengo 110/60.
Es por la expectativa de la inmersin de esta maana. Extien-
de los brazos y cierra los ojos. Ahora tcate la nariz con el ndice
derecho.
Diablos!
El vrtigo lo invadi y le hizo perder el equilibrio. Abri los
ojos, luchando por detener la oscilacin de la estancia.
Vrtigo?
23
No, gracias. Ya tengo suficiente.
Ya pasar.
Por reconfortante que sea eso, Frank, estoy seguro de que mi
cerebro est hecho pur.
En ese momento entr el capitn Danielson.
Cmo se encuentra nuestro muchacho?
De mal humor. Le recetar meclizina para el vrtigo y una
inyeccin de vitamina B para disminuir la fatiga. Por lo dems, est
listo para la misin.
Espera, qu?
Excelente. Comandante, estoy seguro de que nuestro buen
doctor lograr que ests en ptimas condiciones en poco tiempo.
Creo que el buen doctor ha perdido el juicio. Mi cerebro est
nublado, mi destreza est en huelga y slo he dormido tres horas.
Los SEAL lo hacen todo el tiempo. S hombre, Taylor. Tma-
te un caf y haz unos cuantos estiramientos. Estars como nuevo.
Como nuevo? No es como que voy a llevar a la ta Bea en un
vehculo oficial a entregar los pays de manzana al picnic de la igle-
sia, Dick. Estamos lidiando con la fosa de las Marianas! Necesito
pensar con claridad cuando est all abajo. Y ni se te ocurra mandar
a Royston. No est preparado en lo ms mnimo.
Es evidente que la Marina no est de acuerdo contigo, o de
otro modo no sera tu suplente.
La regulacin exige que haya un suplente, y Royston era el
nico piloto disponible que ha descendido a ms de 4 500 metros.
Tcnicamente est calificado.
Tcnicamente Frank es mdico, pero yo no lo recomendara
para que te operara un tumor cerebral o te quitara una hemorroide,
que en tu caso seran probablemente lo mismo.
Danielson estaba rojo de coraje.
Doctor Heller, considera que el comandante Taylor est en
condiciones para realizar una inmersin?
Frank evit la mirada de Jonas.
24
S, seor.
Comandante Taylor, le ordeno que pilotee el DSV a las nue-
ve horas. Si no lo hace, se le enviar a una corte marcial, y el seor
Royston tomar su lugar. Est claro?
Jonas se puso de pie. Durante un largo rato, Danielson y l se
miraron, y luego el piloto del DSV se desabroch los pantalones y de
forma ceremoniosa se baj los boxers, dejando las nalgas expuestas
al aire.
Esto es lo que opino de sus vitaminas. Ahora pngame la
inyeccin.
Cuarenta minutos despus, Jonas Taylor se encontraba dentro
del DSV Sea Cliff, repasando los pasos previos a la inmersin. Su vida
estaba a punto de cambiar para siempre.
25
2
Base naval de Guam
Localizado en la regin del Pacfico occidental conocida como Micro-
nesia, el cinturn de las Islas Marianas es un archipilago en forma de
arco formado por 15 montaas volcnicas. stas se originaron hace
millones de aos, tras una erupcin de lava a lo largo del lecho del
mar de Filipinas producida por la subduccin del extremo occidental
de la placa del Pacfico bajo la de las Marianas. En esta regin, que es
la franja de placas convergentes con mayor actividad volcnica en el
mundo, se encuentra la depresin ms profunda del planeta: la fosa de
las Marianas. El agua que est atrapada en la falla es calentada por el
proceso de subduccin, y es la fuente de la actividad hidrotermal que
prolifera a lo largo de la grieta de 2 500 km, a 11 km de profundidad.
La isla ms grande y meridional del cinturn es Guam. Es el
hogar de los chamorros, un pueblo de marineros cuya herencia data
26
de ms de cuatro mil aos. Su identidad sufri un cambio radical
cuando pas a formar parte de Estados Unidos, despus de la guerra
contra Espaa. Dado que se encuentra entre Hawai y la costa asiti-
ca, est localizada en un punto que se consider estratgico para la
construccin de una base militar estadounidense, que en la actua-
lidad alberga cinco instalaciones, entre ellas la base naval principal,
en la pennsula de Orote, sobre la costa centrooccidental, y la base
area Andersen, en el noreste.
* * *
La mirada del suboficial mayor del mando Steven Lebowitz vir
del cielo gris oscuro hacia la camioneta Cadillac que se aproxima-
ba a la entrada principal. Las visitas inesperadas del contralmiran-
te Kevin Quercio eran ms de tipo social que de inspeccin, y sus
comensales VIP eran siempre aliados polticos o miembros desta-
cados del complejo industrial militar. Al final del da (o los das),
todos se la pasaban bien, pues disfrutaban unas vacaciones finan-
ciadas con el erario.
Dado que Danielson se haba ido y haba un cicln en camino,
lo ltimo que Lebowitz necesitaba era lidiar con el almirante juer-
guista y sus invitados intoxicados.
Lebowitz le hizo un saludo a Quercio, mientras el imponente
hombre sala de la camioneta.
Almirante, qu gusto que haya regresado a Guam.
Oficial, es bueno verlo. Recuerda al senador Michaels?
El representante republicano de Alaska asinti.
Y estos dos caballeros son bueno, llammosles seor Black
y seor Blue para simplificarnos la vida.
Lebowitz reconoci a los directores de Brown and Root y de
BP Oil.
Caballeros, mil disculpas. El capitn Danielson ha partido en
una misin, y estamos muy ocupados preparndonos para la llega-
27
da del cicln Mariana. Sin embargo, si necesitan que me encargue
de su hospedaje en la base
Eso est resuelto, Lebowitz. Nos quedaremos en el Radisson.
Pero les promet a nuestros invitados un paseo en helicptero para
que conozcan la isla. Dnde est Mac?
Lebowitz se paraliz por un instante.
Seor, el oficial Mackreides est asegurando las aeronaves en
los hangares. Si gusta puedo arreglar que el oficial Rosario acompa-
e a los visitantes.
El almirante Quercio le puso la mano en el hombro y lo enca-
min lejos de los visitantes.
Dejmonos de patraas, hijo. Encuentra a Mac y dile que nos
vea exactamente en 10 minutos en la plataforma de despegue. Estn
en juego tu cuello y el suyo.
* * *
La mirada aquilina del oficial James Mac Mackreides vir del par de
sotas que tena en la mano a los senos copa D que apenas si cubra
la blusa verde aceituna de la morena.
Ests faroleando de nuevo, Rudd. Me doy cuenta porque se
te endurecen los pezones.
Natalie Rudd le lanz un beso.
La apuesta est en 100, Mac. Como diran tus prostitutas, le
entras o no?
No son prostitutas, Rudd, son escorts militares.
Mac baj la mirada hacia las fichas que le sobraban a la asisten-
te dental.
Te dir algo. Igualo los 100 y apuesto 100 ms.
Imbcil. Sabes que no tengo 200, slo tengo 60 ms.
La suboficial Vicky Baker puso los ojos en blanco.
Otra vez lo mismo. Qu ser esta vez, Mac? Tragos en
Geronimos o un paseo en auto hasta Facpi Point?
28
Silencio, Baker, que estamos negociando. De hecho, Rudd,
estaba pensando que, si pierdes, pasemos un fin de semana en Pago
Bay. Slo las gemelas, t y yo.
Vic, prstame los 40 que me faltan para cerrarle el hocico a
este gorila.
Djame ver tu mano.
Rudd le pas a su amiga las cartas.
Voy dijo Vicky, y agreg sus propias fichas al bote.
Si ests tan segura, Baker, por qu no subes la apuesta?
Para darte una oportunidad de que la subas ms y me arras-
tres a tus jueguitos infantiles? Ni lo suees.
Pinsalo, Baker. Rudd, t y yo, solos en una cabaa.
En teora suena divertido, pero qu piensas hacer en rea-
lidad?
Los subordinados chiflaron de forma sugerente.
Est bien, Rudd, voy. Mustrame ese par y las cartas, por
supuesto.
La morena dio vuelta a las cartas.
Full house. Dieces sobre treses.
Mac rechin los dientes y tron el cerillo de madera que traa en
la boca.
Rudd choc manos con su amiga.
Es un placer hacer negocios contigo, James.
Ay, pobre hombre dijo Vicky, imitando un puchero.
Parece que le va a dar un Mac-ataque.
Mac estaba a punto de responderles cuando un jeep se derrap
hasta detenerse frente a las puertas abiertas del hangar.
Pero si no es otro que el segundo al mando. Qu ocurre,
nmero dos? Se ahog Danielson mientras trataba de recuperar
sus pelotas de golf en el mar?
Esto es serio, Mac. El contralmirante Quercio acaba de llegar,
acompaado de un senador del partido republicano y un par de civiles
pesados. Quieren que tu helicptero y t estn listos para volar en 10.
29
Ni en sueos, Stevie. En primer lugar, mi equipo acaba de ter-
minar de meter las aves a sus nidos. En segundo, y lo que es peor,
las ltimas dos veces embauc a mis chicas. No lo llevar a la lagu-
na hasta que salde su deuda.
Mac, por favor
Olvdalo. Ya que Baker y Rudd estn aqu pueden entre-
tenerlos.
S, claro, como si eso fuera a pasar dijo Natalie, mientras
recoga sus fichas.
Mac, nos va a cortar la cabeza a ambos.
Vicky solt una risa.
E imagino que no slo la cabeza.
Lebowitz ignor el comentario mordaz.
Mac, me la debes. El mes pasado te cubr dos veces con
Danielson.
Mis chicas tienen familias que alimentar, Stevie, as que espe-
ran que se les pague. Con dinero baila el perro.
Bueno, no quera jugar esta carta, pero si no te encargas de
esto le contar a Danielson lo de Ashley Kushnel.
Natalie Rudd no pudo ocultar su asombro.
La mujer de los delfines que estaba tatuada? Cielos, Daniel-
son perdi la cabeza por ella. La recuerdas, Vicky?
Cmo olvidarla, si l no paraba de pedirme consejos. Estaba
completamente embobado. La llev a cenar a los mejores lugares e
incluso le compr un anillo. Dos das despus de pedirle matrimo-
nio, ella solicit ser transferida.
Y todo gracias a Mac aadi Lebowitz.
Qu le hiciste, Mac?
Nada. Slo le ofrec mi opinin profesional sobre su futuro
prometido.
Opinin profesional? Pero si t piloteas un helicptero.
Es verdad, pero antes que cualquier cosa me considero un
mentor de vida.
30
Oye, Lebo, y cmo se las ingeni nuestro Sir Galahad para
que la dama le hiciera caso?
Hasta donde yo tena entendido, ella ni siquiera saba de su
existencia.
Le envi a Kushnel una citacin impresa en el papel membre-
tado de Danielson con la orden de que se reportara con el tera peuta
de la base para su evaluacin psiquitrica anual dijo Lebowitz, con
una sonrisa.
Y se la crey?
Quin le hizo la evaluacin?
El doctor James Mackreides.
Max se encogi de hombros.
El psiquiatra se haba ido tres das a un seminario. Su asisten-
te me dej usar la oficina.
Mac incluso falsific un ttulo. Kushnel y l pasaron cuatro
horas juntos. Adems del siguiente fin de semana en Honolulu.
Mackreides gui el ojo.
Les dira de qu hablamos, pero sera una violacin a la con-
fidencialidad mdico-paciente.
* * *
El H-3 Sea King era un helicptero bimotor polivalente para todo
clima usado para detectar, clasificar, rastrear y destruir submarinos
enemigos. Superadas en la dcada de los noventa por el CH-60F
Sea Hawk, las cuatro aeronaves de casi 17 metros de longitud y seis
toneladas de peso que fueron relegadas a Guam reciban manteni-
miento por parte del equipo de mecnicos comandados por el pilo-
to James Mackreides.
El Sea King sobrevol la costa suroeste de Guam, entre vientos
de ms de 56 km/h. Mac se diriga hacia el pueblo de Merizo, locali-
zado al sur de la pennsula, cerca de la laguna de Cocos. El almiran-
te Quercio vena al frente, mientras que sus invitados venan sujetos
en la parte de atrs, en la zona de cargamento.
31
Cmo se llaman aquellas dos encantadoras jovencitas que
me presentaste la vez pasada, Mac?
Sus nombres en chamorro son muy difciles de pronunciar.
Yo les digo Ginger y Mary Ann.
Genial. Una vez que mis invitados se hayan instalado, nos
concertars una cita con ellas.
Al padre de Ginger le amputaron una pierna por la diabetes
el ao pasado, y Mary Ann tiene un hijo. Por lo tanto esperan que
se les pague por sus servicios.
Pues pgales el almirante le apret el hombro a Mac. S
que te llevas una buena tajada en cada transaccin, hijo. Considera
que estas excursiones, cortesa de la casa, son un gasto de negocios
necesario.
Mac rechin los dientes, y luego mir al almirante Quercio con
una sonrisa como la del gato Chesire.
