DRAGOSTE BLESTEMAT

SANDRA BROWN
PROLOG
Marea minciun Ziua nti... i jocul ncepe...
Grace Barnes rmase n faa uii pe care scria Luciano Salvatore - Preedinte i
rsufl adnc. Putea s-o fac, sigur c putea. Tot ce avea de fcut era s bat.
Brbatul din cealalt parte a uii ar spune Intr". Ea ar deschide ua, ar intra n
birou i ar ncepe neltoria. Dup asta, n-ar trebui dect s-i pstreze slujba
timp de un an i ar primi fondurile necesare s nceap propria ei afacere. Ce
poate fi mai uor?i ridic ochelarii colorai mai sus pe puntea nasului, verific
s fie sigur c nici un fir de pr nu i-a scpat din nodul cochet de la ceaf i

trase cmaa i puloverul maro, nisipos, care ameninau s-o gtuie. n regul, era
gata. Ridic pumnul s bat, dar nainte de-a o face ua se deschise.
i atunci 1-a vzut pentru prima oar. n clipa aceea, i ddu seama ct de greit
l judecase pe Dom Salvatore i ct de proast fusese c nu-1 crezuse c-i
cunoate fiul.O avertizase. Oh, n mod sigur c o fcuse. Fiecare asistent pe
care o angaja Luc se ndrgostea de el i sfrea prin a da peste cap toat situaia
muncii. Dar crezuse c Dom exagerase. i n-o fcuse.
Luc Salvatore era cel mai frumos brbat pe care-1 vzuse vreodat. nalt,
trsturi aristocratice i un obraz tiat ptrat completau o fa izbitor de
masculin.Prul moale, castaniu nchis, cdea n bucle neregulate pe frunte,
subliniindu-i ochii care o stpneau cu o putere aproape hipnotic. Sttea n u
i, neputnd s se stpneasc, se ddu civa pai pripii napoi.
Ei, ei..., spuse el ncrucindu-i braele pe pieptul lat, i rezemndu-se de u.
Pe cine avem aici?Dei nu avea accentul italian al tatlui su, exista un ritm
similar n vocea sa adnc i rguit care aducea n amintire trmuri exotice i
nopi fierbini.
Sunt... sunt Grace Barnes, spuse ea i spre groaza ei, prea aproape
ovielnic.Asta nu i se ntmplase niciodat. Ce era n neregul cu ea?
El se ridic ncet i se ndrept spre dnsa. Ea ncremeni, nendrznind s
vorbeasc, nici mcar s mite. Dintr-un motiv inexplicabil, inima i btea
nebunete i ncepu s lupte s-i recapete respiraia.
Gndete-te la jucriile viitoarei tale firme Baby Dream, i spuse ea. Gndetete la mama plnuind ziua n care vom avea afacerea noastr." .
Folosind fiecare pictur de control pe care-1 mai avea, ntinse o mn.
Sunt Grace Barnes, repet cu o voce puternic i stpnit. Tatl
dumneavoastr m-a angajat ca noua dumneavoastr asistent.
E o plcere s v ntlnesc, domnioar Barnes. Sau doamn?
i eliber mna dreapt i i-o ridic pe stnga, studiind diamantul sclipitor ce-i
mpodobea degetul.
Domnioara Barnes. Cerut,dar nu nc rpit. Pierderea noastr e...,i nclin
capul ntr-o parte i ridica o sprncean,... al cui ctig?
Ea nghe, holbndu-se la nite ochi care-o fcur s se gndeasc la aur lichid
i fierbinte. Se rug ca lentilele colorate s-i ascund panica. Nu anticipase
ntrebarea i ar fi trebuit.
Will... William, replic, spunnd primul nume care-i trecu prin minte.
Gura i se curba, expresia fiindu-i primejdios de amuzant.

Pierderea noastr, ctigul lui Will - William. Intr n biroul meu. S facem
cunotin. Ai dori o cafea, un ceai? Am chiar suc de portocale abia fcut.
l urm, ncercnd s-i ctige calmul.
Nimic, mulumesc, spuse afectnd o fa linitit i calm.
Ia loc. Bnuiesc c tata i-a spus c am fost plecat din ar n timpul
concursului. Explic-mi de ce te-a ales pe tine dintre toi ceilali candidai.
Nu ndrzni s-i spun adevrul. Dom i ceruse n mod special s nu spun c se
ntlniser la concursul anual al tnrului ntreprinztor pe care l organizase
Salvatore, un concurs destinat s ajute tinerii oameni de afaceri s-i nfiineze
propria companie. Sperase s ctige premiul nti - un premiu n bani care i-ar
fi permis s deschid firma Baby Dream Toys. Din nefericire, se plasase a treia,
un nenoroc care se ntorsese n favoarea ei. Dei acel premiu nu era suficient s-i
permit lui Grace s-i deschid propriul magazin, o adusese n atenia lui Dom
i-i dduse posibilitatea s-i ndeplineasc visul... chiar dac ntr-o manier
ocolit.
Am neles din ceea ce a spus tatl dumneavoastr c avei probleme n a v
pstra asistenii, replic ea n cele din urm. Problem care-1 mpiedicase pe
Dom s se retrag complet, o situaie pe care era disperat s-o rezolve El a crezut
c nu va fi nici o problem cu mine.Ochii lui Luc se ngustar.
Chiar aa? i de ce?
Pentru c eu sunt serioas cu munca mea. i pentru c tot ceea ce avea nevoie
era s pstreze un an slujba ca asistent a lui Luc i, spre deosebire de fostele
asistente, s menin o relaie strict profesional i, i s-ar da finanarea s
nceap propria ei afacere. Nu era nici o ans s se ndrgosteasc de Luc i
s-i sacrifice visul Nici o ans.Luc i nclin capul.
S sperm.Se ntinse n scaun.
Spune-mi mai multe despre tine.Se supuse ezitnd, prezentndu-i fia
personal care era pe mas. i n tot timpul ct a vorbit a urmrit-o. A urmrit
felul n care vorbea i micrile minilor ei cnd sublinia ceva. i privea cu
atenie prul pieptnat strns i faa ascuns efectiv de lentile uriae, colorate.
Pn i felul n care sttea, cu spatele drept i picioarele ncruciate, nu scp
ateniei lui.Ea se ntreb dac-i vzuse deghizarea, dndu-i seama c prul ei
blond fusese vopsit ntr-un castaniu oarecare cu un ampon, c se mbrcase n
haine largi i urte, c ochelarii ei colorai nu aveau lentile pentru vedere. Ct
despre inelul de logodn, i rodea degetul, avea o greutate nefamiliar i mai era
i prost croit. Se mic stnjenit. Pentru o fiic de preot duplicitatea e dificil.

Dar dorea s-i realizeze visul, o dorea mai mult dect orice pe lume i aceast
minciun temporar o putea face s-1 obin.
Aa c, i termin ea recitalul, am lucrat acolo un an nainte de a avea slujba
asta.
Nemaiavnd nimic de spus, tcu.
El nu coment, completndu-i pur i simplu, cercetarea, ochii lui stranii, aurii,
ngustndu-se n efortul gndirii ca i cum analizau ceva care nu se prea lega.
Grace sttu perfect nemicat, dndu-i seama c asta era - i pierdea acum
calmul i zbura ansa vieii ei. l privi ferm, tiind c dac ar urma s lucreze cu
succes pentru acest brbat, ar trebui s fie permanent n gard.
ntr-un trziu el ddu din cap:
Bine-ai venit la bord, d-r Barnes. Ca de obicei tata a fcut o alegere
excelent. Hai s-i art biroul tu.Se scul n picioare i o conduse n primul
birou.
Asta-i noua ta cas. Ia loc.Trase scaunul cu o asemenea uurin nct ea
nelese c-i venea dintr-un obicei ndelung repetat.
Mulumesc, murmur ea.
Familiarizeaz-te cu decorul, exploreaz puin domeniul companiei, bea o
cafea sau un ceai i prezint-te la mine ntr-o or. Apoi vom examina operaiile
de birou i-i voi explica cum merg lucrurile pe aici i vom revedea obligaiile
dumitale. Dei, s-i spun drept, un singur lucru m atept s faci.
l privi cu pruden:
Ce anume?
S faci ceea ce-i spun eu, rnji el.Se uit la el nesigur. Era un om dificil de
prins la strmtoare: serios un minut, tachinnd n urmtorul. Adug la asta felul
n care arta, inteligena lui i o ultim trstur cu care era cel mai dificil s te
descurci - un primejdios sim al umorului - i ea nelegea de ce femeile cdeau
ca mutele Era oare posibil ca farmecul lui s fie o parte incontient a
personalitii sale, ca el nici mcar s nu-i dea seama c toate femeile acelea i
pierdeau minile pentru el? Timpul o va spune.
ntre timp, nu se putea gndi dect la un singur mod de a-1 trata.
S faci ceea ce-i spun eu nu exist n descrierea atribuiilor mele, l inform
ct mai oficial cu putin. Va trebui s fii mai precis, domnule Salvatore.
Ochii i strlucir de rs.
Voi vedea ce pot face. A... i nc un lucru. i nconjur biroul stnd exact n
spatele ei.i simi mna atingndu-i spatele, urmnd rndul de nasturi de la

ceaf. Era ca i cum ar fi atins-o cu fierul rou. ncerc s se ridice de pe scaun,

dar el o aez blnd napoi.
Stai linitit, cara mia, murmur el. O secund.
Cu nc o atingere furiat, o eliber. Ajungnd napoi n faa biroului privi n
jos, un zmbet vicios plutindu-i pe buze.
l privi lung, nc o dat furat de ochii aceia ciudai i , aurii.
De ce ai fcut asta? ntreb ea.
i-am fcut un serviciu. Nasturele tu se descheiase. Vocea lui cobor
ncreztor. i m-am gndit c ari a fi felul de femeie care nu se simte bine dac
nu e ncheiat pn-n gt.Fr un alt cuvnt se ntoarse n biroul su i nchise
ncet ua.i n aceasta, realiza ea cu o sclipire brusc de intuiie, va consta relaia
lor. Ea va juca rolul specialistului stoic, iar el nu va rezista s-o nepe
tachinndu-i replica ei mai puin profesional?
Eliberndu-i respiraia printr-un lung oftat, Grace se uit la calendarul de pe
birou. Un an se ntindea naintea ei ntr-un lung ir de zile nesfrite. Mai precis,
trei sute aizeci i cinci de zile. Prea o via de om. Fr a-i da timp de
gndire, deschise biroul i scotoci prin nimicurile amestecate acolo pn gsi o
carioc rou deschis. Cu mare hotrre i cu i mai mare satisfacie, trase un X
peste prima zi a pedepsei ei de un an.i n acel moment, Grace realiz n ce se
bgase, i ct de lung i dificil va fi urmtorul an.
CAPITOLUL 1
Marea minciun Ziua 337 i totul e bine pn acum..."
Neaa, domnioar Barnes.Ofierul de serviciu o salut cu un rnjet vesel.
Devreme la lucru, neleg. La fel ca-ntotdeauna, fie c plou fie c e soare.
Grace i rezem umbrela care picura de biroul lui i-i scoase mnuile.
Mai mult ploaie dect soare, cred, observ ea, oferindu-i un zmbet cald
drept rspuns.
E o furtun urt afar. Ai avut un week-end plcut?
Splendid, mulumesc Edward.i bg mnuile n buzunarul hainei de ploaie.
i tu?
Am mers cu maina la munte cu soia i copiii. Buletinul meteorologic a
anunat zpad i nu au prea des ocazia s vad cum ninge. Toate podoabele
pentru Ziua Recunotinei erau afar. Ddu din cap. Era o privelite grozav.
Brusca amintire a srbtorilor pe care le petrecea familia ei aduse un zmbet
melancolic pe buzele lui Grace. ntotdeauna casa era plin de prieteni i rude i
de aromele plcintelor i pinilor abia coapte. Tatl ei obinuia s fac un foc

uria ce trosnea, iar mama mpodobea cminul cu tlv i porumb indian i cu

suporturile ei de lumnri de pelerini..Lacrimi i nepar obrajii. Doamne, ct
dor i era de asta!
Prima zpad din an, opti ea cu dor. Trebuie s fi fost extraordinar.
Dumneavoastr mergei vreodat cu logodnicul?Mergei n muni s vedei
zpada?Scutur din cap, nc pierdut n amintiri.
Niciodat.
O, asta-i chiar pcat.Expresia lui era plin de mil i imediat realiz c fcuse
o greeal, uitnd pentru o fraciune de secund rolul pe care trebuia s-1 joace.
V sugerez un drum cu maina la munte pentru urmtorul sfrit de
sptmn. Sunt sigur c va crede c-i o idee minunat.
Sigur, mergem, urmtorul week-end.Ea tiu c ofierul de serviciu n-a crezuto. Sprnceana i se ridic i-1 vzu cutnd s mai spun ceva, ceva care ar ajutao s-i salveze demnitatea. Aa c rse. Dup aproape un an de mascarad i mai
rmsese foarte puin demnitate de salvat.
Logodnicul dumneavoastr e un brbat norocos, spuse el n cele din urm,
avnd o asemenea... femeie... elegant ca viitoare mireas.
Ea zmbi confuz. Prea s fie din ce n ce mai stnjenit. Grace decise s scoat
bietul om din ncurctur.
Logodnicul meu e un om de treab, mini ea cu calm. N-am ntlnit niciodat
pe cineva mai dornic s plac. Va fi ncntat s adopte ideea dumneavoastr de a
face o excursie la munte. Poate nchiriem o csu i stm ntregul week-end
Ce-i asta? ntrerupse o voce adnc, rguit.
Domnioara Barnes a mea are un rendez-vous la sfritul sptmnii?
n obrajii lui Grace nvli culoare i se ntoarse s-1 salute pe Luc Salvatore,
luptnd s revin la aerul rece i calm pe care-1 perfectase n aceste unsprezece
luni.
Era doar un gnd, afirm ea, forat s-i ntlneasc privirea aurie.
El pi mai aproape, prinznd-o lng biroul lui Edward, o expresie concentrat
stpnindu-i trsturile frumoase.
Nu unul bun, dac e s ne lum dup aceast roea.O mngie uor cu un
deget de-a lungul obrazului, umerii lui lai ntunecndu-i orice alt imagine. El
fcea s dispar restul lumii i asta o fcea nervoas. Foarte nervoas.
Nu-i nevoie s te arunci n lucrurile astea dac nu eti pregtit.
Simi preocuparea din vocea lui i sprncenele i se ncruntar. Se simi ca o
crp, plictisindu-i pe Edward i pe Luc cu un interludiu romantic imaginar i cu
un logodnic tot att de inexistent.

Mulumesc pentru sfat, spuse ea descurajant, spernd s termine o discuie

particular nainte de a ncepe una i mai grava.
N-ai pentru ce. Cuprinzndu-i cotul cu mna, Luc o conduse spre lifturi.
De ce dintr-o dat toat aceast discuie despre o cltorie n week-end cu nutiu-cum-l-cheam?i arunc o privire stnjenit:
l cheam Will...William, dup cum foarte bine tii.
i Will-William te trte spre vizuina lui din muni s se poarte n felul lui
ticlos cu tine? Asta-i spuneai lui Edward?
Nu-i treaba ta.Studie insistent uile liftului, evitnd s se uite la el. Uile de
auriu strlucitor se comportau ca o oglind, reflectndu-i hotrrea din privire.
i s nu crezi c n-am observat privirea pe care-ai schimbat-o cu Edward,
adug ea din pruden.
E treaba mea dac eu hotrsc c-i treaba mea. Se aez n faa ei, blocnd
uile.
i la ce privire te refereai?
i concentra n mod deliberat atenia pe cravata de mtase roie de la gtul lui.
Ca de obicei, era puin ntr-o parte. i tot ca de obicei rezist cu curaj tentaiei de
a i-o ndrepta. Totui, cu fiecare zi, tentaia era mai mare... ntr-una din zilele
astea i va ceda. Dac era norocoas, aceea va fi de asemenea ziua trei sute
aizeci i cinci a slujbei sale.
tii despre ce privire vorbesc. Aceea de la brbat la brbat. Aceea care
nseamn ce proaste sunt femeile.
Ah... vrei s spui privirea noastr de nelegere reciproc.
Privirea ei strluci n sus, blocat de a lui. Era o greeal. Ar putea topi gheaa
cu ochii aceia. Stnjeneala ei dispru ntr-o clip - se evapora ca ceaa sub razele
fierbini ale soarelui.
Viaa mea personal nu e treaba ta reui ea s spun.n cele din urm reui
s-i smulg privirea din ochii lui, se uita la cravata lui nc o dat.
i nu e n mod sigur nici a lui Edward.Degetele lui lungi i subiri i
mngiar obrazul fcnd-o s-1 priveasc n ochi.
i chiar de crezi ori nu, totul despre tine m privete.Fcu afirmaia cu o
sinceritate total care nu lsa loc de ndoial.Ei i se opri respiraia.
De ce i-ar psa dac Will... William i cu mine plecm n week-end?
Ea se mai blbia nc ori de cte ori pomenea numele logodnicului ei imaginar.
i Luc, naiba s-1 ia, bg de seam.Uile liftului se deschiser i el se ddu
ntr-o parte ca s poat intra. Aps pe butonul ultimului etaj nainte de a
rspunde.

Te preseaz? ntreb Luc.

tia exact ce voia s spun, dar i ridic brbia i zmbi prostete.
Preseaz? Ce vrei s spui?Se ntoarse spre ea, dezaprobarea schimbndu-i
trsturile ntr-o masc de piatr.
S faci dragoste cu el, dup cum bine tii. i nu te obosi s faci expresia aia
inocent i s spui minciuni inocente. Nu te pricepi, Grace.
Lupt s-i pstreze faa netulburat. Puine mai tia el. De-a lungul ultimului an
devenise fr ndoial expert n a mini. i dac tatl ei ar afla, i-ar zdrobi
inima.
Refuz s discut mai departe chestiunea asta, anun ea n termeni clari. Repet:
nu e treaba ta.El aps un buton al liftului i acesta se opri cu o smucitur.
N-o face, Grace, ceru cu o voce rguit. Nu pleca cu el dintr-o toan.Merii
mai mult dect att.Se uit la Luc, bolnav de minciun, dorind cu disperare s
poat fi ea nsi n loc s-i pzeasc fiecare cuvnt pe care-1 pronuna. Dar nu
putea, i se fora sa rosteasc:
Ce ar putea fi mai mult dect o caban de munte acoperit cu zpad ascuns
adnc n pdurea de cedri?i apuc gulerul hainei frecnd lna moale ca untul
de-a lungul obrazului ei.
Pentru prima dat, cred c un apartament la Ritz n Paris cu ferestrele spre
strad s-ar potrivi cel mai bine. Se uit alarmat la el. Nu fcuse nici o remarc
personal pn atunci, niciodat n-o atinsese ca acum sau nu se uitase la ea cu o
expresie arztoare. Aceast schimbare brusc n relaia lor o luase pe
nepregtite.
Cine spune c e prima oar? ntreb ea slab, o tensiune ciudat adunndu-i-se
n stomac.
Eu spun, replic el.Nu ndrzni s discute chestiunea. Nu cnd avea dreptate.
n loc de asta ea spuse:
M imaginez mpreun cu logodnicul meu cuibrit n faa focului ce
trosnete, pe o carpet din piele de urs i neavnd pe mine dect o bucat de
dantel.Acum i putea auzi tensiunea din voce, dar nu putea s nu duc la sfrit
aceast conversaie intim i ciudat.Ochii lui se nchiser pe jumtate i el veni
mai aproape murmurnd.
S fac dragoste pe capul animalelor moarte nu m atrage.Iar cu pielea ta,doar
dantela se potrivete,ceva decoltat i simplu.i eliber gulerul,dosul minii
fcnd ncet drumul ntre buze i obraz.
Mai bine am ncerca o saltea de pene i nimic altceva ntre noi.Ce spui despre
asta?

Ea tremur sub atingerea lui, ngrozit de puterea pe care o avea asupra ei.
Unde-i era calmul? Unde-i era detaarea?
Luc...Numele-i scp ntr-un oftat fr via. El zmbi:
Asta nseamn da?Ochii ei se mrir de panic i respir uiertor, luptnd cu
dorina ce-i gonea prin vene ca un foc slbatic
Nu!
Doar verificam, spuse el cu o ridicare uuratic din umeri. Bunul WillWilliam, contabilul din San Jose...
San Mateo!
Vrea dragoste lng un foc ce trosnete i ofer o caban, ampanie i animale
moarte pentru a obine ce vrea. Despre asta-i vorba?
Nu fusese serios n dragoste, i ddu ea seama. El iar o tachina, nici mcar nu-i
psa cu adevrat. Descoperirea o rni adnc. Nu conta ce credea despre ea,
ncerc ea s-i spun. Nu conta. Nu conta!
Poate, spuse ea cu o voce grea, stpnit, nu este ceea ce-mi ofer el, ci ceea
ce-i ofer eu.Se eliber i aps brusc pe buton pentru a porni liftul din nou, dar
nu nainte de a vedea furia colornd faa lui Luc. Bine. Las s fie el pus la
punct de data asta! Se uit din nou la uile liftului vzndu-i n oglind
imaginea pe care o vedea el.
i mai vopsea prul cu o umbr indescriptibil de castaniu i l pstra prins la
ceaf. Ochelarii colorai se dovediser foarte eficieni, urindu-i trsturile
delicate i ascunzndu-i ochii de un verde intens i obrajii nali.Experimentele
pe care le fcea cu machiajul reueau s-o ureasc i mai mult. i culmea
deghizrii sale erau hainele, costume de lucru cu un numr mai mare, variind n
culoare de la maro nchis pn la bleumarin i negru.Era absolut perfect.
i perfeciunea o fcea s plng.Acest ultim an i dovedise ct de crud era
lumea cu oamenii uri. Toate micile predici ale tatlui su despre vanitate,
despre frumuseea interioar care conta mai mult se ntorseser mpotriva ei.
Niciodat nu va mai judeca doar dup aparene.
N-am vrut s te supr, spuse Luc n cele din urm. mi pare ru.
Nu-i nimic, replic ea cu o voce nenatural.i dei i jurase c nu se va mai
lua niciodat dup aparene, nu putea s nu-i doreasc, s-i doreasc cu o
pasiune care o oca, s o vad aa cum era n realitate. Liftul ncetini i uile se
deschiser. Blocndu-i ieirea, el spuse:
Totui n-ar trebui s te culci cu el, dac nu eti sigur. Foarte sigur.
Iei din lift, lsnd-o fr replic, fierbnd, nainte de a putea ni din lift,
uile se nchiser cu o pocnitur, fornd-o s ndure un alt drum spre birou. Cu

att mai bine, decise cu hotrre stoic, din moment ce i lsase umbrela
rezemat de biroul lui Edward.Cinci minute mai trziu ajunse din nou la
departamentul executiv i se grbi spre anticamera biroului lui Luc. i puse
haina de ploaie i umbrela n oficiu i se aez la birou. Lund o carioc din
sertar, tri o bucurie foarte obinuit pentru ea, tind nc o zi din sentina ei de
Un an.Se uit n sus i-l vzu pe Luc stnd n u privind.
Faci n fiecare zi asta,observ el.E aproape ca i cum ai numra zilele
pn..Ridic din umeri...
Ceva...Se holb la el, zguduit.
Prostii!Ochii lui se ngustar.
Nu-s prostii. Ce numeri tu acolo?
Nimic!Se dduse cumva de gol? Nu putea!
Asta-i a doua oar azi, spuse el amenintor. Ea nghii:
A doua oar?
A doua oar cnd m-ai minit.Se ncrunt i ea nghe. ncruntrile lui, dei
rare, o ngrijorau, mult. ntotdeauna precedau o explozie. Doar o dat i fusese
destinat o asemenea explozie i decisese atunci i acolo c era pentru ultima
oar cnd i ddea ocazia s-i manifeste temperamentul execrabil.
Nu-mi place, Grace, spuse el moale, o anume ameninare marcndu-i vocea.
Nu m mai mini.Ea nu se ncumet s rspund, nendrznind s-i nchipuie ce
s-ar ntmpla dac el ar descoperi nelciunea pus la cale de ea i Dom, lund
n consideraie mai ales c i era destinat. Putea doar s se roage ca el s nu
afle, pentru c, dac ar afla vreodat... Se nfior.i atunci, ce 1-a pus n gard
cu privire la ultimele ei nscociri? i de ce nu lucrau astzi? Credea c nvase
bine s ascund adevrul, dar poate c luni i luni de repetare a unui asemenea
obicei ru cauzaser un fel de scurtcircuit i fusese dat n vileag Sau poate
faptul c lui Luc nu-i plcea se prinsese n cele din urm i de ea.
Tatl ei ar fi ncntat dac ar ti. Grace fu ngrozit.
Luc nu atepta un rspuns, ceea ce fu o uurare din moment ce n-avea ce-i
rspunde. n schimb, se ntoarse n biroul lui i nchise ua uor. Se uit fix la
calendarul ei.nc patru sptmni. Att mai avea de ndurat. Doar patru
sptmni.n mai puin de trei din cele patru sptmni Dom Salvatore s-ar
ntoarce din cltoria lui de-un an n Italia i ar aranja cu o rud s preia slujba
de asistent a lui Luc.O sptmn de punere n tem i Grace ar fi liber s-i
deschid Baby Dream Toys. Cea mai mare dorin a ei, cea mai mare dorin a
mamei ei, ar fi n sfrit realizat.Se concentr asupra calendarului. Era n stare
s-o fac. nc trei sptmni de minciuni i jumti de adevr, de nelciuni i

ascunziuri. Ce putea fi mai uor? Problema era dac mai crede i acum c
merita s mint ca s-i ating scopul. Se frmntase mult. Iniial, cnd
acceptase planul lui Dom, i dorise propria afacere att de mult nct nu se
oprise s cntreasc consecinele. Avusese de atunci o mulime - de timp s-i
cumpneasc graba i decizia nechibzuit. i acum nu mai era att de sigur c
fcuse alegerea corect. Folosind neltoria ca s-i ating inta, chiar dac era
un vis de-ovia, era mpotriva firii.
Tria o minciun. i n viaa ei nu fusese mai stnjenit. Mai ru, i plcea s
lucreze pentru Luc. Era un patron fantastic: generos, inteligent, creativ.i plceau
chiar frecventele lor schimburi de idei. Dac n-ar fi minciunile, slujba ar fi
perfect.Un mic zgomot i atrase atenia i, ridicndu-i ochii, Grace observ o
tnr frumoas stnd n ua anticamerei. Ducea o geant uria pentru scutece
ntr-o mn iar n cealalt ducea un copil.
V-a putea ajuta? ntreb Grace, ridicndu-i ochelarii pe nas.Femeia i
arunc lui Grace o privire plin de suspiciune,apoi ddu din cap.Privi cu o
ncordare aproape frenetic n jur.Cnd privirea ei ntlni ua lui Luc i plcua
pe care scria Luc Salvatore, ls s-i scape o exclamaie de uurare.
Msurnd-o pe Grace cu o nuan de sfidare, pai uor spre ua lui Luc.
Grace se ridic n picioare. Asta nu prevestea nimic bun. O tnr femeie, cu un
copil n brae, comportndu-se ca i cum ua lui Luc rspunde tuturor
rugciunilor ei...
Scuzai-m, avei cumva ntlnire? ntreb ea, dei putea ghici rspunsul.
Aceast intrare avea scris pe ea clar vizita surpriz". Strnse pumnii. Cum va
suporta Luc aceast nou ipostaz de ttic? se ntreb ea disperat. tia exact ce
simea ea n legtur cu asta, rul invadndu-i stomacul... Mai mult dect clar...
cnd se schimbaser sentimentele ei pentru Luc? Cnd ncepuse s in la el?
Nu era nici o ndoial c femeia era hotrt. Msura distana de la u la Grace
ca i cum i-ar fi msurat ansele ntr-o curs. n timp ce Grace nconjura biroul,
hotrrea strluci n ochii ei uriai i se arunc literalmente spre ua lui Luc.
Deschiznd-o nvalnic, se lans ntr-o revrsare de italian i trnti ua n faa
lui Grace.Grace ddu s spun ceva.
Domnioar Barnes!Zbieretul lui Luc zgudui geamurile o clip mai trziu. I-a
trebuit o clip s-i adune puterile ca s se supun. Apoi i ea deschise repezit
ua i o trnti de perete. Mam i copil i gsiser adpost ideal n braele lui
Luc i printre ,suspine femeia i descrca sufletul ntr-o poveste care prea a fi
nduiotoare. Luc puse o ntrebare i femeia se ddu napoi, vorbind tare i

furioas n italian. Trezit din somn, bebeluul izbucni n lacrimi, zbieretele

lui ntrecndu-se cu cele ale mamei.
Ai urlat? ntreb Grace. O mpunse cu degetul.
Nu ncepe. Mergi n jos pe culoar i adu-1 pe fratele meu Pietro. l vreau aici.
Acum.Se ntoarse s plece, dar l descoperi pe Pietro stnd n spatele ei.
Ce-i zarva asta? ntreb el, iar apoi arunc o privire femeii de lng Luc i
strig: Carina!Brusca realizare a faptului c bebeluul era, dup toate
probabilitile, al lui Pietro i nu al lui Luc capt toat atenia lui Grace. Luptnd
s-i stpneasc un copleitor simmnt de uurare, nainta n birou, urmrind
ultimele evenimente cu mare interes.
Pietro nainta spre Carina i ddu s-o ia n brae. Grace putu s vad momentul
n care el observ copilul. i trebuir numai dou secunde s realizeze exact ce
nsemna asta
Ce dracu-i asta? strig el.
Cu ce seamn? strig i Carina. E un copil. Bebeluul ncepu s plng din
nou. Grace, dndu-i seama c ua biroului lui Luc era deschis, se ntoarse s-o
nchid. Un crd de secretare se adunaser ntr-un semicerc dezlnat, ascultnd
cu gurile cscate.
Chem paza, se oferi una din ele, i ni pe hol nainte ca Grace s-o poat opri.
Cu un oftat, nchise ua. Fiecare problem la timpul ei.
Destul! tun Luc. Vreau linite i-o vreau acum! Spre marea uimire a lui
Grace, toi se supuser, pn i bebeluul.
Excelent. Acum crezi c putem ajunge la originea mizeriei steia?
Da. Fratele dumneavoastr, el, e un porc! spuse Carina i apoi izbucni ntr-o
lung litanie pasionat n italian.
Englez, v rog.
Engleza mea nu-i att de bun.
Italiana lui Pietro e chiar mai proast. Art crunt spre copil. Vad c ai reuit
s nvingei barierele limbii n ciuda acestui mic obstacol! Cred c n ce privete
prezentrile suntem n ordine. Nu-i aa?
Luc, rosti Pietro rspicat, ea e Carina Donati. Carina, el e fratele meu Luciano
i aceasta e asistenta lui, domnioara Barnes.
Buon giorno, le rspunse Carina la salut printr-o brusc nclinare din cap.
Carina i cu mine... ei bine, ne-am cunoscut la Universitatea din Berkeley. Ea
e o student strin.
Nu mai sunt, l ntrerupse ea, trgndu-i bebeluul la piept. Acum fac parte
din statistic: femeie nemritat, cu un copil.Pietro se ntoarse spre ea:

i a cui e greeala?
A ta! rspunse ea i i oferi bebeluul. Tu nu crezi c eti tticul?
El i strnse pumnii.
Mai bine a fi, la naiba!
Copii... se amestec Luc moale. Grace travers camera i-i ntinse braele:
N-a putea lua eu copilul? suger ea, spernd s scoat bietul bebelu de pe
cmpul de btaie.Pietro se adres Carinei, vorbind cu un ton ceva mai moderat:
Am telefonat. Nu mi-ai rspuns la nici unul din telefoanele mele. Am trecut
pe-acas pe la tine. Mi s-a spus c te-ai mutat far s lai nici o adres. Am fost
oriunde m-am gndit c te-a putea gsi. Era ca i cum disprusei de pe faa
Pmntului.Carina i puse minile pe oldurile ei rotunde, dispreul strlucind
n ochii ei magnifici.
Evident c-am disprut! M-ai minit!
Niciodat!
Dar Giovanna Carducci?
M-ai prsit pentru Giovanna Carducci?
Lacrimi patetice i umplur ochii i art spre el cu un deget tremurtor:
Vezi! Recunoate!
Nu recunosc nimic!
Destul! interveni Luc din nou. Lsai-m s vd dac neleg corect. Tu i
Carina v-ai ntlnit, v-ai ndrgostit i v-ai desprit din cauza unei persoane
numit Giovanna Carducci.
Nu! neg Pietro.
Ba da, insist Carina.
i, prelu Luc controlul discuiei nc o dat, fr ca Pietro s tie, Carina 1-a
nscut pe... El art spre locul unde Grace era cu copilul.
Tony, complet Carina.
Tony. E corect varianta asta?
n amnunte.
Amnunt, corect Pietro. i arunc prul peste umr.
n ce-o fi. Nu-mi pas. Brbatul acela mare, el are dreptate
Brbatul acela mare" oft Grace.
Iart-m c te ntreb, Carina, dar acum tu ce vrei? Ca la comand, lacrimile
reaprur. Pietro se uit la ea i o lu n brae.
Iubito, ce-i? Ce s-a ntmplat?
Mama mea din Italia e foarte bolnav, se confes Carina, cu vocea
sugrumat. Trebuie s merg la ea.Dar nu pot. Pietro se uita la ea uluit.

De ce? Se smulse din braele lui, uitndu-se urt la el:

De ce? Te uii la micul meu Tony i ntrebi de ce? Vin dintr-un sat foarte mic
i rudele mele sunt de mod veche. Dac ar afla vreodat c am un copil i nu
am un so, a fi dezmotenit. Aa c am o soluie.
Care? ntreb Luc.Izbucni n lacrimi, care-i alunecau pe obraji. Cu un strigt
de durere, l smulse pe Tony din braele lui Grace i srut de mai multe ori
moul negru care se iea din ptur. Apoi Carina mpinse n braele lui Pietro
grmjoara mititic.
Tony e i al tu, spuse ea, suspinnd. Ai grij de copilul nostru ct sunt eu n
Italia. Cnd mama se nsntoete, m voi ntoarce s redevin o mam prsit.
Aruncnd jos geanta cu scutece, trecu pe lng Grace i ni afar.
Ateapt! o chem Pietro. Ddu s-o urmeze, apoi i ddu seama c e cumva
stnjenit.
E nevoie s discutm, ncepu Luc.
Mai trziu.Legna cu stngcie povara din brae i-i arunca o privire chinuit
fratelui su:
Trebuie s-o opresc!
Domnule Salvatore? spuse Edward aprnd n u.E vreo problem?
Da, este. Mergi la intrare. E o tnr mignon, cu pr lung i negru i care
probabil plnge. Vreau s-o reii. Ea se uit la copil - a uitat un pachet foarte
important!
Imediat, domnule, spuse Edward i dispru.Luc se uit spre fratele su.
Pietro!
Nu! Nu-i timp.Fr s mai stea pe gnduri, Pietro depuse bebeluul n braele
lui Luc:
Ai grij de Tony. Eu m duc dup Carina.
Stai puin! ntoarce-te!Dar era prea trziu. Pietro dispruse. Luc se uit plin de
spaim la copil, apoi la Grace. O licrire dubioas i apru n ochi.
Ei, domnioar Barnes, spuse el blnd, venind spre ea cu cel mai fermector i
hotrt zmbet. i oferi bebeluul:
Uite ce am pentru dumneata.
CAPITOLUL 2
Marea minciun...Tot ziua 337 i nu mai e totul att de bine...
Grace i ridic minile i se ddu napoi.
Oh, nu, protest ea. Aceasta e problema dumneavoastr.Luc se opri ca secerat,
privind-o plin de uimire.

M-ai prsi la necaz?

Da.
I-ai prsi pe Pietro i Carina la nevoie? nu-i veni lui s cread.
Fr discuie.Sprncenele lui se ncruntar aspru.
Ai ntoarce spatele unui bebelu neajutorat?Se uit la el, atins. O prinsese cu
asta. Adora copiii, ntotdeauna o fcuse. De-a lungul adolescenei sale, cnd
cineva avea nevoie de o ddac, o chemau pe ea. Cnd biserica avusese nevoie
de cineva care s supravegheze crea de duminic, numele ei fusese primul
pomenit. i, dei nu avea experien grozav cu micuii, totui se descurca cnd
era vorba de ngrijirea lor.
Asta nu-i cinstit, se plnse ea.Dar o nvinsese. i dac n-ar fi tiut-o, el n mod
sigur ar fi simit.
Vino, cara mia. l ridic pe Tony i i-1 oferi cu un zmbet neajutorat. Nu tiu
nimic despre bebelui. De altfel, nici nu va fi pentru mult vreme. Doar pn
cnd Pietro se ntoarce cu Carina i vor clarifica mica lor problem.
Nefiind n stare s-i reziste, ea lu mica problem i se uit la faa dulce i
adormit. Luc se aplec peste scutece, mngind cu un deget obrjorul mbujorat
al bebeluului
E ntr-adevr un Salvatore, se pronun el. Seamn perfect cu fratele meu..
Ce se va ntmpla cu Pietro i Carina? ntreb ea plin de ngrijorare.
Se vor cstori. Ochii lui aurii reflectau amuzament. Promite a fi o relaie
furtunoas, nu eti de acord?Ea se nfior:
Prea furtunoas.O ntrebare eu mult mai serioas o preocupa, i-i adun tot
curajul s-o pun:
Cum va primi tatl tu toate astea?
Nu prea bine, admise Luc. E tot att de demodat ca i prinii Carinei.
Mngie linia subire care se forma pe obrazul lui Grace, atingerea atingndu-i
oboseala i provocndu-i o stranie tulburare.
N-ai nici o grij. Am eu grij de el. Prioritatea afacerii e s-i cstorim. Asta
ar ajut foarte mult ca s-1 mpcm pe tata.
Poate ar trebui s fii puin imprecis n ceea ce privete data nunii, suger
Grace. Nu minind, bineneles.Buzele lui zmbir.
Nu, noi n-am mini niciodat, nu-i aa? Ea i feri privirea.
Niciodat, consimi ea cu o voce nfundat. Dar dac am omite unul sau dou
detalii minore?Se uit pe furi la el s vad cum era primit sugestia ei. Ridic
din umeri, cu o expresie de neptruns.

