"Un Largo Viaje a la Oscuridad" (Captulo 6)

Pasaron treinta segundos, tal vez un poco ms. Dan, con la vista apartada hacia un saliente de
roca que tena una ligera forma de cabeza humana, se limitaba a escuchar, al tiempo que la
linterna de Quiroga trazaba sombras movedizas sobre la pared de la mina.
Y Dan escuchaba. Escuchaba mientras Quiroga, a espaldas suyo, destripaba a la criatura en
busca de restos humanos.
Shisss
Algo que pareca un patn deslizndose sobre una superficie de hielo. Slo que no haba ni
hielo ni tampoco patn, slo un cuchillo y una horrible cosa postrada sobre el suelo, y Dan lo
saba.
Bluff...
Eso sonaba como una bolsa inflada a medias, sumergida en un lquido caliente y reventada
bajo el agua. Los dientes de Dan rechinaron y sus manos se contrajeron en dos apretados
puos.
-Mierda
Ese era Quiroga. Dan tena la tentacin de mirar, de girar la cabeza de una buena vez y
mirar, pero la imagen de su esposa saliendo desde dentro de la criatura, resbalando en
posicin fetal sobre el suelo, entre un montn de porquera lquida, era demasiado para l.
Sencillamente, no podra soportarlo.
-Dan
No mir. No pensaba mirar.
Y si se daba vuelta, y Liana estaba ah, tendida a los pies de Quiroga? Contemplndolo con
unos ojos acuosos y hundidos, la piel desnuda y azulada, la boca abierta rezumando algn icor
negro y repugnante?
-Dan, dese vuelta. Venga a ver.
No quiero, pens Dan, con desesperada obstinacin. No voy a mirar.
Pero sin embargo mir.
El espectculo, tal cual lo tema, era sobrecogedor.
Pareca surgido de una de esas inquietantes pinturas de El Bosco, o quizs Goya, una de esas
obras que uno puede pasarse horas contemplndola, mientras se siente un cosquilleo nervioso
en la nuca y en los vellos de los brazos.
Quiroga haba sujetado la linterna a su cabeza mediante una vincha descolorida, para
trabajar mejor. Su cuchillo estaba baado en una sustancia parduzca y viscosa, al igual que
gran parte de sus manos y antebrazos. Incluso se haba empapado la camisa, como si algo
dentro de la criatura, algn rgano o saco interno, hubiese estallado al momento de abrirse,
salpicando todo a su alrededor. Bluff. Sola suceder con las ballenas y los delfines muertos;
incidentes habituales que podan verse en algunos videos de Youtube. Algo as, pens Dan,
poda enloquecer a cualquiera, hacerlo estremecerse de asco durante horas enteras, pero sin
embargo Quiroga lo observaba todo con un inters ya en retirada, como si estuviese
acostumbrado a realizar actividades similares. Limpiaba el cuchillo con el reverso de su camisa,
absolutamente concentrado en la tarea. Sus botas chapoteaban en el lquido parduzco que
haba surgido del interior de la criatura. Y la criatura misma, ahora que Quiroga la haba
despanzurrado, pareca algo insignificante, una montaa de algas hmedas pudrindose y
secndose en una playa calurosa.
Pero de Liana, gracias a Dios, no haba rastros.
Tampoco de Cuco.
Slo esa sustancia ocre, oleosa, que haba salido en cantidad abundante desde las tripas del
monstruo.
-No estn aqu- dijo Quiroga, terminando de limpiar su cuchillo y enganchndoselo en el
cinturn-. Debemos seguir buscando.
-Y qu hacemos con esto?
-Con qu?
Dan seal los restos de la criatura, que ahora, una vez muerta, pareca descomponerse o
deshacerse a una velocidad vertiginosa.
-Es una criatura extraordinaria- explic, dubitativo-. No creo que figure en ningn registro
biolgico; es algo totalmente nuevo para el hombre. Debemos avisar a las autoridades
correspondientes, para que vengan a examinarla.
-Si quiere hacerlo, hgalo- dijo Quiroga, volviendo a acomodarse el lanzallamas a sus
espaldas-. Si quiere perder el tiempo llamando a un montn de tragalibros y sabelotodos, no
soy quien para impedrselo. Pero yo voy a buscar a mi perro. Y tampoco me gusta dar consejos,
pero creo que usted debera hacer lo mismo con su esposa.