De hecho hemos agregado algo nuevo para nuestros clientes
especiales. Es nuestra versin del club de viajeros frecuentes. Tengo
dos colchones inflables en la parte de atrs. Sobrevolar la laguna,
pues la privacidad desinhibe a las chicas y el sonido de los rotores
ahoga sus gritos.
Un burdel volador, eh? Y, qu hay del viento?
Ginger y Mary prefieren los viajes turbulentos.
El almirante sonri.
Hagmoslo.
32
3
A bordo del Tallman
CUARENTA Y DOS KILMETROS AL NORNORDESTE
DEL ABISMO CHALLENGER
Propulsado por motores duales de 653 caballos de fuerza y con una
longitud de 84 metros, el navo de investigacin Tallman segua su
curso errtico hacia el suroeste. Aunque era propiedad de Industrias
Agricola, sola rentarse junto con su tripulacin al sector petrole-
ro para realizar sondeos de pre y posdragado, inspeccionar los duc-
tos y tomar imgenes de los accidentes previas a las operaciones de
rescate. A pesar de que estos trabajos servan para pagar las cuen-
tas, el dueo del barco prefera las misiones de orientacin acad-
mica como la que estaba a punto de concluir, pues implicaban
un mayor reto.
33
Una expedicin cientfica internacional haba llevado al Tall-
man a su posicin actual en el mar de Filipinas. Se haba contratado
a Paul Agricola, hijo del director general, para recopilar informacin
sobre el NW Rota-1, un gran volcn submarino. Desde su descubri-
miento tres aos atrs, el volcn en erupcin haba agregado otros
24 metros a su ya de por s imponente cono, el cual ahora se alzaba
a 12 pisos del fondo de la fosa ms profunda del mundo.
Inspeccionar el lecho marino ms profundo del mundo requera
un arreglo sonar sofisticado. Sujeto a la arquilla del Tallman, como
una rmora de 3.5 metros, se encontraba un artefacto en forma de
gndola que contena una ecosonda multihaz (MBES) con un trans-
ductor de doble frecuencia para aguas profundas que serva para
trazar el mapa del abismo. El principal reto era penetrar la grieta
hidrotermal que haca estragos con la seal del sonar a 10 kilme-
tros de profundidad. La solucin era el Sea Bat, un vehculo alado de
operacin remota. El Sea Bat, que estaba sujeto a la MBES, descende-
ra por la grieta como una cometa subacutica y utilizara un sonar
de a bordo para transmitir las seales a la nave nodriza, la cual iden-
tificara todos los objetos dentro de su rango acstico.
Durante tres meses, el Tallman haba circundado el rea por
encima del volcn marino, recopilando muestras de agua y toman-
do imgenes de un prspero ecosistema que se alimentaba de las
tibias profundidades. Nubarrones de camarones y cangrejos huan
antes de cada erupcin para despus regresar a darse un festn con
las crecientes bacterias, dando paso a una cadena alimenticia nica
que atraa bancos masivos de sepias albinas gigantes y uno que otro
calamar gigante.
Una vez terminada la misin, la tripulacin del Tallman se
encontraba recobrando el Sea Bat, cuando de repente apareci un
objeto de gran tamao en el campo de visin del arreglo sonar. No
haba duda de que el sonido reportaba que era un ser vivo. La pre-
gunta era: de qu tipo?
El sonar produca la imagen de un animal muy grande, cuya lon-
34
gitud exceda los 15 metros y cuya complexin determinaba que su
peso estaba entre 15 y 25 toneladas. Esta informacin descartaba
que se tratara de un calamar gigante, y la profundidad vertical a la
que se detectaba el sonido 8.02 kilmetros eliminaba de la lis-
ta a los cachalotes y a cualquier otro mamfero.
El consenso entre los tres oceangrafos de a bordo era que lo
ms probable sera que se tratara de un tiburn ballena de grandes
proporciones.
El cientfico que lideraba la investigacin no estaba de acuerdo,
y pretenda demostrarles que se equivocaban.
Paul Agricola no era un capitalista como su padre, Peter, o su
hermana, Sabrina, pero, al igual que los miembros de su familia, el
bilogo rara vez permita que una oportunidad se le escapara de las
manos. Retras la salida de la nave y le orden al capitn navegar en
crculos mientras realizaba algunos experimentos con el sonar del
Tallman, utilizando el Sea Bat como carnada.
Activar la frecuencia del sonar del Sea Bat a 24 khz no tena efec-
to alguno en la misteriosa criatura; sin embargo, las ondas sonoras
de 12 khz hacan que el monstruo saliera de las profundidades con
una actitud agresiva, comportamiento jams observado entre los
tiburones ballena. Segn Paul, se trataba de un ser vivo que era cla-
ramente carnvoro, no se alimentaba de krill y, a pesar de su agresi-
vidad, se negaba a ascender ms all de la capa hidrotermal inferior
de la zona hadal.
Definitivamente no es un tiburn ballena, pero s es un tibu-
rn. Su sensibilidad a los campos bioelctricos del sonar sugiere que
tiene ampollas de Lorenzini. Creo que nos estamos enfrentando a
un miembro del gnero Carcharodon.
Qu evidencia hay de ello? lo cuestion el ictilogo Eric
Stamp, quien rara vez se opona a su joven colega.
El tamao, en primera. Sus dimensiones exceden las de cual-
quier tiburn ballena conocido hasta la fecha.
Pues s, pero el aumento del tamao puede ser una adap-
35
tacin a las aguas frgidas del abismo. No olvidemos la regla de
Bergmann: las criaturas marinas que viven en temperaturas bajas
desarrollan cuerpos de mayores medidas, lo cual, en proporcin,
permite que sea menor la superficie del cuerpo que est en contac-
to con el ambiente exterior y se pierda menos calor interno.
Estara de acuerdo, profesor Stamp, de no ser por el hecho de
que el monstruo misterioso se rehsa a salir de las tibias profundi-
dades de la fosa de las Marianas.
Lo cual lo hara un organismo bentnico, caracterstica que
no es propia del gnero Carcharodon.
Sin duda habita en las profundidades, pero no necesariamente
es bentnico, y ni stos ni los tiburones ballena atacan a los vehcu-
los de operacin remota. De cualquier forma, sospecho que este
tiburn podra salir de la capa hidrotermal si quisiera.
Dganos, seor genio, cmo lo sabe? Lucas Heitman, ori-
ginario de Nueva Jersey, era el capitn del Tallman y compaero de
fraternidad de Paul, y nunca perda la oportunidad de desinflarle el
ego a su amigo.
Es una simple deduccin, basada en fundamentos cient-
ficos sobre la masa corporal de los tiburones, tema que desco-
noces. Pensemos en el Carcharodon carcharias, el gran tiburn
blanco. La naturaleza le provey una anatoma que le permi-
te resistir el fro; sus lneas laterales contienen una estructura de
venas y arterias en forma de red. Cuando nada, los msculos en
movimiento generan calor en la sangre venosa, la cual calienta
la sangre arterial que est a menor temperatura, como un fuelle
interno. A este fenmeno se le conoce como homeotermia iner-
cial. Este tiburn debe tener una anatoma similar, lo que implica
que con facilidad puede generar el calor que necesita para alcan-
zar las capas ms superficiales, pero no lo hace. Por qu? Pues
porque est condicionado para permanecer en su hbitat tropical.
Qu lo habra condicionado?
36
La ltima glaciacin. Presta atencin, Lucas. Tratar de expli-
carlo de tal forma que hasta un nio de primaria pueda entender-
lo. Sabemos que la ltima glaciacin afect el flujo de las corrientes
clidas, lo cual desvi las cadenas alimenticias de los tres ocanos
templados. Pero estas fosas de aguas profundas se encuentran sobre
los puntos calientes de los volcanes. Como hemos observado en el
caso del Rota-1, el calor equivale a que haya bacterias, y stas afian-
zan las cadenas alimenticias. Si estos tiburones habitaban las aguas
superficiales que tenan una zona hadal, para sobrevivir tenan la
opcin de descender hacia la capa hidrotermal que se encontraba
debajo de la pluma. El resto de su especie no soport las bajas tem-
peraturas y pereci.
El resto de su especie? Paul, lo dices como si supieras de qu
criatura se trata.
Lo s. Si consideramos su tamao, su ferocidad y el hecho de
que depreda solo, dira que estoy 97 por ciento seguro de que hemos
estado siguindole la pista a un Carcharodon megalodon.
Un Megalodon? dijo en tono burln el profesor Stamp.
Los dos oceangrafos forneos parecan intrigados.
Los Megs cazaban ballenas, Paul. De las decenas de miles de
dientes fosilizados que hemos encontrado cerca de la costa, parece
obvio que preferan las aguas menos profundas.
Quiz encontramos la mayora de los dientes de Megalodon
en las aguas poco profundas porque ah es ms fcil buscarlos. Sin
embargo, tambin se han hallado en las profundidades. De hecho,
el HMS Challenger encontr varios en estas mismas profundidades,
en estas mismas aguas. Pues bien, caballeros. Se trata en definitiva
de un Megalodon y pretendo demostrrselos.
El capitn Heitman sinti un cosquilleo.
Cmo lo hars, Paul? Cmo lo comprobars?
Paul ostentaba la sonrisa que haba heredado de su padre.
Lucas, viejo amigo, t y yo vamos a persuadirlo para que
ascienda.
37
4
A bordo del DSV-4 Sea Cliff
El gigante de 29 toneladas se hunde lentamente, alejndose de los
arneses sueltos y de la vista del equipo de inmersin, y dejando a su
paso tiras de burbujas. El casco de fibra de vidrio, colocado sobre la
esfera de titanio de 10 centmetros de grosor en la que se encuentra
la tripulacin, es en s un chasis, diseado para asegurar las bateras
de plata y zinc que alimentan los sistemas elctricos y de soporte
vital, as como las dos unidades hidrulicas que controlan el pro-
pulsor. Por fuera del casco estn montadas la televisin y las cma-
ras fijas, las luces externas, los sonares de corto alcance, dos brazos
manipuladores de operacin hidrulica de siete funciones, una cesta
de recoleccin que puede aguantar hasta 115 kilogramos y un pode-
roso mecanismo de succin para recolectar las muestras.
38
Los tanques de lastre, puestos en pares al frente y a media nave,
evitan que el sumergible se desplome hacia el fondo como un ancla.
Si la corriente lanzara al vehculo, el piloto empleara el sistema de
compensacin Batelle: unas esferas de carburo de tungsteno sinteri-
zado en un fluido hidrulico, que se mueven a lo largo de un carre-
te de acero inoxidable en ambos lados del sumergible.
Las placas de acero estn aseguradas a la parte inferior de la
nave. Cuando llegue el momento de ascender, el piloto soltar las
seis toneladas de lastre, y el cambio en la flotabilidad desplazar el
DSV hacia la superficie.
Limitado a una velocidad de descenso de 2.5 nudos por hora, y
restringido slo a descensos y ascensos controlados, el Sea Cliff es
esencialmente una tortuga mecnica de inmersin profunda, cuyos
tres pasajeros se encuentran encerrados dentro de un caparazn de
titanio a prueba de filtraciones.
* * *
De los tres equipos de cientficos asignados a la misin, Jonas pre-
fera la compaa de Richard Prestis y de Mike Shaffer. A diferen-
cia de los otros profesores pretensiosos, estos gelogos de mediana
edad tenan un cierto aire cmico e infantil, en particular a la hora
del almuerzo, cuando Prestis intentaba robarle comida a su amigo,
lo que provocaba que Shaffer le respondiera pellizcndole un pezn.
El interior de la cpsula de titanio era demasiado pequeo como
para divertirse; era el equivalente a poner a tres adultos dentro de un
jacuzzi cubierto por un techo curveado de metro y medio de longitud,
tapizado de aparatos. Las tres portillas de 11 centmetros no eran de
gran ayuda para aliviar la sensacin de claustrofobia que flotaba a slo
una distraccin de distancia, lo cual obligaba a ambos cientficos a equi-
librar sus responsabilidades cognitivas a travs de la ingesta de Valium.
Jonas no contaba con ese privilegio, y no poda darse el lujo de per-
der la concentracin por un momento, en particular en esta ocasin.
39
En cierto sentido, manejar un DSV implicaba peligros similares a
conducir un triler en solitario a travs del pas; la fatiga es el resulta-
do del efecto hipntico de los viajes largos en las montonas carre-
teras interestatales. Operar una de estas mquinas de nueve ejes es
10 veces ms peligroso por las noches que durante el da. La men-
te divaga, lo cual compromete la capacidad de toma de decisiones y
aumenta el tiempo de reaccin del conductor.
Claro que un conductor de triler puede detenerse en una parada
para estirar las piernas e incluso para dormir unas horas. En el DSV
siempre era de noche, al menos despus de los primeros 300 metros.
Tres inmersiones en una semana
Cincuenta y un horas de pilotaje en menos de 190 horas.
A travs de la portilla frontal, por encima del hombro de Mike
Shaffer, Jonas observaba el vaco azul volverse violeta en la profun-
didad, a medida que el Sea Cliff descenda por debajo de los 250
metros, ms all de la parte superior de la regin mesopelgica.
