Originario de la ciudad de Oaxaca, Oaxaca, donde naci el 27 de febrero de
1882. Vivi poco tiempo en su ciudad natal; despus residi en Piedras Negras, Coahuila. Viaj por varias ciudades del pas y en el Instituto Campechano hizo sus estudios elementales. En la ciudad de Mxico ingres en la Escuela Nacional Preparatoria y posteriormente a la de Jurisprudencia. Abogado en 1907, perteneci a la generacin del Ateneo de la Juventud. En 1908 se uni al movimiento revolucionario de Francisco I. Madero, opuesto a la dictadura del general Porfirio Daz. Presidi el Ateneo de Mxico en 1909 y particip en el movimiento revolucionario de 1910. Se afili al maderismo y particip en el villismo. En la primera parte de su vida cultiv el ensayo histrico y filosfico. Fue titular de la Secretara de Instruccin Pblica y Bellas Artes por un perodo muy breve, del 7 de diciembre de 1914 al 15 de enero de 1915, en el gabinete del Presidente Eulalio Gutirrez (el primero de los presidentes de la Convencin Nacional Revolucionaria que disputaron el poder a Venustiano Carranza). Desde donde Vasconcelos prcticamente manejaba las relaciones exteriores y muchos asuntos internos de Mxico Tras pasar algunos aos en el exilio, al triunfar la revolucin mexicana fue nombrado titular del Departamento Universitario y de Bellas Artes del 9 de junio de 1920 al 12 de octubre de 1921. Cabe aclarar que la aprobacin de una nueva Constitucin Poltica en 1917 repercuti en la vida de la Universidad: desapareci la Secretara de Instruccin Pblica, que fue sustituida por el Departamento Universitario y de Bellas Artes cuyo radio de accin estaba limitado al Distrito y Territorios Federales, al igual que la desaparecida Secretara, y cuyo director sera rector de la Universidad". Como rector propuso y fue aceptado el famoso lema que identifica a la hoy Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Por mi raza hablar el espritu.
De 1921 a 1924 desarroll una extraordinaria labor como secretario de Educacin Pblica. Al respecto, Daniel Coso Villegas seala Vasconcelos personificaba entonces las aspiraciones educativas de la Revolucin: reuna condiciones excepcionales para inaugurar esa era de verdadero y grandioso renacimiento espiritual de Mxico". Organiz la Secretara en tres departamentos: Escolar, de Bellas Artes y de Bibliotecas y Archivos, asimismo impuls la educacin popular, cre bibliotecas y celebr con gran xito la primera Exposicin del Libro en el Palacio de Minera; agot un amplio programa de publicaciones, edit una serie de clsicos de la literatura universal, la revista El Maestro y el semanario La Antorcha, aprovech a educadores extranjeros como Pedro Henrquez Urea y Gabriela Mistral; hizo otro tanto con economistas como Alfonso Goldschmidt. Asimismo, estableci las escuelas rurales en el campo con el fin de unificar el pas culturalmente; entre ellas destacan las Casas del Pueblo (la escuela rural), que convocaron a las comunidades a un esfuerzo de alfabetizacin, instruccin de diversas habilidades y conocimientos y de un desarrollo de la vida social, mejorando las tcnicas de produccin, formando con sus propios medios a los maestros rurales quienes dieron vida a las Misiones Culturales instituidas en 1923.
Despus de renunciar al cargo de secretario de Educacin Pblica, en 1924 pas a la oposicin y present su candidatura a la gubernatura del estado de Oaxaca, donde result derrotado y se exili del pas, para regresar en 1928 y contender por la Presidencia de la Repblica y, ante lo que sus partidarios consideraron un fraude electoral, proclam una insurreccin armada que no tuvo xito. Despus de las elecciones presidenciales de 1929, redact y public cuatro libros que son su crnica autobiogrfica: Ulises Criollo, La tormenta, El Proconsulado y La Flama. Volvi a marchar de Mxico, donde regres en 1940 para dirigir la Biblioteca Nacional.