Vom improviza. S sperm c vederea primului nepot va tempera reacia

tatlui meu.i muc buza de jos.
El...el nu l-ar goni pe Pietro din familie,nu-i aa?tia prini care fcuser asta
pentru greeli mult mai puin serioase.Dar nu era cazul lui Dom.El era omul cel
mai dulce,cel mai nelegtor din ci cunoscuse.n mod sigur el nu ar avea o
asemenea recie violent.Trebuia s-i dea seama c putea distruge ntreaga
familie dac l-ar fi dezmotenit pe Pietro.i ea tia cu precizie c familia
nsemna totul pentru el.
Ar putea s-o fac, recunoscu Luc ntunecat, confirmndu-i temerile. El are
preri foarte clare despre lucrurile astea. i opinia lui este... c... lucrurile astea
nu se-ntmpl i cu asta basta. Se uit ngrijorat la Luc:
Dar...i ls ntmpltor un bra n jurul umerilor lui Grace i o strnse pentru
a o calma:
Linitete-te, spuse el, atingerea lui provocndu-i din nou o vibraie adnc n
stomac. N-ai de ce s te ngrijorezi. Am eu grij de toate. Ai ncredere n mine.
Grace ddu din cap, crezndu-1. Dac era un lucru pe care-1 nvase despre
Luc, acela era c fcea exact ceea ce promisese. Dac el spunea c va avea grij
de Dom, atunci nsemna c o va face. Ct despre ncrederea n el... Se uit lung
la Luc, se uit la trsturile lui cizelate care reflectau fora lui fizic i moral, la
ochii lui aurii, direci, att de plini de ncredere i hotrre. ncet, ncet se relaxa.
Avea ncredere n el ca-n propria ei persoan.
El i ddu drumul ndreptndu-se spre cabinetul care se afla n cealalt parte a
camerei.
Hai s vedem ce se-ntmpl jos, spuse el, nchiznd uile cabinetului i
descoperind grupul de monitoare dinuntru Deschizndu-le, fix o imagine de la
camera de luat vederi a grzii din anticamer i o puse pe ecranul central
Uite-i pe Pietro i Carina, nc nu-1 vd pe Edward. M ntreb ce-i ia aa de
mult?
Probabil ntrzie din cauza liftului, murmur ea, venind lng el. O, Doamne,
iar se ceart.
Aceea nu-i ceart, acelea-s ipete! Se ncrunt, dezmierdnd bebeluul:
Poate c ar trebui s te duci s-i mpaci. Dup un moment de ezitare ddu din
cap.
Pietro nu mi-ar mulumi dac m-a amesteca. A hotrt ferm nc de anul
trecut c prefer s-i rezolve propriile probleme far intervenia fratelui mai
mare. M va chema dac va avea nevoie.
Eti sigur?

Nu.
Nu? Se ntoarse s-1 priveasc. Ai spus nu?
Am spus nu.
Asta nu m face s m simt prea bine, spuse ea. El ridic din umeri:
Lund n considerare cam ct de ncpnat e Pietro, e tot ce pot spune.
S-ar prea c ncpnarea e o trstur a familiei Salvatore.
i ntoarse atenia spre monitor:
A vrea s aud ce se ntmpl. Presupun c nu tii s citeti de pe buze
El rse scurt
N-am nevoie. E evident ce-i spun. Pietro strig. De ce nu mi-ai spus despre
Tony?Grace zmbi, scurt, n ciuda ngrijorrii sale.
i Carina i rspunde ipnd i ea.De ce s-o fi fcut?i arunc o privire piezi,
o lucire de umor stralucindu-i n ochi.
Pentru c sunt tatl copilului tu.Intrnd n joc ea replic:
N-ai nici un drept, n ceea ce m privete. M-ai trdat. Ai avut o aventur
cu... ea.Luc strecur un bra n jurul taliei lui Grace.
Acea femeie nu nseamn nimic pentru mine, mia amorata, murmur el, gura
mngindu-i literalmente obrazul.Ea se cutremur, luptnd mpotriva impulsului
de a-i rspunde la mbriare, luptnd mpotriva dorinei violente care se
intensifica cu fiecare moment Cum de se-ntmpla asta? Cum reuise aceast
atracie s-i nving vigilena cu o asemenea uimitoare uurin? i de ce acum,
cnd era att de aproape de a-i mplini visul? Se lupt s-i aminteasc rolul pe
care l juca.
Femeia... aceea..."
Eti singura femeie la care in, singura femeie pe care...
N-o spune, i-o tie ea brusc, ncetnd s mai joace rolul. N-o spune dac nu
eti sincer. Pentru c tiu c nu ii la mine. Nu n realitate.
Ba da.Ea scutur din cap.
Nu. Tu iubeti toate femeile. Sunt doar una dintre ele.
Ai dreptate, recunosc. Iubesc ntr-adevr femeile. Nici el nu mai juca
teatru, ochii lui ntunecndu-se, pierzndu-i strlucirea i devenind serioi,
cumplit de serioi.
Ador toate femeile, tinere sau btrne, nalte sau mici de statur, cu prul
ntunecat prins la spate ntr-un coc sau cu pr auriu lsat liber pe umeri. Toate
sunt frumoase pentru mine.Se uita alarmat la el, rezistnd tentaiei s-i ating
prul nervoas, i linse buzele i opti:

Deci recunoti?Degetul lui arttor i mngie buza de jos, atingere pasager,

dar ameitoare.
Recunosc doar c ador toate femeile. Ador diversitatea apariiei lor. Ador
mireasma unic a femeii ca de mosc sau de floare, sau proaspt ca suflarea
primverii, mi place s le-aud vorbind, una cu sunet aspru, de fumtor, alta cu
voce dulce ca mierea. Ador s le vd micndu-se, muchiuloase ca mnjii sau
mici diamante pline de energie. Dar cel mai mult mi plac cele care danseaz
dup o muzic interioar pe care o aud numai ele, suple, graioase, pline de
bucuria de a tri... ca tine.Ea scutur din cap.
Nu nu mai spune nimic.Dar nu se oprea. n schimb, minile i cuprinseser
umerii, degetele mari lovindu-i vile sensibile ale gtului.
Ai tiut c atingerea unei femei e una din cele mai mari bucurii ale vieii? S
explorezi fiecare rotunjime de catifea i s simi cldura grbit a pasiunii, s-o ii
n brae i s tii c atingerea ta o aduce la via.
Dori s scape, dar nu putu. Nu putea din moment ce era stnjenit de bebelu,
stnjenit de propria ei reacie la cuvintele lui, la atingerea lui.
Luc, n-ar trebui s spui toate astea, insist ea slab.
Dar nu i-am spus despre cea mai bun parte a femeilor tii care este?Nu-i
atept rspunsul
E gustul lor. Gustul unei femei e un dar al zeilor. E mai presus dect cel mai
bun vin i mai tare dect orice trie.i se dezvolt cu vrsta...i cu experiena.
nchise ochii, fiindu-i fric s se uite la el, nspimntat de pasiunea pe care o
citea pe faa lui.
Uii de Pietro i Carina, opti ea, tiind c ar trebui s se uite pe monitor, dar
neputnd s-i smulg privirea din cea a lui Luc.
Nu i-am uitat, murmur el. M acuzi c ador femeile. i-mi recunosc vina.
Ador ntr-adevr femeile Dar ceea ce simt pentru ele nu se compar cu ceea ce
simt pentru tine.Scutur din cap, inndu-l pe Tony strns la piept:
Spui asemenea minciuni, dulci i frumoase. Dar ele sunt doar minciuni.
Femeile te fascineaz. Le gseti irezistibile. Prea irezistibile s te poi opri doar
la una
Te neli.Vocea lui era adnc i rguit, iar ritmul cu care sublinia cuvintele
mai pronunat ca niciodat
Cnd un Salvatore se ndrgostete, o face pentru totdeauna. Nu se abate
niciodat.Se sili s se uite la el, s ncerce s judece gradul de sinceritate din
vocea lui.
Eu nu... nu te cred.

Ba da, crezi, pentru c sta-i adevrul Cei din familia Salvatore nu se abat
niciodat. Niciodat.Apoi o ls i se ddu napoi.
i cam asta, cara mia, i spune Pietro Carinei. i asta a spune n locul lui
femeii pe care a iubi-o.Grace clipi, vraja cuvintelor pe care le pronunase el
plind treptat. Nu tia ce s cread, ce s spun ce s simt. i lu privirea de la
el i n disperare de cauz i concentra atenia pe monitor.
Carina i Pietro nu se mai certau. Aciunea prea a fi la ordinea zilei.
Gesticulnd slbatic, Carina nfc un uria vas de porelan de pe piedestalul de
la intrare i-i turn coninutul drept n capul lui Pietro. Ap, gladiole i buci de
ferig i czur pe umeri i inundar podeaua. Grace se cutremur.
Cred c explicaia lui n-a fost tot att de calm ca a ta, murmur ea.
Cred c nu. Dar ea n-ar fi trebuit s fac asta, spuse Luc cu un oftat. El nu va
reaciona prea calm.Destul de sigur, Pietro explod, gesticulnd slbatic. Chiar
atunci apru Edward n scen. Cu ochii ieindu-i practic din orbite, el ncerc s
curee petalele de flori i bucile de frunze de pe costumul lui Pietro.
A vrea s pun Carina vaza aceea jos, spuse Grace, aezndu-1 pe Tony pe
umr.
Ceea ce m ngrijoreaz e unde o va pune.
Nici n-apuc s spun asta, c Edward reui s smulg vasul din minile Carinei.
Se ncierar cteva secunde nesfrite. Smucit, vaza zbur din minile lui
Edward i se sparse drept n capul lui Pietro. El czu grmad. Luc se repezi la
telefon i chem paza.
Chemai doctorul personalului s-1 ajute pe Pietro. Repede! Ajung imediat
acolo
Luc, ateapt! Mai bine uit-te nti la asta. Nu-mi sun bine, l chem Grace
speriat.Pietro nu se mai vedea. O mulime uria se adunase n jurul lui,
blocnd vederea. ntr-o parte, oamenii de paz o nconjurau pe Carina care
plngea n hohote. Mai mult, doi ofieri de poliie nvlir pe u. Carina se uit
la oamenii de paz, apoi la poliiti i pru s decid c legea era mai sigur
dect angajaii furioi ai unui Salvatore lovit. ni spre ei.
Nu tiu ce poveste nduiotoare le-nir, dar tiu c face impresie, observ
Luc cu dezgust. Va dispare nainte s ajung eu la lift. Mda. Uite-o c pleac.
Iese pe u, urc n primul taxi care trece i se duce la aeroport.
Dar cum rmne cu Pietro? ntreb Grace nelinitit.
Ateapt un pic, se ridic! Luc se relaxa uor: Slav Domnului!
El pare a fi n regul, dar ar putea avea o comoie. A vrea s fie un doctor
acolo, se frmnt Grace. O, nu, acum strig la poliiti!

Probabil pentru c au lsaT-o pe Carina s plece.

De ce poliista aceea scoate ctuele? Doar n-au de gnd s-1 aresteze, nu-i
aa? ntreb ea alarmat. Doar n-a fcut nimic ru.
Cu excepia faptului c le face poliitilor necazuri, din cte l cunosc eu pe
Pietro. Ei au tendina s le agraveze.Se uit pe ecran cu o expresie concentrat
pe fa:
Bine. i dau drumul.
Grozav, numai c... unde se duce? Ea art spre ecran:
Acum pleac i el.
La naiba!Luc i trecu o mn prin pr:
Se duce dup Carina. Ar fi trebuit s m gndesc c va face ceva n genul
sta.
Dar cum rmne cu Tony? Doar nu se poate atepta ca noi s...
Ochii i se lrgir de uimire.El zmbi ntunecat i ddu din cap:
S-ar prea c vom cam avea griji de mmic pn cnd Pietro o ajunge pe
Carina.
O nu nici nu m gndesc. Nici gnd!nainte ca el s rspund, sun telefonul.
Luc l smulse:
Edward? Ce face Pietro? Da, da. tiu c-a plecat.Unde-i lovit?
Acoperi receptorul i-i spuse lui Grace:
Aveam dreptate. A plecat spre aeroport.Stai o secund Edward. Te trec pe
interfon. Aps un buton.
Aa... domnul Salvatore? M auzii? Aici Edward Rumple. Terminat.
Te auzim, spuse Grace repede. E bine Pietro? E rnit prea grav?
Doar o zgrietur, domnioar Barnes De-abia dac a sngerat.Tui ncurcat.
Dar mai e o problem.
Ce s-a ntmplat, Edward? ntreb Luc.
Ei bine, n-o s v plac asta, dar..
Vorbete-odat.
Da, domnule, domnule Salvatore Vedei, domnul Pietro a vorbit despre
copilul pe care l-a lsat doamna i ca s fiu sincer adevrul e c. .
Edward!
M-am gndit c e mai bine s v avertizez c... O btaie puternic rsun la
ua din fa.
Poliia. Deschidei, v rog.
Poliia vine spre dumneavoastr, sfri Edward nendemnatic.
Pentru moment, Luc nu se mic. Apoi, cu o voce stpnit i calm, spuse:

Mulumesc, Edward. Ai grij de ce se ntmpl acolo i anun-m n clipa n

care apare Pietro. M descurc eu cu poliia.nchiznd telefonul se ndrept spre
u.
Luc?spuse Grace nesigur.i arunc repede o privire.
Totul va fi bine. ncearc doar s nu pari ngrijorat i las-m s vorbesc eu.
Cnd ea nclin din cap, el deschise ua i ntinse mna.
Bun ziua. Sunt Luc Salvatore, preedintele companiei Salvatore
Enterprises. Ce pot face pentru dumneavoastr - verific legitimaiile lor domnilor ofieri Cable i Hatcher?
Suntem aici din cauza unei declaraii despre un copil abandonat.
Se uit la bebeluul din braele lui Grace.
Acela e copilul?
Copilul nu e abandonat, spuse Luc ferm, plasndu-se ntre Grace i
poliist.
Nu?Ofierul Hatcher, un brbat nalt, robust, nainta.
E al dumneavoastr?
E nepotul meu.Cei doi ofieri se uitar unul la altul.
M tem c va trebui s facem o identificare, ceru Cable.
Grace i ddu seama din atitudinea lor c tratau situaia foarte serios. Luc
scoase permisul de conducere din portofel i-1 ddu poliistei.
O explicaie e suficient? suger el cu un zmbet fugar.
Grace atepta reacia ofierului Cable la zmbetul acela. Nu se ls ateptat. Ea
se repezi nendemnatic s-1 ia, i reveni rapid, apoi nregistra datele n
carnetul ei. O pat de culoare apru pe fiecare obraz. Luc parc nici nu observ.
Grace oft. Niciodat nu-i d seama, le face s cad precum mutele i nu-i d
seama de asta. Din punctul lui de vedere n-o fcea intenionat. Dup cum
admisese Luc, iubea pur i simplu femeile i le trata pe fiecare cu o politee i o
cldur devastatoare.Era, fr ndoial, cel mai mare farmec al su.
Cred c o explicaie ar fi foarte util, spuse Hatcher, vizibil stnjenit de
reacia colegei sale. Travers camera, aruncnd o privire mustrtoare spre Cable.
ntructva mhnit, ea i lu un aer profesional.
Cred c l-ai ntlnit pe fratele meu Pietro jos, ncepu Luc.
E cel care a fost implicat ntr-o altercaie cu o tnr?
O mic glceav de familie, spuse Luc mpciuitor. Noi suntem... o familie
care triete... emoii... puternice...
Tnra este...
Soia lui.

Grace rmase cu gura deschis la o asemenea minciun sfruntat, prima pe care

l auzea spunnd-o, i un icnet i scp nainte s-i dea seama. Se holb la Luc
cu, nencredere, el nici mcar nu clipea. Nici mcar nu se uita la ea, dar se uita la
ofierul Hatcher. Grace nchise repede gura i-i concentra atenia asupra
copilului, dar i ddu seama c era puin cam trziu.
Avei ceva de adugat, domnioar?...
Barnes, Grace; Barnes. Da, am. Ai putea... s... s-mi dai punga cu scutece?
Cred c aici s-a ntmplat un mic accident, murmur ea slab.
Ochii ofierului se ngustar, dar nu putu s-i dea seama dac minte, ceea ce ei
i provoc o uurare Se aplec i lu punga. Ea o lu cu un zmbet plin de
recunotin i puse copilul cu blndee pe biroul lui Luc punnd n centru
sugativa de piele. O s serveasc, decise ea.
El n-ar fi trebuit s-i mint pe poliiti. Desfcu ptura din jurul lui, Tony i-i
dovedi ndemnarea nerupnd captul bluzei lui.
ntorcndu-ne la problema n chestiune, continu ofierul Hatcher, tnra pe
care am chestionat-o, numele ei este!..
Carina Donati... Salvatore, replic Luc.
i v-a prsit pentru a pleca la aeroport?
Da, mama ei din Italia e foarte bolnav. Fratele meu a rugat-o s atepte pn
vor putea zbura toi, dar ea a vrut s plece ct mai curnd posibil. mi pare ru c
ai fost implicai.El ddu din umeri.
Nu era foarte necesar.
n ceea ce privete copilul, ntrerupse ofierul Cable, vi s-a lsat copilul pn
se ntoarce fratele dumneavoastr?
E doar pentru cteva ore.Grace plec capul i lu din pung un scutec,
erveele i pudr. Dnd jos pantalonii de pe picioarele dolofane i
neastmprate descoperi spre marea ei uurare c era ntr-adevr ud. Desfcu
scutecul ud leoarc.Poliitii se consultau cu voci sczute i Grace i ddea
seama c erau ntr-o situaie foarte jenant. i ddea seama i Luc, pentru c
ofta.
Uite care-i treaba, sunt om respectabil, respectat n comunitate. Am grij de
nepotul meu cteva ore. De ce este asta o problem?
Grace ddu jos scutecul, privi apoi cu ochii mrii de la bebelu la Luc. Vai de
mine! Dac nu se mica repede, ceva foarte urt putea s se ntmple. Lund
scutecul murdar cu o mn, se repezi spre unul curat cu cealalt. Spre groaza ei,
lunec pe podea.
Ar ajuta dac aduc recomandare? ntreba Luc.

Avei pe cineva care v-ar putea luda talentele de ddac? replic Hatcher.
n mod sigur i displcuse reacia prea puin profesional a lui Cable i voia s-i
fac situaia ct mai dificil cu putin.
Prei a fi un om ocupat, adug el, cu o privire plin de suspiciune. Suntei
sigur c putei asigura o ngrijire adecvat?
Grace vzu expresia slbatic de pe faa lui Luc i nghe. Nu se atepta la
nimic bun pentru nici unul dintre ei. Se uit la ea cu o expresie ndrjit i apoi
la mna ei stng i ea tiu, nainte ca el s mite, ce are de gnd.
Fr s piard o clip, smulse un scutec nou din pung, punndu-1 n jurul
mijlocului lui Tony, exact n secunda n care Luc o lu posesiv pe dup umeri.
Luptndu-se cu mbriarea lui, se lupt s pun scutecele i s-1 prind.
Cara, murmur el. Las-m s le spun.
Nu acum, opti nfricoat.
Ba da, acum.i nfc mna dreapt i o ridic spre ofierii de poliie.
Poate ar fi trebuit s v spunem c eu i logodnica mea vom avea grij de
Tony.
Luc, bebeluul, opti Grace. El se ncrunt la ea i ea i smulse mna dintr-a
lui. Trebuie s termin... s..l schimb.
Nendrznind s-i lase pe poliiti s se apropie, renun s-l mai ncheie. i
ridic pantalonaii pe picioruele micue i, rugndu-se ca scutecul s stea la
locul lui, nfur ptura n jurul lui, apoi se prbui n fotoliul lui Luc lsndu-1
pe Tony pe umr, i ncepu s-1 mngie pe spate.
Suntei logodit?ntreb ofierul Cable neascunzndu-i dezamgirea.
Hatcher i trase plria spre ceaf i rnji. Grace i arunc lui Luc o privire
furioas.
Da, admise ea, forndu-se s nu mint Din fericire nu o ntrebaser dac era
logodit cu Luc.
S mint poliia era ultima ei ambiie, nu pentru c minea oricum tiind c nu
era de fapt logodit.Ofierul Cable ddu filosofic din umeri.
Cred c a fost o alarm fals, spuse ea colegului ei. Ofierului Hatcher nu-i
convenea.
Vom consemna asta, i inform, far ndoial suspectnd faptul c detalii
eseniale fuseser omise. Urmtoarea dat cnd voi mai veni pe aici, i voi
reveni, va trebui s am o discuie cu prinii copilului.
Desigur, spuse Luc.i conduse pn la uile liftului, lsndu-i pe Grace i pe
Tony n urm. n secunda n care acetia disprur, Grace puse la loc copilul pe

birou i refacu toaleta bebeluului. Tony se revolt n timpul ntregii operaii,

stnjenit fr ndoial de faptul c suferea aceeai procedur n mai puin de
cinci minute.Luc apru n u.
Ce faci acolo? ntreb el.
Schimb copilul.
Din nou?
Da, din nou. Eram aa de grbit prima oara, ca n-am avut timp s-o fac ca
lumea.
De ce?Se ntoarse spre el.
i dai seama ce s-ar fi ntmplat dac Cable ar fi venit n timp ce schimbam
copilul? Rsul i strluci n ochi.
Ar fi vzut cum se schimb copiii.
Ar fi vzut c Tony nu e chiar Tony.
Poftim?
Vreau s spun... c Tony nu e de fapt nepotul ci nepoata ta! spuse Grace
brusc.Ridic fetia, o duse pn la divan, punnd-o cu grij ntre perne.
Ce?Grace i ncrucia braele la piept.
Tony se pare c e prescurtarea de la Antonia, nu de la Antonio.
Glumeti! rnji Luc de uimire. Asta-i minunat. Ea este prima femeie Salvatore
n... n patru generaii. Sau n cinci?Grace se lupt s-i pstreze calmul.
Tu nu realizezi problema. Dac poliia ar fi descoperit c nu tiai nici mcar
sexul copilului fratelui tu, tot jocul s-ar fi dus naibii. Ne-ar fi aruncat pe
amndoi n nchisoare i ar fi luat copilul n custodie.El scutur din cap.
Nu i-a fi lsat.
N-ai fi avut cum s-i mpiedici. Demult nu mai fusese att de furioas.
Cum ai ndrznit?Sttea n u, rezemat de ea uor, privind-o intens.
Ce s ndrznesc?
Cum ai ndrznit s-i mini? Vreau s spun c atunci cnd vrei s scapi o
minciun, nu-i mare lucru. Dar a trebuit neaprat s ncepi cu poliia?
Ridic din umeri.
Mi s-a prut la ndemn n momentul acela
Grozav, bombni ea. i de ce m implici i pe mine n problemele voastre de
familie? O lu de umeri, trgnd-o spre el.
Problemele noastre, reaminti el cu o voce moale stpnit. Suntem logodii.
Ai spus asta chiar i n fata poliiei, i-aminteti?Scutur din cap frenetic:
Nu. N-am... eu n-am spus-o. Am afirmat doar c sunt logodit.O ntrerupse.
Nu cred c o s-i aminteasc n felul acesta conversaia cu tine.

Dar e o minciun, protest ea. Fiecare amnunt. Eu nu sunt logodit cu tine.

Pietro i Carina nu sunt cstorii. La naiba, Luc, bebeluul nu e nici mcar un
el!Ea vzu furtuna adunndu-se n ochii lui, vzu furia i hotrrea
transformndu-i expresia ntr-o masc rece, sarcastic.
Las-m s-i explic ceva. N-o s permit poliiei sau altcuiva s mi-o ia pe
Tony. Voi face tot ce-mi st n puteri, totul, s o apr.
Ea nu se ndoia de asta nici o secund. i era chiar de acord cu sentimentele lui.
Familia Salvatore era o familie unit, toi pentru unul i unul pentru toi" fiind
credo-ul lor. i, de-ar fi s recunoasc sincer, se simea obligat fa de Luc. La
urma urmei, nu-i petrecuse ea ultimul an minindu-1? Ea... ea i datora o
minciun. Dar numai una pe termen scurt. Dup asta ea o s se considere chit.
Ce vrei de la mine? ntreb cu precauie.O nvinsese i el tia. Se relaxa, focul
din privire pieri pn cnd aurul strluci ca tciunii aprini. ncletarea lui
deveni o mngiere.
Nu prea mult. Vreau doar s stai cu mine, fcnd pe logodnica mea cnd
nevoia o cere, pn cnd se ntorc Carina i Pietro.
Dou ore. Asta-i tot ce ai la dispoziie, se trgui ea
Nu e destul. Am nevoie de tine pn cnd fratele meu vine dup Tony.
Nu.i arunc o privire rnit.
M-ai prsi la necaz?
Da.
I-ai prsi pe Pietro i Carina la nevoie?
Fr nici o problem. Am mai discutat despre asta. i-aminteti?
Da, am discutat, afirm el moale, elibernd-o. Am impresia c urmeaz s te
ntreb dac ai ntoarce spatele unui copil neajutorat i mi-amintesc c ai rspuns
diferit ultima oar.Ea dori ntr-adevr, cu ardoare, s refuze. Dar nu putu. Nu
putea s-o prseasc pe Tony, indiferent ct de furioas era pe Luc.
Nu joci cinstit se plnse ea.
Nu, fu el de acord.i prinse mna ntr-a lui i o ridic la buze ntr-un gest plin
de recunotin. Apoi zmbi, un zmbet periculos de fermector.
Joc ca s ctig.
CAPITOLUL 3
Marea minciuna Ziua 337 continu s se nruteasc..."
Nu, nu! E prea mult! Se spune aici c se pun trei msuri din formul la ase
uncii de ap. La naiba, Grace acum uite ce-ai fcut! Ai stricat-o!

Eu am stricat-o? Grace mpinse grmada de bucle din ochii ei i se uit la

Luc. Tu mi-ai mpins mna.
Ei bine, mna ta mi sttea n drum. De data asta fii atent ce faci, altfel ai s-o
dai...Sticla zngni pe podea, laptele prelingndu-se pe carpet.
Pe podea? spuse ea cu un oftat plin de suferin
Adu alt sticl. Asta-i contaminat. Va trebui s-o lum de la nceput!
Nu putem.i puse minile n olduri.
i de ce nu? ntreb el furios.
Simplu, replic ea, luptnd s-i menin calmul, rceala i stpnirea de sine
n faa ciudeniei numit Luc Salvatore. Nu mai avem sticle!
Luc se ndrept spre telefon, i lu receptorul i aps pe nite butoane.
Edward? Nu mai avem sticle, trimite dup nc un set. i mai trimite o reet.
Grace e cam nendemnatic, dup ct mi se pare.
Cum ar fi putut gndi vreodat c e fermector,mormi ea, luptnd s-i
aranjeze prul la loc n cocul obinuit. Fermector, pe dracu'! Nu eram n toate
minile! El acoperi receptorul cu mna.
Poftim? Ai spus ceva?
Da, am spus s-i spui s ia ce trebuie.
Edward. Fii sigur c iei ce trebuie. Grace crede c o s greeti iar.
Fugi spre telefon i i-1 smulse din mn.
Edward? Eu n-am spus asta n nici un caz. Nici mcar nu m-am gndit la asta.
Alo? Alo?Luc ridic degetul din furc.
Ai nchis, nu-i aa?Ea puse telefonul n furc i se uit la el, ridicndu-i
ochelarii mai sus pe nas.
Asta a fost josnic, chiar i pentru tine. i lund n consideraie faptul c ai
nevoie de ajutor, i sugerez...
...Copilul, i-aminteti?Ca i cum ar fi fost un rspuns, un zgomot slab se auzi
din partea cealalt a camerei.
Prea trziu.i duse braele la piept i privi la ea acuzator.
Tu ai facut-o s plng.
Oooo, ar trebui s...
Calm, calm...Ridic din nou telefonul, trecndu-i mna prin pr n timp ce
forma numrul.
Edward, plnge... Ce? Pi cum s tiu? N-am mai fost bebelu de ani de zile.
A, chiar? Nu mai spune! Scutece sau sticle spui tu?

Grace tresri cnd i auzi sarcasmul din voce Era timpul s ia situaia n propriile
ei mini. Iei din biroul lui Luc i intr n anticamer. Vocea lui Luc ajungea la
ea prin ua deschis.
Asta s-ar putea s fie cam dificil din moment ce n-ai trimis nimic sus.i nc
un lucru.Ea-i rezem oldul de birou i ridic receptorul cellalt.
Edward. Sunt Grace. Doar ca s tii, eu n-am spus cred c o s greeti iar".
Vreau s tii foarte clar asta.
Da, domnioar Barnes, spuse Edward cu un oftat adnc.Deschise carnetul.
Bun. Ai trimis dup reeta corect? Trebuie s fie exact cutia pe care a lsat-o
Carina. Cea bogat n fier.
Da, domnioar Barnes.
Nu e idiot, Grace. Doar n-o s fac aceeai greeal de dou ori, o inform
Luc. Nu-i aa, Edward?
Da, domnule Salvatore.
Luc, nchide. Sunt n stare s m descurc.
Cum te-ai descurcat cu sticla i cu reeta?
N-a fost greeala mea! Alo? Alo?
A nchis, domnioar Barnes.
Oh, foarte bine. Hai s vedem... Ce ne mai trebuie? Iat. Trebuie sterilizate
sticlele acelea de ndat ce le avem.Fcu rapid o nsemnare apoi ntreb.
Cum rmne cu scutecele? Nu prea mai avem. Poate c cele de unic folosin
ar fi bune.
Ce mrime? Se opri.
Mici?
Scutecele sunt dup greutate, i muc buzele.Am s te sun din nou pentru
asta.
Da, domnioar Barnes.
La dracu'!Strigtul venea din biroul lui Luc.
Grace, Grace! Vino repede aici!
Trebuie s nchid, Edward.
Nu se poate s fiu aa de norocos.
GRACE! Ea se ncrunt.
Ce-ai spus? Ce-a fost asta, Edward?
Am spus, , c nu se poate s fie dect ruca aceea mic.Luc apru n
cadrul uii.
nchide telefonul la. Acum. i intr la mine. E ceva n neregul cu Tony!

Fr un alt cuvnt nchise i se repezi dup el. El travers biroul spre ptuul
fcut de ei din pernele canapelei i haine de iarn.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea, stnd n spatele lui i uitndu-se la copil. Ce-i n
neregul?
Uit-te la ea, ordon el. Face spume pe gur. Asta-i ru, nu-i aa?
Face bicue, explic Grace. La trei luni spunem c-i drgla. Ne ncruntm
cnd copilul face la ase luni. La treisprezece se cere o mustrare ferm. Doar
cnd le fac adulii le condamnm.
Eti sigur?
Absolut. Acum urmtoarea problem. El se relax.
Vrei s spui problema de a lucra ct de ct azi?
Nu. Problema scutecelor.
l voi suna pe Edward.
Nu, n-o vei face. Am vorbit deja cu Edward despre asta i vrea tie ce
mrime avem nevoie.
Mici, foarte mici, decise Luc prompt. i arunc o privire superioar.
Ele sunt dup greutate!
Uoare, foarte uoare.Buzele ei avur un tic i o clip mai trziu Luc rse un
sunet puternic care o facu s rd i pe ea i, fr s tie, se form un lan de
intimitate ntre ei
Asta-i o nebunie, nu-i aa? ntreb ea cu un zmbet larg.
Dar e distractiv. Am o nepoat. E un sentiment grozav.
i trecu un bra pe dup umerii lui Grace, trgnd-o aproape, i se uitar
mpreun la Tony. Era o poziie confortabil, prea confortabil. Ar fi trebuit s
se ndeprteze, dar nu voia. Cu un mic suspin, Grace se refugie n sentimentul de
camaraderie i-i accept mbriarea. Abia contientiznd ce fcea, i ls
capul pe braul lui i se lipi n ntregime de el.
Mcar n clipa asta i-ar putea lsa garda descoperit i ar savura ce-i oferiser
zeii. Nu nsemna nimic. tia foarte bine c n-o ia n serios. Dar acum, dup cte
suporta, avea nevoie de atingerea lui mai mult dect avea nevoie de mncare i
butur. Poate mult mai mult...
Ascult...Capul lui se aplec mai aproape de al ei.
Ce face ea acum? opti el.
Gngurete, opti Grace tremurnd cnd rsuflarea lui cald i atinse faa.
Ce nseamn gngurete? i e foame sau e ud?
Cred c-nseamn c e fericit, murmur ea.
A, fericit. Asta-i bine.

Da, da, e foarte bine. A fi fericit e nemaipomenit.Se ntoarse n braele lui i

se uit spre el surprins de expresia intens de pe faa lui. Minile li se
ncletar.
Luc...
Da, Grace?
Avem nevoie de scutece.Reuise cumva s adune n pumn o bucat din
cmaa lui, agndu-se de el ca i cum nsi viaa ei depindea de asta.
Contient, ntinse mna peste pieptul lui, ndreptnd ndoiturile pe care le
fcuse, degetele ei struind pe culmile dure ale muchilor lui.El scutur din cap.
Eu n-am nevoie de scutece. ntr-adevr am nevoie de ceva i am o nevoie
stringent. Dar las-m s-i spun c nu e vorba de scutece.
Culoarea i inund obrajii, nfierbntndu-i.
Vreau s spun, fetia are nevoie de scutece. Tony, ea are nevoie de ele. Nu tu.
tiu c tu n-ai.
Foarte inteligent. Dei, dac continui s-mi mngi pieptul cum o faci acum,
vei afla precis ce am eu nevoie.Sri napoi ca i cum ar fi oprit-o.
N-am vrut... a fost un accident.
Las-m s ghicesc.M-ai confundat cu Will-William.
O umplu groaza. Cum a putut s fie aa de proast? Cum putuse s-i lase garda
jos chiar i pentru o clip? tia cam ct de periculos poate fi. i totui i
permisese s o ating, mai mult, l mngiase i ea.
Nu se va mai ntmpla. El veni mai aproape:
Ce nu se va mai ntmpla? S m confunzi cu Will-William sau s m
mngi?
Nimic. N-am vrut s..., gesticul ea slbatic, tii tu. El zmbi.
S ce?Ea l ur. Pur i simplu l ur pentru c o pusese ntr o situaie att de
penibil.
S te ating, bine? N-am vrut s te ating. i sunt perfect contient c nu eti
Will-William. Pe faa lui apru un rnjet.
Nici mcar nu-i poi spune numele far s-1 blbi nu-i aa? Ce fel de relaie
e asta?
William. William. William. Poftim, eti mulumit acum?
Rsufl adnc, luptnd s-i potoleasc brusca izbucnire de furie. N-ar folosi
prea mult s-i piard cumptul n preajma lui Luc. N-ar putea niciodat s
controleze situaia n felul acesta. Ridicnd brbia ca i cum ar fi ndrznit s
spun i altceva, ea ntreb:
Ne-am putea ntoarce la chestiunea n discuie? Scutece pentru Tony,

i-aminteti?Pentru o secund ea crezu c-or s se certe din nou. n ultimele luni

el devenise foarte preocupat de relaia ei cu acel William inexistent. Putea s-i
dea seama din aerul lui hotrt i ncordat c dorea s mping discuia napoi pe
panta personal. Iar ea trebuia s fac tot ce-i sttea n puteri s evite asta.
A fost o zi ncordat, spuse ea. Suntem amndoi ngrijorai.
i nu vrem s ne spunem lucruri pe care mai trziu le-am putea regreta, asta
vrei s spui?
Da. Asta vreau s spun.
n cazul sta - se aplec i o lu n brae pe Tony -hai s rezolvm problema
scutecelor. Urmeaz-m.Iei din birou i se ndrept spre lifturi. Dup un
moment de ezitare, l urm. n cinci secunde el cauz o suit de oooo-uri i de
aaaa-uri de la secretarele uimite. Spre marea neplcere a lui Grace ele se adunar
n jurul lui ca nite albine nfometate de polen. El o lu ca pe un tribut, zmbind
mndru, ca i cum el i numai el era responsabil pentru gingia adorabil a lui
Tony. Liftul sosi i el se scuz n faa hoardei de secretare care sporoviau.
Lund-o pe Grace de cot o conduse n lift i aps butonul pentru subsol.
Unde mergem? ntreb ea mai aspru dect intenionase.
Grozav. Nemaipomenit. D-i motiv s comenteze. Era exact ce avea nevoie!
Mergem la secia coresponden, rspunse el pe un ton ciudat de amabil.
Ce facem acolo?
Ateapt i-ai s vezi, dar pregtete-te s fii impresionat.
De-abia atept. Nu mai pot de nerbdare.
ncearc, suger el sec.Ieind din lift i fcu drum pe aleile acoperite de
covoare ale imensei secii de coresponden. Tot lucrul ncet n momentul n
care el pi n secie, dar Luc pru c nici mcar nu observ. Merse spre unul din
birouri i-i puse cu atenie preioasa ncrctur n mijlocul unui cntar de
pot.
Doisprezece pfunzi, unsprezece uncii i jumtate, anun el cu satisfacie.
Grace, trimite dup scutece.
OK, admit, spuse Grace cu un oftat. Sunt impresionat.
Expresia lui se fcu serioas i-i arunc o privire intens i ntunecat.
Nu, nc nu eti, dar las-mi un timp, pentru c de foarte mult vreme vreau s
te impresionez, la dracu!Nu putu dect s se holbeze la el, cu rsuflarea grbit
i furioas, cu ochii mrii.
Ce vrei s spui? Privirea lui deveni enigmatic.
Timpul o va spune, a rspuns el.Fr nici o alt vorb n plus, ea merse la cel
mai apropiat telefon i-1 sun pe Edward, apoi se ntoarser sus n treizeci de

minute biberoane sterilizate, reeta i scutece de unic folosin umplur

anticamera. Cincisprezece minute dup aceea Grace sttea n divanul lui Luc cu
o Tony care mirosea frumos i punea biberonul n guria nfometat a copilului.
Ghemuindu-se n pernele adnci i moi, Grace i arunc pantofii i-i puse
picioarele sus.Luc se uit spre ea.
Stai confortabil? ntreb el.
Foarte.
Bine. Stai acolo i odihnete-te. Eu am de gnd s ncerc s clarific cte ceva
din agenda asta. Lu prima hrtie din mormanul de documente ce se aflau pe
biroul lui.
O idee grozav, spuse ea somnoroas. tii ceva? El i arunc o privire scurt.
Ce?
Orict de obositor e s faci pe mmica, m-am gndit c nimic nu e mai
ncnttor dect s in n brae bucica asta de rai! Csc. El se ls n scaun,
btnd stiloul de mas cu o expresie vistoare.
Eu tiu un alt lucru tot att de ncnttor ca acesta,replic el.
Care?Ea czu pe gnduri. Poate s fii inut n brae de un brbat puternic i
protector, de brbatul pe care l iubeti. Dar n-avea de gnd s recunoasc asta n
faa lui Luc. Chiar imaginarea unui asemenea lucru era periculos. i totui prea
obosit s lupte cu gndul ei hoinar, ddu fru liber imaginaiei sale. Imagini
delicioase, frumoase i imposibile i umplur mintea i cu un mic i misterios
zmbet alunec n somn.
Grace, scoal.
Pleac, protest ea cu o voce adormit
Trezete-te, cara mia. E timpul s mergem acas.
Acas? Asta o trezi.Cu un geamt se scul n picioare, apoi bolborosi
nfricoat.
Copilul! Am adormit i...
Ia-o mai ncet, iubito. Tony e bine. Am luat-o din braele tale n clipa n care
ai adormit.Se trezi complet, imaginea lui Luc pzindu-i somnul fiindu-i
neplcut.
Ct e ceasul?
ase.
ase! S-a ntors Pietro?
Nu!
Dar Carina?
Mi-e team c nu.

i ddu prul din ochi i-i trase tivul rochiei peste genunchi Deghizarea ei se
strica rapid. Dac nu era atent, toate planurile lui Dom puteau eua. Luc
remarcase ceva ieit din comun? l privi cercettor. Rspunznd privirii ei el
ridic o sprncean a mirare.
Trebuie s se fi ntmplat ceva cu ei. Nu-i ia att de mult pn la aeroport i
napoi. Ar trebui s fi ajuns pn acum.
Au avut mult de discutat. Ridic din umeri:
Pietro tie c Tony e n siguran cu noi. Vom vorbi cu ei curnd.
Exact n clipa aceea sun telefonul i Luc se uit peste umr:
Linia mea privat.
Mulumesc lui Dumnezeu, opti ea, tiind c doar familia putea folosi acest
numr.Pi spre birou i smulse telefonul din furc:
Pietro? Unde dracu eti? Ascult vreo cteva minute, apoi ncepu a vorbi pe
italian. Nu conta. Din furia din voce Grace tiu c discuia lor nu-i aranja prea
fericit viitorul.
Vreau tiri noi, mine, ai neles? spuse el n final. Ori m duc la tata cu ce
tiu eu!Trnti furios telefonul.
Se nnoptase i doar o mic lamp de birou lumina camera. mpinse scaunul de
lng birou, se ridic n picioare i merse spre fereastra din spatele lui. San
Francisco se ntindea dedesubt, luminile oraului strlucind prin ploaia ceoas.
Veti bune? glumi ea stnjenit. El nu gust gluma.
Pietro a pierdut-o pe Carina la aeroport, dup cum sunt sigur c ai neles.
Cnd vine dup Tony?
Nu n noaptea asta.Se ntoarse s-o priveasc, umbre mari trecndu-i peste fa,
ascunzndu-i expresia.
i nici noaptea viitoare.
Ce... ce nseamn asta?
nseamn c suntem ntr-o ncurctur mai mare dect am anticipat.
Se ntoarse n lumin i ea-i inu rsuflarea n momentul n care observ ct era
de afectat.
Pietro suna de la telefonul care se afla la bordul unui avion. El o urmeaz pe
Carina n Italia.Din camera cealalt se auzi un geamt prelung. Grace se grbi
spre Tony i o lu n brae.
Spune, scumpete, murmur ea, legnnd copilul.i aminti fr plcere
promisiunea ei: s stea pn cnd Carina sau Pietro s-ar ntoarce dup Tony. Se
uit nervoas la Luc. Din privirea lui rece i calculat nelese c nici el nu
uitase.nchise ochii i se cutremur. O, Doamne, n ce se bgase?