Ciento veinte metros despus, las profundidades extinguieron defi-
nitivamente la ltima cortina gris de luz solar, y los pasajeros se vie-
ron rodeados por la oscuridad aterciopelada de la regin media.
Era oficial: el viaje haba comenzado.
Cerca de los primeros 400 metros una vigesimocuarta parte
hacia la capa templada. Cinco horas de descenso, de tres a cinco para
recolectar muestras y luego otras cuatro hasta la superficie. Tal vez
menos si me apuro. El ocano estar an ms bravo maana en la
maana por culpa del maldito cicln que nos est pisando los talo-
nes. Lo ms divertido del da ser ver a Danielson inclinado sobre
la baranda.
Jonas, quien balanceaba su peso dentro de los apretados confi-
nes con cuidado de no patear al somnoliento doctor Prestis, baj la
mirada hacia la portilla entre sus pies, una ventanilla del tamao de
una toronja a travs de la cual se vea pura oscuridad.
Mientras observaba, el oscuro vaco cobr vida de repente con
miles de luces titilantes.
40
El Sea Cliff los haba transportado a otro universo, una regin
a media profundidad conocida como la zona batipelgica, hogar del
ecosistema ms grande del planeta. Las formas de vida que habitan
en esta dimensin desconocida ms de 10 millones de espe-
cies se haban adaptado a vivir durante la eternidad en la oscu-
ridad por medio de la evolucin de ojos grandes y bulbosos que
podan absorber fragmentos de luz y originar la propia.
Estos organismos generaban la bioluminiscencia a travs de una
reaccin qumica; en este caso, una luciferina productora de luz y
su catalizador, llamado luciferasa. La luciferasa, alimentada por la
liberacin de trifosfato de adenosina (ATP), provocaba la oxidacin
de la luciferina y, en consecuencia, la produccin de luz biolumi-
niscente. Jonas estaba familiarizado con estos rganos fotforos
emisores de luz, pues haba diseccionado un calamar vampiro en el
laboratorio naval.
Mientras ms descendan, los peces se volvan ms curiosos. En
tropeles alternados, los peces hacha estrellaban sus hocicos colmillu-
dos contra el grueso cristal, tratando de alcanzar las luces intermiten-
tes de los paneles de control. Durante varios minutos, un lofiforme
escolt la portilla de estribor; su apndice luminiscente se reflejaba
sobre s mismo de forma aterradora, aunque atractiva, por lo que el
acompaante no era juicioso de que se estaba atacando a s mismo.
Al percatarse de que comenzaba a sentirse hipnotizado, Jonas
apart la mirada y puso de nueva cuenta su atencin en los aparatos
de medicin. La temperatura haba descendido hasta 10.5 C, y la
presin del agua se haba elevado por encima de los 136 kg/cm
2
.
Cerr los ojos para evitar hacer trampa, e intent calcular su
profundidad, ejercicio mental diseado para mantenerse lcido. La
presin del agua incrementa a una tasa de 1.03 kg/cm
2
por cada 10
metros de profundidad. Si divido 136 kg/cm
2
entre
La sensacin repentina de vrtigo casi lo hizo caer de su asien-
to acolchonado. Rpidamente reabri los ojos y mir a su alrededor
dentro de la esfera.
41
Richard Prestis segua dormitando a su izquierda, encorvado
bajo una frazada y en una posicin fetal bastante forzada.
Michael Shaffer, a su derecha, no le quitaba la mirada de encima.
Sus ojos se abrieron tanto que parecan peces hacha, y sus nudillos
blancos se aferraban al libro desgastado que vena leyendo.
Dime que ests bien.
Estoy bien, de maravilla.
Bien. Entonces quiz deberas atarte. Y tu arns?
Arns? Claro. Buena idea.
Tom las tiras e intent hacer coincidir los extremos para abro-
charlo, pero las manos le temblaban tanto que le era imposible
lograrlo.
Shaffer esper con paciencia, aunque en su interior su pulso
aumentaba. El cientfico volte a ver el medidor de profundidad jus-
to en el instante en el que los nmeros anaranjados de LED marcaban
el paso de los dos kilmetros. Apenas una cuarta parte del camino y
ya lo estamos perdiendo. Lo mejor ser relajar el ambiente tranqui-
lizar su mente, o lo que quede de ella.
Oye, Jonas, te he contado el chiste del premio al mejor brindis
de la noche? Resulta que lo gan un irlands, un buen muchacho, John
OReilly, quien levant su cerveza y dijo: Brindo porque deseo pasar
el resto de mi vida entre las esplndidas piernas de mi exuberan-
te marida. Cuando regres a casa esa noche, ahogado de borracho,
su esposa le exigi que le contara por qu haba ga nado el concurso.
Le dijo: Mary, lo gan por hacer el mejor brindis de la noche. Brin-
do porque deseo pasar el resto de mi vida sentado en la iglesia con mi
hermosa marida. Pues bien, al da siguiente Mary se top con uno
de los amigos de juerga de John. El hombre le dijo, mientras le mira-
ba los enormes pechos: Oye, Mary, oste que John gan el premio la
otra noche con un brindis en el que hablaba de ti? S, me cont le
dijo Mary. Me sorprendi un poco. Sabes? Porque slo ha estado
ah dos veces en los ltimos cuatro aos. La primera se qued dor-
mido, y la segunda lo tuve que jalar de las orejas para hacerlo venir.
42
Jonas sonri.
Es un camino largo. Espero que hayas guardado lo mejor de
tu repertorio para el Purgatorio del demonio.
Hay algo que he querido preguntarte. A quin se le ocurri
ese nombre para esta parte de la fosa?
Me contaron que se le ocurri a un cientfico del HMS Challen-
ger. Segn su diario, en esta rea recolectaron la mayor cantidad de
dientes de tiburn fosilizados de toda la misin, incluyendo algu-
nos que tenan poco menos de 10 000 aos.
Qu tan grandes eran?
De entre 15 y 17 centmetros, con las orillas dentadas. Como
cuchillos de carne.
Qu tipo de?
Un Megalodon. Un pariente prehistrico del gran tiburn
blanco. Si calculas que 2.5 centmetros de diente equivalen a tres
metros de tiburn pues, te lo puedes imaginar.
sa s que es una bestia y no cosas.
Pero aqu va la parte realmente aterradora: si los dientes tuvie-
ran menos de 10 000 aos, eso querra decir que algunos de esos
tiburones sobrevivieron a la ltima glaciacin al haber descendido
y habitado la capa templada que debe su temperatura a las fuentes
volcnicas. Es muy caluroso el fondo. Es la zona hirviente. Como
en el infierno.
Como el demonio. Ya entiendo. Pero el trmino purgatorio
lo hace sonar como si los tiburones se hubieran quedado atrapa-
dos ah.
Jonas seala el termmetro en el momento en el que el ocano
registra una temperatura helada de 5.5 C.
Veintin grados centgrados en el fondo, separados del sol y
las aguas menos profundas por casi 10 kilmetros de agua helada.
Si vivieras en un oasis con suficiente comida, te arriesgaras a cru-
zar el desierto para llegar a otro oasis que ni siquiera tienes idea de
que existe?
43
Shaffer sonri.
Slo si fuera a Las Vegas. A veces soy como un tiburn. De
las cartas. Adems, me encanta acechar a las damas. Rawr.
* * *
A bordo del Tallman
Veintisiete kilmetros al nornordeste de Guam
Lucas Heitman despleg el mapa batimtrico a lo largo de la super-
ficie fluorescente de la mesa.
Estamos aqu, como a unos 24 kilmetros al noreste de Guam.
Su monstruo se encuentra casi a un kilmetro, navegando unos 10
kilmetros a una velocidad constante de cinco nudos. Estamos emi-
tiendo sonidos de 16 khz, los cuales son lo suficientemente bajos
como para mantener la lectura, pero no tan altos como para hacer-
lo enojar a esta distancia.
Y si quiero marcarlo?
Marcarlo?
S, marcarlo. O marcarla. Lo nico que s es que tuvimos
mucha suerte al detectarlo. No quiero arriesgarme a perderlo por
culpa de un maldito cicln. As que necesitamos marcarlo.
Seamos realistas: ves estas olas de casi cinco metros que
provoca el maldito cicln? Maana en la noche se convertirn en
pequeas montaas. Si no nos dirigimos pronto hacia el sur, nos
veremos atrapados en el ojo, y eso sera lo ltimo que querramos.
Otra cosa: tu monstruo no abandonar la zona templada debajo de
la pluma hidrotermal. se es el principal problema, Paul. La pluma
es como un furioso ro de minerales que rompern el ensamble del
dardo transmisor sin importar la plataforma de lanzamiento que
mandes hacia all, y eso eliminar cualquier posibilidad de marcar
al tiburn.
Veamos, Lucas. Quiz no abandone la capa templada para
siempre, pero te apuesto que podemos provocarlo para que se d
44
una breve escapada. Carga el Sea Bat II con el arma transmisora y
los restos del atn que pescamos ayer en la maana. Atraemos al
Meg hacia la superficie con el Sea Bat I, luego lo seducimos para
que se acerque lo suficiente al Sea Bat II y entonces, blam!, direc-
to al hocico.
La mirada intensa de Paul rayaba en la mana.
Lucas se le qued viendo a su amigo.
Dispararle en el hocico? Viejo, en qu estas pensando? Esta-
mos hablando de un tiburn que es del tamao del timn del Tall-
man. Qu ocurrir si logramos sacarlo de su hbitat y sube a la
superficie? Qu le impedira seguir al Sea Bat hacia las aguas menos
profundas?
Te imaginas los encabezados? Sera ms impresionante que
cuando el Alvin encontr el Titanic.
Paul, estoy hablando en serio.
Yo tambin. Si tuvieras idea de lo difcil que me ha resultado
convencer a mi padre de conservar nuestro pequeo negocio, tam-
bin te lo tomaras en serio. Hay muy pocos trabajos interesantes
y bien pagados, aparte de los que implican revisar los oleoductos, y
la mayora se los encomiendan a otros barcos mejor consolidados.
Necesitamos algo grande como esto para poner al Tallman a la vis-
ta de todos.
Slo te pido que lo pienses bien. Si traes a ese monstruo de las
profundidades, ser tu problema, amigo.
No me molestes.
Estoy hablando de que sers responsable por l, Paul.
Primero lo marcamos y luego vemos qu hacer. Te parece?
Est bien. Tienes hasta las seis de la tarde para intentar mar-
carlo. Despus nos dirigiremos hacia el sur.
Mejor hasta las ocho.
Paul, alguna vez viste la pelcula de La tormenta perfecta?
Ok, ok. Seis de la tarde. Slo necesito que los dos Sea Bats
estn equipados y listos para partir en una hora.
45
5
Fosa de las Marianas
La fosa de las Marianas comprende la zona de subduccin en la
cual la enorme placa Pacfica desciende debajo de la orilla de la pla-
ca Euroasitica. Durante miles de millones de aos, los campos de
fuentes hidrotermales han liberado agua ultrahirviente a 370 C a lo
largo de este acantilado de 2 500 kilmetros de longitud y 70 kil-
metros de ancho. La descarga volcnica rica en minerales expulsa-
da por las fumarolas negras se ha acumulado como a kilmetro y
medio por encima del fondo, y ha formado una especie de techo de
sedimentos que en efecto asla esa zona del agua helada del abismo
exterior. Se trata de una pluma hidrotermal de ms de 18 metros de
grosor, cuya estabilidad se debe en gran parte a los muros empina-
dos del can submarino, y que ha creado una zona templada en un
reino sin explorar localizado al fondo del ocano Pacfico occidental.
46
Hasta antes de 1977 los cientficos estaban convencidos de que
no poda haber vida en las profundidades sin luz solar. Una vez
que hicieron investigaciones al respecto, a bordo del sumergible
Alvin, les sorprendi descubrir una vasta cadena alimenticia que se
originaba con los gusanos tubcolas, invertebrados que medan entre
2.5 y tres metros de longitud, y que al parecer se alimentaban de las
fuentes hidrotermales. De hecho, el Riftia pachyptila subsiste gra-
cias a las bacterias que viven en el interior de sus propios rganos de
nutricin color rojo brillante. A su vez, las bacterias al interior de los
gusanos, como parte de una relacin simbitica, se alimentan de
los componentes qumicos txicos que las fuentes hidrotermales
expulsan hacia el mar, proceso que en la actualidad se conoce como
quimiosntesis.
En las profundidades de la fosa de las Marianas, los cangre-
jos y los camarones albinos gigantes se alimentaban de los gusa-
nos tubcolas; los peces pequeos se alimentaban de los cangrejos y
los camarones, y los peces ms grandes se alimentaban de los ms
pequeos. Los peces ms grandes servan de alimento para una serie
de criaturas marinas exticas, tanto modernas como prehistricas,
que haban subsistido en esta zona templada aislada durante cientos
de millones de aos. Aunque no haba ballenas o elefantes marinos
en la fosa de las Marianas, haba muchos depredadores provenien-
tes de este ecosistema que prosperaba a pesar de la ausencia de luz.
