1785. Jean-Franois Galaup, conde de La Prouse en Tenerife.

En el siglo XVIII las expediciones cientficas eran una de las mejores muestras de la
necesidad de expansin de las potencias europeas. Cada pas equip a cada una de stas
con sus mejores marinos y cientficos, dotndolas tambin de la mejor tecnologa del
momento. Con ello pretendan ampliar su mundo conocido y ejercer poder e influencia en
otros pases.
En 1785, cuatro aos antes de la revolucin, Francia tom la decisin de sumarse a esta
apuesta realizando un esfuerzo nunca antes imaginado. Para ello, el ministro de Marina de
Castries y el rey Luis XVI escogieron a Jean Franois Galaup, conde de La Prouse para
dirigir una empresa, cuyo objetivo sera completar los descubrimientos llevados a cabo por
James Cook en el ocano Pacfico. La expedicin se conform con doscientos veinte hombres
entre los que se encontraban numerosos cientficos, un astrnomo, un mdico, tres
naturalistas, un matemtico, tres dibujantes e incluso sacerdotes que contaban con una
formacin tcnica. El material embarcado era de exquisita calidad: instrumental cientfico
como tres sextantes ingleses, cronmetros y relojes, y la brjula de inclinacin de Cook
prestada por Joseph Banks. As mismo disponan de un laboratorio qumico, sala de
cartografa y biblioteca con ms de un millar de volmenes.

Ante la gran cantidad de aspirantes que deseaban formar parte de la tripulacin, hubo de
realizarse una dura seleccin para distinguir a los mejores. Entre ellos destac un joven
subteniente corso de diecisis aos, con una extraordinaria habilidad en matemticas y
artillera, formado en la academia militar de Pars, llamado Napolen Bonaparte. Figur en la
lista preliminar pero, finalmente, no fue seleccionado por motivos que se desconocen y
permaneci en Francia, con inusitadas consecuencias para la historia de su pas.

La expedicin tena numerosos objetivos: geogrficos, cientficos, etnolgicos y econmicos
(prospeccin de las posibilidades de caza de ballenas o recoleccin de pieles), pero tambin
polticos y pretenda establecer bases francesas o de cooperacin colonial con los aliados
espaoles en las islas Filipinas.

La preparacin de la expedicin fue todo un ejemplo de profesionalidad, minuciosidad y
rapidez. En menos de cinco meses dos barcos mercantes de 500 toneladas, el LAutruche y el
Portefaix, fueron transformados en navos de exploracin cientfica de alto nivel. El 1 de
agosto de 1785 ambos barcos zarpan del puerto de Brest con sus nuevos nombres, la
Boussole [La Brjula] y l'Astrolabe [El Astrolabio]. La primera comandada por el propio
Prouse y la segunda por Paul Antoine Fleuriot de Langle. La misin que se les encomend
llevar a cabo fue un programa de exploracin planetario desde el Pacfico Norte al Pacfico
Sur, incluyendo las costas de Extremo Oriente y de Australia. Una labor de magnitudes
gigantescas.

Luis XVI dando instrucciones a La Prouse el 29 de junio de 1785

Despus de que el rey Luis XVI diera instrucciones y apoyo a la expedicin y, mientras La
Prouse prosegua en su viaje de descubrimiento, sobrevino la Revolucin Francesa y, el 20
de enero de 1793, la Convencin Nacional le conden a muerte programndose su ejecucin
para el da siguiente. El monarca pas la noche despidindose de su esposa e hijos y a las
cinco de la maana comenz un da fro y hmedo. A las ocho, una guardia compuesta por
1.200 jinetes escolt al derrocado monarca en un paseo de dos horas hasta llegar al lugar de
la ejecucin. La guillotina!