Grace, ua. Acum.

Dac te-ai da din lumin a deschide-o mult mai repede. Pentru un bloc att
de luxos n mod sigur nu se lumineaz bine holurile.
Grace...Tonul lui purta un avertisment aproape implacabil. Dac nu ai de gnd
s te grbeti am s scap pilaful de spanac i pasta surpriz peste picioarele tale!
Grace i ddu o bucl rebel de pe frunte i se concentr asupra uii
apartamentului lui i a broatei ncpnate care o inea pe partea greit a
acelei ui.
i-am spus cnd eram la bcnie s nu iei pilaf de spanac i past surpriz.
Bebeluii att de mici nu mnnc pilaf de spanac i past surpriz. Ei mnnc
lapte i fulgi de cereale.
Am vrut s fiu pregtit pentru orice eventualitate. Renun s mai ncerce s
se descurce cu cheia innd un bebelu agitat n brae.
Care eventualitate? n eventualitatea c Tony are o dorin brusc pentru
bostnei pentru bieei i piure de piersici?
La naiba, Grace!Luc se uit n geni:
Am uitat piersicile
O,Doamne.Sunt zdrobit.i uit-te la Tony.E zdrobit i ea.
Singurul care e n pericol s fie zdrobit sunt eu. Mai bine ai deschide ua
aceea sau ..Fundul unei geni se sparse i borcane se rostogolir pe podea. Luc
ls s-i scape o njurtur.
Aa vorbeti tu n faa mea i a unui copil inocent? ntreb Grace dezgustat.
Da, se rsti el. Exact aa vorbesc n faa unui copil inocent cnd aproximativ
douzeci i cinci de kilograme de mncare pentru bebelui mi-au czut pe
degetul mare de la picior.
i-am spus...
tiu. tiu. S nu cumpr nici un fel de mncare pentru bebelui. i i-am spus
i eu, vreau s fiu pregtit: Nu tiu ct timp va trebui s avem grij de Tony.
Ea nu va suporta s mnnce chestia aia luni de zile, replic ea. i ai de gnd
s-o ii aici att de mult? Cred c poliia va avea de spus cte ceva n afacerea
asta.O u de pe hol se deschise.
Domnule Salvatore? Ce se ntmpl aici? Cine tulbur linitea?
Doamna Bumgartle, spuse Luc cu un zmbet mai puin captivant ca de obicei.
Pi peste borcanele cu mncare mprtiate pe jos.
V-am trezit? mi pare att de ru!

Spre marea uimire a lui Grace, farmecul imbatabil al lui Luc euase Complet.
Era, fr ndoial, pentru prima dat. Btrna i puse ochelarii pe vrful nasului
ei lung i subire i se ncrunt.
Acela e un bebelu?
Unde?El privi peste umr.
O, acela? Sigur c da. Acela e un bebelu, nu-i aa? Ochii doamnei Bumgartle
se ngustar.
M bucur c suntem de acord c e un bebelu. Problema e al cui este
bebeluul acela?
Al cui...?
Da, domnule Salvatore.i strnse cordonul halatului ei de ln groas n jurul
mijlocului ei nu tocmai subire.
Al cui este copilul pe care-1 avem aici?
Este copilul fratelui meu, explic Luc. Aceasta este nepoata mea. Avem grij
de ea pentru scurt timp.
Avem grij de ea, confirm Grace. Doar asta facem. Doamna Bumgartle se
uit de la Grace la Luc, privirea ei ascuit struind n cele din urm pe Luc.
Dumneata, domnule Salvatore, pui la cale ceva, spuse cu voce clar i
hotrt, i am impresia c nimic bun.i cu acesta dispru n apartamentul ei.
Luc oft de exasperare.
Grozav! Nemaipomenit! Deschide ua, Grace, nainte s trezim tot blocul!
PoftimDndu-i copilul, Grace i ncerc talentul pe broasca nesupus cu mai
mult rbdare. O clip mai trziu ua se deschise.
Grace o lu pe Tony n brae i pi n apartamentul lui Luc bjbind s aprind
lumina. Luc ridic numeroasele geni cu alimente i nimicuri pentru bebelui
lovi n borcanele cu mncare spre intrare i o urm nuntru.
Ai lsat jumtate din borcane afar, l inform ea.
Din moment ce eti att de sigur c nu avem nevoie de mncare pentru copii
mici pot sta acolo pn cnd am chef s m duc dup ele.
Maxilarul i naint n afar i el se aplec pn cnd aproape c-o atinse cu nasul.
Ai ceva mpotriv?
Eu nu, se grbi s-1 asigure. Poate totui are doamna Bumgartle.
Las-mi-o mie pe doamna Bumgartle, spuse el, scpnd ncrctura pe
podeaua holului din fa. O s vorbesc cu ea.Grace scp un pufnet scurt,
nedemn de o lady.
O s ncerci s-o farmeci, vrei s spui, cum faci cu orice alt femeie de pe
Pmnt? Pesemne cuvntul de ordine e a mini.

Luc abia dac se uit la ea, apoi cotrobi prin cumprturi pn cnd ddu la
iveal un landou. i lu mai puin de un minut s-1 deschid i s-o pun pe Tony
nuntru. Duse bebeluul n camera de zi i se uit la Grace.
Pentru cultura ta general, domnioar Barnes, eu nu mint niciodat.
A, da? Atunci cum numeti istoria pe care ai spus-o poliiei?
O realitate n devenire, veni prompt rspunsul. Pentru c e o realitate c noi
avem grij de nepoata mea. i e o realitate c Pietro i Carina se vor ntoarce
dup Tony. E o realitate c se vor cstori sau vor suporta consecinele.
Dar cum rmne cu aa numita noastr logodn?El scutur din cap.
Cred c vom discuta aceast realitate mai trziu. Nu sunt mndru de ce-am
fcut astzi. Dar am considerat-o imperios necesar. Ursc minciuna i ursc
mincinoii.Pru s se uite atent la ea.
De aceea m neleg eu bine cu tine, Grace.
O roea i color faa i ea se rug ca el s-o atribuie stnjenelii nu
sentimentului intens de vin ce o npdise brusc. Pentru c, dac ar afla vreodat
de conspiraia ei cu Dom, Luc ar fi foarte furios. i ar schimba totul ntre ei i
ea-i ddu seama pentru prima oar ct de mult i-ar displace aceast schimbare.
Luc...
Ct despre fermecat femei, o ntrerupse el brutal, i-am mai spus. Bineneles
c farmec femeile. Pentru c iubesc femeile. Le ador. Sunt uor de cucerit. Ce-i
ru n asta?Se ddu repede napoi.
Nu-i nimic.Suprim distana dintre ei cu un pas.
Dac, continu el coborndu-i vocea i ncepnd pe un ton iritat, n-ai fi att
de rece i de reinut te-a cuceri i pe tine. Doar asta i nc un lucru m-au
mpiedicat n aceste unsprezece luni.Grace nghii nervos.
Care-i cellalt lucru? ndrzni ea s ntrebe.
Logodna ta, rspunse el promp. i tii de ce?
Nu, opti ea.El se aplec nainte,ochii lui strlucind aurii n lumina slab.
Pentru c eu nu fur.Mai pi o dat spre ea i zmbi,un zmbet acaparator.
Pn acum.i apoi o atinse.
Nu!Grace scutur din cap frenetic,mpingndu-i minile pe pieptul lui.Spui
asta ca s..s...
S ce?
S m nnebuneti. S m ispiteti peste putin de-ndurare. S m ntristezi,
insist ea, spunnd prima scuz care-i veni in minte. Doar nu-i adevrat. Poate
dac-a fi i eu frumoas ca celelalte femei ale tale... i tie vorbele far o ezitare.

Toate femeile sunt frumoase. Chiar i acelea care se ascund n spatele stora,
a ochelarilor.i ddu jos, legnndu-i far grij cu un deget.
Am nevoie de ei!Voi s-i apuce dar el i arunc far grij.Ei czur pe pernele
moi ale divanului, se lovir de una apoi se oprir n mijlocul lor, lentilele
strlucind n lumina micorat.
Ai nevoie de ei? ntreb el i ea putu s-i dea bine seama de ironia din vocea
lui.tia? Bnuia c ochelarii erau parte din deghizarea ei? Ea nu ndrzni s
mint. Nu acum cnd se uita la ea att de aproape. Nu acum cnd se simea att
de vulnerabil, de lipsit de aprarea pe care atta vreme i-o construise i att
se luptase s-o menin. n schimb, lupta s scape din capcan.
Luc! nceteaz!El n-o ascult. Nici n-o eliber.
Ceea ce nu-neleg e ce rost are?Degetele alunecar n prul ei mprtiindu-i
clamele, crlionii curgndu-i liber pe umeri.
De ce o femeie att de frumoas ca tine ar...
Nu, te rog..Ea ncerc s se dea napoi, dar el i cuprinse umerii i refuz s-i
dea drumul. Spre groaza ei minile lui se micar n jos trasndu-i uor unduirile
ascunse de bluza voluminoas i cmaa ei groas de ln, nainte de a poposi pe
olduri.
dori s-i ascund farmecul? - termin el cu satisfacie. i tu i ascundeai
frumuseea, nu-i aa, drgua mea? M ntreb, e ceea ce-i cere Will-William?
Luc, te rog, suspin ea, luptnd s se elibereze.
i nclet braele pe oldurile ei, mbrind-o mai strns.
Tu, cara mia, eti ameitoare, opti el, gura lui mngindu-i prul. i doar
pentru clipa asta bunul Will-William se poate duce dracului!
CAPITOLUL 4
Marea minciun Ziua 337 la orele 23 i 29 de minute..
Luc nu ncerc s foreze un srut, aa cum se ateptase Grace... i chiar sperase.
n schimb degetele lui i mngiar prul ei liber i i cuprinse capul, marginile
aspre ale degetului lui trasndu-i o linie de foc pe fa. El se aplec mai aproape,
ochii lui aurii strlucind cu un foc i o pasiune ce o nctua, nclcind-o ntr-o
plas de dorin ndelung suprimat.
O prticic raional din ea tiu c nu ar trebui s-i permit s se-ntmple asta.
Ar trebui s reziste, s lupte cu atingerea lui... cu ncletarea lui... cu farmecul
lui. Se presupunea c ea e o femeie logodit, pentru Dumnezeu! Nu putea s-1
lase pe Luc s cread c poate fi att de uor sedus de un alt brbat dect
logodnicul ei.Ca i cum i citi gndurile, el o srut blnd pe buze.

Uit-1 pe William. Asta n-are nimic de-a face cu el. Asta e ntre noi doi, ceva
asupra cruia suntem amndoi curioi de atta vreme!Ea scutur din cap.
Asta nu-i adevrat, neg ea deodat.
Nu?Avea o expresie batjocoritoare.
Nu te-ai gndit niciodat cum te-ai simi n braele mele?
Niciodat, afirm ea.
i niciodat nu te-ai gndit s compari srutrile mele cu cele ale lui William?
M simt perfect cu logodnicul meu, insist ea, adugnd prudent. n toate
felurile!El continu s-o in, cu minile ncletate n prul ei, degetul lui
plimbndu-i-se pe obraz pn la perla micu de pe lobul urechii.
Tremuri.
Mi-efrig.
Nu, i-e cald i eti cald. i moale. i obrajii ti... sunt mbujorai de
dorin.i mngie marginile obrajilor cu degetele.
Acela e machiajul, nu dorina.
Tu nu te machiezi. Cel puin nu te dai cu fard. Vocea lui cobor, fermecnd-o
cu ritmul ei aparte.
i cum rmne cu ochii ti? Au cea mai frumoas nuan de verde pe care am
vzut-o vreodat. Dar te trdeaz. Strlucesc.
Nu strlucesc. Sunt sticloi pentru c nu pot vedea far ochelari.
El rse cu o veselie sincer, zmbetul lui strlucind pe faa bronzat.
Tu, Grace Barnes, ai o serioas problem cu gogoile azi. Asta trebuie s
nceteze i tiu cum o s fiu sigur c va nceta.tia ce intenioneaz. Avea de
gnd s-o srute. i cnd o va face, nu va avea puterea s-i reziste.
Luc, nu, se rug ea, ncercnd pentru ultima oar s previn inevitabilul. O s
regrei! O s regretm amndoi.
Ddu din umeri, zmbetul lui disprnd, expresia devenindu-i serioas.
S-ar putea s ai dreptate,dar mcar s avem ce regreta!Degetul lui mare cobor
de-a lungul buzei de jos,conturnd gura ei plin cu o clip nainte de a se
apleca, n sfrit, s-o srute.
A fost magic. n clipa n care buzele lui le atinser pe ale ei, btile inimii ei se
dublar. Nu putea s suporte ndeajuns, cu fiecare sim trezindu-se la via,
sngele cntndu-i prin vene. i simea parfumul lui iute, i simea unghiurile
dure ale corpului lui sub minile ei, putea auzi sunetul respiraiei lui uiertoare
n urechea ei. Chiar i gustul lui o intoxica, aroma lui dulce, delicioas,
alungndu-i toat raiunea i lsndu-i n loc plcerea pur. Mna lui alunec pe
ira spinrii, braul ncletandu-i talia i mbrind-o strns. Se potriveau

perfect. Dar ea presupusese ntotdeauna aceasta. Nefiind n stare s se

stpneasc, i ncolci braele n jurul gtului lui i i rspunse la srutri.
De mult timp nu mai fusese n braele unui brbat. De prea mult timp. Uitase ct
de minunat poate fi. i totui acum era diferit... i diferena o zgudui. Era o
combinaie, ciudat s gseasc i adpost i pericol n braele lui Luc, s
gseasc i siguran i vulnerabilitate. Era n acelai timp desftare i
ameninare i ceea ce era mai ru era tentaia, o tentaie n care nu-i putea
permite s se lase trt.
Ca i cum i-ar fi simit spaima, Tony ncepu s plng, ntreruperea venea la
timp. Grace se eliber din braele lui Luc i ngenunchie lng landoul lui Tony.
Lund copilul n brae se ntoarse spre fereastr cu spatele la Luc.
i vedea imaginea oglindit n sticl, cu minile nfipte n olduri, pieptul
ridicndu-i-se i czndu-i cu fiecare respiraie Deci... nu fusese singura
afectat. Faptul c tia asta nu-i aduse mare uurare, dimpotriv, spaima i
crescu. Drumul pe care mergeau ducea la dezastru i avea prea mult de pierdut
ca s mearg nainte orbete. Trebuia s termine cu asta nainte de a merge prea
departe.
O schimb pe Tony i apoi m duc acas, l anun ea cu o voce calm, lipsit
de emoie.
Schimb-o dac vrei, aprob Luc, venind pe la spate i punndu-i minile pe
umeri. Dar nu te duci nicieri. Nici n seara asta i nici mine noapte.
Nu ndrzni s se ntoarc. tia din lunga ei experien ce nseamn tonul acela,
auzind hotrrea i intensitatea care-i asprir vocea. Niciodat nu ctigase vreo
ceart cnd vorbea aa. Totui, trebuia s ncerce.
Poi s te descurci singur cu Tony. Nu ai nevoie de mine. Am s m ntorc la
prima or mine diminea.Minile lui se strnser i o forar s se uite la el.
Nu. Ai promis c stai pn se ntorc Pietro i Carina i vreau s-i ii
promisiunea.i promisese i tatlui lui c nu va ncepe s in la Luc. Se prea c
promisiunile ei nu valorau acum nimic.
Luc, nu e bine s stau. Nu se...
Cuvine?El rse cu un sunet aspru i fr veselie.
Crezi c dau vreo importan la ce se cuvine? M intereseaz doar copilul pe
care-1 ii n brae. Vreau s fac ce-i mai bine pentru el. Ce tiu eu despre nounscui poate fi rezumat ntr-un singur cuvnt. Niente. Nimic.Ea se ncrunt.
Nici eu nu tiu mai multe dect tine. De altfel azi ai nvat esenialul: tii
cum s-o hrneti. n mod sigur poi s stai o noapte fr mine. O privire stranie
luci n ochii lui.

S-ar putea.Dar de ce a face-o?Te vreau aici,lng mine, fcndu-m s iau

hotrri de bun sim.
Angajeaz o ddac profesionist,suger ea disperat.El scutur din cap.
Prea riscant. Nu vreau s fie poliia implicat din nou. E doar pentru o zi sau
dou. Pietro i Carina se vor ntoarce curnd, o vor lua pe Tony i totul se va
ntoarce la normal.
Grace o legn pe Tony, inhalndu-i arom dulce de pudr i de bebelu.
Lucrurile nu se vor mai ntoarce niciodat la normal. Viaa ei fusese schimbat
ireversibil. Putea doar s spere c totul se va aranja n final, c Pietro i Carina
se vor ntoarce, c Tony va fi reunit cu prinii ei, c Luc va putea fi inut la o
distan apreciabil i c Dom nu va afla niciodat de scurta ei indiscreie.
Dar cel mai mult dintre toate i dorea s scape cu sufletul ntreg, c momentul
de nebunie nu va avea repercusiuni care s dureze, pentru c tia c atunci cnd
era vorba de femei, n Luc nu se putea s ai ncredere. De altfel, trebuia s-i
ndeplineasc un vis, avea o promisiune de inut. Ea nu putea permite lui Luc
sau oricui alcuiva s-o distrag de la inta ei.
N-o s te mai ating n seara asta, spuse Luc pe neateptate. Vei fi n siguran
cu mine. Jur.n siguran? Nu s-ar spune. Se uit n jos spre Tony i umerii i se
ncovoiar. i ddu seama c nu avea alt posibilitate. Dac n-a fost n stare s
abandoneze bebeluul mai devreme, desigur c nu era n stare s-1 abandoneze
acum. Ce putea face era s nu fie intim cu Luc. l va ine la distant. Putea s-o
fac. Avea mai mult de unsprezece luni de experien. Puinele sptmni
rmase puteau fi o treab uoar.
n regul, voi sta, fu ea de acord. Satisfacia strluci n ochii lui.
Poi s dormi ntr-una din camerele mele. i voi aduce un halat i o periu de
dini. Sunt doar dou dormitoare Vrei bebeluul n seara asta sau vrei s-1 iau cu
mine?
Am eu grij de ea n seara asta i tu poi avea mine, spuse ea, recunoscnd
c va mai sta o noapte. El ncuviin.
Bine. E o baie chiar lng camera de oaspei. Dac vrei s faci un du, am eu
grij de micua asta care miroase.
Miroase?Nu-i putu reine un mic zmbet.
Scutecele sunt n hol.Spunnd aceasta se ndrept spre baie. Sttu minute n
ir sub o revrsare fierbinte i relaxant, care-i alunga tensiunea unei zile
incredibil de stresante. Dorindu-i s stea acolo pentru totdeauna i ndrept
umerii, respir adnc i opri duul fr tragere de inim. ntorcndu-se n
dormitor gsi o cma de mtase i un halat pe pat.Se mbrc repede, i

pieptn prul ud. Avea nevoie de o sticl de vopsea i asta repede. Deja se
putea vedea auriul ei natural strlucitor prin castaniul comun. nc o amponare
sau dou i aceast parte a deghizrii sale se va duce i ea. i ce-ar spune Luc
atunci?Ea se cutremur. Nu voia s-i nchipuie.O btaie uoar se auzi n u:
Pot intra? ntreb Luc.La rspunsul ei afirmativ, el intr cu Tony n brae.
Am schimbat-o i i-am oferit o sticl. Nu prea a prut interesat. Dac o iei,
am s aduc landoul aici.n scurt timp el le aranjase pentru noapte. Grace sttea n
mijlocul camerei, stnjenit sub privirea cercettoare a lui Luc. Din expresia
feei lui era foarte sigur c deghizarea e,i se destrma. Nu pentru c o srutase
c o atinsese. Probabil c el i dduse seama c purta haine cu cteva numere
mai mari. Stnd n faa lui acum, purtnd numai o cma care se lipea de ea i
un halat din mtase colorat, n mintea lui nu mai era nici o ndoial.
Mai ai nevoie de ceva? ntreb el moale.Ea scutur din cap, buclele curgndui pe gt i pe umeri.
Nimic, mulumesc, te... te vd diminea.
Fr ndoial. Dar dac ai nevoie de ceva - el rnji -de orice, nu ezita s m
chemi.Ea-i ridic brbia i-1 privi rece.
M descurc.
Noapte bun, atunci.El ncepu s-nchid ua i apoi i bg capul nuntru.
A, Grace?Ea se uita la el cu grij.
Da?
Observ c vezi minunat fr ochelarii aceia. O vindecare miraculoas, nu-i
aa?Ua se nchise cu un zgomot sec i Grace scoase un suspin de disperare.
Cum putuse s fie aa de proast? i ce credea el oare? Poate c i-ar putea spune
c ochii ei sunt sensibili la lumin sau c medicul i prescrisese ochelari colorai
pentru a o feri de tensiune ocular?
Ofta. Poate ar trebui s se dispenseze de toate minciunile astea i s spere c
ceva o va salva din toat mizeria asta. Se uita la Tony. Bebeluul dormea
zgomotos, cu funduleul ei rotund aruncat n sus i un pumn dolofan pe guria ei
uguiat. nvelind-o cu grij, Grace merse n propriul ei pat, se strecur sub
ptur i nchise lampa de lng pat.
Lumina lunii i lumina ncperea i ea-i ndoi un bra sub cap studiind tavanul.
Iat-o dormind peste noapte n apartamentul lui Luc. Dac Dom ar afla vreodat,
ar avea un atac de cord. Csc. Trebuia doar s fie sigur c nu va afla niciodat.
Mai important, trebuia s fie sigur c Luc nu va afla vreodat c nu e logodit.
ntr-un fel bnuia c dac el afla, ea s-ar gsi ntr-o ncurctur uria. i nu

doar pentru c l minise. Srutul acela fusese o greeal. O mare greeal. O

greeal pe care ea nu avea nici o intenie s-o repete vreodat.
Mai avea trei sptmni.i, dintr-o dat, i pru o via.
Se auzi o bufnitur undeva n apartament i Grace se ntoarse uitndu-se la
ceasul de pe noptier. Nu putea fi trei dimineaa. Nu putea fi. Nu dormise o
clip. Asta era doar vina Iui Luc. El prea c are cel mai zgomotos apartament
din tot blocul. Fiecare sunet o fcea s tresar. Mai ru, o fcea pe Tony s
tresar. Ori de cte ori bebeluul era ct pe-aci s adoarm, un zgomot o trezea
i ncepea s scnceasc.Chiar atunci un plnset plin de jale se auzi din partea
cealalt a camerei i Grace suspin. Se ddu jos din pat, i ridic un smoc de
bucle din ochi i se apropie de landou.
Vin, scumpete, murmur ea. ine scutecul pe tine. Tony sttea pe spate cu
pturile aruncate la o parte, cu picioruele micndu-se ca o locomotiv
nnebunit. Doi pumniori dolofani se roteau prin aer.
Faci asta ca s tragi mai mult aer, nu-i aa?ntreb ea copilul cu faa nroit.
i odat ce-ai terminat de inspirat, totul se transform ntr-un strigt uria
Corect?Nedndu-i lui Tony ocazia s-i manifeste acordul Grace o lu n brae i
se trecur afar din camer. Unde lsase Luc scutecele i biberoanele? Spre
marea ei uurare scutecele erau la vedere n sufragerie. Gsi biberoanele , reeta
de lapte deja preparat n frigider. O scurt edere n cuptorul cu microunde
nclzi biberonul la temperatura perfect.
ntorcndu-se n sufragerie, Grace i plas un scaun chiar n faa ferestrei uriae
i se aez n el cu Tony cuibrit n braele ei. San Francisco strlucea n faa ei.
Chiar la trei dimineaa oraul prea viu i n micare.
O lun aproape plin strlucea pe cer, lumina strecurndu-se prin fereastr,
umplnd camera de o strlucire argintie. Grace se uit ndelung la Tony. Cu faa
ei mbujorat ca de piersic i cu ochii mari i negri, era cea mai adorabil
creatur pe care o vzuse vreodat. Cum putea Carina s fie desprit de
grmjoara asta scump, chiar pentru o secund? Trebuie s fi fost un chin
pentru ea s ia o asemenea hotrre!
Dup toate probabilitile Carina nu ndrznise s se duc acas s-i nfrunte
prinii cu rezultatul indiscreiei sale. Aparent ovise foarte mult s cear ajutor
de la Pietro, dei motivul nu era prea clar. Firete, dac Pietro era doar pe
jumtate pe ct era Luc de afemeiat, Grace nelegea reinerea Carinei. i
totui...Grace se ncrunt. ntr-un fel, ea nu-1 putea vedea pe Luc abandonndui iubita la nevoie sau prsindu-i copilul. Nici nu i-1 putea imagina lsnd
balt vreo femeie - le iubea prea mult! Din nefericire, i plceau prea mult toate

femeile ca s se ataeze de una singur. Totui...l tia pe Luc. Ar fi fcut tot ce

i-ar fi stat n putin s mpiedice un accident ca cel al lui Pietro i al Carinei.
Dar dac s-ar fi ntmplat, i-ar fi asumat responsabilitatea i ar fi avut grij i de
mam i de copil. Nu se ndoi de asta nici o singur clip. i nu era exact ceea ce
ncerca s faca Pietro? Probabil c era o trstur a familiei Salvatore.
Grace privi copilul din braete ei plin de o dorin de nestpnit de a ocroti
acest copil. nelegea deplin hotrrea lui Luc de a o proteja pe Tony. n mai
puin de douzeci i patru de ore devenise i ea extraordinar de ataat de Tony.
Se putea imagina i ea cu un copil ca acesta. i putea imagina chiar i tatl.
Era doar o nchipuire. i dorea un brbat care s-o iubeasc doar pe ea, care ar
alege-o pe ea din toate femeile i niciodat nu s-ar mai uita napoi. i muc
buza de jos, lacrimile nepndu-i ochii. Omul acela n-ar putea fi Luc. Sub nici o
form. Se uita spre fereastr i, deodat, imaginea ei fu nsoit de o alta i Luc
veni lng ea.
Totu-i n ordine? ntreb cu voce moale, oprindu-se n spatele scaunului.
Totul e bine.Ea-i nclin capul, stnjenit de faptul c fusese prins cu
lacrimi n ochi. Nu-i dduse seama ct de mult depindea de ochelarii ei colorai
ca s-i ascund gndurile i emoiile. Cum va veni dimineaa, ochelarii ei vor
poposi din nou pe nasul ei.
Tony s-a sculat pentru c era ud i nfometat. Gura lui Luc se ndoi ntr-un
zmbet silit.
Dup doar o singur zi de experien n creterea copiilor, descopr c au o
adevrat tendin s fac asta.O privi atent
Ari obosit. Nu vrei s am eu grij un timp?I se puse un nod n gt i
scutur din cap.
Sunt bine, reui ea s spun.Se apropie i-i puse o bucl dup ureche,
atingerea lui fiind neateptat de moale i blnd.
Nu ari bine Eti extenuatMna i se mic de la pr spre umeri, masndu-i
muchii ncordai de-a lungul spatelui.
O s se rezolve, Grace! tiu c totul ti pare un pic cam ntunecat acum...
i dac ea nu se ntoarce? ntrebarea pur i simplu i zbur de pe buze.
Dac o abandoneaz pe Tony? El nu ezit o clip
Atunci Pietro va avea grij de fiica lui. i vom rezolva cumva.
Prea att de puternic, att de hotrt.
Acest copil e un Salvatore. i voi face tot ce-mi st n putere s-1 apr...
Ea nu se ndoi o clip.
Familia ta e norocoas s te aib ca protector, i spuse ea ncet lui Luc.

i logodnicul tu e norocos s te aib. Nu multe femei ar fi fcut ce-ai fcut tu

azi.Un zmbet mic i rsri n privire n timp ce se uita la el.
A fi putut altfel?El nu-i ntoarse zmbetul, dar o privi cu o intensitate care o
dezarma.
Da. Ai fi putut altfel. Puteai s pleci. Puteai s-mi spui s m duc la naiba.
Dar n-ai facut-o. Mi-ai stat alturi, Grace. Asta nseamn mult.
Prul lui aspru i ntunecat se scurgea n dezordine pe frunte i o umbr de barb
i apruse pe fa. i aruncase pe el un halat, nu n felul n care o fcuse ea i
bnui c era mbrcat sumar sau chiar deloc pe sub el. Halatul se deschidea
adnc i ea putu s-i vad prul ntunecat acoperindu-i pieptul. ntr-o clip de
nebunie aproape c sri n picioare i-1 atinse.nchise ochii. Era trziu, era
obosit, i el o atrgea mai mult dect orice brbat pe care-1 cunoscuse vreodat.
Luc, trebuie s pleci acum, opti ea.ntorcndu-se spre el, ea vzu pasiunea
strlucindu-i n ochi.
Ari foarte frumoas n seara asta stnd n lumina lunii, murmur el. i
lumineaz prul cu linii strlucitoare de aur.Ea nghe.
Un efect al luminii, insist ea. Pleac la culcate, LucMi-ai promis.
i-am promis c nu te voi sruta din nou noaptea trecut. Eu n-am fcut
promisiuni pentru astzi. i, n cazul n care n-ai observat, suntem ntr-o nou zi.
Nici n-am promis c nu voi sta n lumina lunii cu tine, c n-o s stau de vorb cu
tine, c n-o s te urmresc cum o ii pe Tony ca i cum ar fi a ta
Fiecare cuvnt o fermeca. i ntoarse privirile de la o tentaie aproape de
nesuportat.
l uii pe logodnicul meu.
Nu, nu-1 uit. Sau poate c tu ar trebui s-1 uii. El nu e destul de, bun pentru
tine. n nici un caz dac te ncurajeaz s pori hainele alea caraghioase i s-i
strngi prul n loc s-1 lai liber n jurul feei. Eti att de frumoas, Grace. i
a-i ascunde frumuseea e un pcat.
Cnd sticla fu goal, Grace o ridic pe Tony pe umr i o mngie pe spate,
folosind acest moment ca s-i adune puterile. ntr-un trziu se for s spun:
Luc, sunt asistenta ta. Sunt logodit i m voi mrita. Mi-ai cerut ajutorul i
acum te ajut. Nu face lucrul acesta mai dificil dect e necesar. Nu m intereseaz
s am o o relaie cu tine. l am pe William.Pentru prima oara i pronuna
numele far s se blbie.
El e tot ce am nevoie. i tot ce voi avea vreodat nevoie.Parc l-ar fi lovit. Se
ddu napoi i, fr un cuvnt plec. Pentru o clip Grace se gndi s-1 urmeze
i s-i mrturiseasc adevrul, dar tia c nu poate. Nu putea s-i permit s se

implice emoional ntr-o relaie cu Luc. Nu dac mai dorea propria ei afacere. i
nu, dac voia s ias din situaia asta cu sufletul intact.
Ridic-te i strlucete!Grace se ntoarse i gemu, acoperindu-i faa cu un
bra ca s nu o rneasc lumina orbitoare a soarelui.
Pleac, se rsti ea. Luc chicoti.
Am cafea, o tent el. Se uit la el pe sub cot.
Cafea?
O ceac acum i o mulime abia fcut ateptndu-te n buctrie.
Ea se scul i privi spre landou.
Unde e Tony?
Pe o ptur n sufragerie, agitndu-i pumnii la firele de praf.
Se ndrept spre u.
Avem o mulime de lucruri de fcut azi, aa c grbete-te i mbrac-te.
Aruncndu-i genunchii la piept, ea spuse:
N-am nimic curat s mbrac.
Vom trece n drum pe la magazine. Poi s te schimbi i s-i iei haine pentru
cteva zile. Se uit la el bnuitoare:
Cteva zile?
Cteva zile, confirm el. A sunat Pietro. i cu asta iei din camer.
I-au trebuit zece minute s se adune. Cafeaua a ajutat-o substanial. Dup ce-i
gsi ochelarii pe canapeaua sufrageriei i-i puse pe vrful nasului, cut,pe
covor clamele de prins prul i le puse n buzunar. Nedoritoare s nfrunte
realitatea, ba nc i mai puin doritoare s aud ce spusese Pietro cnd sunase,
se juc un timp cu Tony. n cele din urm, foamea o for s-1 urmeze pe Luc n
buctrie. Confruntarea deschis prea cea mai bun soluie.
Ce-ai vrut s spui prin cteva zile? ntreb ea trecnd de-a dreptul la subiect.
Ce-a spus Pietro?
A pierdut-o pe Carina n Italia. Mama ei e tratat de un specialist n Elveia i
Carina a urmat-o acolo. Pietro pleac i el.
I-ai spus de poliie? I-ai spus c nu ne pricepem s ngrijim un copil? Cnd se
ntoarce?
Da. Da. Ct mai curnd posibil.
Luc i trecu o mn prin pr, o und de nerbdare strecurndu-i-se n voce.
Eti suprat din cauza asta i aa sunt i eu. Dar nu putem face nimic. Aa c
hai s facem ct mai bine restul lucrurilor.
Corect. Pn cnd se arat poliia sau, i mai ru, Dom. i atunci schema
inteligent a lui Luc se va sparge asurzindu-le urechile. i aa se va ntmpla cu

cea a lui Dom... ncerc s rmn calm. Dac ar ipa n-ar realiza mare lucru.
Doar c ar face-o s se simt mai bine. Rsufl adnc, pendulnd ntre furie i
capitulare.
Care-i planul tu de aciune? ntreb ea, predndu-se inevitabilului. Cel puin
cu Luc se ntmpla inevitabilul.
Mai nti vom merge la tine acas. Apoi vom merge s facem cumprturi
pentru Tony. Am sunat la birou i am amnat toate ntlnirile pentru cteva zile.
ntre timp nvrti cafetiera n aer:
Las-m s-i mai torn cafea. Avem fulgi de ovz la micul dejun i, dac vrei,
i prjesc nite ou.
Fulgi, l inform ea rece. Nu pot s vd nimic galben dimineaa.
Cnd terminar de mncat, ncepur s se pregteasc pentru plecare. Ca s fie
gata de plecare le lu mai mult dect i-ar fi putut Grace imagina. mpachetatul
scutecelor a fost o ncercare major.
Scutece.Verific.erveele.Verific.Pudr.Verific.Haine de rezerv. Verific.
Mai multe scutece Verific de dou ori.
Ai uitat biberoanele i reeta. Se uit la Luc plin de exasperare.
Atunci mai ia o pung pentru c nu mai ncape nimic aici.
Ce-ai spune de un rcitor pentru lapte?
Nemaipomenit. nc un lucru de crat. i unde o s-1 nclzim?
n cuptorul cu microunde, firete.S-i pstreze calmul n fimp ce lucra pentru
Luc se dovedise o provocare. S-i pstreze calmul n timp ce se dondnea cu el
zi de zi era imposibil. i puse minile n olduri.
Un cuptor cu microunde? Vrei s-1 iei i pe la cu noi?
Nu va fi necesar. Fiecare are un cuptor cu microunde. Vom ruga pe cineva s
ni-1 mprumute.i petrecu o geant pentru scutece pe umr, lu rcitorul i
jacheta i se ndrept spre u.
Vino, Grace. Se face trziu i avem o mulime de treab astzi.Ea i ndoi
minile la piept.
Nu uii nimic?
Geanta pentru scutece, rcitor, jacheta pentru schimbat copilul i geanta
pentru scutecele murdare. Nu . Am luat tot. Grace oft.
Ai luat tot exceptnd bebeluul. De ce s n-am eu grija aceasta?
Treizeci de minute mai trziu traversau Bay Bridge ieind din San Francisco i
ajungeau la micul apartament pe care-l nchiriase Grace pe oseaua OaklandBerkeley. O scurt plimbare de la BART, linia de tren electric, era un transport
uor spre birou n fiecare zi i mult mai ieftin dect dac ar fi locuit n ora.

