FEMEIA CAPTIV

SANDRA BROWN
CAPITOLUL 1
O s scape.Burke Basile ntinse degetele de la mna dreapt apoi le strnse n
pumn.Micarea aceasta devenise pentru el un tic nervos.Mai mult ca sigur c n-o
s fie condamnat.Cpitanul Douglas Patout,comandant al Seciei Narcotice i
Moravuri din Departamentul poliiei din New Orleans,oft dezamgit i ngn:
-Poate.
-Nu poate!O s scape,repet hotrt Burke.O clip mai trziu,Patout ntreb:
-De ce 1-a desemnat Littrell tocmai pe acest procuror s se ocupe de caz?A fost
detaat aici de cteva luni,de undeva,din nord.Wisconsin sau cam aa ceva.N-a
neles...subtilitile acestui proces.Burke,care privea n gol pe fereastr,se

ntoarse din nou cu faa spre interiorul ncperii.

-Pinkie Duvall le-a neles destul de bine.
-Ticlosul sta bun de gur!Nu scap nici o ocazie s loveasc n poliia din
New York i s ne fac o pres proast.Dei nu-i fcea plcere s-1
complimenteze pe avocatul aprrii,Burke spuse:
-Ce-i al lui e-al lui,Doug,pledoaria lui final a fost admirabil.Era evident
mpotriva poliiei,dar la fel de evident n favoarea justiiei.Toi cei doisprezece
jurai rmseser cu gurile cscate i,practic,i sorbeau cuvintele de pe buze.
Sc uit la ceasul de la mn.
-Au trecut treizeci de minute.Prevd c o s mai dureze vreo zece.
-Aa puin?
-Da,aa cred.Burke se aez pe un scaun de lemn plin de zgrieturi.Cnd
problema este prezentat limpede,nu stm niciodat prea mult pe gnduri.
Indiferent cine a fost procurorul cazului sau ct de mult alergtur au avut de
fcut ambele pri,cert este c Wayne Bardo n-a apsat pe trgaci.Nu el a tras
glonul care 1-a ucis pe Kev.
-A vrea s am cte o moned de cinci ceni pentru fiecare afirmaie de acest gen
fcut de Pinkie Duvall n timpul procesului,spuse Patout posomort.
Clientul meu nu a tras glonul fatal.O inea una i bun,ca un clugr la
rugciune.
-Din pcate,sta e adevrul.Discutaser chestiunea de cel puin zece mii de ori-o
ntorseser pe toate prile,dar reveniser de fiecare dat la acea certitudine
irevocabil,irefutabil,indiscutabil.Acuzatul din acest proces,Wayne Bardo,
nu-1 mpucase mortal,tehnic vorbind,pe sergentul Kevin Stuart.Burke Basile i
ddu pe spate prul nepieptnat,i netezi mustaa,apoi i frec nerbdtor
palmele de coapse,ndoind degetele de la mna dreapt.n cele din urm i puse
coatele pe genunchi i rmase cu privirile n gol,pe podea,cu umerii uor
nclinai nainte.Patout i arunc o privire dezaprobatoare.
-Ari ca naiba.De ce nu iei puin s fumezi?Burke cltin din cap.
-O cafea? M duc eu s-i aduc,ca s nu trebuiasc s dai ochii cu ziaritii.
-Nu,mulumesc.Patout se aez pe un scaun alturi de Burke.
-E prematur s-o considerm o nfrngere.Juraii sunt nite fiine ciudate.
Uneori,cnd crezi c l-ai nfundat pe cte un ticlos,l vezi cum pleac liber din
tribunal.Alteori i se dau chiar asigurri c o s fie achitat,ns juraii dau
verdictulvinovat,iar judectorul pronun sentina maxim.Nu poi s tii
niciodat
-Ba cu pot,spuse Burke cu o resemnare ncpnat.Bardo o s scape.

Ctva timp,nimeni nu mai rupse tcerea apstoare.Apoi Patout spuse:

-Astzi este aniversarea Constituiei mexicane.Burke ridic privirea.
-Poftim?
-Aniversarea Constituiei mexicane.A fost adoptat la 5 februarie.Am observat
chestia n calendar,de diminea
-Oh!
-Da' nu se precizeaz anul.Acum vreo dou sute,dac nu m nel.
-h.Dup ncheierea acestei conversaii,tcur din nou,cufundai n propriile
gnduri.Burke ncerca s-i imagineze cum o s reacioneze atunci cnd se va da
citire verdictului.tiuse de la nceput c avea s fie un proces.Pinkie Duvall nu
era dispus s cad la o nvoial atta vreme ct miza pe achitarea clientului su.
Burke tiuse i care va fi rezultatul procesului.Acum,cnd se apropia momentul
adevrului-dac prezicerile lui se vor dovedi corecte ncerca s-i nbue
dinainte furia care avea s-1 cuprind cnd l va vedea pe Bardo prsind teafr
i nevtmat curtea tribunalului.i venea s-1 strng de gt pe ticlos.O musc
mare i zgomotoas,probabil imun la insecticid i la intemperii,reuise s se
strecoare cumva n cmrua mic a tribunalului din Orleans,unde nenumrai
ali procurori i inculpai asudaser ngrijorai n ateptarea verdictului.
nnebunit,musca ncerca s scape izbindu-se cu zgomot de geam.Nu nelegea
ea tentaiile ei zadarnice,dei foarte curajoase,nu fceau dect s-i scoat n
eviden prostia.Burke schi un surs dispreuitor gndindu-se la sine.Se
identifica cu musca i tia c ar fi fost i el n stare s dea cu capul de un
bolovan.Cnd se auzi ciocnitura,Patout i Burke se uitar mai nti unul la altul,
apoi spre ua pe care o deschise aprodul pentru a anuna ntoarcerea juriului.
n timp ce se ndreptau spre u,Patout se uit la ceas i murmur:
-Ia te uit,zece minute.Apoi ctre Burke: Cum de-ai tiut?
Dar Burke nu-1 asculta.Atenia i fusese absorbit de uile deschise ale slii de
judecat de la captul coridorului.Publicul i ziaritii se mbulzeau prin portal
cuprini de aarea care-i anima i pe romanii ce treceau prin porile Coloseului,
avizi s-i vad pe martirii devorai de lei.
Kevin Stuart,so,tat,un poliist excepional i cel mai bun dintre prieteni,fusese
martirizat.Ca i muli ali martiri din istorie,murise din cauza unei trdri.Cineva
n care Kev avusese ncredere,un om care ar fi trebuit s-i sprijine cauza,s-1
acopere,se dovedise a fi un trdtor.Un alt poliist le spusese bieilor ri c
bieii buni sunt pe urmele lor.Un telefon secret dat de cineva din interiorul
seciei pecetluise soarta lui Kevin Stuart.E drept c fusese ucis la datorie,dar asta
nu schimba lucrurile.Murise prostete.Procesul lui nu era dect curirea,tersul

pe jos.Fusese numai exerciiul costisitor i cronofag al unei societi civilizate

menit s dea aparen de onorabilitate sentinei de achitare a unui ticlos dup ce
pusese capt vieii unui om cumsecade.Alegerea jurailor durase dou
sptmni.nc de la bun nceput,procurorul fusese pus n inferioritate de
avocatul aprrii,strlucitul Pinkie Duvall,care se dduse peste cap ca s
gseasc un juriu perfect pentru clientul lui,fr a ntmpina aproape nici o
rezisten din partea oponenilor.Procesul n sine se desfura pe parcursul a
patru zile.Durata acestuia era disproporionat n raport cu interesul strnit de
deznodmntul lui.Se fcuser o sumedenie de prezicerin dimineaa care
urmase dup accidentul fatal,eful politiei declarase:
-Toi poliitii notri i resimt acut pierderea.Kevin Stuart era toarte respectat i
iubit de colegii si.Vom folosi toate resursele de care dispunem pentru a
instrumenta o anchet temeinic i documentat n legtur eu mpucarea
acestui admirabil ofier.
Procesul ar trebui nchis imediat dup deschidere,se afirmase n editorialul
ziarului Times Pieayune n ziua n care acesta ncepuse.O greeal din partea
poliiei din New York a avut drept rezultat moartea unuia de-ai lor.Tragic? Cu
siguran.Dar este aceasta o justificare pentru cutarea unui ap ispitor?
Autorul rndurilor de fa nu mprtete acest punct de vedere.
Procurorul i oblig pe contribuabili s suporte costurile procesului intentat
unui cetean nevinovat cruia i s-a adus o acuzaie fals,menit s curee poliia
din New Orleans de ruinea public pe care o merit pentru acest incident.
Oamenii vor trebui s in minte lucrul acesta cnd procurorul Litterell va
candida din nou pentru postul su.Era un citat din pledoaria lui Pinkie Duvall,
rostit n favoarea unui cetean inocent,Wayne Bardo,nscut Bardeaux,care
avea un cazier lung ca o zi de post.Prezena lui Pinkie Duvall n orice proces
capta interesul ziaritilor.Toi cei care lucrau n domeniul relaiilor cu publicul,
toi funcionarii dornici de publicitate folosiser procesul Bardo ca pe un pretext
pentru a-i face cunoscut propria platform,indiferent care era aceasta.Prerile
neavizate curgeau cu aceeai abunden cu care se mprtie mrgelele colorate
n Marea Grasa.n schimb,din noaptea morii lui Kev Stuart,locotenentul
Burke Basile sc refugiase ntr-o tcere ncpnat i dispreuitoare,n timpul
audierilor de dinaintea procesului,pe parcursul crora s-au depus moiuni de
ambele pri,taciturnului ofier de la Narcotice nu i se atribuise nici o afirmaie
care s poat fi citat.Partenerul i cel mai bun prieten al su murise din cauza
unui glonte de revolver n noaptea n care rataser arestarea unui infractor.
Acum,n timp ce se ndrepta spre sala de judecat ca s aud verdictul,

un reporter i vr un microfon sub nas i l ntreb dac are ceva de declarat.

Rspunsul succint al lui Burke Basile fu;
-Da.S te ia dracii'!Cpitanul Patout,recunoscut de ziariti ca persoan cu
autoritate,a fost,de asemenea,reinut n timp ce ncerca s-1 urmeze pe Burke n
sala de judecat.Afirmaiile lui Patout erau mult mai diplomatice dect acelea
ale subordonatului su,ns acesta declara tar nici un echivoc c Wayne Bardo
era rspunztor de moartea lui Stuart i c se va face dreptate numai dac juraii
vor da un verdict de vinovie.Burke se aezase deja la locul lui cnd l ajunse i
Patout din urm.
-mi pare ru pentru Nanci,zise el aezndu-se.Vduva lui Kev Stuart edea pe
acelai rnd cu ei,dar dincolo de intervalul din mijloc.n stnga i n dreapta ei
stteau prinii.Aplecndu-se puin nainte,Burke i prinse privirea i i fcu un
gest de ncurajare cu capul.Nanci i rspunse printr-un zmbet abia schiat,care
nu exprima mai mult optimism dect simea.Patout i fcu semn cu mna.
-Pe de alt parte,e un om de isprav.
-Da,cnd soul ei zace ntr-o balt de snge,poi conta pe ea c va prelua tafeta.
Patout se ncrunt la auzul rspunsului sarcastic al lui Basile.
-A fost o glum deplasat.tii la ce m refeream.Burke nu spuse nimic.Dup o
clip,silindu-se s nu par deloc afectat,Patout ntreb:
-O s vin i Barbara?
-Nu.
-Credeam c o s fie alturi de tine n cazul n care treaba asta n-o sa ias aa
cum vrem noi.Burke nu era dispus s-i explice de ce soia lui preferase s nu
asiste la proces.Se mulumi doar s-i spun:
-Mi-a cerut s-i telefonez de ndat ce voi ti rezultatul.Cele dou pri implicate
n proces aveau dispoziii sufleteti foarte diferite.Burke mprtea prerea lui
Patout c procurorul nu fusese deloc la nlime n acest caz.Dup ce i fcuse
treaba de mntuial,acum edea la masa lui i btea cu guma de la captul
creionului ntr-un bloc cu file albe pe care nu era nsemnat nimic,i bia
nervos piciorul stng i arta de parc ar fi preferat s se afle oriunde n alt
parte,numai acolo nu.ntre timp,la masa aprrii,Bardo i Duvall prea c-i
spun n oapt nite bancuri bune.Amndoi chicoteau ncntai,cu minile
pavz la gur.Lui Burke i-ar fi venit greu s spun pe care din cei doi l ura mai
mult-pe criminalul de carier sau pe avocatul lui la fel de odios.
Duvall fu solicitat de unul din asistenii de la biroul su de avocatur s se uite
printr-un teanc de documente,iar Bardo se ls pe sptarul scaunului i i ainti
privirile n tavan.Burke se ndoia c ticlosul ar fi n stare s se roage la

Dumnezeu.Ca i cum ar fi simit privirea dumnoas a lui Burke,Bardo ntoarse

capul i ainti asupra locotenentului cu ochi negri i furioi n care cu siguran
nu se reflectase niciodat vreo licrire de contiin.Buzele subiri ca de oprl
se deprtar,schind un fel de zmbet care i ddea fiori.n clipa urmtoare,
Bardo cobor una din pleoape,facndu-i cu ochiul.Burke ar fi srit de pe scaun i
s-ar fi repezit la Bardo dac Patout,care vzuse gestul insolent,nu l-ar fi apucat
imediat de brat i nu l-ar fi silit s rmn pe loc.
-Ce,ai nnebunit? opti el.Dac scoi mnerul spadei te trezeti direct n ghearele
ticloilor.O s confirmi toate suspiciunile pe care le-au formulat n timpul
acestui proces.Dac asta vrei,n-ai dect,d-i drumul.
Neacceptnd dojana nici mcar printr-o nclinare a capului,Burke i smulse
braul din mna superiorului su.Cu acelai zmbet viclean ntiprit pe chip.
Bardo ntoarse din nou faa spre judector.Cteva secunde mai trziu,juraii i
reluar locurile pe banc,iar judectorul atrase atenia asistenei pe un ton mieros
s se comporte corect n timp ce se va da citire verdictului.Juraii,apte brbai i
cinci femei,hotrser n unanimitate c Wayne Bardo nu era vinovat de
mpucarea detectivului sergent Kevin Stuart.Burke Basile nu se ateptase la un
alt rezultat,dar i venea mai greu s accepte verdictul dect i imaginase.i i
imaginase c va fi imposibil.n ciuda recomandrilor judectorului,cei aflai n
sal nu reuir s-i stpneasc sentimentele.Nanci Stuart scoase un ipt
ascuit,apoi se prbui leinat.Prinii o protejar mpotriva blitzurilor i a
camerelor video,mnuite de fotoreporterii care o nconjuraser.
Judectorul le mulumi jurailor i i eliber din funcie.Apoi,dup ce edina fu
ridicat oficial,ineficientul procuror i,bg blocul alb n servieta nou-nou i o
porni pe intervalul dintre bnci ca i cum tocmai s-ar fi anunat c tribunalul
luase foc.n clipa n care trecu pe lng Burke i Patout,le evit privirile.
Burke descifra expresia de pe chipul lui n felul urmtor:Nu e vina mea.Uneori
ctigi,alteori pierzi.Oricum,vineri lot primim salariul,aa c s-o lsm balt.
-Ticlosule!murmur Burke.Aa cum era de prevzut,la masa aprrii toat
lumea jubila,iar judectorul renunase s mai intervin pentru a calma spiritele!
Pinkie Duvall perora cu elocien n faa camerelor i a microfoanelor Wayne
Bardo i mut privirile de la o camer la alta cu un aer plictisit.Din cnd n cnd
schia gestul de a se apra cu mna,i butonii cu pietre preioase sclipeau n
lumina reflectoarelor.Burke observ c fruntea lui mslinie nici mcar nu era
umed.Ticlosul tia c va iei basma curat i de ast dat,aa cum se
ntmplase de attea ori.Patout,asumndu-i rolul de purttor de cuvnt al
poliiei din New York,se strduia s scape de tirul ntrebrilor formulate de

reporteri.Burke i urmrea pe Bardo i Duvall n timp cc-i croiau triumftori

drum prin mulimea de reporteri,ndreptndu-se spre ieire.Nu evitau nici un
microfon,nici o camer de luat vederi.Dimpotriv,Duvall cultiva publicitatea i
se desfta n lumina reflectoarelor.Spre deosebire de procuror,nu se grbeau s
plece,ba chiar zboveau ct mai mult ca s se lase mbriai de suporteri.
i nici nu-i evitar privirile lui Burke Basile.Dimpotriv,ncetinir pasul cnd
ajunser la captul rndului unde sttea Burke,ncletnd i descletnd degetele
de la mna dreapt ntins de-a lungul coapsei.Fiecare din ei l privi cu
intensitate pe Burke drept n ochi.Wayne Bardo merse chiar pn acolo nct se
aplec i opti cu vocea ncrcat de ur:
-Nu eu am tras n poliistul la,Basile.Tu l-ai mpucat.
CAPITOLUL 2
-Remy?Femeia se ntoarse i i ddu la o parte cu mna nmnuat o uvi de
pr de pe frunte.
-Bun!Nu m ateptam s vii.Pinkie Duvall pi pe aleea din mijlocul serei i o
strnse n brae,srutnd-o apsat.
-Am ctigat.
-M ateptam la asta,spuse ea zmbind.
-nc o achitare.
-Felicitri.
-Mulumesc,ns de data asta n-a fost mare lucru,zise el,ncercnd s-i alunge
zmbetul radios de pe buze.
-Pentru un avocat mai puin strlucit ar fi fost o mare problem.ncntat de
laudele ei,zmbi i mai larg.
-M duc la birou s dau cteva telefoane,dar la ntoarcere vin i cu invitaii.
Roman a fcut toate pregtirile.De fapt,n drum spre cas am observat mainile
de la restaurant care tocmai soseau.Majordomul lor Roman,i ntregul personal
al casei fuseser n alert nc de cnd ncepuse procesul.Petrecerile pe care le
ddea Pinkie ca s srbtoreasc victoriile n procese contribuiau aproape tot
att de mult la notorietatea lui ca i inelul cu diamant sclipitor pe care l purta pe
degetul mic de la mna dreapt,de unde i se trgea de altfel i porecla.
Festinurile lui de dup procese,ca i pledoariile propriu-zise erau amplu
oglindite n presa.Uneori,Remy i suspecta pe jurai ca votau pentru achitare
numai ca s triasc pe viu experiena vestitelor lui petreceri.
-S te ajut cu ceva?Bincneles c nu era nimic de fcut,dar Remy ntrebase ca
de obicei,dei cunotea rspunsul.

-E de-ajuns s-i faci apariia ca s dai strlucire petrecerii,spuse el,lsndu-i

minile s alunece n josul spatelui ei i acoperind-o cu srutri.Dup ce i ddu
drumul,se strmb uor din cauza mirosului de pmnt de pe fruntea ei.
-De fapt,ce fceai? tii c nu-mi place s fie prea mult circulaie pe aici.
-N-a fost nici un fel de circulaie.Am adus o ferig din cas,unde nu-i mergea
prea bine,i m-am gndit s-o transplantez aici.Nu te teme,n-am pus mna pe
nimic.Sera constituia domeniul lui Pinkie.Horticultura era hobby-ul lui,dar el
luase treaba n serios i inea la fel de mult la ordine i curenie n sera lui ca i
n avocatur i n toate celelalte sfere ale vieii sale.
Se uit o clip plin de mndrie la irurile de plante pe care le cultivase.Puini
dintre prietenii lui i nc i mai puini dintre dumani tiau c una dintre
pasiunile lui Pinkie Duvall o constituiau orhideele,n care se specializase.
Pentru meninerea echilibrului delicat al mediului din ser se luau msuri foarte
severe.Exista i o ni special n ser unde era amplasat instalaia care
monitoriza microclimatul.Fcuse studii aprofundate asupra acestei probleme i
participa din trei n trei ani la Congresul mondial al orhideelor.tia exact ce
cantitate de lumin,umiditate i temperatur sunt necesare pentru fiecare speciePinkie le ngrijea cu atenia i devotamentul unei surori de la secia de
prematuri,asigurnd fiecrei plante vasul potrivit,drenajul i aerisirea de care
avea nevoie.i,drept rsplat a eforturilor lui,dorea ca plantele sale s fie
extraordinare.i,de parc n-ar fi vrut s-i dezamgeasc stpnul,aa i erau.
De obicei.Dar acum se ncrunt uor n timp ce se apropia de un grup de plante
denumite Oncidium varicosum.Aveau tulpinile pline de flori,dar nu erau la fel
de impresionante ca unele dintre vecinele lor.
-Le-am ngrijit sptmni n ir.Cc s-a ntmplat cu ele? Arat foarte ru.
-Poate c nc n-au avut timp s...
-Au avut timp berechet.
-Uneori,cnd...
-Sunt nite plante inferioare.Asta-i tot.Pinkie lu calm unul din ghivece i-1
azvrli pe podea.Ghiveciul se sparse la impactul cu pardoseala de gresie,dnd
natere unei grmezi de rdcini,cioburi de argil ars i pmnt,amestecate cu
tulpini i flori.Un alt ghiveci ajunse curnd alturi de primul.
-Pinkie,te rog,nu!Remy ngenunche i lu n palme una din plantele delicate.
-Las-o n pace,spuse el detaat,n timp cc arunca un alt ghiveci.Nu cru nici o
plant.Cale pe una din tulpini i strivi floarea cu cleiul.
-Stricau aspectul general al serei.Necjit,Remy ncepu s adune resturile de
plante.

-Nu-i bate capul cu asta,spuse Pinkie.Am s-1 trimit pe unul din grdinari s
curee.Pinkie plec dup ce o puse pe Remy s-i promit c va prsi imediat
sera i va ncepe s se pregteasc pentru petrecere,dar femeia rmase s curee
singur i avu grij s pun apoi la locul lor toate lucrurile pe care le
folosise,lsnd sera n cea mai perfect ordine.Poteca pavat care ducea spre
cas erpuia prin parcul ce nconjura reedina.Straturi de flori ngrijite se
ntindeau asemenea unui covor multicolor printre stejarii btrni cu trunchiurile
acoperite de muchi.Copacii dinuiau de sute de ani aici,cu mult nainte s se
construiasc locuina,care data de la nceputul secolului XIX.
Remy intr n cas pe ua din spate i o lu n sus pe scara de serviciu,evitnd
buctria,cmara i sufrageria,unde se auzea vocea chelneriei efe dnd
dispoziii asistenilor ei.Cnd vor ncepe s soseasc oaspeii,totul va fi gata,iar
buturile i mncrurile vor fi,ca de obicei,la nlimea ateptrilor.Remy i
rezervase foarte puin timp pentru pregtirea toaletei dar se luaser msuri
pentru ca treaba s mearg mai repede.Camerista i pregtise deja baia i atepta
alte instruciuni.Stabiliser de comun acord cu ce s se mbrace Remy i dup ce
rochia fu scoas i aezat la ndemn,camerista plec.Remy se mbie
rapid,tiind c va avea nevoie de mai mult timp pentru pieptnat i machiat.Lui
Pinkie i plcea ca ea s arate ct mai bine la petrecerile lor.Cincizeci de minute
mai trziu,i desvrea machiajul n faa oglinzii de la msua ei de
toalet,cnd l auzi intrnd n dormitor..
-Tu eti?
-Al naibii s fiu dac nu sunt chiar eu.Remy iei din camera de toalet i se duse
n dormitor,unde fu ntmpinat cu un fluierat admirativ.
-Vrei s-i pregtesc ceva de but?
-Chiar te rog,spuse el,ncepnd s se dezbrace.Cnd Remy termin de turnat
butura n pahar,Pinkie era deja n pielea goal.La cei cincizeci i cinci de ani ai
si,Pinkie era ntr-o form surprinztor de bun.i meninea condiia fizic
graie exerciiilor zilnice i masajelor n profunzimea musculaturii,efectuate de
un maseur special angajat.Era mndru de fizicul su pe care reuea s i-1
menin,n pofida nclinaiei pentru vinurile excepionale i buctria vestit din
New Orleans,inclusiv faimoasele ei deserturi.O srut pe Remy pe obraz,lu
paharul pe care i-l ntinsese i sorbi din butura scump.
-i-am adus un cadou,ns n-ai suflat un cuvnt despre el,dei tiu c l-ai
observat.
-Am crezut c o s alegi tu momentul potrivit cnd o s mi-l oferi.i apoi,de
unde era s tiu c e pentru mine?

Pinkie i ntinse surztor cutia frumos ambalat.

-Cu ce ocazie?
-Nu am nevoie de o ocazie anume ca s-i ofer un cadou frumoasei mele soii.
Remy dezleg funda de mtase i ndeprt cu grij foia aurie a ambalajului.
Pinkie rse ncetior.
-Ce este? ntreb ea.
-Cele mai multe femei ar sfia pachetul cuprinse de nerbdare.
-Mie mi place s savurez un cadou.Pinkie o mngie pe obraz.
-Pentru c nu ai primit prea multe n copilrie.
-Pn n ziua cnd ai aprut tu.n interior era o cutiu de bijuterii din catifea
neagr i n ea,pe cptueala de satin alb,se afla un lan de platin de care atrna
un smarald nconjurat de diamante.
-Este aa de frumos!opti Remy.
-Mi-a atras atenia piatra care are aceeai culoare cu ochii ti.Puse paharul pe
noptier,ridic pandantivul din cutie i o ntoarse cu spatele spre el.
-Cred c poi s renuni la asta pentru o sear,spuse el i i desfcu lniorul cu
cruciuli pe care l purta de obicei.l nlocui cu pandantivul,apoi o mpinse pe
Remy spre oglinda veche de dou secole care mpodobise cndva budoarul unei
nobile franuzoaice.O examina cu un ochi critic pe deasupra umrului ei.
-Frumos,dar rochia asta nu se mai potrivete cu pandantivul.Ar fi mult mai
indicat una neagr.Ceva cu un decolteu adnc,pentru ca pietrele s stea direct
pe piele.i trase fermoarul i i ddu jos rochia de pe umeri; Apoi i desfcu i
sutienul i i-1 ocase.Pietrele rmseser acum direct pe piele n adncitura
dintre sni.Remy i ntoarse privirile de la oglind i i acoperi snii cu minile
ncruciate.Pinkie o ntoarse cu faa spre el i i ddu minile la o parte.Privirea i
se mpienjeni cnd se uit la ea.Suflarea lui fierbinte i mngia pielea.
-Am tiut eu,spuse el rguit.Iat inuta ideal pentru aceste pietre.
O trase spre pat,far s in seama de protestele ei slabe.
-Dar sunt deja mbrcat,Pinkie.
-Pentru asta exist bideurile.O mpinse pe perne i se ntinse alturi de ca.
ntotdeauna potent,apetitul sexual al lui Pinkie nu era niciodat aa de puternic
ca dup ctigarea unui proces.n seara aceea fu foarte rapid.Termin n cteva
minute.Remy rmsese cu ciorapii i cu pantofii n picioare,dar prul i
machiajul avuseser de suferit ntre timp.Pinkie se ddu la o parte i i lu
paharul,pe care l termin n timp ce se ridica din pat.Fluiernd ncetior,travers
dormitorul i se duse n camera lui de toalet.Remy se ntoarse pe o parte i i
strnse minile sub brbie.Era ngrozit la gndul c trebuia s rcnceap toat

procedura anevoioas a mbrcatului.De fapt,dac ar fi stat n puterea ei s

decid,ar fi preferat s doarm acolo unde zcea acum i s renune la petrecere.
ncepuse ziua cu o senzaie de oboseal care se accentuase treptat,
transformndu-se ntr-un fel de letargie.ns ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit
ar fi fost ca Pinkie s observe starea ei de apatie survenit n urm cu cteva
sptmni.Fcu efortul de a se ridica n picioare.Tocmai i umplea cada cu ap
cnd Pinkie iei din camera lui de toalet,proaspt brbierit i splat,mbrcat
ntr-un costum negru cu o croial impecabil.Se uit la ea surprins.
-Credeam c eti gata.Ridic din umeri neputincioas.
-E mai uor s iei totul de la nceput dect s ncerci s repari.i apoi,nu-mi
place s folosesc bideul.O trase spre el i o srut.
-Poate c te-am lsat prea mult sub oblduirea maicilor.Eti nemaipomenit de
pudic.
-N-o s te superi dac o s-mi fac apariia ceva mai trziu,nu-i aa?
O btu uor pe umr i apoi i ddu drumul.
-O s fii ncnttoare,aa c ateptarea noastr va fi din plin rspltit.Din u
adug: i nu uita s-i pui ceva negru cu decolteu adnc.Remy zbovi mai mult
n cad.Jos se auzeau deja muzicanii care i acordau instrumentele.n curnd
vor ncepe s soseasc oaspeii.Pn spre ziu aveau s se desfete cu mncare,
butur,dans,flirturi i vorbrie,vorbrie,vorbrie.Numai la gndul acesta simea
c i se face ru.Oare o s observe cineva c stpna casei se hotrse s rmn
la ea n camer i s trag chiulul de la petrecere?Pinkie n mod sigur.
Pentru a-i srbtori noua victorie din sala tribunalului,i mai druise o bijuterie
frumoas,ca s-o adauge la colecia sa indecent de bogat.S-ar fi simit jignit dac
i-ar fi dat seama ct de tare o scrbea srbtoarea lui sau ct de puin
importan aveau pentru ea cadourile lui.Nu putea s simt nici un fel de
bucurie,pentru c generozitatea lui i cadourile frumoase i scumpe pe care i le
ddea erau un nlocuitor jalnic a tot ceea ce-i refuzase.Cu capul rezemat de
marginea czii,se ntoarse i privi spre masa de toalet,unde noua comoar sttea
n cutia tapetat cu satin alb.Frumuseea acestei pietre neobinuite n-o
impresiona.Nu radia nici un fel de cldur,ba dimpotriv,prea de-a dreptul
rece.n loc s arunce scntei de foc,faetele sclipitoare mprtiau o lumin de
ghea.Parc voia s-i aminteasc de iarn,nu de var.Copleit de nefericire,
soia lui Pinkie Duvall ncepu s plng n tcere.