Dan, casi sin darse cuenta, asinti. Pero estaba comenzando a sentirse molesto. Muy
molesto. Es decir, Quiroga acababa de salvarle la vida, pero no era cierto tambin, que haba
intentado quitrsela? A fin de cuentas, le haba suministrado una droga que tena una alta tasa
de mortandad, por no hablar de los molestos efectos secundarios
Tambin pens en el tentculo, aquel dichoso tentculo que se haba deslizado suavemente
por su pierna, como una mano tratando de convencer a un amigo. Y la voz, pens. No deba
olvidarse de la voz. La criatura le haba hablado dentro de su cabeza. Qu le haba dicho? Algo
as como que se quedara tranquilo, que no iba a sufrir ningn dao. Haba sucedido minutos
atrs, pero Dan estaba comenzando a olvidar ese episodio con mucha rapidez, como si no
hubiese sido ms que un sueo. Y si de verdad lo haba sido? Y si no se trataba de otra cosa
que su imaginacin, excitada y agobiada por el miedo?
De lo que s estaba seguro, era que aquella cosa no era un simple animal. Era inteligente, y
poda engaar la mente de un humano con mucha facilidad, como cuando uno engaa a un
burro poniendo una zanahoria delante de sus ojos. Pens en decirle todo esto a Quiroga, pero
al observar sus ademanes enrgicos y decididos, la mirada distrada y levemente arrogante, se
dio cuenta de que sera intil. Quiroga, en su afn de ir siempre adelante y no detenerse en
cosas abstractas, nunca se molestara en escucharlo.
El otro hombre, mientras tanto, haba terminado de reorganizarse y preparar sus cosas. Sin
mediar palabra ni realizar algn otro gesto de advertencia, enfil hacia el interior de la mina,
alejndose con rapidez con sus rgidos pasos de soldado. Dan, que an tena muy presente lo
dificultoso que era seguirle el ritmo, se puso en movimiento de inmediato, apartando de su
mente cualquier tipo de pensamiento inconducente. Salt por encima de la criatura yaciente
en el suelo, y uno de sus pies aterriz en medio de un charco parduzco, produciendo un
rebosante plaf. El lquido empap sus calcetines y se le peg, fro y pringoso, a la piel de sus
pantorrillas. Eso hizo que recordara otra vez al tentculo trepando por su pierna, pero apart
la imagen enseguida. Si fuera una pelcula de terror, ste sera el momento en que uno de los
tentculos revive y me sujeta por el tobillo, pens.
Pero claro que no ocurri nada de eso. No se encontraban en una tonta peli de terror.
Adems, la criatura estaba bien muerta; el cuchillo de Quiroga poda atestiguarlo.
Corri tras los pasos de Quiroga, ignorando su pierna empapada con el icor de las entraas
de la criatura. Al rato se puso a la par.
-Dgame qu hacer- le dijo entonces, preguntndose, y no por primera vez, si al ponerse en
manos de un loco no estara cometiendo el peor error de su vida-. Dgame cmo puedo
ayudarlo.
-Por empezar, traiga la mochila que dej en el suelo- dijo Quiroga, sin detenerse-. Y luego
alcnceme.
-La mochila?- repiti Dan, estpidamente-. Qu moch
Pero entonces la record. La haba dejado caer mientras luchaba con la mantarraya. Ahora
deba volver sobre sus pasos, cosa que no le haca gracia en absoluto.
-Lo esperar aqu- dijo Quiroga, intuyendo sus pensamientos-. Pero apresrese.
Y Dan, que senta que su temple caa sin cesar por una especie de barranco lodoso y
traicionero, hizo lo que el otro peda sin soltar una sola queja.




No haban hecho ms de veinte o treinta metros cuando Quiroga se detuvo, la mirada
atenta y ligeramente sorprendida.
-Qu pasa?
-Sshhh No escucha?
-Slo oigo nuestros pasos.
-Ms adelante. Escuche, maldicin.
Casi de mala gana, Dan escuch. El pasadizo se haba ensanchado un poco a esas alturas de
la excavacin, y los ecos parecan multiplicarse y perderse en la lejana, como murcilagos a los
cuales se los ha despertado en medio de la noche. Y haca calor no tanto como el calor
explosivo que haba sentido al activarse el lanzallamas, pero s el suficiente como para
arrancarle algunas gotas de sudor de la frente. Dan aguz el odo, tratando de concentrarse
nicamente en los ruidos de la mina y entonces, al cabo de un tiempo, l tambin lo oy. Al
principio uno poda sospechar que slo era un sonido imaginado, pero luego se repeta una y
otra vez, despejando todo tipo de incertidumbre. Eran tenues, apenas perceptibles, pero sin
dudas estaban ah.
Ladridos.
Ladridos apagados, lejanos, como si provinieran de un lugar muy profundo de la cueva.
-Cuco- dijeron los hombres, casi al unsono.