En la cima de esta cadena alimenticia se encontraba el Carcha-
rodon megalodon.
Durante cerca de 30 aos, estos monstruosos tiburones domina-
ron casi todos los ocanos, y se alimentaban de ballenas, las cuales
les aportaban un alto contenido graso y energtico. Sin embargo,
todo cambi hace dos millones de aos, debido a la llegada de la lti-
ma glaciacin. En un lapso de 100 000 aos, la gran mayora de los
principales depredadores se haba extinguido. Algunas de las cria-
turas se adaptaron a habitar las regiones ms profundas del meso-
pelgico para evitar ser cazadas por las orcas, las cuales vivan cerca
47
de la superficie. Las ballenas asesinas, unos mamferos muy inteli-
gentes, cazaban en grupo y preferan a los adultos solitarios y a las
cras de los Megalodon. Los Megalodon que lograron sobrevivir la
glaciacin lo hicieron en una zona templada y aislada que se locali-
zaba en el can ms profundo del planeta.
* * *
El tiburn albino hembra se mova lentamente a travs del can en
absoluta oscuridad. Con una longitud de 15 metros y un peso de 27
toneladas, la joven Megalodon ya era de las proporciones de sus con-
trapartes masculinas adultas, las cuales seguan evitando la confron-
tacin con la hembra, al menos hasta su primer ciclo frtil.
El agua tibia flua hacia sus fauces, abiertas en una especie de
sonrisa dentada y cruel. Los 22 dientes afilados como cuchillas que
usaba para agarrar a sus presas eran apenas visibles por encima de la
lnea gingival inferior. La mandbula superior tena 24 navajas ms
grandes diseadas por la naturaleza para atravesar los huesos, los
tendones y la grasa. Detrs de esta primera hilera de dientes haba
cuatro o cinco hileras ms, plegadas hacia la lnea gingival como
una cinta transportadora. Estas dentadas armas, de entre siete y 15
centmetros de longitud, estaban acomodadas dentro de una man-
dbula de tres metros que, en vez de estar fusionada con el crneo,
permaneca suelta bajo la caja craneal. Esta adaptacin le per mita a
la mandbula superior hacerse hacia adelante e hiperextenderse en
una gigantesca mordida, lo suficientemente amplia como para engu-
llir una minivan, desde la parte trasera hasta el parabrisas delantero.
La hembra se deslizaba sin mucho esfuerzo entre el vaco tropi-
cal, y su inmenso cuerpo con forma de torpedo ondulaba en lentos
serpenteos. A medida que contraa los msculos laterales, la aleta
caudal y la parte posterior de la Megalodon se movan de forma rt-
mica y poderosa, impulsndola hacia adelante. La cola, que aseme-
jaba una inmensa media luna, le proporcionaba el mximo empuje
48
con la menor resistencia, mientras que la muesca caudal de la aleta,
localizada en el lbulo superior, permita que su cuerpo se desliza-
ra con mayor soltura en el flujo acutico.
Las anchas aletas pectorales estabilizaban el empuje frontal de
la Megalodon, y le proporcionaban mayor propulsin y equilibrio,
como las alas de una aeronave comercial. Su aleta dorsal se alza-
ba sobre su espalda como una vela de casi dos metros y funcionaba
como un timn. Tena un par ms pequeo de aletas plvicas, una
segunda dorsal y una diminuta aleta anal que complementaban la
sincronizada mquina que llevaba 400 millones de aos de evolu-
cin perfeccionndose.
La hembra inhalaba sus alrededores a travs de dos fosas direc-
cionales del tamao de toronjas, y su cerebro procesaba un elxir de
sustancias qumicas y excreciones que eran tan identificables como
el humo en una cocina.
Ms adelante haba miles de sepias que nadaban por el can
como si fueran un solo animal. La hembra llevaba semanas rastrean-
do ese banco.
No haba tenido la urgencia de alimentarse, pues eso requera
cazar, y cazar implicaba un gasto de energa.
Sin embargo, esta maana la hembra se haba visto obligada a
gastar energa para perseguir a una molesta criatura cuya presencia
haba aturdido sus sentidos.
Ahora necesitaba alimentarse.
* * *
Aunque no haba luz visible en la fosa, la Meg aun as poda ver, gra-
cias al par de ojos equipados con una capa reflectora detrs de la
retina que le proporcionaba vestigios de visin nocturna. Aunque
sus antepasados tenan los ojos negros, los Megalodon de la fosa de
las Marianas haban desarrollado ojos azul grisceo, caracterstica
comn entre los albinos. La prdida del pigmento plomizo del dor-
49
so de la especie haba ocurrido a lo largo de eones, como parte de
la adaptacin a una vida de aislamiento en la oscuridad perpetua.
La joven hembra sigui su curso hacia el suroeste, navegando alre-
dedor de fumarolas negras tan altas como rascacielos, en medio de
una corriente veloz que le permita esforzarse poco. El hambre era un
medidor de combustible que incrementaba con cada gasto de ener-
ga. Dado que su temperatura nuclear se aproximaba a la de su medio
ambiente, la cazadora poda pasar semanas sin comer, siempre y cuan-
do se mantuviera en las apacibles profundidades sin depredar.
Las ondas sonoras del Sea Bat haban desquiciado los rganos
sensoriales de la hembra y la haban obligado a atacar. Una docena
de arrebatos sucesivos la haban llevado hasta el techo hidrotermal,
y el repentino embate de agua a 0.5 C la confrontaba antes de que
pudiera matar a la fuente de la perturbacin.
Ahora la Meg segua el rastro de un aroma: excreciones de un ser
vivo que dejaban una marca equivalente a la de tres ballenas azules.
Con un aletazo dorsal impresionante, la hembra hambrienta ace-
ler en medio de la oscuridad, acercndose rpidamente a su presa.
* * *
En la jerarqua ocenica, el tamao es lo que importa. Las sepias de
la fosa de las Marianas se han adaptado a su ambiente a travs de un
aumento en su tamao hasta de cinco o seis metros de longitud des-
de la cabeza hasta las puntas de los ocho brazos cubiertos de vento-
sas y los dos tentculos para alimentarse. Requieren tres corazones
para llevar la sangre de color azul verdoso hacia las 10 extremidades,
al mismo tiempo que bombean un mecanismo de camuflaje que les
permite alterar su color de piel. Las luces de nen brillantes les sir-
ven para atraer a sus presas o para aturdir a un enemigo.
Gracias a su inteligencia, han aprendido a viajar en bancos, pues
el tamao con el que se les percibe ahuyenta a los enemigos poten-
ciales. Ms de 10 000 cefalpodos se mueven como uno mismo a
50
travs del can, y el banco completo ondula como una serpiente
marina de casi medio kilmetro de longitud.
Aunque su estrategia es ingeniosa, no puede engaar los senti-
dos de la Megalodon. A lo largo de la parte superior y lateral infe-
rior del hocico de la hembra se encuentran unas clulas sensoriales
conocidas en conjunto como ampollas de Lorenzini. Estos poros
rellenos de una sustancia gelatinosa se conectan con el cerebro del
tiburn a travs de una vasta red de nervios craneales, los cuales le
permiten detectar los leves gradientes de voltaje y los campos bio-
elctricos producidos por las sepias, mientras su piel se mueve por
el agua. Tan sensibles son las ampollas de Lorenzini que la Mega-
lodon puede distinguir a cada sepia del grupo de miles por el latido
del tro de corazones de cada individuo.
* * *
La hembra acechaba a su presa, movindose paralela a grupo.
Al detectar al depredador, las sepias aumentaron la velocidad e
iluminaron simultneamente sus pieles en tonos de azul y verde fos-
forescente. El patrn de colores era un mtodo para comunicarse
entre ellas, as como una advertencia al enemigo para que se alejara.
La espina de la Megalodon se arque, obligando a sus aletas
pectorales a encorvarse hacia abajo. Dispuesta en modo de ataque,
la joven asesina estaba a punto de lanzarse hacia la masa de cala-
mares en movimiento cuando detect otra presencia cercana un
contendiente.
* * *
Con una longitud de 10 metros, el pliosaurio es casi tan largo como
el Megalodon; aunque, con un peso de 18 toneladas, dista bastante de
tener una complexin como la del tiburn. La cabeza de la criatura,
que ocupa casi una tercera parte de su longitud, ostenta una mand-
bula de cocodrilo sobrecargada con dientes como dagas filosas de 25
51
centmetros de largo. Su crneo se encuentra sobre un cuello grueso
y un tronco robusto que va disminuyendo hasta llegar a una peque-
a cola. Sus movimientos viperinos son impulsados por cuatro aletas
de gran tamao que propulsan su cuerpo aerodinmico por el agua.
El Kronosaurus, sobreviviente del Cretcico medio, comenz
su existencia siendo un reptil. Durante ms de 50 millones de aos
sus ancestros dominaron los mares; hasta hace 65 millones de aos,
cuando un asteroide cay en la Tierra. El impacto del cuerpo celes-
te llen la atmsfera del planeta con detritos que bloquearon la luz
solar y provocaron una glaciacin.
Los reptiles son animales de sangre fra, cuya temperatura cor-
poral depende del calor generado por su entorno. Debido al rpido
enfriamiento ocenico, el plesiosauro se extingui en poco tiempo,
pues fue incapaz de generar suficiente calor corporal para sobrevi-
vir. El Kronosaurus, que habitaba en los mares prximos a Australia,
era la nica especie de plesiosauro que se encontraba cerca de uno
de los pocos lugares tibios en el planeta que no se vio afectado por
el periodo glaciar.
As como los lagartos pasan el da tomando el sol, los miembros
de la especie Kronosaurus tuvieron a bien sumergirse hacia las cli-
das profundidades de la fosa de las Marianas para sobrevivir. A lo
largo de miles de generaciones, este grupo especfico de pliosau-
rios se fue adaptando para realizar estas largas inmersiones a travs
del desarrollo de branquias, caracterstica evolutiva que le permiti
habitar de forma permanente en el tibio abismo. Su presencia en el
can submarino era la carnada que atraera al Megalodon, en lti-
ma instancia, a compartir su oasis templado.
* * *
El Kronosaurus macho se deslizaba en silencio a travs del campo
de fuentes que escupan brotes de agua casi al punto del hervor; la
contracorriente sulfrica y salobre causaba que algunas hectreas
52
de gusanos tubcolas danzaran. Si el Megalodon era el len de este
Serengueti de las aguas profundas, el Kronosaurus era el leopardo.
Aunque estaba consciente de la presencia de un cazador superior,
tambin necesitaba alimentarse.
Con un impulso de sus poderosas aletas frontales, el pliosaurio
se inclin con rapidez alrededor de una fumarola negra, de modo
que quedara en lnea de intercepcin directa con el ro de cefal-
podos que iban a toda velocidad por el can como un tren de seis
pisos que meda ms que tres campos de futbol juntos.
Al detectar al Kronosaurus en posicin de ataque, las sepias coor-
dinaron sus pieles fotocromticas y encendieron chispas de luces
verdes y azules nen en ambas direcciones, con un patrn cente-
lleante y cambiante que daba la impresin de ser los dentculos de
una serpiente marina gigantesca.
El Kronosaurus, intimidado, cambi de rumbo, pues su instin-
to de supervivencia por un momento super su necesidad de ali-
mentarse.
Y entonces, sin advertencia previa, la formacin se rompi de
repente: 10 000 cuerpos fosforescentes se tornaron rojos mientras
de dispersaban en una explosin de colores brillantes y enceguecedo-
res; la estampida haba sido provocada por un tiburn enfurecido de
27 toneladas. La Megalodon se abri camino con violencia a travs
del centro del grupo, su mandbula hiperextendida capt un gran
bocado de cefalpodos que se retorcan, y sus dientes despedazaron
los tentculos hasta volverlos tiras, mientras sus sentidos buscaban
en medio del caos al Kronosaurus.
El contrincante sorprendido huy velozmente, girando y retor-
cindose, e incluso se quem el estmago con el flujo ardiente de
una fuente cuando estaba siendo arrastrado por la confusin de los
calamares en fuga.
La Megalodon trag un bocado de casi media tonelada de sucu-
lentas sepias; los calamares se reagrupaban y sus pieles centellea-
ban en secuencias rpidas, al tiempo que giraban y se retorcan para
53
converger como un solo animal. La masa reformada de cuerpos bri-
llantes se dirigi a gran velocidad hacia el norte a travs del can
submarino, como si se tratara de una serpiente de color verde azu-
lado que reptaba en las profundidades.
La Meg circund los escombros un par de veces, buscando con
los sentidos a su contendiente. La hembra detect al Kronosaurus a
unos cuantos cientos de metros de distancia, movindose velozmen-
te y acechando al recin reorganizado banco de sepias.
Con el apetito recin abierto, el tiburn alter su curso para diri-
girse hacia la presa que hua.