CAPITOLUL 3
Pinkie o ntmpin plin de efuziune cnd Remy i fcu n sfrit apariia.
Apucnd-o posesiv de bra,anun c din acel moment petrecerea putea ncepe n
mod oficial.O duse prin mulime,prezentnd-o oaspeilor pe care nu-i cunotea,
inclusiv jurailor de la proces,care nc nu-i veniser n fire.
Despre muli dintre oaspei se tia c sunt implicai n crime,scandaluri sau alte
afaceri dubioase.Unii erau bnuii c fac parte din Comisia metropolitan a
crimelor,dar ntruct apartenena la acest grup de oameni cu snge albastru era
secret,nimeni nu tia nimic precis.Unii oaspei activau pe trm politic,
excrcitnd o influen considerabil asupra electoratului.Alturi de aa-numiii
nouveaux-riches,existau i descendeni ai unor familii vechi,de renume,care
exercitau un control despotic asupra societii locale.Unii dintre ei aveau
puternice legturi cu crima organizat.Toi erau prieteni ai lui Pinkie,asociai sau
foti clieni,i veniser s-i aduc un omagiu.Remy suporta linguelile oaspeilor
soului ei pentru acelai motiv pentru care i acetia o copleeau cu complimente
ca s rmn n graiile lui Pinkie.Noul pandantiv fu admirat i invidiat i,spre
marea ei stnjeneal,aceeai soart o avea i pieptul pe care se odihnea.Nu-i
plcea s fie n centrul unei asemenea atenii i detesta faptul c este nconjurat
de oameni vicleni ale cror soii la fel de parive o examinau cu un dipspre i o
gelozie nedisimulate.Aparent incontient de falsitatea complimentelor,Pinkie o
expunea ca pe un trofeu viu.Remy i ddea seama c,n spatele zmbetelor lor
prefcute,prietenii lui o inspectau curioi s vad primele semne ale ofilirii,
ntrebndu-se n sinea lor:Cine ar fi crezut c o csnicie att de ciudat putea s
dureze aa de mult?.ntr-un trziu,conversaia ajunse la proces,i lumea i ceru
opinia cu privire la verdict.
-Pinkie se druiete n ntregime fiecrui proces,spuse ea.Nu m-a mirat ctui de
puin c a obinut achitarea.
-Dar trebuie s recunoti,draga mea,c era uor de prevzut.Observaia fcut pe
un ton condescendent i aparinea unei matroane al crei gt cu pielea ca de
curcan sclipea de diamante.Pinkie vorbi n locul lui Remy,respingnd afirmaiile
femeii.
-Deznodmntul unui proces nu este niciodat previzibil.i acesta s-ar fi putut
desfura altfel.ntotdeauna cnd ai un poliist n boxa martorilor,e recomandabil
s fii n alert.
-Dar bine,Pinkie,credibilitatea poliistului n sala de judecat a fost definitiv
distrus atunci cnd Mark Fuhrman a depus mrturie n procesul lui
O.J.Simpson.Pinkie cltin dezaprobator din cap.

-Ce-i drept,n acel caz,Fuhrman a fcut mai mult ru dect bine acuzrii.Dar
Burke Basile este un animal cu totul diferit.Zadarnic i-am scotocit tot trecutul ca
s gsim ceva care s-1 discrediteze.Are un dosar impecabil.
-Pn n noaptea cnd i-a omort partenerul,chicoti unul dintre oaspei.l btu
uor pe Pinkie pe umr.
-Adevrul e c l-ai prjit la foc mic n boxa martorilor.
-Pcat c judectorul n-a acceptat ca procesul s fie televizat,remarc un alt
oaspete.Publicul ar fi avut ocazia s vad pe viu cum se topete un poliist.
-Nu m-ar fi mirat,adug altul,dac juraii ar fi oprit procesul n timpul
depoziiei lui Basile i ar fi ntrebat dac nu pot s nchid imediat taraba i s
plece acas.
-Vorbim despre moartea unui om,remarc Remy iritat.Glumele i rsul lor i se
preau de-a dreptul obscene.Indiferent de deznodmntul procesului,domnul
Stuart nu ar fi fost mpucat dac Bardo nu l-ar fi folosit ca pe un scut uman,nu-i
aa?Toate privirile se ntoarser curioase spre ea.
-Tehnic vorbind,draga mea,lucrurile stau exact aa spuse Pinkie.Am stabilit n
cadrul procesului c domnul Bardo l inea n faa lui pe poliistul rnit cnd a
fost mpucat,dar asta nu nseamn c Stuart i-ar fi servit drept scut.Ceea ce s-a
ntmplat a fost un accident tragic,dar sta nu-i un motiv ntemeiat pentru a
trimite un nevinovat la nchisoare.Remy nu fusese niciodat invitat s asiste la
un proces pentru a-1 vedea pe Pinkie n aciune,dar cunotea bine cazul n
discuie,cci urmrise ndeaproape relatrile din pres.Ofierii de la Narcotice,
Stuart i Basile,fuseser primii poliiti din unitatea lor care ajunseser la
depozitul unde se bnuia c se produc i se distribuie droguri.Oamenii din
incinta depozitului fuseser avertizai de iminena unui raid.Cnd Stuart i
Basile se apropiaser de cldire,se trsese asupra lor.Fr s mai atepte ntriri,
Stuart se npustise spre depozit,urmase un schimb de focuri,i poliistul omorse
un om pe nume Toot Jenkins.Stuart era rnit grav.Vesta lui antiglon l salvase
de la moarte,dar fusese rnit n coaps,n apropierea arterei femurale.
-La proces,doctorul a afirmat c Stuart era n stare de oc,dar i-ar fi revenit de
pe urma rnilor primite,spuse Remy.Erau grave,ns nu-i ameninau viaa.
-Dar soul dumneavoastr a distrus credibilitatea doctorului.Pinkie ridic o
mn,ca i cnd ar fi vrut s spun c n-avea nevoie de ajutor,mai ales c cea
care i aruncase mnua era chiar soia lui.
-Pune-te n locul domnului Bardo,draga mea,spuse el.Un om zcea mort,altul era
rnit i sngera din abunden.Pe bun dreptate,domnul Bardo a ajuns la
concluzia c se afla ntr-o situaie extrem de periculoas.

A presupus c cei de afar nu erau poliiti,aa cum susineau,ei se ddeau drept

aprtori ai legii.Toot Jcnkins avusese de-a face cu o band asiatic.Dup cum
se tie,membru acestor bande sunt foarte vicleni.
-Poliistul Stuart era rocat i avea pistrui.Nu putea fi confundat cu un asiatic.
Unul dintre oaspei chicoti.
-Touche,Pinkie.Ce pcat pentru procuratur c Remy n-a pledat n acest caz.
Pinkie rse mpreun cu ceilali,dar Remy fu singura care sesiz o not fals n
atitudinea lui.Privirea i se ndrept spre ea.
-Remy la tribunal? Nu o prea vd acolo.Ea e nzestrat cu alte talente.
Spunnd aceasta,i trecu degetele pe la baza gtului ei.Toat lumea izbucni n
rs,dar Remy simi cum o npdete un val de umilin amestecat cu furie.
-Scuzai-m,m duc s mnnc ceva.Se ntoarse i prsi grupul.Avea prerea ei
cu privire la ceea ce se ntmplase n noaptea n care murise Stuart,dar nu era
prudent s i-o expun n faa lui Pinkie i a prietenilor acestuia.Srbtorea
achitarea clientului lui,nu nevinovia,ceea ce nu nsemna n mod obligatoriu
acelai lucru.Nu crezuse nici o clip c Bardo fcuse confuzie atunci cnd
mpucturile ncepuser.tiuse exact ce fcea cnd l ridicase pe poliistul rnit
de pe podeaua depozitului i l folosise ca pe un scut nainte de a trece prin ua
deschis atrgnd asupra lui Stuart mpucturile tuturor celorlali poliiti care
se adpostiser n interiorul cldirii.Din nefericire,Burke Basile avea reflexe
excelente i era un trgtor de elit.Fr s se ndoiasc nici o clip c trage ntrun atacator,intise la cap i nimerise perfect.Prin verdictul lor,juraii i atribuiau
lui ntreaga vinovie pentru moartea lui Stuart.Pentru a-i justifica minciuna
invocat mai devreme,Remy se duse n sufragerie unde,aa cum se atepta,
bufetul gemea de mncruri care ai fi ncntat pe orice gurmand.Farfuriile i
platourile de argint erau pline cu pete rasol,fasole roie i orez,creveti la grtar
cu un sos att de picant c o usturau deja ochii.Pe straturi de ghea mrunit se
aflau stridii proaspete i un Macstru buctar tia felii subiri dintr-o imens
friptur de vit.Nenumrate salate,crnciori,sortimente de pine i felurite
deserturi se gseau peste tot,anticipnd cele mai rafinate gusturi.Vederea i
mirosul acestor nenumrate feluri de mncare nu-i deteptar apetitul lui Remy,
ci,dimpotriv,i provocar o uoar grea.Privind n jur,vzu c Pinkie sttea
acum de vorb cu unul dintre jurai.Prea absorbit de conversaie i,tiind ct de
tare i plcea s aib auditoriu,i spuse c n-o s-i simt lipsa pentru cteva
momente.Remy se strecur neobservat printr-o u cu geamuri n linitea i
singurtatea relativ a curii din spate.Aerul era suficient de rece ca s-i
abureasc respiraia,dar rcoarea i fcea bine pe pielea dezgolit.Strbtu poteca

spre chiocul din grdin.Construcia cu o cupol n form de ceap i

balustrade din fier forjat dantelat se afla la captul proprietii.Era unul din
locurile ei preferate.Ori de cte ori simea o nevoie disperat de singurtate,se
retrgea acolo.Pi n incinta circular i se rezem de unul din stlpii de
susinere practic lundu-1 n brae,i lipindu-i obrazul de metalul rece.Se simea
nc stnjenit de ceea ce insinuase Pinkie de fa cu oaspeii.Comentariile de
felul acesta subliniau ceea cc toat lumea credea deja despre ea,c era o
muieruc rsfat cu o inteligen mediocr i opinii modeste,care exista
numai pentru a-i servi drept accesoriu de lux soului ei i s-1 satisfac n pat.
i nchipuiau probabil c e lipsit de sensibilitate,c insultele lor subtile
ricoeaz far s lase nici un fel de urme.Dac i imaginau cumva c se simea
satisfcut de viaa sa ndestulat la adpost de orice primejdii,se nelau
amarnic.
Nici nite cai slbatici nu ar fi putut s-1 in departe de locul acela.Burke Basile
i ddea seama c n-ar fi trebuit s sc afle acolo.Nerecomandabil,dracu' s m
ia,i zise el.Ba mai mult,era de-a dreptul stupid s se strecoare n umbra
gardului din spatele tufiurilor nalte i dense de azalec,privind rutcios vila lui
Duvall din Garden District.Casa alb,nzorzonat,semna cu un tort de nunt,
dup prerea lui Basile.Prin ferestrele nalte,lumina se rsfrngea pe pajitea
bine ngrijit,asemntoare unui covor verde.Din ncperile strlucitoare se
auzeau rsete i acordurile orchestrei.Burke i frec umerii ca s alunge senzaia
de frig.Poate c ar fi trebuit s-i ia paltonul.Toamna venise i plecase.
Srbtorile trecuser aproape pe neobservate.Iarna blnd din New Orleans era
n toi,dar schimbarea anotimpurilor i apropierea primverii reprezenta ultimul
lucru care l preocupa acum pe Burke.Moartea lui Kevin Stuart survenit n
urm cu opt luni l afectase teribil,l paralizase i l fcuse total nepstor fa de
mediul nconjurtor.Barbara fusese prima care observase schimbarea.n
momentul n care obsesia lu locul durerii,ncepuse s se plng,i pe bun
dreptate.Mai fcuse i alte tentative,rmase fr rezultat.n ultima vreme
adoptase o atitudine de indiferen.Pe msur ce se apropia data procesului lui
Wayne Bardo,toi cei din secie neleser c lui Burke nu-i mai era gndul la
munc.Nu se mai putea concentra asupra noilor cazuri pentru c era obsedat de
moartea lui Kevin.Cu aproape un an nainte de tragedie,ncepuser s se ocupe
de acea operaie,punnd-o la punct pas cu pas,arestnd agenii unul dup altul.
Dar barosanii le scpau,petele cel mare nu se lsa prins i continua probabil
s-i bat joc de eforturile disperate ale autoritilor,att locale,ct i federale.

Parc pentru a-i descuraja i mai mult,delinevenii le zdrniceau toate aciunile.

De fiecare dat cnd se organiza un raid,prindeau de veste.Indiferent ct de
sever se dovedea securitatea sau ct de mare era secretul aciunii,infractorii o
tergeau ntotdeauna la timp.Laboratoarele de droguri rmneau pustii n timp ce
chimicalele continuau s fiarb pe mese.Inventare impresionante erau prsite
cu cteva clipe nainte de sosirea echipajului de poliie.Indivizii i puteau
permite sacrificii-le treceau la capitolul pierderi,ca n orice afacere.n ziua
urmtoare se mutau n alt loc i i reluau activitatea.De fiecare dat ticloii se
risipeau mai repede dect gndacii cnd aprinzi lumina.Poliitii fceau o figur
lamentabil n ochii oamenilor.Dup asemenea raiduri euate,unitatea era silit
s ia de la capt munca istovitoare de prindere a furnizorilor.
Burke lucrase la Narcotice ani de zile,astfel nct tia cum merg treburile.Nu o
dat,aciunile lor euaser lamentabil.Pentru aletuirea unui dosar era nevoie de
cteva luni de zile.Agenii secrei trebuiau s cultive anumite relaii,ceea ce
presupunea timp i rbdare.Mai tia c,adesea,ansele de insucces sunt
covritoare i,chiar dac repurtau vreo victorie,rsplata era simbolic.Dar ntre
a ti toate acestea i a le accepta exista o distan ca de la cer la pmnt.
Rbdarea nu reprezenta una din virtuile lui Burke.Sincer vorbind,nici n-o
considera o virtute.Dup prerea lui,timpul era echivalent cu eecul.Cci fiecare
zi n plus consacrat aletuirii dosarului,adunrii dovezilor pentru procuratur se
solda cu noi victime n rndul copiilor care se lsau tentai de distribuitorul din
cartier rmas neprins.Un tnr aflat sub influena unui drog nou se npustea cu
BMW-ul su asupra unui autobuz cu ceteni respectabili aflai n excursie.Icicolo aprea cte o prostituat drogat.Inima unui adolescent pocnea din cauza
supradozei de stupefiante.Dar fiindc singura alternativ era capitularea
necondiionat,i el,i ceilali poliiti din secie i vedeau nainte de treab,
aletuindu-i cu trud dosarele.De fiecare dat cnd lucrau la ele i nchipuiau
c urmtoarea arestare le va depi n importan pe toate celelalte,de fiecare
dat credeau c o s-1 prind pe ticlosul cu minile ptate de snge i o s-1
anihileze o dat pentru totdeauna,dar de fiecare dat ceva nu mergea cum
trebuie.n secia de Narcotice din New Orleans se strecurase un trdtor.Altfel
nu se explica faptul c infractorii erau ntotdeauna cu un pas naintea lui.De prea
multe ori puseser lucrul acesta pe scama unei coincidene sau a ghinionului lor
i a norocului celorlali.De bun seama,i infiltraser un spion n secie.
S-1 fereasc Dumnezeu pe ticlos atunci cnd Basile o s afle cine este,pentru
c trdarea lui i rpise brbatul lui Nanci Stuart i i lsase pe cei doi biei
orfani de tat.Burke l rugase pe Kev s nu nceap atacul nainte s soseasc i

duba cu ceilali membri ai echipei,care aveau mti de gaz i arme automate.Ei

doi veniser cu cteva minute naintea celorlali,iar mandatul de arestare se afla
n buzunarul lui Basile.Dar Kev,nfuriat la gndul c raidul ar fi purut s eueze
din nou,i pierduse rbdarea.Se npustise n cldire prin ua deschis din fa.
Burke auzise un schimb de focuri,vzuse rnile,simise mirosul de praf de puc.
Urmaser ipetele.La naiba,cineva fusese cu siguran dobort.nnebunit,Burke
l strigase pe Kev.Tcere.Pe msur ce trecea timpul i Kev nu ddea nici un
semn de via,devenea tot mai nelinitit.Iisuse,lisuse,nu,nu!se ruga n
gnd.Kev,rspunde-mi,ticlos nenorocit!Atunci un brbat iei pe poarta
neluminat a depozitului.Era ntuneric.Burke nu nelegea de ce merge att de
greoi,dar avea pistolul ridicat i ndreptat spre el.i strigase s lase arma,dar
omul continuase s se apropie de el.Burke l somase din nou s lase arma jos i
s-i pun minile deasupra capului.Omul trsese de dou ori,Burke numai o
dat.Dar o singur dat fusese de-ajuns.Kev era mort nainte ca Bardo s-i lase
trupul s cad.n timp ce fugea spre prietenul pe care l omorse din greeal
Burke l auzi pe Bardo rznd.Rsul lui se sprgea de pereii metalici ai
depozitului Pe faa infractorului recidivist se vedeau urme de carne,snge i
creier de la Kev,dar costumul lui elegant Armani,nu era nici mcar ptat.Plecase
de acolo curat,i la propriu i la figurat.
Arma cu care trsese nu fusese gsit.n cele cteva clipe ce urmaser,Bardo se
descotorise de ea,apoi respinsese afirmaia lui Basile ca ar fi tras cu un pistol.
Burke nici nu tiuse c e vorba de Bardo pn cnd nu 1-a arestat echipajul de
poliie ce 1-a surprins chiar n momentul n care ncerca s fug pe o alee din
spatele depozitului.i nici nu explicase curii ce afaceri fcea Bardo n
laboratorul de droguri mpreun cu Toot Jenkins.Pinkie Duvall spusese c
prezena lui Bardo la laborator era irelevant i c nu putea servi dect pentru
compromiterea clientului su n faa jurailor.La naiba,i aminti Burke c se
gndise.Se presupunea deci c Bardo s-ar putea compromite n faa jurailor.
n aceast privin,judectorul se situase de partea acuzatului.Nici nu e de
mirare,cci Duvall avea un cuvnt greu de spus n alegerea judectorilor.De
regul ctigau candidaii bogai care ddeau dovad de mai puin vigilen fa
de avocaii ce le sprijiniser ascensiunea.Duvall i avea la degetul mic pe cei mai
muli dintre ei.i aceasta nu era singura carte murdar pe care o juca Pinkie.
Wayne Bardo se aflase n acel depozit n noaptea respectiv pentru c fcea o
afacere cu droguri pentru eful su,Pinkie Duvall.Dei acest lucru nu putuse fi
niciodat dovedit,n secie se tia c Duvall era barosanul dup care umblau de
ani de zile.Avea o mulime de legturi i toate drumurile duceau spre el,dar se

opreau cu puin timp nainte s se stabileasc relaia direct.Nu exista nici o

dovad serioas mpotriva lui,ns Burke tia c ticlosul era un mare juctor.Un
juctor de talie internaional.i acum iat-1 aici,n casa asta aa de mare i
mpopoonat,srbtorind moartea lui Kevin printr-o petrecere rsuntoare.O
micare la una din uile din spate i ntrerupse irul gndurilor amare.Se retrase
imediat mai adnc ntre tufe ca s nu fie vzut de femeia care se ndrepta spre un
chioc.Era singur.Cteva clipe rmase rezemat de unul din stlpii de susinere,
Apoi fcu nconjurul chiocului,lsndu-i mna s alunece de-a lungul
balustradei acoperite cu ieder.Cnd reveni n locul de plecare,se rezem din
nou de stlp,de ast dat cu spatele spre el.Burke i vzu atunci chipul pentru
prima oar i,dei nu rosti nici un cuvnt cu voce tare,n sinea sa i omagie
frumuseea.Prul ei negru prea luminos n lumina rece,albstrie,iar razele lunii
fceau pielea s par palid i translucid.Rochia scurt de cocteil i scotea n
eviden picioarele,iar pieptul i tresalt provocator sub linia elegant a gtului.
Burke o clasific imediat drept una din trfele de mare lux care lucreaz n
barurile hotelurilor unde oaspeii strini erau dispui s cheltuiasc mari sume de
bani pentru o or sau dou de plcere cu ceea ce le fusese prezentat drept o
autentic creol focoas.Burke zmbi trist.Ar fi pariat pe orict c asta preuia
mai mult dect majoritatea celorlalte.Avea un aer al ei care i spunea Sunt
foarte scump i merit banii pn la ultimul peni.Era exact genul de femeie care
putea satisface clieni de teapa lui Duvall.Prea firesc ca un brbat ca el,cu un
uria cont n banc,s se nconjure de femei splendide.Poate c asta a fost
angajat numai pentru seara asta,ca parte component a decoraiei interioare.Sau
poate c era fie prietena unuia din oaspei,fie o animatoare permanent care i
distra pe Duvall i pe prietenii lui n schimbul unor rochii unicat i al unor
droguri de calitate.nc de la ntemeierea oraului,ntreinerea unei amante era
un lucru obinuit n New Orlens.Negustoria cu carne vie fusese ntotdeauna una
din principalele surse de venit ale oraului.Fiecare taximetrist din ora cunotea
adresa lui Ruby Bouchereaux.Fetele ei reprezentau o marfa de cea mai bun
calitate.n ce-o privete pe Ruby,ajunsese una din cele mai bogate femei din stat
Dar mai erau i fetele de strad,care lucrau prin colurile ntunecoase ale
oraului.n schimbul unei doze de drog i satisfceau clientul ntr-o alee mai
dosnic.Indiferent de pre o prostituat voinic avea ntotdeauna de lucru pn
peste cap.Dar n timp ce prin minte i treceau asemenea gnduri Burke i ddu
seama c femeia asta nu prea s fac parte din aceast categorie.ntruct
drogurile i prostituia se mpleteau adesea,nvase foarte mult urmrindu-le pe
fetele acelea.Fra suficient s se uite mai bine la una,ca s spun cu precizie dac

se va lsa dobort de viaa pe care o ducea sau poseda instinctul de

supravieuire al ucigaului.N-ar fi pariat c femeia din faa lui se numra printre
potenialele supravieuitoare.E drept c avea clas,dar nu prea nici rapace,nici
caleulat.Mai degrab trist.Fr s tie c este privit,i rezem capul de
ornamentul de fier forjat i nchise ochii.i ls minile s alunece de-a lungul
corpului,pn se ntlnir la mijloc,sub abdomen.Lui Burke i se usc gura.Simi
un nod n stomac.Bieii de la Moravuri i pasau unii altora tot soiul de reviste
porno,fotografii i filme video care fuseser confiscate ca dovezi.Burke nu
obinuia s priveasc aceste materiale,dar era un brbat ca oricare altul i ce
brbat ar fi putut s-i dezlipeasc ochii de la aceast scen,far s manifeste
dorina de a afla ce avea s se ntmple n continuare.Ateptrile nu-i fur
confirmate.Femeia nu-i ddu rochia la o parte.Nu-i mngie zona erogen.Nici
nu mormia,nu gfia i nu respira mai sacadat printre buzele ntredeschise.i cu
toate acestea,poziia ei era incitant.Provocatoare chiar.Se pare c nu numai el
gndea aa.Burke fusese aa de fascinat de prezena ei,nct l vzu pe brbatul
care se apropia numai cu cteva secunde nainte ca femeia s-i dea ea nsi
scama c este Wayne Bardo.
CAPITOLUL 4
Bardo,i spuse Basile,i mustaa i se rsuci dispreuitoare n jos.O confundase
cu o puicu de nalt clas,dar ea,de fapt,l atepta pe Bardo,regele lumii
interlope,criminalul de carier,care ieea ntotdeauna basma curat cu ajutorul
lui Pinkie Duvall.tia oare femeia asta c Bardo ucisese o prostituat cnd avea
numai aisprezece ani? Se jucau de-a leag-m i chinuiete-m,iar biatul
confundase gtul cu ncheietura minii i o strangulase cu propriul ei ciorap.
Fusese judecat ca minor pentru omor involuntar i executase numai un an din
sentin,dup care beneficiase de amnistie,fiind eliberat condiionat.Dac acesta
era genul de ticloi dup care se ddea n vnt trfa asta,nu merita nimic mai
mult dect ceea ce avea.Bardo sc repezise asupra ei i femeia ncepu s ipe.
mpotrivindu-se,ntorcnd capul dezgustat,Burke trecu prin gardul viu i se
ntoarse la Toyota sa,parcat printre mainile elegante ale oaspeilor lui Duvall.
-Respiri aerul nopii?Remy tresri cnd deschise ochii i l vzu pe Wayne
Bardo propit n mijlocul intrrii.Venise pe furi,dornic s-o ia prin surprindere.
La adpostul ntunericului,trsturile lui ntunecate abia dac se distingeau,ca o
imagine de comar.i ls imediat minile n jos,dar i ddu seama c o vzuse
Cnd i le apsase pe trup dup rnjetul cu care i urmri micarea.Omul se
postase n dreptul ieirii,astfel c Remy nu avea ncotro s fug.

Fr s se osteneasc s-i mascheze neplcerea de a-l vedea l ntreb:

-Ce faci aici?
-i-am remarcat lipsa de la petrecere i am venit s te caut zise el,fcnd un pas
nainte.Cu preul unui uria efort de voin pentru a nu da napoi n faa lui,
Remy rmase pe loc.Cnd ajunse la numai civa centimetri de ea.i arunc o
privire insulttoare,apoi se uit fix la snii ei.Cobor vocea,vrnd s-i mprumute
o nuan confidenial,i spuse: i iat c,n sfrit,te-am gsit.
Bardo era un brbat chipe,cu o figur ce amintea de aceea a idolilor de pe
vremea filmului mut.Prul negru,pieptnat pe spate,i dezvelea fruntea larg i
nasul ca de vultur.Avea pielea neted,mslinie.Era suplu i mbrcat ntotdeauna
impecabil.ns din ziua n care l cunoscuse,Remy nu avusese ncredere n el din
cauza stilului alunecos i a atitudinii sale afectate.Pinkie i Bardo fuseser
asociai nc nainte ca soul ei s-1 reprezinte la tribunal,aa c Bardo se
numra printre oaspeii obinuii ai casei lor.Remy l trata cu o politee rece,
evitnd s stabileasc o legtur mai strns.Privirile lui nceoate o nfricoau.
n rarele ocazii cnd se aflau fa n fa,de regul ca urmare a manevrelor lui
subtile i viclene,nu rata niciodat ocazia s-i spun ceva insinuant.Se purta
ntotdeauna ca i cnd ei doi ar fi avut un secret numai al lor.
-O s m caute Pinkie.Remy ncerc s se strecoare pe lng el,dar,n loc s se
dea la o parte,Bardo i puse minile pe oldurile ei i o trase spre sine.
-Ce-ai zice dac m-a ocupa de tine chiar acum?Nu ndrznise niciodat s o
ating pn atunci i,o clip,se simi paralizat de repulsie i de team.Auzise
suficiente ludroenii din partea lui ca s tie c se ddea n vnt dup toate
formele de violen,ceea ce fr ndoial c se extindea i n sfera relaiilor lui
cu femeile.Nu mai puin important era ns faptul c sc temea de reacia lui
Pinkie n clipa n care ar fi aflat c un alt brbat pusese mna pe ea.
ndrzneala lui Bardo din seara aceasta se datora,probabil,iluziei de
invincibilitate pe care i-o provocase achitarea de la proces i aleoolului ce se
simea n respiraia lui.tiind c n-ar face dect s-1 provoace dac-i va da de
neles c i este fric,i ceru pe un ton categoric s-i ia minile.Cu faa lit
ntr-un rnjet scrbos,Bardo i aps i mai tare palmele pe oldurile ei.:
-n caz contrar,ce se va ntmpla,doamn Duvall?Rostind cuvintele printre dinii
ncletai,Remy l avertiz.
-Dac nu-i iei minile de pe mine...
-Ai fcut dragoste,nu-i aa?Incapabil s mai suporte nc o secund atingerea
lui,i ddu mna la o parte.
-Las-m n pace.