Dan no tena motivos para emocionarse por la presencia de aquellos ladridos, porque de
hecho el perro le caa muy mal y adems el animal haba estado a punto de morderlo, pero al
menos dejaba abierto un hueco de esperanza. Si Cuco andaba por ah, en algn lugar de las
profundidades, entonces quizs Liana tambin
-Liana!- grit con todas sus fuerzas, sin poder contenerse.
-Cllese- dijo Quiroga de inmediato-. No revele nuestra posicin.
Dan le dirigi una mirada de perplejidad.
-Y cul es el problema? La criatura ya est muerta. La matamos, recuerda?
-Claro que lo recuerdo. No estoy loco. No me subestime, Dan.
-Y entonces?
Quiroga suspir, al tiempo que paseaba su mirada por el lugar.
-No lo s. Quizs sea mi entrenamiento. En la milicia nunca nos permitan relajarnos. Ahora
siento que es lo mismo.
-Los ladridos se escuchan muy lejanos parece que Cuco est mucho ms abajo.
El otro hombre asinti.
-Lo s. Estoy tratando de orientarme creo que es por all.
Seal un recodo ubicado a unos diez metros a la izquierda. Guiados por la luz movediza de
la linterna de Quiroga, se acercaron al lugar. En ese punto la mina se bifurcaba en dos
pasadizos, uno del tamao de un desage pluvial, el otro mucho ms grande, casi tanto como
la sala de estar de una casa confortable. Dan vio que el techo, en esa parte, haba sido
apuntalado con tirantes de madera, al igual que gran parte de las paredes de roca. El olor a
aceite de mquina era muy intenso, y cuando Quiroga ilumin hacia el sector, pudo darse
cuenta por qu: all, alineados sobre unas vas oxidadas y polvorientas, haban dejado los
vagones de carga, todos ellos vacos y tiznados por el holln. Eran cinco en total, y haba algo en
la quietud de esos antiguos artefactos que hizo que Dan sintiera un escalofro. Pens en los
mineros que haban trabajado all, sus voces excitadas, el ruido extremo de los taladros y las
brocas que perforaban el interior de la montaa y ahora, como feroz contrapartida, esto.
El eterno silencio.
La eterna oscuridad.
Y aquellos cinco vagones muertos, inservibles, que atestiguaban el rpido y devastador paso
del tiempo.
Fantasmas de mineros muertos. Habladuras de viejas, haba dicho Quiroga.
Pero ahora Dan, mientras contemplaba la escena, no estaba tan seguro de eso.
Vio que, detrs de esos vagones, los rieles seguan unos metros ms y luego terminaban,
abruptamente, frente a la puerta de algo que pareca una jaula de hierro grasienta, de unos
tres metros de ancho por otros tres de largo. Se la seal a Quiroga.
-Es el ascensor- explic de inmediato Quiroga-. Comunica este nivel con otro inferior, que es
en realidad la verdadera mina. Esto que acabamos de recorrer es slo la galera de acceso.
Despus viene la caa del pozo, que es una perforacin vertical que se hace directamente
sobre la veta del mineral. Para comunicar ambos niveles, se utilizaban estos ascensores, que
eran lo suficientemente grandes como para transportar a los mineros y a los vagones de
acarreo al mismo tiempo.
-Cmo es que sabe tanto sobre esta mina?
-Le dije que fue mi obsesin durante los ltimos cinco aos de mi vida. La conozco muy
bien, incluso tengo algunos planos, que yo mismo confeccion, con la ayuda de un teodolito
electrnico.
-Los ladridos vienen de ah- observ Dan-. Del pozo. Creo.
-Cuco debe haber bajado- asinti Quiroga-. Aunque no puedo explicarme cmo
-Por qu?
-Un perro no podra bajar sin la ayuda de los ascensores. Y estos ascensores no funcionan,
llevan dcadas sin funcionar.
-Y cmo bajaremos nosotros?
Con su linterna, Quiroga ilumin hacia uno de los laterales de la jaula, donde alcanzaba a
distinguirse una abertura tan negra como una mancha de petrleo.
-Hay unas escaleras all. Las construan paralelas a los ascensores, por si stos fallaban o se
cortaba el suministro elctrico- observ el rostro alarmado de Dan y agreg:- No se preocupe,
he bajado muchas veces por esas escaleras. Son slidas y no representan peligro alguno. Eso s:
son largas, tan largas como una estancia en el Infierno. Si tiene claustrofobia, le sugiero que lo
piense dos veces antes de bajar.
-No tengo claustrofobia- dijo Dan decidido, al tiempo que pensaba: Al menos, creo que
no.