Doar urc s-mi mpachetez un geamantan, suger ea. De ce nu atepi aici cu

Tony?Spre dezamgirea ei, Luc i dezleg centura de siguran, se ddu jos din
main i lu calm bebeluul din locul lui.
Tony ar dori s-i vad apartamentul i aa a dori i eu. Mai mult, vreau s
fiu sigur c nu-i mpachetezi vreuna din hainele lui William.Se uit la el plin
de confuzie.
Hainele lui William?
Cu dou numere prea mari i cu trei decenii prea demodate.
Neavnd ce spune, i facu drum spre u.
Simte-te ca acas, spuse ea cu o nuan de ironie n glas; Eu m duc s
mpachetez.n dormitor smulse o valiz din raft i ncepu s nghesuie n ea
lucrurile eseniale. Un minut mai trziu, Luc i Tony aprur n u.
i n mna lui Luc era premiul trei la concursul tnrului om de afaceri pe care1 organizase Salvatore.l ridic cu ochi reci i iscoditori.
Ce-iasta, Grace?
CAPITOLUL 5
Marea minciun Ziua 338 i deghizarea lui Grace se destram..."
Ajungnd la Luc, Grace i lu premiul din mn i-1 puse pe birou.
tii foarte bine ce este.
Ai dreptate, tiu. Cred c ntrebarea mea e cum l-ai obinut?
ntorcndu-se s mpacheteze, plie cu grij o bluz i o ndes n geamantan.
Cred c asta e clar. L-am ctigat.
La concursul de anul trecut?
De ce toate ntrebrile astea, Luc? replic ea. Care-i problema? Da. Am
ctigat premiul trei la concursul de anul trecut. Ca rezultat, l-am ntlnit pe
Dom.
i?
i, termin ea nervoas, s-a gndit s m recomande pentru postul de
asistent. Credeam c tii deja asta.El se ncrunt, cercetnd-o cu privirea, i ea
privi repede ntr-o parte. Dar era prea trziu. El bnuia c ascunde ceva i
tiindu-1 pe Luc tia c el nu se lsa pn nu rezolva n ntregime problema.
Putea pur i simplu s-i simt procesul gndirii n timp ce se ncpna asupra a
ceea ce credea el a fi o problem.
S ncercm calea asta i s vedem dac duce undeva, ncepu el. De ce ai
acceptat slujba asta?

Asta-i chiar culmea. Am acceptat slujba asta din acelai motiv pentru care
milioane de oameni din lumea ntreag i iau slujbe.
Fiind mai puin prudent dect de obicei lu o alt bluz din dulap i o
ngrmdi n valiz. Dorea doar s termine aceast conversaie i s ias de aici
nainte de a spune ceva... de a face ceva... care s o incrimineze.
Aveam nevoie s ctig bani.
Da, dar candidaii care dau concursul tnrului om de afaceri doresc s-i aib
propria lor afacere, nu s lucreze pentru altcineva.
Care-i problema ta, Luc?Vocea ei trda nervozitate. Ochii lui se ngustar.
Vrei? Vrei propria ta afacere?Nu putea, s mint. i-aa i spusese destule
minciuni i nu dorea s agraveze lucrurile.
Da, vreau s am cndva propria mea afacere. ntre timp lucrul pentru tine va fi
o experien rodnic.O puse pe Tony pe brae i se rezem de tocul uii:
i a fost? E lucrul cu mine o experien rodnic?
Ea se ntoarse s mpacheteze. Continua s mearg pe teren periculos, un altfel
de teren, poate, dar far ndoial periculos.
Da, a fost bine, confirm ea scurt.De fapt, fusese mai mult dect bine. Munca
cu Luc fusese surprinztor de plcut. Se maturizase n timpul ncercrilor,
apreciase rapiditatea lui: i plcuser chiar certurile lui aprige. Se ncrunt, i vor
lipsi cnd va pleca.
Ce fel de afacere doreti s ncepi? ntreb el. Se uit ezitnd la el. Ar rde
dac i-ar spune?
Va fi un magazin de jucrii. Unul care se specializeaz pe jucrii pentru
bebelui. Toate jucriile vor fi unice,fcute de mna unor artizani locali
educative i sigure.Mama ei insistase ntotdeauna asupra acestui lucru.El se uit
spre Tony cu un zmbet n colul gurii.
Se pare c am gsit persoana potrivit s ne ajute,n cele din urm.
Se apropie cu inuta lui, supl i graioas.
Poftim. Ia copilul.Se supuse fr s se gndeasc Pn nu ncepu el s-i
cotrobie prin bagaj,ea nu realiz motivul pentru care i dduse copilul.
nceteaz, Luc! N-ai nici un drept s-mi umbli n lucruri.
Vreau s m asigur c ce-ai mpachetat e purtabil. Scoase o bluz i o fust pe
care tocmai le bgase n valiz.
Ceea ce nu se poate spune despre astea, decise el i ajunse la urmtorul
costum: Nici despre astea.
nceteaz! Acelea se pot purta perfect i tu tii asta
Perfect pentru birou, dar nu pentru creterea unui copil.

Se uit la eticheta unei fuste.

Asta ar trebui ars. Un foc bun i e istorie.
Luc!Faa micu a lui Tony se ncrunt i Grace i mblnzi tonul ca s
reflecte dulceaa i lumina.
Uite ce e. Dac mai iei un singur lucru din valiza aceea, te omor.
Foarte ru c ochelarii i ascundeau privirea cu care l strfulgera, chiar dac,
oricum, nu se uita spre ea.
Din moment ce ne dispensm de lucrurile care nu se pot purta, cred c ne vom
descotorosi i de cele urte, spuse el, ignorndu-i ameninarea.Hainele zburar
prin aer i aterizar pe pat.
Urt. Nepurtabil. Urt. Urt i foarte urt Nu te simi deprimat cnd pori
chestiile astea?
Nu, nu m simt.Cel puin nu des Rsplata promis de Dom oferea mai mult
dect o compensaie .Se uit ncruntat la el, plin de o furie surd.
i ce te privete pe tine c-s urte? Nu-s ale tale. El o privi cu o strlucire
periculoas n ochii lui aurii.
Poate c nu-s ale mele, dar trebuie s m uit la ele. i trebuie s se uite i
Tony. Nu pot sta n faa nepoatei mele afind o asemenea lips de gust. O s-o
nvei ru. La naiba, deja m-au nvat ru pe mine.
Asta-i ridicol!
Vrei s pariezi? ntreb el tios ntr-att s-au nrutit lucrurile nct am
nceput s cred c maroul e frumos! Cel puin pe tine.Terminnd cu valiza, se
ndrept spre dulapul ei.Ea se uita n jur disperat, cutnd un loc n care s pun
copilul ca s-1 poat opri, fizic, dac altfel nu era posibil
Ce faci acum acolo? Pleac!
Hopa! Ce-i asta?Scoase din dulap o rochie de culoarea mentei.
O, o, e mult mai bine. i asta o pstrezi pentru William cnd e aici?
El ridic o sprncean, expresia schimbndu-i-se.
Ori poate cnd e William prin zon.
Lui William i place rochia aceea! protest ea, apoi ncepu s clipeasc.
Ce dracu spunea?
n mod sigur i place. De aceea te ndeamn s te mbraci tot timpul ca o
btrn.De aceea i se face grea de felul sta de relaie.
Relaia mea cu Will.. William nu te privete.Ct de mult i dorea s spun
numele fr s se blbie.Din nefericire,de cele mai multe ori,nu-i ieea.
Relaia ta cu el nu m privete... nc Dar las-mi timp.

Grace se holb la el alarmat. Ce voia s spun? C la un moment dat relaia ei

cu William va deveni o preocupare a lui? i ce va avea de gnd? S se confrunte
cu inexistentul William? Un nod i se puse n gt. Lucrurile deveneau mai
complicate minut cu minut.
Cotrobind prin ceea ce ea considera a fi hainele din afara serviciului, el scoase
o pererhe de pantaloni marinreti roz deschis, pantaloni strmi i cteva
pulovere de culoare deschis de pe umerae i le azvrli pe valiz. Dup un
moment de gndire, el adug o rochie alb, total impracticabil, strns pe corp
i cu o jachet bolero ca accesoriu.
Pentru ce aia? ntreb ea nervoas.
Pentru ca s-o ia dracu'!n mod cert, nimic din ce-ar spune ea nu l-ar putea
opri. O legna pe Tony la sn.
Ai terminat?
Nu. Unde ii cosmeticele? Se ndrept spre noptiera ei.
Las. le gsesc eu.
Fac eu asta, insist el.Rspunsul lui suna ca un mrit. Scotoci prin sticlue i
tuburi cu micri ce trdau o lung experien - un fapt care nu-i scp. Evident,
era familiarizat cu femeile. tia totul despre femei. ns ea ntotdeauna
suspectase c n ceea ce privete sexul frumos, Luc era expert.
Culori de-a dreptul fascinante, spuse el dezgustatExceptnd... Uit-le!
Puse fond de ten, fard, ruj i rimel intr-o gentu cosmetic pe care o ngrmdi
n valiz. Apoi se ntoarse i-i ndoi minile pe piept.
Ce se ntmpl, Grace?i ridic ochelarii pe vrful nasului i o strnse mai
aproape pe Tony ca i cum i-ar fi cerut ajutor.
Nu neleg despre ce vorbeti, pretinse ea. Dar amndoi tiau c minea
El ridic o sprncean, cu o expresie sardonic n ochi.
A, nu? Dou garderobe separate. Dou seturi diferite de cosmetice. i n-ai
nici un fel de comentariu?
Exact! N-am nici un fel de comentariu.Lumina aceea periculoas ncepu s-i
strluceasc din nou n ochi.
N-ai nici un fel de comentariu... nc.Ei i se puse un nod n gt. Cuvntul
acela aprea din nou
nc? El veni spre ea i i se opri n fa.
nc implic o situaie temporar.Se nclin pn cnd ajunser aproape nas n
nas.
Asta se va schimba n viitorul apropiat. E clar? Se ddu speriat un pas napoi.
Poate...

BineSe ntoarse spre valiz i o nchise.

Aa cum bine tii, o iau pe noua Grace cu mine. Am avut-o pe cealalt destul,
la birou.Ridic valiza i o lu pe Tony din braele ei.
Schimb-te i ne ntlnim n main. Urmtoarea oprire Toys-a-Trillion.
Ea nu mai ndrzni s spun nici un cuvnt. O ierta uor i ea tia asta.Nu se
ndoia nici un moment mcar c n-ar ncepe s pun ntrebri precise.i muc
buza de jos.Ce-ar spune cnd el ar cere rspunsuri? Gndul c ar trebui s-i
spun adevrul despre trgul"ei cu Dom o nspimnta.
i pruse totul att de simplu i nedureros cnd i fusese fcut propunerea. i
acum... Luc n-ar reaciona blnd daca ar afla... Lucru care i fcu visul de a-i
deschide propria afacere i mai de nerealizat.
Nu pierdu o clip. Scondu-i hainele murdare de pe ea se grbi s fac du.
Apoi sttu o clip pe gnduri. Ce anume s mbrace: hainele pe care le purta n
timpul liber sau cele din timpul serviciului. nfurat ntr-un prosop ud, sttu n
faa ifonierului tremurnd i gndindu-se la posibiliti - aa c decizia ei i lu
o mulime de timp. Biroul ctig. Dac era un gest pervers din partea ei n
nevoia disperat de a se aga de orice camuflaj, Grace n-ar fi putut spune. Dar
costumul far form, de ln, de un gri indescriptibil, i ddu un sentiment de
securitate pe care nu-1 mai simise de cnd Tony apruse n viaa lor. Adunnd o
grmad de clame i ddu prul ei umed pe spate i strnse buclele ntr-un nod
far nsemntate la spate. nc nu-i pusese nici un fel de vopsea, dar nici n-avea
sticle n apartament. Se puteau vedea deja linii aurii sub castaniul pmntiu. Ct
va mai trece pn va observa i Luc - presupunnd c el nu observase deja?
Deghizarea cumva fiind la locul ei, ea prsi apartamentul. Urmndu-1 pe Luc
n main, se uita ngrijorat la el s vad cum reacioneaz la costumaia ei. Cu
excepia unei priviri fugare, amuzate, el nu spuse o vorb. n schimb, porni
maina.Le lu o alt jumtate de or s ajung la magazinul de jucrii. Aflat pe
golful de est, lng un loc de promenad, uriaa vitrin a unei cldiri coninea tot
ce se putea imagina n materie de jucrii. Grace se uita n jur uluit. Nu mai
vzuse niciodat attea jucrii. i aranjamentul! Cineva nebun nghesuise
inventarul de la podea pn-n tavanul nalt de treizeci de picioare. Cum
Dumnezeu putea cineva obine produsele care erau la o altitudine mare? Copii
nnebunii se aventurau pe trecerile laterale n sus i-n jos crndu-se, dndu-le
mamelor mari emoii. Un tnr ambiios se urca ocupat spre rafturile cele mai de
sus. Se ntoarse spre Luc.
Cheam directorul pn copilul acela nu se sinucide! Luc doar rnji.

Bucur-te c nu suntem aproape de Crciun. Atunci locul sta se transform

ntr-o adevrat grdin zoologic.
Ai mai fost aici? ntreb ea uimit.
Desigur. Tu n-ai mai fost?
Nu, admise ea, urmrind hotrt crtorul. i dac sunt foarte norocoas,
n-o s mai vin niciodat.
Nu fi aa de pretenioas.El ajunse lng ea, apuc tnrul ce se zvrcolea, l
ddu jos de pe raft i-1 depuse pe podea. Clocotind de mnie, biatul o coti dup
col i-1 pierdur apoi din vedere.
mi fac cumprturile pentru Crciun aici. Pentru fraii mei.
Fraii ti sunt oameni mari, l inform ea.
Da, dar copii n inimile lor. i le plac jucriile. Apuc un co.
S trecem la afaceri. Vino dup mine.
Unde te duci?Fr s-i rspund el se ndrept spre mijlocul nagazinului.
Grace se grbi dup el. Ar fi pierdut aici pentru urmtoarele cinci luni dac nu
se ine dup el.Deodat se opri n sectorul nou-nscuilor.
Uit-te la astea! Pungue pentru bebelui!Fr s mai adauge nimic, rupse o
etichet, scoase o pungu i arunc cutia n co.
Hai s ncercm mrimea.
Luc, exclam ea nspimntat. Nu poi s faci asta. Or s te aresteze pentru
furt din magazine sau n genul sta.i arunc o privire dezaprobatoare.
Furtul din magazine nseamn s pleci fr s plteti. Cutia este n coul
meu, clar ca lumina zilei i am o carte de credit aurie n buzunarul meu.
Dar..
Linitete-te, Grace. Sunt cunoscut aici.Se ncrunt la curelu, examinnd-o
din toate unghiurile.
Cum naiba merge asta?
Poate merge dac citim instruciunile.
Instruciunile sunt pentru amatori.
Noi suntem amatori, i reaminti blnd. Ridic cutia:
Se pare c fixezi cele dou curelue din vrf n jurul gtului iar cele de la fund
n jurul mijlocului.
tiu asta, dar nu tiu care e fundul i care e vrful. Stai puin... am reuit.
Fix cureluele i ncheietorile i zmbi, cu braele nchise.
Ce crezi? Tony e gata pentru prima ei zi de clrie? Grace i muc buzele s
nu zmbeasc.
Nu.Se ncrunt.

Nu?
O pui acolo n felul n care e acum i o s cad n cporul ei drgu.Se uit n
jos la ea. n mod sigur deschiztura pentru cap era n jos i deschiztura pentru
picioare era n sus.
Ei bine, m-ai dat gata, murmur el stnjenit.
O vnztoare apru cu dinii strlucind, ca mtasea fluturnd. i ddu prul ei
lung i periat pe un umr i-i puse o mn pe oldul ei rotund. Pe ecusonul ei se
putea citi: Salut! Debby abia ateapt s v ajute "
Ei bine, domnule Salvatore, nu ne-ai vizitat de secole, gui ea, de parc ar fi
aparinut familiei porcinelor. V pot ajuta cu ceva?
El art spre curelua ntins pe piept.
Ce greesc? ntreb el, cu zmbetul acela pe care-1 au brbaii care sunt toi
neajutorai cnd vine vorba despre creterea copiilor.
l pui cu susul n jos, spuse Grace aspru. Debby i uguie buzele.
Cred c o punei cu susul n jos, proclam ea, de parc ar fi lansat ideea.
Elibernd cureaua o refix. n timpul procesului reui s investigheze fiecare
centimetru din torsul lui Luc. n mod vizibil satisfcut de rezultatele
investigaiei sale, ddu punguei o ultim mngiere.
Incapabil, sau nedorind s-i explice reacia ei mpotriva dragei Debby, Grace
pi nainte n secunda n care vnztoarea pi napoi. Dar, ajutndu-1 pe Luc
s-o pun pe Tony ntre curelue, n timp ce i fcea inelul de logodn s
strluceasc, se dovedi a fi o rzbunare pe care ea nu rezista s nu i-o fac.
E perfect, pronun ea i reui chiar s zmbeasc n direcia vnztoarei.
Antonia e prima fat Salvatore n... cte generaii sunt, Luc?
O mulime.
Familia e nnebunit. Absolut nnebunit? Nu-i aa Luc?El i arunc o privire
zeflemitoare.
O, da, sigur c sunt nnebunii.Vnztoarea se uit de la Luc la Antonia i la
Grace,la inelul de logodn i oft.
Ct... ct de nnnebunitor. Ei bine, dac v mai pot ajuta cu altceva, nu ezitai
s m chemai.
O, sigur c da, o asigur Grace. La revedere. Aruncnd o privire plin de
dorine n direcia lui Luc,Debby se ndrept spre treceri.
Grace... Grace... Grace. ., murmur Luc, scuturnd din cap, ochii aurii
strlucindu-i de rs. Ce s-a ntmplat cu asistenta mea rece i stpnit? Ea-i
ridic brbia:
Nu neleg despre ce vorbeti.

Un lung moment de tcere se scurse ntre ei i ea putu s simt o culoare

fierbinte urcndu-i n obraji. Disperat s scape de privirea lui acuzatoare,
pretinse c verific dac Tony sttea bine n curelue. Copila,lipit strns de
inima lui Luc, dormea fericit n pungua ei.
Ce mai ai pe list? ntreb Grace, nemaiputnd
suporta linitea.
Tu.Ochii i se mrir i se ddu nspimntat un pas n spate.
C-ce?i cuprinse umerii cu o mn i lu coul cu cealalt.
Toate mamele temporare adevrate au nevoie de un crucior.
Se uit la ea cu un rnjet.
Dar ce-ai gndit c vreau s spun? Ea i drese glasul.
De ce, am vrut s spun asta, desigur. El slobozi un oftat impetuos.
Vd c nu le-ai terminat pe toate.
S termin ce?
Cota ta de minciunele.Cu asta, el se ndrept spre centrul magazinului, unde
erau expuse crucioare. El trie cteva modele, mpingndu-le, examinndu-le
atent s vad dac aveau arcuri. El mpinse chiar un cru dublu.
Avem doar un copil, remarc Grace.
Cu toate fleacurile de care are nevoie, putem folosi partea cealalt pentru
bagaj.De fapt avea o prere clar.
Ce spui despre cel de aici? Are dubl folosin. Poi prinde cele dou
crucioare s formezi unul dublu sau le separi n uniti individuale.
l cumprm.El lu o cutie mare dintre rafturi i o puse n co.
S trecem acum la lucrurile serioase. Zmbi spre ea.
Jucriile.Dou ore... i trei couri erau pline. Grace decise s cear o oprire
pentru aceast nebunie a cumprturilor.
E chiar ridicol, Luc. Copilul nu va folosi nici o zecime din ceea ce cumperi tu
acum. Se vor pierde.
Nu m cicali, replic Luc scond o duzin de monti. Tot ce n-o s foloseasc
Carina i copilul o s donez. Relaxeaz-te i distreaz-te. Cheltuie nite bani.
Mai bine cheltuie o mulime din banii mei. Eu m distrez. Tu nu te distrezi?
Da, dar...
Atunci s nu ne mai certm.O aduse aproape de el cu ochi ntunecai i
hotri.
M-am sturat de Grace de la birou, murmur el. Trimite-o acas i las-o pe
cealalt Grace s vin s se joace. Cea care poart rochii verzi deschis care se

potrivesc cu ochii ei i pantaloni strni pe picior i pulovere din ln moale.

Vreau s ajung s-o, cunosc pe acea Grace.Ea scutur din cap, deodat fiindu-i
Friic.Era pe un teren periculos i tia asta.Toate minciunile ei se cltinau i n
curnd va fi expus i vulnerabil. Nu dorea s se gndeasc ce s-ar putea
ntmpla atunci..
E timpul s-i iei masa, tnra mea domnioar, decret Grace, lund-o de la
pieptul lui Luc. Dac-mi dai geanta cu scutece, Luc, am s-o schimb i am s-o
hrnesc pe Tony n timp ce tu faci o ieire de pe cartea ta de credit.
Am verificat c exist un cuptor cu microunde n sectorul angajailor. Nu-i
deranjeaz dac nclzeti biberonul acolo. Voi veni s te iau de ndat ce ncarc
maina.Grace se uit la courile ncrcate i fcu o grimas.
Acum tiu de ce familiile i iau camionetele acelea uriae cnd ncep s aib
copii. Luc pocni din degete.
Camionete. Iat ce-am uitat s cumpr. S vedem.. cred c sunt pe coridorul
opt lng avioanele cu reacie Lear.
Grozav.Grace o ridic pe Tony care plngea,mngindu-i blnd spatele.
Noi fetele vom lenevi cu picioarele n sus savurnd un biberon cu lptic cald.
Te vd mai trziu.Spre surpriza ei, Luc veni la ele n cteva minute. Bnui c
puterile care conduceau Toys-a-Trillion se ddeau peste cap cnd le intra Luc
Salvatore n magazin, n special dac avea obiceiul s cheltuiasc tot att de
mult cum o fcuse azi. n momentul n care terminase cu Tony, cea mai mare
parte a cumprturilor lor fusese pltit i ncrcat n main, restul
urmnd s fie livrat urmtoarea zi. O uimi ct de mult puteau face farmecul i
banii.Fixnd-o pe Tony n locul ei din main, Grace i leg centura de
siguran i oft.
Vreau s merg napoi la lucru ca s m pot odihni,glumi ea.
Te poi odihni disear. I-am invitat pe fraii mei la cin, aa c te poi odihni
n timp ce ei se joac cu Tony.Ea l privi mirat.
tiu despre ea?Porni motorul i iei din parcare.
M-am gndit s le fac o surpriz. n acest fel le pot atrage atenia asupra
importanei secretului pn vin Carina i Pietro.
i fraii ti te ascult ntotdeauna? El nclin din cap.
Gsesc c-i interesul lor s m asculte.
Pentru c eti cel mai mare?' El rnji.
De fapt sunt eful lor. Cel ce controleaz cheltuielile...
D tonul?
Metafora poate fi combinat, dar nelesul e destul de exact.

Exact, ntr-adevr. Ea-i muc buzele. Dac ar fi destul de deteapt, ar ti bine

dup ce melodie danseaz... i cine controleaz cheltuielile viitoare pentru Baby
Dream Toys.
-Grace! Sun la u! Poi s te duci tu? Eu sunt pn la urechi ntr-o chestie
destul de urt mirositoare. Traversnd spre holul din fa ea deschise ua. Toi
cei patru frai ai lui Luc i Pietro stteau grupai pe hol,vorbind tare.
Zece dolari c-i o veste bun.
Cincisprezece, e una proast.
Douzeci la unu, s-a logodit.
Nu Luc! Nici o ans. Pariez douzeci i cinci de dolari c greii cu toii.
O u de pe hol se deschise i doamna Bumgartle iei afar.
Ce se-ntmpl aici? Cine joac jocuri de noroc? Bun ziua, doamn
Bumgartle, spuser toi patru n cor.
Nu v linguii pe lng mine. Jocurile de noroc sunt ilegale, replic ea.
Era doar un pariu ntre prieteni, o asigur Alessandro. ncercam doar s
aflm ce are de gnd Luc...
Nu are de gnd nimic bun, dar nimic bun, replic ea brusc. Acum, mai certaiv pe hol i chem administratorul!Cu asta, trnti cu putere ua. Grace tui.
Ai putea intra, domnilor?
O, bun, Grace, spuse Alessandro intrnd n apartament. Se ntmpl ceva
deosebit?
Nu mini! exclamar gemenii, Marc i Stef, la unison.
Nu-i cinstit s-o presai pe Grace, adug Rocco cu o clipire, btnd-o
prietenos pe obraz. E altcineva aici? o ntreb el la ureche.
Doar Antonia, replit ea. El ridic o sprncean.
Antonia? Drgu?
Minunat. Pr scurt i negru, ochi uriai, cprui, un zmbet care ar putea topi
inima unui om de zpad... i...i?. Alessandro o ntrerupse venind n spatele lor.
i gropie pe cei patru obrjori.Se uitar ocai la ea i, de-abia silindu-se s
zmbeasc, i conduse spre sufragerie.
Pot s v aduc ceva de but?
Haide, Grace, o rug Stef, te rog! Ce se petrece? Ea scutur din cap.
Nu pot. i apoi e povestea lui Luc.
Povestea lui Pietro, ca s fim mai exaci, o corect Luc din u.Expresia celor
patru tineri frai Salvatore era tot ce putea spera. Balansnd ntre amuzament i

oc, se holbau ntr-o linite absolut la bebeluul din braele lui Luc. Alessandro
pru s-i revin primul.
Aceasta e Antonia celor patru gropie, cred.
E a ta? ntreb Rocco nencreztor.
A lui Pietro, repet Luc. Marc pocni din degete.
Pietro! i, cum o cheam?... Micua student strin dup care era nnebunit.
Carina! E a ei?Scutur din cap nemaiateptnd confirmarea.
Pariez c prinii Carinei vor avea unul-dou lucruri de spus cnd vor auzi
despre acest mic incident.
Ai ntlnit-o pe Carina? l ntreb Grace surprins.
O, da, confirm el. Foarte puin. Pietro era foarte protector. El nu ncuraja pe
nimeni s se nvrt pe acolo.Stef i nghionti geamnul n coaste.
Se temea fratele mai mare s nu-i furi iubirea? Marc rnji.
A fi fcut-o, dac mi s-ar fi dat o ct de mic ans. Ea arta grozav.
De ce n-am ncepe cina i v-a pune la curent,ordon Luc.n cteva minute
toi cei cinci Salvatore erau adunai n buctrie,lucrnd ca o echip bine
orchestrat pentru a pregti cina. Grace i urmase amuzat. n mod evident,mai
fcuser asta nainte. Fiecare fcea cte ceva, din cnd n cnd cerndu-i lui
Grace o can sau pahar de msurat. Toni, ncntat s fie n centrul ateniei
attor brbai era trecut din braele unuia n braele altuia.
Cina va fi gata n douzeci de minute, anun Luc. Marc, pune masa.
El se ntoarse spre Grace.
i tu, frumoasa mea, du-te i schimb-te de hainele de birou i mbrac-te n
ceva mai festiv. n seara asta vreau s srbtoresc!
Patru perechi de ochi, mrii de uimire, se ntoarser spre Grace. Putu s simt o
roea intens urcndu-i n obraji. Aparent, mascarada mersese cu patru din cei
cinci Salvatore prezeni. Nu tiu dac s se simt mgulit sau insultat.
Simind reacia frailor lui, Luc le explic.
Will-William, logodnicul ei, a deghizat-o. Dintr-un anumit motiv dorea s
arate ca o fat btrn. Nu prea mi-am dat seama de ce. O s-mi dau, totui,
seama.
O deghizare? ntreb Stef intrigat. Ca n filme? Rocco se apropie.
Vrei s spui c tot ce am de fcut e s...
nainte de a putea s protesteze, el i ddu jos ochelarii. Din spate, Alessandro i
ddu jos clamele din pr, eliberndu-i buclele din jurul feei i umerilor.
Asta nu-i cinstit, protest ea. Oprii-v!

Marc se apropie dup aceea i se putea distinge din zmbetul lui ambiguu ce
avea de gnd s investigheze, ce zcea sub costumul ei larg de ln.
CAPITOLUL 6
Marea minciun nc e ziua 338 i deghizarea lui Grace se destram cu
repeziciune.
Grace petrecu cincisprezece minute gndindu-se dac s poarte sau nu rochia
verde. Gndul predominant n mintea ei era la Dom i la cum ar fi reacionat el
dac ar fi aflat c a stat la Luc. Fraii lui Luc tiau c i petrecuse noaptea
trecut n apartamentul acela sau c va mai petrece nc o noapte aici? Dac era
aa, Dom ar afla adevrul de la ei. N-ar putea s le cear s nu-i spun. Ce scuz
ar putea formula?Se aez pe marginea patului. ncepeau s se complice
lucrurile. Poate ar trebui s renune la deghizarea ei, sau la ceea ce mai rmsese
din ea. Dac Dom ar afla, ea ar fi cinstit, ar explica situaia i l-ar ruga s o
neleag. La urma urmei, ncerca doar s-i ajute familia.
n ciuda acelui srut de-a dreptul tumultuos, relaia ei cu Luc nu ieise de fapt de
sub control i de cnd Tony intrare n viaa lor ei nu avuseser o relaie mai
personal. Nici nu putea fi nvinuit, deoarece Carina i Pietro aleseser s o
trnteasc pe Tony n braele lui Luc i s plece ntr-o direcie necunoscut. Ce
trebuia s fac? S le refuze ajutorul? S-i lase pe Luc i pe Tony s se descurce
singuri? Nu era n natura ei s fie att de rece i nepstoare. n mod sigur Dom
n-ar avea nimic mpotriva ei.Sau ar avea?Renunnd la o asemenea dezbatere ce
nu ducea nicieri, Grace scoase hotrt rochia verde din ifonier. O cumprase
cu o lun n urm ca s-o poarte acas de Crciun. Cltoria fusese un dar fcut
siei pentru ederea de un an la familia Salvatore i dorise s se trateze cumva
mai special... cu ceva spectaculos. i rochia de mtase era aa ceva, chiar i
cumprarea ei fusese un deliciu.
Fr s-i dea timp s se rzgndeasc, i ddu jos costumul i alunec n
rochie. Era perfeciunea ntruchipat. Cu mneca lung, cambrat pe corp i cu
un decolteu n form de V, rochia n form de clopoel plutea spre genunchi. Un
irag de perle i cerceii pe care prinii ei i-i druiser cnd mplinise douzeci i
unu de ani i ddur un aspect fermector.
Mergnd n baia de lng camera ei, i deschise trusa cosmetic i i aplic o
nuan de machiaj. Era aproape o plcere s se strecoare n haine care-i veneau
bine i s poarte culori care mai degrab o prindeau dect s o ascund. Pind
napoi din faa oglinzii se privi cu satisfacie. Deodat se simi din nou ea
nsi.Apoi, i perie prul din nou presupunnd c Alessandro nc mai avea

clamele ei, trebuia s-1 lase liber, i ndoi capul ntr-o parte. Strbtut de perie,
prul i ncadra faa i cdea n bucle moi pe umeri. O bun parte din vopsea se
dusese, lsnd dungi interesante de auriu amestecat cu maro, ca i cum prul ei
s-ar fi deschis de la soare. Arta ntr-adevr bine.
nclnd o pereche de pantofi cu toc, prsi dormitorul i se lu dup sunetul
vocilor masculine care veneau din sufragerie. Cina tocmai fusese aezat pe
mas i platourile abureau, o varietate de arome delicioase venind n direcia ei.
Luc o observ primul.Spre dezamgirea ei, nu pru ctui, de puin surprins de
apariia ei schimbat. Cu un calm stnjenitor,el o aez pe Tony mai confortabil
n braele lui.Dar atunci, un zmbet plin de satisfacie i lunec pe fa i ochii i
cptar o strlucire fierbinte care o zguduir profund.
tia el c arta aa? se ntreb ea stnjenit. Dar cum era posibil? Vzuse prin
deghizarea ei de la bun nceput? Era un gnd nspimnttor.
Rocco o observ apoi, oprindu-se n mijlocul unei propoziii. Gura i se nchise i
i se deschise, dar nu a putut rosti nici un cuvnt. Atunci toat conversaia ncet.
Dac reaciile variate la apariia lui Tony fuseser amuzante, reaciile la apariia
lui Grace fur i mai i. Fraii lui Luc srir n picioare, pripindu-se s ajung pe
partea pe care era ea. O clip mai trziu patru brbai nali, superbi, o
nconjurar complet.Se simea minunat.
Grace!
Ce naiba i-ai fcut?
Las asta! De ce naiba umblai pe-aici artnd cum artai cnd puteai s ari
ca... La dracu'!Cu un rnjet care tachina, Marc czu n genunchi.
Mrit-te cu mine, Grace! Alessandro se ntoarse s se certe cu Luc.
Ai ascuns-o anume. Asta nu-i cinstit. Luc ddu din umeri.
i-am spus, n-a fost ideea mea. E vina lui Will-William.Marc se ridic n
picioare, o ncruntare ntunecndu-i faa frumoas.
Logodnicul tu te mbrca aa? Ca... ca...
Ca pe o fat btrn, l ajut Luc.
Te pune s te mbraci ca o fat btrn? ncruntarea lui Marc se accentua.
Pentru ce dracu'?Pentru prima oar Grace reui s strecoare un cuvnt.
Ca s m protejeze de eful meu, spuse ea, ncercnd s elibereze aerul de
tensiunea crescnd.Nu i dduse seama c ar vedea deghizarea ei ntr-o lumin
att de nefavorabil.
S te protejeze? ntreb Rocco uimit.
De Luc?
A mers, nu-i aa? spuse ea cu un zmbet drcesc.