54
6
Abismo Challenger
Los ojos de Jonas se dirigieron velozmente del medidor de profun-
didad a la portilla; las ltimas cinco horas de fatiga desaparecan en
medio del disparo de adrenalina que acompaaba la llegada a las pro-
fundidades extremas.
9.6 kilmetros
9.68 kilmetros
El detritus haca sonar el casco exterior del Sea Cliff como gra-
nizo sobre un techo de lmina. Jonas disminuy la presin sobre los
pedales para ajustar la velocidad de descenso del sumergible.
9.7 kilmetros.
Un objeto se hizo visible a travs de la pequea portilla refor-
zada que estaba junto a sus calcetines. Las luces del DSV iluminaron
un ro arremolinado de agua ocre. Jonas mantuvo el sumergible a
55
unos 15 metros de la pluma hidrotermal, mientras luchaba por ajus-
tar el sistema de compensacin en medio de las fuertes oleadas de la
corriente enfurecida.
Despierten, caballeros. Hemos llegado a las puertas del infierno.
Michael Shaffer movi al doctor Prestis para que despertara.
Necesitas una mejor frase, Jonas. Qu tal algo como Oye,
Toto, tengo el presentimiento de que ya no estamos en Kansas?
El doctor Prestis se tall los ojos somnolientos.
Eso no es novedoso. Todas las malas pelculas usan esa frase.
Mejor algo as como: Habiendo tantas fosas de aguas profundas
del mundo, por qu esa mujer nadara en la ma?
Se imaginan asomarse por la portilla y ver una sirena? dijo
Shaffer, mientras preparaba el vehculo de operacin remota para
la misin.
Prefiero a las sirenas que son copa D o ms dijo Prestis en
broma. Cualquier sirena que sobreviviera a esta profundidad esta-
ra plana por la presin Preparando la Ardilla Voladora.
Quera preguntarles, de quin fue la idea de ponerle al
vehcu lo Ardilla Voladora? sonri Jonas.
Le debemos el nombre al doctor Shaffer.
Qu les puedo decir? Soy fan de Rocky y Bullwinkle.
Jonas se esforzaba por controlar la inclinacin y la desviacin
mientras el Sea Cliff oscilaba sobre los remolinos de agua fra que
chocaban contra la templada.
Quiz en vez de Danielson y Heller, deberamos llamarlos
Boris y Natasha.
Prestis se asi de una manija y cerr los ojos ante la turbulencia.
Quin sera Boris y quin Natasha?
Shaffer lo ignor y se puso a rezar una breve oracin.
Heller debera ser Natasha respondi Jonas. Sus piernas
son ms bonitas. Mike, ests bien?
La proa y la popa del sumergible se columpiaban como si estu-
vieran en un lento sube y baja.
56
Terminemos esta maldita misin y salgamos del auto. Lan-
zando la Ardilla Voladora.
El vehculo de operacin remota color amarillo canario y ape-
nas del tamao de un go-kart se separ de la plataforma inclinada
del DSV, y sus dos propulsores lo alejaron rpidamente del sumer-
gible, mientras ste liberaba cuerda de piano con un carrete moto-
rizado.
Motores: listos. Luces: listas. Infrarrojo: listo. Visin noctur-
na: lista. Cmara frontal: lista. Cmara trasera: lista. Rezn: listo.
Richard, prueba la succin.
Funciona. Todo listo. Manda a tu Ardilla Voladora hacia
la entrada al infierno de Jonas y trenos unas suculentas nueces.
Me conformar con una docena de ndulos polimetlicos lle-
nos de helio-3 murmur Shaffer. Con una palanca, el cientfico
maniobr el vehculo hacia una barranca pronunciada y lo dirigi
hacia un punto oscuro de la pluma hidrotermal que apareca ahora
en su monitor.
Con lgrimas en los ojos, se prepara para su ltimo tiro. Es
como la Cenicienta, una historia de xito Sola ser un simple jar-
dinero, y ahora est a punto de convertirse en el campen del Mas-
ters de Augusta.
Jonas y Prestis se miraron mutuamente y sonrieron al cap-
tar la imitacin precisa que su amigo haca de Carl Spackler, de
Caddyshack.
Est en el hoyo! Est en el hoyo! gritaron los tres al mis-
mo tiempo, mientras el vehculo atravesaba el tibio remolino de sedi-
mentos y el detritus volcnico golpeaba su chasis reforzado.
Durante varios minutos el monitor de Shaffer slo mostraba
esttica. Luego, el vehculo a control remoto sali del techo hidro-
termal y entr al plcido mar.
Estamos dentro. Ahora cambiar a visin nocturna.
El monitor cambi de estar negro a una tonalidad verde acei-
tuna que permita ver unas nubosidades color caf oscuro que iban
57
en oleadas. Shaffer se movi con la palanca para virar el pequeo
vehcu lo lejos de la bruma volcnica y sumergirlo hacia el fondo.
Diablos, Michael. Sbelo!
Jonas, todo est despejado.
Hazlo! El sonar reporta algo grande que se dirige hacia el
vehculo.
Shaffer jal la palanca para hacer retroceder por la pluma hidro-
termal el pequeo sumergible que estaba atado a ellos.
El corazn de Richard se aceler.
Qu es, Jonas? Qu tan grande es?
No quieren saberlo.
Jonas apag las luces submarinas del Sea Cliff, lo que les permi-
ti ver a travs de la ocasional lnea de agua transparente los resi-
duos minerales que se arremolinaban bajo ellos.
Las reverberaciones como pies descalzos que pisan fuerte
sobre el pavimento hmedo iban in crescendo; de repente, la oscu-
ridad se ilumin con una impresionante corriente de luces estrobos-
cpicas fosforescentes en tonos verdes y azules. Los seres que las
producan iban a unos 600 metros por debajo del techo hidrotermal,
nadando a una gran velocidad por la fosa, cual fuego de San Telmo.
Pasaron 40 segundos antes de que regresara la oscuridad si-
lenciosa.
Richard Prestis se limpi las pequeas gotas de sudor de las
sienes.
Eso fue increble. Una experiencia extraterrestre.
Creo que acabo de vomitar un aliengena dijo el doctor
Shaf fer, cuyo corazn lata tan fuerte que afectaba su respiracin,
y cada inhalacin profunda rayaba en la hiperventilacin. Con las
manos temblorosas, sac un Valium. Richard, creo que necesito
que te hagas cargo.
Necesitas ms Valium?
No, creo que necesito aire.
Respira despacio y profundo, poco a poco. Jonas, podras
ajustar el aire?
58
Listo.
A ver, Mike, cuntanos un chiste. Como aquel de
Shh! Jonas se qued mirando el sonar del vehculo remo-
to. Richard, mantn estable a la Ardilla.
Qu ocurre? ambos cientficos levantaron la mirada, con
el rostro plido y sudoroso.
El sonar ha detectado un organismo que viene rezagado. Pero
es diferente a los otros. Se mueve como un depredador.
Los tres hombres se inclinaron hacia la pantalla del sonar y
observaron el punto naranja que parpadeaba y se mova lentamente
en las profundidades, dibujando ochos debajo de la Ardilla.
Sabe que el robot est ah susurr Jonas.
Cmo?
El propulsor de metal. Libera descargas elctricas. Lo mejor
ser cortar la corriente del robot.
Prestis y Shaffer intercambiaron miradas, desconfiados.
Hganlo. La cuerda de piano lo mantendr en su lugar.
Prestis cort el suministro elctrico del vehculo de operacin
remota.
* * *
La Megalodon rodeaba al intruso herido, con la espalda arqueada y
acanalada, preparndose para atacar desde abajo, cuando su presa
desapareci de repente. Aunque quedaban rastros de su presencia
chispas de electricidad esttica transmitidas por el contacto del
agua marina y del detritus con el metal, para la hembra, la presa
herida pareca estar muerta o enferma.
La postura de la Meg se relaj.
Sigui nadando en crculos unos cuantos minutos ms. Des-
pus, tras dar algunos coletazos con fuerza, sigui su cacera y gra-
dualmente se fue acercando a la multitud de sepias que viajaban
hacia el norte a travs de las aguas tibias del can submarino.
59
* * *
A bordo del Tallman
A casi 10 kilmetros al nornoroeste de Guam
Paul, creo que deberas ver esto. Segn el Sea Bat-I, tu monstruo
ha cambiado de direccin.
Paul Agricola hizo a un lado a uno de los cientficos para obser-
var junto al capitn Heitman la pantalla del sonar del vehculo de
operacin remota. Senta nudos en la cabeza y el estmago por las
olas hasta de seis metros.
Hay varias seales. Cul de todas es?
La ms pequea. sta de aqu. Aquella masa ms grande debe
ser un banco de peces. Cuando stos cambiaron su curso, el tiburn
tambin lo hizo. Mira, acaba de pasar justo debajo de nosotros.
Acrcanos antes de que los perdamos.
Timonel, avance en direccin cero-uno-cinco. Cuidado con la
proa; que quede de cara a las olas. Incremente la velocidad 10 nudos.
S, seor.
Paul dio unos leves golpes a la mesa de plstico con el ndice,
mientras sus ojos estudiaban las cartas.
Cunto habr que esperar para lanzar el Sea Bat-II?
El capitn tom el telfono de su estacin y marc la extensin
del cuarto de suministros.
Doug, cunto falta para que est listo el SB-II?
Veinte minutos. Si me llamas de nuevo sern 30.
Paul tom el telfono.
Doug, cul es la profundidad mxima a la que podemos dis-
parar el dardo transmisor?
Mientras el vehculo est por encima de la pluma hidroter-
mal podr disparar. Ahora bien, en cuanto a la precisin o capacidad
para penetrar la piel del Meg, no hay forma de saberlo. Recomiendo
que permitas que el pez se acerque lo ms posible y luego esperes
un milagro.
60
Paul colg el telfono con fuerza.
Veinte minutos, capitn. Avsame cuando se haga el lanza-
miento. Estar en la proa, vomitando mis entraas.
Lucas mir a su amigo salir de la timonera. Un ser de tierra. Igual
que su padre
* * *
ABISMO CHALLENGER
En el Serengueti africano hay reglas, una jerarqua en el orden de
caza. Si la leona se acerca a una cebra, est en su territorio. Una vez
que se aparta de los restos, las hienas y otros carroeros pueden ali-
mentarse de ellos.
Algo similar ocurre en el ocano. En las aguas menos profun-
das, la cacera de leones marinos la orquestan las orcas; el buf de
un cetceo muerto corre a cargo del gran tiburn blanco.
En la fosa de las Marianas, el Carcharon megalodon lleva la batu-
ta. Comienza acechando a la presa con un ritual diseado para ahu-
yentar a otros depredadores. Su lenguaje corporal va de una postura
sumisa a una agresiva: arquea la espina, con las aletas pectorales en
direccin hacia abajo. El Megalodon tambin puede marcar su terri-
torio de caza al orinar mientras circunda a su posible alimento.
Cruzar esa frontera es cuestionar la jerarqua de depredacin.
* * *
El Kronosaurus necesitaba alimentarse. Su encuentro con la Mega-
lodon lo haba tomado por sorpresa, y el escape le hizo gastar las
pocas reservas de energa que le quedaban.
Nadaba como una barracuda, paralelo al banco de sepias. De
repente, el Kronosaurus de 18 toneladas vir hacia el grupo y logr
separar a varias docenas de calamares de la manada que se reagru-
61
paba de prisa. Ubic a una sepia solitaria y comenz la cacera.
El pez era rpido, pero sus antiguos patrones cerebrales prove-
nientes de una mentalidad grupal fueron su perdicin. En vez de
distanciarse del cazador, lo nico que buscaba era reunirse con sus
parientes que huan, y para ello tom la ruta ms directa.
El Kronosaurus sali por detrs de una alta fumarola negra y
le cort el paso a la criatura. Con una sola mordida insidiosa, aga-
rr la cabeza del calamar entre sus fauces, lo que caus una intensa
respuesta de los tentculos que daban latigazos por fuera de la qui-
jada y cuyas ventosas desgarraban la piel del enemigo invisible. Pero
la fuerza vital del cefalpodo se escapaba a medida que perda san-
gre y pronto qued quieto en la boca del pliosaurio.
El Kronosaurus dio un par de mordiscos antes de que sus senti-
dos lo alertaran de la presencia de un depredador ms grande.
Al haber atacado a la presa de la Meg, era claro que el Krono-
saurus la haba desafiado. La joven reina cambi el curso y olvid al
banco de sepias para interceptar al pliosaurio; la necesidad de con-
servar la energa no se comparaba con 30 millones de aos de ins-
tinto. La Meg nadaba en crculos a casi 100 metros del fondo, y
esperaba con paciencia que su enemigo tratara de huir.
Con la sepia muerta an entre sus fauces de cocodrilo, el Kro-
nosaurus comenz el escape, serpenteando entre los campos ondu-
lantes de gusanos tubcolas gigantes, en un intento por eludir a la
cazadora.