De ast dat,cnd ncerc s treac pe lng el,Bardo o apuc brutal de umeri i

o lipi cu spatele de stlp.
-De asta ai ntrziat la petrecere,nu-i aa? Pinkie te-a stors de puteri.Dac ai fi a
mea,la fel a face i eu.Zi i noapte.Tot timpul a sta clare pe tine.Sau tu pe
mine.ncepu s-i frece pelvisul de ea.
-Crezi c Pinkie e bun la pat?Numai cnd o s m ai pe mine o s afli ce
nseamn brbat bun,doamn Duvall.Scoase limba i o mic obscen n gura
deschis,apoi i-o plimb pe gtul ei.Este numai o chestiune de timp,tii prea
bine.Mai devreme sau mai trziu,o s fii a mea.Remy i nvinse greaa i l
respinse cu un gest hotrt.Nu ar fi reuit s-1 mping,cci nu-l putea depi ca
for fizic,ns el se ls dat la o parte.n timp ce i fcea loc s treac,rdea de
eforturile ei de a scpa de el.
-Dac te mai apropii de mine...
-Ce-o s faci?Ei bine,vorbete,doamn Duvall.Ce ai de gnd s faci?i puse
mna pe stlp deasupra capului ei i se aplec spre ea.Vorbi apoi cu o voce
profund:
-Ce o s faci? O s m prti lui Pinkie?Cltin din cap.Nu cred.Dac i spui
soului tu c m-am dat la tine,s-ar putea s te nvinoveasc pe tine,nu pe
mine.tii,m bucur de ncrederea lui.i tu ai un fel aparte de a-i pune n valoare
marfa.ntinse mina spre snii ei dar Remy l lovi peste mn.
-N-o s-1 plictisesc pe Pinkie cu asta.Am s m descurc singur cu tine.
-S te descurci cu mine? repet el pe un ton batjocoritor.mi place cum sun
chestia asta.Cu o voce calm i cu ochii aruncnd sclipiri la fel de reci ca
nestematele din jurul gtului,Remy spuse:
-Domnule Bardo,ai impresia c eti singurul uciga de profesie de pe statul de
plat al soului meu?Pentru o clip,rnjetul lui arogant dispru i ochii negri i
pierdur ceva din strlucire.Profitnd de uoara lui nesiguran,Remy l mpinse
la o parte i reui de ast dat s scape de el.Porni repede napoi pe poteca care
ducea spre cas,sperind c Wayne Bardo nu vedea ct de tare i tremurau
genunchii.Pentru c dei arborase o perfect siguran de sine ntr-o situaie
critic nu tia de partea cui va fi Pinkie,a ei sau a lui Bardo.
Barbara dormea deja cnd Burke ajunse acas.Se dezbrc pe ntuneric,nevrnd
s-o trezeasc.Dar cnd se strecur n pat alturi de ea,Barbara se ntoarse cu faa
spre el.
-Unde ai fost?
-mi pare ru c te-am trezit
-Unde ai fost? repet ea ntrebarea.

-La serviciu.
-Mi-ai spus c Doug i-a dat liber restul sptmnii.
-Aa a i fcut.Ar fi vrut ca Barbara s nu insiste,dar intuia dorina ei de a primi
explicaii suplimentare.A trebuit s finalizez cazul,aa se obinuiete.
Barbara scoase un mormit dezaprobator.
-Pentru numele lui Dumnezeu,Burke,Kevin Stuart e mort de luni de zile.S-a dat
i verdictul n procesul lui Bardo.
-tiu.
-Atunci depete momentul!
-Nu este aa de uor.
-Nu e uor,dar tu complici i mai mult lucrurile.i venir n minte o duzin de
posibile replici,dar le pstr pentru el.Discutase mpreun cu Barbara de
nenumrate ori aceast problem.Nu avea chef s reia controversele i n seara
asta.Discuiile lor i ddeau ntotdeauna senzaia c este stors de vlag i de
argumente.n ziua aceea nu mai putea suporta alt nfrngere.
Abordnd un ton mai conciliant,Barbara vorbi din nou.
-Ceea ce s-a ntmplat cu Kev a fost cumplit.Dar ntmplarca face ca poliitii s
fie uneori ucii.Riscurile meseriei.
-Dar numai rareori acest risc e reprezentat tocmai de partenerul poliistului.
-N-a fost vina ta.
-Probabil c aa a gndit i juriul.n orice caz,nu l-au gsit vinovat pe Bardo.
Strngnd automat degetele de la mna dreapt,Burke i aminti din nou de casa
splendid luminat.n seara asta,el i Duvall au dat o marc petrecere pentru a
srbtori uciderea unui poliist.Arunc ptura cu picioarele i se aez pe pat cu
capul rezemat n mini.n spatele lui,Barbara edea i ea pe marginea patului.
-De unde tii?
-Am fost acolo i m-am uitat.Dei era cu spatele spre ca,Burke i imagin
consternarea
-Nu eti zdravn? Vrei s te vezi concediat? Dac Doug Patout o s fie nevoit s
te demit,crezi c asta va ndrepta lucrurile?Ai s fii fericit cnd o s-i pierzi
slujba?
-Tu o s fii fericit.
-Nu neleg.Burke i arunc o privire scurt peste umr.
-Ca i cnd nu te-ai fi inut atta timp de capul meu s plec din secie.
-Nu vreau s fii demis.Burke rse scurt,caustic.
-Nu e de mirare c nici n-ai trecut pe la tribunal n timpul procesului.
Nu voiai s fii implicat n defimarea poliiei din New Orleans,pe care,

printr-o ironie a soartei,ai ponegrit-o ani de zile.De cnd se cstoriser,

abordaser de nenumrate ori problema serviciului lui.Barbara ar fi vrut ca
Burke s renune la poliie n favoarea unei meserii mai puin stresante i mai
rentabile.Discuiile ncepeau totdeauna cu mici nepturi,care,de regul,
degenerau n ipete,lsnd n urma lor insatisfacie i resentimente de ambele
pri.Barbara recurgea ntotdeauna la argumentul c ar trebui s in seama de
sentimentele ci,n cazul n care o iubete.Burke susinea c,dac ea s-ar sinchisi
de el,nu i-ar trece prin minte s-i interzic s fac ceea ce i place.Ce s-ar
ntmpla dac ar insista ca ea s renune la coal? Ar fi corect? Era o lupt
necontenit,pe care nici unul n-avea ansa s-o ctige.n seara asta,Burke sc
simea prea obosit ca s se mai angajeze ntr-o discuie att de inutil.Se ntinse
din nou n pat,rmnnd cu ochii pironii n tavan.
Dup o tcere prelungit,Barbara spuse timid:
-Iart-m,n-am vrut s spun toate astea.Vocea ei exprima ntr-adevr
remucarea,dar Burke rmase impasibil Nici nu-i mai amintea de cnd nu se
mai apropiaser unul de cellalt.n nici un caz nu de la moartea lui Kev.Poate
chiar de mai nainte.Nu,cu siguran,cu mult nainte.ntoarse capul spre ea i
spuse blnd:
-Nu-i nimic.Barbara,nu conteaz.Dei anii de frustrare spaser riduri pe chipul
ei,continua s fie o femeie foarte atrgtoare.Preda educaia fizic la un liceu,
ceea ce fcea ca silueta ei s se menin la fel de supl.Toi colegii lui socoteau
c este ntr-adevr al naibii de norocos s aib n pat o femeie ca Barbara n
fiecare noapte.Covrit de tristee,Bruke i zise c nu-i putea aminti cnd se
ntmplase s fac i alteeva n pat dect s doarm.n lunile premergtoare
procesului,strile sale de nelinite i volumul mare de munc l sectuiser de
puteri,astfel c nici nu se mai gndea la sex.Influenat de starea lui sufleteasc,
nici Barbara nu luase vreo iniiativ.Dar acum cazul Bardo se ncheiase.
Problema era de domeniul trecutului.Kev murise,nu ns i Burke.Era timpul s
nceap s triasc din nou.Sexul ar putea s-1 revigoreze,s-i trezeasc pofta de
via.Blndeea unei femei are virtui tmduitoare.Trupul ei poate oferi nu
numai plcerea fizic,dar i confort psihic.Brusc,Burke simi cum tnjete dup
aceast pace.Cuta cu disperare cteva minute de uitare total.Dorea s simt i
alteeva n afar de vinovie sufocant i regrete amare.Puse mna pe spinarea
Barbarei i o trase uor spre el ca s-o srute.Femeia nu se opuse fi,dar era
ncordat.ntr-un fel,era explicabil lipsa ei de entuziasm.Trecuse mult vreme
de cnd nu mai fcuser dragoste,aa c-i propuse s-o ia ncetior,fr s-o
bruscheze.

Amndoi aveau nevoie de o nclzire lent i blnd,de o perioad de readaptare.

O srut mai apsat,spernd s-i trezeasc dorina.i mngie snii prin cmaa
de noapte;dar sfrcurile nu se ntrir.i strecur genunchiul ntre coapsele ei,
dar ea nu le despri.Printre srutri i optea numele.Dup alte cteva momente
penibile,Barbara se desprinse din braele lui.
-Mine dimineaa trebuie s fiu devreme la coal.ncepem un campionat de
volei n primul trimestru.Burke i ddu drumul.
-Da,foarte bine.
-mi pare ru,Burke,eu...
-E rcoare.Nu te mai scuza.
-Zu c trebuie s m scol devreme,dar...
-Barbara,nu-i nici o problem,spuse el,mai tios dect intenionase.mi pare ru
c te-am trezit.Hai,dormi.
-Eti sigur c nu...
-Am s supravieuiesc,te rog s m crezi.Nimeni nu moare dac nu face
dragoste.
-S nu dai vina pe mine,Burke!izbucni ea.i-ai fcut-o cu mna ta.Ai lsat
durerea asta s te mistuie prea mult timp.Nu e firesc.Ce alteeva te mai roade?
Burke nu scoase un cuvnt.Nu putea s rspund.
-Foarte bine,spuse ea.Atunci noapte bun.
-Noapte bun.Burke nchise ochii,dar tia c n-o s poat dormi,i aa se i
ntmpl.Atitudinea Barbarei l nfuriase,dar nu chiar att ct ar fi trebuit,i
tocmai lucrul acesta l supra cel mai mult.Cnd fu sigur c Barbara doarme,se
scul,se duse la buctrie i i fcu un sandvi.Apoi se aez jos,la mas,cu
capul ntre mini,i privi cu ochi goi la sandviul pe care l ls neatins.
CAPITOLUL 5
-Dublu sau zero? O s se opreasc n faa noastr i o s ne ofere un prim-plan i
o privire.Punem pariu?
-Nu.Burke i frec tmplele unde i se cuibrise o durere de cap care l chinuia
de-o or precum toba unei orchestre de jazz,imun la cele dou tablete de
algocalmin.Poate c n-ar fi trebuit s refuze oferta lui Patout de a-i lua-o
sptmn de concediu,dar prefera s lucreze dect s trndveasc de unul
singur acas,unde ar fi avut prea mult timp s se gndeasc.
-Nu mai am chef de joc,Mac.Vrei s facem o pauz?Mac McCuen arbor
zmbetul su cuceritor.
-i ofer ansa s rectigi o parte din banii pe care i-ai pierdut.

-Nu,mulumesc.McCuen era gata s parieze pe orice,de la campionatele

mondiale la gndacul care va ctiga cursa pn la cutia cu gogoi.Dezamgit de
lipsa de interes a lui Burke,McCuen i ndrept atenia ctre dansatoarea fr
sutien,care,culmea,se oprise chiar n faa lui.Sltndu-i snii,i fcu cu ochiul
poliistului de la Narcotice,care era tnr,chipe i se mbrca cu mare grij chiar
i atunci cnd fcea pe provincialul venit la ora ca s guste din plcerile vieii
oferite de localul de pe strada Bourbon.n contrast cu el,Burke arta obosit i
prost dispus,adic exact aa cum se simea.Sttuse treaz aproape toat noaptea
precedent,trecnd de la starea de autocomptimire la cea de furie mpotriva
Barbarei care l respinsese.i murmuraser cte un bun dimineaa glacial,apoi
la revedere,iar restul zilei nu-i mai descreise fruntea.Burke se uita posomort
la Mac,care urmrea cu privirea piruetele dansatoarei.Care era oare numele mic
al lui Mac? sc ntreb el.Nu auzise s i se spun altfel dect Mac.McCuen fcuse
nenumrate demersuri ca s fie transferat la Narcotice i Moravuri i n urm cu
un an cererea i fusese satisfcut.Dup prerea lui Burke,omul era prea
petrecre i prea expansiv pentru a fi un bun poliist.
-Pariez pe cinci dolari c are snii umflai cu silicon,spuse McCuen cnd
dansatoarea se ndeprt.Ce zici?
-Spun c ar trebui s fiu un prost s pun banii n joc pentru aa ceva.Cum i
propui s afli? O s-o ntrebi?McCuen nu se ls provocat.Cu obinuitul su
zmbet larg,ridic paharul cu ap mineral i sorbi din el.
-ncerc s te bine dispun,Basile.S-i smulg mcar un zmbet.i apoi,dac m-a
apropia de o puicu ca asta,nevast-mea m-ar omor.E foc de geloas.Nu i-am
dat niciodat ocazia.M uit,asta-i drept,dar n-am nelat-o niciodat i suntem de
trei ani mpreun.Recordul de fidelitate marital pru s-1 surprind chiar i pe
el.Ai cleat vreodat alturi,Basile?
-Nu.
-Niciodat?
-Niciodat.
-Iisuse,e de-a dreptul impresionant.Cu attea femei pe care le cunoti!i suntei
cstorii de mult,aa e? De ct timp?
-Destul de demult.
-Suntei fericii?
-Dar ce,eti consilier n materie de via conjugal?
-Nu te nfuria,spuse Mac,puin ofensat.Te-am ntrebat doar.
-Ei bine,nu mai ntreba.
Suntem aici ca s muncim,nu ca s ne zgim la dansatoare i s discutm

despre vieile noastre particulare.Ajung s fie ucii cei care nu se mai gndesc la
meserie i...
-Omul nostru tocmai a intrat pe u,spuse Mac ntrerupndu-1.Se uita n
continuare la Burke i i zmbea.Poate c era un poliist mai bun dect lsa
impresia.
-Vine ncoace.Urt ca dracu,jachet sport galben.Burke nu sc ntoarse,dar simi
cum i se revrsa adrenalina n snge,aa cum i se ntmpla naintea fiecrei
arestri.Un agent secret cumprase luni n ir marfa de la individ.Se numea
Roland Sachel.Era un infractor de duzin,dar avea marfa de calitate i se pare c
dispunea de rezerve inepuizabile.Se presupunea c fcea comer cu stupefiante
mai mult din amuzament dect din nevoia de bani.Era proprietarul legal al unei
fabrici de geni,care se vindeau n magazinele de solduri.
Domeniul lui Sachel nu-1 reprezentau strzile,ci cluburile.Cuta compania
celebritilor i a fanilor acestora,i plcea s triasc bine i se mica ntr-un
cerc de cunotine care i puteau permite acest lucru.Cei de la Narcotice erau
convini c,dac reuesc s pun mna pe Sachel,sub o acuzaie sau alta,acesta l
va da de gol pe Duvall.Agentul secret care lucra la acest caz le furnizase
informaiile n timpul unei edine secrete n cursul dimineii.
-Sachel este ambiios i lacom.Bombne tot timpul mpotriva efului i,
fiindc el e n fruntea fabricii,presupun c se refer la eful afacerii lui cu
droguri.Cred c Sachel o s-1 denune dac-i propunem un trg.
-i-a dat vreun nume? l ntreb Burke.
-Niciodat.Spune numai efu'.
-Dar pun pariu c e Duvall,spuse Mac.
-Eti sigur c Sachel o s accepte un trg? ntreb Patout.
-Are un biat care joac fotbal,le explicase agentul secret.Sachel e foarte mndru
de el.Anul viitor merge la universitate i bincneles c nu va putea juca fotbal
dac taic-su face prnaie,chiar i pentru o acuzaie minor.n general,lui Burke
i repugna ideea de a cdea la nvoial cu oamenii care ncleau legea.
Sachel avea s se rzbune.Dup ce va iei din nchisoare,va intra din nou n
afaceri.Dar Burke l voia pe Duvall.Era gata s-1 sacrifice pe un ticlos de teapa
lui Sachel n schimbul lui Duvall.n ncheierea ntrevederii eu cel de la
Narcotice,biatul le spusese ca Sachel treeventa acest club,ntruct dansatoarele
erau splendide i ntlnea ntotdeauna lume bun.n plus,constituia proprietatea
uneia dintre corporaiile lui Pinkie Duvalleu coada ochiului,Burke l vzu pe
Sachel cum se oprise sa-i aprind o igar,n timp ce o privea pe dansatoarea
care si freca pubisul de unul din stlpii de alam.Prea absolut fascinat de

micarea ei.n clipa n care dansatoarea simula un orgasm,aplaud frenetic,apoi

i continu drumul erpuind prin ncperea necat n fum,dnd mna cu mai
muli oameni i salutndu-se cu lumea,de parc ar fi fost n cutarea cuiva,pe
care l gsi,n cele din urm,la o mas din col.Primul lui client din seara aceea
era un tnr bine mbrcat,att de slab nct prea c sufer de anorexie.
Micrile lui dezordonate i privirile rtcite dovedeau c tnjea de mult vreme
dup o doz de cocain.Sachel fcu semn unei chelnerie i comand butur.
-La naiba,exclam McCuen ridicndu-se n picioare.E grozav,nu-i aa? Cnd
vd o psric brbierit simt c nnebunesc.Trebuie s m duc la toalet.
Plec de la masa unde ezuse mpreun cu Burke i se ndrept spre toaleta
aflat n fundul ncperii.Burke se ridic i el,fcndu-se c examineaz nota de
plat pe care i-o nmnase chelneria.Cnd ajunse la ua care ddea spre toalet,
McCuen scp pe jos o cutie de chibrituri i se aplec s-o ridice.
Burke l vzu pe tnr cum i ntinde lui Sachel ceva ce prea s fie o bancnot
mpturit.Cu ndemnarea unui juctor de cri,Sachel puse palma peste bani,n
timp ce i vra cealalt mn n buzunarul jachetei galbene.Burke sri peste
cteva mese i ajunse n cealalt parte a ncperii nainte de urmtorul acord al
orchestrei.Cu pistolul ndreptat n jos,l som pe Sachel s nu se mite.McCuen
era deja acolo,cu pistolul nfipt dup urechea dreapt a tnrului.
n clipa urmtoare,ceilali poliiti din secie care fceau pe beivanii prin club se
npustir pe ua ce ddea spre toalet i i ajutar la arestare.
n timp ce i se citeau drepturile,tnrul bolnav de anorexie tremura i plngea,
ngimnd nefericit c nu poate s mearg la nchisoare,fiindc o s moar
acolo.Sachel njura de mama focului n timp ce era dezarmat de micul pistol i i
se puneau ctuele,ntreb furios ce naiba i nchipuiau c fac acolo.Sc vede c
nu tiu cu cine au de-a face.Apoi ceru s vorbeasc cu avocatul lui,Pinkie
Duvall.
-Zece contra unu c biatul o s ne-o ia nainte,spuse McCuen n timp ce prsea
clubul mpreun cu Burke.
-E un pariu rezonabil,Mac.
-Locotenente Basile,m bucur s te revd aa de curnd.
-E i normal,de vreme ce ai prieteni printre infractori,se stropi Burke.
Aa cum ghicise Mac,avocatul era deja n secie cnd ajunser ei doi.Probabil c
vreun funcionar fidel al clubului l avertizase de ndat c Sachel fusese prins n
flagrant delict n timp ce fcea tranzacie de droguri.
-Tot mai eti suprat pentru deznodmntul procesului lui Wayne Bardo?
Burke abia se putea stpni s nu repead un pumn n chipul frumos i vesel

al lui Duvall i s-i remodeleze zmbetul.Dei era aproape miezul nopii i te-ai
fi ateptat s-i vezi chipul rvit din cauza somnului ntrerupt,avocatul purta un
costum elegant,cu vest i o cma alb,apretat.Nici unul din firele sale de pr
crunt nu era deranjat de la locul su.Dornic s prcntmpine eventualele
necazuri,Doug Patout pi ntre ei.
-l duc pe domnul Duvall s-i vad clientul.Burke,eti ateptat.Art cu capul
ctre o camer de interogatorii unde,prin peretele de sticl,Burke l vzu pe
tnrul arestat trgnd cu sete dintr-o igar,de parc ar fi fost ultima din viaa
lui.
-Cum l cheam? ntreb Burke.
-Raymond....Patout se uit pe dosar nainte s i-l ntind lui Burke.Hahn.
-Antecedente?
-Tulburarea linitii publice.A fost eliberat pe cauiuncn timp cc Burke se
ntorcea dnd s ias din camer,Duvall spuse:
-De ce nu l-ai mpucat n loc s-1 arestezi,Basile'? tiind c Duvall ncerca s-1
provoace ca s fac un gest necugetat pe care s-1 poat trece apoi n dosar,
Burke i continu mersul i nu se opri dect atunci cnd ajunse n camera de
interogare,n spatele uii nchise menite s nale o barier ntre el i avocat.
l urmri cu privirea pe Patout,care l conducea pe Duvall spre ncperea unde l
atepta Sachel.De bun seam,Duvall l va sftui pe Sachel s nu spun nimic.
Dar va veni un moment cnd Sachel va fi numai al lor.Dac vor reui s-i
smulg mrturisirea,mine sear Duvall se va trezi n spatele gratiilor.
McCuen l sectuise de puteri pe Hahn.nainte s-1 ia i el la ntrebri,Burke i
turn o ceac de cafea cldu i slab,i trase un scaun i se aez mai aproape
de arestat.
-Vorbete-mi,Ray.Ridicndu-i minile prinse n ctue,agentul secret trase
adnc din igar.i roti ochii prin ncpere,uitndu-sc la toate feele ntunecate
care l priveau int.
-N-a avut prea mult asupra lui,nu-i aa? se adres el unuia dintre poliiti.
-Cteva grame.Acum i percheziioneaz maina,dar probabil c n-o s gseasc
nimic.
-N-am fcut nici o isprav,continu Hahn.Duvall o s-1 scoat rapid de aici.
N-are o cantiate mare,aa c nici sentina n-o s fie prea grea.Cred c nu c cazul
s ne trguim.Putei s-mi scoatei acum astea?Unul dintre poliiti fcu un pas
nainte i i scoase ctuele.
-Mulumesc.Raymond Hahn i mas ncheieturile minilor.
-M-ai speriat de moarte cnd te-ai repezit peste mese,i spuse el lui Basile.

Hahn nu prea s-i fi revenit nici acum.Burke presupuse c este cocainoman,

Altfel n-ar fi fost aa de convingtor n relaia cu traficanii.
-nc din dimineaa asta am stat de vorb cu mai muli dintre fotii clieni ai lui
Sachel aflai n stare de arest,i spuse Burke.Sunt dispui s depun mrturie
mpotriva lui n schimbul devansrii termenului de eliberare condiionat.
Gramele astea,adugate la ntrzierile i amnrile procesului,ar putea s-1 in
pe Sachel mai mult vreme la arest.Oricum,suficient ca fiul lui s termine
universitatea i s nu participe la un meci dect n calitate de spectator.
-S-ar putea s mearg,spuse Hahn,rozndu-i un col de unghie.Este un ncrezut
de prima mn,dar nu e prost deloc.i dei se plnge mereu de eful lui,cred c
se i teme de el.i apoi,ar putea iei pe cauiune dac procesul se prelungete.
Patout intr pe u.
-Surpriz,surpriz!Duvall 1-a sftuit pe clientul su s nu scoat un cuvnt.Sper
s vii cu dovezi serioase,Ray.Burke interveni nainte ca agentul secret s poat
rspunde:
-tii care e prerea mea?Se ridic ncet n picioare,frecndu-i locul din frunte
care nc mai zvcnea.Cred c am fost nite proti c l-am arestat pe Sachel
pentru o tranzacie mrunt.Ar fi trebuit s ateptm pn cnd am fi putut face
un raid la fabric i la depozit.
-Nu ncheie tranzacii acolo,spuse Hahn.Am ncercat s-mi procur marfa de la
fabric,dar n-a fost de acord.Nu vrea s amestece cele dou afaceri.
-A nvat lecia asta de la Duvall.
-i apoi,am mers pe drumul acela i tim c nu duce nicieri,ii aminti Patout lui
Burke.Nu avem nici un motiv s percheziionm un loc unde pare s se
desfoare o afacere legal.Nici un judector nu ne-ar da mandat de percheziie
pentru aa ceva.
-Nu vreau s spun dect...
-Mai facem o arestare greit i n-o s-1 mai prindem niciodat pe Duvall.
Dac,ntr-adevr,este Duvall.
-El e,scrni Burke.
-Cu att mai mult,trebuie s fim bine blindai.
-tiu,Doug,dar...
-Liltrell n-o s se ocupe de caz dac nu avem dovezi solide.
-Oricum o s dea gre!strig Burke.Am auzit predica astade nenumrate ori.
-Nu mai vreau alt eec,atta tot,i-o retez Patout.Secia noastr nu i-o poate
permite.i nici tu.

Strigtul lui Patout reverbera n tcerea care se lsase brusc.Toat lumea i

ntorsese privirile de la cei doi poliiti care se certau.
-Haidei,spuse ncet Mac,linitii-v.Era un lucru ndeobete cunoscut c Patout
l favoriza pe Burke fa de ceilali poliiti din secie.i asta nu numai fiindc
era un poliist bun,ci i pentru c ntre cei doi se statornicise o relaie de
prietenie nc de pe vremea cnd fuseser colegi de clas la Academia de poliie.
Patout preferase munca administrativ n locul celei de teren,dar gradul acestuia
nu le afectase prietenia.Pn nu demult.mprejurrile morii lui Kevin Stuart
aruncaser o umbr asupra relaiei dintre cei doi.Burke o simea.Dar mai
nelegea i motivul.Doug trebuia s rspund n faa superiorilor lui de
comportamentul i performanele fiecruia din poliitii aflai sub comanda
lui.Era foarte greu s fii permanent ntre ciocan i nicoval i cu att mai greu s
aperi reputaia unui poliist care i e prieten.
Burke i ddea seama c Doug nu voia s-i sacrifice cariera pentru o greeal
stupid.Patout i asumase rspunderea pentru el atunci cnd credibilitatea lui
fusese zdruncinat dup incident.Pe tot parcursul procesului l spijinise fr
rezerve att n public,ct i n particular.n ciuda furiei sale de moment,Burke
nelegea c Doug nu-1 lsa s-i piard cumptul sau s comit vreun act
necugetat,oferindu-le celor nvestii cu puterea de decizie ocazia de a-i lua
insigna.Tot timpul ct ipaser unul la altul,se priviser fix n ochi.
Stpnindu-i nervii,Burke spuse:
-Las-m s stau puin de vorb cu Sachel.
-n starea asta de spirit,nu cred c c bine,spuse Patout.Poate mine.
-Pn mine n-o s mai fie aici.
-O s trgnm lucrurile cu audierea pentru cauiune.Burke oft,se frec la
ceaf,apoi arunc o privire posomort spre ceilali poliiti.
-Atunci m duc acas.
-i cu mine cum rmne? ntreb Hahn.Patout se uit la Burke.
-Vezi ce faci cu el.Face parte din spectacolul regizat de tine.
-Naiba s-1 ia de spectacol,mormi Burke,apoi se adres lui Hahn:O s te
nchidem cteva ore.
-O,Dumnezeule mare,ursc locul la mpuit!
-mi pare ru,Ray,dar nu te putem deconspira fiindc n cazul sta chiar c am
sri n aer.
Pinkie se ridic i i nchise servieta.
-Pleci?exclam Sachel nevenindu-i s cread.Nu poi s pleci.i eu ce m fac?

-O s-i petreci noaptea la nchisoare.

-La nchisoare? La nchisoare? Cnd poi s m scoi de aici?
-O s m ocup de audierea pentru cauiune mine diminea la prima or.Din
pcate,noaptea asta o s rmi aici.
-Asta e nemaipomenit.Nemaipomenit!
-Puin timp de reflecie o s-i prind bine,Sachel.S-ar putea s-i dai seama ce
prostie ai fcut.Sachel se opri din mormit i se uit piezi la Pinkie.
-Ce vrei s spui?
-Ai fost un prost s vinzi marfa unui client la club.Pinkie i inuse nervii sub
control ct timp poliitii fuseser n ncpere,dar acum cnd l lsaser singur cu
clientul lui,se simea liber s-i reverse furia.
-Dar tipul sta nu e un strin,spuse Sachel ncercnd s se apere.E unul din
clienii obinuii.I-am vndut mereu.Nu vd nimic ru...
-Gura!se rsti Pinkie.De cnd ai nceputi i tu s te droghezi?
-Eu?N-am fcut asta niciodat.
-Dar prietena ta se drogheaz.
-Prieten?Ce tot vorbeti,Pinkie.Sunt nsurat,cu copil.N-am nici o prieten.
Pinkie detesta s fie minit.l deranja mai ales atunci cnd minciuna era att de
izbitor de transparent nct numai un prost n-ar fi putut s-o observe.
-Dansatoarea acrobat.Pr rou cre.Fund osos.e mici,dar mameloanele ct
farfuriile.Haide,Sachel,tii la cine m refer.Sachel nghii cu greu n sec.
Sudoarea i apru pe frunte i pielea lui cpt o culoare foarte asemntoare cu
cea a jachetei
-Te vezi cu ea de trei luni,spuse Pinkie blnd,aproape comptimitor.Sc cule cu
tine n schimbul drogului.I-1 dai pe gratis.i asta nseamn furt din bunul meu,
Sachel.Mai mult chiar,pentru c nu pltete,ia att de mult,nct cea mai mare
parte a timpului este prea ameit ca s mai poat dansa.Dup cum tii,e cea mai
apreciat dansatoare de la club.Oamenii beau ore n ir ateptnd s-o vad pe
ea.Pltesc bine ea s-o vad dansnd,dar se duc devreme acas dac ea i
anuleaz numrul.Pinkie sc apropie suficient de mult de Sachel pentru ca acesta
s-i poat simi mirosul de ment al apei de gur.
-Plcerea ta m cost o mulime de bani,Sachel.Cercuri de sudoare se formaser
n jurul mnecilor de la jacheta lui galben.
-tii doar c n-a aciona niciodat mpotriva ta,Pinkie.
-Oare?Pinkie scutur din capul lui argintiu.Am auzit anumite zvonuri,
Sachel.Nite vorbe suprtoare despre tine i ambiiile tale.Sachel ncerc s
zmbeasc,dar buzele i rmaser epene.