Izbucnirea ei sparse tensiunea, toi fraii izbucnind n rs. Mergnd la mas,

privirea ei fugar se ncrucia cu privirea gnditoare a lui Luc. Acea privire fu
suficient. Nu mai ndrzni s se uite din nou la el. Era ca i cum i picase o fis.
Ea bnui c se trdase prea mult n ultimele ei replici i el o prinsese.
Nerbdtoare s schimbe subiectul, o lu pe Tony din braele lui Luc.
Deci, ce credei despre noua dumneavoastr nepoic? ntreb ea pe toat
lumea.ntrebarea ei aduse avalana de rspunsuri, fiecare unchi, mndru,
ncercnd s-1 ntreac n laude pe cellat. Era evident c ei adorau cel mai nou
membru al familiei. n urmtoarele minute, ea fu rpit din braele lui Grace i
chiar cnd i savurau cina, Tony continua s treac din braele unui unchi n
braele celorlali. n schimbul primirii unei asemenea adoraii, ea-i lovi
picioruele unul de altul, flutur mnuele, clipind adorabil spre fiecare fa
frumoas.
Flirt, anun Rocco mndru. Este o chestie s ai att de muli unchi. Ai nevoie
de ei s-i alungi adoratorii.
Deci, cnd se ntoarce Pietro? ntreb Alessandro.
Curnd, sper,rspunse Luc.Pn se ntoarce, Grace s-a artat de acord s m
ajute cu Tony.
Stai aici?ntreb Marc cu un rnjet ambiguu.Aruncndu-i lui Luc o privire
ncurcat,ea ddu din cap. Att de mult ar fi vrut s in episodul sta secret
Pentru Dom.Putea doar spera c va fi rezonabil.Dac ar putea s-l in pe Luc la
distan,nu credea c ar fi vreo problema. Singura problem: era n stare s-o
fac'? Ea nu-i dduse seama ct de mult depinsese de deghizarea ei pentru
protecie. Dac aceasta cdea, singura ei ans era s se lege mai strns de
imaginarul William.
Da, spuse ea. Folosesc camera de oaspei a lui Luc pn se ntorc Pietro i
Carina. Bine c mi-am amintit...Se scul de pe scaun i se adres lui Luc.
Vreau s-mi sun logodnicul i s-i spun. Te deranjeaz dac folosesc telefonul
din biroul tu?
Cum vrei. A Grace...Se uit napoi peste umr. Nu putu s nu observe rsul
din ochii lui.
Transmite-i salutri din partea mea.Noianul de ntrebri ncepu n momentul
n care pi afar din camer. Nu se ndoi o secund c l ntrebau despre ea i
William. i, dup tonul lor nu se putea, de asemenea, ndoi c erau critici. Nu
conta asta. Cteva sptmni nc i se putea dispensa de inelul ei de logodn i
va termina pentru totdeauna cu minciunile i cu pretinsele logodne i cu
deghizrile nefolositoare.Stnd n biroul lui Luc, form numrul de acas i

vorbi cu robotul urmtoarele zece minute. Luc apru n u exact cnd puse
receptorul jos.
Ce mai face Will-William? ntreb el.
E nerbdtor s se ntoarc Carina i Pietro, s ne ntoarcem la vieile noastre
i totul s reintre n normal,mini ea cu senintate. El continua s stea n u,
blocndu-i singura cale de scpare.
Nu e ngrijorat c stai aici? Ea-i ridic brbia.
Ar trebui s fie?
Eu a fi, dac i fi logodnica mea.
Prsi ua i se apropie, stnd exact n faa scaunului ei.
De fapt, nu i-a permite s petreci mai mult de cinci minute n apartamentul
unui brbat far mine, nu mai vorbesc de ntreaga noapte.Furia apru n ochii ei.
Dar nu eti logodnicul meu. i, pentru cultura ta general, nici un brbat numi poruncete ce s fac. Fac ce vreau.El zmbi cu o ironie care o fcu foarte,
foarte nervoas.
i tu ai ales s stai cu mine.
Cu Tony, l corect ea.El ls corectarea ei s curg fr nici un comentariu,
ndoindu-i minile la piept, i ls capul ntr-o parte.
i-am spus ct de frumoas eti n seara asta?
Mulumesc.Sri practic din scaun, nerbdtoare s sfreasc conversaia asta
i s pun nc cteva corpuri ntre ei. Corpuri drgue, nalte i protectoare, n
forma celor patru Salvatore.
Mergem la ceilali? suger ea.El nu se mic i, spre dezamgirea ei, acum c
sttea n picioare, aproape c se atingeau. Poate c prsind sigurana unui scaun
fcuse o greeal.El cobor capul, ntrebnd moale.
Nervoas, cara? Ea nghe.
Deloc, reui ea s spun, ntrebndu-se dac ar putea s se strecoare prin
spatele lui i s scape pe u.
Dar cum tocmai ai artat, sunt logodit i conversaia asta nu e potrivit.
El ridic o sprncean.
Nu?Ce-i nepotrivit n legtur cu ea?Fapul c eti frumoas?Sau faptul c
suntem aici... singuri... mpreun?Un zmbet i apru pe fa. Vom fi singuri la
noapte i abia ai spus c n-o s fie nici o problem.
Nu este!
Atunci e o problem c stm att de aproape.
Luc...

Stm att de aproape i cnd lucrm mpreun. Privirea i cobor pe pieptul ei

care se ridica i cobora repede.
Dei nu-mi amintesc s fi avut un asemenea efect asupra ta.i captur brbia
n mn i ochii lui aurii alunecar pe faa ei nc o dat iscoditori i periculoi.
A avut?
Nu! neg ea imediat. N-a avut. i nici n-are. i aplec capul ntr-o parte.
Mini, i spuse el de-a dreptul. i tii cum mi dau seama? Ochii ti. Ochii
aceia limpezi, verde deschis, se ntunec ca un cer de furtun cnd nu eti
cinstit. De aceea purtai ochelari? Cte minciuni mi-ai spus n timp ce te
ascundeai n spatele unei perechi de lentile colorate, m ntreb?
Luc, te rog., opti ea
Vreau s m rogi.Vocea lui era rguit, adncindu-se din cauza unei emoii
pe care ea nu ndrzni s-o identifice.
Tu nu-i dai seama ct a vrea s m rogi. Ea-i muc buzele.
Vieile noastre sunt complicate destul. Nu le complica mai ru.
Mai ru? Eu le-a face mai bune. Mult, mult mai bune. D-mi o ans, Grace.
D-ne o ans.Era att de tentat. nchise ochii i, deodat, o imagine i apru n
faa ochilor. Imaginea mamei cosnd dantela i panglica pentru animalele
cptuite, cu figuri inteligente, pe care ea le crease cu atta drag. Vise de
bebelu" le numise ea. i de la animluele acelea, ideea lui Baby Dream Toys
se nscuse o afacere pe care plnuiser s-o deschid ntr-o zi mpreun. Ea
scutur din cap. Nu putea s-o fac. Nu putea s sacrifice ceva att de preios
pentru un moment trector de plcere.
Nu, opti ea, deschiznd ochii. Nu pot. Las-m, Luc, te rog.
Pentru o secund lung, el sttu far s vorbeasc, privirea lui gnditoare
ngustndu-se deasupra ei, ca i cum ncerca s analizeze ceva ce-i scpa.
Atenia lui pru s se concentreze pe inelul ei de logodn i un zmbet mic i
apru pe fa nainte de a o elibera.
n orice caz, du-te cu fraii mei, oricum sunt pe punctul de plecare. Vreau s
dau un telefon. V urmez ntr-un minut.
Foarte bine.Ea ezit, ceva de pe faa lui facnd-o s fie atent, dar nu-i ddu
seama ce anume.El ridic receptorul i se uit ntrebtor la ea, cu o sprncean
ridicat.
Altceva? ntreb el.Ea scutur din cap i fr un cuvnt Plec s-i caute pe
fraii lui Luc.i gsi grupai n sufragerie,mbrcndu-i hainele i mbrind-o
i srutnd-o pe Tony de rmas bun. Grace zmbi.Fetia va crete foarte
alintat...i foarte iubit.

E timpul s plecm,anun Alessandro,deschiznd ua i dnd copilul lui

Grace.
Uite, exclam Marc. Mi-a zmbit.
i ce dac?spuse acru fratele lui geamn.Mie mi-a zmbit toat seara.
Doar pentru c suntem doi i ne ncurc.Luc apru brusc, ncheind plutonul.
Linitii-v, ordon el. i nu uitai: nimeni nu trebuie s tie c Tony e aici. O
singur confruntare cu poliia a fost destul. Nu mai putem risca o a doua.
E clar.
Gura nchis.
Nici o problem, l asigur Alessandro. O, bun seara, doamn Bumgartle.
Facem iar prea mult zgomot?Un nas lung i ascuit se nvrti n jurul uii din
fa.
De data asta chem administratorul. El va avea grij de nite huligani ca voi. O
s vedei!
mi pare ru, doamn Bumgartle, spuse Luc traversnd holul s vorbeasc cu
ea. Fraii mei tocmai plecau. Nu vei mai auzi un sunet din pricina lor. El le
arunc o privire sever peste umr. Nu-i aa; biei?
Ea-1 privi pe Luc, apoi pe biei, ochii ngustndu-se de neplcere.
Toi suntei huligani! i cu asta trnti ua.
O-ho-ho, spuse Marc cu un hohotit. Ador s o ntlnesc pe doamna
Bumgartle. mi amintete c exist o femeie pe planet pe care n-o poi vrji.
Dou femei, l corect Stef. O uii pe Cynthia. i aminteti? Bruneta aceea
nalt, superb? Total imun. L-ar putea nghea pe Luc cu o singur privire.
Rocco l btu pe Luc pe umr.
Nu te-ngrijora, frate mai mare. Dou dintre milioane. N-o s-i amintim asta
prea des.Luc rnji.
Plecai de aici, nainte de a v da cap n cap. V anun cnd aud ceva de
Pietro. Cei patru tropir spre lift i Grace ridic bebeluul pe umr.
Cred c e destul att zbucium pentru azi. E timpul s mergem la culcare,
tnra mea domnioar.De partea celalt a holului ua se deschise din nou.
Noapte bun, doamn Bumgartle, spuse Luc bine dispus.
Ua se trnti cu putere i el o urm pe Grace n apartament, ridicnd din umeri.
Tu ai vorbit cu ea ieri? ntreb ea, ndreptndu-se ctre geamurile mari ale
sufrageriei. Nu vreau ca ea s interpreteze ce ar putea auzi din ntmplare.
El scutur din cap.
Nici n-o s-i dau ocazia. ntotdeauna amenin degeaba.Grace se ncrunt.
i totui...

Las-o pe doamna Bumgartle.Veni lng ea i o cuprinse pe dup umeri,

cuprinzndu-le pe ea i pe feti ntr-o mbriare protectoare.
Ea se uit pe fereastr, fascinat de imaginea care se oglindea acolo. Preau a fi
o familie adevrat. Luc trona deasupra lor, elegant i lat n umeri, n pantaloni
negri i pulovr. Rochia ei moale i verde prea s se agae de pantalonii lui cu o
via a ei proprie. i Tony gngurea,braele ei zvcnind prin aer ca i cum ar fi
vrut s ajung la el.
Spune-mi Grace.Mna i lunec de-a lungul gtului i i prinse un smoc de
bucle deschise la culoare.Mi se pare mie sau prul tu e mai deschis?Ea nghe
apoi depuse un srut grbit pe fruntea lui Tony.
Pare mai deschis, rosti ea cu voce gtuit smocuri de pr moale i negru
gdilndu-i buzele. N-am observat.
Nu te juca cu mine, Grace.Vocea lui avea o nuan aspr, nerbdtoare Te
vopseai. De ce?Ea ridic din umeri.
E un prerogativ feminin, nu-i aa?
De a te vopsi de la auriu la maro pmntiu? ntreb el ironic. Sigur, e perfect
logic.Ea reui s se elibereze din braele lui, dar nc i mai avea prul captiv n
mna lui i, pentru moment, i ddu seama c nu-i va da drumul.
A vrea s o pun jos pe Tony, spuse ea ncet. El deschise palma, elibernd-o.
Te ajut.tia bine c, dect s se certe cu el, mai bine s foloseasc tonul acela.
i nclin capul ncuviinnd i se ndrept spre camera de oaspei care fusese
repede transformat ntr-o camer pentru copil de vis. O msu pentru schimbat
sttea acum lng landoul strlucitor de alb, amndou cumprturi speciale de
la magazinul din apropiere Lng msua de schimbat era un set complet de
jucrii de la Toys-a-Trillion, o movil triunghiular care putea fi ataat de
perete i care coninea toate animalele de plu care puteau fi imaginate.
Punnd-o pe Tony pe msua pentru schimbat, Grace ,ddu drumul la o cutie
muzical ca s in copilul ocupat n timp ce ea se ocupa de procesul anevoios
de punere a unor scutece uscate i de mbrcare a pijmluei.
De ce nu dormi n patul meu n seara asta? Grace tresri, nepndu-se cu un
bold.
Au!Se uit la el, artndu-i degetul rnit.
Uite ce mi-ai fcut!Un rnjet lene i lumin faa.
Te-ai simi mai bine dac te-a sruta?
Nici gnd.nfc un erveel pentru bebelui din cutia de plastic i-i nfur
degetul n el.

i, ca s clarificm... Acel nici gnd" e rspunsul pentru amndou

ntrebrile tale. tii bine c sunt logodit.
Aa c mi reamintei. Dar eu nu mi-am amintit de cererea de a m culca cu
tine, dei, dac te oferi...
Nici gnd, i-o tie ea, ducnd-o pe Tony de la masa pentru schimbat pn la
landou.
Atunci, ce anume ceri?
Ofer, nu cer. i ofer patul meu. E rndul meu s stau cu Tony pentru masa de
la miezul nopii i schimbatul scutecelor. Aa c, ori mpingem landoul n
camera mea, ori dorm aici.
Nu te deranja cu asta. Stai exact acolo unde te afli. El scutur din cap, un
zmbet jucu aprndu-i pe fa.
mi pare ru, dar nu pot s fac asta.El nchise lumina i aprinse veioza de
serviciu. Un clovn prost ferea fetia de lumin. Luc se mic lng ea, umbra
urmrind-o pe a ei.
N-ar fi cinstit.
Nu m deranjeaz, insist ea.
Pe mine da.O prinse de bra i o conduse afar din camer.
Vino.Ne vom ntoarce n sufragerie i vom discuta despre asta aici.
Luc...
Nu vrei s ne certm n legtur cu cine are grij de Tony n seara asta?
Nu prea.Refuznd s-i dea drumul la mn, el merse spre canapea, aeznd-o
alturi de el.
Atunci vom discuta despre motivul real pentru care te deghizezi de aproape
un an.
De ce nu vorbim mai bine despre vreme, suger ea uscat, mutndu-se spre
captul ndeprtat al canapelei. E un subiect sigur i drgu.
Vremea? Grozav. El micor distana dintre ei nghesuind-o ntre perne. Simt
un curent brusc de aer fierbinte. Tu nu?Ea i puse minile pe pieptul lui i-1
mpinse.
Luc, termin. Asta nu-i o scen din vreo comedie romantic din anul 1940!
Ai dreptate.El se ntinse prin spatele ei i nchise lampa din spatele lor.
Deodat camera se cufund n ntuneric.
Acum e o scen din 1940, murmur el, gura lui gdilndu-i urechea.
Lumina lunii se filtra prin ferestrele mari ale sufrageriei i o sclda ntr-o lumin
argintie.
Scena seduciei e exact.

Ei i se opri rsuflarea n gt. El era att de aproape, practic era ntins la capul ei.
i credeam c discuia despre vreme ar putea fi sigur.ncep s cred c nu
exist discuii confortabile cu tine, spuse Grace.
Atunci s nu vorbim.
Nu Luc. Eu nu vreau asta.
Eu cred c vrei. Vrei s-i mai spun ce cred eu?El nu-i atept rspunsul.
Minile lui alunecar n pr, buclele deschise curgndu-i printre degete.
Eu cred c i-ai vopsit prul i ai purtat haine cu trei numere mai mari cu un
anumit scop.
Ce scop? ntreb ea speriat.El i ridic mna i-i atinse inelul de logodn.
Pentru protecie.Se holb la el ocat. tia? Se trdase? ncerc s scape din
strnsoarea lui.
Eti nebun.
Chiar aa?Braele lui se ncletar n jurul mijlocului ei, strngnd-o mai tare.
S-ar putea s ai dreptate. Hai s fim amndoi nebuni. Hai s nnebunim
mpreun.El nu mai adug altceva. Pur i simplu i aplec capul i o srut. n
clipa aceea ea-i ddu seama c primul lor srut nu fusese o glum. Era ca i
cum cineva o conectase la un curent de mare intensitate. Simurile i se treziser,
zburnd spre via cu o for att de arztoare nct i anula toat gndirea, toat
rezistena, lsnd n urm doar o dorin disperat, crud i de netgduit.
Srutul i rpi rsuflarea, i fur voina, i aproape c o fcu s geam. El avea
un gust minunat, tot att de fin ca o ampanie. O singur sorbitur i aerul gurii
i fu pentru totdeauna pervertit, niciodat n-o s mai fie satisfcut dect cu ce e
mai bun. i el era cel mai bun.El ncet s-o mai srute i o strnse mai tare,
presnd-o adnc n perne cu corpul lui tare i ncordat.Ea se uit n sus spre
el,dorind s-o mai srute iar,dar nefiind n stare s-1 roage fiindu-i team de
cuvinte, fiindu-i team de dorina pe care ar putea s-o exprime. Prul lui aspru
cdea pe frunte i el se uita intens la ea, cu ochi care nu mai erau aurii, ci dou
frme strlucitoare.
Eti n siguran cu mine, murmur el, i tiu c el simise frica ei precum i
dorina ei. N-o s te rnesc, Grace, i jur.
El o srut din nou i ea-i ndoi capul, artndu-i linia gtului ei lung. Gura lui
cobor i mai jos, urmnd linia decolteului ei n form de V. Uor, i cuprinse
pieptul cu minile, mngindu-1, strnind focuri care arser n ea, ducnd-o ntrun extaz dulce pe care nu-l mai trise niciodat nainte.
Vino n patul meu, Grace, i ceru el. Las-m s-i art ct de bine ne putem
simi mpreun.Ea dorea asta. O, ct de mult dorea asta! Dar ar fi total greit din

attea motive. Gura lui o gsi pe a ei din nou, chinuindu-i simurile cu srutri
mici, pn cnd ea simi c dorea mai multe. Dumnezeule, era att de bun la
asta. Din nefericire, asta indica c avea o mulime de practic. Ceea ce
nsemna...
Luc... se sili s spun. Nu-i nelept. Nu putem face asta.
El rse sincer, cu un sunet cald i ademenitor. Se sustrase de la ntrebarea lui,
punndu-i alta n loc.
Dac ai vrut-o att, de ce n-ai fcut-o pn acum? El ezit, apoi ddu din
umeri.
Au fost... obstacole.Din cte tia ea, cele mai multe din obstacole existau nc
El s-ar putea s suspecteze c logodna cu William a fost o invenie. Dar n-avea o
dovad clar. i, dei el nu cunotea nelegerea ei cu Dom care mpiedica o
relaie personal cu el, relaia lor profesional ar trebui s fie mai mult dect
suficient s-1 opreasc nainte de a ncepe o o aventur.
i acum nu mai sunt obstacole? ntreb ea. El o privi intens.
Tu trebuie s-mi spui mie.Ea nu ndrzni s-i aminteasc pe William sau pe
Dom.
Cum rmne cu slujba mea? ntreb ea n schimb, concentrndu-se asupra
singurului obstacol asupra cruia puteau discuta deschis.
Ce-i cu ea? Nu pleac nicieri.
Ce se va-ntmpla dup ce noi ..? Ce se-ntmpl cu slujba mea, atunci?
El se ddu napoi ncruntndu-se.
Ce naiba nseamn asta? Ea scutur din cap.
Crezi c n-am auzit despre predecesoarele mele? Trebuie s existe o armat
ntreag de femei care au prsit slujba asta pentru c s-au ndrgostit de tine.
Pentru cultura ta general, niciodat n-am avut vreo relaie cu cele care au
lucrat cu mine.
Pn acum?ntrebarea ei pru s pluteasc ntre ei. Pentru o clip ea nu crezu
c-o s rspund. Apoi el ddu din cap.
Pn acum, afirm el aspru.i cuprinse faa i o srut cu o nevoie disperat,
ca i cum ar fi dorit s-i alunge orice gnd, orice rezisten din minte. Ea-i
ngdui aproape s se lase dus de vrtejul dorinei,s-i permit s spulbere
toate ngrijorrile rmnnd doar dorina egoist de a fi iubit.
n clipa aceea,ea-i vzu posibilitile mai clar dect niciodat. Putea nclca
toate regulile pe care le fcuse cu atta trud i s aib cteva momente
trectoare cu Luc,i ele ar fi momente minunate, momente pe care i le-ar aminti

toat viaa. Dar apoi interesul lui s-ar concentra pe urmtoarea femeie i i-ar
zdrobi inima. Dar ea ar putea opri totul acum, nainte de a merge prea departe.
n cteva sptmni, Dom s-ar rentoarce i ea ar prsi slujba. Poate c ar tri
nite regrete, poate c ar fi mai mult dect regrete. Dar ar avea Baby Dream
Toys. Mai important, era o ans foarte slab c ar putea scpa cu sufletul intact.
Ceea ce-i lsa doar o opiune.Acum tot ce avea de fcut era s-1 ndeprteze pe
Luc.Nedndu-i timp s-i dea seama ce avea de gnd, ea se eliber din braele
lui i se ridic n picioare.
De ce faci asta? ntreb ea, trecnd de la pruden la ofensiv. Sunt angajata
ta, ncerc s te ajut ntr-o situaie critic. i tu... tu m... m asaltezi.
Ei ridic o sprncean, cu o expresie amuzat.
Ce imaginaie bogat ai. Tu chiar crezi c te-am asaltat?
Da! Nu!Ea nu putea s-1 descurajeze niciodat dac nu putea s fac mai mult
de-att. Era doar singura ieire din situaie i trebuia s o foloseasc dracului mai
bine! Ea ridic brbia i i ncrucia braele la piept:
Dac vrei s continui s te ajut, vei pstra o relaie profesional. Nu vreau s
faci remarci echivoce sau... sau s m atingi. Dac o faci, plec. E clar?
i trase rsuflarea, rugndu-se c o va crede i de data asta c va crede ceea ce
va deveni din ce n ce mai mult o minciun. Spre dezamgirea ei, i ddu seama
c, in ciuda alegerii pe care o fcuse, nu-i dorea doar o relaie profesional cu
Luc. i, departe de a-i gsi remarcile echivoce, le gsea romantice i toate foarte
tentante. Se feri s se gndeasc la atingerea lui i la faptul c-i amintea fiecare
mngiere cu o pasiune care o nspimnta. Trebuie s-i aminteasc de Baby
Dream Toys i de mama ei. Trebuia s-o fac.El se scul n picioare, cu o
expresie de neptruns.
E clar.O studie cteva minute, ca i cum ncerca s-i dea seama ce nu
mersese i vocea lui se mblnzi.
Nu-i nici un motiv s te temi. Putem s-o lum ncet. Dac te iau prea repede,
tu dai tonul.Cu o scuturare grbit din cap, ea spuse:
Nu m intereseaz s dau nici un ton.
Cu excepia unei retrageri complete? Ironia i color vocea.
S m duc s-mi fac valiza? El ridic minile ca i cum se preda.
Ai ctigat. Dac nu vezi unde ne poate duce asta, eu nu te grbesc.
Mulumesc.Nu mai era nimic de spus. Fr s spun altceva, se ndrept spre
u.
Grace?Ea ezita, dar nu se ntoarse, ateptnd s spun ce avea de spus ca, n
sfrit, s scape.

Ce-i, Luc?
Eu nu vreau s te pierd. Aa c n-o s te mai ating dac aa vrei tu.
Mulumesc, spuse ea din nou.
Nu-mi mulumi.Nu e ceea ce a face dac ar fi dup mine.Dac ai fi sincer
cu tine nsi,ai recunoate c nici tu nu vrei asta.Vocea lui cpta un ton mai
ciclitor ca niciodat.
i,nc un lucru...
Da, opti ea.
Ia patul meu La asta se ntoarse.
Nu! Asta... asta nu e necesar.Se ridic ncet de pe canapea i realiz c n faa
ei sttea un brbat foarte abtut.
Ia patul meu, repet el.
Bine!Ea nghii n sec, nervoas, ndreptdu-se spre camer. El pi n urma
ei.
i, pentru cultura ta general, bellisima mia, dar i ca s nu fie nici o ndoial
n mintea ta.Tot timpul ct mi-ai inut acel mic speech, ochii ti erau att de
ntunecai cum i-am vzut eu de obicei. S nu crezi c am crezut vreun cuvnt pe
care l-ai spus. Tu m vrei. i curnd, foarte curnd, vei recunoate asta n faa
ta... i a mea.Ea nu mai ndrzni s spun un cuvnt. n schimb, se ntoarse pe
clcie i iei fugind din camer.
CAPITOLUL 7
Marea minciun Ziua 339 i necazul e la u...
Faptul c se ncuiase n camer n-o fcu pe Grace s se simt n siguran. Stnd
la marginea patului, se ntreba cum Dumnezeu crezuse c ar putea dormi aici.
Nici mcar nu avea pijama. Dracu s-1 ia! N-avea nici mcar periu de dini i
nici n-avea intenia s se duc s-i adune lucrurile uitate.
Ca i cum ar fi rspuns la furia ei tcut, o btaie scurt rsun la u. Nu putea
fi dect Luc. Pe cnd sttea nemicat, ntrebndu-se dac s deschid sau nu,
mnerul se mic. Ea auzi rsul lui nbuit cnd i ddu seama c ea l lsase
pe dinafar.
Dac vrei halatul, e aici, spuse el prin u. Folosete-mi periua dac vrei.
Noapte bun, Grace. Vise plcute.Atept cteva minute nainte de a deschide
ua. n mod sigur halatul era mpturit pe carpet. Luc nu se vedea. Ea merse
pn la dulapul lui i scotoci prin rafturi pn gsi o pijama. ntorcndu-se n
hol, nfc halatul i trnti ua, ncuind-o iar. n ceea ce privete periua de

dini... s-o foloseasc pe-a lui? Nici gnd. Era destul de grav i-aa, c-i folosea
patul. Strecurndu-se afar din rochie, o puse pe marginea unui scaun i se uit
la strlucirea mtsii verzi. Cu ochii minii vzu mna lui Luc pe rochia deschis
n timp ce el i cuprindea snii, prul lui negru contrastnd cu tenul ei alb n timp
ce el se apleca spre... Se lupta s respire normal. Poate n-ar fi trebuit s poarte
rochia de Crciun, la urma urmei. Poate n-ar trebui s-o mai poarte niciodat.
Cteva minute mai trziu era gata de culcare, cu dinii periai, cu degetul i
puin past de dini. Se ntreba dac va reui sa doarm vreun moment. Se
ndoia, avnd n vedere c totul n camer i amintea de Luc i de pasiunea pe
care o mpriser... sau aproape o mpriser. Trebuia s fie felul lui Luc, nu
chiar subtil, de a o tortura.
Partea cea mai rea veni cnd se strecur n pat, ntre pturile lui i-i odihni
capul pe perna lui. Aroma lui iute plutea din pturi, umplndu-i plmnii la
fiecare rsuflare i trezindu-i emoii pe care mai degrab ar fi trebuit s le uite i
ncleta pumnii. O fcuse intenionat. Ei bine, nu-i va reui.
Trei ore mai trziu i la marginea nebuniei, fu trezit brusc din somn. Un sunet
puternic cauzase asta. Total dezorientat, i lu cteva secunde s realizeze c
btaia venea nu din afara dormitorului ei, ci din afara apartamentului.
nfcndu-i halatul, i mpinse minile n el i ni spre u. Clipe fr sfrit
se chinui cu broasca uii i n clipa cnd ajunse pe hol, Luc era deja acolo. Purta
pijamaua pe care ea i-o lsase afar. El deschise ua, trecndu-i o mn prin
pr.
Ce, ncepu el.Spre groaza lui Grace, ea vzu doi poliiti stnd acolo, cu
doamna Bumgartle n spatele lor, cu expresia omului care-i face datoria.
Arestai-1 ceru doamna Bumgartle, artnd un deget acuzator spre Luc.
Arestai-i pe amndoi! Aceti,aceti,aceti rpitori de copilai!Pentru o clip
nesfrit nimeni nu mic. Apoi, Luc ntreb:
Domnule Salvatore? Sunt ofierul Hatcher. Ne-am ntlnit acum dou zile n
biroul dumneavoastr.
Mi-amintesc, replic Luc scurt. E vreo problem?
Rpitor de copii!Doamna Bumgartle proclama din spatele umerilor lai ai
ofierului.
El a spus c bebeluul e nepoata lui, art spre Luc cu dramatism, c e fiica
fratelui lui. Dar toi fraii lui l-au vizitat asear i nu era al niciunuia. i el, l
art ea patetic cu degetul, i-a avertizat c nu-i mai puteau permite s mai aib
o confruntare cu poliia.Ofierul Hatcher se uit de la Luc la Grace, care era n
mod vizibil nervoas.

Poate c ar trebui s intru i s clarific chestiunea asta. Cari, se adres el

partenerului su, escorteaz-o pe doamna Bumgartle i ia-i o declaraie.
Dup un moment de ezitare, Luc se ddu napoi i i permise poliistului s intre.
Dei el nu spuse nimic, Grace vzu muchii maxilarului zvcnindu-i i
strlucirea ntunecat i furioas din ochii lui. De ce, Doamne, de ce trebuia s
rspund Hatcher la sesizare, se ntreb ea cu inima ndurerat.
Nu e nimic de clarificat, insist Luc, conducndu-l n sufragerie. Am explicat
mai nainte c am grij de nepoata mea i exact asta i fac.
Hatcher scoase un carneel din buzunar i-i rsfoi paginile.
Conform nsemnrilor mele, ai spus c avei grij doar pentru cteva ore. i
de-acum sunt dou zile Putei sa-mi explicai discrepana? Luc i arunc o
privire scurt lui Grace, apoi spuse
Cred c am menionat c mama cumnatei mele e bolnav. Fratele meu i soia
lui aveau de gnd s plece cu copilul,dar au decis n ultimul minut s-o lase pe
Tony cu noi.Prinse mna lui Grace i o aduse mai aproape.
E asta vreo problem?
Avei vreo declaraie din partea prinilor care s dovedeasc asta?
Nu, admise Luc. Nu mi-am dat seama c era necesar. Privirea poliistului se
aspri.
Un certificat medical? Un certificat de natere?Orice? Luc scutur din cap.
Ei se vor ntoarce curnd.Hatcher se mai uit o dat la nsemnri i nghe.
Ce vrst are nepoata dumneavoastr, domnule Salvatore? Care-i data naterii
ei?Grace tresri, uitndu-se la Luc ngrozit. Braul lui i se ncleta de mijloc
aducnd-o mai aproape.
Ea are trei luni, spuse Luc rigid. Eu nu... nu sunt sigur cnd a nscut exact.
i cnd s-a schimbat din bieel n feti? ntreb Hataher cu sarcasm uor
sesizabil.El i avea la mn i o tia. Luc njur n gnd.
Nu tiai c e feti, nu-i aa? Pe faa poliistului apru un zmbet forat. E
ntr-adevr nepoata dumneavoastr?
N-am tiut c e feti pn n-am schimbat-o, fu Luc forat s recunoasc.
Carina a numit-o Tony i, din moment ce familia Salvatore are o tradiie de a
nate biei, am presupus... El ridic din umeri, apoi spuse apsat: Dar ea este
nepoata mea.Ofierul Hatcher se uit din nou prin nsemnrile lui.
Numele copilului este Antonia Donati... Salvatore? Sau i asta a fost o
minciun?Luc nchise ochii, oftnd din greu.
Carina i fratele meu nu sunt cstorii nc. Cred ns c asta se va ntmpla
curnd.

Lsai-m s rezum.Cuvintele ofierului cdeau reci i grele precum bucile

de ghea.
Ai spus c prinii au lsat copilul n grija dumneavoastr i c se vor
ntoarce n cteva ore. Asta a fost o minciun. Ai spus c bebeluul este nepotul
dumneavoastr. Asta a fost tot o minciun. i ai mai spus c prinii copilului
sunt cstorii. O alt minciun. i nu avei autoritatea legal s ngrijii copilul,
n nici un caz, nu-i aa?Pumnii lui Luc se ncletar.
V rog s fii atent! Carina, mama copilului, a lsat-o pe Tony cu fratele meu
din cauza unui necaz n familie. Pn aici totul e adevrat. i avea nevoie de
cineva care s aib grij de Tony n timpul absenei ei. i asta e adevrat. Din
moment ce Pietro este tatl copilului, el era alegerea fireasc. Singura problem
era c Pietro n-a tiut de existena lui Tony pn cnd Carina a aprut n biroul
meu.Lucrurile ncepeau s se lumineze.
Ceea ce explic cearta din hol.
Da. Fratele meu a plecat dup Carina i a ncercat s-o opreasc. Din cauza
interveniei dumneavoastr, el n-a mai ajuns-o.Grace clipi.
Luc, nu folosete la nimic s-1 nvinuieti, murmur ea.
Nu-mi pas, replic el furios. Dac poliia n-ar fi lsat-o pe Carina s plece cu
atta uurin,n-am mai fi acum aici.Nu asta conteaz.Cnd Pietro o va ajunge i
se vor mpca,se vor cstori i se vor ntoarce dup Tony.Pn atunci,logodnica
mea i cu mine avem grij de copil.E n perfecta siguran i n mini bune.
Asta n-o s decid eu. Luc nghe.
Asta ce dracu-nseamn?
Uurel, murmur Grace, lsnd o mn pe braul lui pentru a-1 liniti.
Nu! se eliber el din strnsoarea ei. Vreau s tiu ce nseamn asta!
Hatcher se uita la ei rece.
Vreau s spun c tot ce se va ntmpla cu copilul de acum nainte intr n
competena serviciilor sociale, nu n a voastr. Legal vorbind, ea a fost
abandonat.
Nu, n-a fost! Mama i-a lsat copilul cu tatl, izbucni Luc.
Domnule Salvatore, nu intenionez s m cert cu dumneavoastr pe tema asta.
Iau copilul n grij. Dac v opunei, v arestez.
nainte ca Luc s rspund, Grace ntreb:
Ce se va ntmpla cu Tony? Hatcher le explic n timp ce scria:
Legea prevede s fie transportat cu ambulana pn la spitalul local. Va fi
examinat acolo i va fi inut peste noapte la Centrul de protecie a minorilor.

Diminea o s fie transportat la o cas de adopie temporar, n timp ce un

lucrtor de la Serviciile sociale de urgen va investiga cazul.
El vorbea dup manual, cu o voce rece i far pasiune, repetnd o explicaie pe
care, n mod evident, o dduse i nainte.
Cum o putem lua napoi? ntreb Grace.El ezit, privindu-i. Pentru prima
dat, garda lui se ls vizibil n jos.
S fiu cinstit, m ndoiesc c mai putei s-o facei. Cea mai mare ans pe care
o avei e s obinei un contact cu tutorele ei legal, de presupus mama, i s
obinei o declaraie semnat de ea c v-o d n grij i un certificat medical. O
copie de pe certificatul de natere o s v foloseasc i ea.Grace l privi pe Luc.
Putem obine toate astea? opti ea.El ddu scurt din cap.
Pietro ni le poate trimite prin fax.
Chiar i atunci, trebuie vzut dac autoritile o vor da n grija dumneavoastr.
Dei, Hatcher ezit, privind-o fix pe Grace, o prezen feminin permanent n
cas ar putea nclina balana n favoarea dumneavoastr.
El nchise carnetul cu un pocnet i-1 bg n buzunar.
Ducei-m la copil.Nu mai era nimic de fcut. Luc se duse n dormitorul liber
i mpacheta o geant cu haine pentru cteva zile, scutece i tot felul de nimicuri.
Luptnd cu lacrimile, Grace o mbrca cu grij pe Tony pentru cltoria prin
rceala nopii. n tot timpul acesta, ofierul Hatcher sttu n u, uitndu-se la
micrile lor.l opri pe Luc nainte de a nchide geanta cu lucruri. Dndu-i
copilul n brae, nfac un iepure cu urechi mari din setul de animale i-1 arunc
printre lucrurile din geant.
A putea s-i pregtesc un biberon i o sticl cu lapte de rezerv.
N-are de ce duna.
Nu va lua dect un minut.Ea se uit la Luc. El o inea pe Tony, cu o fa fr
expresie, dar ea-i simi furia neputincioas .
Ofier Hatcher, vrei s m ajutai? Se uit rugtor la Hatcher, spernd din tot
sufletul c el i va da lui Luc cteva momente de care avea nevoie s-i ia rmas
bun de la Tony.Dup o scurt ezitare, poliistul ncuviin.
Dou minute, nu mai mult.Flecrind nimicuri n timp ce pregtea laptele,
Grace se rug ca Luc s nu fac vreo nesbuin. Spre uurarea ei, el apru n
u exact cnd termin ea de amestecat laptele. Fr un cuvnt, el ddu
ofierului bebeluul i geanta cu scutece.
Aici e cartea mea de vizit, spuse Luc. Numrul de acas e pe spate.Atept
telefonul angajatului de la Servicii sociale la prima or.Aceasta nu era o cerere.
Hatcher nclin din cap.

V sugerez s facei rost de hrtiile acelea i repede. Altfel, nu va fi uor!

i cu asta plec, innd-o cu blndee pe Tony n brae.
n secunda n care ua se nchise n spatele lui, Luc ddu cu pumnul n perete,
fcnd o gaur n tencuial. Grace veni n spatele lui, nefiind sigur dac era cel
mai nelept lucru s se apropie de el n momentele acelea.
Totu-i n regul, murmur ea. O s-o aducem napoi. El se ntoarse spre ea, cu
ochii plini de o furie slbatic,o culoare mai ntunecat colorndu-i obrajii.
Nu pot lsa s se ntmple iar, Grace. Nu pot s-i las s-mi despart familia
din nou.Din nou? Se uit la el alarmat.
Cum adic din nou?El nu rspunse. n schimb, se ndrept spre camera de
oaspei, fornd-o s fug ca s poat ine pasul cu el.
Luc?El travers camera pn la landou, mngind mobila colorat cu o mn
surprinztor de blnd. Lund ptura roz, boit, din landoul lui Tony, o ndoi i
o arunc la cptiul patului. Se lovise cnd izbise cu pumnul n perete.
O dr de snge i curgea din ncheieturile rnite. Nu ddea nici un semn c ar fi
simit ceva.
Aveam paisprezece ani cnd s-a nscut Pietro, ncepu el. Cred c-1 poi numi
pe fratele meu un copil fcut trziu, dei tata i mama au fost ncntai de
adugire. Fcea ca noi s fim o jumtate de duzin. Prima oar cnd l-am vzut,
am crezut c e cea mai urt creatur din cte s-au vzut. L-am poreclit fa de
maimu".Grace se aez n balansoar i-1 privi cu ngrijorare. i dduse seama
de ceva, nu tia exact ce anume; dar aceasta avea de-a face cu sentimentele lui
fa de Tony.
nfiarea lui Pietro s-a mbuntit cu vremea, spuse ea ncet.
Spre surprinderea ei, un rnjet scurt i apru pe fa.
Mda, s-a mbuntit. Rnjetul i dispru. Mama a murit cnd el avea doar
cteva luni.
O, nu, exclam Grace ncet.El ajunse din nou la landou, trimind personajele
de carton s se nvrt ca ntr-un cerc de beivi.
Nu sunt sigur dac a fost din cauza solicitrii la naterea lui Pietro, avea
patruzeci de ani cnd era nsrcinat cu el, sau a ucis-o pneumonia. Cine tie?
Poate au fost amndou. Nu asta conteaz acum.
Unde era Dom?
Tata era cu afaceri n Italia.Am avut necazuri pn l-am gsit.
Vocea i se adnci, rguit de emoie.
Mama avea toate acele date dar a mers att de repede nct n-a mai avut timp
s ne spun cum... Prsi balansoarul i veni lng el.