Gracias a la altura a la que estaba, la Megalodon poda acelerar en
el descenso pronunciado, y el ngulo de ataque le permita cerrar la
brecha e imposibilitarle la escapatoria a su enemigo. La persecucin
termin en una violenta humareda de sedimentos, luego de que el
gran tiburn prehistrico de 15 metros de longitud azotara al Kro-
nosaurus contra el lecho marino. El fuerte golpe le hizo perder dos
dientes superiores, los cuales desaparecieron entre la bruma de are-
na, los gusanos tubcolas cercenados y la sangre.
Esta ltima vena del Kronosaurus. Los rganos internos de la
62
criatura explotaron a causa del impacto, y los restos destrozados
salieron salpicados a travs del esfago del animal muerto debido a
la fuerza rompevrtebras ejercida por el tiburn de 27 toneladas que
lo embisti a 18 nudos de velocidad.
La joven reina, aturdida por la confusin provocada por el gol-
pe, no poda localizar los restos destrozados de su presa. Agit su
gigantesca cabeza, nad lentamente en crculos lejos de la nube de
sedimentos, e intent sosegar sus sentidos aturdidos.
A medida que se recuperaba, lo primera molestia que percibi
fue un sonido familiar de altos decibeles que exacerbaba la herida
y le inflamaba el aparato sensorial. Para tratar de deshacerse de la
molesta sensacin, la hembra comenz a nadar en un patrn cons-
tante con forma de ocho, mientras los restos sangrantes bailaban
por encima del lecho marino. El blip blip blip la irritaba y la
hostigaba, llevndola a una especie de frenes.
La Carcharodon megalodon abandon la cacera para emerger e
interceptar a su nuevo enemigo.
63
7
A bordo del Tallman
La timonera se haba convertido en una orquesta de caos orga-
nizado.
Paul Agricola era el conductor, el maestro de la misin que diri-
ga un concierto que cambiaba a gran velocidad y que tena lugar a
9.5 kilmetros de la superficie.
Las percusiones que llevaban el tumulto apenas controlado
estaban representadas por la cadencia regular de sonidos emitidos
por la estacin sonar del Sea Bat-II, desplegado a 8.6 kilmetros de
profundidad.
La seccin de cuerdas de la orquesta de Paul estaba confor-
mada por el incesante chillido del cabrestante del Sea Bat-I, con-
trolada por un cuarteto de tripulantes que estaban en la cubierta
principal.
64
En la fosa, el capitn Heitman se haca cargo de los metales,
al girar el Tallman de babor a estribor para reducir la longitud del
cable del Sea Bat-I cada vez que la criatura se acercaba demasiado
al vehculo.
El objetivo de Paul era valerse del Sea Bat-I para atraer a la Mega-
lodon por encima de la pluma hidrotermal hacia una profundidad
menor, en la que lo esperaban el Sea Bat-II y el dardo transmisor. El
primero de varios problemas con este juego subacutico del gato y
el ratn era que el sonar del Sea Bat-I slo poda involucrar a la Meg
cuando descenda por debajo de la pluma hidrotermal, a 9.8 kil-
metros. Hasta entonces, Paul iba sin rumbo. El verdadero reto sur-
gira una vez que el mecanismo entrara al abismo y se activara; la
frecuencia de los sonidos provocara que la Meg se pusiera de nuevo
en actitud de ataque. La nica forma de evitar perder al ratn sera
si la tripulacin de a bordo embragara el cabrestante para sacar al
Sea Bat-I con gran rapidez de la pluma hacia las aguas heladas que
comenzaban alrededor de los 9.7 kilmetros. Una vez que la Meg
persiguiera al Sea Bat-I encima de la pluma, la esperanza era que
cambiara de blanco y se dirigiera hacia el sonido emitido por el Sea
Bat-II, el segundo vehculo que traa cargado el dardo transmisor.
El obstculo ms grande era que el cable del Sea Bat-II slo
alcanzaba una longitud mxima de 8.6 kilmetros, y por tanto que-
daba a poco ms de un kilmetro de la pluma hidrotermal. Hasta
el momento, la Meg se rehusaba a alejarse tanto de su hbitat tropi-
cal. Otra complicacin era que el depredador se adaptaba con cada
embate. Ya no slo reaccionaba a los sonidos que emita el sonar del
Sea Bat-I, sino que ahora su blanco era la seal elctrica, lo que le
hara mucho ms difcil a Paul evadir al monstruo cuando entrara a
la zona fra, tarea que comparaba con enrollar el hilo de pesca para
subir un pez espada que estaba siendo perseguido por una orca.
Paul, la tripulacin de la cubierta dice que est lista para inten-
tarlo de nuevo. El Sea Bat-I est estable, a 9.2 kilmetros. El sonar
est apagado.
65
Intentemos algo distinto esta vez. Suelten el cable para que el
Sea Bat-I descienda hasta 9.9 kilmetros.
Doug Dvorak, ingeniero del barco, baj la mano en la que traa
la radio.
Eso es ms de 200 metros por debajo de la pluma. No lo reco-
miendo.
No era una pregunta. Capitn Heitman, cuando el Sea Bat
entre al abismo Challenger quiero que aumente la velocidad lo sufi-
ciente como para mantener una distancia segura. Para mantener al
vehculo fuera del alcance del Meg sin que haya necesidad de deva-
nar el cable.
Quieres que le tome la medida a la persecucin del anzuelo
antes de que logres sacarlo de la capa templada.
Exactamente.
Podra ser contraproducente, Paul. Una persecucin ms lar-
ga implica mayor gasto de energa. Podra perder el inters.
O podra devorar el maldito vehculo murmur Doug,
entre dientes.
Ya es desgastante de por s. Si no lo marcamos con el dardo
pronto, no volver a salir jams de la zona templada.
Seor, el Sea Bat-I ha entrado a la pluma. Dieciocho metros
hacia el abismo Challenger, nueve metros
Listos para activar el sonar del SB-I.
Paul se limpi el sudor de la frente.
Quiz deberamos esperar a prender el sonar dejar que el
vehculo alcance la profundidad deseada primero.
No, es demasiado arriesgado. La criatura ya detect las vibra-
ciones del Sea Bat y no puedo arriesgarme a un descenso ciego.
El SB-I ha entrado a la capa templada.
Activen el sonar del SB-I.
El sonar del SB-I est activado. Blanco localizado. Rango: 160
metros. Velocidad siete nudos 10 nudos.
Timonel, incremente la velocidad a 15 nudos.
66
El rango es de 122 metros 128 152. La velocidad del blan-
co se mantiene en 12 nudos.
Timonel, disminuya la velocidad a 10 nudos.
Hey, capitn, he detectado en el radar que hay un barco en la
superficie. A 3.2 kilmetros al sur; vamos directo hacia l.
El capitn mir su radar.
Probablemente sea un barco pesquero de arrastre.
Nos hacen seales, capi. Es un buque naval. El USS Maxine D.
Paul maldijo entre dientes.
Sonar, dnde est el Meg?
A 70 metros del vehculo y acercndose.
Capitn, la Marina dice que estamos entrando a una zona res-
tringida. Nos han ordenado cambiar el curso.
Paul, el blanco est a 23 metros. Velocidad: 13 nudos.
Timonel, ajuste la velocidad. Doug, enciendan el cabrestante.
Dvorak grit la instruccin por el radio:
Enciendan el cabrestante. Vamos a subirlo.
Proximidad con el buque naval: 2.4 kilmetros.
Paul?
Estoy pensando, Luis!
No hay nada que pensar. Debemos cambiar el curso.
El Sea Bat-I ha entrado a la pluma.
Rpido. Apaguen el sonar del SB-I. Activen el del SB-II.
Cambiando al sonar del Sea Bat-II. El Sea Bat-I ha entrado a
la zona fra.
Paul, voy a cambiar de curso. Cambiando curso hacia el oes-
te en direccin dos-siete-cero.
Seor, el blanco ha entrado a la zona fra. Proximidad con el
SB-I 9.1 metros.
Timonel, incremente la velocidad a
Lo tengo! el capitn forz los motores del Tallman; el
rugido de los propulsores que aceleraban al mximo se compara-
ba con la furia del ocano Pacfico. El Tallman se cimbraba con la
embestida de las oleadas de 12 metros.
67
Doug
El cabrestante est recuperando el SB-I. Se aproxima a los 8.8
kilmetros.
Paul, el blanco se est dirigiendo hacia el Sea Bat-II. Rango:
670 metros y acercndose.
Capitn, disminuya la velocidad. Creo que lo tenemos! Equi-
po del SB-II, preprese para marcar al blanco.
La Megalodon se elev de nuevo a travs de la capa hidrotermal,
agitada por los sonidos incesantes y con los msculos calientes y lle-
nos de sangre, e ignorando el instinto de supervivencia de su cuer-
po, pues estaba decidida a alcanzar a su presa. Cerr las fauces para
evitar que el flujo de detritus sulfuroso le entrara por las branquias
y en unos cuantos segundos atraves la pluma, adentrndose de nue-
vo a un mundo extrao y helado.
En principio, el contacto repentino con el agua cercana al punto
de congelacin la revitaliz, as que continu su ascenso y subi 300
metros en menos de un minuto. Pero el fro era implacable y debi-
litaba sus msculos cansados, adems de que le provocaba la cons-
triccin de los vasos sanguneos.
Su aleta caudal comenz a moverse ms lento. Su respiracin se
volvi errtica.
A nueve metros de su presa y a casi un kilmetro de la reconfor-
tante capa hidrotermal, los msculos natatorios de la depredadora
de 27 toneladas cedieron.
Con lentitud y de forma majestuosa, uno de los ltimos depre-
dadores de mayor jerarqua que quedaban en el planeta se hundi
con la cabeza por delante hacia la oscuridad, mientras las molestas
reverberaciones en su cerebro se desvanecan como un eco distante
y sordo.
* * *
68
A BORDO DEL SEA CLIFF
El Valium le haba hecho efecto con rapidez y, como una tibia fraza-
da, haba tranquilizado los nervios alterados de Michel Shaffer. Con
pesadez en los ojos, observ a Richard Prestis maniobrar el vehcu-
lo remoto y llevarlo hacia el lecho marino con la gua del sonar inte-
grado y el monitor de visin nocturna de la computadora personal.
Michael, estoy a 60 metros del fondo. Cmo puedo acceder
a las coordenadas de la inmersin anterior?
Presiona F7.
En la pantalla de navegacin de la computadora apareci una
luz roja.
Listo.
Haz clic en el botn derecho del ratn y el autopiloto se
encargar
de guiar a la Ardilla hasta el saco de nueces.
Prestis dio clic en el botn derecho del ratn.
No pas nada.
Algo est mal. Se cargaron las coordenadas, pero el autopilo-
to no toma el control.
Shaffer cerr los ojos para pensar.
Revisa el sonar y asegrate de que est activo.
Escuchaste, Jonas? Hay que cambiar de pasivo a activo.
Jonas?
El Sea Cliff vir a estribor. Sigui girando hasta que Prestis cay
sobre el regazo de Shaffer.
Taylor, despierta!
Jonas, quien estaba atado a la estacin de control, despert asus-
tado. Mientras abra los ojos, sus pies presionaron los pedales para
compensar los tanques de lastre.
El sumergible oscilante vir a babor para encontrar su equi-
librio.
Lo siento. No puedo mantener los ojos abiertos.
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Entonces tmate otra dosis de pldoras de cafena antes de
que por tu culpa nos volteemos.
No puedo. De por s mi corazn no para de hacer piruetas.
Al menos activa el sonar del vehculo.
Lo siento, Richard, pero no lo activar. No mientras haya un
depredador tan grande en las proximidades.
Lo que viste pudo haber sido cualquier cosa. Un fantasma.
No necesitas activar la frecuencia para detectar las fumarolas
negras. El sistema de navegacin tiene un control de temperatura
que permite mantener a la unidad lejos de cualquier respiradero que
exceda los 107 C. Slo usa la palanca de control y lleva a la Ardilla
al lugar de las muestras.
Necesito que el sonar est activo para que el autopiloto haga
un mapa del fondo, as que encindelo.
Mike Shaffer lo mir con los ojos inyectados de sangre.
Por favor.
Jonas dud por un instante, pero finalmente movi la palanca
que se encontraba sobre el tablero de control hacia activo.
A la distancia se poda escuchar un ping de pocos decibeles; las
reverberaciones slo atizaban ms sus nervios ya de por s alterados.
* * *
ABISMO CHALLENGER
La Megalodon, incapaz de propulsarse hacia delante para llevarse
agua a la boca y a las branquias, y as respirar, se hundi de cabeza
hacia el abismo; sus msculos estaban agotados y no le respondan
debido a la sobreexposicin a las bajas temperaturas. Descendi en
espiral casi un kilmetro con el hocico abierto, aunque el repentino
flujo de agua marina an no era suficiente para revivirla.
Cuando lleg a la pluma, se desplom en el ro de sedimentos
y dio un trago de agua cargada de azufre y minerales. La combina-
70
cin de toxinas le desat un reflejo de regurgitacin espasmdica
que conmocion su sistema y la oblig a agitar las branquias.