-Brfe.
-O,aa cred i eu,mai ales dup cele ntmplate.
-Ce...ce vrei s spui?
-De ce te-ar aresta pe tine un copoi inteligent ca Burke Basile numai pentru
cteva grame? A fost neglijent o dat,dar e mult prea detept s se ncurce cu un
trepdu insignifiant ca tine dac nu vrea ceva n schimb.
-Cc anume?
-Informaii.Probe.
-O s-i trimit la plimbare.Fr s ia n seam indignarea lui Sachel,Pinkie
continu:
-O s te in o noapte sau dou n arest.n cele mai proaste condiii,ca s vezi ce
poate nsemna nchisoarea i dup aceea,cnd vei fi la podea i cu garda
cobort,o s-i propun un trg.Presupun s se vor oferi s-i retrag toate
acuzaiile mpotriva ta n schimbul informaiilor cu privire la operaiunea ta.
-N-am s accept nici un trg.Pinkie zmbi.
-Nu,nici eu nu cred c o s accepi.
-Sigur c nu,fcu Sachel relaxat.Nu-mi trdez niciodat prietenii.
-Bincneles c nu,spuse Pinkie cu o voce neltor de catifelat.Pentru c o s
preferi s stai puin la nchisoare dect s i se ntmple ceva fiului tu.
Sachel renun s mai braveze.
-Biatului meu? O,Dumnezeule,Pinkie,nu...eu...Pinkie puse mna pe umrul lui
Sachel ca s-1 liniteasc.
-Abia atept s-1 vd pe biat jucnd la Tigers.i mas uor umrul lui Sachel.
N-ar fi pcat s fie rnit ntr-un accident cnd l ateapt o carier strlucit de
juctor? Vrei s se termine nainte de a ncepe?Sachel izbucni n plns.
-Nu-i aa c n-ai vrea nici n ruptul capului s-1 vezi victim a unui tragic
accident,Sachel?Plngnd cu sughiuri,ca un copil,Sachel cltin energic din
cap.
CAPITOLUL 6
-Vrei nite ou?
-Nu,mulumesc,Pinkie.Bardo i arunc o privire lui Roman.Dar nu mi-ar strica o
ceac de cafea.Cnd se ntorsese acas de la poliie,Pinkie i dduse seama c
era lihnit de foame.l sculase pe valet i i ceruse s-i pregteasc micul dejun.n
loc s fie suprat,Roman se simea fericit c-i poate face un serviciu.i era foarte
devotat lui Pinkie fiindc l scpase de condamnarea la moarte.Roman aduse o

can cu cafea proaspt i nc o ceac pe farfurioar,pe care le puse pe masa

din buctrie.
-Mai avei nevoie de ceva,domnule Duvall?
-Nu,mulumesc.Roman,noapte bun.Bardo l urmri cu privirea pe btrnul valet
pe deasupra cetii de cafea,n timp ce acesta se ndrepta spre camera sa.
-N-au mai rmas muli negrotei ca sta pe lume.
-A prefera s n-aud ce-ai spus,zise Pinkie,n timp ce sprgea glbenuul unuia
dintre ochiurile de pe farfurie.Cnd a prins-o pe nevast-sa n pat cu altul,Roman
s-a repezit la amndoi cu toporul.
-Serios?fcu Bardo realmente impresionat.Hmmm.Fr nici o introducere,i
dezvlui motivul acelei convocri nocturne.
-O s avem necazuri cu Basile:
-Eh!Furculia lui Pinkie sc opri la jumtatea drumului spre gur.Ridic privirea
spre Bardo i fu mulumit s constate c acesta nelesese exact sensul mesajului.
-Scuz-m,murmur Bardo.N-am vrut s bravez.Numai c,tii,credeam c am
terminat-o cu Basile.
-Aveam de gnd s ne ocupm de el la timpul cuvenit,dar m-am rzgndit.Nu
cred c trebuie s mai ateptm.
-De ce? Ce s-a ntmplat?Pinkie i povesti despre arestarea lui Sachel.
-Cred c a venit timpul s-i trimitem domnului Basile un mesaj.
-n regul.
-Un mesaj clar,n sensul c,dac se mai amestec n treburile noastre,o s dea de
dracu'.Ru de tot.
-Ce am de fcut?
-Pinkie?La auzul vocii lui Remy,amndoi brbaii se ntoarser spre cadrul uii
deschise unde se afla femeia nfurat ntr-un halat,cu prul ciufulit i ochii
somnoroi.
-Nu te-am auzit cnd te-ai ntors.
-M-am ntors ceva mai demult.Pinkie observ c Remy i ferea privirile de
Bardo i se ntreb ce poate s nsemne asta.Domnul Bardo i cu mine avem de
discutat nite afaceri.
-La ora asta?
-Sunt afaceri urgente.
-neleg.
-Du-te napoi n pat.Vin i eu imediat.Privirea ei se opri asupra lui Bardo pentru
o frntur de secund,apoi reveni la Pinkie.
-S nu ntrzii.Vorbind aproape n oapt,puse capt discuiei cu Bardo.

-A dori s te ocupi de asta imediat.

-Am neles.
-Imediat,repet Pinkie apsat.Lovitura trebuie s fie puternic,ca o mciuc,n
moalele capului.Vreau s fie realmente un semnal de alarm pentru Basile i
pentru toi cei de la Narcotice.
-n regul.
-Ct privete onorariul tu...
-Ca de obicei?Pinkie ddu afirmativ din cap.
-Poi s iei prin ua din spate,pe unde ai intrat.Dup plecarea lui Bardo,Pinkie
puse din nou n funciune sistemul de alarm,apoi se duse sus.Remy era n
pat,dar nu dormea.
-Despre ce e vorba?
-i-am spus,afaceri.ncepu s se dezbrace,dar privirile i rmseser aintite
asupra ei.Te simi bine,Remy?i ddu seama c ntrebarea lui o fcuse s se
simt stingherit.
-Da,desigur,de ce s nu m simt bine?
-n ultima vreme pari schimbat.Remy i zmbi neconvingtor..
-tii c ntotdeauna iarna nu m simt n largul meu.Abia atept primvara.Pare
aa de departe.
-Mini.Ali brbai s-ar fi simit vulnerabili i mai puin impuntori n costumul
lui Adam.Nu ns Pinkie.Goliciunea nu-1 inhiba.i puse minile n olduri i o
privi fix pe soia sa.
-n ultima vreme ai fost tot timpul cu fundul n sus.
-i-am spus,este...
-Anotimpul e de vin? Aiurea!De unde i-au venit ideile astea originale?
-Ce idei?
-Cele pe care le-ai mprtit cu atta dezinvoltur oaspeilor notri asear.
Cobornd vocea pn cnd deveni aproape o oapt,Pinkie continu: Ai ajuns
periculos de aproape de adversarii mei.
-E ridicol.tii foarte bine de care parte m aflu.
-Oare?
-Ar trebui s tii.Remy i susinu ferm privirea.Pinkie nu vzu nimic echivoc n
ea,dar nu era dispus s abandoneze subiectul aa de uor.Poziia ei n viaa lui
presupunea i emiterea unor judeci de valoare n chestiunile importante.
-i nu mi-a plcul nici faptul c ai disprut n timpul petrecerii.
-N-am disprut.M-a apucat o durere de cap i a trebuit s m duc puin sus s m
ntind.

-Durere de cap? fcu el ncncreztor.nainte nu te plngeai de dureri de cap.

i nu aveai nici starea asta de letargie.Eti bolnav?Poate ar trebui s te vad un
doctor.
-Nu!Graba cu care rspunsese o surprinse chiar i pe ea.Nu este nimic
Pinkie,adug ea zmbind.M simt bine.Poate puin indispus atta tot.
Pinkie se aez pe marginea patului i o mngie pe gt.
-Singurul lucru pe care nu-l suport,Remy,este s m mint cineva.Degetele lui
ncetar s-o mai mngie.Spune-mi odat nu e-n regul?
-Foarte bine,zise ea furioas.Arunc ptura de pe ea,se ddu jos din pat apoi se
ntoarse cu faa spre el.Omul sta!
-Care om? ntreb Pinkie ridicndu-se n picioare.
-Wayne Bardo.
-Ce-i cu el?
-Mi se face pielea de gin cnd l vd.i cuprinse coatele cu palmele i i frec
braele goale.l detest.Nu suport s fiu n aceeai camer cu el.
-De ce?i-a fcut ceva,i-a spus vreun cuvnt?
-Nu,nu nici pomeneal.Vizibil frustrat Remy expir profund i i trecu
degetele prin pr.E vorba de sentimentul pe care mi-l provoac.Radiaz vibraii
negative.Speram ca dup proces s nu-l mai vd nvrtindu-se tot timpul pe
aici.i acum l gsesc la masa noastr din buctrie.
Lui Pinkie aproape c-i venea s rd.Majoritatea femeilor l considerau pa
Wayne Bardo foarte atrgtor.Asta pn cnd ajungeau s-l cunoasc mai bine.i
fcea plcere c tnra i frumoasa lui soie era imun la farmecele
mediteraneene ale lui Bardo.Faptul c l evita cu atta asiduitate se datora
repulsiei,nu atraciei.Ascunzndu-i uurarea spuse:
-Bardo mi face tot soiul de servicii.i ctig onorariul n mod cinstit.
-Ei bine,de acum nainte te rog s faci afaceri cu el n alt parte,nu n cas.
-De ce i displace aa de mult?
-Nu nelegi?M nspimnt.Pinkie izbucni n rs i o strnse la piept.
-nspimnt o mulime de oameni.De aceea mi este mie att de folositor.
-Ai nevoie de el ca s sperii oamenii?Pe deasupra capului ei,Pinkie se
ncrunt.Remy i punea foarte rar ntrebri legate de afacerile lui.n ultima
vreme manifestase ns un interes ceva mai mare,i lucrul acesta putea deveni
periculos.Muli dintre clienii lui fuseser trdai de soiile sau prietenele eare
tiau prea mult.
-De ce eti aa de curioas s tii ce fac eu cu Bardo?
-Nu sunt curioas atta timp ct nu intr n cas.

Nu vreau s-1 vd n preajma mea.

-Foarte bine.Dac nu-i place Bardo,am s ncerc s-1 in departe de tine.
-Mulumesc.
-Acum,c am rezolvat treaba asta,vreau s-mi promii c n-o s mai fii tot timpul
mbufnat.
-Am s ncerc.Puse degetul mare sub brbia ei i i ddu capul pe spate.
-Neaprat.Vorbea cu blndee,dar nu era nevoie s ridice vocea pentru ca ea si dea seama de fermitatea lui.i-am dat vreun motiv s fii nemulumit,Remy?
Remy scutur din cap.Foarte bine.Pinkie i trecu degetele peste buzele ei.M
bucur s aud asta.Pentru c vreau s fii fericit.N-a mai accepta n ruptul
capului reeditarea celor ntmplate la Galveston.
-Asta a fost de mult
-Dar nu chiar aa de mult ca s-o uitm.
-Nu,n-am uitat.
-Aadar,eti fericit?
-Bincneles.Pinkie i lu mna i i-o puse ntre picioarele lui.
-Atunci dovedete-mi.Mai trziu,cnd tocmai era pe punctul s adoarm,Remy
spuse:
-O vizit la Flarra o s-mi fac foarte bine.Am s m duc s-o vd mine.
-Bun idee.Errol o s te duc cu maina.
-Nu-i face probleme,pot s conduc i singur.Pinkie reflect o clip.Nelinitea
lui nu fusese cu totul nlturat nici de discuie,nici de partida de sex care
urmase dup aceea.i dduse o explicaie plauzibil pentru melancolia ei din
ultima vreme,dar Pinkie bnuia c nu e vorba numai de antipatia fa de Bardo.
ndoielile puteau ntuneca gndirea unui om rezonabil.Ncncrederea i gelozia
aveau un efect distructiv.Pe de alt parte,Pinkie prefera s fie exagerat de
precaut dect s se fac de rs.Mai ales atunci cnd era vorba de o femeie.
-O s te duc Errol.
-Ascult,eti sigur c vrei?Femeia se ncrunt uor n timp ce se juca cu nasturii
de la cmaa lui.
-Bincneles.Te-a fi invitat la mine dac n-a fi vrut?
-Dar ne-am cunoscut abia de o or.
-Nu conteaz.N-am avut nevoie nici mcar de o or ca s-mi dau seama c te
doresc.Brbatul zmbi.
-Atunci ce mai ateptm?

Cu trupurile nlnuite,urcar poticnindu-se dou etaje.Casa veche fusese

amenajat cu ase apartamente.Al ei era mic,dar foarte drgu.Ferestrele de la
dormitor ddeau spre curtea interioar.n dreptul geamului,femeia fcu un striptease ncndemnatic pentru el.
-Vezi ceva ce-i place?
-Frumos,murmur el,ntinznd mna dup ea.Foarte frumos.Femeia nu avea nici
un fel de inhibiii sexuale.Sau poate c era prea excitat ca s-i mai pese ce-i
fcea.Dar dup cteva clipe,apetitul i fu satisfcut i deveni fnoas.
-Acuma mi-e somn.
-Atunci dormi,i spuse el.Pe mine nu m deranjeaz.
-Dar nu pot s dorm n timp ce tu faci asta.
-Ba poi.
-Eti bolnav,tii asta? chicoti ea.
-Aa se spune.
-Eti sigur c i-ai pus prezervativ?
-i-am spus c da.
-Da,dar eu n-am vzut.Haide,zu aa,oprete-te.Sunt obosit.Ne mai ntlnim i
alt dat,bine?
-Noaptea abia a nceput,iubito!
-Pe naiba,mormi ca.Acui se lumineaz de ziu.
-Pur i simplu nu mai eti excitat.Ai nevoie de un mic imbold.
-Nu mai iau nici un drog n noaptea asta.Peste cteva ore trebuie s fiu la
serviciu.Hai s ne odihnim restul nopii Ei,m doare!
-Serios?
-Da.i acum nceteaz.M-am sturat.Au!Vorbesc serios,oprete-te naibii o dat!
-Linitete-te,iubito!Ce-i mai bun abia acum urmeaz
Raymond Hahn plec acas cu maina de la primrie fr s-i desprind
privirea din oglinda retrovizoare.Era bun n meseria sa n primul rnd datorit
scrupulozitii care-l caracteriza.Acoperirea lui o constituia un serviciu ntr-un
birou de contabilitate dar statul lui de plat se afla la poliia din New Orleans.
Sub pretext c i viziteaz clienii,se mica cu uurin prin toate cartierele,
infiltrindu-se n reelele traficanilor de droguri.Era o munc periculoas.Putea
s-i petreac luni ntregi ncercnd s ctige ncrederea vreunui furnizor
paranoic,riscndu-i permanent viaa,pentru ca ulterior s constate c toate
eforturile lui fuseser zadarnice.Un prim exemplu l constituise aiureala de la
depozitul unde fusese ucis Kev Stuart.Nu era nevoie s fii un savant de la NASA

ca s-i dai scama c cineva din secie i anuna pe traficani cnd urma s aib
loc o razie.Dar asta reprezenta o problem intern a seciei.n ceea ce-l privea,
nu-1 interesa nimic alteeva dect propria supravieuire,i pentru asta trebuia s
aib grij s nu se deconspire.Lucra sub acoperire de trei ani,ceea ce nsemna
foarte mult.Se sturase s se tot uite n spate,s suspecteze pe toat lumea,s
duc o via dubl.n ultima vreme cochetase adesea cu ideea de a se muta i de
a ncepe o alt via.Dar exista un impediment major: nici o alt ocupaie nu i-ar
fi permis accesul acesta lesnicios la droguri.Era marele avantaj al actualei lui
slujbe,de care trebuia s in seama ori de cte ori sc gndea la plecare.
Dup ce se asigurase c nu-l urmrise nimeni pn acas,deschise ua
apartamentului i se strecur nuntru,apoi trase toate zvoarele de siguran.De
fiecare dat cnd trebuia s fie arestat i bgat la nchisoare,l treceau fiorii.i
juca rolul aa de bine,c uneori pn i el avea impresia c totul era real.
Lucra n aceeai echip cu Burke Basile.i totui,individul l nspimnta de
moarte.Nici nu ndrznea s se gndeasc ce s-ar ntmpla dac Basile ar afla
despre viciul lui.Nu voia s aib necazuri cu Basile.Omul avea un exacerbat sim
al datoriei.Drept ca o sgeat,i tocmai din acest motiv ceilali poliiti din secie
nu-1 prea aveau la inim.Luarea de mit reprezenta un modus operandi unanim
acceptat.Aceasta era regula,nu excepia.Onii poliiti considerau c ntr-o
societate plin de infractori poi s treci cu vederea unele lucruri mai puin
importante i s devii dur numai n siluire care puneau n pericol viaa omului.
Dar Burke Basile era plmdit din alt aluat.El punea legea mai presus de
orice.Nu inea predici.Reproul lui tcut era suficient pentru ca ceilali poliiti
s-l priveasc cu ncncredere.Acum,dup moartea lui Kev Stuart,singurul
poliist pe care Basil l consisera prietenul su i accepta s bea un pahar n
compania lui era Doug Patout.i faptul c era prietenul efului nu-l fcea deloc
mai simpatic n ochii colegilor.Basile nu prea s se simt frustrat din cauza
lipsei sale de popularitate.n aceast privin,i spuse Hahn,el i cu Basile aveau
ceva n comun.Lucra de unul singur i i plcea lucrul sta,aa cum bnuia c i
lui Basile.Hahn se dezbrc pe ntuneric.Prietena lui se supra dac o trezea din
somn.i reproa adesea c venea acas trziu i o lsa singur majoritatea
timpului.Credea c este cu adevrat contabil i nu nelegea cum de-i plcea s
stea la club chiar i in cursul sptmnii,nu numai n wcek-end.
Orarele lor nu se potriveau ntotdeauna,dar de fapt cu ct se vedeau mai puin,cu
att se nelegeau mai bine.Relaia lor se baza aproape n totalitate pe
conveniene.Cnd l invitase s se mute la ea,i se pruse mai convenabil s
accepte dect s invoce un pretext pentru a o refuza.i apoi,consumau aceleai

droguri.Cel mai bine se simeau cnd se drogau mpreun,n restul timpului,erau

mai mult sau mai puin compatibili unul cu altul,dar nu apropiai,cu excepia
momentelor cnd fceau dragoste.Hahn tia c principalul lui atu n relaia cu ea
l constituia faptul c i furniza droguri,dar asta nu-1 deranja.Bnuia chiar c
l i nal,dar nu putea s-o nvinoveasc prea tare deoarece o lsa singur
aproape n fiecare sear.Spera numai s nu ia vreo boal veneric.La televiziune
se atrgea mereu atenia asupra riscului unor relaii ca a lor,dar,la naiba,n ceea
ce-l privete probabilitatea de a fi ucis de un furnizor pe care l trsese pe sfoar
era mult mai mare dect s moar de SIDA. Se strecur lng ea n pat i-i fu
recunosctor n sinea sa c nu schi nici o micare.Nu avea chef de scene.Mai
ales dup peripeiile din noaptea aceea,inclusiv cele cteva ore petrecute n
arestul poliiei.Fusese nchis ntr-o celul cu doi frai cu gturile roii trupurile
acoperite de tatuaje care l scalpascr pe cel de-al treilea frate cu un cuit de
deschis conserve n timpul unei dispute n familie.Cellalt coleg de celul era un
transsexual care se ghemuise ntr-un col i plnsese tot timpul de frica celorlali
doi.Raymond nu dormise niciodat foarte bine.Dar n noaptea aceasta i venea
tare greu s se relaxeze i s-i alunge gndurile negre.Dup cteva momente,se
ridic n capul oaselor pentru a-i administra o mic doz nainte de culeare.Se
ntinse peste prietena lui adormit i aprinse lampa de pe noptier.
Abia reui s nregistreze ceea ce vedea n faa ochilor,cnd auzi o micare n
spate.Raymond Hahn muri nainte de-a mai apuca s scoat vreun sunet.
CAPITOLUL 7
Burke i ddu seama c se ntmplase ceva chiar n momentul cnd ajunse la
serviciu.Oamenii care se foiau n jurul automatului pentru cafea mormir un
salut cnd se apropie de ei,dar nici unul nu se ncumet s-1 priveasc n ochi,iar
pn s-i toarne i el cafeaua,toi se mprtiaser.Ajuns la el n birou,i scoase
haina,ns n-apuc s i-o agae n cui,c ua se deschise i apru Patout,care l
chem la el.
-Ce s-a ntmplat?Patout nchise ua ca s nu fie auzii de nimeni.
-Stai jos.
-Nu vreau s stau jos.Spune-mi ce naiba se ntmpl aici.
-Raymond Hahn e mort.Burke se aez.
-El i prietena lui au fost gsii mori n dimineaa asta.Burke sorbi din cafea.
-Vrei s spui c n-a murit de moarte natural?
-Au fost asasinai.Patout i explic apoi c femeia era casier la o banc.Trebuia
s se prezinte la lucru la ase i jumtate ca s deschid ghieul la apte.Fiindc

n-a aprut i nici n-a telefonat c este bolnav,o coleg s-a dus s vad ce s-a
ntmplat cu ea,presupunnd c e fie mahmur,fie drogat.Fusese depistat la un
test antidrog i promisese c va consulta un medic nainte de a ncepe o cur de
dezintoxicare.Gsind apartamentul ncncuiat,colega intrase.
-Era...o nenorocire.
-Nu m scuti de amnunte,n-am s lein,spuse Burke iritat.
-Ei bine,femeia de la banc a leinat.Fata avea mai multe rni de cuit.Potrivit
raportului iniial al medicului legist,una singur ar fi fost de-ajuns ca s-i vin de
hac.Ucigaul s-a desftat omornd-o pe ndelete.Se pare c a violat-o,dar nu se
tie dac nainte sau dup ce a ucis-o.Hahn a avut mai mult noroc,dac putem
s-i spunem aa.Nu prezenta dect o singur ran la baza gtului,dar bine
plasat.Ucigaul a tiut unde s-1 loveasc ca s-1 ucid instantaneu.
Burke se scul de pe scaun,i lu cafeaua cu el i se duse la fereastr,uitndu-se
afar,n timp ce sorbea lichidul din ceaca decorat cu o mulime de clui de
mare.I-o druise Barbara ca s-i aminteasc de una din puinele lor vacane
petrecute n Florida.Nu-i mai amintea cnd fusese asta.Cu muli,foarte muli ani
n urm.Sau cel puin aa i se prea.Nu-i mai nchipuia c ar fi posibil s plece
n concediu i s cumpere suveniruri stupide.Orice urm de frivolitate din viaa
lui murise n noaptea n care l mpucase mortal pe Key Stuart.
-Indicii?
-Cei de la secia de omucideri se ocup de caz,dar la prima vedere pare foarte
curat.S-ar putea s mai apar ceva la autopsie.Rectul i vaginul femeii erau
zgriate i rnite,dar nu existau urme vizibile de sperm.
Cei de la laborator i pierdeau timpul,cci n-aveau cum s gseasc vreo
urm.Cazul semna cu una din loviturile date de Bardo.Plcerea lui cea mai
mare era sexul dur,dar chiar i n toiul celei mai dezlnuite pasiuni avea grij s
foloseasc prezervativul.Era prea detept ca s lase vreo urm,dei,cu puin
noroc,s-ar fi putut descoperi bucele de esut sau fire de pr.Burke l ncarcerase
pe Hahn noaptea trecut.Oare poliistul se mbtase pe undeva n timp ce
prietena lui era violat i ucis de Bardo? i surprinsese oare mpreun cnd se
ntorsese acas?
-Urme de lupt?
-Nici una,rspunse Patout.Nu-mi pot imagina cum a reuit s-i ucid pe
amndoi.L-a lichidat pe Hahn i apoi a terorizat-o pe fat nainte de a ucide-o?
-Poate...Sau...Burke se gndea intens.Sau poate c a omort-o mai nti pe fat i
apoi a ateptat n apartament pn cnd s-a ntors Hahn.Patout se ncrunt
ncncreztor!

-Hahn era n pat,dezbrcat,atunci cnd a fost lovit

-Hahn a venit trziu acas.Ucigaul a ateptat pn cnd srmanul Ray s-a urcat
n pat.Probabil c s-a dus la culeare fr s aprind lumina.i eu procedez aa
atunci cnd nu vreau s-o trezesc pe Barbara.Hahn nu i-a dat seama c prietena
lui e moart.Burke strnse i mai tare n mn cana de cafea.
-Seamn.
-Cu ce?
-Cu stilul lui Bardo.De bun seam,i s-a prut distractiv ca victima lui s-1
ncuie nuntru.
-Ce te face s crezi c a fost Bardo?
-I-am arestat pe Hahn i pe Sachel.Duvall i face apariia la secie n toiul
nopii.tim c Bardo figureaz pe statul secret de plat al lui Duvall.E ucigaul
lui pltit.Agentul nostru secret este lichidat.Imagineaz-i!Nu poate fi o
coinciden.
-i de ce n-ar fi? ripost Patout.Burke se ntoarse ca s-1 priveasc n fa,dar
Patout continu nainte ca el s poat scoate un cuvnt.tii la fel de bine ca i
mine c Hahn se droga.Se pare c,nu numai el,dar i prietena lui.Poate c a fost
vorba de o tranzacie de droguri n cursul creia prile n-au czut de acord.N-ar
fi exclus nici venicul triunghi al ndrgostiilor.S-ar fi putut ca...
-...ca Duvall s fi aflat c Ray este ajutorul nostru i s-i fi propus s-1 scoat
din joc,dndu-ne n acelai timp o lecie serioas.
-Foarte bine,e posibil,admise Patout ridicndu-se n picioare Dar nu vreau s iei
lucrurile ca pe un atac la persoan.De parc numai tu ai avea de suferit.Toat
secia se simte al naibii de ru din cauza asta.Formm o echip,Burke.Nu putem
s ne pierdem cumptul n faa unei mici nereuite.Doug nu obinuia s in
asemenea discursuri.De regul,recurgea la ele atunci cnd se adresa ntregului
colectiv.n particular,el i cu Burke erau mai puin convenionali.
-i alteeva? fcu Burke.Nu neleg.
-Mai e ceva,nu-i aa? De ce i-e team s-mi spui? Patout se scrpin la ceaf.
Era un om suplu,cu o frunte nalt i neted.n dimineaa aceea prea mai btrn
cu civa ani.
-Eti prea detept ca s ai parte de o via uoar.
-Da,tiu asta de mult.spuse Burke nerbdtor.Ce s-a mai ntmplat?
-Sachel a refuzat nelegerea cu noi.
-Las-m s stau de vorb cu el cincisprezece minute.
-N-are rost,Burke.A refuzat nainte de a afla condiiile noastre.Nu a lsat absolut
nici o porti pentru negocieri.

-Risc s compar n faa tribunalului?

-Nu,o s-i recunoasc vina,indiferent de acuzaie.
-Ticlosul,scrni Burke.Duvall l are la mn.
-Aa s-ar prea.
-Dumnezeule,oare individul sta este infailibil? De fiecare dat obine ctig de
cauz.
-Duvall nu joac cinstit.Noi respectam regulile.
-Poate c e timpul s nu le mai respectm,murmur Burke.
-Mai spune o dat!
-N-am zis nimic.Ascult,Doug,trebuie s plec de aici.
-Burke...
-Ne vedem mai trziu.Trnti ua n urma lui,nfc haina cnd trecu pe lng
biroul lui i se ndrept spre ieiee,unde fu ct pe-aci s se izbeasc de Mac
McCuen.
-Hei,Basile.Te-am cutat peste tot.Trebuie s stm de vorb.
-Nu acum.Nu avea chef de McCuen.n clipa aceea simea c-l cale pe nervi
optimismul ostentativ al lui McCuen i energia lui iritant.
-Mai trziu.Mac.
-Bun,Burke,spuse Nanci Stuart fcndu-i semn s intre Dup cele ntmplate cu
Hahn i cu Sachel,era o dovad de adevrat masochism din partea lui s vin
aici.Condusese n netire maina timp de cteva ore i-apoi nu mai tiuse ce s
fac.Oricum avea sptmna liber,n fond,putea s plece undeva pentru tot
restul zilei.Casa familiei Stuart,o construcie din crmid,cu un bru de lemn
vopsit,nu mai avea pajitea la fel de bine ngrijit ca pe vremea cnd Kev era n
via.Burke mai observ c unul din obloanele de la ferestrele din fa atrna
ntr-o balama,iar becul de deasupra uii se arsese.ntr-o zi,ct de curnd,va
trebui s-i dea o mn de ajutor lui Nanci la treburile mai grele.
-Vino la buctrie.i spuse ea conducndu-1 prin hol.Tocmai pregteam masa de
sear.Astzi mncm devreme.Vrei ceva de but?
-O cafea,dac ai.
-Ai ceva mpotriv dac i fac un nes?Cltin din cap,dei ar fi preferat
cafeaua.Buctria era foarte primitoare.n calendarul expus erau marcate zilele
de bazin,programrile la dentist,serbrile colare.Bileele cu nsemnri de tot
felul fuseser lipite de frigider cu magnei n form de sticle de ketehup i
borcane de mutar.Un borcan cu fursecuri n form de ursulei i zmbea de pe
raftul din fa.Urmrindu-i privirile.Nanci l mbie cu fursecuri.