Ce s-a ntmplat? ntreb ea, strecurndu-i braele n jurul mijlocului lui i

odihnindu-i obrazul pe spatele lui masiv. Pielea lui era cald i moale sub faa
ei. El n-o mpinse la o parte. n schimb, respira adnc.
Acelai lucru ca n seara asta. Poliia a venit s ne ia ntr-o cas de adopiune
pn va veni tata dup noi. M-am luptat cu ei. Vreau s spun c m-am luptat
fizic cu ei.El prea att de rece i stpnit, att de detaat de amintirile lui! Dar
ea tia c era o fals impresie. Putea s-i aud sunetul aspru al respiraiei, putea
s-i simt tensiunea sub minile ei
De ce te-ai btut? ntreb ea.
Unitatea familiei ne-a fost inoculat din leagn. Ultima ei dorin a fost s-i
in pe toi mpreun pn se ntoarce tata: Dar poliia voia s ne separe. Nu
puteam s-i las s fac asta.
Ai fcut tot ce ai putut, Luc, spuse ea repede. Erai att de tnr! Prea tnr s
ai grij de un copil mic, s ai grij de patru biei nedisciplinai.
Minile i se ncletar de barele landoului.
Eu eram la post. Era de datoria mea s-i in pe toi mpreun pn cnd tata
venea acas. Dumnezeu tie c am ncercat, dar n-am reuit. Mi-au luat fraii.
Alessandro, gemenii, Rocco i Pietro. Au avut nevoie de trei poliiti s m in
n timp ce-i luau din cas.nchise ochii, nghiind din greu.
Am fost dispersai la diverse case. Trei sptmni mai trziu s-a ntors tata.
Te-a nvinuit? ntreb ea alarmat.
Niciodat. Dar am tiut c ddusem gre. N-o s-o mai fac din nou. Jur, voi
face orice - orice - s rectig custodia lui Tony pn se ntorc Pietro i Carina.
Ce ai n plan? ntreb ea nesigur. Se ntoarse n braele ei, uitndu-se n jos la
ea, cu ochii ntunecai de o intensitate pasionat.
Tu i cu mine suntem acum cstorii oficial, spuse el cu o voce hotrt.
Nu poi fi serios, exclam ea, dndu-se grbit cu un pas n spate.
Minile lui i se aezar pe umeri, innd-o n loc.
Sunt extrem de serios. Hatcher a spus c o prezen feminin permanent n
cas ar nclina balana n favoarea noastr, i aceasta e ceea ce intenionez s fac.
Dar cum rmne cu Will... William?
Ce-i cu el? ntreb el.Era o cutezan n Luc care o ngrijora i privirea i
alunec plin de nervozitate de la el. Poate nu era acesta cel mai bun moment s
vorbeasc de presupusul ei logodnic.
Voi... voi discuta cu el.
Mda. F asta. ntre timp, vreau s crm ct de multe lucruri de ale tale
putem. Cnd domnioara Asistent Social pentru Cazuri de Urgen va ajunge la

ua mea, vreau s gseasc un cuplu proaspt cstorit - periile de pr ale lui i

ale ei pe noptier, periuele noastre de dini mprind acelai tub de past i
pantofii mei cochetnd cu ai ti pe podeaua garderobei.
Dac ar avea timp de gndire, dac ar avea timp s nsumeze toate motivele
pentru care planul lui nu mergea. Se eliber din ncletarea lui i-i strnse
cordonul halatului ndeprtndu-i prul de pe fa.
n caz c i-a scpat, eu n-am ncuviinat cererea ta.El se ntoarse spre ea.
Refuzi s m ajui? Refuza? Se ncrunt, uitndu-se la landoul gol cu o
durere pe care o simea adnc n stomac. Cu fiecare or care trecea, Luc o
introducea din ce n ce mai adnc n problemele lui personale. Cnd Dom se va
rentoarce, ar putea s se uite la el cu fruntea sus i s-i spun c-i inuse
promisiunea? Dar atunci, cum putea s-1 prseasc pe Luc n asemenea
mprejurri groaznice? Cum l putea ea prsi?
Trebuie s pretindem c suntem cstorii? ntreb ea.
Poliia crede c suntem logodii.
Ce se ntmpl dac vor compara nsemnrile?
Atunci le vom arta certificatul de cstorie. Ea se holb ocat la Luc.
Ce?
Mine facem o cerere pentru a ne cstori i vom face toate analizele, n caz
c este necesar vreo cstorie temporar.
Nu! N-o s-o fac!El se apropie, uitndu-se de sus la ea, dominnd-o, cu faa
hotrt.
O, da, o s-o faci. Nu-mi pas ce m cost. i dau tot ce vrei, dar vei face asta.
Nu e pentru mine, e pentru Tony.Se uit la el sfidtoare.
tii foarte bine s nvri vorbele!El respir adnc, durerea desennd umbre
adnci pe faa lui.
mi pare ru. tiu c fac ru tot ce fac. Dar... Te rog, Grace! Am nevoie de
tine. Am nevoie de ajutorul tu. Nu pot s le-o las lor pe Tony.
Ea-i nchise ochii, tiind c ar putea s-l refuze fr probleme. Vocea strident
a logicii i spunea c nu e nici un motiv s-1 ajute i c sunt toate motivele din
lume s-1 refuze. Dac ar fi deteapt, ar asculta de vocea aceea. Dac ar fi
deteapt...
n regul, opti ea. O voi face.i apoi el o srut, o srut cu atta pasiune c
reui s reduc la tcere pn i vocea aceea interioar.
Telefonul sun chiar n zori n dimineaa aceea. Grace se scul repede din pat,
fiecare muchi ncordat din corpul ei fcnd-o s-i aminteasc c nu nchisese

un ochi dup plecarea poliiei. nc o dat i puse halatul pe ea i fugi spre

birou.
Pietro! l auzi pe Luc exclamnd. Unde eti? Ce? Ce dracu faci napoi n
Italia?
Ce se ntmpl? ntreb Grace nbuindu-i un cscat. Ce face Pietro n
Italia?Luc acoperi receptorul.
mi ncearc nervii. Vorbi din nou n telefon.
Uite ce-i, aici lucrurile sunt grave. Poliia a venit i a luat-o pe Tony.
Ea clipi, putnd auzi protestele furioase ale lui Pietro de-a lungul camerei.
Spune-i c ne trebuie o declaraie de dare n grij, ceru ea.
Taci i ascult, i-o tie Luc. Ea nu-i putu ascunde durerea.
Voiam doar s te ajut.
Nu, nu tu, Grace. Pietro! Poftim? Nu te intereseaz pe tine ce face ea aici la
ora asta. Ce ai tu de fcut e important!
Grace nchise ochii i gemu. Exact cnd credea c lucrurile nu se pot
nruti,soarta...sau n cazul de fa Luc Salvatore..i dovedise c greise.
tii foarte bine c, dac ar fi dup mine,a lua-o pe Tony napoi,dar avem
nevoie de o declaraie semnat de Carina i un certificat medical.Poi s te duci
la ea i s i le dea?Grace se apropie de Luc.
Nu uita certificatul de natere, i aminti ea.Exact. i copia dup certificatul de
natere al lui Tony.mi trimii documentele prin fax ct de repede poti, e clar?
Altfel, i vor duce fata ntr-o cas de adopiune i o s-i trebuiasc o mulime
de timp s o iei din nou n grij!Grace l apuc pe Luc de bra. El se uit n jos la
dnsa, extenuarea citindu-i-se pe fa. n mod clar nu dormise nici el.
Spune-i c totul va fi bine. Spune-i s aib grij de Carina i noi o s avem
grij de Tony. Mai spune-i o dat.El ddu scurt din cap.
Nu te ngrijora, Pietro. tii c o s am eu grij de toate. Tu vino doar ct de
repede poi. Dup ce mai schimbar cteva cuvinte, nchise telefonul.
mbrac-te, i ordon lui Grace aspru. Dac avem de gnd s o lum pe Tony
n seara asta, avem o list de prioriti lung de un kilometru de rezolvat mai
nti.Primul lucru pe lista lui se dovedi a fi mutarea ei cu ct mai multe lucruri n
cas la el. n cteva minute ei golir practic casa ei i ncrcar maina cu tot
felul de lucruri personale.Zngnind cheile n buzunar, se ntoarse dup ea.
Eti gata? ntreb el, n mod evident nerbdtor s rezolve a doua problem de
pe lista lui - autorizaia de cstorie.

Sunt gata ntr-o clip, spuse ea, amintindu-i dintr-o dat de robotul telefonic.
Cine tie cnd se va ntoarce acas. Mai bine ar verifica ce mesaje are nainte de
a pleca. Nu se ndoia c exist cel puin unul de la tatl ei.
Spre groaza ei, erau trei. Fiecare i cerea s se ntoarc acas pentru c avea o
surpriz pentru ea. Ei bine, surpriza va trebui s atepte pn cnd situaia se va
rentoarce la normal. Urmtoarea pe band era ridicola conversaie cu
imaginarul William. Aruncnd o privire nervoas peste umr, ea trecu repede
peste delirul fr sens. Spre oroarea ei, imediat dup monolog venea un mesaj de
la Luc.
Ei, ei... torcea el n nregistrare. Ct de interesant! Se uit la main,
dezorientat. Ce?Apoi i aminti de telefonul pe care l dduse n birou, chiar din
propria ei iniiativ. Avea telefonul acela un buton care afia automat ultimul
numr format? Se chinui s-i aminteasc. Putea verifica, dar era nouzeci la
sut sigur c exista acest buton. Ceea ce nsemna c, dup ce ea chipurile
trncnise cu logodnicul ei, Luc apsase pe buton i descoperise c n loc s
vorbeasc cu William, ea telefonase propriului robot.
nchise ochii. Nu era de mirare c ntrebase de existena unor piedici. Cu
deghizarea ei sfiat i cu descoperirea faptului c William nu exista, el trebuie
s-i fi nchipuit c drumul era perfect liber, liber pentru seducie!
Grace, grbete-te, vrei?Ea sri. Cum putea s mai dea ochii cu el? Ce mai
putea spune?
Vin! strig ea.Trebuia s-o scoat cumva la capt. Probabil c lsase mesajul n
mod,deliberat,n aa fel nct ea s tie c el tie. i acum c o fcea...i el la fel..
Ea gemu, acoperindu-i faa.Poate ar putea pretinde c nu ascultase mesajele.Ar
putea s se uite la el ct de inocent putea i s se roage ca ochii ei s nu se
umbreasc sau alte prostii din astea.Da.Asta ar trebui s fac.Nu devenise ea
destul de bun la felul acest de minciuni?
Ce dracu i ia atta? nvli Luc n camer.Aoleu! Privirea i se mut de la
robot la faa ei roie i,pentru prima dat n acea zi el rnji:
E ceva ce-ai uitat s-mi spui?
Nimic, izbucni ea ridicndu-se n picioare. Mergem?
Nu m mic pn nu admii c nu exist nici un William!Ea i ridic brbia.
Bineneles c exist un William!ntorcndu-i spatele nainte de a o putea
opri, ea se ndrept spre u.
Numai c nu sunt logodit cu el. Cu un rs scurt, Luc o urm.

Urmtoarele ore trecur ca un dans drcesc. Dup punerea n micare a actelor

pentru o cstorie rapid, dac nevoia o cerea, Luc i cumpr o verighet lui
Grace, trecnd peste protestele ei vehemente cu asprime.
N-am timp s m cert cu tine pe tema asta, o inform el nerbdtor, punndu-i
inelul pe deget. Ai pretins c eti logodit unsprezece luni. Acum o s pretinzi c
eti mritat. Care-i diferena?Ea-1 privi.
D-mi un minut i am s-i spun.
Nu am nici o secund. Asistentul social de urgen ne ntlnete acas la
amiaz. Nu avem prea mult vreme s punem totul la punct.
Dndu-i seama c argumentele sale erau fr rezultat n faa unei asemenea
uimitoare hotrri, ea renun i se ntoarse cu Luc n apartament. La ora
dousprezece ea i aez ultimul din lucrurile sale i, exact atunci, cineva sun
la u. Urmndu-1 pe Luc, ei o ntmpinar pe funcionar mpreun.
D-na Cartwright se dovedi a fi o femeie foarte plcut, fr prea mult
inteligen, care prea a urmri doar cariera. Avea n jur de patruzeci de ani. Lui
Luc i trebuir exact trei minute ca s-o cucereasc.
n primul minut ei schimbar nume i cri de vizit, Luc o prezent pe Grace
drept soia lui i i mulumi doamnei Cartwright pentru faptul c gsise timp n
programul ei att de ncrcat s-i viziteze.
n al doilea minut, o bombard pe femeia uimit cu o mie de ntrebri despre ce
face Tony.n al treilea minut, el se relax, i ceru scuze pentru bruschee i-i
oferi cel mai fermector zmbet de care era n stare. Grace i dduse de mult
seama c zmbetul acela putea topi gheaa. Topirea doamnei Cartwright a fost o
joac n comparaie cu asta. Conducnd-o n sufragerie, el i concentra i
zmbetul acela i ochii lui aurii pe femeia neajutorat.
Vedei, explic Luc, i nu era nici o umbr n sinceritatea aspr din vocea lui,
Tony face parte din familie, mi spunei ce trebuie s fac s-o aduc napoi aici
pn se ntorc prinii ei din Italia i o s fac. Orice!
Doamna Cartwright se mblnzi vizibil.
V rog s nelegei, domnule Salvatore, noi nu ncercm s v desprim
familia. Noi dorim ce-i mai bine pentru copil.El nclin satisfcut capul.
Atunci avem aceeai int. Eu cred c lucrul cel mai bun pentru Tony este s
se ntoarc la familia ei. Haidei s v art casa i vom discuta ce mai trebuie
fcut. Doamna Cartwright inspecta totul cu o amnunime ce te scotea din srite.
n cele din urm se minun n camera pe care o improvizaser ei pentru copil.
O,dar ce camer frumoas avei aici,spuse ea,oprindu-se n u.Ai fcut totul
pentru nepoata dumneavoastr?

Nu chiar pentru Tony, pretinse Luc,aruncnd o privire furi n direcia lui

Grace. Sperm s-i druim civa veriori curnd.
Doamna Cartwright se nclin, mngind braul lui.
Pot s-mi dau seama din roeata aceea c suntei cstorit de curnd. Ben
Hatcher a vorbit despre dumneavoastr n raportul lui ca logodnica domnului
Salvatore. Trebuie s v fi cstorit de curnd?
Foarte, rspunse Luc n locul lui Grace. Asistenta social fcu o notaie scurt
n carnetul ei.
M bucur c aud asta. Foarte rar aprob un cmin dac tutorii nu sunt cstorii
Cine va avea grij de Tony n timpul zilei?
Amndoi, spuse Luc. Am aranjat s lucrez n afara biroului pn cnd fratele
meu se ntoarce cu soia lui.
Soia? se ncrunt doamna Cartwright. Am neles c doamna Donati e
singurul printe. De fapt, sunt puin preocupat de faptul c ai declarat mai nti
poliiei c fratele dumneavoastr i doamna Donati sunt cstorii, apoi c ai
recunoscut c nu era adevrat.
O varietate de emoii trecur pe rnd pe faa lui Luc... frustrare, furie i, n cele
din urm, resemnare.
Ca s fiu sincer, doamn Cartwright, a fi spus tot ce mi-ar fi trecut prin cap
ca s-o pot pstra pe Tony n familia ei se confesa el cu voce sczut. tiu c e o
mrturisire teribil, dar fratele meu mi-o dduse n grij pe Tony i nu voiam
s-1 dezamgesc.
V neleg sentimentele, dar trebuie s insist asupra absolutei sinceriti din
partea dumneavoastr de acum nainte.
Asistenta social era serioas. i lovi creionul de carnet i Grace tiu cu precizie
c nu exista nici un fel de farmec care ar putea s-o fac s nghit vreo minciun
viitoare.
Faptul c ai minit poliia i pe noi este o ofens grav. Dac mai descoperim
alte... discrepane, nu v vom permite s avei grij de nepoata dumneavoastr
acum sau alt dat n viitor. Suntem nelei?
Grace crezu c va leina la picioarele femeii. Nu ndrzni s se uite la Luc. n
schimb sttu ct de nemicat putea, strduindu-se s se abin de a se mai juca
cu verigheta fals. Cum de reuise s se bage ntr-o asemenea ncurctur? Poate
c ar fi bine s-i sune tatl, la urma urmei. Avea nevoie de o doz puternic de
bun sim i de principii sntoase. Dar una dintre predicile sale n-ar fi totui
potrivit acum.Luc rezist la criza iminent mult mai bine. El i trecu degetele
prin pr i apoi i nclin capul.

Suntem, spuse el.Doamna Cartwright nu pru s observe nimic n neregul.

i examina nsemnrile i spuse:
M preocup i mama n cazul acesta.
Carina este tnr i foarte emoional, spuse Luc pind din nou n prpastie.
Nu gndea clar cnd a lsat-o pe Tony cu noi. Avea un copil fr a fi cstorit ceva care era interzis i de prini i de religia ei. i tocmai aflase ca mama ei e
n agonie. Singurul lucru pe care a putut s-1 fac a fost s vin la fratele meu
s-o ajute.
Dar a i prsit copilul!
L-a lsat n grija mea.Sunt cel mai mare i fraii mei vin ntotdeauna la mine
cnd au nevoie de ajutor. Uitai ce este, doamn Cartwnght. Sunt sigur c, se vor
cstori curnd i se vor ntoarce s rezolve situaia asta.Dac serviciile sociale
doresc s investigheze dac sunt un tutore potrivit pentru Tony, e bine. Dac
doresc s se instaleze la ua mea i s m urmreasc, sunt binevenii. Tot ce v
cer e s mi-o ncredinai pe Tony pn cnd Carina i Pietro se ntorc.
Acest discurs plin de pasiune avu, n mod evident, un efect asupra doamnei
Cartwright.
Ai fcut o pledoarie foarte elocvent n favoarea dumneavoastr, domnule
Salvatore, spuse ea cu un oftat.
Aceasta a fost i intenia mea.Se ncrunt n timp ce judeca valabilitatea
cererii.
Foarte bine. Voi face cteva investigaii de rutin despre situaia
dumneavoastr. Ar ajuta dac mi-ai furniza referine, att financiare ct i
personale.
S-a fcut. V ajut asta?
Nu foarte mult. Dac putei obine o scrisoare de aprobare din partea mamei,
o copie a certificatului de natere a copilului, atunci voi recomanda ca Tony s
v fie returnat.
n seara asta? Ea zmbi.
Voi face tot ce pot. Dac este nevoie, un manager al cazului v va verifica. V
dai seama c nici atunci cnd doamna Donati se va rentoarce chestiunea nu va
fi terminat, nu-i aa? n ochii legii i-a abandonat copilul. Avem o concepie
foarte clar despre asta.
Va avea sprijinul familiei Salvatore. i va fi sprijinit de soul ei.
Sper pentru binele ei, c avei dreptate.Cteva minute mai trziu, doamna
Cartwright plec i Luc o nfac pe Grace, petrecndu-i braele n jurul taliei i
nvrtind-o prin camer ca un nebun.

Am reuit! anun el jubilnd, punnd-o la loc pe podea. Nu i-am spus c se

va rezolva?
Da, mi-ai spus, murmur ea.Dar nu era att de ncreztoare. Nu numai c
existau minciuni nsilate n ultimul moment, dar era i angajamentul ei ctre
Luc i bebelu. Cum mai putea s-1 priveasc pe Dom n ochi i s pretind ci inuse promisiunea, cnd devenise att de implicat n situaia asta cu Tony...
Tony? Dar cum rmnea cu Luc? nchise ochii. Dac ar fi cinstit - i trebuia s
recunoasc c cinstea era dezastruos de rar n zilele astea - ar admite c
devenise foarte ataat de Luc.Dac nu ieea din situaia aceasta repede, va
pierde totul... Baby Dream Toys n primul rnd. Dar, mult mai ru, inima ei.
CAPITOLUL 8
Marea minciun Ziua 340 i complicaiile-s prin preajm..
Tony ajunse napoi acas la Luc cam pe la vremea cinei n seara aceea i toi
fraii lui Luc venir s-i srbtoreasc ntoarcerea.Cina se dovedi a fi una
glgioas,nu fiindc Tony ar fi fost deranjat de zgomotele amestecate pentru
c, oricum, participa la ele. Purtnd o rochie roz, plisat i o fund asortat, i
fermeca un unchi dup altul cu ntreg repertoriul ei de ciripituri, gngurituri i
zmbete fr dini. Cnd adunarea se pregti de plecare, rencepu ncurctura.
Asta e o adugire interesant, proclam Marc cu voce tare.El lu mna lui
Grace i-i examin verigheta care-i mpodobea degetul. n zece secunde, toi
fraii lui Luc o nconjurar.
E real? ntreb Stef.
Nu te-ai mritat cu tipul la, Will-William, nu-i aa? o ntreb i Stef cu voce
dezaprobatoare. Nu-i destul de bun pentru tine, Grace, nu, dac te face s te
mbraci ca o fat btrn!nainte ca Grace s poat rspunde, Luc interveni i o
prinse de cot.
Verigheta e acolo pentru c eu i-am pus-o pe deget, anun el, trgnd-o
aproape.O linite de mormnt urm explicaiei lui. Apoi Rocco ntreb.
Dar e de-adevratelea?Pentru o clip, Grace crezu c Luc va mini. i
mpinse cotul n el, ca s descurajeze vreun plan de genul acesta.
S nu ndrzneti, spuse ea nbuit. Am spus i-aa destule minciuni. M-am
sturat de-atta minciuni!Se uit n jos la ea, ochii strlucindu-i drcete.
Ridicnd din umeri, admise:
Nu, nu e.
nc? suger Marc cu un rnjet. Luc l ignor.

Cei de la serviciile sociale cred c e real. Dac cineva va crede altfel, o

pierdem pe Tony. Aa c inei-v gura.Faa lui Stef era ngndurat de-atta
confuzie.
i atunci cnd a nceput afacerea asta cu cstoria? Credeam c voi, tipilor,
doar v prefceai c suntei logodii!
Asta era pentru politee. Pricepe o dat, frioare, spuse Alessandro oftnd de
exasperare. Uite... ei sunt ef i asistent la birou, logodii n faa poliiei,
cstorii n faa celor de la serviciile sociale i doar buni prieteni n faa noastr.
i vou v e clar chestia asta? Chiar c-i complicat, se plnse Stef.
Alessandro ridic o sprncean, expresia lui amintindu-i lui Grace, n mod
uimitor, de Luc.
A vrea s tiu cam n ce categorie intr cnd sunt singuri cu Tony.
Poate nu intr n nici o categorie, suger Marc uitndu-se la Grace cu o privire
batjocoritoare. Poate c intr n cel mai apropiat pat.
Destul, spuse Luc cu privirea mnioas.
Mda!Rocco l prinse pe Marc de bra.Ai grij cum vorbeti. Pzete-i gura.
Eu mai degrab a pzi-o pe-a lui Grace.
A,da?Cum ai de gnd s faci asta,cu ochii nchii?Marc strnse pumnii.
Mai nti va trebui s vedem dac mai poi face ceva cu pumnii ti,ceva ce nai mai fcut de cnd eram de doisprezece ani.
Atunci e timpul s remediem lipsa asta de putin!
F-o, Rocco, l ncuraja Stef. Merit s vd.
Am spus destul! i fulger Luc cu privirea. Ieii afara, toi! Tony tocmai a
adormit i nu vreau s-o trezii din nou. N-am prea dormit nici eu de cnd cu
povestea asta!
Asta explic tot, spuse Marc ironic. Poate c ai fi mai odihnit dac nu i-ai
petrece nopile srind...Luc i reduse fratele la tcere cu o singur privire.
E timpul s plecai. Toi, afar! spuse el mnndu-i afar din camer i apoi
pe ua de la intrare. n timp ce plecau ei nu fcur nici un zgomot, dei Rocco se
strmb cnd ajunse n dreptul uii doamnei Bumgartle, nainte ca ceilali s-1
poat mpiedica.Singur cu Luc, Grace se uit la el cu o expresie ncurcat.
E ntr-adevr un lucru nelept s-i implici pe fraii ti n nelciunea asta?
i-aa m simt destul de vinovat.
Chiar aa? Te-ai simit vinovat pretinznd c eti logodit cu William?
ntreb el, venind s stea n faa ei.Ea privi n alt parte, roeaa urcndu-i n
obraji.
Aceea era altceva...El i ridic brbia cu degetele i o for s se uite la el.

Altceva? De ce?
tii foarte bine de ce. Nu ncercam sa pclesc poliia i serviciile sociale.
Nu, doar pe mine. Privirea lui cercettoare se ascui. Niciodat nu mi-ai
explicat!Ea se ndeprt de el. Spre uurarea ei, el o ls.
Nu i-am explicat? ntreb ea nesigur.
Nu. Te-ar deranja dac m-ai lumina acum?
Nu chiar.
i-e team? ntreb el batjocoritor. M lai s ghicesc eu de ce-ai fcut-o?
Am mai jucat o dat jocul sta, nu-i aa, Luc? Vorbea mai tios dect
inteniona.
Nu s-a sfrit bine.
Am ctigat atunci? Nu pot s-mi amintesc.
Cred c-am fost la egalitate.
Atunci insist s-1 mai jucm o dat.
Niciodat de cnd ncepuse nelciunea lor nu se simise mai vulnerabil.
Atracia ei pentru Luc creetea cu fiecare moment pe care-1 petreceau mpreun,
din moment ce ducea dorul atingerii lui, a srutrilor lui, a pasiunii lui. Cum de
putea, dup ce-i rezistase unsprezece luni, s fie att de aproape de capitulare
acum?Prinznd-o de coate, el o trase spre el. Avea o privire att de
ademenitoare! Ea-i odihni minile pe pieptul lui, simindu-i muchii
ncordndu-se sub degetele ei. i trebui toat voina pe care o avea s nu-i lase
minile s hoinreasc, explornd ce era sub cmaa alb.
Ea-i nclin capul, luptnd din ce n ce mai greu cu tentaiile.
Luc, nu, opti ea.
Cred c i-ai ascuns adevrata nfiare i-ai purtat inelul acela de logodn
pentru a te proteja.
Proteja? Ea rse uor: Asta-i prostie!El scutur din cap, uitndu-se exasperat
la ea.
Nu.Cred c am dreptate. Cred c ai avut o experien urt cu ultimul tu
patron.Vocea lui cpt o blndee care o dezarm.
Te-a hruit?De aceea purtai hainele acelea,pentru a te apra,pentru c ai
crezut c eu pot fi ca el? Pot s te neleg, chiar i s fiu de acord.Dar de ce ai
lsat s treac att de mult timp, din moment ce tiai c nu sunt astfel?
Se simi ca un vierme.El era total n necunotint de cauz.Cum putea ea s
treac de la un asemenea motiv,care-i inspira afeciune,la trgul pe care-l fcuse
cu propriul lui tat i cu care fusese de acord'?
Nu, greeti, Luc. Jur!

El ridic o sprncean, un zmbet ironic aprndu-i pe buze.

Dup toat nelciunea dintre noi, crezi c o s te mai cred? Dac ar ti!
Pentru cultura ta general, am spus n total ase minciuni n toat viaa mea
nainte de a lucra la familia Salvatore!
El cobor o mn de-a lungul cefei i i nfipse degetele n prul ei.
i bnuiesc c mai apoi ai recuperat timpul pierdut! Ea nghe sub atingerea
lui.
Ai promis c n-ai s m atingi, i-aminteti?
Mi-amintesc. Gura i se apropie pn cnd i simi rsuflarea pe fa.
Dar era o promisiune fcut s fie clcat.Capul i se aplec i mai mult i
srutul lui i bloca toate gndurile, toat rezistena. Ea-i petrecu minile n jurul
mijlocului lui, dorina ducnd-o ntr-un vrtej de foc, ameninnd s-i scape de
sub control. O trase mai aproape, coapsele lui nconjurndu-le pe ale ei i ea i se
cuibri n brae, simmintele pe care el i le provoca nesemnnd cu nimic din
ceea ce trise vreodat.ndeprtndu-se uor, i descheie cei civa nasturi ai
bluzei i ndeprtndu-i-o de pe umeri, el i descoperi linia prelung a gtului,
curbele dulci ale snilor. i cobor capul, srutnd-o cu dor n scobitura moale a
gtului.
Te doresc, mia amorata, murmur el, cu rsuflarea fierbinte pe gtul ei.
Inima i btu mai repede sub minile lui i ea scutur din cap, agndu-se cu
disperare de slaba urm de raiune care i mai rmsese. Toate simurile i cereau
s i se supun, dar pur i simplu nu putea trece de linia aceea, nu putea permite o
relaie fizic fr un angajament emoional care s o nsoeasc.
Nu putem. N-ar fi bine.Dar se simea bine. Nespus de bine.
Ar fi ru s n-o facem, argument el. Care-i problema? Ai recunoscut c
William nu exist. Slujba ta e sigur. Tu m vrei, eu te vreau.. Minile i se
strnser pe oldurile ei, fcnd-o s neleag ct de mult o dorea. Ea nu mai
putea fi sigur ct l mai putea opri. i nici nu mai era sigur ct de mult mai
dorea s-1 opreasc.
Luc, asta-i o nebunie. Ne cunoatem de aproape un an i niciodat nu s-a
ntmplat asta. Gndete-te. Suntem sub un mare stress. Suntem silii s locuim
mpreun n mprejurri dificile, foarte dificile. E... o reacie involuntar sau
ceva n genul acesta.Se uit la ea dezamgit.O reacie involuntar? Glumeti,
nu-i aa?
Sunt foarte serioas, insist ea. E situaia n care nu e pentru c ntr-adevr
vrem... tii tu.El rse cu un sunet aspru i batjocoritor

Crede-m c atunci cnd spun c ntr-adevr vreau...tii tu,mi doresc

extraordinar..tii tu.i dac nu voi face...tii tu ce n curnd,voi face ceva
necugetat,ca de exemplu s-i muc blestemaii de nasturi de la bluz!
Luc!
Tu nu pricepi,aa-i?Vreau s-i srut fiecare milimetru din corpul tu,
ncepnd cu gura aceea delicioasa. Vreau s te dezbrac de toate hainele i s fac
dragoste cu tine, ndelung i dulce. i vreau s fac asta n fiecare camer a
apartamentului, ncepnd de aici i de acum. i, dup ce voi fi fcut asta, vreau
s-o fac de la nceput. Pricepi acum ct de mult doresc... tii tu?Se ntreb dac
arta tot att de ocat pe ct se simea.Nervoas, i linse buzele i l privi pe
Luc, care avea ochii de un auriu strlucitor,
i unde duc toate astea?
Direct n pat, rspunse el fr s o neleag.
Nu asta am vrut s spun i o tii. Te intereseaz s te nsori sau vorbim doar
de o aventur?Minile i se strnser pe umerii ei.
Bnuiesc c vrei un rspuns cinstit, nu-i aa?
Ar fi mai confortabil. El ezit, apoi spuse direct.
Vreau s fac dragoste cu tine... E cel mai cinstit rspuns pe care i-1 pot da.
neleg.Se uit n alt parte, spernd s-i poat ascunde dezamgirea. Fusese
plin de tact. Dar ideea principal era c el o dorea ca amant, nu ca soie.
Bnuise asta, de fapt. Totui, nu-i imaginase ct de tare o va afecta adevrul.
Eliberndu-se din mbriarea lui, i mbrc bluza. Nu ncerc s o ncheie cu
nasturii. Minile i tremurau prea tare ca s ncerce.
Grace..
Cum rmne cu slujba mea? Vreau s spun c aventurile nu dureaz venic.
Un sfrit e inevitabil.
Dac decidem s ne implicm unul n viaa celuilalt, nu cred c ar trebui s
lucrm mpreun n continuare. Plnuisem s-i spun la sfritul anului. Exist
un post de nivel managerial. Ar fi o avansare, mai muli bani i o mare
posibilitate de a avansa.De-abia putea s neleag. Niciodat nu bnuise c ar
putea dori s-o promoveze. Nici nu putea s nege ct de tentant i se prea oferta
lui. Trebuia s-i aminteasc de Baby Dream Toys. Oh, de ce amintirea aceea
devenise un asemenea chin? Punndu-i braele n jurul mijlocului, spuse:
E prea mult, prea repede. Am nevoie de timp. Nu vreau s fac ceva s pot
regreta n timp ce noi mai avem mpreun grij de Tony.
Vrei s atepi pn se ntorc Carina i Pietro, asta vrei?
Da.

Asta nu se va ntmpla ntr-o sptmn. Nu pn n Ziua Recunotinei.

Capul i zvcni i se holb la el nspimntat.
Ce?!
mi pare ru. Ar fi trebuit s-i spun mai devreme. El se uit la ea cu o
expresie nedefinit.
Cred c aveam altceva n minte. Pietro a sunat exact nainte s vin fraii mei.
Sunt nc n Italia cu familia Carinei, n timp ce mama ei e n convalescen. El
spune c vorbete cu ea acum, dar n-a convins-o s se cstoreasc cu el, nc.
Dar nc apte zile!Cnd se ntoarce Dom?ntreb ea nspimntat.
Trebuie s soseasc n sptmna de dup Ziua Recunotinei.
Asta apropia totul. Apropia prea mult. Avea nevoie s se gndeasc, s-i pun
gndurile n ordine. Chiar dac i ddea seama sau nu, Luc i cerea s sacrifice
totul dup ce muncise att de greu s-1 obin. i pentru ce? Pentru o scurt
aventur. Cteva sptmni sau luni pasionate. Cum putea ea ncuviina asta?
Rspunsul ei prea evident. i ar fi fost, dac n-ar fi existat un singur lucru: ea l
dorea tot att de mult cum o dorea i el.
Grace?
Am nevoie de timp, l inform ea.Se strduia s-i recapete aerul acela calm,
stpnit, pe care-1 arborase unsprezece luni. Era o lupt mai dureroas dect
i-ar fi putut ea imagina. Unde se dusese stpnirea ei de sine? i detaarea ei?
Cnd vieile noastre se vor ntoarce la normal, i voi putea rspunde.
De Ziua Recunotinei?
De Ziua Recunotinei.
i pn atunci?Privirea pe care i-o arunc fu foarte hotrt.
Nu m vei mai atinge. Nici mcar un srut. Nici o mbriare. Nu vreau s fiu
mpins s iau o hotrre. Ea-i ddu seama c el nu era satisfcut.
i dac nu sunt de acord?
Atunci va trebui s explici serviciilor sociale c soia ta nu locuiete cu tine.
Neateptndu-i reacia la ameninarea ei, nedndu-i timp s-i schimbe
hotrrea i s se arunce n braele lui, ea fugi practic din camer.
Urmtoarele cinci zile se dovedir a fi cele mai lungi din viaa lui Grace. Acum
mai erau aproape patruzeci i opt de ore pn la termenul lor de Ziua
Recunotinei, ultimele zile ale angajamentului ei la Salvatore se scurgeau i se
apropia i ziua rentoarcerii lui Dom. inndu-se de cuvnt, Luc n-o mai
atinsese, ceea ce le fcuse dorina insuportabil. Drept urmare, ea nu tia dac

s-i mulumeasc pentru c se inuse de promisiune sau s-1 loveasc. Dar din
moment ce ea fusese cea care impusese regulile, trebuia s le suporte efectele.
Ct i dorea s poat vorbi cu tatl ei, s o poat ajuta sau s-o sftuiasc! Dar nu
mai vorbiser n ultimele dou sptmni i, dei ea lsase mesaje, nc nu se
ntlniser.Soneria de la intrare sun.
Luc! strig Grace, chinuindu-se s pun un scutec n jurul lui Tony, o Tony
care se zbtea cu hotrre.
Du-te la u. E probabil funcionara care se ocup de caz. Poti s deschizi?
Ce?
Soneria!
Deschid eu.Grace oft, nfurnd i prinznd n nasturi ct de repede putea.
Nu-i faci unchiului tu asemenea probleme cnd te schimb el. Cred c nu-i
drept s te lupi cu mine din moment ce eu sunt cea care tocmai te-a servit cu un
biberon bun i cald!
Tony rspunse cu un gngurit i cu o micare hotrt a picioruelor ei dolofane.
Exact cnd Grace termina, auzi ua din fa izbindu-se. O clip mai trziu, Luc
nvli n camer.O singur privire i spuse c avea veti proaste.
Repede!spuse el,smulgnd-o pe Tony de pe masa de schimbat i nfundnd-o
ntr-un co de rufe iar cu o alt micare lund toate rufele copilului care stateau
pe pat.
Vino cu mine.Grbete-te!
Nu poi s-o pui pe Tony acolo! Luc. Ce s-a ntmplat?Ce-i n neregul'?
El nu rspunse, pur i simplu nfcnd coul i ieind n vitez din camer.
Grace fugi dup el. Soneria de la u suna din nou cu un sunet strident i
scitor. Deschiznd uile dulapului din camera lui, Luc ddu pantofii ntr-o
parte i puse coul pe podeaua dulapului. Tony gnguri fericit. Imbrncind-o pe
Grace n spatele coului, el trnti uile.
Stai aici. Nu mica i nu face nici un zgomot
Luc!Ea deschise uile din nou i-i scoase capul afar.
Ce se ntmpl?
n cazul n care nu-i pas, atunci deschide gura i vorbete, f zgomot.
Trebuie s stai linitit!Soneria sun iar, cu sunete scurte ca de stacatto.
Srutnd-o repede, Luc o mpinse napoi n dulapul uria.
Tata e aici. Acum stai linitit, nchise ua.Grace o deschise.
Dom e aici? Dar trebuia s vin peste aproape o sptmn.