Una vez que haba regresado a la tibieza del abismo Challenger, se
sumergi 600 metros ms antes de que el calor llegara a su torrente
sanguneo y estimulara el movimiento de sus aletas semicongeladas.
Despleg las aletas pectorales para aferrarse al mar.
La hembra descendi en una espiral cada vez ms amplia, mien-
tras sus msculos se descongelaban lentamente.
Al sentir la corriente, la Megalodon se fusion con ella. Se nivel a
unos 300 metros del lecho marino y permiti que el ro de agua clida
la llevara a travs del can.
* * *
A BORDO DEL MAXINE D
Dick Danielson entr al cuarto de comunicaciones, con el rostro
ictrico y el corazn acelerado por el inclemente ocano. Tom los
audfonos del controlador de radio y se los puso sobre las orejas.
Tena el estmago vaco y hecho nudos.
Aqu Danielson. Ms vale que sea importante, seor Le-
bowitz.
Seor, ocurri un incidente. No estoy muy seguro de cmo
explicrselo.
Maldita sea, Lebowitz! Slo dgame qu ocurri!
Tiene que ver con el contralmirante Quercio y con el coman-
dante Macreides.
Danielson cerr los ojos.
Prosiga.
Mac llev al almirante y a sus acompaantes a Marizo, a
bordo de uno de los Sea Kings.
En pleno cicln?
El almirante insisti. En fin, se estaba realizando una transac-
cin a bordo del helicptero a 150 metros de altura entre el almirante y
71
dos chicas locales. Aparentemente tuvieron una discusin por dinero
que se deba por servicios anteriores. El almirante se rehus a rectificar
el incidente, as que las mujeres aventaron su ropa por la puerta de carga.
Jesucristo!
Pero eso no es todo. Mac aterriz el helicptero en la base
area Andersen a la mitad de una ceremonia para honrar al gober-
nador. El almirante pues, estaba completamente desnudo en ese
momento, seor.
Ay, Dios!
Por desgracia, uno de los equipos de la televisora local que
se encontraba en la pista reportando las condiciones del clima hizo
unas cuantas tomas selectas antes de que la polica militar despejara
la zona. Es una situacin delicada, seor. El almirante Gordon viaja-
r personalmente para supervisar la investigacin tan pronto como
el clima se calme.
Dnde est Mackreides?
Est detenido en Andersen para ser interrogado. Por fortuna,
el mal clima ha evitado que llegue la prensa.
Esccheme bien, Lebowitz. Le ordeno que revise los efectos
personales de Mackreides. Extraiga cualquier cosa que pueda incri-
minar a algn oficial y gurdela en mi oficina.
Pero, seor, no estaramos manipulando la evidencia?
Por eso quiero que confisque todo, para que nadie la mani-
pule. Danielson, fuera.
* * *
A BORDO DEL SEA CLIFF
Los prpados le pesaban; su mente transitaba por lapsos entre la
conciencia y la inconsciencia. Las voces de los dos cientficos se vol-
van cantos rtmicos y sordos, y el sumergible oscilante, una hamaca.
Jonas recarg la cabeza hacia atrs y se qued nuevamente dor-
mido por un breve espacio de dos o tres minutos. Cada una de estas
72
siestas era una burla tortuosa que lo alteraba cada vez ms, pues su
cuerpo exiga sueo MOR.
Sin advertencia previa, una sola marejada subacutica de agua
turbia hizo virar el Sea Cliff y lo hizo elevarse 15 metros y girar a
babor.
Jonas despert de inmediato y sus extremidades se aferraron
con fuerza a los controles, aun cuando los dos cientficos cayeron
amontonados sobre el monitor del sonar. La repentina oscuridad se
llen de chispas, hasta que las bateras de emergencia se activaron y
el sumergible se equilibr de nueva cuenta.
Maldicin, Jonas! No te duermas!
Dselo a mi cerebro, Richard.
El doctor Shaffer revis el monitor del sonar que se haba daado.
Al parecer la Ardilla Voladora se ha quedado ciega. Qu ha-
cemos ahora?
El doctor Prestis chec los controles e hizo un acercamiento del
lecho marino con la cmara trasera del vehculo remoto.
Hemos cargado 32 kilos de ndulos polimetlicos. Sugiero
que terminemos con esta parcela y demos por finalizada la expe-
dicin.
Su colega se vea consternado.
Washington quiere muestras al menos de tres parcelas.
Y qu quieres que haga, Michael? Sin sonar, podramos estre-
llar el vehculo de frente contra una fumarola negra. No, aspirar
todo lo que pueda ver y despus traeremos de vuelta a la Ardilla
suponiendo que nuestro piloto pueda mantenerse despierto.
Jonas!
Shaffer lo movi. Jonas abri los ojos. La cara del gelogo se vea
borrosa.
Dnde est Maggie?
Quin?
Mi esposa. La dej en la playa con Bud, justo antes de que la
gran ola se estrellara.
73
Shaffer le lanz una mirada a Prestis y movi la cabeza.
Ya se le fueron las cabras al monte. Quiz es momento de
traer a la Ardilla de vuelta.
Jonas se inclin hacia delante, sostenido por el arns, y su cara
qued a unos cuantos centmetros de la portilla inferior. Las luces
externas del Sea Cliff estaban dirigidas hacia la pluma hidrotermal e
iluminaban la capa arremolinada de sedimentos como una luna lle-
na oscurecida tras las nubes. Cada tanto se haca visible un espacio
en el agua turbia, el cual permita que las luces iluminaran las negras
profundidades del Purgatorio del demonio.
Jonas sigui el rayo de luz a travs del espacio abierto en la plu-
ma, y su mirada detect un movimiento. Algo se mova en crculos
en la capa templada a unos 40 metros por debajo del Sea Cliff y
pareca estar brillando.
* * *
ABISMO CHALLENGER
Al igual que haba ocurrido horas antes, la corriente haba arrastra-
do a la Megalodon por la fosa, acercndola a su presa.
Estas reverberaciones eran distintas de las del banco de sepias,
pero la luz que titilaba por encima de la pluma hidrotermal era igual
de brillante y confunda a la joven depredadora. Fij su atencin en
el propulsor del Sea Cliff, que arremolinaba el agua, y abandon la
corriente y ascendi. Nad en crculos justo por debajo de la plu-
ma, mientras sus sentidos examinaban a la extraa criatura que flo-
taba por encima de la capa templada.
La hembra dud por un instante. Necesitaba alimentarse, pero
su ltima incursin en el fro casi la mata.
La nube de sedimentos se hizo ms densa y evitaba el paso de
la luz.
El instinto se apoder de ella; la criatura estaba escapando.
La Megalodon se prepar para atacar.
74
8
A bordo del Sea Cliff
Jonas se tall los ojos, incapaz de reconocer a la criatura que nada-
ba en crculos, si es que acaso era una criatura y si es que acaso no
estaba soando. Se dio una cachetada en el rostro y luego observ
con fascinacin el brillo que estaba cada vez ms cerca.
Su corazn se aceler cuando el blanco contorno se transfor-
m en una cabeza triangular y unas mandbulas de proporciones
inconcebibles que se extendan hasta ser tan grandes como la puer-
ta de su garaje.
Era un gran tiburn blanco, de una palidez fantasmal y del doble
de tamao del Sea Cliff.
Megalodon
La adrenalina recorri el cuerpo de Jonas como un impulso
de cafena elctrica que alertaba a cada neurona hacia una reaccin
75
instintiva de luchar o huir que databa de tiempos prehistricos. Se
abalanz hacia la manija roja de EMERGENCIA, y casi arranca el meca-
nismo de su soporte mientras la cabeza de la Meg se elevaba por
encima de la pluma y sus ojos azules estaban casi cegados por la luz
del Sea Cliff.
De repente la mirilla se llen de dientes, lengua y branquias; la
garganta del monstruo consuma el brillante faro blanco de la luz
externa del sumergible. El momentneo crujido de la fibra de vidrio
se hizo an ms aterrador debido a la oscuridad que lo acompaaba.
Entonces comenzaron a ascender, lejos de las mandbulas infer-
nales, a medida que el sumergible de 29 toneladas se deshaca de
12 por ciento de su peso. Una docena de placas metlicas de un
cuarto de tonelada le llovan al hocico de la Megalodon y rebotaban
sobre las aletas pectorales del aturdido tiburn antes de desparecer
entre las nubes de minerales calientes de las profundidades.
Jonas se tambale hacia los lados y se liber del arns en medio
de voces que maldecan, alarmas que retumbaban y cuerpos que
chocaban. Un golpe de humo prpura le nubl la visin y le reven-
t los tmpanos.
Debe haberle dado una mordida a la batera de reserva se llev
el sistema de presurizacin ese tambaleo que se escucha es la esfera
de titanio perdemos presin interna hay que vaciar todos los tan-
ques de aire debo sobrecompensar la cmara con aire presurizado
antes de que implotemos.
Jonas se levant a tientas en la oscuridad y con las manos palp
el techo curveado para orientarse. Se tropez con un cuerpo que se
quejaba mientras buscaba la vlvula. Sus pensamientos estaban dis-
persos.
Esto es otra pesadilla o es real?
De un tirn abri la vlvula, y el aire fro mezclado con agua
entr a la cabina como un estallido.
Jonas grit, creyendo que iba a morir, pero la implosin nunca
ocurri.
76
Slo es producto de la condensacin, no agua de mar.
La oscuridad gema y lo salpicaba con gotas tibias de un lquido
espeso. Alguien se desangraba; alguien ms lo llamaba por su nom-
bre y maldeca su existencia.
* * *
A BORDO DEL TALLMAN
Paul Agricola se maldijo cuando la seal desapareci de la panta-
lla del sonar.
Qu demonios acaba de ocurrir? Estbamos tan cerca, y lue-
go se march.
Seor, apareci otro objeto en el sonar que est ascendiendo
a gran velocidad.
Ha vuelto!
Doug, activa el Sea Bat-I. Luis
Seor, no es el Meg.
Se miraron entre todos.
A qu te refieres con que no es el Meg? Es otra criatura?
De qu tamao?
De la mitad del tamao, slo que no es biolgico, sino un
sumergible. Se pueden or los motores. Est a 8.7 kilmetros y
asciende muy rpido.
Paul Agricola volte a ver a su amigo, Lucas Heitman, el capi-
tn del Tallman.
Por eso est aqu la Marina. Estn explorando el abismo Cha-
llenger.
Doug, trae de vuelta a los Sea Bats. Creo que es hora de que
naveguemos hacia el sur para escapar de la tormenta.
* * *
77
A BORDO DEL SEA CLIFF
Estaban a 2.5 kilmetros de la superficie y se estaban quedando sin
oxgeno.
Jonas no poda ver que la esfera giraba, pero senta los efec-
tos del vrtigo en sus entraas. Se desplom sobre las rodillas y
comenz a tener arcadas, luego respir entrecortadamente, inca-
paz de recuperar el aliento. La esfera se convirti en su crneo; el
peso comprimido le aplastaba el cerebro y exprima sus pulmones.
Mientras intentaba tomar aire en posicin fetal, una botella rod
hasta l.
Demasiado rgida para ser una botella de agua, y tiene un pedazo
de hule una mscara de hule? una botella de buceo!
Se llev ese regalo de la vida a la cara, abri la vlvula y respir.
* * *
A BORDO DEL MAXINE D
En medio de la furia de la tormenta, el capitn Dick Danielson entr
al centro de mando con el pensamiento absorto por las consecuen-
cias que estaban generando sus actos.
Qu pas all abajo? Por qu el ascenso de emergencia?
No lo sabemos, seor. El comandante Taylor no responde,
pero estn subiendo muy rpido demasiado rpido, seor.
Alerten al doctor Heller y asegrense de que tenga lista la
cmara de recompresin. Cul es el tiempo estimado de llegada a
la superficie del sumergible?
Diez minutos.
Preparen al equipo de buceo en la cubierta.
* * *
78
El contramaestre segundo Gustave Maren asegur su arns a la
baranda de la popa y se sujet mientras las oleadas de seis metros
sacudan al Maxine D como un juego mecnico en un parque de
diversiones. Haban pasado seis semanas desde el encuentro secre-
to de Maren con Benedict Singer, y cinco desde que el millonario le
haba transferido dinero a su cuenta bancaria en Suiza. Los 10 000
eran slo un adelanto; el verdadero pago se hara cuando entrega-
ra las rocas.
No eran rocas. Eran ndulos polimetlicos.
A Gustave Maren poco le interesaban las rocas, o los metales, o
cualquier cosa que tuviera que ver con el ocano, pero se llenaba de
orgullo cuando presuma que su hijo de 14 aos era un experto en
todas esas cosas. Era el mejor de su clase y tena un coeficiente intelec-
tual que no haba heredado de ningn miembro de la familia Maren.
Gus lo estaba haciendo por Michael.
Los pensamientos monetarios revoloteaban en su cabeza. S, lo
estaba haciendo por Michael, pero la verdad era que su hijo ya haba
estado recibiendo ofertas de universidades de la Ivy League. Una
beca implicara que Gus podra ahorrarse la colegiatura de su nico
hijo y usar las ganancias de este pequeo robo para pagar la hipote-
ca o quiz incluso comprarse un auto nuevo.