PROYECTO VASCONCELISTA
TRES FUERON LAS FUENTES FUNDAENTALES DE LA POLTICA EDUCATIVA DE VASCONCELOS. A) LA HERENCIA DE JUSTO SIERRA, QUIEN TENA UNA VISIN DE CONJUNTO DE LOS PROBLEMAS DEL PAS Y UNA POLTICA DEFINICIDA DE EDUCACIN Y CULTURA Y QUE ESTABLECI VARIAS ESTRUCTURAS QUE SOBREVIVIERON A LA REVOLUCIN. B) UNA TOMA DE POSICIN CONTRA EL POSITIVISMO, CULTIVADA EN EL ATENEO DE LA JUVENTUD. A LA CLASIFICACIN COMTIANA DE LAS CIENCIAS, VASCONCELOS OPONE UN IDEAL, UNA MSTICA, EL ALMA Y LA EMOCIN; SUS IDEAS BERGSONIANAS SOBRE EL IMPULSO VITAL, LA LITERATURA Y EL ARTE DESEMBOCAN EN UNA FILOSOFA ESPIRITUALISTA. C) LA REFORMA DE EDUCACIN SOVIETICA A PARTIR DE 1918, IMPULSADA POR LENIN Y KRUPSKAIA, QUE EL ESTUDI DURANTE SU EXILIO CALIFORNIANO. EL PROPSITO DE CONGRUENCIA TOTAL DESDE EL JARDN DE NIOS HASTA LA UNIVERSIDAD, LAS TCNICAS DE DIFUSIN CULTURAL, LOS FESTIVALES POPULARES, LAS EDICIONES DE GRAN TIRAJE Y BAJO PRECIO, LA MULTIPLICACIN DE BIBLIOTECAS, LA SISTEMATIZACIN DE LA ALFABETIZACIN, LA PROTECCIN DEL PATRIMONIO CULTURAL TUVIERON AQU SU INSPIRACIN; RECHAZ EN CAMBIO EL PROPSITO DE POLITIZAR LA EDUCACIN SUBORDINANDOLA TOTALMENTE A LOS FINES DEL ESTADO. VASCONCELOS CONCIBI UNA GRAN CRUZADA EDUCATIVA Y CULTURAL, CON UNA AMPLIA VISIN SOCIAL E INTENCIN INCLUSIVA DE ACUERDO A LAS FUENTES FUNDAMENTALES QUE RETOMO PARA SU PROYECTO. SU VISIN EN OCHO DIRECCIONES. 1. LA CREACION DE UN MINISTERIO FEDERAL DE EDUCACIN PUBLICA, QUE ESTABLECERA UN PODER CENTRAL Y EFICAZ. 2. LA CAMPAA DE ALFABETIZACIN, INICIADA YA DESDE LA RECTORIA DE LA UNIVERSIDAD, QUE LOGRO A ENSEAR A LEER Y ESCRIBIR A 100 000 ADULTOS Y OBTUVO UN GRAN CONCENSO Y COLABORACIN. 3. LA CONSTRUCCIN DE LOCALES ESCOLARES, EN ESCALA HASTA ENTONCES DESCONOCIDAS. 4. LA FORMACIN DE UN NUEVO TIPO DE MAESTRO Y SU REVALORACIN SOCIAL; LAS MISIONES CULTURALES Y LOS MAESTROS RURALES. 5. EDUCACIN CON PRINCIPIOS DE LA ESCUELA ACTIVA 6. LA RELACIN DE LA EDUCACIN CON OTROS PROBLEMAS NACIONALES, CON EL FIN DE APOYAR LA REFORMA AGRARIA, DESTERRAR EL MILITARISMO, CASTELLIZAR A LOS INDGENAS E INTEGRARLOS AL DESARROLLO O DE INCORPORAR A LAS COMUNIDADES MS APARTADAS MEDIANTE EL ESTABLECIMIENTO DE ESCUELA RURALES. 7. LA CULTURA COMO FACTOR DE LIBRERACIN Y DIGNIFICACIN DE LA PERSONA. 8. LA CONCIENCIA DE NUESTRA IDENTIDAD MESTIZA Y LA AFIRMACIN DE NUESTRA VOCACIN LATINOAMERICANA. POR ESO SE DICE QUE FUNDA UN MODELO CULTURAL DE ESTADO QUE TODAVA PERSISTE.
EL PROYECTO ORIGINAL DE VASCONCELOS SE HA MODIFCADO CIERTAS PARTES, PERO SIGUE EN PIE Y SE EXPLICA CON EL HECHO DE QUE VASCONCELOS FUE EL PRIMERO EN CONCEBIR Y APLICAR UN PLAN GLOBAL, QUE SIN DUDA NECESITABA MODIFICACIONES Y AJUSTES COYUNTURALES PERO QUE PROPONA DOS ORIENTACIONES CAPITALES PARA LA EVOLUCIN DEL MXICO CONTEMPORNEO: LOGRO CONVENCER AL PAS DE QUE LA REVOLUCIN TAMBIN CONCERNA A LA EDUCACIN Y QUE DEBA COMPROMETERSE CON UNA EDUCACIN POPULAR CAPAZ DE LLEGAR A LOS CIUDADANOS MARGINADOS DEL DESARROLLOS NACIONAL.