Ajena a estas graves circunstancias, la expedicin haba hecho su primera escala en la isla de
Madeira donde pretenda comprar un cargamento de su afamado vino, pero verificado el
precio excesivo abandon la isla sin demora para recalar en el Puerto de Santa Cruz de
Tenerife, donde aportaron el 19 de agosto de 1785. Uno de los cronistas de aquella poca,
Jos Agustn lvarez Rixo, recogi en sus notas este acontecimiento:


...del 22 al 23 de agosto estuvo en este Puerto Mr. de la Martiniere, botnico, y Mr. Monges,
los cuales subieron al Pico del Teide el 24, en compaa de otros cientficos de la expedicin
del Conde de La Prouse, a quien desde este Puerto se le remiti el vino para sus naves.


La escala permiti a los cientficos aprovechar su estancia para recoger, camino del Teide,
numerosas especies endmicas de la isla. Joseph de Boissieu de La Martinire, parti junto a
catorce oficiales desde Santa Cruz hasta el Teide, recogiendo agave en flor, verodes, organo
e incluso retamas. El seor de Monneron, capitn del cuerpo de ingenieros, contrat varios
hombres y siete mulas para transportar el equipo de trabajo, que debi superar ms
obstculos de los previstos debido a una endiablada orografa y la falta de caminos. El
mdico, mineralogista y meteorlogo Robert de Paul, caballero de Lamanon, realiz
mediciones baromtricas para determinar la altitud. Una vez alcanzaron el crter del pico
quedaron asombrados ante la cantidad de azufre que desprenda. El recinto, de cincuenta por
cuarenta toesas, estaba lleno de chimeneas por las cuales, a gran temperatura, se exhalaban
vapores acuosos y cidos. Todo ello en un paisaje nunca antes visto por estos cientficos, casi
de otro mundo. Pero mientras stos se recreaban en sus trabajos, La Prouse gestionaba los
permisos con las autoridades y abasteca sus barcos para la larga travesa que tena por
delante.

Carta original de La Prouse a Toms Clogan Valois (I)


Carta original de La Prouse a Toms Clogan Valois (II)


Carta original de La Prouse a Toms Clogan Valois (III)


En los archivos de la familia Clogan se conservan cartas originales remitidas por el conde de
La Prouse desde el Puerto de Santa Cruz a Toms Clogan Valois, comerciante afincado en
La Orotava, al norte de Tenerife, a quien le estaba recomendado para abastecerse de vveres.
En Santa Cruz cargaron sesenta pipas en cada barco, operacin que les llev diez das, un
tiempo excesivo, a causa, al parecer de la lentitud de los estibadores.

Reciba seor mis agradecimientos por su extrema amabilidad, lamento enormemente haber
sido retenido en Santa Cruz por unos asuntos urgentes y por ello haberme resultado imposible
irle a ver a la Orotava, pero confo llegar en muy pocos das y cargaremos el vino que hemos
comprado en su tienda, que es muy bueno, y lo conservar segn las [...] toda la cosecha, que
debe ser de varios aos.

No dejar ignorar seor, [...], el precio que usted ha fijado a la recomendacin [...]

Cuanto lamento haber estado tan alejado de usted.
Tengo el honor de dirigirme a usted con la ms perfecta consideracin seor.
Su muy humilde y obediente servidor
La Prouse

En Santa Cruz de Tenerife, el 24 de agosto de 1784

Pgina nm. 2:
[...] seor [...] una carta para su casa, me he sentido muy honrado [...] remitirla yo mismo, he
solicitado a nuestro cnsul de hacerla llegar a [roto] pero no pudiendo, seor, tener el honor de
verle por la imposibilidad de dejar mi barco en el lugar en el que estoy, me he permitido creer
que poda con [roto.] El oficial de ingeniera embarcado en mi fragata que tiene el deseo de ir
a ver el pico y tomar las mediciones, me obliga usted seor a prestarle si tiene a bien la ayuda
que podr requerir para la empresa que se propone.