N-am timp de asta acum, spuse printre dini. Tata nu poate afla de Pietro i
Carina pn cnd nu sunt cstorii, sau dezmotenete pe toat lumea. Ceea ce
nseamn c voi dou trebui s stai ascunse.
Am neles asta. Dar de ce aici? De ce nu n camera de oaspei?
El i ddu nervos cu mna prin pr.
Aici e cel mai sigur loc din cas. N-a fost n dormitorul meu de cnd a intrat
far s bat i a prins menajera fcndu-mi patul. Aa c ar fi bine s stai
linitite.EI trnti ua. Ea o deschise, uitndu-se la el uimit.
Dar ce era n neregul cu menajera care-i fcea patul?i arunc un rnjet
scurt.
Era goal n momentul acela. Acum soneria suna fr ntrerupere.
Grace, pentru Dumnezeu! Mai deschizi ua asta o dat i te scot de aici, te
prezint drept soia mea i i spun c Tony e a noastr!
Fr un cuvnt, ea nchise ua cu un pocnet. Spre dezamgirea ei, Tony
adormise. Cum putea Tony s moie cu tot scandalul? se ntreb Grace uimit.
Copiii sunt creaturi att de ciudate! Auzi ua izbit din nou. Plecase deja Dom?
Putea ea s se strecoare s vad?
O italian plin de furie izbucni dinspre sufragerie. Ei bine, aceasta i rspundea
la ntrebare. Nemaifiind n stare s reziste, ea-i aps urechile pe stinghiile
ifonierului. Dom vorbea nc... sau striga... n italian.
i-am spus c-mi pare ru, l auzi pe Luc rspunzndu-i cu o voce adnc, n
englez.Avea o voce uimitor de calm.
De ce nu ne-ai anunat c vii?
Mi-a prut o idee mai bun atunci, veni sec rspunsul.
Urm apoi o tcere lung i Grace aproape c-1 vzu pe Dom cum se gndete
la rspunsul lui Luc.
Nu-i aa c ai o femeie aici? ntreb el. De aceea mi-ai trntit ua-n nas. Unde
ai ascuns-o?Grace se ddu napoi, se ghemui i se aez lng coul de rufe,i
puse minile la piept i se rug ca ei s n-o fi auzit apoi se rug mai fierbinte ca
nu cumva Tony s se trezasc i s nceap s plng.
De fapt,am dou,veni rspunsul calm al lui Luc.O blond i o brunet.Grace
i inu rsuflarea ateptnd, reacia lui Dom, ateptnd s explodeze sau s vin
s-o nface din locul unde se ascundea.O clip mai trziu auzi izbucnirea lui de
veselie.
Due. Asta-i chiar una bun! Aproape c te cred.
Vrei s vezi n dormitor? Acolo le ascund.

Grace abia se stpni s nu ipe. nnebunise? ntrebarea lui Luc pru s pluteasc
n aer cteva minute nesfrite. Apoi Dom oft.
Scuz-m pentru micul incident, mri el. Tnra doamn o s m scuze dac
tu n-o faci. A vrea s schimbm subiectul. Unde-i Grace? Am ntrebat de ea i
mi-au spus c este i ea plecat.
I-am dat o dup-amiaz liber. A lucrat din greu n ultimul timp.
E o fat bun. Eu in foarte mult la ea.
E mult mai grozav dect pare la prima vedere. Dom chicoti.
Cred c cuvintele tale sunt mai adevrate dect crezi.
Nu prea cred, veni rspunsul riscant al lui Luc. Dar destul despre afaceri. Cum
ai cltorit n Italia? Ne-a fost dor de tine.
Pe cnd vocile scdeau n intensitate ajungnd la o conversaie obinuit, Grace
se ghemui lng coul cu rufe. Fusese aproape de nenorocire. Dac Dom ar fi
intrat i ar fi descoperit-o... Ea se cutremur. Ar fi nsemnat sfritul planului ei
de a-i deschide BatyDream Toys.Oricum nu-l mai putea deschide.
i puse capul pe genunchi i oft. Un lucru tia sigur: nu-1 putea evita pe Dom
la nesfrit. Ce-i va spune cnd se vor ntlni? Nu putea s pretind c anul
trecuse fr vreun incident. Ar trebui s fie cinstit cu el i s-i spun prin ce
trecuse n ultimele zece sau unsprezece zile.
Dac el dorea s anuleze trgul lor, ea nu va avea nimic mpotriv. La urma
urmei, ea fusese aceea care clcase regula. Amintindu-i srutrile pasionate ale
lui Luc cu un dor nespus, fu silit s recunoasc c-i nclcase regula mai mult
de dou-trei ori. Odat ce avea toate faptele, Dom ar avea toate drepturile s
refuze s o ajute s-i pun pe picioare propria afacere. Ei bine, putea trece de
asta.Dar cum rmnea cu Luc? i muc buzele. Ea nu se ndoia c va afla
adevratul motiv al deghizrii ei, va descoperi c motivele ei fuseser mai mult
dect interesate Era inevitabil ca Dom s-i spun lui Luc adevrul. Cum va
reaciona cnd va afla adevrul? nchise ochii, nbuindu-i un geamt. tia
cum va reaciona. Ochii aceia minunai, aurii, vor nghea pentru totdeauna.
Slujba ei de asistent va lua sfrit. Serviciul ei ntr-un post managerial se va
spulbera ca praful n vnt, iar relaia lor va lua sfrit nainte de a ncepe cu
adevrat, aa cum era de ateptat.
i nbui un suspin, necndu-l pe genunchi. Era timpul s priveasc n fa
faptele. Pentru c, de fapt, realitatea era c la un moment dar se ndrgostise far
speran de Luc Salvatore. i, dei ar fi trebuit s-i pese c pierdea Baby Dream
Toys, i psa mult mai mult c-l pierdea pe Luc.

Stnd acolo pe podeaua ifonierului, singur i rnit Grace realiz spulberarea

tuturor viselor ei. i, orict de mult ar fi ncercat,nu putu mpiedica o lacrim
rebel s nu-i alunece pe obraz.Luc se uit ngrijorat la ceas n timp ce-l
conducea pe Dom spre u.
E grozav c ai venit acas, tat. Mulumesc c ai trecut pe la mine.
E foarte bine acas. M-am decis s m ntorc mai devreme n aa fel nct s
am toat familia n jurul meu de Ziua Recunotinei.Se opri n u.
Ar fi convenabil?
Minunat. ntr-adevr minunat! Luc deschise ua.
O tnr n costum de serviciu, cu ochelari cu ram metalic pe vrful nasului,
sttea la u uimit.
O, Dumnezeule, exclam ea. M-ai speriat. Revenindu-i repede, ntinse
mna.
Bun ziua. Sunt doamna Carstairs, se prezent ea. Sunt...
Maseuza mea, o salut Luc tare. nfacnd-o de mn, o trase n apartament.
n sfrit!
Nu! Eu... Dom chicoti:
O blond, o brunet i acum o rocat. Ddu din deget spre Luc:
tiam eu c nu pui ceva curat la cale. ntr-una din zilele astea, biete...
Luc i petrecu un bra n jurul asistentei sociale ocate.
Niciodat nu-i pot povesti tot. O s vorbim mai trziu, tat, i bine ai venit
acas.Trnti ua. Domnioara Carstairs se smulse din mbriare, cznd
aproape peste u.
O, doamne, murmur ea, roie la fa i fr respiraie.i adun o bucl
desrins din cocul strns n vrful capului.
Eu nu sunt maseuz! Luc ridic o sprncean.
Nu suntei?
Nu! Sunt doamna Carstairs, de la serviciile sociale. Suntei domnul Salvatore?
n carne i oase. ncntat de cunotin. El i ntinse mna.
Ea se holb la degetele lui ntinse ca i cum ar fi ncercat s-o mute.
Sunt managerul cazului dumneavoastr. Se uit la el plin de suspiciune.
Suntei sigur c suntei domnul Salvatore? Domnul Luc Salvatore a crui soie
e doamna Grace Salvatore?
Corect.Poate c n-ar fi trebuit s o prezinte drept maseuza lui, dar era singurul
lucru la care se putuse gndi atunci. Dac era inteligent, el o putea da afar pe
mica domnioar Carstairs repede, nainte ca ea s descopere c le ascundea pe

Grace i pe Tony n dulap. Serviciile sociale ar fi scos copilul din apartamentul

lui n vitez dac s-ar fi ntmplat asta
Vedei, mi pare ru c Grace i Tony nu sunt acas. Lsndu-i minile pe
umerii ei, o scoase pe u afar,nchise ua, i se uit n sus i-n jos pe hol. Dom
nu se vedea prin preajm.
Ce-ai spune dac ai veni mine?Lsndu-i mna pe spatele ei micu, o
mpinse n hol. Un plnset de copil rsun din apartament i sprncenele
doamnei Carstairs se ridicar.
Soia dumneavoastr i Antonia nu sunt acas? i ce se aude plngnd, dacmi dati voie s ntreb? Mie mi se pare a fi un copil.
nainte s o poat opri, ea intr val vrtej n apartament nedndu-i alt soluie
dect s o urmeze. Lundu-se dup sunetul unei Tony foarte suprate, ea intr in
dormitorul lui i ovi n faa dulapului.
Uitndu-se la el cu o privire dojenitoare, deschise uile dulapului, trntindu-le de
perete.Luc respira ascuit, sigur c nu mai vzuse un tablou mai plin de farmec
n toat viaa lui. Grace sttea pe podea cu Tony la sn. Mnunchiuri de bucle
aurii i ncadrau faa mbujorat de somn. Ea clipi spre ei cu ochii blnzi i
somnoroi. n mod evident, abia se trezise din somn.
Le obligai pe soia i nepoata dumneavoastr s locuiasc ntr-un dulap?
ntreb doamna Carstairs, ntorcndu-se spre el, sau doar le obligai s doarm
acolo?!
Nu, nu le oblig pe soia i nepoata mea s locuiasc ntr-un dulap rosti cu
greutate Luc. i nici nu dorm acolo, n cea mai mare parte a timpului. Tatl
meu... Vezi, Grace...i trecu mna prin pr plin de exasperare.
E o poveste lung.Doamna Carstairs i duse minile la piept i btu din
picior.
Am tot timpul din lume!Punnd-o pe Tony napoi n coul cu rufe, Grace se
chinui s ias din ifonier. ncercarea de a sta n picioare se dovedi cea mai
dificil. i tremurau genunchii. Luc o prinse.!Mi-au amorit picioarele, se plnse
ea cu voce nceat. Ct timp a stat tatl tu?
Nouzeci de minute far sfrit, i rspunse el,sprijinind-o pn cnd putu s
se dezmoreasc. Se uit cu atenie spre ea i se ncrunt. Lund-o de brbie, i
trecu degetul de-a lungul obrazului ei cu o ntrebare n privire.
Cara? Te simi bine? ntreb el cu voce joas.
O bur de culoare apru pe obrajii lui Grace. Putea el s-i dea seama c
plnsese? Dumnezeule, spera c nu. i concentra atenia spre asistenta social,
zmbindu-i i ntinzndu-i mna.

Bun. Sunt Grace Salvatore.

Lillian Carstairs. Pot s v ntreb dac dumneavoastr i copilul v ascundei
des n ifonierul soului dumneavoastr?
E prima oar de cnd o cunosc eu, rspunse Luc n locul lui Grace. Nu pot
garanta pentru alte ifoniere. Te-ai mai ascuns i n altele?
Doar ntr-unul. Cnd aveam cinci ani.
V rog s m scuzai, i ntrerupse doamna Carstairs. Haidei s ne ocupm de
acest ifonier i de aceast mprejurare. De ce v ascundeai n ifonier?
Pentru ca Dom, tatl lui Luc, s nu ne gseasc, rspunse Grace.
Luc oft obosit.
Tatl meu nu tie despre existena lui Tony. Nici despre faptul c Grace i cu
mine ne-am cstorit. Noi am fcut-o pe ascuns n timp ce el era n Italia. i
pn o s-i spun...
Soia i nepoata dumneavoastr vor sta ascunse n ifonier? suger sec
asistenta social.
Vom folosi baia data viitoare, se oferi Grace Ar fi n regul n cazul sta?
Cel mai bine ar fi s-i spunei adevrul,- spuse doamana Carstairs n termeni
foarte clari. Bnuiesc c asta e explicaia acelei prezentri neobinuite la u.
O nuan de veselie lumin faa lui Luc.
mi pare ru. Nu doream s v fac cunotin cutatl meu. El deja i fcuse o
prere n ceea ce privete prezena dumneavoastr i m-am mulumit cu asta.mi
cer scuze dac v-am ofensat.Culoarea i apru pe obraji doamnei Carstairs i
Grace putu s-i dea seama c farmecul infam al familiei Salvatore i fcea
efectul nc o dat.
Asta e destul de neobinuit, murmur tnra femeie.
Ce-ai spune dac am lua-o de la capt, suger Luc. Venii n buctrie i
servii o cafea i apoi v vom arta apartamentul i v vom rspunde la orice
ntrebare dorii. Cafea, Grace?
Grozav, fu ea de acord.
i un biberon pentru Tony, cred.
Grace scoase coul din dulap i o lu n brae pe Tony. nc o dat Luc vorbea
i-i gsea ieirea dintr-o situaie dificil. Ct ar fi dorit s aib darul lui! I-ar fi
folosit foarte mult n zilele ce urmau.nchise ochii i-i ngrop faa n gtul lui
Tony.Lucrurile deveneau att de complicate! Ct de mult mai putea suporta s
triasc ntr-o minciun? Poate ar fi bine s-i mrturiseasc viclenia ei lui Luc
dup ce pleac doamna Carstairs. Ar fi tot att de cinstit cu el pe ct de sincer
voia ea s fie cu Dom. Dac i-ar spune, cum ar reaciona? Ar nelege de ce

alesese s-1 trag pe sfoar?ntr-un fel bnuia c nu. Oricum, asta ar schimba
relaia lor i ea nu credea c era gata pentru asta.
Grace, o chem Luc. Vii?Ea-i ridic capul i rsufl adnc. Poate ar trebui s
bea o cafea fierbinte i s se gndeasc un timp. Nu era nici o grab, nu-i aa?
Va dormi un somn bun la noapte i-i va reconsidera posibilitile mine.
Dei, cumva, bnuia c lucrurile nu vor deveni limpezi dimineaa urmtoare.
CAPITOLUL 9
Marea minciun Ziua 346 i situaia lui Grace nu se poate complica mai mult
de att...sau se poate..?
Dup cum i imaginase,faptul c dormise n noaptea ceea nu-i adusese lui
Grace nici o rezolvare.Dimpotriv,se scul mai confuz ca oricnd.Avea cteva
posibiliti,nici una n-o dorea ns. i ngrop capul n pern cu un geamt. Ar
trebui s-i spun lui Luc despre trgul ei cu Dom? Ar trebui s accepte oferta lui
att de tentant de a promova, dac nu ar fi putut s-i deschid Baby Dream
Toys? i cel mai important din toate: ar trebui ea s accepte o relaie temporar
i s accepte orice consecine?
Nu tia. Pur i simplu nu tia. Ceea ce dorea ea era Luc. Dar Luc n-o dorea, cel
puin nu pe termen lung. i fiind pus n faa acestui fapt se simea pur i simplu
sfiat.Ieind ncet din pat ntr-o diminea strlucitoare,ea descoperi c Luc era
deja mbrcat cu costum i cravat.
Nu te duci la birou, nu-i aa? ntreb ea dezamgit. Sperase s petreac
timpul cu el, un timp preios care zbura ca gndul.
M tem c da. Tata spunea s ne ntlnim acolo.Cred c ar trebui s aducem la
zi afacerile noastre. i cum singura posibilitate ar fi fost s-1 aduc aici...
Nu, n-ar fi mers, nu-i aa? fu ea de acord. Cum rmne cu Pietro i cu Carina?
i atept mine de Ziua Recunotinei. Dac n-ar fi avut de gnd s vin,
Pietro ar fi telefonat. N-ai vrea s stai cu Tony? Dac ntreab tata, am s-i spun
c eti bolnav.
Alte minciuni, murmur ea cu inima frnt. El se ncrunt, apoi se apropie i o
prinse n brae.
tiu c e dificil pentru tine, dar putem s clarificm totul cnd se ntoarce
Pietro. Ce-ar fi ca n momentul n care se termin toate astea s ne mrturisim
pcatele? Tu i cu mine vom vorbi deschis i vom pune crile pe mas.
Ea zmbi.
Mi-ar place. i ai dreptate, desigur. Am un pcat sau dou de mrturisit.
Asta, ntr-un fel, nu m surprinde.

O srut pe gur i ca i cum n-ar fi fost n stare s reziste, o mai srut o dat
mai fierbinte, cu o dorin din ce n ce mai mare.
Grace... tiu c eu ncalc nelegerea noastr, dar nu pot s m stpnesc. Te
doresc!'Ea i se cuibri n mbriare i deodat totul i se contura n minte. Toat
noaptea se strduise s ia o decizie,s decid dac va lupta pentru iubirea lui Luc
sau s-i ia msuri de siguran i s plece. Dar acum, n lumina zilei, tia care
va fi rspunsul. n clipa aceea, n braele lui, toate ndoielile i se spulberaser.
Pentru prima oar de cnd ncepuse escapada lor, era sigur i n suflet i n
gnd. Odat ce vor rezolva problemele cu Tony, i va spune adevrul lui Luc,
fiecare bucic de adevr. Apoi, va fi la latitudinea lui cum va proceda. tia c
el nu era interesat de o relaie permanent i, dei asta nsemna o durere viitoare
n suflet ea va lua orice bucic de rai i va oferi. Poate c tia,n adncul inimii,
c nu va mai iubi pe nimeni att de mult ct l iubea pe Luc.
i eu te vreau, admise ea.i dei ar fi vrut s-i mrturiseasc dragostea ei,
s-1 poat convinge cu cuvinte dulci,dorea s i se dea timp.Poate chiar o via
ntreag.Ochii lui se ntunecar.
Mai spune o dat.
Te vreau, repet ea. Foarte, foarte tare.
Eti sigur c nu vorbete frustrarea? ntreb el cu scepticism. Ce se va
ntmpla cnd Tony va iei din viaa noastr i vei avea timp s te gndeti? Ce
vei mai spune atunci?
Acelai lucru.Ea l surprinsese i i studie expresia ncordat.
Eti sigur?
Foarte sigur, spuse ea, iar el i recunoscu sinceritatea din voce.
Doar ca s tii, nu prea stai bine cu temporizarea, i spuse el cu un rs scurt,
plin de nerbdare.mbrind-o mai strns, o srut din nou cu o mbriare
pasionat i perfect.
Dei tii ct de mult a vrea s te duc napoi n pat, trebuie s plec.
Vei fi plecat toat ziua? ntreb ea cu dor. Poi s pleci mai devreme?
Sper. Am s vd dac pot s m ntorc la prnz. i cu un alt srut, plec.
ncuie ua dup el i-i odihni fruntea pe suprafaa rece de lemn. O zi sau dou
i subterfugiile ei ar lua sfrit. Pietro s-ar ntoarce, Tony ar fi luat napoi de
prinii ei iar ea cu Luc i-ar destinui toate minciunile i nelciunile dintre ei.
Putea s nu se dea btut n privina asta, nu-i aa?
Nici n-avea vreo alt ans. ndreptndu-se, i strnse halatul pe ea i intr n
camera de oaspei. Tony sttea n landou uitndu-se la o roti mobil de
deasupra ei.

Bun dimineaa, spuse Grace zmbind. Eti n mod sigur bine dispus azi!
Eti gata s-i iei micul dejun? Sau mai bine ne-am mbia nti?
Tony rspunse cu un gngurit lene.
Micul dejun rmne.Lund fetia din landou, Grace se ndrept ctre
buctrie, cnd o btaie hotrt se auzi la u, Mai trziu, i ddu seama c ar
fi trebuit s se uite nti pe vizor. Dar atunci, nu s-a gndit. Deschise ua. Dom
Salvatore era acolo. Se uit la ea, se ddu pripit napoi, mai verific o dat
numrul de pe u i apoi se mai uit o dat la ea. Privirea i se odihni pe prul ei
zburlit de somn - pe prul ei blond zburlit de somn - pe halatul ei de baie, peste
cmaa de noapte i mai apoi la bebeluul pe care-1 inea strns n brae. Faa i
se schimonosi.
Nu mai pori ochelari, ip el.
Nu, mrturisi ea. Nu mai port.
i prul tu...
tiu. E din nou blond.Atinse anume buclele ce-i curgeau liber pe umeri i apoi
se ddu napoi.
De ce nu intri?El o privi uluit i apoi ea crezu c va izbucni n lacrimi. O urm
ncet n apartament.
Toate planurile mele... ruinate, gemu el.
Nu-i chiar aa de grav, ncerc ea s-1 mbrbteze, ntrebndu-se cu
disperare ce istorie o s-i spun.S-i spun de Pietro i Carina? Sa pretind c
Tony e a ei? Dumnezeule, ct ar fi dorit s fie aici Luc s-o ajute!Dom scutur
din cap murmurnd ceva n italian.Apoi o ntreb.
Cum de s-a putut ntmpla aa ceva?O,Doamne!Ce ar fi trebuit s-i rspund?
Trebuia s nsileze o poveste i asta ct mai repede ca s salveze ce se mai
putea din ncurctura asta.i muc buzele,silit s accepte faptele.Era prea
trziu s se salveze pe ea nsi,dar mai putea nc s-i salveze pe Pietro i pe
Carina.Spre uurarea ei, Tony i veni n ajutor. Reacionnd la emoiile ei mari,
faa i se ncrunt i ncepu s plng.
O, Doamne, spuse Grace. Cred c mai bine ne-am ocupa de biberonul acela.
Te rog, ateapt.Pentru o clip lung Dom o privi pe Tony, nesigurana
ntunecndu-i privirea. Grace putu s vad dilema lui, fericirea lui la
posibilitatea de a avea o nepoat luptnd cu suprarea din cauza mprejurrilor
n care fusese conceput. Apoi ntinse minile i lu bebeluul n brae. O legn
blnd pe Tony i cnd ea se opri din plns, se nclin.

i pe cine avem aici?

Aceasta e nepoata ta, Antonia, spuse Grace simplu. O privire uimit i rsri
pe fa.
O nepoat, murmur el uimit. Dar... e minunat! Ct are?
Trei luni.El se uit la Grace.
Trei...El izbucni ntr-o italian furioas, fluturnd cu mna liber prin aer. Ea
nu nelesese un singur cuvnt pe care 1-a rostit dar tiu exact ce a spus. Ca s o
nasc pe Tony, ar fi trebuit s-i cad lui Luc n brae i n pat exact din prima zi
a slujbei sale. n cele din urm, el rsufl adnc.
Trei luni! exclam el.Ce explicaie ar putea s-i dea ca s-1 lmureasc pe
deplin?
Deghizarea n-a mers, spuse ea cu faa arzndu-i de umilin.
Asta mi-am nchipuit i eu!Spre uurarea ei, Tony o mai salv o dat.
Zbtndu-se n braele bunicului ei, ncepu s scnceasc.
i e foame, spuse Grace. Trebuie s-o hrnesc. Intrnd n buctrie, puse un
biberon n cuptorul cu microunde.
N-ai vrea o ceac cu cafea?
Ar fi foarte drgu din partea ta.El se aez la mas, innd-o pe Tony pe
genunchi.
Spune-mi, Grace, ce s-a ntmplat?i drese vocea, turnnd fiertura fierbinte
n ceac.
Ei bine, e o poveste lung.
Spre uurarea ei, cuptorul sun dndu-i cteva secunde s-i adune gndurile.
Ai vrea s-i dai lui Tony biberonul?
A fi onorat.O puse pe nepoata lui n ndoitura braului i Tony se uit la el cu
ochi mari, curioi. Dom i oferi biberonul i Tony l lu far ezitare, petrecndui degetele micue pe cele ale lui Dom i sugnd hotrt. El se uit la Grace cu
un zmbet amar.
Ea e imaginea vie a Annei mele. i mulumesc c mi-ai numit nepoata dup
bunica ei. Sunt adnc micat.
E un copil bun, spuse Grace blnd, nedorind s fie ludat pentru ceva care
care n-avea nimic de-a face cu ea.
Un copil frumos. Ai fcut o treab grozav draga mea. Se uit la ea cu o
privire ngheat. i acum vrei s-mi spui istoria?Ai spus c deghizarea nu a
inut?Nici chiar o singur zi?
Nu chiar.Ea i mai turn o ceac de cafea i sorbi din ea.
Luc nu e un om uor de pclit.

Dar o fat cu un asemenea fond impecabil!Nu i-ai putut rezista?

E greu s-i reziti, mrturisi ea.
Dar, totui..Pru s caute o explicaie rezonabil.
Credeam c a-i deschide propria afacere era important pentru tine. Credeam
c, dac nu altceva, o astfel de nvoial te-ar ine departe de braele fiului meu.
Ea scutur din cap i oft din greu.
Probabil c-1 iubeti pe Luciano foarte mult dac eti n stare s renuni la
visul tu!Spre groaza ei, izbucni n lacrimi.
S deschid Baby Dream Toys a nsemnat pentru mine mai mult dect orice.
Am vrut s pstrez nelegerea. Am vrut cu adevrat, te rog s m crezi c am
ncercat. M-am deghizat i am pretins c sunt logodit. Dar Luc... el... eu...
Vocea i se stinse i, neajutorat, nclin capul.
mi pare ru, drgu, n-am vrut s te supr. El mngie blnd capul lui
Tony. Apoi o privi, strpungnd-o cu o privire hotrt i rece.
Trebuie s-i spun c sunt foarte dezamgit de amndoi. E cea mai mare
dorin a mea ca tu i Luc s v luai responsabilitatea unei aciuni negndite.
Pentru ct de mult nseamn pentru mine aceast nepoat, pentru ct de mult
nseamn pentru mine fiul meu, v-a alunga imediat din familie dac a ti c nu
v-ai asumat-o!Se opri, ateptnd un rspuns.Grace nghii n sec, dndu-i
seama c merge pe un teren alunecos.
Ne-ai arunca din familie dac n-am... ce?
Dac nu v-ai cstorit, evident! Suntei cstorii, nu-i aa?
Un zgomot de pai rsun n spatele ei. Apoi:
Sigur c suntem cstorii, tat, l anun Luc din u.
Grace se ntoarse, ochii lrgindu-i-se de groaza. Fr nici o ndoial el auzise
toat discuia lor. i era furios. Ochii i strluceau cu o lumin crud i el intr n
buctrie, amintindu-i de o panter furioas pe care o vzuse n cuc la grdina
zoologic, strigndu-i frustrarea la ceruri. Ea se ncord, ateptnd strigtele lui
Luc.
Ce faci aici, tat?Surprinztor, el vorbea cu o voce neateptat de blnd. Dar o
privire scurt pe faa lui o avertiz c, dei nu izbucnea n faa tatlui su, nu va
fi att de reinut cnd o va prinde singur.
Credeam c ne-am neles s ne ntlnim la birou.
Aa ne-am neles, ncuviin Dom, care nu prea s observe nimic n
neregul.El puse biberonul pe mas i o ridic pe Tony pe umr, btnd-o pe
spate.

Mi s-a prut c vrei s lucrm mpreun! i fix privirea calm, ntunecat, pe

Luc.
Cred c ieri ai uitat s-mi spui ceva, nu-i aa? Luc ridic din umeri, turnndui o ceac de cafea.
Din cte-mi amintesc, am spus c am la mine o blond i o brunet, ascunse
n dormitorul meu.
Am crezut c glumeti l descuraj Dom prompt.tii bine asta. De ce nu mi-ai
spus adevrul? Eti nsurat, ai un copil i nici mcar nu te oboseti s-i spui
propriului tu tat?Adug ceva n italian,durerea marcndu-i vocea.Luc
ezit,apoi l ntreb.
Dac i-a fi spus, ce-ai fi fcut?
A fi venit acas veni prompt rspunsul.
Poftim. Doctorii i-au recomandat s te odihneti .tii foarte bine c n-ai fi
fcut-o dac te-ai fi ntors mai devreme din Italia.
Deh! Doctorii! Ce tiu ei? Sunt puternic ca un taur.
Un taur de aizeci i cinci de ani bolnav de inim. Dom se frmnt stnjenit.
A vrea s discutm despre situaia asta n care ne aflm, nu despre sntatea
mea. Ai descoperit adevrul despre ea, am dreptate?
Luc se aplec peste mas i sorbi din cafea. Pentru o clip privirea lui se ciocni
de a ei. Ea nghe, mpietrit de furia de ghea pe care o citi n ochii lui.
S descopr ce se ascundea sub deghizare i faptul c nu era logodit? Da, am
descoperit de mult vreme.Dar nu nelciunea tatlui su, nu intrarea ei n
afaceri. Grace i ddu seama de omisiune i expresia lui Luc o avertiz c nu va
uita uor omisiunea aceasta.Trdndu-i nervozitatea, Dom i trecu mna peste
fa.
Tu... .. tu nu eti suprat pe mine?
Ar trebui s fiu? Dom se ndrept.
De aceea nu mi-ai spus despre Antonia? Erai suprat c te-am tras pe sfoar?
Expresia lui Luc se ndulci.
Nu papa. N-a face asta. i-am explicat de ce nu te-am anunat. Aveai nevoie
s pleci de la Salvatore Entreprises. Anul care a trecut i-a dat timp s te refaci i
mie mi-a dat timp s iau controlul afacerii.
Atunci, a fost bine c am angajat-o pe Grace. Te-a ajutat s te concentrezi
asupra muncii tale.Grace clipi, ateptnd ca Luc s-i ias din srite.
Nu era nevoie s implici pe altcineva, i replic Luc, trntind cana de cafea pe
mas. Ar fi trebuit s ai ncredere n mine c o s am grij de situaia muncii far
alt ajutor.

Poate, ddu Dom din umeri, netulburat de mnia fiului su. Dar doream s ai
un an ntreg s te concentrezi asupra muncii tale i s nu fii victima unor...
tentaii imprevizibile. Se uit la Grace i zmbi ca s se scuze.
Asta nu va mai fi o problem de acum ncolo, nu-i aa? Odat ce un Salvatore
se ndrgostete, e pentru toat viaa. Ochii i devin orbi pentru restul femeilor.
Lui Grace i veni s plng. Ct de mult i-ar plcea s fie adevrat! Dar orict
i-ar fi plcut s fie astfel, Luc nu se ndrgostise de ea, pur i simplu o dorea. i
detaliul acesta minor o asigur c va avea sufletul zdrobit la sfritul relaiei lor.
Dac va exista vreo relaie. i, ntre timp, ea nu mai putea suporta s stea acolo
linitit cu scuze i alte minciuni. Punndu-i ceaca de cafea n chiuvet pi
spre locul unde sttea Dom.
Vrei s ne scuzai? murmur ea, lund-o pe Tony n brae Cred c e timpul s
ne mbrcm.Dom se ridic.
Sunt fericit c m-am ntors de Ziua Recunotinei, spuse el mbrind-o
tandru i srutnd-o pe obraji. Am venit acas ca s gsesc lucruri pentru care
am de ce s fiu recunosctor.
Nefiind n stare s scoat o vorb, Grace i zmbi nesigur. ntorcndu-se s
prseasc camera, i arunc lui Luc o privire rugtoare,spernd ca Luc s
neleag rugmintea ei tcut.Poate c faptul c fusese de acord cu planul lui
Dom fusese o greeal, dar fusese oferta vieii ei,prea bun ca s o refuze. Ar
nelege Luc asta? Ar fi cel puin dispus s-i asculte explicaia?
Douzeci de minute mai trziu, Grace se ntoarse cu Tony la timp ca s-i spun
la revedere lui Dom. Se aez lnga Luc i zmbi calm, ncercnd s par soia
perfect. n minutul n care tatl lui dispru pe u, Luc se ntoarse spre ea.
Fiecare cuvnt care i-a ieit pe gura aia afurisit a fost o minciun, nu-i aa
ip el, trntind ua. Ua se deschise napoi, dar el o ignor, lundu-se dup
Grace.
Nu chiar fiecare...Se ntoarse napoi n sufragerie innd-o pe Tony la piept ca
pe un scut. Dndu-i seama c nu putea s se mai ascund dup un copila,
ntinse o ptur pe podea i o puse pe Tony acolo. Apoi se ntoarse s-1 nfrunte
pe Luc.
Iar n afar de asta, spuse ea, refuznd s se lase intimidat de furia lui cum
rmne cu minciunile tale?
Am minit ca s apr copilul. Acelea erau minciuni necesare!Ea-i ridic
brbia.
Erau minciuni! Ct despre aprarea copilului... N-am fcut tot ce-a fost
omenete posibil s te ajut de cnd a venit Tony? N-am minit poliia i oamenii

de la serviciile sociale ca s-i acopr pe Pietro i pe Carina9 i pentru cine?

Pentru tine! Ce mai vrei de la mine? L-am minit pn i pe tatl tu! i asta m
cost propria mea afacere!Cuvintele ei aduseser pe tapet faptele reci i ea se
uita la el cu ochi ndurerai, finalul cuvntrii ei terminndu-se brusc.
Propria mea afacere, opti ea.Spre groaza ei, izbucni n lacrimi. Se uit n jur
neajutorat, ncercnd s-i aminteasc unde sunt batistele.
Uite!El scoase o batist i ea o lu recunosctoare, luptnd cu puhoiul de
lacrimi
mi pare ru, reui ea s spun. Trebuie s fie stresul.Luc i bg minile n
buzunar, un muchi zvcnindu-i pe fa.
Explic-mi nelegerea pe care o aveai cu tata. Ea flutur batista umed.
tii cam tot. El pi n faa ei.
n mod sigur nu tiam c erai mn-n mn cu tata.
Acesta-i singurul lucru pe care nu-1 tii. tiai despre deghizare, tiai de falsa
logodn...El se uita la ea, nevenindu-i s cread.
i tatl meu a pus asta la cale? Ea ddu din cap
I s-a prut c era singurul mod n care putea s se retrag. Toate angajatele
s-au ndrgostit de tine i au dat totul peste cap. Credea c eu o s fiu diferit.
De ce?Ea ddu din umeri.
El credea c o s fiu cu mai mult scaun la cap, c datorit deghizrii i
inelului de logodn, o s stai la distan i din cauza ofertei lui eu o s stau la fel.
A, da, oferta.O not cinic i apru n voce
O afacere proprie, nu-i aa?
Da, confirm ea Cnd ne-am ntlnit n timpul concursului tnrului
ntreprinztor, Dom i-a dat seama c eram disperat, foarte dornic s-mi
deschid propria afacere i mi-a propus un trg Dac lucram cu tine un
an,pstrnd o relaie profesional fr nici o implicare afectiv,el urma s-mi
finaneze Baby Dream Toys.
Foarte dornic? Repet cuvintele, cu ochii ngustai
De ce erai att de dornic s-i deschizi propriaafacere? ntrebarea pluti ntre
ei.
Din cauza mamei mele, spuse ea ntr-un trziu.El tresri i o privi mai atent.
Mamei tale? Grace plec capul.
Aveam de gnd s ne ntemeiem propria afacere Visam la ea, o plnuiam. Ea
fcea cele mai frumoase animale din plu. Le numea copilai ai visului". De
aici vine i numele magazinului.
i ce s-a ntmplat, cara? o ntreb e1 blnd.