-Sunt cumprate de la magazin.Nu le mai prepar n cas.

-Nu,mulumesc.Cafeaua e foarte bun.Nanci reveni la castronul n care amesteca
nite carne tocat cu diverse ingrediente.Ceapa i ardeiul verde tocate mrunt
ateptau s fie adugate,la fel i sucul de roa.
-Chiftelue?
-De unde tii?
-Mama fcea destul de des chiftelue.
-Mama ta? Nanci l privi uimit.tii,Burke,cred c este pentm prima oar cnd te
aud vorbind despre familia ta.Burke ridic din umeri.
-M-am temut s nu peasc ceva,s nu se rzbune careva pe ei.tii,lucruri dintrastea.De altfel nici nu prea mai am familie.Tata a lucrat la cile ferate.
Cnd eram n clasa a treia,a fost strivit de o locomotiv.Aa c mama a devenit
printe unic nainte ca lucrul acesta s fie la mod.Era funcionar la centrala
telefonic i a lucrat acolo pn cnd a murit de cancer,cu civa ani n urm.
N-am mai rmas dect cu i fratele meu mai mic.Locuiete la Shreveport.Are
soie i doi copii.Cred c mama tia cel puin o duzin de moduri de a nmuli o
jumtate de kilogram de carne tocat.
-i eu la fel.
-Ce fac bieii?
-Bine.Sorbi din cafeaua care avea un gust mizerabil.
-Cum merg cu coala?
-Din cte tiu eu,n-au probleme.
-Nu m refer numai la note.tiind c face aluzie la starea lor psihic,Nanci ezit.
-Sunt bine.n anumite limite.Se juca cu cele dou mici recipiente pentru sare i
piper de pe mas,apropiindu-le i deprtndu-le unul de altul.
-A fost cald n ultima vreme.
-Mi-ar plcea s cred c este sfritul iernii.Dar s-ar putea s nu scpm aa
uor.n ultima vreme,aceast ncercare chinuit de -a lega o conversaie era tot
ce puteau face.Evitau orice subiect mai important,dei depiser momentul cel
mai greu.
-El fusese acela care i adusese vestea morii lui Kev.Doug Patout sc oferise s
ndeplineasc el aceast nsrcinare neplcut,dar Burke insistase,susinnd c e
de datoria lui.Fusese alturi de ea cnd Nanci leinase la auzul vetii i rmsese
n preajma ei pe tot parcursul procesului.n sptmnile i lunile care urmaser o
ajutase s fac ordine n hrtiile de la asigurri,s depun o cerere de recaleulare
a pensiei pe care o primea de la poliie,s-i regleze contul din banc i s
rezolve diferite alte probleme financiare.La apelul ei telefonic,venise s-o ajute i

n ziua cnd fcuse curat n dulapul lui Kev.i oferise cteva dintre cele mai
bune costume i alte haine ale lui Kev,pe care el le acceptase.n drum spre
cas,le pusese ntr-un conteincr cu haine pentru sraci.N-ar fi putut s le poarte.
Toamna verificase soba i schimbase filtrele.De Crciun fixase bradul i o
ajutase s-1 mpodobeasc.Kev murise de aproape un an,dar Burke tot se simea
obligat s vin din dou n doua sptmni ca s-i dea o mn de ajutor vduvei
lui.Din nefericire,nu prea aveau subiecte de discuie.Iar cu trecerea timpului,
conversaia lor devenise tot mai anevoioas.Burke evita s vorbeasc despre
secia de poliie i despre persoanele pe care le cunotea Nanci.ntruct munca
era componenta cea mai important a vieii lui,ncerca s gseasc alte subiecte
n afar de vreme i de biei cu care s umple conversaia,mai exact
intervalurile lungi de tcere dintre ei.l primea ntotdeauna cu amabilitate,dar se
schimbase,ce-i drept,aproape imperceptibil.Acum devenise mult mai rezervat
dect pe vremea cnd tria Kev.Pe atunci rdeau cu mare poft.Nanci tia s
tachineze i s-i pun la punct interlocutorul ca oricare dintre colegi.Burke i
spunea c unei femei i venea uor s glumeasc cu prietenul soului ei atta
vreme ct acesta era de fa i rdeau cu toii.Cu totul altfel stteau lucrurile
dup moarte.Petrecuser foarte mult timp fcnd speculaii asupra
deznodmntului procesului lui Bardo.Acum,cnd acesta se terminase i ultimul
capitol ntunecos al vieii lor fusese scris,despre ce mai puteau vorbi?
-...
-Burke...Nici ea nu se simea la largul ei n timpul acelei conversaii care
lncezea,aa c ncepu s vorbeasc o dat cu el.Burke i fcu semn s continue.
-Nu spune tu,se eschiv Nanci.Atmosfera ncordat a fost ns risipit de sosirea
bieilor.Vznd maina lui Burke parcat n fa,se npustir n cas,
mprtiind un miros proaspt i inconfundabil de copii mici i transpirai.i
aruncar hainele i ghiozdanele i se repezir spre Burke,mbrncindu-se unul pe
altul ca s stea mai aproape de el.Dup o gustare frugal,plecar tustrei n curtea
din spate.Aceasta devenise o rutin.Ori de cte ori o vizita pe Nanci se ocupa
ndeaproape de cei doi biei.Copiii erau cei care alegeau tipul de activitate De
ast dat hotrr s bat mingea.
-Aa,Burke? ntreb cel mai mic,Peter.Mai avea mult de nvat,dar Burke
rspunse:
-E perfect.ine-te bine.voinicule!Lovete numai uor bastonul.Pe urm vedem
noi ce se mai poate face.Prinse mingea care lovise bastonul,i nu invers.Peter
sri n sus i alerg n captul cellalt.
-Bravo,l lud Burke.Putem s ne nscriem n lig.

-N-ai vrea s vii la unul din meciurile noastre,Burke? l ntrebi cel mare,David.
-Numai la unul? O s-mi cumpr abonament pentru tot sezonul.Prul pe care l
ciufuli cu un gest afectuos era la fel de rou ca al lui Kev.i pentru c i
zmbetele celor doi biei i aminteau de acelea ale tatlui lor,Burke simi un
nod n gt.Era pe punctul s izbucneasc n plns,ns chiar n acea clip apru
Nanci care-i strig pe biei.
-Masa e gata ntr-un sfert de or.
-Pe curnd,Burke.
-Pe curnd,Burke,zise i Pete,repetnd papagalicete spusele fratelui su n timp
ce alergau spre ua din spate.
-Te pricepi la copii,observ Nanci.
-Cu copiii altuia e mult mai uor dect cu propriile odrasle.
-De ce n-ai avut copii,tu i Barbara?
-Pur i simplu nu ne-am gndit niciodat.A existat ntotdeauna un motiv de
amnare.Mai nti lipsa banilor.
-i dup aceea?
-Alt lips a banilor.Voise s fac o glum,dar suna fals.
-Nu tiu ce m-a fi fcut fr copii.n ei l vd pe Kevin.Burke ncuviin solemn
din cap.Apoi,dndu-i seama c ncepuse s-i ncleteze spasmodic degetele de
la mna dreapt,se liniti i spuse repede:
-E timpul s-o terg.
-Poi s rmi la mas.Era o invitaie de complezen pe care Nanci i-o adresa de
fiecare dat,iar el o refuza.
-Nu,mulumesc,m ateapt Barbara.
-Transmite-i salutri din partea mea.
-i transmit.
-Burke...Nanci privi spre baie,de unde se auzeau vocile bieilor.Apoi,ntorcnd
brusc capul spre el,spuse: Nu vreau s mai vii pe aici.
n primul moment,Burke crezu c n-a auzit bine.
-Cum?Chiar i dup ce ea repet cuvintele,rmase ncremenit.Nanci trase adnc
aer n piept i se ndrept de spate.Era clar c se gndise foarte mult la ceea ce
avea s spun.
-Nu pot s m uit la tine fr s m gndesc la Kev.De fiecare dat cnd te
vd,retriesc tot acel calvar.Ori de cte ori mi telefonezi sau mi faci cte o
vizit plng dup aceea zile n ir.M autocomptimesc,mi-e mil de mine.Abia
reuesc s-mi revin n fire i din nou apari sau dai telefon.Strnse din dini i se
opri s-i adune puterile.ncerc s-mi construiesc o via fr Kevin.mi spun c

l-am pierdut definitiv.i c pot s triesc pe deplin contient de acest lucru.i

cnd sunt pe cale s m conving,apari tu i...
Lacrimile i mpienjenir ochii.Nanci bg mna n buzunar dup batist.
-nelegi cc vreau s spun?
-Da,neleg.Nici mcar nu ncerc s-i ascund tristeea din voce.i vine greu
s-i serveti o cafea celui care te-a fcut vduv.
-N-am spus asta.
-Nici nu e nevoie.Trecu pe lng ea i se ndrept spre u.
-Burke,te rog s m nelegi!strig n urma lui.Te rog.Burke se opri n prag i se
ntoarse.Cnd i vzu expresia de pe fa,furia i se evapor.Cum ar fi putut s se
supere? Decizia ei n-avea nici o legtur cu persoana lui.Numai din dorina de a
se autoapra l rugase s nu mai vin
-La naiba.Nanci,neleg.n situaia ta,i eu a simi la fel.
-tiu ce ai nsemnat pentru noi toi.Dar eu...
Burke ridic ambele mini cu un gest autoritar
-S nu te simi vinovat pentru asta.Ai dreptate.Este mai bine aa.
Nanci i sufl nasul.
-i mulumesc pentru nelegere,Burke.
-Spune-le bieilor...ncerca s gseasc o cxplicaie plauzibil pentru faptul c
i el,la fel ca tatl lor,disprea brusc din viaa lor.Nanci ncepu s plng din
nou.
-M descurc eu.Sunt foarte asculttori.i zmbi printre lacrimi.Dup tot ce ai
fcut pentru noi,nu m pot mpca cu ideea c-i provoc suferin.Nu tiu dac
asta o s te ajute n vreun fel,dar trebuie s-i spun c mi vine foarte greu.E ca i
cum mi-a reteza braul drept ca s-mi salvez viaa.Ai fost un prieten bun.
-i sunt.i am s fiu ntotdeauna.
-Nu pot s triesc mai departe pn nu m despart de trecut,adug ea blnd.
-neleg.
-Acelai lucru este valabil i pentru tine.Cnd ai de gnd s te despari de
trecut?Urmar cteva secunde de tcere.Apoi Burke spuse:
-Dac ai vreodat nevoie de ceva,tii unde s m gseti
CAPITOLUL 8
Cnd ajunse acas,vzu maina Barbarei parcat pe alee.O s fie bucuroas c,
mcar o dat,venea att de devreme de la serviciu.Simindu-se vinovat,sperase
c turneul-de volei sau vreo alt activitate avea s-o rein la coal ceva mai
mult timp.Avea nevoie s stea ctva timp singur,s-i adune gndurile.

Ziua ncepuse cu cele dou veti proaste primite de la Patout.Apoi Nanci Stuart
i ceruse,practic,s dispar din viaa ei.Astzi chiar i o banal discuie n
contradictoriu cu Barbara ar fi fost prea mult pentru el.O ncnelegere orict de
mic,un cuvnt rutcios ar fi putut s-i distrug echilibrul,i aa foarte
precar,provocndu-i o criz de nervi.Intr pe ua din spate i o strig.Nu era n
buctrie i nici n camerele din fa,aa c se duse sus.Cnd ajunse pe palier,
auzi televizorul din dormitor.La du curgea apa.Dar cnd intr n dormitor,
constat c avusese dreptate numai pe jumtate.Apa de la du curgea,ntradevr,ns vocile pe care le auzise nu veneau de la televizor.
Travers dormitorul,intr n baia plin de aburi i ddu la o parte paravanul de
sticl de la du.Barbara sttea lipit de faian,cu picioarele ncolcite n jurul
antrenorului vnjos al echipei de fotbal de la coal,care o penetra violent.
Cu o izbucnire de furie animalic,Burke l apuc pe individ cu amndou
minile i l smulse din ncperea duului.Antrenorul i pierdu echilibrul pe
pardoseala alunecoas,plin de spun i ar fi czut dac Burke nu l-ar fi inut de
gt.Barbara scoase un ipt ascuit,apoi i duse mna la gur cu ochii aintii
asupra soului ei care l izbi pe antrenor de peretele bii,apoi ncepu s-1
loveasc cu pumnii.Antrenorul era cu cincisprezece ani mai tnr dect
Burke,foarte musculos i ntr-o form perfect,ns Burke avea de partea sa
elementul surpriz.n plus,era nnebunit de dorina de a provoca durere,de a
mprtia n jurul su suferin,astfel nct i ticlosul sta n clduri s fie
sfiat de aceeai durere ca i el.
l redusese pe individ la o mas tremurtoare,ovielnic i rugtoare nainte s-i
dea lovitura de graie.i trase un picior n testicule cu fora unei locomotive,iar
omul scoase un strigt cumplit,de animal n agonie,n timp ce aluneca de-a
lungul peretelui prbuindu-se pe pardoseal,acoperindu-i cu minile brbia
lovit i plngnd.Faa i era plin de snge i lacrimi.
Respirnd greoi,Burke se aplec peste chiuvet.Dup ce se spl pe mini i i
clti faa cu ap rece,se ndrept de spate i vzu imaginea Barbarei reflectat n
oglinda aburit de deasupra chiuvetei.i pusese un halat,vrnd s dea impresia
de oarecare decen,dar nu prea ctui de puin ngrijorat pentru iubitul ei
rnit,ceea ce l mira pe Burke.Oare nu-i psa chiar deloc de el? Poate c nu.
Poate c-i luase un amant numai ca s-i atrag lui atenia.
-Acum te simi mai bine? ntreb ea sarcastic.
-Nu,rspunse Burke cinstit,n timp ce i tergea faa cu un prosop.Nu prea.
-Ai de gnd s m iei i pe mine la btaie?
Burke se ntoarse cu spatele la chiuvet i se uit la ea,ntrebndu-se

cnd devenise att de muctoare i inaccesibil.Oare aa fusese ntotdeauna?

Sau anii de insatisfacie i nefericire o transformaserm femeia ncrit care i
susinea acum privirea? n orice caz,nu prea mai recunotea n ea mireasa cu
care i ncepuse viaa.
-Nu am de gnd nici mcar s onorez ntrebarea ta cu un rspuns.
-Ai abuzat de mine,Burke.Nu cu pumnii.
-Se poate.Burke trecu pe lng ea i se duse n dormitor,scoase valiza de sub pat
i ncepu s goleasc n ea coninutul sertarelor.
-Ce faci?
-Nu se vede?
-S nu-i nchipui c poi intenta divor pentru adulter Problemele noastre au
nceput cu mult nainte...
-nainte s-i faci mendrele cu ali brbai sub duul nostru?
-Da!scuip ea cuvntul.i nu e primul.
-Nu m intereseaz.Dup ce mai nghesui cteva lucruri n valiz,o nchise.
-Unde te duci?
-Habar n-am.
-Dar tiu unde s te gsesc,nu-i aa?
-Exact,rspunse el fr s continue discuia.Nu avea de gnd s-i mai apere
profesia n faa soiei adultere.
-Ct despre divor,f ce vrei,Barbara.Nu voi contesta nici un fel de acuzaie pe
care vei dori s mi-o aduci.Spune c nu aduc bani n cas,c sunt o brut,c
beau.Nu m intereseaz.Arunc o privire mprejur,s vad dac nu uitase ceva,i
constat cu tristee ct de repede i fcuse bagajul.Nu triser mpreun n
aceste ncperi.Nu fcuser dect s locuiasc.Nu pleca de aici cu nimic
personal.i mpachetase nite lucruri care ar fi putut aparine oricui.Nu lsa n
urma sa nimic valoros.Nici mcar pe Barbara.
Nu era nici mcar sigur c cldirea se mai afl acolo.Dar o gsi ghemuit printre
altele asemntoare,ncpnate s reziste printre casele noi i nalte din jur.
Industria turismului n continu dezvoltare estompa rapid originalitatea
oraului,adic tocmai ceea ce i atrgea in mod deosebit pe turiti la New
Orleans.Era un paradox care sfida orice logic.Burke s-ar fi ntristat dac n-ar
mai fi gsit cldirea n picioare,pentru c,n ciuda semnelor de mbtrnire,avea
o nfiare aparte.Ca un vduv care mai pstreaz obiceiurile din timpul
tinereii,i purta vrsta cu demnitate i cu un admirabil aer sfidtor.La baleonul
de la etaj lipsea o bucat din ornamentul de fier forjat.Poteca de crmid era

invadat de buruieni,dar se simea un fel de semeie dinspre vasele cu panselue

aliate de-o parte i de alta a porii care scri n clipa cnd Burke o deschise.Pe
prima u din stnga figura numele directorului.Burke aps pe butonul
soneriei.Brbatul care apru n pragul uii nu era vechiul proprietar pe care l
cunoscuse cu ani n urm,dar acesta i cel din amintirile lui erau,
practic,interanjabili.Dinspre apartamentul din spatele domnului n vrst venea
miros de pisici.Proprietarul se uita curios la Burke cu ochii lui de aleoolic
mptimit,innd n brae un pisoia.
-Ai ceva liber?Singurul lucru necesar pentru a nchiria un apartament era o
hrtie de o sut de dolari,reprezentnd contravaloarea chiriei pe prima
sptmn.
-Asta include i un rnd de prosoape la trei zile,i spuse proprietarul urcnd
ontc-ontc pe scar ca s-i arate apartamentul de pe col,de la etaj.
De fapt,nu era dect o singur camer.O perdea ponosit ncerca s creeze o
ambian mai plcut,mascnd cada i toaleta,n mijlocul ncperii trona un pat
dublu.Buctria era redus la o chiuvet,o etajer ngust i un frigider nu cu
mult mai mare dect o cutie de scrisori i un aragaz cu dou ochiuri despre care
proprietarul credea c e n stare de funciune.
-N-o s prea gtesc,l asigur Burke lund cheia.Un televizor alb-negru fixat n
perete era aproape singurul lucru care fusese adugat de-acum aproape douzeci
de ani cnd plecase din oraul lui natal,Shreveport,i se angajase la secia de
poliie din New Orleans.nainte s-i gseasc o locuin mai confortabil,
nchiriase o camer n aceast cldire i rmsese aici optsprezece luni.
Amintirile legate de camer erau foarte vagi,cci nu-i petrecuse prea mult timp
acolo.Dimineaa sc ducea devreme la secie,strduindu-se s nvee meseria de la
poliitii mai vechi oferindu-se s rmn dup program i punndu-i n ordine
hrtiile-comarul poliitilor din ntreaga lume.Pe vremea aceea era un tnr
cruciat,convins c va pune capt criminalitii.n seara aceasta,mult mai puin
idealist ca n anii tinereii Burke fcu o baie fierbinte n cada antic n care se
bg mpreun cu o sticl desfcut de whisky.Bu direct din recipient privind
indiferent cum un gndac ct degetul lui mare se plimba nestingherit pe tapet.
Cnd un brbat i prinde nevasta n flagrant delict,primul lucru pe care trebuie
s-1 fac-dup ce l bate zdravn pe cellalt i dup ce i cumpr o sticl de
whisky cu intenia de a o goli pn la fund-este verificarea propriei potene.
i provoc aadar,o erecie cu mna liber.nchise ochii i ncerc s nlocuiasc
imaginea Barbarei care se lupta cu antrenorul de fotbal rezemat de peretele din
baie cu un tablou fantezist,menit s-i susin erecia i s-i provoace n cele din

urm un orgasm linititor.n aceeai clip i apru n faa ochilor trfa din
chiocul lui Duvall.i alung din minte toate celelalte gnduri i se concentr
asupra femeii n rochie neagr,mulat pe corp,cu prul negru i strlucitor ca
pana corbului,cu snii srutai de lumina lunii.Faa nu i se vedea.n mintea lui,o
aduse mai aproape.l privea cu ochi tulburi,optindu-i numele.l mngia cu
mna ei blnd.Cu gura moale.Limba ei...Termin brusc,njurnd printre dinii
ncletai.Rmase slbit i ameit,oarecum dezorientat,dar asta se putea datora fie
apei fierbini,fie whiskyului,fie descrcrii sexuale.Era plcut s tie c mai
funciona ca mascul.Dar la nivel emoional nu se simea cu mult mai bine..
Aproape beat,iei cu greu din cad i i nfur n jurul mijlocului unul din
prosoapele subiri,apoi se aez pe marginea patului ca s reflecteze la viitorul
lui.Presupunea c va trebui s ia legtura cu un avocat specializat n divoruri,s
blocheze conturile n banc,s anuleze crile de credit,ntr-un cuvnt s-i ia
toate msurile de protecie la care recurg oamenii de obicei,atunci cnd csnicia
lor devine o cifr statistic.Dar i lipsea energia necesar pentru a se avnta n
acest domeniu al legislaiei.Barbara n-avea dect s revendice tot ce dorea din
agoniseala lor.El i luase ce i se pruse esenial-cteva haine,insigna de
poliist,pistolul.Scotoci prin grmada de haine aruncate pe pat i scoase pistolul,
cntrindu-l n mn.De la el provenea glonul care l omorse pe Kevin Stuart.
Viaa lui personal era un fiasco.La fel i cariera.Nu-i mai fcea nici un fel de
iluzii cu privire la conceptele de valoare i datorie.Numai protii credeau n
aiurelile astea.Cnd se nscrisese la Academia de poliie,i imaginase c este un
cavaler al dreptii,dar Masa Rotund era de domeniul trecutului nc nainte ca
el s-i fi nceput studiile.Burke Basile era un paria,un factor perturbator,n
secia de Narcotice,n primul rnd pentru c i mpucase partenerul,apoi
fiindc cerea s se fac dreptate atunci cnd nimnui nu-i psa de asta.
Wayne Bardo putea s ucid din nou,i asta fcuse.Duvall sttea baricadat n
turnul lui de filde,mpreun cu servitorii,cu prietenii si bogai i cu trfele
acestora.n schimb,Burke era respins cnd voia s-i exprime simpatia,iar
nevasta lui se culea cu brbai mai tineri n propria lui cas.
Cntri din nou pistolul n palm.Nu va fi primul poliist care va ncasa un
glonte din greeal.Ct va mai trece pn s fie nimerit? Cine avea s greeasc
inta? Patout? Mac? Sau poate c,n secret,se bucur c a rezolvat el singur
problema n locul lor.Cnd se va rspndi mirosul de hoit dinspre camera asta
ngrozitoare,cnd pisicile proprietarului au s nceap s zgrenne la u,abia
atunci au s-1 gseasc.N-o s se mire pimeni c i-a pus capt zilelor.i
distrusese csnicia,aa se va spune.Se va rspndi zvonul c a prins-o pe

nevast-sa,femeia cu trup dumnezeiesc,fcnd dragoste cu altul chiar n baia

lor.Sracul Burke!Vor da comptimitori din cap i vor spune c nu i-a revenit
complet dup moartea lui Stuart.Atunci au nceput toate necazurile lui.n timp ce
vduva lui Stuart se ddea peste cap s-i creasc copiii,avocaii lipsii de
scrupule i criminalii ddeau ospee grandiose pentru a srbtori reuita
propriilor mrvii.Btrnul Burke Basile nu putea nghii aa ceva.Nu mai
suporta vinovia.Aa,pur i simplu.Se gndi dac nu cumva sufer de o form
grav de autocomptimire,dar,la urma urmei,avea i el dreptul la puin
comptimire de sine.l afectase foarte tare hotrrea lui Nanci Stuart,dei
recunoscuse c era ndreptit s procedeze astfel.Se agase de via cu
amndou minile n cele din urm,durerea pricinuit de moartea lui Kev se va
potoli.O s cunoasc pe alteineva i o s se recstoreasc.Nu-1 nvinuia pe el
pentru acel accident,dar vizitele lui i trezeau cele mai dureroase amintiri.
Se simea tentat s-o considere pe Barbara o trf ticloas i nepstoare fa de
infernul prin care trecuse de la moartea partenerului su.Dar lucrurile nu stteau
chiar aa.Evident c Barbara avea s-i reproeze destule,ns nici el nu fusese
un so ideal,chiar i nainte de acel accident fatal.Csnicia lor ar fi trebuit s se
ncheie cu mult timp n urm,scutindu-i astfel pe amndoi de scene penibile.
Dduse gre de fiecare dat.i alesese prost i soia,i cariera.La ce naiba
serviser attea ore suplimentare i toat truda aia de ocna? Nu realizase
nimic.Nimic.Ei bine,nu chiar nimic.l omorse pe Kev Stuart.
Dumnezeule,ce dor i era de omul sta!Resimea lipsa gndini lui logice,calme,a
bancurilor lui tmpite i a discernmntului lui infailibil n materie de bine i
ru.Ducea dorul chiar i acceselor lui de furie.Kev n-ar fi avut nimic mpotriv
s moar la datorie.Probabil chiar c ar fi preferat s se ntmple aa.
I se prea ns de nesuportat ca moartea lui s rmn nerzbunat.Criminalii
rspunztori de ea scpaser nepedepsii de sistemul de legi pe care Kev se
angajase s-1 apere.Lui Kevin Stuart i-ar fi fost foarte greu s accepte o
asemenea situaie.i gndul acesta l trezi brusc la realitate pe Burke Basile,
aidoma unui du rece.Puse sticla de wisky pe noptiera ubred i pistolul alturi
de ea.i desfcu prosopul din jurul mijlocului,se ntinse pe pat i i puse
minile sub cap.Rmase ore ntregi aa,nemicat i cu ochii n tavan.
Nu avea la ce s se gndeasc.Acum tia ce are de fcut,mai bine zis pe cine
trebuia s omoare.i acela nu era el nsui,n cele din urm aipi i dormi aa
cum nu i se mai ntmplase de luni de zile-adnc i fr vise.

CAPITOLUL 9
-i dai demisia?
-mi dau demisia,repet Burke.Pentru o clip,Patout rmase mut.
-Aa,pur i simplu? i de ce,pentru numele lui Dumnezeu?
-Nu e pur i simplu,Doug.tii prea bine lucrul sta.
-Din cauza lui Kev?
-ntr-un fel,da.i a lui Duvall,Bardo,Sachel.S mai continuu?
-Cum poi s faci aa ceva?Patout se ridic de pe scaun i ncepu s msoare cu
pasul spaiul din spatele biroului.Dac renuni la o profesie pe care o iubeti,i
asta numai din cauza lor,nseamn c le dai ctig de cauz.i lai s-i
controleze viaa.
-Numai n aparen.Ce bine ar fi ca motivele mele s fie aa de simple i de
tranante.Patout se opri i l fulger cu privirea.
-Mai e i alteeva?
-Barbara i cu mine ne-am desprit.Patout i ls capul n jos timp de cteva
clipe,apoi l privi comptimitor.
-mi pare ru.E o seprare temporar?
-Nu,e definitiv.
-O,Doamne,am bnuit c avei probleme,dar nu credeam c e chiar aa de grav.
-Nici eu,recunoscu Burke.Pn asear.Nu vreau s te plictisesc cu amnuntele,
dar crede-m c am ajuns ntr-un punct de unde nu mai exist cale de
ntoarcere.M-am mutat de acas i am lsat-o pe ea s intenteze aciunea de
divor,indiferent ce motiv o vrea s invoce.
-mi pare ru,spuse Patout din nou.Nu regreta mai tare dect Burke eecul
acestei cstorii.i prea ns ru c se nimerise s fie tocmai n acel moment.
-M simt foarte bine,spuse Burke.Zu aa.Mai devreme sau mai trziu tot avea
s se ntmple.Ct despre chestiunea cealalt,cu serviciul,ei bine,i asta era de
ateptat.Sunt terminat,Doug.n actuala mea form psihic,nu-i sunt de nici un
folos.
-La dracu'.Eti cel mai bun din toat secia.
-Mulumesc pentru apreciere,dar hotrrea mea e definitiv.
-Uite ce este,abia am ncheiat un proces neplcut.Eti suprat i din cauza
Barbarei.Nu e momentul potrivit pentru asemenea decizii.Ia-i o sptmn
liber.Burke ncepuse s dea din cap nainte ca Patout s termine ce avea de
spus.
-Nu e vorba despre asta.O sptmn liber ar echivala cu aplicarea unui
plasture n cazul unui pacient care necesit o operaie pe cord.