Pgina nm. 3:
Es como yo amigo de Sr. [...], que le transmitir su reconocimiento por los servicios que ha
usted tenido a bien encomendarle.
Tengo el honor de dirigirme a usted con la ms perfecta consideracin seor
Su muy humilde y obediente servidor
La Prouse
En Santa Cruz de Tenerife, el 21 de agosto de 1784.


Vista del Puerto de Santa Cruz de Tenerife
Pars por medio de Barthlemy de Lesseps, vicecnsul de Francia en Kronstadt y to del
constructor del canal de Suez, para hacer un informe sobre la colonizacin de Australia.

En la maana del 30 de agosto de 1785 La Boussole y LAstrolabe se pusieron a la vela con
rumbo norte-noreste. Antes de partir, el astrnomo Monge debi desembarcar por haber
enfermado durante la travesa al archipilago y hubo de regresar a Francia. Sin saberlo,
Monge haba evitado el trgico final que aguardaba a sus compaeros de viaje.

La expedicin rode el cabo de Hornos, realiz un informe sobre la colonia espaola de Chile
y pas por las islas de Pascua y de Hawai. Naveg hasta Alaska, en donde La Prouse
desembarc cerca del monte San Elas, a finales de junio de 1786, y explor los alrededores.
Una barca y dos chalupas que transportaban veintin hombres se perdieron en las violentas
corrientes de la baha bautizada por La Prouse como Puerto de los Franceses (hoy baha
Lituya). Luego visit Monterrey, en Mxico, donde examin las misiones franciscanas. Volvi a
atravesar el Pacfico, dirigindose a Macao, y all vendi las pieles que haba comprado en
Alaska, repartiendo los beneficios con su tripulacin. Al ao siguiente, tras una visita a Manila,
se dirigi hacia la costa noreste de Asia. Descubri las islas Quelquepart, que slo haban sido
visitadas una vez por europeos, un grupo de holandeses que haban naufragado en 1635.
Visit la pennsula de Corea, yendo despus a Oku-Yeso (isla de Sajaln).

Los habitantes de Hokkaid le mostraron un mapa, pero fue incapaz de encontrar el estrecho
y puso rumbo al norte hacia la pennsula de Kamchatka, a la que lleg en septiembre de 1787.
Recibi instrucciones de


La Boussole y lAstrolabe

Entreg sus diarios y sus cartas para que stas fueran enviadas a Europa, y consigui madera
y agua fresca. El 10 de marzo parti hacia Nueva Caledonia, las Islas de Santa Cruz, las
Salomn y las costas del oeste y sur de Australia. No se le volvi a ver, ni a l ni a ninguno de
sus hombres. El ltimo avistamiento oficial de los franceses fue en marzo de 1788 cuando se
les divis a la altura de Port Jackson tras partir de Botany Bay. Dada la persistente falta de
noticias del explorador, el asunto se convirti en una obsesin para Francia. En 1791, en
plena efervescencia revolucionaria, la Asamblea Nacional Francesa resolvi equipar una
segunda misin para localizar los restos de la flota. El encargado de esta primera misin
humanitaria fue Antoine-Raymond-Joseph Bruny dEntrecasteaux y junto a l destacados
cientficos como Jacques-Julien Houtou de La Billardire. Pero ya no haba nada que hacer
pues la expedicin haba naufragado en los arrecifes de Vanikoro, en las Islas Salomn, a
causa de un cicln, en abril o mayo de 1788.

El infatigable explorador se detuvo luego en Samoa donde los nativos atacaron a sus hombres
y dieron muerte a doce de ellos, entre los que se encontraba el segundo oficial de la
expedicin, Fleuriot de Langle, comandante de L'Astrolabe. Pese a tantas penalidades
prosigui la navegacin hacia la baha Botanique, en Sydney, a donde lleg el 26 de enero de
1788, en el mismo momento en el que el capitn Arthur Phillip transfera la colonia en Port
Jackson. Los britnicos lo recibieron cortsmente, pero no pudieron proporcionarle alimento,
ya que no disponan de recursos.