La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera

espontnea o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo,

este trmino engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha
energa para otros fines, tales como la obtencin de energa elctrica,
trmica y mecnica a partir de reacciones atmicas, y su aplicacin,
bien sea con fines pacficos o blicos.1 As, es comn referirse a la
energa nuclear no solo como el resultado de una reaccin sino como
un concepto ms amplio que incluye los conocimientos y tcnicas que
permiten la utilizacin de esta energa por parte del ser humano.
Estas reacciones se dan en los ncleos de algunos istopos de ciertos
elementos qumicos (radioistopos), siendo la ms conocida la fisin
del uranio-235 (
235
U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la
ms habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusin
del par deuterio-tritio (
2
H-
3
H). Sin embargo, para producir este tipo de
energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados
muchos otros istopos de varios elementos qumicos, como el torio-
232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (
232
Th,
239
Pu,
90
Sr,
210
Po; respectivamente).
Existen varias disciplinas y/o tcnicas que usan de base la energa
nuclear y van desde la generacin de electricidad en las centrales
nucleares hasta las tcnicas de anlisis de datacin arqueolgica
(arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales,
etc.
Los sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de
energa aprovechable a partir de la energa nuclear de forma masiva
son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La energa nuclear puede
transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento
nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce
energa elctrica, energa mecnica o energa trmica. Tanto los
materiales usados como el diseo de las instalaciones son
completamente diferentes en cada caso.