Los buzos que estaban dentro del salvaje ocano hacan seas.
El sumergible ascenda. Una erupcin de burbujas y espuma, y ah
estaba, oscilando en la superficie como una ballena ebria; los buzos
luchaban contra el cicln Mariana para recuperarlo.
Con los arneses en su lugar, la estructura triangular se cimbr y
el cabrestante sac al Sea Cliff del Pacfico en el instante en que las
arremolinadas nubes grises de la tormenta se abrieron y comenz el
torrente. Danielson apareci en la cubierta, un bufn a los ojos de
sus hombres, el rostro desvado. El piloto del Sea Cliff, Taylor, era
muy apreciado. Todos haban anticipado este accidente o lo que
fuera que estuvieran presenciando.
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El sumergible rescatado oscilaba entre las tonalidades grisceas
del ocaso enfurecido; las luces convergentes de la cubierta del bar-
co permitan ver la lluvia y un objeto ms.
El Sea Cliff, que an goteaba, traa arrastrando un cable que esta-
ba tenso por el peso de algo que permaneca sumergido.
Danielson le dio una palmada al impermeable de Gustave.
Una vez que hayan asegurado el Sea Cliff, quiero que sus hom-
bres recuperen ese vehculo de operacin remota. Es una orden.
S, seor.
Gustave esper hasta que el casco de fibra de vidrio hiciera con-
tacto, y entonces sigui el cable del vehculo remoto hasta la esta-
cin de acoplamiento localizada en la proa del Sea Cliff. Con una
linterna, identific los controles externos e intent activar el meca-
nismo de reversa, pero no haba electricidad.
Wismer, Beck! Necesitaremos un generador porttil y algu-
nos cables.
Maren levant la vista cuando se abri la escotilla del sumer-
gible. Unos segundos despus extrajeron un cuerpo: un cientfico
de cabello cano. Despus del doctor Prestis extrajeron un cadver,
que estaba completamente plido excepto por la herida de la cabe-
za, oscura de sangre.
El tercero en salir fue Taylor. Rpidamente los llevaron a l y al
primer hombre a la enfermera que estaba bajo cubierta. Gustave y
sus hombres se quedaron solos a cargo del vehculo de operacin
remota.
* * *
Jonas abri los ojos para encontrarse con una luz brillante que iba
de una pupila a otra, acompaada de oleadas de un dolor punzante
en sus articulaciones y de la voz condescendiente de Frank Heller.
Shaffer est muerto. Prestis aparentemente sufri una apople-
ja fulminante hace 10 minutos. Antes de que ocurriera me dijo que
perdiste la razn all abajo, que tus acciones pusieron en peligro la
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misin y a la tripulacin. Dijo que impusiste un ascenso de emer-
gencia que arruin el sistema de presurizacin.
Jonas neg con la cabeza; el olor se haca insoportable.
Nos atac un tiburn. Del tamao de una casa, de un blanco
fantasmal. Mordi la plataforma.
Un tiburn? sa es tu excusa? No hay tiburones en la fosa,
Taylor. Te lo imaginaste les hizo seas a un par de ordenanzas.
Llvenlo a la unidad de recompresin.
* * *
El vehculo de operacin remota rectangular sali a la superficie,
cargando el peso de la cesta de recoleccin. Gus Maren observaba
a sus hombres asegurar el minisumergible y llevarlo a la cubierta.
Danielson quiere que transporten la cesta de recoleccin al
laboratorio bajo cubierta. Beck, Wismer y t traigan la plataforma.
OBrien, avsale a los sabelotodo. Yo me quedar aqu en caso de que
el capitn decida hacer otra aparicin.
Maren esper a que sus hombres se fueran antes de centrar su
atencin en la cesta de recoleccin. La tapa estaba sellada; las rocas
haban sido recolectadas y almacenadas dentro de la cesta de acero
poroso a travs del sistema de aspirado interno.
Recostado sobre la cubierta oscilante, Maren desconect el sis-
tema de aspirado y meti el brazo por el tubo de succin hasta tener-
lo completo dentro de la manguera. Sinti un ndulo; la superficie
slida y hmeda estaba enlamada. Cuando era adolescente, haba
utilizado una tcnica similar para robar bebidas de las mquinas
expendedoras, pero su ola de crmenes termin en una ocasin en
la que su brazo se qued atorado.
Por un momento entr en pnico cuando la cubierta se lade y
el peso de la cesta apret su mueca dentro del contenedor; por for-
tuna, el barco se lade de nuevo, y fue capaz de extraer la roca del
tamao de una pia.
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La ocult dentro de su impermeable en el instante en que sus
hombres regresaban.
* * *
Un tiburn?
Frank Heller asinti desde el otro lado del escritorio, con la cara
roja de coraje.
Jura que era completamente blanco y tan grande como una
casa.
Y este tiburn puede haber daado el sumergible?
Despierta, Danielson. No hay tiburn alguno. Es obvio que
Taylor lo imagin todo. Se les llama aberraciones de las profundi-
dades. Prestis dijo que Jonas haba perdido la razn.
Heller abri uno de los cajones, sac una botella de whisky y se
la ofreci a su amigo.
No. T tampoco deberas.
No me vengas con jerarquas en este momento. Nunca le
debimos haber permitido sumergirse; no estaba en condiciones para
cumplir su deber. Los dos cientficos eran amigos. No creo que
Prestis sobreviva esta noche. Qu les voy a decir a la esposa y a los
hijos de Shaffer?
Qu hay de Taylor? Cmo logr sobrevivir?
Al parecer encontr una botella de buceo antes de que se aca-
bara el oxgeno.
As que caus el accidente, pero logr engaar a la muerte.
Yo certifiqu que estaba en buenas condiciones para la misin.
Tambin fuiste testigo del relato de Prestis sobre lo que
ocurri all abajo. Cmo les llamaste? Aberraciones de las pro-
fundidades? Taylor estaba entrenado para manejar estas situacio-
nes y fall.
Debimos haber enviado al piloto de reserva.
Taylor no lo habra permitido. l mismo dijo que Royston no
estaba preparado. Fue su culpa, no la nuestra Danielson se sir-
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vi una copa y de un trago bebi el lquido. Frank, se llevar a
cabo una investigacin, la carrera de Taylor como piloto de sumer-
gibles se ha acabado. Es parte de la Marina, s, pero su brillo se ha
extinguido y ahora llevar vida de civil. T y yo somos hombres de
carrera al servicio de nuestra nacin y le hemos dedicado nuestro
tiempo. Quieres perderlo todo slo porque una estrella de rock no
soport la presin?
Las manos de todos nosotros estn llenas de sangre, capitn
Heller le dio un buen trago al whisky y volvi a cerrar la bote-
lla. Prestis dijo que Taylor perdi la cabeza all abajo. sa ser mi
declaracin. Tambin corroborar que Taylor asegur estar mejor
calificado para hacerse cargo de la inmersin que su suplente. Te
parece suficiente?
S, pero agrega un ltimo detalle. Recomienda que Taylor se
someta a una evaluacin psiquitrica de tres meses despus de que
lo den de baja.
Para qu?
Por una cuestin de credibilidad. Dentro de unos aos, cuan-
do decida escribir un libro para evidenciar a la Marina, quiero asegu-
rarme de que el mundo sepa que la clase mdica lo consider digno
de un manicomio.
* * *
El Maxine D estaba en camino de regreso a Guam; su proa se ele-
vaba y caa ante los embates de las olas de casi ocho metros, en una
carrera contra el cicln Mariana.
El capitn Danielson se encontraba solo en la cubierta. Logr
llegar hasta el Sea Cliff, y us su linterna para inspeccionar el dao
antes de que los ingenieros del barco pudieran echarle un vistazo
cuando llegara a la base naval.
La marea ocasionaba que el sumergible se columpiara; el peso se
balanceaba de forma extraa hacia el chasis. Danielson ilumin la pla-
taforma daada y revis las bateras de reserva y los tanques de aire.
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Una seccin de 35 centmetros de la cobertura de fibra de vidrio
reforzada haba sido desgarrada, y quedaba slo un agujero enorme.
Qu demonios puede haber causado eso?
Se arrodill junto al ensamblaje, y la luz de su lmpara revel la
presencia de una forma triangular y blanca que se alojaba en el tan-
que; era un objeto que no deba estar ah. Danielson lo agarr y lo
desator; los afilados bordes dentados le desgarraron la piel de la
palma derecha.
Jess bendito
Se qued mirndolo un largo rato, mientras la lluvia desvaneca
la sangre de su mano. Ocult el arma de 15 centmetros de longitud
dentro de su impermeable y camin hacia la baranda de la popa.
Los propulsores gemelos del barco batan las oscuras aguas,
dejando un rastro de espuma. Danielson mir a su alrededor para
asegurarse de que nadie lo miraba y lanz el diente blanco de Mega-
lodon hacia el ocano Pacfico, adonde perteneca.
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Eplogo
Centro mdico naval
San Diego, California
Dos meses despus
La audiencia fue una burla. En pocas palabras, el licenciado de
la Abogaca General de la Marina me dijo que mi carrera se haba
acabado, que el mejor trato que podra obtener era aceptar la baja
deshonrosa y completar una evaluacin psiquitrica de tres meses.
De hecho, fue un alivio recibir esta maana la notificacin de que
finalmente deseaba verme. Supongo que tuve suerte de que el hos-
pital estuviera en San Diego. Al menos, mi esposa puede visitarme.
Y lo hace?
Qu cosa?
Visitarte. Ya pas un mes. Ha vuelto a verte desde que los
hombres de traje blanco te trajeron aqu?
Ha estado ocupada. Recin acept un trabajo los fines de
semana en un canal de televisin local.
Lo cual le deja libre de lunes a viernes.
Qu insina?
Jonas Taylor, quien estaba recostado sobre el sof de piel, se sen-
t y mir al psiquiatra. El hombre estaba sentado y tena los pies
descalzos sobre el escritorio de roble. La montona pared blanca
a sus espaldas ostentaba varios ttulos enmarcados y unas cuantas
fotos de la Marina.
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Insinuando? Nada. De hecho, es comn que las esposas de
los oficiales que han sido dados de baja de forma deshonrosa se dis-
tancien al principio. Lo mismo les ocurre a los conductores ebrios
que atropellan a peatones inocentes. Perdonar requiere tiempo.
Ahora que lo pienso, Maggie pareca estar ms molesta por la
baja que por la muerte de los dos cientficos.
Mujeres De hecho, estaba hablando de ti. Te he observa-
do desde que llegaste. Ests enojado. Sientes que te usaron. Que te
abandon la Marina, tus hermanos de armas. Tambin te sientes
culpable por lo que ocurri durante la inmersin. Eres un tipo muy
tico. Eso es algo en lo que debemos trabajar.
Qu me est queriendo decir?
De entrada, Heidi, si no puedes lidiar con la muerte, enton-
ces no te dediques a pastorear cabras y, por lo que ms quieras, no
te unas a la milicia. Nadie en su sano juicio se sumerge en la fosa
de las Marianas; ese par de sabelotodo saba cules eran los riesgos,
as como todo soldado sabe cules son los riesgos cuando se enlis-
ta. Dos tipos murieron mientras estabas a cargo. Supralo. Yo he
estado en combate y he matado a otros seres humanos. Te genera
la terrible sensacin de que se acaba el mundo y, aunque sea verdad,
todo ese discurso de que lo hacemos por Dios y por nuestro pas
no logra sanar la herida.
Qu s lo hace?
En vez de lloriquear, intenta hacer algo bueno por un extrao.
Ayuda a otros que no sean tan afortunados como t. Si ests en este
hospital, por qu no visitas a algunos enfermos? Hay un ala ente-
ra de chicos con cncer; podras ensearles a jugar pquer. Dios te
juzgar cuando est listo; mientras tanto, usa el tiempo que te que-
da para acumular tantos puntos a tu favor como puedas. Adems,
deberas dejar de ser el tpico hroe norteamericano que se victimi-
za. Deberas haberle dicho a Danielson y a su patio, Heller, que
agarraran esa ltima orden de inmersin y se la metieran por el culo.
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Viejo, no te expresas como ninguno de los psiquiatras que he
conocido.
James Mackreides se sonri.
Ser porque ms bien me considero un mentor de vida.
Y dgame, seor mentor, por qu no sale en ninguna de las
fotos familiares que tiene sobre su escritorio?
Eso lo discutiremos en el helicptero de evacuacin.
Helicptero de evacuacin?
El que est en el techo. Nos lo llevaremos para ir al partido de
esta noche entre los 49ers y los Vaqueros.
Tienes boletos?
Por supuesto que no. Pens en preocuparme por eso hasta
despus de que nos robramos el helicptero.
Suena lgico.
Por primera vez en ms tiempo del que pudiera recordar, Jonas
Taylor sonri. Entonces, sigui a su nuevo amigo y compaero de
encierro hacia la puerta, en busca de un helicptero qu robar.