-Atunci poate c ar trebui s faci un timp munc de birou,suger Patout.S

lucrezi pe post de consilier.Ai fi mai puin tracasat.
-mi pare ru,Doug.M-am hotrt.
-Ce-ai zice de un ordin de suspendare cu plat? n felul acesta i pstrezi o
porti de ntoarcere.Slujba te ateapt.Alternativa era ispititoare,dar Burke nu se
gndi dect o secund nainte de a scutura energic din cap.
-Dac n-o s tai acest cordon ombilical,o s fiu tentat s m folosesc de el.i
peste cteva sptmni o s m trezesc exact acolo unde sunt acum.
Nu,Doug,ruptura trebuie s fie definitiv.Patout se reaez pe scaunul din
spatele biroului su.Cu un gest obosit,i trecu mna prin prul rrit.
-E de necrezut.Eu sunt eful seciei,dar tu eti inima ei.
-ncerci alt tactic?Vrei s m flatezi?ntreb Burke.
-sta e adevrul.
-Apreciez complimentul,dar hotrrea mea rmne definitiv.
-Foarte bine,spuse Patout.S lsm secia.Dar tu?Te-ai gndit ce-o s faci?
-Tocmai asta este,Doug.N-am nici un fel de planuri.Era pentru prima oar cnd
Burke i minea prietenul.
Bordelul era amplasat ntr-o cldire impozant,cu o gradin ngrijit n mijlocul
creia trona o tuf de magnolii splendide.Casa fusesc construit de o familie
creol nstrit care cultiva i importa bumbac nainte de conflagraia ce avea s
fie cunoscut sub denumirea de Rzboiul agresiunii nordului.
n timpul conflictului,yankeii puseser mna pe toate vasele i depozitele
familiei,arseser plantaiile de pe cursul superior al rului i rechiziionaser
casa,transformnd-o n cartier general al ofierilor Uniunii.Aceasta reprezentase
lovitura final,de pe urma creia familia nu-i mai revenise niciodat.
Dup rzboiul civil,casa czuse n ruin,pentru c nimeni nu-i putea permite s-o
ia n posesie i s plteasc impozitele aferente.La nceputul celui de-al noulea
deceniu al secolului trecut,un antreprenor din nord se ndrgostise de cas.
Investise o grmad de bani n remobilarea i renovarea ei,pn cnd ajunsese s
depeasc splendoarea de odinioar.ntr-o bun zi,nepotul i motenitorul lui
fusese prins c i trgea pe sfoar pe parteneri,drept care i pierdu nu numai
averea familiei,ci i viaa ntr-un ciudat accident din spatele Stejarilor
Duelului.Casa a rmas din nou pustie pn prin anii '20 ai secolului nostru,cnd
un grup de investitori a transformat-o n cas de toleran.Camerele de sus au
cunoscut o activitate la fel de intens ca i saloanele elegante de la parter.Carnea
vie se comercializa tot att de rapid ca i buturile de contraband.n

curnd,madama agonisi destui bani ca s cumpere i partea asociailor si.Sub

conducerea ei,afacerea a prosperat.Patroana actual,Ruby Bouchereaux,
reprezenta cea de-a treia generaie de madame.Eleganta instituie,aflat sub
conducerea lui Ruby din anii '60,cunoscuse o nflorire mult mai mare dect pe
vremea mamei i a bunicii sale.Casa lui Ruby Bouchcreaux se bucura de un
regim special.Autoritile manifestau o nelegere deosebit pentru Ruby,
permindu-i s-i desfoare afacerile fr nici un fel de ngrdiri,cu excepia
cazurilor n care era vorba de trafic de droguri.
Cteodat,una sau alta dintre fetele lui Ruby,dornice s ctige ceva bani n
plus,le promiteau clienilor senzaii tari sau vigoare mai ndelungat cu ajutorul
unei substane.Lui Ruby nu-i plceau ntreruperile ocazionate de un eventual
raid al pofiiei,i cu att mai puin perspectiva de a i se nchide definitiv localul
dac vreunul din clieni se asfixia sau fcea un infarct n timp ce se afla n
culmea extazului.i nu se putea mpca cu ideea c fetele ei ar putea realiza un
ctig fr ca ea s aib un procent de ncasat.Aadar,privea raidurile
ntmpltoare ca pe un ru necesar,meninnd bune relaii cu autoritile.
Burke fusese de dou ori n aceast cas n interes de serviciu.Brbai n pielea
goal care i strngeau n grab costumele elegante,cu vest i ceasurile Rolex
fuseser smuli din paturile luxoase i scuturai cu tot atta lips de consideraie
ca i morfinomanii care cereau cte un bnu la colul pieei Jackson.Dac
vreunul din clienii lui Ruby era prins c utilizeaz droguri ca s-i revigoreze
forele,Burke nu se jena deloc s-1 aresteze,fr s in seama de averea sau
poziia social a individului respectiv.
i deschise ua o matahal care l salut pe Burke cu o privire bnuitoare.
-Te rog s-i spui domnioarei Bouchereaux c Burke Basile dorete s-o vad.
-Eti poliist?
-Avei ceva de ascuns?Omul i trnti ua n nas i l ls s atepte n prag cinci
minute ntregi nainte s reapar.
-Poftii,spuse el fr s par prea ncntat de nsrcinarea primit.l conduse pe
Burke ntr-un birou care ar fi putut aparine oricrui director executiv obinuit s
Exercite un control absolut asupra tuturor chestiunilor.Privirea i fu atras de
telefonul cu mai multe linii,cele dou faxuri i caleulatorul personal.Prostituia
se dotase cu tehnic de vrf.Femeia aezat n spatele biroului i fcu semn s ia
loc.
-Mi-ai fcut o surpriz plcut,locotenente Basile.
-V mulumesc c m-ai primit fr programare.Femeia l mbie cu un pahar de
wisky,dar Burke refuz.Dup ce i ddu drumul matahalei s plece,spuse:

-Sper c ai venit s-i deschizi o linie de credit la noi.Fetele mele vor fi

ncntate.nfiarea dumitale atrgtoare,mai ales mustaa,n-au trecut niciodat
neobservate ori de cte ori ne-ai onorat cu prezena n timpul diverselor
misiuni,orict ar fi fost de neplcute.Era o femeie mrunic,cu un pr blond
despre care se spunea c este natural.Dup toate probabilitile,pielea ei nu
fusese niciodat expus la soare,pentru c era de un alb imaculat.Se spunea c
i fcuse un lifting facial far anestezie,ca s poat supraveghea munca
doctorului i s fie sigur c acesta i respect cu strictee instruciunile.Dar
povestea prea puin probabil,chiar i pentru Ruby Bouchereaux,despre care se
povesteau nenumrate istorioare.n orice caz,arta superb.
De cnd intrase n birou,ochii ei de culoarea lavandei nu se dezlipiser de ai lui.
Era suficient de btrn ca s-i poat fi mam,i Burke tia c i perfecionase
arta flirtului de-a lungul anilor.Cu toate acestea,simi c roete la auzul
complimentelor.
-Mi-e team c nu-mi pot permite s apelez la serviciile dumneavoastr.
-Am fcut reducere i pentru alte persoane oficiale din ora.Privindu-l cu
interes,Ruby se juca cu iragul de perle de la gt.A fi ncntat s discut
amnuntele contractului.Burke zmbi,dar cltin din cap.
-Nu,mulumesc,dar apreciez oferta.Ruby uguie buzele.
-Fetele vor fi dezamgite.i eu la fel.Apoi,ncrucindu-i minile deasupra
biroului,l ntreb care era scopul acelei vizite inopinate.
-Pinkie Duvall.Schimbarea expresiei de pe chipul ei fu att de subtil,nct
numai cineva cu experiena lui Burke n sesizarea reaciilor semenilor si o
putea observa.
-Cc-i cu el?
-Pn acum civa ani ai fost parteneri la un club din Quarter.
-Da.
-Ce s-a ntmplat?'
-Rmne ntre noi?
-Absolut!
-Pinkie a vrut ca una din fetele mele s danseze la club.Fata nu s-a artat
interesat i 1-a refuzat politicos.La scurt timp dup aceea,Wayne Bardo a venit
la noi i a cerut-o pe fata respectiv.Dup o or petrecut cu el,nu mai putea s
se in pe picioare,nicidecum s danseze.
-L-a trimis Duvall ca s-o nvee minte.n clipa n care Ruby ddu aprobativ din
cap,Burke o ntreb dac poate s stea de vorb cu fata.
-Din pcate,nu,locotenente.

La dou zile dup ntlnirea cu Bardo,i-a tiat venele cu briciul.Nu credea c

faa ei va mai arta vreodat la fel i,sincer vorbind,aceeai prere aveau i
doctorii pe care i-am consultat.Era o fat foarte frumoas.Domnul Bardo a
distrus-o nu numai pentru aceast profesie,ci pentru orice alt ocupaie unde ar fi
trebuit s dea ochii cu publicul.
-Presupun c nu ai anunat cazul la poliie.
-O trf atacat ntr-un bordel? spuse ea rznd sec:.Cum crezi c ar fi procedat
autoritile? Nu puteam s dovedesc c atacul avusese loc aici sau ca Bardo
fusese autorul lui,nici c ndeplinea ordinele lui Pinkie.i apoi,ar fi dunat
afacerii.Nu facem publicitate greelilor i necazurilor noastre.De fiecare dat
cnd o fat se duce cu un brbat risc s fie rnit.Eu i personalul meu ne
strduim din rsputeri s prevenim asemenea situaii,dar nu putem s stm cu ele
n camer ca s le pzim.Riscurile meseriei.Burke se aplec uor n fa.
-Doamn Bouchereaux,n calitate de fost partener,tii ceva despre celelalte
afaceri ale lui Duvall?
-Presupun c te referi n mod special la afacerile cu droguri.
-Aadar,tii de ele.
-Bincneles,dar nu pot dovedi nimic,ca i dumneata de altfel.Este extraordinar
de viclean.Pinkie i cu mine am discutat numai afaceri referitoare la clubul pe
care l aveam mpreun.Nu i-a bgat nasul n celelalte afaceri ale mele,nici cu
ntr-ale lui.
-Asta e dilema.Procurorul districtual Littrell nu se atinge de Duvall dac nu are
probe solide i nu se ntrevede nici o ans ca individul s fac o greeal i s
ne ofere spaiu de manevr.
-i ce legtur au toate astea cu mine?
-Speram c o s vrei s cooperai cu Secia Narcotice.Ajutai-ne i poate cdem
la o nvoial.
-Bunoar s scap de razii dac v ajut s-1 nfundai pe Pinkie Duvall.
-Cam aa ceva.Ruby se uit la el fix,continund s se joace cu iragul de perle.
-N-ai cum s nchei vreo nelegere n numele Seciei Narcotice de vreme ce nu
mai lucrezi la poliie.Prins cu ma-n sac,Burke nu neg.Expir puternic i se
ls pe sptarul scaunului,privind-o cu i mai mult respect.
-Dar a meritat s ncerc.mi pare ru.
-Mi s-a prut foarte curios ca un poliist s vin n vizit aici n cursul dimineii.
n timp ce ateptai,am dat i eu un telefon.
-Mi-am depus insigna n dimineaa asta.
-De ce?

-Am nceput urmrirea ticlosului pe cont propriu.Ochii ei se ngustar uor.

-Cc ciudat!O rzbunare personal.
-Putem s-o numim i aa.
-Fr ndoial,din cauza morii lui Stuart.Am urmrit toat povestea.
Burke ddu aprobator din cap,fr s-i ofere alte detalii.
-Cunoteam fisurile parteneriatului dintre dumneavoastr i Duvall i mi-am
nchipuit c a mai rmas o oarecare animozitate.Oricum,am riscat venind aici.
Dac i se ntmpl ceva ru,sper c vei uita c am fost aici.
-Ai cuvntul meu,domnule Basile.
-Mulumesc.
-Cum pot s te ajut?
-Vrei s m ajutai? Dei am ncercat s v pclesc?
-S-ar putea spune c apreciez pasiunea sub toate formele ei de manifestare.
ntorcndu-i zmbetul,Burke trase scaunul mai aproape.
-Unde i ine Duvall dosarele? Nu cele de avocatur,dosarele personale.
-Aici,spuse ea,ducndu-i degetul la tmpl.Nu exist nici o nregistrare n
legtur cu ceea cc vrei s tii,nici scris,nici pe dischet de computer.
-Suntei sigur?
-Ct se poate de sigur.i-ai asumat o sarcin foarte grea.Dup incidentul cu
fata,n-am vrut s-i rmn datoare lui Pinkie.antaj,Delapidare.M-am gndit
chiar s-1 ucid.Rse sonor.Mi se pare c v destinui secrete,domnule Basile.
-Avei cuvntul meu c nu voi sufla un cuvnt despre aceast discuie.
Zmbetul ei se stinse treptat.
-N-am reuit s m rzbun.Am elaborat zeci de scheme,dar le-am abandonat pe
toate,pentru c mi periclitau poziia.
-Vedei,sta e farmecul jocului,zise Burke.Eu nu am nimic de pierdut.Absolut
nimic.Privindu-l fix n ochi,Ruby spuse:
-S-ar putea s ai o surpriz:
-Nu cred.
-Sper s te neli.Dup cteva clipe de tcere,femeia se ridic i travers
ncperea,ndreptndu-se spre bufetul unde inea butura.
-Eti hotrt s te rzbuni?
-Cu orice pre.
-S-ar putea s te coste mai mult dect crezi.Din acest moment s nu mai ai
ncredere n nimeni.
-Nici n dumneata?Burke vorbise n glum,dar Ruby l lu n serios:
-Nici n mine.

Pinkie are ntotdeauna grij ca fotii lui clieni s-i rmn datori.Cnd ntrzie
cu plile,le scade din onorarii.i fiindc lucreaz cu tot felul de criminali,este
extrem de periculos.
-tiu cu cine am de-a face.Noaptea trecut,Burke se hotrse s mearg la risc.
Nu-i psa dac va tri sau va muri,atta vreme ct i trgea dup el pe Bardo i
pe Duvall.Cu toate acestea,ar fi fost un prost s nu asculte de sfatul patroanei.
Ruby turn whisky n dou pahare i i ntinse unul.Burke l accept,dei mai
nainte o refuzase.Femeia sorbi gnditoare din paharul cu picior.Lovi cu unghia
de la degetul mare n cristal n timp ce l ducea la buze.
-Ar putea exista o cale,domnule Basile.Singurul clei al lui Achile n cazul lui
Pinkie este Remy aia a lui.Burke ddu paharul peste cap.Whiskyul i arse
gtlejul i ochii.ncepu s tueasc.
-Ce-i aia remy?
CAPITOLUL 10
-Remy,cred c nu mai trebuie s-i amintesc c este al treilea incident n
semestrul sta.
-Nu,sor Beatrice,sunt ct se poate de contient de indisciplina surorii mele,
spuse Remy i i netezi fusta cu un gest involuntar,reminiscen de pe vremea
cnd era la academie.
-Noi nu rspundem numai de educaia fetelor noastre,continu clugria,ci i de
armonia spiritual i stabilitatea lor emoional.Aici,la aezmntul Inim
Binecuvntat,ne lum n serios ndatorirea de a le ndruma pe elevele noastre
n toate domeniile vieii.
-Acesta este i motivul pentru care am nscris-o pe Flarra aici.
-Dar pare hotrt s ncalee toate regulile care nu urmresc dect securitatea ei
i dezvoltarea simului de autodisciplin.Dac mai comite vreo abatere,vom fi
nevoii s-o exmatriculm.
-neleg,spuse Remy,simindu-se ea nsi dojenit.Dei trecuser doisprezece
ani de cnd absolvise Academia Inim Binecuvntat,cele cteva predici pe
care le ascultase pentru lips de obedien i rezultate slabe la nvtur i
rmseser ntiprite n memorie pentru tot restul vieii.Cu tot respectul pentru
profesia lor,administratorii internatului tiau cum s exagereze o fapt minor de
indisciplin,fcnd-o s par un pcat capital.
-A putea s-o vd pe sora mea ntre patru ochi?Sora Beatrice se ridic n
picioare.
-Desigur.Ai la dispoziie biroul acesta timp de cincisprezecc minute.

Te rog s-i transmii urri de bine domnului Duvall i s-i mulumeti n numele
instituiei pentru ultima sa donaie.Generozitatea lui nu se dezminte niciodat.
Dumnezeu s-1 binecuvnteze.
-Am s-i transmit.Sora Beatrice trecu pe lng ea,se opri o clip i i puse mna
pe umr.
-Cum te simi,Remy?
-Foarte bine.
-Fericit?
-Desigur.Sora i fusese profesoar de englez nainte s devin directoare a
colii.Putea s fie sever cnd era necesar,dar tia s aline i suferina.Toat
viaa i cariera ei i le nchinase colii,dar ar fi putut la fel de bine s fie
psiholog.Sau detectiv.Cu un spirit de observaie deosebit de ptrunztor,o intui
cu privirea pe Remy
-M gndesc foarte des la tine,Remy.i cnd m gndesc,m i rog pentru tine.
-Mulumesc,Sor.
-Uneori m ntreb...ls gndul n suspensie,fr s-1 rosteasc.n schimb,spuse:
Le iubesc pe toate tinerele care mi-au fost ncredinate.Dar sunt i eu om.Din
cnd in cnd,cte una mi este mai aproape de suflet.Nu cred c vei fi surprins
s afli c tu ai fost una dintre acestea,Remy.M ndoiesc c mi-am ascuns
sentimentele fa de cineva,i cu att mai puin fa de tine.
-Am simit din plin dragostea dumitale.i sunt recunosctoare pentru atenia pe
care mi-ai acordat-o cnd aveam cea mai mare nevoie de ea.
-Am dorit din tot sufletul s fii fericit.A fi dezolat s aflu c viaa nu este
pentru tine ceea ce sperai s fie.
-Dac sunt ceva mai indispus astzi,e din cauza ultimei isprvi a Flarrei.Sora
Beatrice i studie chipul o clip,apoi o btu uor pe umr.
Nu-i face prea mulle griji n privina Flarrei.Este o fat ncnttoarc.Ceva mai
ncpnat i mai impulsiv dect tine.
-Sau poate mai curajoas.
-Poate,spuse clugria cu un surs n colul gurii.Ai venit la noi mult mai trziu
dect ea.Vzusei cte ceva din lumea asta.
-Ceea ce vzusem nu prea mi plcuse.Sora Beatrice zmbi cu simpatie.
-Flarra consider lipsa acestor cunotine un blestem,nu o binecuvntare.M
ngrijoreaz nu att neascultarea,ct curiozitatea.Se simte constrns.Dup o
scurt ezitare,adug: Dei mi-ar prea tare ru s-o pierd,poate ar fi mai bine s-o
mui la alt coal,ca s intre n contact cu ali tineri i s nvee s neleag mai
bine ce este lumea.

-Am s m gndesc.Sora Beatrice se retrase discret,optind o rugciune n vreme

ce-i pipia mtniile.Prin contrast cu ea,Flarra intr ca o vijelie n camer i
izbi ua cu putere.Sc trnti n fotoliul din faa lui Remy cu un aer sfidtor i-i
arunc o privire ndrznea.
-Ei bine? Sper c or s m exmatriculeze.
-N-ai tu norocul sta.
-Remy,nu mai suport s stau aici,zise ca cu ochii notnd n lacrimi.
-De asta ai fugit de aici,tu i alte trei colege?
-Nu ne-am dus departe.Un poliist le reperase,i dduse seama c sunt prea
tinere ca s mearg singure pe strad dup miezul nopii,aa c le luase n
maina lui de patrulare i le adusese napoi la coal.
-Unde ai fost? ntreb Remy.
-n cartierul francez.
-La ora aia?Nu-i dai seama cc fapt iresponsabil ai comis,Flarra? E un cartier
primejdios.
-N-aveam de unde s tiu.N-am fost niciodat acolo.
-Pinkie i cu mine te ducem acolo mereu.Ai mncat la cele mai elegante
restaurante,ai fcut cumprturi n cele mai luxoase magazine.
-Cu tine i cu Pinkie.Mare scofal!E cu totul alteeva cnd te duci cu
prietenii.Remy admise c sora ei avea oarecum dreptate i i mblnzi tonul.
-Da,sunt sigur c nu e acelai lucru.Remarcnd schimbarea de atitudine a
surorii sale.Flarra se uit piezi la ca.
-Tu ai fugit vreodat?
-O dat,recunoscu Remy cu un zmbet trengresc.Cu nc o fat.Dar pe noi nu
ne-a prins nimeni.Ne-am strecurat napoi nainte s ni se observe lipsa.
-Dac i-ai fi mrturisit azi sorei Bea ce-ai fcut,probabil c i-ar fi dat o
pedeaps.
-Probabil,rse Remy.De fapt,nu mi-era aa de fric de sora Bea,ct m
nspimnt gndul ca nu cumva s prind de veste Pinkie.
-Ci ani aveai?
-Vreo aptesprezece.
-Te-ai mritat la aptesprezece ani.
-A doua zi dup absolvire.
-Eti tare norocoas,mormi Flarra,cu brbia n piept.S ntlneti un brbat aa
de ndrgostit de tine nct s nu mai poat ndura ateptarea.Toate prietenele
mele susin c este cea mai romantic poveste pe care au auzit-o vreodat.Mai
nti a devenit tutorele tu,apoi i-a pltit taxele aici i,n cele din urm,

s-a cstorit cu tine.Pe atunci i Remy gndea la fel.Pinkie i se pruse un fel de

cavaler n armur care le smulsese,pe ea i pe Flarra,din ghearele mizeriei.Dar
parc trecuse de-atunci o via de om.Mai exact,viaa ei.ntr-o zi o s se
ndrgosteasc i de tine un brbat,o asigur Remy.Dintre ele dou,Flarra era cea
mai frumoas,cu ochii ei verzi ca mugurii de primvar.Avea prul negru i
strlucitor ca al lui Remy,dar era ondulat natural,ceea ce-i conferea un aer rebel.
Trupul mic al Flarrci era atletic i zvelt,dar cu rotunjimi feminine.Uniforma de
coala nu-i putea ascunde n ntregime formele i Remy se cutremura la gndul
c sora ei inocent se plimbase singur pe strzile din Vieux Cane,la o or cnd
putea s cad uor prad turitilor,beivanilor sau perverilor.
-Cine o s se poat ndrgosti de mine din moment ce stau ncuiat aici? oft
Flarra,readucnd-o pe Remy la realitate.
-Mai ai de stat doar un an i jumtate.Dup aceea o s fii absolvent i o s
cunoti o mulime de tineri.
-Remy...Flarra alunec de pe scaun i ngenunche n faa surorii ei.Sufletul meu
moare aici.Am trit ntre pereii tia de cnd m tiu.Vreau s explorez i alte
locuri,s cunosc oameni interesani,vreau s ntlnesc brbai.Pe mine nu m-a
srutat nimeni niciodat.
-Mi-ai spus c prietenul cu care ai dansat la Crciun te-a srutat.
-la? fcu Flarra dezgustat.la iese din discuie.M-a smucit de bra i i-a
apsat gura peste a mea,n timp ce toate clugriele se holbau la noi.A fost
oribil.Era leoarc de transpiraie i tremura din toate mdularele.n loc s-mi
fac plcere,am simit c nnebunesc.Se apropie civa centimetri i cobor
vocea,vorbind n oapt:
-Eu m refer la un srut adevrat,Remy.Vreau s am o ntlnire adevrat,fr
maici n jurul nostru.Vreau...
-O aventur romantic.
-Ei bine,i ce e ru n asta? i apuc minile lui Remy i le strnse ntre palme.
Te rog,las-m s stau cu tineri cu Pinkie i s urmez o coal mixt.Numai
ultimul an.Flarra ardea de nerbdare s dea piept cu viaa.Brbaii i strneau
curiozitatea,pentru c singurul lor exponent era Pinkie,care o trata aa cum ar fi
tratat-o i tatl ei sau un unchi iubitor.Dincolo de cazanul fiziologic care
clocotea la vrsta adolescenei,mai erau i setea ei nnscut de via,imaginaia
debordant,exuberana i curiozitatea ei nermurit.Remy nelegea
neastmprul surorii sale,dar nu putea s-o aprobe ntru totul.Intrase la academie
n anii adolescenei,dar aceasta nu se pruse chiar att de restrictiv.Pentru ea
fusese chiar un refugiu,un adevrat paradis linitit,odihnitor.ntre zidurile ei

acoperite cu ieder cunoscuse senzaia de sigurana i senintate pe care n-o

putea asocia cu un alt loc.Muzica nsemna imnuri i cntece religioase,nu un
radio care i sprgea timpanele la orice or din zi i din noapte.Prin dormitorul
ei nu treceau personaje nfricotoare n timp ce dormea.Nu existau priviri
piezie i viclene de care trebuia s se fereasc,nici mperecheri grbite i
zgomotoase pe paturile nedesfcute sau pe suprafeele destinate altui scop.Nu
exista foame i nici copilaul plngre care nu avea pe nimeni alteineva pe lume
n afar de ea.Remy trase de unul din crlionii Flarrei,cu inima plin de
dragoste pentru bebeluul de odinioar care depindea n totalitate de ea-mncare,
dragoste,ngrijiri i protecie pe vremea cnd ea nsi era un copil.n ciuda
acelui prim an dezastruos al existenei sale,Flarra devenise o fat incredibil de
inteligent i frumoas.Remy o aprase de rele nc de pe vremea cnd era n
scutece i avea s-o protejeze i de acum ncolo,pn la ultima suflare.
-Am s vorbesc cu Pinkie despre asta.
-mi promii?
-i promit s vorbesc cu el,sublinie Remy.Nu-i pot da asigurri c decizia
noastr va fi cea pe care o doreti tu.
-Pe Pinkie n-o s-1 deranjeze dac vin s stau la voi,nu-i aa?
-Cumnata lui preferat?o tachin Remy.De fapt,Pinkie nu fusese de acord ca
Flarra s locuiasc cu ei dup ce se cstoriser.Flarra era internat ntr-un
cmin,n timp ce Remy urma cursurile academiei.Spusese c ar fi o cruzime s
dezrdcineze copilul nc o dat.Acesta fusese motivul pe care l invocase.
Adevratul motiv ns era altul i Remy l tia foarte bine: nu voia s mpart cu
sora ei timpul,atenia i loialitatea pe care i le pretindea lui Remy.
Cnd venise timpul ca Flarra s mearg la coal,o mutase la aezmntul
Inim Binecuvntat,convingnd-o pe Remy c avea s primeasc o educaie
aleas.Se vzuse nevoit s accepte,ns acum,cnd privea n urm la toi anii de
csnicie cu Pinkie,i ddea seama c fusese cel mai bun aranjament pentru toi
trei.Poate c,o dat cu trecerea anilor,Pinkie i schimbase prerea n legtur cu
mutarea Flarrei n aceeai cas cu ei.Remy nu tia.Nu-1 ntrebase.Pentru c
acum ea nu mai accepta ca Flarra s locuiasc mpreun cu ei sub acelai
acoperi.Ce s-ar ntmpla dac sora ei impresionabil i impulsiv ar ajunge s-i
cunoasc pe unii din asociaii lui Pinkie,ca de pild Wayne Bardo?
Nu putea s-i promit nimic Flarrei,cci mai nti trebuia s discute cu soul
ei.Pe de alt parte,nu-i putea divulga nici motivul pentru care ea nsi se
mpotrivea unui asemenea aranjament.Deocamdat,Remy gsi de cuviin s nu
se angajeze n nici un fel.

-Depinde foarte mult de felul n care ai s te compori pn la sfritul

semestrului.O s te pori frumos?Adolescenta de aisprezece ani lu aceast
ntrebare drept un poate.Sri n picioare i execut o piruet foarte graioas.
-Promit pe fecioria mea!
-Flarra!
-Nu te teme.Asta este tot ce se ntmpl cu fecioria mea.Dar ce prere ai de
Lsata Secului?
-Cc-i cu ea?
-Anul trecut ai spus c de ast dat a putea participa i eu la petrecerea voastr.
-ntr-adevr,am spus c s-ar putea.
-Reemy!
-O s vorbesc cu Pinkie,Flarra.Dar n situaia ta nu prea i se cuvin favoruri.
-O s-1 rogi,nu-i aa? insist fata.
-O s-1 rog.Atunci Flarra o lu pe Remy de mini i o mbri.
-Mulumesc,surioar,te iubesc.
-i eu te iubesc,opti Remy,strngnd-o la piept.
-Ce-o crede despre mine? Despre noi? ntreb Flarra ntristndu-se brusc cnd se
desprinser din mbriare.Vorbea despre mama lor.
-Cine tie?Nu m gndesc deloc la ea,mini Remy.
-Nici eu.i Flarra minea.Se gndeau,firete,la femeia care renunase la ele fr
cea mai mic urm de regret.Bincneles c dac n-ar fi fcut asta,Flarra n-ar
mai fi apucat s mplineasc doi ani.Ct despre Remy,soarta ei ar fi fost
pecetluit.
-E timpul s plec,spuse ea,ndreptndu-se spre u.Pinkie trebuie s se ntoarc
din clip n clip.
-Face dragoste cu tine n fiecare sear?
-Asta nu e treaba ta.
-Noi...prietenele mele i cu mine...credem c da.n pielea goal i cu toate
luminile aprinse.Aa e?
-Ce-ar fi dac ai nva la geometrie n loc s faci speculaii cu privire la viaa
mea intim?
-Remy,te simi bine?Era ceva obinuit pentru Flarra s schimbe subiectul cu
viteza fulgerului.De ast dat,ns,o surprinse pe Remy pe picior greit.
-Bincneles c m simt bine.De ce m ntrebi?
-n ultima vreme,de fiecare dat cnd ai venit s m vezi mi s-a prut c ari
cam obosit.