A murit exact nainte de concurs. Vocea lui Grace se stinse i ea-i ngrop
faa n mini.
Am vrut aa de mult s deschid magazinul, s-1 numesc Baby Dream Toys n
onoarea ei! Am greit nelndu-te, tiu asta. Dar atunci... numai la asta m-am
putut gndi...Ea scutur capul, ncercnd s se stpneasc.
De ce nu mi-ai spus? ntreb el. Cnd toate celelalte nelciuni au fost
descoperite, de ce n-ai mrturisit? Credeai c n-a putea nelege?
Ea strnse batista lui n pumni.
Ai avut toate scuzele astea generoase i minunate pentru c te nelasem. Dar
nu erau adevrate. tiam c atunci cnd vei afla adevratul motiv, m vei ur.
mi pare ru, spuse ea cu voce stins.El gemu, cu o voce joas i aspr.
Cara, nu, nu plnge! Sigur c nu te ursc. Blnd, i lu prul de pe fa i o
for s se uite la el.
Tata are, dintr-un punct de vedere, dreptate n-ar fi fost blestematul acela de
inel de logodn, n-a fi putut s m stpnesc.
O srut cu o grab pe care ea nu putu s n-o neleag, aruncnd-o ntr-un vrtej
fierbinte de dorin disperat. Ea nu-i rezist. Nici mcar nu se gndi la asta. l
iubea pe Luc i l dorea. Dac tot ce-i putea drui erau aceste cteva minute,
trebuia s le primeasc cu amndou minile.
Luc, te rog... opti ea.El i studie expresia tulburat.
Eti sigur? ntreb el.La ncuviinarea ei din cap, el se ddu napoi i-i
arunc haina pe podea. Urm cravata. Lrgind nodul, ddu la o parte mtasea
roie i o arunc prin aer. Flutur ca un steag i ajunse pe veioza.
Nerbdtoare s-1 ajute, Grace ncepu s-i descheie nasturii cmii dorind s
simt pielea asprit de pr sub degetele ei.
N-ai apucat s-mi spui de ce te-ai ntors diminea' spuse ea lsndu-i o ploaie
de srutri pe obraz.O clipa mai trziu i cmaa flutura prin aer, urmnd haina
pe podea
Distrat. Mi-am uitat blestemata de serviet.i scoase cureaua. La sunetul
aspru al fermoarului, Grace nghe. Se holb la Luc, vzndu-i pasiunea care-i
pusese amprenta pe obrajii lui nali. Respiraia i era rapid i neregulai, pieptul
i se ridica i cobora ca i cum alergase ntr-un maraton Simindu-i nelinitea, el
n-o atinse, pur i simplu atepta, dndu-i ocazia s se retrag.
Niciodat nu crezuse c se va afla ntr-o astfel de postur, n care s simt o
asemenea dragoste fierbinte pentru un brbat,s simt o asemenea dorin,s fie
att de pregtit s ncalce nvturile primite o via ntreag. i totui asta era
pregtit s fac. Cu toate ndoielile pierite ea se apropie i atinse culmile

ncordate ale muchilor lui de pe piept, explornd n voie de la umr pn la

abdomen. Cnd mna i se cobor mai jos, ea ezit, ovind s traverseze n acest
teritoriu necunoscut.
E rndul tu, murmur el, nfacndu-i captul puloverului i trgndu-i-1
peste cap.Iei la lumin far suflare i ameit. Dar n secunda n care se uit la
Luc, n secunda n care vzu dorina intens strlucind n ochii lui aurii, toat
ndoiala pieri. Minile lui alunecar sub bretelele sutienului i el i cobor
benzile subiri de pe umeri. Cnd i scoase sutienul, bucata de dantel urm
cravata pe veioz.Mult timp sttur i se privir far s se ating, absorbii n
examinarea vizual. Apoi Luc se apropie i-i cuprinse blnd snii, iar genunchii
lui Grace cedar. El o prinse n brae i o srut, srutri repezi i disperate.
Lsndu-i pantalonii s cad, el i scoase colanii cu o grab care o ls
suspinnd.
Poate ar trebui s mergem n dormitor, suger Grace, cuibrindu-se napoi n
braele lui.
Dormitorul. Corect.El o rsturn pe canapea i o urm.
Prea departe.Gura lui se nchise lng a ei din nou i minile lui ncepur o
explorare amnunit i intim, fiecare mngiere delicioas ducnd-o din ce n
ce mai aproape de o criz plin de dulcea, plcerea fiind att de intens nct
era aproape dureroas.
Luc,spuse ea cu un suspin, nduzndu-i ochii. Nu pot suporta mai mult deatt!
Grace?Vocea lui Luc pru s pluteasc spre ea de la o distan imens.
Ce-i, Luc?El i mngie obrazul.
N-am spus nimic.
Am crezut c ai spus Grace".
Doar ntre mese.
Mi-e prea foame s mnnc, spuse ea, petrecndu-i minile n jurul
mijlocului lui i apsndu-i gura pe linia puternic a gtului lui.
Grace?Ea se ncrunt, deschiznd ncet ochii.
Ce-i?
Ce-i?
Vreau s spun, ce vrei?El chicoti, cu un sunet jos i intim.
tii bine ce vreau.
Nu. Vreau s spun, de ce m-ai strigat? El se ddu uor napoi.
i-am spus. Nu te-am strigat.
Grace?Amndoi nghear, holbndu-se unul la altul cu groaz.

Scoal-te de pe mine, repede, opti ea grbit, mpingndu-se de pe pieptul

lui. El nu mic.
Ce.
Grace!O voce masculin, nerbdtoare, rsun din ua sufrageriri.
O, doamne!,Nemaincercnd s scape,ngropndu-i capul la pieptul lui Luc,
ea ncerc s dispar ntre umerii lui lai.Luc se uit la ea, apoi privi peste
umrul lui la brbatul i femeia aprui n cadrul uii.
Cine naiba suntei voi? ntreb el. i ce facei n apartamentul meu?
Dumnezeule! Brbatul continua s se holbeze nucit. Sunt reverendul...
Sunt domnioara Caruthers de la serviciile de protejare a copilului, l
ntrerupse femeia, pind nainte.i scoase carneelul ca pe o sabie.
M ocup de cazul dumneavoastr.
Nu. Nu dumneavoastr, o contrazise Luc. Domnioara Carstairs se ocup de
cazul nostru.
Nu se mai ocup.L-am preluat eu. Raportul ei era att de ciudat, dulapuri i
couri de rufe i fugi pe ascuns, aa c.
Fugi? interveni reverendul n discuie. Ai spus fugi? Domnioara Caruthers
ddu energic din cap.
Fugi. Biata domnioar Carstairs a fcut o asemenea ncurctur din toate
astea, c i-au luat cazul.Ridic un deget acuzator spre Luc.
i asta e doar vina dumneavoastr!Luc o privi nti pe Grace, apoi napoi la
intrui.
ntoarcei-v, replic el. i nu v uitai.Ezitnd, ei se supuser i Luc o puse
pe Grace n picioare. Ridicnd o mn de haine de pe covor, i arunc ei o
pereche de pantaloni largi i i puse cmaa pe el. Nepierznd o singur clip,
i arunc picioarele n pantaloni.
Vrei s-mi spunei i mie cum ai intrat aici? le ceru Luc.
Ua era deschis, replic preotul, cu o voce plngtoare.
Capul i fugi spre veioza ncrcat cu haine i apoi se ntoarse repede napoi.
Vrei s-mi spunei i mie despre ce fug este vorba?i despre care copil?
Grace i apuc braul lui Luc, ca i cum ar fi vrut s-1 rein.
Nu-i spune... scnci ea, cu nici un rezultat.
Fuga mea, anun Luc, lund sutienul de pe veioz i aruncndu-i-1 lui Grace.
i fuga lui Grace.
Suntei cstorii? suspin preotul, ntorcndu-se. Ochii i ieeau practic din
orbite i se mai ntoarse o dat n loc.
O, Doamne, Dumnezeule!

Da, suntem cstorii, confirm Luc.

Nu, nu! neg Grace, mbrcndu-se cu o vitez pe care niciodat nu tiuse c
o are. Nu nelegi. Las-m un minut s-i explic.
Domnioara Caruthers ncepu s scrie cu furie i Tony, stul s fie neglijat,
ncepu s plng. Lui Grace aproape c-i veni i ei s plng.
Privirea preotului pru atras de copil ca de un magnet.
Avei un copil? opti el nencreztor.
Nu! strig Grace.
Poate! strig Luc mai tare. Depinde cine suntei.
Unde este formularul lui Stefano? ncep s m zpcesc. Ce istorie i spunem
preotului?
Nu exist vreun preot pe formularul acela blestemat ip ea.
Grace! exclam preotul, evident ocat. Ea nchise ochii.
mi... pare ru.Privindu-1 pe Luc, spuse.
i-am spus vreodat c tatl meu e preot metodist?
Nu,replic el sec .Nu cred c mi-ai spus. Las-m s ghicesc. E tatl tu, nu-i
aa?
Te-ai prins.
Ar trebui s v avertizez c dac nu suntei cstorii, vor fi repercusiuni
aspre, anun domnioara C aruthers.
Ne putem ntoarce acum? ceru reverendul Barnes.
Sigur, de ce nu? fu Luc de acord. Se uit la Grace.
Puloverul tu e mbrcat invers. Ea-i ndoi braele pe piept.
E o nou mod. Se numete prini asupra faptului".
Voi doi, i inform domnioara Caruthers, ai dat de bucluc. Pot garanta c vor
exista consecine serioase dac descoperim c ne-ai minit. Deci, suntei sau nu
cstorii?Luc oft, apoi se sili s zmbeasc.
Ei, domnioar Caruthers, ncepu el. Asistenta social se ddu repede napoi.
Stai acolo unde eti... tu... diavol! O privi pe Grace.
Asta s-a ntmplat cu domnioara Carstairs, nu-i aa? Am tiut noi c ceva e
n neregul cnd i-a despletit prul i a nceput s foloseasc machiajul.
Grace atinse una din buclele ei libere.
Da, el pare a avea efectul acesta asupra femeilor.
Ei bine, nu i cu mine! Nu-i va folosi farmecele cu mine. N-avei de gnd s
ncercai s m fermecai i pe mine, nu-i aa?
Nu. Nu cred. Cred c zilele seduciei s-au dus pentru mine.Asistenta social
se strduia s-i ascund dezamgirea.

Vom vedea ce va spune doamna Cuthbert despre toate astea. Ea e superiorul

meu. i v garantez c nu va fi ncntat deloc.
ntorcndu-se, se grbi s ias din ncpere. Un minut mai trziu ua din fa
pocni.
Pariez c te ntrebi ce se-ntmpl, spuse ea cu un zmbet nesigur.
CAPITOLUL 10
Marca minciuna Ziua 346 continua sa se complice, dar nu e totul pierdut..
Cred c ceea ce se ntmpl aici e dureros de evident, spuse reverendul Barnes
cu o voce plin de ironie.
Da... ei bine... Grace putu s simt roeata ajungndu-i n obraji i ea se
concentra s spun ceva coerent, ceva care s dea uurin conversaiei sau
confruntrii.
Doamne, tat! Faptul c eti aici e o surpriz!
Pentru amndoi. Am ncercat s te sun... Ea se frmnta stnjenit.
Ne-am pierdut unul de altul.
Da, ne-am pierdut. Acum vd de ce.
Privi n camer i Grace tia c el interpreta greit motivul pentru care lucrurile
ei erau mprtiate peste tot.
N-ai fost n ultimul timp pe acas, nu-i aa?
Nu, replic ea, hotrndu-se c o explicaie amnunit n-ar ajuta cu nimic.
Cum ai tiut c sunt aici?
Cum n-am putut da de tine acas, m-am oprit pe la birou. Un ofier de serviciu
foarte amabil mi-a dat adresa asta dup ce i-am putut dovedi c sunt tatl tu.
Edward, spuse ea cu un oftat.
Cred c acesta era numele. Acum cred c ar fi timpul s facem cunotin,
nu-i aa?Se uit ptrunztor la Luc, care pi nainte.
Luc Salvatore, spuse el, ntinzndu-i mna. E o plcere s v cunosc!
n alte mprejurri,s-ar fi putut s fiu de acord cu dumneavoastr, replic
preotul, scuturndu-i mna.
mi pare ru, spuse Luc, dei privirea i rmase direct i netulburat. Dac
ua ar fi fost nchis cum trebuie, am fi fost toi scutii de o anumit stnjeneal.
Reverendul Barnes nu coment.
Suntei patronul lui Grace, nu-i aa? ntreb el n schimb.
Da, e cu mine de aproape un an.
E ntr-adevr soia dumneavoastr? Luc scutur din cap.
Nu, nu nc.

Suntei sigur? Prea s existe o oarecare ndoial acum cteva minute.

Absolut sigur.
Nu suntem cstorii, tat, l inform Grace linitit, dei faptul c Luc
folosise cuvntul nc" o zguduise.Ea nu-1 putea lsa pe tatl ei s cread c ea
se gndise vreo clip c vorbise serios, nu-i aa?
Tatl ei se uit la ea, o ncruntare hotrt subliniindu-i trsturile.
Avnd n vedere ceea ce se petrecea aici acum cteva minute, nu sunt sigur
dac trebuie s fiu uurat sau dezamgit. Cum rmne cu bebeluul? Al cui este?
Tony e nepoata mea, spuse Luc. Grace st aici pentru a m ajuta s-o ngrijesc.
i pentru dumneavoastr trebuie s fie clar c relaiile noastre de pn acum au
fost regretabil de inocente pn astzi.
Mulumesc lui Dumnezeu, murmur reverendul Barnes cu o uurare vizibil.
nainte ca Grace s apuce s spun ceva, Luc adug:
Ar trebui s tii de asemenea c am naintat actele de cstorie sptmna
trecut.Grace nchise ochii i gemu.Reverendul Barnes se uit de la unul la altul
Suntei logodii?Grace l privi dumnos pe Luc, dar aproape c zmbi O, el
era inteligent, nu glum! El i formulase n aa fel anunul nct ea nu putea
nega logodna, orict de mult ar fi vrut. Ce s mai spun acum? C n-o ceruse de
fapt? C dac-i amintea bine, logodna lor venise dup nite ordine rstite i un
anume grad de constrngere? C ea consimise s se cstoreasc cu Luc, numai
pentru c o forau mprejurrile. Pentru c o forau? Asta nu era o forare. Prea
mai mult o constrngere.
Da, murmur ea cu un sentiment de boal. Am fost de acord s m mrit cu
el.Ochii tatlui su se ngustar. Cunotea privirea aceasta. Muli pctoi o
vzuser exact nainte de a ngenunchia i de a-i mrturisi toate pcatele.
ncep s-mi dau seama c sunt o mulime de lucruri despre situaia asta pe
care nu le tiu. Nici nu tiu exact dac vreau s le tiu. De fapt, tiu sigur c nu
vreau s le tiu!El i privi lung pe cei doi i Grace nu se ndoi c el putu citi
vinovie pe feele lor. Cel puin, el putu s citeasc vinovia ei. Luc reui s fie
mai enigmatic.
Mi-ar place s v fac o sugestie, dac-mi permitei... anun reverendul
Barnes cu voce hotrt.
Vrei s fac o femeie cinstit din ea, aa-i? ghici Luc.
Da aa-i. Presupunnd c-mi iubii fiica.i pocni palmele una de alta, gestul
traducndu-i nervozitatea.
Ei bine, o iubii?Dup o scurt ezitare, Luc ddu din cap:
Da, o iubesc.

Satisfcut, reverendul Barnes se relax i se ntoarse spre Grace privind-o sever.

tiu c eti gata, vrei i poi s-1 iei de so pe acest brbat. Nu i-ai fi permis...
aaa... s mearg att de departe, dac nu l-ai fi iubit. Am dreptate?
Ce putea s rspund la asta?
Da, tat, opti ea.
Atunci e aranjat. V sugerez s v cstorii i s v cstorii chiar acum.
Dup ce-am fost martor la evenimentele de mai nainte, nu cred c va fi prea
repede. Cred mai degrab c s-ar putea s fie puin prea trziu.
Luc nici mcar nu ncerca s-i ascund satisfacia. i Grace tia exact de ce se
bucura att. Dac se cstoreau rapid el avea o ans s o pstreze pe Tony.
Ne cstorii imediat? ntreb el.
Dac avei permisul i testul de snge, eu am autoritatea. i tot ce ai nevoie
sunt martorii.Se uit la Grace.
Nici o rochie n-ar strica.
O rochie alb, fu Luc de prere. Cea pe care o are n spatele hainelor, n
dulap.
Luc, a putea vorbi cu tine n dormitor? i ceru ea cu un zmbet silit. Tat, ne
scuzi? Cred c ar trebui s vorbim nainte de a lua vreo decizie pripit.
Tatl ei ncuviin din cap i Grace i prinse mna lui Luc, trgndu-1 n
dormitor. Nici n-apuc s-nchid ua i furia ei izbucni.
Cum ndrzneti s-mi mini tatl! i... i cum ndrzneti s fii de acord s te
cstoreti cu mine?
Ce dracu voiai s spun?S-i spun c nu, nu vreau s m nsor cu micua i
nevinovata dumneavoastr feti, doar s fac dragoste la nesfrit cu ea?
Cel puin ar fi fost cinstit!
Nu,n-ar fi fost.M-am rzgndit cu privire la relaia noastr,Grace,vreau s m
nsor cu tine.l privi ndurerat.
ntr-adevr, ai fi n stare de orice s pstrezi copilul.El nu neg, pentru c ea
nici n-ar fi ascultat Ea se ntoarse i se cuprinse cu minile de mijloc.
Cara...El veni n spatele ei, cuprinznd-o cu minile de umeri.
tiu c ceea ce-i cer este nedrept.
Fr s menionm faptul c este negndit, inechitabil i necinstit!
i asta. Dar poate fi att de ru? Smulgndu-se din strnsoarea lui, se ntoarse.
Fii cinstit mcar o dat, Luc. De ce faci asta? Chiar vrei s te, nsori cu mine,
sau toat mascarada asta e doar pentru a o apra pe Tony?
M-ai crede dac a spune c e pentru tine? Ea scutur din cap, cu ochii plini
de lacrimi.

Nu, opti ea. Cum a putea, dup attea stratageme prin care ai ncercat s-o
protejezi pe Tony i s-o ii departe de autoriti? Ai spus attea poveti, ai
ncercat s pcleti atia oameni, cum a putea ti c asta nu-i nc una din
minciunile tale ca s obii ce vrei?Maxilarul i zvcni i minile i se crispar.
Ai putea ncerca s ai ncredere n mine. Cuvintele plutir ntre ei i Grace
nchise ochii,dorindu-i din inim s poat avea ncredere n el, s cread c o
iubea, s i permit s se agae cu amndou minile de gndul c aveau un
viitor mpreun. Dar i petrecuse un an esnd un vis care nu se va materializa
niciodat. Nu-i mai putea permite nc o dat, pentru c de data asta nu erau
numai toate speranele care ar fi zdrobite, ci i sufletul O lacrim i curse din
colul ochiului.
Grace, te rog, nu plnge. Ai ncredere n mine. Se va rezolva tot, promit.
Mi-ai mai spus o dat asta i uite unde am ajuns! l privi cu ochii scldai n
lacrimi.
i-am spus c vreau s am o aventur cu tine. Nu era nevoie s ajungem la o
asemenea situaie. Nu trebuie s te nsori cu mine!Era aproape o pledoarie.
Ba nu, o contrazise el slbatic, o s m nsor! Ne vom cstori, Grace, chiar
dac va trebui s te tri pn la altar!
Din cauza lui Tony? Nu era o ntrebare.
Dac e singurul mod de a te face s te mrii cu mine, atunci, da, din cauza lui
Tony.Deci, acum putea alege. Putea s accepte cstoria sau s spun nu i totul
s-ar fi terminat. Ar merge la u, i-ar spune tatlui ei adevrul i ar termina totul
ntre ea i Luc. Nu l-ar vedea din nou dac ea nu ar dori asta. S nu-1 mai vad
niciodat. S nu mai fie atins de el niciodat. Niciodat, da, s nu o mai srute,
s nu mai rd niciodat mpreun. Niciodat s nu mai fie n braele lui sau s
cunoasc adevrata dragoste.i Tony ar fi predat autoritilor.
Mrit-te cu mine, Grace, i ceru el. Jur c n-o s regrei!
Deja o regret.i plec capul, tiind c nu putea s-o prseasc pe Tony altfel
dect explicndu-i situaia tatlui ei. i cnd un singur da putea s-i ofere ce
dorea mai mult pe lume
Ei bine,m mrit cu tine spuse ea. Dar va fi o cstorie de convenien. Nu-i
voi fi soie dect cu numele.Nu voi locui cu tine, nu voi lucra pentru tine i nu
voi mpri patul cu tine. Dup cteva luni cstoria va fi anulat.
Tu nu vorbeti serios!
Sunt extrem de serioas, i rspunse ea. Am greit cnd am fost de acord cu
planul lui Dom, recunosc dar nimeni nu trebuie s sufere. Au suferit deja civa
oameni i nu vreau s mai fac din nou aceeai greeal. Fac toate acestea de

dragul lui Tony i pentru c sunt prea la s-i spun tatlui meu adevrul. Dar
cnd se ntorc Carina i Pietro, totul se sfrete.
Nu am de gnd s m cert cu tine. Dar ascult aici. O prinse de umeri din nou,
refuznd s-i dea drumul.
Astzi tatl tu ne va cstori i nu va fi nici o anulare. i dup cteva
sptmni sau o lun, dup ce te vei convinge c nu poate fi vorba de nici o
anulare, ne vom cstori din nou n biserica mea.Ea scutur din cap:
Nu!El o ignor.
Am cteva probleme de rezolvat. Nu-mi vor lua mai mult de o or. l sun pe
Alessandro i l rog s-mi fie martor.
Ai de gnd s invii familia?
Doar pe fratele meu. Tata deja tie c suntem cstorii i nu cred c vrei toat
familia aici.Ridic o sprncean.
Vrei?
Cred... cred c nu.
mbrac-te, Grace. Nu va dura mult.Apoi o lu n brae i o srut blnd, plin
de dor, promindu-i c totul va fi bine din nou.Un srut pe care ea nu ndrzni
s-1 cread.
Ora care se scurse nainte de cununia ei trecu ntr-o grab plin de spaim. Dup
ce l ntreb pe tatl ei dac nu l deranjeaz s aib grij de Tony, ea se pregti
de ceremonie. Prinzndu-i prul ntr-o estur complicat, se fard i se
parfum uor. n cele din urm, mbrc rochia pe care Luc o vzuse n
ifonierul ei.Era un model foarte simplu, mulat pe corp, cu mneci scurte i
decoltat, fcut special s fie purtat cu jachet bolero. Se nvrti n faa
oglinzii, indecis dac s poarte sau nu colierul de perle i cerceii la ea.
O btaie uoar rsun la u.
Grace? o chem Luc pind n camer. Se opri tresrind la vederea ei.
Grace...i opti numele cu o voce adnc i aspr.
Eti frumoas, mia amorata. Se ntoarse de la oglind ncet, ncercnd s-i
ascund nervozitatea. i el arat bine, recunoscu ea. Se mbrcase ntr-un
costum negru i cu o cma alb ca zpada. Butoni de aur i strluceau la
manete i un ac de cravat de aur i inea cravata de mtase roie.
A venit Alessandro? ntreb ea.
Da. Se apropie timpul s ncepem ceremonia. El se apropie, cu o cutie de
bijuterii n mn.
Dar mai nti a vrea s-i dau s pori ceva. A fost al mamei mele, un dar de
la tata n ziua nunii lor.

Luc...El scutur din cap, innd n mn cutia lung i ngust.

Nu m poi refuza. N-o s te las.ovind,ea lu darul i-l deschise. Suspin.
Un colier pe un pat de catifea neagr. Verde viu i ,albastru strluceau
amestecate cu aproape fiecare culoare a curcubeului.
Opale? opti ea.
Da. Erau pietrele preferate ale mamei mele. Las-m s i le pun eu.
Ridic colierul din cutie i-1 puse n jurul gtului ei Apoi se aplec i o srut pe
linia rotund a umerilor ei.
Mulumesc, spuse ea cu vocea nfundat. Dar nu trebuia.
Mai am ceva.Cu un zmbet jucu cut n buzunar i scoase o jartier
albastr, fluturnd dantela i mtasea pe deget.
Opalele sunt ceva vechi. Asta e i albastr i nou. M-ai putea lsa s o pun i
pe asta?Ea nu se putu stpni s nu zmbeasc.
M descurc, mulumesc.
i-mi aduc aminte de ceva tocmai mprumutat! Mna mai scotoci nc o dat
n buzunar.
N-am tiut dac acetia sunt pe gustul tu, aa c sunt de mprumut pn te
hotrti dac i vrei sau nu.n palma lui erau nite cercei de opal care se
potriveau perfect cu colierul.Ea scutur din cap, retrgndu-se fr s vrea cu un
pas napoi.
O, Luc, e prea mult! El ddu din umeri.
Atunci mi le poi da napoi dup ceremonie.
De ce faci toate astea?,ntreb ea nelinitit. Doar nu e o ceremonie adevrat!
i ddu deodat seama c fcuse o gaf. Expresia lui se nchise, devenind rece i
reinut.
Pune-i cerceii, i ceru el cu o voce stpnit. i jartiera.
Nedorind s se certe cu el, dup tot ce fcuse pentru ea,i accept darurile
ntorcndu-se cu spatele la el, i puse jartiera i apoi cerceii.
Sunt gata, spuse ea, uitndu-se n ochii lui.i lu mna ntr-a lui.
S mergem.Ea se uita la degetele lor mpreunate. i era fric c ar putea fugi
dac n-ar ine-o. Dac i s-ar da ansa, s-ar putea s ncerce. Se uit la el, cutnd
s neleag ceva din gndurile lui ascunse. i ntoarse privirea, ochii lui aurii
strlucind cu hotrre. Dar dragostea? Dac o simea, nu se vedea. nvins,
cobor privirea i pi cu el n camer.
Tatl ei atepta n faa ferestrelor. Cnd o vzu, o expresie de mndrie i
afeciune i lumin faa. El veni spre ea i Luc i eliber braul, dndu-se napoi.

Ari minunat, murmur reverendul Barnes. Aducnd-o aproape, opti la

urechea ei:
Eti sigur, Grace. Eti sigur c asta vrei cu adevrat?
Da, tat, rspunse ea linitit. Vreau din toat inima.
Atunci sunt fericit.O mai inu strns nc cteva clipe.
Alessandro sttea aproape, cu Tony n brae. De ndat ce reverendul Barnes se
ntoarse la loc lng fereastr, Alessandro i lu locul i o srut pe obraji.
Bine ai venit n familie! spuse el cu un zmbet cald.
Mulumesc.Luc lu un buchet uria de trandafiri albi i i-l ddu fr un
cuvnt.Mai micat dect putea s-i dea seama, ea nu rezist cnd i cuprinse
corpul cu mna i o conduse n faa tatlui ei.
ncepem? ntreb reverendul Barnes, uitndu-se pentru ultima oar cercettor
la Grace.Ea ncuviin din cap,preocupat s-i ascund ndoielile.
Sunt gata, spuse ea.
Foarte bine, ncepem.i puse ochelarii pe vrful nasului.
Dragi... Soneria de la u i nec cuvintele. Cu o scuz Alessandro alerg s
o deschid.
Ce facei, biei, aici? ntreb el cu o surpriz exagerat.Rocco i mpinse
umrul.
Ne-ai spus s ne repezim aici sau o s regretm toat viaa. Ce se ntmpl?
Stef i Marc intrar n spatele lui.
Da. Ce se ntmpl? ntrebar ei n cor.Cei trei se oprir consternai n ua
sufrageriei, cu gurile cscate. Marc i reveni primul.
Te nsori?
Fr s ne invii? l urm Stef.
Luc se uit la Alessandro, privirea lui promind o rsplat pentru lucrul acesta.
Da, m nsor. Dac vrei s fii martori, stai lng Alessandro i terminai
odat!
D-mi-o pe Tony, i spuse Marc lui Alessandro.
Nu, eu vreau s-o in, spuse Rocco.
Eu o in!Luc i trecu mna prin pr.
Vreau ca voi patru s inei gura nchis sau v dau afar! Rsufl adnc i
spuse: V rog s continuai, reverend Barnes. M scuzai.
Mergi mai departe, tat, i ceru Grace.El l privi aspru pe Luc i apoi pe
Grace, apoi clipi ngrijorat:
De ce nu i-ai invitat fraii? Luc i art dinii:

Pentru c nu tiu s se poarte n public. Punct. S mergem mai departe, v

rog. Tony slobozi un strigt lung.
Uh-oh, i ntrerupse Alessandro. Putem s ne ocupm noi cinci de schimbatul
unui scutec?
Nu!
Luc, fii rezonabil, murmur Grace. Nici o problem, Alessandro. Marc
pregtete un biberon, pentru orice eventualitateLuc se ntoarse spre ea:
tii foarte bine c dac umpli acum o sticl i i-o dai, peste cteva minute
vom avea aceeai problem.
Nu te lua dup el, Marc, spuse Grace exasperat. Voi umple eu biberonul.
Cinci minute mai trziu, se adunar nc o dat n sufragerie.
Tony se rsfa n braele lui Rocco, gngurind fericit. Marc inea biberonul,
gata s i-l bage n gur la primul sunet. Luc zmbi silit.
Suntei gata? ntreb ntreaga asisten.
Mai sunt comentarii, critici sau temeri? Nimeni nu spuse un cuvnt.
Atunci putem ncepe. Reverendul Barnes tui.
S vedem... Dragi i iubii...
Am trecut de partea aceasta, izbucni Luc. Suntem acum ntr-o stare n care
n-am intrat uor.
Amin acestei stri, bombni reverendul Barnes. Grace strnse braul lui Luc.
Tticule! Te rog!
Ce-ar fi s trecem la prile cele mai importante?suger Luc.Reverendul
Barnes se uit nesigur la Grace.
N-ai nimic mpotriv?
Nu, tat, n-am.
Foarte bine. Trebuie s spun c e foarte neobinuit dar dac suntei de acord,
cred c e-n regul. S vedem .A, bine. Luciano Salvatore promii s o iubeti s
o respeci i s o preuieti pe aceast femeie9
Da
i tu, Grace Barnes, promii s l iubeti, onorezi i s te supui...
Tat!
Nu-i ntrerupe tatl, Grace. Ea se ntoarse spre Luc.
Eu nu promit s m supun. E arhaic. Dac eti gata s m preuieti aa sunt i
eu!Soneria sun - un sunet strident, lung i insistent. Luc mormi n italian pe
sub musti. Grace nchise ochii i oft.
Rspund eu, oft Alessandro uor.Un minut mai trziu, Dom ddu buzna n
camer.

Ce se-ntmpl aici? ntreb el. De ce nu mi s-a spus c e o cununie?

Se uit la Luc i Grace cu o expresie rnit.
i de ce nu mi-ai spus c nu suntei cstorii? Luc oft.
tii de ce. Dom ddu din cap.
Pentru c v-a fi azvrlit afar din familia mea daca a fi tiut c ai un copil cu
Grace far o verighet pe deget, nc a putea s-o fac.
Ce?Reverendul Barnes se holba ocat la ei. Apoi privirea i alunec spre
Tony, care gngurea i ddea din piciorue n braele lui Rocco.
Ea... e... e copilul tu, Grace?
Nu!Ea-i acoperi faa cu minile.
Tat, n-ai putea termina ceremonia? Te rog! Promit s-i explic dup aceea
totul.
Cred c ar trebui s-mi explici totul acum.O btaie hotrt rsun la u i
Stef fugi ntr-acolo. Luc i ridic minile n aer.
Asta-i. Cine dracu a rmas s mai dea buzna aici? Stai puin. Cum rmne cu
poliia? Ei nc nu s-au artat. De fapt, ei sunt singurii care lipsesc.
Am venit eu n locul lor, anun o brunet izbitor de frumoas, din u, de
lng Stef. Cynthia Cuthbert, servicii sociale.
Zmbi la mulimea ngrozit, apoi privirea i se mut ncet spre Luc i Grace.
Bun, Luc. A trecut ceva vreme..
Dac identificarea ultimului lor vizitator era o surpriz, Luc nu art.
Nu destul, spuse el sec. Bun, Cynthia. Marc i fcu lui Stef semn cu cotul.
Cynthia? Cynthia aceea? Femeia pe care Luc nu a putut s o seduc?
Cynthia aceea, confirm ntunecat fratele lui geamn.Asistenta social
travers camera.
Tu trebuie s fii Grace, suse ea ntinznd mna.Ridic o sprncean:
ntrerup ceva?
tii al dracului de bine c ntrerupi!
Dac acest mic eveniment a fost pus n scen pentru binele Antoniei,m tem
c este prea trziu.i puse minile n olduri i-l fix cu o privire stnjenit.
Trebuie s-i spun c nu sunt prea fericit din cauza ta. n mod sigur mi-ai
nenorocit asistentele. Sunt tot att de ameite ca nite fetie de coal. Sunt chiar
singura femeie din lume care nu lein la vederea ta?
Eti a doua, o art Luc pe Grace, i ea e a treia. Dei nu e cazul acum, s-ar
putea s mai adaug.
Nu te mustra, i spuse Cynthia cu simpatie. Sunt sigur c ai fcut tot ce ai
putut.i privi ceasul.

M tem c trebuie s trecem la afaceri. Am venit pentru Antonia.

Luc i ndoi minile la piept i scutur din cap.
N-ai nici o ans.Fraii lui formar un cerc protector n jurul copilului.
ntr-un minut eu i Grace vom fi cstorii. Asistenta social ddu din umeri.
Asta nu conteaz. Ai minit, Luc. Ai declarat c voi doi suntei cstorii deja.
Doamna Cartwright v-a avertizat asupra consecinelor. Iar voi ai ignorat
consecinele.
Nu m trata ca pe un copil, Cynthia, ip Luc pur i simplu. tim amndoi la
fel de bine c serviciul tu poate face excepii. Vreau ca tu s faci una acum.
Un zmbet sincer i atinse trsturile perfecte.
Ai tiut ntotdeauna s mnuieti vorbele. Spune-mi, de ce-a face pentru tine
o excepie? Pentru c o dat am fost... prieteni?
Acesta-i unul din motive. Dar mi tii la fel de bine familia. tii foarte bine c
vom avea grij de Tony, c e n siguran la noi.
Aaaa... m scuzai, i ntrerupse reverendul Barnes. Sunt foarte ncurcat. Al
cui copil este cu exactitate acesta? i de ce ncercai s o luai?
Exact asta vreau s tiu i eu, interveni i Dom, ndoindu-i minile la piept.
Ea e fiica mea, rsun o voce din spatele lor i nimeni nu mi-o va putea lua.
Nu, dac nu ncuviinez eu asta!Se ntoarser toi.
Pietro! exclam Grace fericit. Te-ai ntors!
M-am ntors!...El ridic mna Carinei. O verighet de diamant ncrustat i
mpodobea degetul.
...Cstorit. Aceasta este soia mea, Carina Donati... Salvatore.
Antonia e a lui Pietro? ntreb Dom ncurcat. Per Dio! Pe mine nu m
lmurete nimeni?Uitndu-se avid spre fiica ei, Carina i eliber mna din cea
a lui Pietro i se repezi spre ea, smulgnd-o din braele lui Rocco.
Tony! strig ea, izbucnind n suspine zgomotoase, dezmierdrile n italian
cznd la fel de repede ca lacrimile. i mbria copilul, lsnd o ploaie de
srutri pe smocul de pr negru al lui Tony. Pietro travers camera lng ea i se
uit n jos la fiica lui, o expresie de minunare luminndu-i faa.
E minunat, opti el, atingnd un obrjor rozaliu i rotund.Totul a devenit att
de pasionant, nainte ca eu s-mi dau cu adevrat seama. Se uit la ei i rnji.
Am o fiic,anun el cu voce mndr.i lu cam o or s clarifice totul. Spre
marele i secretul amuzament al lui Grace, Pietro se dovedi a fi singurul
Salvatore care reui s o cucereasc pe acea Cynthia de necucerit.n momentul
plecrii,el reuise s clarifice cele mai multe din problemele lor i stabiliser o
ntlnire pentru a clarifica ultimele amnunte.

Grace sttea tcut lng tatl ei, recunosctoare pentru braul de sprijin pe care
l petrecuse n jurul ei. Ea privi adunarea fericit cu o masc plin de calm care
spera s-i ascund zbuciumul ei interior. Luc nu mai avea nevoie s se
cstoreasc cu ea acum. i dei gndul i veni ca o uurare, i cauza o durere
cumplit. Dar durerea nu era nimic pe lng ceea ce-ar fi fost dac ar fi trecut
printr-o cununie i printr-un divor consecutiv.
Era timpul s priveasc totul n fa. Cstoria lor n-ar fi mers, nu atunci cnd
Luc n-o iubea. i nu conta pe ceea ce spunea el, el n-o iubea. Nu destul, n orice
caz. Dac pleca acum, putea pleca cu oarecare demnitate. Cteva minute mai
mult i probabil c s-ar fi prbuit. Se uit la tatl ei.
Cred c nu mai e nici un motiv pentru cstorie, i spuse ea linitit.
El i acoperi mna cu a lui.
mi pare ru, Grace.Ea i terse lacrimile. n mod evident, nelegea mai mult
dect i ddea ea seama. Era dragostea ei pentru Luc att de evident?
S mergem, tat.
Nu plecai nicieri! Luc pi n faa lor, blocndu-le calea.
Luc nu, l rug ea. Tony e n siguran acum. Nu trebuie s te sacrifici. Nu
mai are nici un rost.
Ai dreptate. Nu mai are nici un rost, n afar de asta!i lu mna ntr-a lui.
Te iubesc, cara mia. Vreau s m cstoresc cu tine cu adevrat. Acum. i nu
va fi o cstorie de convenien. Te iubesc, Grace. Vreau o cstorie care s
dureze pentru totdeauna, una n care exist legminte de dragoste, onoare i
preuire.
Fr supunere? ntreb ea cu voce gtuit. El ncuviin cu satisfacie.
Bine. Fr supunere.
De fapt, i ntrerupse reverendul Barnes, plnuisem s mai adaug un jurmnt.
Dragoste, onoare, preuire i fr minciuni. Nu pare mai potrivit aa, ce credei?
Exact, fu de acord Luc. Grace? Ea nu ndrznea s cread.
De ce, Luc? Ieri doreai o altfel de relaie. Pn cnd n-a aflat domnioara
Caruthers c nu suntem cstorii, gndul nsurtorii nu i-a trecut prin minte.
El scutur din cap, ochii lui aurii fiind ntunecai i tulburai.
Altceva s-a ntmplat.
Ce?
A aprut tatl tu.i cuprinse faa cu minile i vorbi ncet i blnd, numai
pentru urechile ei.
S fac dragoste cu tine a fost mai presus de cuvinte Cnd a intrat el pe u, a
devenit vulgar. Am putut-o zri pe faa ta. i-era ruine. i mi-am dat seama c

transforma ceva frumos, ceva de care-i aminteti cu bucurie tot restul vieii, n
ceva murdar. n acel moment mi-am dat seama c nu o aventur doream cu tine.
Aventurile trec. i eu nu vreau ca ntre noi s fie ceva trector. Eu nu te vreau
doar ca amant.Eu vreau ca tu s fii soia mea. Vreau un pentru totdeauna" cu
tine.Lacrimi i strlucir n ochi.
Te iubesc, Luc.
Bellissima mia, murmur el. Nu i-am spus ct de mult te iubesc eu? Eti
singura femeie pentru care am ochi de acum ncolo! M-ai fcut orb pentru toate
celelalte femei. Treaz sau n somn, o s vd numai faa ta, o s aud numai vocea
ta. Aerul pe care-1 respir e plin de parfumul tu.El i ridic mna.
Vrei s fii soia mea?
ncearc s m opreti, spuse ea cu un zmbet larg, strecurndu-i mna ntr-a
lui.Luc se ntoarse spre reverendul Barnes.
De la nceput, domnule. i de data asta... nu sri nici mcar un cuvnt!
i n-a srit nici un cuvnt.
SFARSIT