-Muy bien- dijo Quiroga, y se quit el arns que sostena los amarillentos tubos del
lanzallamas-. Bajaremos estas cosas primero, junto con su mochila. El hueco de las escaleras es
demasiado estrecho y corremos el riesgo de quedar atorados. Aydeme con las cuerdas,
quiere?
Se refera a unas cuerdas que acababa de retirar del techo del ascensor, con uno de los
extremos atados a los barrotes. Evidentemente Quiroga ya haba estado all, y se haba
preparado muy bien para una situacin como aquella. Con cunta antelacin? Dan no lo
saba, pero tampoco quera pensar en ello. El hecho de imaginarse a un hombre vagando por
esas oscuridades, durante aos y ms aos, sin ms compaa que un perro, sin dudas era
desconcertante. Como mnimo. Mejor no pensar en ello.
Ataron el lanzallamas y la pesada mochila y luego comenzaron a bajar la soga, muy
lentamente. Cada tanto, algo pareca engancharse en los laterales del hueco, por lo que deban
subir la soga unos centmetros y luego comenzar de nuevo. El hueco de las escaleras, oscuro y
asfixiantemente estrecho, era hondo, muy hondo Dan calcul primero unos treinta, luego
unos cincuenta metros, quizs ms, antes de que los cacharros tocaran fondo definitivamente.
Para ese entonces haban transcurrido unos cinco minutos, y ambos hombres estaban
empapados en sudor. Sin detenerse a descansar siquiera unos segundos, Quiroga solt la
cuerda y se dispuso a bajar por el hueco, poniendo un pie sobre el primer escaln. Mediante
seas, apremi a Dan para que lo siguiera y antes de que Dan pudiera soltar alguna protesta,
su compaero haba desaparecido por el hueco.
Jess, acaso ese hombre era de hierro?
Dan se aprest a seguirlo. Se asom al hueco. Como mucho, tena unos ochenta
centmetros de dimetro; de las profundidades manaba un calor persistente y polvoriento, que
hizo que sus fosas nasales se cerraran compungidas. Ser largo, s, pens con desnimo.
Tan largo como una jodida estancia en el Infierno. Pero mientras le quedaran fuerzas y
voluntad, decidi, no se echara atrs. Si l puede, yo tambin, se dijo con un orgullo fingido.
Comenz a bajar, escaln por escaln, respirando en cortos jadeos.
Los ladridos all abajo eran ms perceptibles conforme bajaban. Cuco pareca loco, ladraba
y ladraba sin cesar, como asustado por algo Acaso tendra miedo de estar solo, perdido en
aquella oscuridad? Sin dudas que s. Aunque Dan, cuyas manos sudorosas comenzaban a
resbalar por los escalones de hierro, record lo que acababa de decir Quiroga:
Es imposible que un perro pueda bajar sin la ayuda de los ascensores.
Detuvo el descenso. Mir hacia abajo. Su compaero se encontraba unos metros ms abajo,
concentrado en los escalones. La luz de su linterna trazaba arcos temblorosos en derredor.
-Quiroga?
-S, Dan?
-Acaso se pregunt cmo fue que Cuco pudo bajar sin los ascensores?
-S- dijo Quiroga, sin alzar la vista ni dejar de bajar-. Claro que me lo pregunt. Y si le
interesa, tengo dos teoras al respecto.
-Lo escucho.
-Una: Cuco encontr un pasadizo que yo nunca pude ver, un pasadizo inclinado que termina
llevando al fondo de la mina. No es una construccin muy habitual en una mina, pero puede
ser.
-La otra?
Quiroga segua bajando, no se haba detenido mientras hablaba, por lo que Dan se vio
obligado a ponerse en movimiento otra vez.
-La otra que Cuco no est solo- Quiroga mir hacia arriba, slo unos instantes, y Dan
entrecerr los ojos ante la luz intensa de la linterna-. Alguien, por algn motivo, lo baj hasta
all. Y me gustara saber quin es, y por qu hizo eso.
Liana!, pens de inmediato Dan, emocionado. Ella est con Cuco!.
Y entonces, mientras llegaba a esta conclusin, los ladridos excitados de Cuco se
detuvieron y se convirtieron en autnticos gaidos de dolor.
-Algo le sucede!- grit Quiroga, de repente aterrado-. Debemos bajar ms rpido!
Apresrese!
No daba la impresin de que hubiera otra alternativa. Cuco pareca angustiado y no paraba
de soltar alaridos. Con los nervios otra vez erizados, apresuraron su marcha por las escaleras,
rumbo a aquellas tenebrosas y profundas oscuridades