-ntr-adevr,sunt puin obosit.Alaltieri am dat o petrecere.Am stat pn

trziu...ca s m spl de atingerea lui Bardo,i spuse ea n gnd.
-Dac eti bolnav,s nu m mini.
-Nu sunt bolnav.Ochii Flarrei scnteiar i vocea i deveni o oapt:
-Nu cumva eti nsrcinat?
-Nu,nu sunt nsrcinat.
-La naiba,m gndeam c poate...i muc buza de jos.Dar dac ai pi ceva,
ceva cumplit,mi-ai spune?
-Bincneles.
-Pentru c nu mai sunt copil.
-Dac nu te-a avea pe tine...Flarra nghii eu greu.Nu se poate s te pierd,
Remy.
-Ce-i trece prin minte? i jur c voi fi ntotdeauna alturi de tine.Dac intervine
ceva,am s-i spun,dar nu s-a ntmplat nimic,aa c nu-i face griji.Ne-am
neles?Flarra expulza aerul din piept i zmbi din nou.
-Bine.Ne vedem vineri sear.
-Nu.Cred c n-o s poi participa la petrecere aa cum am plnuit.
-De ce?Remy privi din pragul biroului sorei Beatrice spre surioara ei care nu-i
putea ascunde dezamgirea.
-Pentru c dup aventura de ieri sear nu mai poi beneficia de aceast favoare.
CAPITOLUL 11
-Ticlosul,opti ncet Burke.Privea i nu-i venea s-i cread ochilor.Doamna
Pinkie Duvall era femeia pe care o vzuse n chioc.n clipa aceea tocmai intra
cu maina n curtea colii de fete special i exclusivist O recunoscu imediat
chiar i de la distan.Aproximativ cu o or nainte o ntrebase pe Ruby
BouchEreaux:
-Ce e o remy?
-Vrei s spui cine!Este soia lui Pinkie.Vestea c Duvall era cstorit l lu prin
surprindere.Nu-i amintea s fi auzit vreodat de soia lui.Statutul de om nsurat
nu se potrivea cu imaginea avocatului flamboaiant.De ndat ce prsise
bordelul se dusese n cartierul lui Duvall i trecuse de mai multe ori cu maina
prin faa domeniului acestuia.Nu se atepta s vad mare lucru,dar avu noroc.n
timp ce fcea cursa regulat prin faa porii o limuzin somptuoas iei pe poarta
din spate i trecu chiar pe lng el.La ora aceea era de presupus c Duvall se afla
ori la tribunal ori la biroul lui din centru.S fi fost la volan stpna casei?

O urmrise pn aici,la aezmntul Inim Binecuvntat i o recunoscu

imediat n timp ce cobora din main cu ajutorul oferului.ofer i gard de
corp,i zise Burke.Dup de doamna Duvall intr n cldire,omul i lu n
primire postul de la poart.Burke nu era surprins de aceast vigilen.Ruby i
explicase deja c Pinkie o pzea cu strnicie pe soia sa.
-Nu tiai c e cstorit? ntrebase patroana bordelului,savurnd mirarea lui.Nu
m mir.Pinkie o ine sub lact.
-De ce? Ce are?
-Nimic,rspunse ea rznd uor.Eu o vd din cnd n cnd.Este foarte frumoas.
Aa a fost i mama ei,pn cnd viaa pe care o ducea i-a pus pecetea asupra ei.
Burke ascult n tcere relatarea lui Ruby despre mama lui Remy,Angel.
-Era dansatoare exotic la unul din cluburile de noapte ale lui Pinkie.Asta se
ntmpla cu peste douzeci de ani n urm.Angel Lambeth avea talent i o
carier promitoare n faa ei,dar a rmas nsrcinat i a trebuit s renune la
dans destul de mult timp pn s-a nscut copilul.Cnd s-a ntors,nu devenise
numai mam,ci i dependent de droguri.Cred c lua heroin.Numrul ei nu mai
era la fel de spectaculos.Drogurile i puseser amprenta i pe nfiarea ei.n
cele din urm a fost transferat la un club cu clientel mai puin exigent.Un fel
de vizuin,tii ce nseamn asta.
-i cu fata ei ce s-a ntmplat?
-Cnd a crescut suficient de mare,Remy a devenit soia lui Pinkie.n afar de
asta,nu tiu prea multe despre misterioasa Remy.Nimeni nu tie.
-Cum s-a descurcat Angel?
-Prost.I s-a interzis s mai apar pe scen,ncredinndu-i-se,n schimb,registrul
de cas.La scurt timp dup ce Pinkie s-a cstorit cu fata,mama a murit.Se spune
c ar fi luat o doz prea mare.
-Se spune?Ruby Bouchereaux i arcui sprncenele n mod eloevent.
-La vremea respectiv,Pinkie Duvall devenise o persoan important n ora.
Cum era s mbrieze o soacr dependent de droguri care recurge la tot soiul
de tertipuri ca s-i fac rost de ele?
-Crezi c s-a descotorosit de Angel ca s pun capt unei situaii stnjenitoare?
-Sau cheltuielilor cu dezintoxicarea.Probabil ajunsese la concluzia c Angel este
o investiie proast.n orice caz,moartea era o soluie convenabil,nu-i aa?
n timp ce atepta n maina,Burke analiza problema sub toate unghiurile,
nerbdtor s afle toate informaiile cu care ar fi putut completa spaiile albe.Ce
fcea doamna Duvall aici,la scoal Avea un copil?Stomacul i chiori,

amintindu-i c nu mncase nimic de la micul dejun din ziua precedent.Scotoci

prin main s vad dac nu gsete ceva de mncare i descoperi un baton de
ciocolat,uitat n compartimentul pentru mnui.Ce naiba fcea atta timp?
oferul gsise o modalitate de a omor timpul:i cura unghiile cu un briceag.
Burke l vzu scuipnd o flegm groas n tufiurile de lng poart.Cu unghiile
acum curate,i bg briceagul n buzunar,ncruci minile la piept i se rezem
de stlpul de fier al porii.Burke nu-i vedea ochii,dar ar fi putut paria c
individul trgea un pui de somn n picioare.Patruzeci i apte de minute mai
trziu,Remy Duvall iei din cldirea colii.Nu-i spuse nimic oferului n drum
spre main,dar nainte s se urce i adres cteva cuvinte peste umr.Omul
ncuviin din cap.
-Da,doamn.Cum dorii,doamn.S v pup n fund? Ai vrea tu!Ct de sus? S
m rostogolesc? S fac pe mortul? Dorina dumneavoastr e lege pentru mine,
mormia Burke dispreuitor n timp ce oferul se grbea s-i aduc ordinele la
ndeplinire.Porni motorul Toyotei i i urmri de la o distan apreciabil.
Limuzina prsi cartierul grdinilor,o lu pe Canal Street,apoi coti la stnga.
Intrnd n cartierul francez prin strada Decatur.oferul parc n spatele unor
maini oprite n faa parcometrelor.naintea lor se ntindea Piaa Francez.
oferul cobor i fcu gesturile de rutin,deschizndu-i portiera i ajutnd-o s
coboare.Burke i strecur Toyota ntr-un loc mai ndeprtat,Fr s se
sinchiseasc de dungile care indicau o zon destinat vehiculelor ce fceau
aprovizionarea.i lu sacoa de pnz de pe bancheta din spate.Cnd cobor
cteva clipe mai trziu din main,nu mai purta o jachet sport i pantofi de
piele,ci o hain uoar de ploaie,o apc de baseball i ochelari nchii la
culoare.Vr minile n buzunarele hainei i porni agale la plimbare,ca un
individ lipsit de griji n acea dup-amiaz.Lsa impresia c nu are alteeva de
fcut dect s cumpere fructe sau legume proaspete de la pia i s hoinreasc
printre tarabele unde se vindea orice,de la ppui voodoo pn la portmonee din
piele de aligator.Scotoci ctva timp printre funiile de ceap,n timp ce Remy
alegea portocale.Aflat acum la mai puin de doi metri de ea,Burke o privi pentru
prima dat de aproape.Costumul ei din dou piese prea confecionat pentru o
ppu Brbie.Fusta scurt i strmt,cambrat n talie,atrgea atenia asupra
snilor.Mai bine zis,atenia lui.Pe inelar purta un diamant de mrimea unui
mner de u.Arta ca fetele din revistele de mod,cu excepia prului.Acesta nu
era lung i ciufulit,ci scurt i neted.Remarc ns ceva n felul n care i mngia
obrazul de fiecare dat cnd mica din cap,ceea ce prea o invitaie de a-1
atinge.Buzele de culoarea cireei se deprtar ntr-un zmbet plcut cnd duse

portocala la nas i o mirosi.Abstracie fcnd de cruciulia de aur de la gt,nu ar

fi putut arta mai sexy nici dac ar fi fost n pielea goal i ar fi avut tatuat pe
sni ndemnul Ia-m.Pn i vnztorul de portocale se fstcise att de
tare,nct nu nimerea s pun n pung cele dou portocale alese de ea.oferul
plti pentru portocale,dar vnztorul i ntinse ei punga,copleind-o cu
mulumiri.Cnd plec de lng tarab,garda de corp merse n pas cu ea,mturnd
cu privirile n toate prile.Burke i mulumi vnztorului de ceap,dar nu
cumpr nimic.Porni spre cealalt parte a strzii,pe lng taraba unde se vindeau
obiecte africane,spre micul chioc de cafea unde doamna Duvall se aezase pe
un scaun,la una din mesele mici,rotunde.Deschise punga i ncepu s cojeasc
una din portocale.nfigndu-i unghiile lungi n carnea fructului.La bar,Burke
comand un lichior de banane.Sttea chiar lng ofer,al crui antebra era mai
gros dect gtul lui Burke.Apuca ceaca cu cafeaua doamnei Duvall cu minile
lui butucnoase i i-o duse la masa.Se ntoarse la bar numai att ct avu nevoie
ea s-i soarb propria cafea,dar nu lu loc la masa doamnei Duvall ci se aez
la alta,n apropiere.Doamna Duvall mnc portocala felie cu felie,sorbind din
cnd n cnd din cafea.Lichiorul de banane era chiar mai greos dect i
nchipuia Burke,dar l bu cu nghiituri mici,prefcndu-se ncntat n timp ce
urmrea imaginea doamnei Duvall reflectat n oglinda din spatele barului.
Atrgea atenia tuturor brbailor,dar nu ntlni privirile nici unuia din ei,nu
vorbi cu nimeni.Pentru o femeie cu nfiarea ei,cu un so bogat,o vil
impresionant i o limuzin condus de un ofer,totul prea un eveniment,chiar
i mncatul unei portocale.Mesteca ncet fiecare felie i atepta cteva minute
nainte s-o bage n gur pe cealalt.Burke se ntreba dac nu cumva avea o
ntlnire.Oare Duvall o folosea drept curier pentru activitile lui
extraprofesionale? Dar nimeni nu se apropie de ea,iar garda de corp sttea
nemicat cu capul ngropat ntr-un ziar.Lichiorul de banane ncepuse s miroas
ca o loiune de plaj cnd doamna Duvall termin de mncat portocala i
nfur cojile ntr-un erveel de hrtie.Cnd se ridic n picioare ca s arunce
cojile ntr-un co de gunoi,oferul nchise ziarul i se repezi s-o ajute.Pornir
apoi mpreun spre maina parcat neregulamcntar.
-Hei,doamn!Burke se blestem n gnd pentru c acionase att de impulsiv,dar
nu mai avea ce face.i doamna Duvall,i oferul se ntoarser s se uite la el.
Punga maro cu cealalt portocal rmsese pe mas.O lu i porni n fug spre
ei.
-Ai uitat asta.oferul i-o smulse din mn.
-Mulumesc,mri el.Fr s-1 bage n seam,Burke se adres femeii.

-Cu plcere.Era destul de aproape ca s simt mirosul de flori al parfumului pe

care l folosea,amestecat cu aroma de portocale.n contrast cu prul ei
negru,ochii erau uluitor de deschii la culoare,un albastru aproape de alb.Rujul
de pe buze i se tersese,dar buzele erau roii de la atingerea uor acid a
portocalei.Femeia i spuse:
-Mulumesc.Atunci garda de corp pi ntre ei i Burke n-o mai vzu.Dei ar fi
vrut s-o urmreasc n timp ce se ndrepta spre main,Burke se ntoarse i porni
n direcie opus.Atept pn cnd limuzina dispru din cmpul lui vizual i
abia dup aceea se duse la maina sa,unde rmase aezat i nemicat mai mult
timp,gfind de parc ar fi alergat un kilometru.
-Asta e tot?Errol,oferul,transpira abundent sub privirea sfredelitoare a lui
Pinkie,pe care acesta o aintea asupra clienilor si ori de cte ori ncercau s-1
mint.
-Asta-i tot,domnule Duvall,v jur.Am dus-o la coal.Apoi mi-a cerut s
mergem la pia.A cumprat dou portocale i a but o cafea la o cafenea mic
de vizavi.Am dus-o la biseric.A stat acolo jumtate de or,ca de obicei.Apoi
ne-am ntors acas.
-N-ai mai dus-o nicieri?
-Nu,domnule.
-N-ai pierdut-o din ochi nici o clip?
-Numai cnd a fost n coal.Pinkie se btu uor cu degetele peste buze,inndu1 n ah pe ofer.Dac doamna Duvall i cere s-o duci undeva,ntr-un loc pe care
nu l-am aprobat n prealabil,refuzi i apoi mi spui mie,ai neles?
-Da,domnule Duvall.
-Dac se duce n vreun loc unde nu era programat s mearg,dac se ntlnete
cu cineva,mi raportezi imediat,da?
-Da,domnule.Nu neleg..
-Pentru c nu vreau s aflu c i eti mai loial soiei mele dect mie,Errol.E o
femeie frumoas.Sunt sigur c-i dai seama de lucrul asta.
-Iisuse,domnule Duvall,ar trebui s...
-Soia mea poate s nvrt pe degete orice brbat.Ar putea s determine un
brbat s fac pentru ea ceva cu care tie c eu nu sunt de acord.
-V jur pe Dumnezeul meu,domnule!exclam oferul nghiind cu greu n sec.
Nu,domnule,aa ceva nu se va ntmpla niciodat.Dumneavoastr suntei eful.
Nimeni alteineva.Pinkie l rsplti cu un zmbet larg.
-Bine.M bucur s te aud spunnd asta.Uluit i descumpnit,Errol prsi biroul
cu umerii grbovii.Pinkie l urmri cu privirea,contient de faptul c l luase

cam tare,dar aa nelegea un brbat n poziia lui s insufle teama i s-o menin
permanent n sufletul oamenilor care lucrau pentru el.De pild Sachel.Acum era
internat pe cheltuiala statului la Angola i o s mai rmn ctva timp acolo.
Teama reprezenta o motivaie aa de puternic? Pinkie se bucurase n sinea lui
de rapiditatea cu care capitulase Sachel cnd fuseser periclitate aspiraiile de
fotbalist ale fiului su.n seara aceea ns,nu-i venea deloc s rd.Cu Remy se
ntmpla ceva,dar nu-i ddea seama ce anume.De sptmni ntregi,problema
aceasta l rodea necontenit,ca o durere de msele.Remy devenise neobinuit de
retras.Neobinuit era oricum un eufemism,pentru c,uneori,se retrgea att de
mult n sine,nct nimic nu-i mai trezea interesul,nici darurile scumpe,nici
sexul.De regul,perioadele acestea nu durau prea mult,i Remy i revenise
ntotdeauna.Cu excepia acestui neajuns,era perfect-att de perfect ct poate s
fie o femeie.Dar acum perioada aceasta de indiferen dura de prea mult timp i
prea s aib implicaii mult mai profunde.Cnd se uita n ochii ei,erau
opaci.Cnd rdea,ceea ce i se ntmpla foarte rar,rsul ei prea forat.Era distrat
cnd i se adresa i i rspundea vag cnd vorbea.Chiar i n pat,i se prea
inaccesibil,orict de tandru sau de viguros ar fi fost.Nu-1 refuza niciodat,
dar n cel mai bun caz participarea ei putea fi descris drept pasiv.
Prezenta toate simptomele unei femei care are o aventur amoroas,dar acest
lucru era imposibil.Chiar dac ar fi cunoscut alt brbat,ceea ce prea puin
probabil,nu ar fi putut s se ntlneasc cu el fr tirea lui Pinkie.
Se ndoia c Errol l-ar putea trda.Dar chiar dac ar fi reuit s-1 mituiasc pe
ofer sau s-1 conving n vreun alt fel,tot ar fi prins de veste vreuna din
numeroasele cunotine din ntinsa reea a lui Pinkie.ntrebase tot personalul
casei n legtur cu telefoanele pe care le ddea i pe care le primea.n afar de
Flarra,nu vorbea cu nimeni.Nu venea nimeni acas s-o viziteze.Nu primea
pachete,nici coresponden personal.Aventura amoroas era exclus.
Atunci,pentru numele lui Dumnezeu,ce se ntmpla cu ea? Avea tot ce-i putea
dori o femeie sau tot ce-ar fi visat c-i dorete.Totui,i spuse el,poate c ea nu
gndea aa.Dup ce se cstoriser,Remy se ntristase cnd el o anunase c nu
va urma colegiul.Atunci se nscrisese la cursuri prin coresponden i citise toate
crile care i cdeau n mn.i fcuse pe plac i o lsase s-i satisfac setea de
cunoatere pn cnd aceasta devenise prea obositoare i atunci o obligase s-i
raionalizeze studiile i s citeasc numai atunci cnd lipsea el de acas.
Dup civa ani i exprimase dorina de a munci,cel puin cu jumtate de
norm.n scurt timp,i acest capriciu i fusese nbuit.Aadar,dispoziia ei
sufleteasc actual nu era dect un alt capriciu femeiesc pe care trebuia s-1

suporte nainte ca ea s revin la normal?Sau era vorba de ceva mai serios?

Sub imperiul momentului,scoase o carte de vizit din fiier i form un numr de
telefon.
-Cu doamna dr.Caruth,va rog,spuse el dup ce se prezent i fu pus imediat n
legtur cu ginecologul lui Remy.
-Bun ziua,domnule Duvall.Femeia l salutase rece,ca i cnd ar fi vrut s-i dea
de neles c are i alte lucruri de fcut dect s stea de vorb cu el la
telefon.Auzise de la doctorii cu care juca golf c este o fiin anost,spaima
spitalului.
Fcea parte din categoria acelor femei care se strduiesc s par neatrgtoarc i
dezagreabile,mai ales brbailor.Pinkie n-o simpatizase niciodat i tia c
sentimentul este reciproc.Dar Remy era pacientul ei pentru c Pinkie nu avea de
gnd nici n ruptul capului s permit altui brbat,oricine ar fi el s exploreze
intimitatea soiei sale.
-Telefonai n numele doamnei Duvall?ntreb ea.Sper c nu s-a ntmplat nimic.
-Asta a vrea i eu s tiu.S-a ntmplat ceva ru cu ea?
-Nu pot discuta despre pacienii mei cu dumneavoastr,domnule Duvall.Ar
nsemna s ncale codul de deontologie profesional.Ca avocat,ar trebui s tii
acest lucru.
-Nu vorbim despre un pacient,ci despre soia mea.
-Chiar i aa.Este bolnav?
-Nu.Nu tocmai.
-Dac doamna Duvall simte nevoia s m vad,spunei-i s vin mine la
cabinet i s-i fac o programare.Am s-o examinez.Ar fi incorect din partea
mea s continuu conversaia.Noapte bun.Femeia nchise telefonul.
-Naiba s-o ia de cotoroan!Purtarea ei brutal l nfuriase,dar aflase totui ceea
ce voia s tie.Dr.Caruth folosea cu toat lumea acelai limbaj.Nici astzi nu se
purtase altfel.Dac Remy ar fi aflat de curnd vreun diagnostic ngrijortor,
doctoria ar fi fost mult mai alarmat.Ar fi lsat la o parte resentimentele fa de
el i l-ar fi ntrebat dac prezint oarecare simptome care l-au determinat s
sune.Oricum,n-ar fi trebuit s ia legtura cu doctoria.Remy avea probleme de
natur mental,emoional.Era ceva care o apas profund,ceva ce voia s
ascund de el.Dar orice ar fi avea s afle.Asemenea mici neplceri nu durau prea
mult.Erau nite iritaii,ca o neptur de nar care i provoac mncrimi timp
de cteva zile i dup aceea trecea fr a lsa nici mcar o cicatrice care s-i
aminteasc de ea.Putea s remodeleze atitudinea lui Remy cu aceeai uurin cu

care modela argila cald.Cu cteva cuvinte,putea s-i alunge din minte orice
insatisfacie,fie inea extinctorul care stingea orice foc al rebeliunii ce s-ar fi
putut aprinde n inima ei.Pentru c tia de ce se teme Remy cel mai mult.
CAPITOLUL 12
n clipa n care Remy iei din camera ei de toaleta i veni n pat,lng el Pinkie
i scoase ochelarii i puse pe noptier documentul pe care tocmai l citea.
-Remy,ce se petrece cu tine?
-Ce vrei s spui?N-o lovise niciodat,dar veni amenintor de aproape,de parc
ar fi vrut s alunge cu o palm insolena ntiprit pe chipul ei.Se mulumi ns
s-i apuce mna i s i-o strng,dei nu chiar aa de tare cum avusese de gnd.
-M-am sturat de jocul sta Dureaz de prea mult timp,n seara asta o s-i pun
capt.
-Joc?
-Da.E vorba de secretele tale.
-N-am nici un fel de secrete.
-Nu m...Stpnindu-i furia din voce,continu pe un ton mai potolit: Nu m
mini.
-Nu te mint.Pinkie se uit lung la ea.
-Ai de gnd s fugi din nou?
-Nu!
-Dac intenionezi aa ceva,te previn s nu ncerci.Te-am iertat mai nainte,dar
n-am de gnd s-o fac i de ast dat.Remy ncerc s-i ntoarc privirile n alt
parte,dar Pinkie o apuc de brbie i o sili s se uite n ochii lui.i frec degetul
mare de buza ei inferioar,apsnd cu putere.
-Te-am dorit din prima clip n care te-am vzut.A fi putut s-mi satisfac
poftele chiar atunci.Dar am avut rbdare.N-am fcut ceea ce s-ar fi cuvenit s
fac,aa e? Rspunde-mi!
-Da,aa e.
-A fi putut s te posed atunci,dar am ateptat.Chiar i dup ce ai crescut
suficient,nu m obliga nimeni s m nsor cu tine,dar am fcut-o.Te-ai gndit
vreodat ce s-ar fi ales de tine dac ai fi ncercat s furi de la alteineva n ziua
aceea,Remy? Hm? Ce te-ai fi fcut dac eu nu eram aa de nelegtor?
-Nu tiu.
-Ba da,tii,opti el,mngind-o pe obraz.Ai fi ajuns o trf la fel ca maic-ta.
Ochii lui Remy se umplur de lacrimi.
-Nu,nu-i adevrat.

-Ba da.Cnd ne-am cunoscut,pornisei deja pe drumul care te-ar fi dus acolo
unde era Angel.Pinkie i plimb privirea pe corpul ei ntr-un fel care tia c o
irit.O,da,Remy.nc de pe atunci ncepusei s te miti aa.Pun pariu c toi
clienii maic-ti abia ateptau s pun mna pe tine cu mult nainte ca eu s
apar n viaa ta.Degetele lui i strnser mna ca ntr-o menghin.i apropie i
mai mult faa de a ei,dar vocea i rmase blnd:
-Poate c i-ar fi plcut acel gen de via.Poate regrei c te-am smuls din braele
acelor brbai.Poate c preferai mngierile i gfielile lor n loc s te fi mritat
cu mine.
-nceteaz!Smulgndu-i mna din strnsoarea lui,Remy se ddu jos din pat.
-Cu ce m amenini,Pinkie?Vrei s m dai n judecat pentru furtul comis cu
atia ani n urm?Eu nu sunt una din clientele tale.i nici servitoarea ta.Aa c
s nu-mi vorbeti pe tonul sta.Doar sunt soia ta.
-E n regul!striga el.Vreau ca soia mea s-mi spun pentru ce naiba umbl prin
cas ca o stafie!
-Foarte bine.Flarra!Sunt ngrijorat din cauza Flarrei!
Flarra?Asta s fie tot?Era ngrijorat dintr-un motiv att de ncnsemnat ca
acesta? Se gndise la tot ce putea fi mai ru,cum ar fi o nou fug de acas,i
iat c nu e vorba dect de Flarra! Dar dac minte?
-Ce e cu Flarra? ntreb el brusc.n culmea furiei,Remy i puse pe ea un halat i
leg cu micri stngace cordonul n talie.n timp ce ncerca s-i recapete
stpnirea de sine,pieptul ei tresalt,iar crucea de aur sclipea n lumina lmpii.
Pinkie jubila vznd-o att de furioas Aluziile lui referitoare la viaa ei
anterioar i reaminteau ct e de norocoas.
-A fugit din nou,spuse ea.Am fost astzi s-o vd,dar cnd am ajuns acolo,a
trebuit s suport o predic.i povesti cum fugise Flarra i i transmise
avertismentul sorei Beatrice n eventualitatea unei noi ncleri a
regulamentului.
-Am certat-o,dar nu sunt foarte sigur c i-a bgat minile n cap.
-Cred c are nevoie de o btaie zdravn.
-E cam mare pentru aa ceva.
-Eti prea blnd cu ea,Remy.Ar trebui s m ocup cu de problemele acestea de
disciplin.O s pun piciorul n prag i o s-i mai reduc din privilegii.Poate c aa
o s-i vin mintea la cap,Furia i se mai potolise,aa c Remy se ncrunt evident
dezamgit,
-Ei bine,atunci rspunsul....
Ce rspuns?

-Nu,nimic.Nu...
-Spune-mi.
-Flarra m tot bate la cap de cteva luni,spuse ea iritat.Asta m frmnta i am
fost o proast s-mi imaginez c n-o s bagi de seam.i arunc un zmbet
vinovat.Vreau s-o fac fericit pe sora mea,dar tu eti soul meu i dorinele tale
au prioritate.M-am simit prins la mijloc ntre voi doi.Dar astzi m-am
hotrt,n sfrit,s te ntreb.Remy i umezi buzele.i,la drept
vorbind,Pinkie,cred c cererea ei e ndreptit.Pinkie desfcu braele,mbiind-o
s continue ce avea de spus.
-Flarra vreu s se mute cu noi i s urmeze o coal public mixt n ultimul an
de liceu.S triasc i ea experienele celorlalte fete de vrsta ei.E rezonabil,nu
crezi?Pinkie se uit lung la ea,smulgndu-i toate scuturile de aprare.Apoi puse
mna pe locul rmas gol lng el i btu cu palma n el.
-Haide,Remy.
-i cum rmne cu Flarra?
-O s m mai gndesc.Acum vino napoi n pat.Ddu cuvertura la o parte,
artndu-i ct este de excitat.Furia ei l nfierbntase nc de la nceput.Cnd
Remy se apropie de el,Pinkie nu-i mai ls nici o umbr de ndoial c i
aparinea.Trupul,mintea,sufletul ei erau ale lui i pute s fac cu ele orice
doreu.Dup aceea i spuse c Flarra va rmne la AcademiaInim
Binecuvntat pn la absolvire.Remy amui pe moment,Apoi zise:
-Cum crezi tu c e mai bine,Pinkie.Pinkie o mngie pe pr.
-La vrsta ei,Flarra nu tie nici ea singur ce vrea.E de datoria noastr,de fapt,a
meu,pentru c tu eti mult prea ngduitoare s supraveghem fata ca s nu fac
greeli majore i s nu ia decizii eronate.Eu tiu ce e mai bine pentru ea.Acelai
lucru e valabil i pentru tine.
-Ne-a cerut voie s vin la petrecerea noastr de Lsata Secului,
-intete departe fetia,chicoti el.Avem o list de oaspei foarte sus-pui.
-Tocmai de-aia vrea s vin i ea.
-O s mai vedem.
-S fii pregtit s-o vezi smiorcindu-se cnd o s-o ntlneti.
-O s-i treac,spuse el alungnd avertismentul cu un gest nepstor.n timp ce
adormea,zmbi spunndu-i: Slav Domnului c s-a terminat i chestia asta!
Burke se duse la biblioteca universitii pentru c era deschis mai mult timp
dect biblioteca public i tia c are de citit o sumedenie de materiale.Scotoci
ore n ir peintre microfilmele ziarului Times Picayune.Cu ani n urm,ziarul

publicase o biografie a celui mai ilustru avocat din ora.Patrick Duvall crescuse
ntr-un cartier populat de reprezentanii clasei de mijloc,iar prinii lui trudiser
din greu ca s-1 poat ine la coala parohial unde excelase la sport i la
disciplinele umaniste.Obinuse o burs la universitate,urmase fcultatea de drept
i terminase primul din anul lui,fcuse apoi practic timp de nou ani la o firm
de renume,dup care pornise o afacere pe cont propriu.
Burke nu-i putea da seama n ce msura lucrurile stteau chiar aa,dar i spuse
c articolul trebuia s se bazeze totui pe fapte.ntruct exista posibilitatea de a fi
verificate.Reieea ns clar c avea de-a face cu un arivist care i propusese i
reuise s-i depeasc statutul social.Autorul articolului l linguea pe Duvall,
socotindu-1 un filantrop,dar nu pomenea un cuvnt despre cluburile i barurile
cu dansatoare fr sutien.Erau nirate diplomele i recompensele pe care le
primise n calitate de cetean de onoare de la diverse grupuri civice i asociaii
profesionale,dar Burke cunotea mult mai multe lovituri,spargeri i asasinate
ordonate de Duvall,cel mai recent fiind acela al lui Raymond Hahn.Duvall ducea
o via de huzur i se simea flatat de adularea publicului.i aici i avea
sorgintea mecanismul care l fcea s funcioneze,conchise Burke.
Pentru Duvall traficul de droguri nu reprezenta o modalitate oarecare de a face
bani ci o provocare.Era ca un joc de noroc,i el ctiga mereu.Activitile lui
ilegale l ajutau s-i dovedeasc superioritatea.n primul rnd fa de sine.
Pinkie Duvall aprea adesea n primele pagini ale ziarelor.n plus,numele lui era
freevent menionat la rubrica monden ns fotografiile lui i ale soiei sale erau
extrem de puine la numr.Cnd aprea uneori n cte o imagine,Remy sttea,de
regul,n urma soului su.
-Oare camera de luat vederi era prea timid?Ori setea de publicitate a lui Pinkie
Duvall prevala asupra considerentelor de ordin estetic?
Lui Burke i se mai pru ciudat i faptul c despre ea se scrisese extrem de puin.
Nu fusese niciodat n centrul ateniei vreunui autor.Fie c nu avea nici o prere
despre nimic,fie c opiniile ei erau att de stupide c nu meritau s fie
consemnate.Mai exista ns i posibilitatea ca punctul ei de vedere s nu fie
niciodat solicitat pentru c vorbreul de brbat-su era ntotdeauna gata s
spun reporterilor ceva care s poat fi tiprit.Doamna i domnul Pinkie Duvall
se aflau pe lista membrilor mai multor societi de caritate,dar doamna Duvall
nu deinea nici o funcie n vreuna din ele i nici n cluburile de femei,nu fcea
parte din nici un consiliu de administraie i nu conducea nici un comitet pentru
strngerea de fonduri n diverse scopuri caritabile.
Remy Lambeth Duvall se afla la antipodul soului ei,era o non-entitate.

Rmase la bibliotec pn la ora lichidrii.Funcionarii ncuiar literalmente

uile n urma lui.Burke simi c i este foame,n ziua aceea nu nghiise dect
batonul de ciocolat nvechit i lichiorul acela rsuflat de banane.Pentru a nu
contribui la proliferarea gndacilor,nu inea alimente n apartament.Renun la
ideea de a merge la restaurant i intr ntr-un magazin mic de unde cumpr doi
crenvurti i o bere.Plec de la magazin fr s tie ncotro se duce.
Totui,avea o int.Cnd ajunse,casa era cufundat n ntuneric,nu mai ardeau
dect luminile de siguran i lumina de la o fereastr de la etaj.
Crnaii erau aoi i berea trezit,dar mestec i nghii mecanic,fr s se
sinchiseasc de gust,ntrebndu-se ce-or fi fcnd domnul i doamna Duvall de
partea cealalt a ferestrei cu obloane.Stteau de vorb? Din cte vzuse i citise
Burke,Remy nu era prea guraliv.Reuea s poarte o conversaie sclipitoare
numai cu soul ei?Oare i pstra opiniile numai pentru urechile lui? l ntreinea
n timpul serilor cu observaii pline de bun-sim?Da,n mod sigur,i spuse Burke
zmbind sardonic n vreme ce azvrlea ambalajul pe podeaua mainii.De bun
seam l stimula pe Pinkie,dar cam cu un metru mai jos de creier.ncerc s
scape de gustul rnced al crnailor cu o nghiitur de coca-cola supraacidulat.
Srmanul Pinkie!Era subjugat de farmecele puicuei lui i habar n-avea ce fcea
ea cu Wayne Bardo.Sau poate c tia.N-ar fi exclus ca Pinkie s-o mpart cu
clienii lui.O fi vreuna din recompensele pe care le oferea acoliilor si atunci
cnd comiteau cte o crim.Lumina se stinse.
Burke rmase cu privirea aintit la fereastra ntunecat.Imaginile care i treceau
prin minte l chinuiau aa de ru,nct nchise ochii i strnse din pleoape ca s
le alunge.Simea un gust de cenu n gur,probabil din cauza crnailor.
O jumtate de or mai trziu porni motorul i plec de acolo.
Era clar c Duvall fcuse amor cu nevast-sa.O trata ca pe o regin.Ruby
Bouchereaux i spusese c Pinki o inea sub cheie.Vzuse i el ct de bine e
pzit.
-Ce-i spun ie toate astea,Basile?n timp ce intra n cmrua lui prpdit,
Burke zmbea.
Remy sttea ntins i perfect nemicat,ascultnd sforitul uor al lui Pinkie.
Rosti o mic rugciune de mulumire pentru c micul ei vicleug reuise.
Refuzase cererea Flarrei fr s-i treac prin minte c i ea dorea exact acelai
lucru.Nu era pentru prima oar cnd folosea o tehnic psihologic invers pentru
a-i manipula soul.De cele mai multe ori ddea gre.Dar de ast dat avusese
avantajul de a ti c soul ei nu era dispus s-o mpart cu nimeni i mai ales cu

Flarra.Pinkie tia ct de mult i iubete sora i relaia dintre ele i strnea

gelozia,,Mulumescu-i ie.Doamne,c e gelos.ine-l tot timpul gelos!Ai grij
pentru ce te rogi la Dumnezeui acum,ca i n multe alte nopi de insomnie,
i aduse aminte de sfatul sorei Beatrice.Abia acum nelegea lecia pe care se
strduise clugria s i-o dea.n copilrie l rugase pe Dumnezeu s-i druiasc
o via fr srcie i fr responsabiliti.Ei bine,exact de asta avusese parte.
Dar nu tiuse ce pre cumplit avea s plteasc pentru c Dumnezeu i ascultase
rugciunile naive.Pinkie dormea satisfcut,cu braul petrecut peste pieptul ei.
Avea senzaia c greutatea lui o strivete.
CAPITOLUL 13
n toaleta brbailor,amplasat pe una din laturile cldirii ptrate,existau dou
chiuvete ruginite,trei pisoare ptate i o singur cabin,a crei u atrna ntr-o
unic balama.Dei ncperea nu avea acoperi,toaleta duhnea ngrozitor.
n interior era ntuneric pentru c fasungul fusese smuls.Probabil vandalismul nu
fusese raportat la secia de ntreinere a parcului public.Puini brbai se
ncumetau s intre aici dup lsarea ntunericului i cei care i luau,totui,inima
n dini preferau s nu fie vzui.Cnd intr Burke,nu mai era dect un singur
brbat n ncpere.Sttea la un pisoar,cu spatele spre interior.Probabil c l
auzise pe Burke intrnd,dar nu se ntorsese s se uite la el peste umr.
Burke se ndrept spre pisoarul de lng brbat.Omul de alturi terminase,dar
nu-i nchise imediat fermoarul.ntoarse ncet capul spre Burke i remarc:
-Urt loc!Burke i trase fermoarul la li i se ntoarse spre el.
-Aa e.Nu tii niciodat peste cine poi s dai.Gregory James se cltin
rezemndu-se apoi de perete i i trase liul.
-Basile,mormi el.
-Nu te bucuri c m vezi?
-La dracu.
-Se pare c nu.Burke l apuc pe tnrul slbnog de bra i l mpinse spre
ieire.
-N-am fcut nimic,mri Gregory.N-ai de ce s m arestezi.
-A putea s te bag la rcoare fie i pentru simplul motiv c eti aa de prost.De
unde puteai s tii c nu sunt Jeffrey Dahmer? Sau vreun btu pus pe har?
ntr-o bun zi o s-i gsim trupul fcut bucele i bgat ntr-un sac.Ai s faci o
micare greit i o s te trezeti pe lumea cealalt.
-Nu m aresta,Basile,te rog.Am nvat lecia,jur pe Dumnezeul meu.

-Se vede,nimic de zis!De-aia te nvri prin toaletele din parcul oraului n miez
de noapte.
-Mi-a venit i mie s fac pipi.
-Las-o moart,Gregory!Mini de nghea apele.Te-am urmrit,aa c tiu cum
stai,biete.Te-am vzut n aciune.
-Nu e adevrat!Nu mai,fac!Sunt curat!
-Pe dracu!Tipul pe care l-ai agat noaptea trecut prea minor.Dac n-a fi avut
alte treburi,te-a fi nhat.
-O,Dumnezeule,plngea tnrul,dac m arestezi...
-De ast dat am s te nchid i am s arunc cheia.Eti un adevrat pericol
social.De-a dreptul disperat acum,tnrul ncepu s se milogeasc:
-Te rog,Basile,ajut-m.Te-am ajutat i eu n trecut,i mai aminteti?
-Ca s-i salvezi pielea.
-Te rog,Basile,d-mi drumul!Burke se prefcu o clip c ezit,apoi spuse brusc:
-Hai s mergem,frumosule.Gregory sc cltin.
-Gura,porunci Burke,mbrncindu-1.Nu te arestez,te conduc pn acas.Aa cel
puin o s m asigur c o s fie linite n cartier tot restul nopii.Gregory i
mulumi de nenumrate ori n timp ce se ndreptau spre main.Locuia singur la
cteva intersecii de parc,ntr-o cldire cu un etaj care fusese de curnd
renovat.Casa i grdina erau bine ntreinute,n ciuda faptului c proprietarul
lipsea destul de des ispind diverse pedepse pentru delicte sexuale.Burke l
nsoi pe Gregory dincolo de ua cu cristal de la intrare i intr n hol.
-Nu-i nevoie s mergi cu mine,spuse Gregory.Jur c nu mai ies din cas.
-Credeam c prinii ti i-au dat o educaie mai bun,Gregory.Nu m tratezi cu
o ceaca de cafea sau alteeva?ncordat i nelinitit din cauza inteniilor nerostite
ale lui Burke,Gregory ncuviin grbit;
Bun idee.Ar fi trebuit s-mi treac i mie prin minte.Nu mai tiu ce e n capul
meu.
-Te gndeai cum s scapi mai repede de mine ca s poi s iei i s-i mai tragi
un numr n noaptea asta.
-Ai o fire tare bnuitoare,Basile,spuse Gregory cu un uor repro n timp ce l
conducea pe Burke spre buctrie.
-Pentru c am avut de-a face cu prea muli delineveni mincinoi ca tine.
-Nu sunt delinevent.
-A,nu?Burke ncalec pe unul din scaunele de bar i se uit la gazda lui care
punea n funciune fierbtorul de cafea.Ia s vedem dac m mai ajut memoria.

Parc ai fost implicat ntr-un caz de molestare uzuala a unui copil.

-Avea aisprezece ani i se declarase de acord.Acuzaia a fost retras.
-Pentru c tticuul tu i-a mituit pe prinii biatului,Apoi mi mai amintesc i
de alte arestri pentru exhibiionism.
-Nimic serios.Am fost eliberat condiionat.
-tii c ai un dosar respectabil n privina asta,nu-i aa,Gregory?
-Dac mai continui pe tonul sta,o s depun plngere mpotriva ta pentru
hruire.
-N-ai dect.O s-i dau telefon tticuului tu i am s-i spun c te-ai apucat iar de
prostii i atunci tticuul n-o s mai plteasc chiria pentru csua asta frumoas.
Gregory i muca obrazul pe dinuntru.
-Foarte bine,ai ctigat.Dar eti un ticlos,Basile.
-Mi s-a mai spus.Lui Burke nu-i fcea plcere s-i bat joc de el,dar Gregory
James se expunea singur batjocurii.Reprezenta exemplul clasic al tnrului
incapabil s se ridice la nivelul ateptrilor unei familii bine situate.Fratele lui
mai mare,dup ce jucase cu succes base-ball cteva stagiuni,preluase controlul
imperiului industrial al familiei i-i sporise averea cu cteva milioane.Al doilea
frate era un neurochirurg de reputaie mondial.
Cu Gregory,seria realizrilor mree se ntrerupsesc.Probabil c n-ar fi reuit s
termine fcultatea dac tatl lui nu i-ar fi cumprat o diplom,fcnd o donaie
substanial instituiei.Gregory urmase apoi seminarul,cci se considerase c e
nevoie de un cleric n familie.Sperau c va ajunge cel puin cardinal.
Gregory rezistase aproape un an i jumtate,dup care renunase,descoperind c
nclinaiile lui ctre perversiuni sexuale erau incompatibile cu devoiunea
religioas.Ca s ndeprteze aceast nenorocire,clanul James l exilase la New
York,unde freeventase coala de teatru.Acolo Gregory i descoperise,n sfrit,
vocaia.Avea realmente talent actoricesc i jucase n mai multe piese pe Broadway pn cnd a fost arestat pentru c ntreinuse relaii sexuale cu un alt brbat
ntr-o cabin telefonic din staia de metrou Penn.Tatl lui cel bogat intervenise
nc o dat i acuzaiile fuseser retrase.Aceasta fusese ns ultima pictur care
umpluse paharul clanului James.Familia se descotorosi de fiul numrul trei,dei
continua s-i achite chiria pentru cas.De bun seam preferau s cheltuiasc
ceva n plus dect s-1 aib pe Gregory sub acelai acoperi cu ei i s se
confrunte zilnic cu eecul lor singular.Gregory i servi cafeaua:
-Vrei zahr,fric,lichior?
-Nu,mulumesc.n clipa n care Gregory se aez de partea cealalt a barului,
Burke i ddu seama c era foarte nervos.

-De ce te agii aa?

-Nu tiu de ce ai venit aici.
-Consider c i-am fcut o vizit de curtoazie.Dup cum spui chiar tu ne
cunoatem de o venicie.Gregory James se numra printre cei mai buni
colaboratori ai Seciei Narcotice.Participa activ la viaa de noapte din cartierul
francez i se nvrtea n acelai cerc cu traficanii de droguri,dei el personal nu
se droga.Le strecurase adesea informaii n schimbul atitudinii lor tolerante fa
de principalul su viciu.
-Ai fi o adevrat man cereasc pentru secia noastr dac am putea s te ferim
de nchisoare,observ Burke sorbind din cafea.
-Mai nainte m-ai fcut delinevent.S tii c m simt jignit.Nu sunt delinevent,
preciz Gregory.
-Atunci ce eti?
-Pacient...am o problem.
-Asta-i sigur.
-Sufr de o tulburare afectiv major care i are rdcinile n copilria mea.
tacheta impus de familia mea e mult prea nalt.Am fost silit s intru n
competiie cu fraii mei,ceea ce nu-mi st n fire.Se purtau bestial cu mine.
-Vai de mine,Gregory,mi frngi inima.
-Aa este!Psihologul de la nchisoare a spus c problema mea e de natur
psihic.
-Aa era i a lui Ted Bundy.
-Nu e vina mea!izbucni tnrul.Este o nevoie pe care n-o pot controla.Nu e vina
mea dac...fac...ceea ce fac...cteodat.
-Of,sta a devenit pretextul cel mai des invocat n zilele noastre.Mama m
obliga s port osete albe,tatei i plcea sosul dietetic,iar mie mi venea s-i bat
pe amndoi.Burke se strmb dezgustat.Indivizii ca tine care i nvinuiesc pe
ceilali pentru propriile aciuni mi provoac grea.Acum eti om n toat firea,
Gregory.Pori rspunderea faptelor tale.Sri brusc n picioare i l apuc cu
putere pe Gregory de guler.
-M-am rzgndit.Te iau cu mine!
-Nu,nu!Basile!Mi-ai promis!
-i-am promis eu ceva?
-Da.
-Nu-mi aminlesc.

-Ba mi-ai promis.Burke i ddu drumul i se ntoarse la scaunul sau.i pironi

privirile asupra lui Gregory i l fix att de intens,nct acesta ncepu s se
foiasc pe scaun.n cele din urm,tnrul rupse tcerea:
-Ce este?
-M gndeam.Continu s-1 priveasc int i mai sorbi o dat din cafea.Puse
apoi ceaca deoparte i zise:A putea s uit c te-am vzut asear cu minorul la.
A trece i peste faptul c te-ai dat la mine n seara asta i mi-ai fcut
avansuri ntr-un WC public din parc.De ast dat te-a ierta...
-Dac....
-Dac mi-ai face o mic favoare.Brusc,pe chipul lui Gregory se aternu
ngrijorarea.
-Ce fel de favoare?
-Nu pot discuta cu tine pn nu ncheiem o nelegere.
-Nu e corect.
-La dracu,bincneles c nu e corect,dar sta-i jocul.Accepi sau nu!
-O s lucrez cu Mac McCuen?
-De ce? Burke i fcu cu ochiul.i place Mac?
-S te ia naiba,Basile.
-Mai trziu,biete.Am observat eu c i cam place Mac,dar dac ai pus ochii pe
el,ai face mai bine s renuni.Are o nevast focoas care i nchipuie c
brbelul ei este nzestrat cu un cocoel magic.Ascult,facem trgul sau nu,
pentru c oferta rmne valabil doar treizeci de secunde.
-Dac spun da...
-Scapi basma curat de data asta.Altfel mergem direct la secie i te bag la zdup.
-Sub ce acuzaie?
-Mi-ai cerut s ntrein relaii cu tine ntr-un WC public.Douzeci de secunde.
-Da nu i-am cerut nimic!
-Pentru c nu i-am dat prilejul.
-Haidade!
-Zece secunde.Gregory i vr minile n prul negru i ondulat.
-Nu-mi lai nici o posibilitate de alegere.
-Nu-i adevrat.Poi s spui nu.S sperm c de ast dat nchisoarea n-o s mai
fie aa de greu de suportat.Gregory ridic privirea i se uit ptrunztor la
Burke.
-tii ce pesc acolo cei de teapa mea?n momentul acela,Burke se detest
pentru felul n care l manipula pe tnrul jalnic din faa lui.Privindu-1 cu ochii
lui de om,Burke l considera demn de mil.Dar cnd se uita la el prin prisma

unui poliist,vedea alteeva.Unul dintre delictele lui fusese comis pe un teren de

joac.Era greu s manifeti compasiune pentru un individ care se masturba n
faa unor precolari.
-Timpul a expirat.Ce prere ai?
-Tu ce crezi? mormi deprimat Gregory.
-Buuun.Burke se ridic n picioare i se duse spre fierbtorul de cafea ca s-i
umple din nou ceaca,apoi l btu pe umr pe Gregory i se ntoarse la scaunul
lui.Nu mai fi aa de posomort.O s participi la o aciune foarte interesant.Ai
putea face carier.
-Sunt convins.Gregory l sfredeli cu privirea.Spune-mi ceva,Basile.Cum naiba ai
tiut despre tipul de ieri-sear.Era o ntrebare cinstit i merita un rspuns la fel
de cinstit.Privindu-1 pe Gregory drept n ochi; Burke rspunse:
-N-am tiut.Am ghicit.
n dimineaa urmtoare,Burke ncuie apartamentul la plecare i se ntoarse spre
scri exact pentru a nimeri n pumnul lui Wayne Bardo.Ateriz ruinos pe spate.
Stnd aplecat deasupra lui,Bardo rdea.
-Toat lumea spune c eti un terchea-berchea,Basile.Am nceput s cred i eu
asta.Cu maxilarul zvcnind,Burke se ridic ncet n picioare.i-ar fi dorit din tot
sufletul s-i trag una cu capul ntre picioare nemernicului.Ar fi putut puncta
ceva,dar era mai mult curios dect furios.Pentru moment,Burke alese lupta
verbal.
-Ei bine,dar cel puin nu m mbrac ca un poponar.Pun pariu c la care i-a
vndut cmaa asta purpurie rde i acum de tine.Dei Bardo continua s
rnjeasc,Burke era convins c vorbele lui i ajunseser inta.
-Drgu remarc,Basile,zise el pe un ton sarcastic.
-Mulumesc.Burke nu se osteni s-1 ntrebe de unde tia noua lui adres.Duvall
avea un sistem de localizare mult mai sofisticat dect poliia din New
Orleans,FBI,DEA sau oricare alt agenie local ori federal.Tocmai de aceea nu
avea s fie niciodat condamnat de vreun tribunal.Exista o singur modalitate de
a-1 opri pe Duvall i mainria lui i spre ea se ndrepta acum Basile.
Totui,nu-i plcea faptul c tiau unde locuiete.Asta nsemna c erau cu ochii
pe el.tiau c o urmrise ieri pe doamna Duvall? Dac nu,de ce venise Bardo
aici att de devreme? De parc i-ar fi ghicit gndurile,acesta spuse:
-Domnul Duvall vrea s te vad.
-S m pupe n fund.i tu la fel.Bardo se apropie cu un pas.

-Bravo.mi place chestia asta.O s-mi faci greuti.Foarte bine.Abia atept s te

burduesc zdravn i s te las s putrezeti aici pe trepte.Burke nu se simea
intimidat de aceast ameninare,dar era curios s afle mai mult.Ridic din umeri
i zise:
-Ia-o nainte.
-Nu,dup tine.Bardo l mbrnci spre scri.Burke i pierdu echilibrul i ajunse
chioptnd la parter.n faa cldirii era parcat un Cadillac ultimul tip.
-Hei Wayne,l persifla Burke,cnd ai fost degradat din postul de killer
i ai ajuns comisionar? i-a luat Duvall pistoalele?
-ine-i gura i minile la vedere.
-Nu sunt narmat.
-Crezi c sunt idiot.
-Ca s fiu sincer,da.Cnd ajunser la main,Bardo l pipi peste tot,apoi i
trecu minile i printre picioarele lui Burke fr s gseasc nimic.
-i-am spus,zise Burke.
-Intr n main i nu mai f pe deteptul.n timp ce se urca n main,Burke
rnji la el:
-Trebuie s recunoti,Wayne.Cmaa asta purpurie i vine de minune.Cred c iai pus-o special ca s m bine dispui.
Birourile lui Pinkie Duvall erau la fel de elegante ca i casa lui,dar mult mai
moderne.Nu se vedeau nici un fel de mainrii,numai suprafee netede de
marmur i lemn lustruit.Telefoanele nu sunau: intonau melodii n surdin.
Pinkie edea la biroul lui cnd o secretar i anun sosirea domnului Basile ca i
cnd n-ar fi fost adus cu fora,ci ar fi avut o programare.Duvall nu se ridic n
picioare cnd intr Basile n birou.Burke tia c prin gestul su deliberat voia
s-1 pun n postura unui amrt de plebeu convocat de stpn.
-Bun ziua,domnule Basile.
-Bun,Duvall.
-Stai jos.Burke se aez pe un fotoliu din faa biroului pe care trona o fotografie
a lui Remy Duvall ntr-o ram de argint ornamentat.Se fcu c n-o vede.
-Doreti ceva de but? ntreb Pinkie.
-Ca,de pild,nite zeam de cucut?
-M gndeam mai degrab la ceva n genul cafelei,zmbi Duvall.
-Nu vreau nimic.
-i mulumesc c ai venit.

-N-am venit.Am fost adus.Burke i propti glezna unui picior de genunchiul

celuilalt i privi peste umr la Bardo care se aezase ntre timp pe o canapea de
la perete.Lui Burke nu-i plcea s aib n spate un om despre care tia c c
uciga,dar presupunea c,dac Duvall l-ar fi trimis pe Bardo s-1 lichideze n
dimineaa aceea,acum ar fi fost un om mort.Cnd se ntoarse spre Duvall,i
surprinse expresia amuzat de pe fa.Se atepta ca Burke s-1 ntrebe ce naiba
nsemna toat tevatura asta.Dar Burke n-avea nici cea mai mic intenie s pun
ntrebri.De ce s-i dea lui Duvall satisfacia de a vedea c este curios sau c-i
este fric? N-are dect s nceap el.
Dup o pauz prelungit,Duvall spuse n cele din urm:
-Sunt sigur c te ntrebi de ce am vrut s te vd.Burke ridic indiferent din
umeri.
-Am auzit nite veti surprinztoare.
-Da? Ce anume?
-Ai demisionat din poliie.
-Sursele tale au fost ntotdeauna excelente.
-Demisia ta las un mare gol n Secia de Narcotice.
-M ndoiesc.
-Eti prea modest.
-Sunt i prea ocupat ca s stau aici s plvrgesc cu tine despre lucruri care nu
te privesc.Duvall refuz i de ast dat s rspund la provocare.
-Vrei s te pensionezi nainte de termen?
-Poate.
-De ce i-ai dat demisia?
-Nu e treaba ta.
-Cc planuri ai?Burke ddu din cap ca i cnd nu i-ar fi venit s-i cread urchilor
i ntinse braele n lturi.
-M obligi s m repet.Duvall l msur din cap pn-n picioare.
-Dup prerea mea ai demisionai pentru c eti suprat din cauza verdictului
pronunat n procesul domnului Bardo.Noi am ctigat,tu ai pierdut i ai luat
nfrngerea ca pe un afront personal.Afirmaia c nu tii s pierzi nu i se
potrivete i dumitale,domnule Basile?
-i-ar plcea s crezi aa,nu? i-ai simi eul acela supradimensionat extrem de
mgulit la gndul c ai o influen att de mare asupra opiunilor mele.Ei bine,
mi pare ru c trebuie s te dezamgesc,dar te neli amarnic.Duvall zmbi
complice,dndu-mi de neles c tie c minte.
-Vrei s tii care este rostul acestei ntlniri?

-Nu neaprat.
-Nu mai suntem n tabere adverse.A vrea s-i ofer o slujb n organizaia mea.
Burke Basile nu prea avea simul umorului.n secie era ndeobete cunoscut
faptul c zmbea foarte rar.Fusese auzit rznd nc i mai rar.Ambiia
ncmplinit a multora dintre colegii lui era s-l fac pe Burke s izbucneasc n
rs.Nimeni nu l-ar fi recunoscut acum,cnd ncepu s hohoteasc la auzul ofertei
absurde a lui Duvall.
-Mai spune o dat!
-Cred c m-am exprimat destul de clar,spuse Duvall.Nu mai prea deloc amuzat
-O,te-am auzit.Numai c nu-mi vine s-mi cred urechilor.Vrei s lucrez pentru
tine? i ce s fac?
-Un om cu experiena ta este foarte valoros pentru mine.Mult mai valoros dect
ai fost la poliie.Duvall bg mna ntr-un sertar al biroului i scoase mai multe
foi de hrtie prinse cu o agraf.I le ntinse lui Burke s le vad.
-O copie dup veniturile tale pe anul trecut.E o adevrat ruine ct de puin le
pltete societatea oamenilor pui s-o apere.Probabil c lui Duvall nu-i fusese
prea greu s pun mna pe un exemplar al extraselor lui de cont.Nu-i psa c
Duvall tia ct de mult sau ct de puin ctigase n slujba lui anterioar.l irita
ns faptul c Duvall avea un acces att de lesnicios la persoana lui.i i ddea
seama c tocmai pe asta miza i Duvall.
-Nu mai sunt poliist,spuse Burke,dar noi doi facem parte tot din tabere adverse.
De fapt,ne aflm la poli opui.
-nainte de a face parad de moralitatea ta,n-ai vrea cel puin s afli ce slujb am
n vedere pentru tine?
-Nu conteaz despre ce e vorba,nici salariul pe care mi-1 oferi.n ciuda decorului
stuia somptuos,spuse Burke uitndu-se de jur-mprejurul ncperii,nu eti dect
un ticlos.Dac ai lua foc,nici mcar n-a face pipi pe tine ca s te scot din
belea,aadar,nici gnd s lucrez pentru tine.Burke se ridic i se ndrept spre
u.Duvall i porunci s se aeze la loc.Bardo se repezi spre el i l-ar fi lovit dac
Burke nu i-ar fi repezit pumnul n plex,oprindu-1.
-Dac mai ridici vreodat mna asupra mea,i rup gtul la al tu de nemernic.
Avertismentul era destul de ncrncenat ca s-1 fac pe Bardo s mai reflecteze.
Rmase pe loc,dar ochii i strluceau de ur.Burke privi piezi spre Duvall.
-Nu m intereseaz slujba ta.
-Serios? Pcat.Netulburat,Duvall i ncruci minile deasupra biroului.Zmbi
chiar plin de simpatie cnd spuse: Pentru c am motive ntemeiate s cred c ai
fi foarte interesat.Nu-i aa,Basile?Cei doi brbai se privir fix.Distana dintre ei

prea s se micoreze mereu pn cnd Burke aproape c se vzu reflectat n

pupilele negre ale lui Duvall.Cel care l privea era un om hituit.
-Du-te dracului,Duvall!Zmbetul lui Duvall deveni i mai larg:
-tii ceva,am s-i pstrez slujba.Mai gndete-te i vino s m vezi.
-Da,asta o s fac.Am s vin s te vd.Numai c nu aa cum crezi tu,ticlosule.Se
uit apoi spre Bardo:Nu-i nevoie s m conduci acas.ntorcndu-se spre
Duvall,adug: Cunosc drumul.

CAPITOLUL 14
La ora dou jumtate precis,Remy Duvall intr n biseric.Spovedaniile erau
programate ntre trei i cinci,dar pentru c familia Duvall sc numra printre cei
mai generoi sprijinitori ai parohiei,lui Remy i se fcea favoarea de a fi
spovedit mai devreme.Astfel,la ora trei,cnd ncepeau s soseasc ceilali
enoriai,Remy era deja n limuzin i se ntorcea acas.
Errol se posta n biseric,chiar n faa uii,n aa fel nct n-o pierdea nici o clip
din vedere pe Remy.Aceasta merse de-a lungul unuia din intervalele laterale,
ngenunche lng un rnd de bnci i dispru apoi ntre ele.i scoase mtniile
din poet i ncepu s se roage.Chiar i dup ce i termin rugciunile,rmase
cu capul plecat i cu ochii nchii.Aceast jumtate de or petrecut zilnic n
biseric era deosebit de preioas pentru ea.Pinkie se amuza pe seama devoiunii
ei,dar,dincolo de credin,mai exista un motiv pentru care venea cu regularitate
la biseric: era singurul interval de timp cnd se simea absolut singur.
i cnd se ducea n chioc,ntotdeauna erau oameni prin preajm,servitorii casei
sau sezonieri care fceau fel de fel de treburi.Din ziua n care se mritase cu
Pinkie nu fusese niciodat singur la ea acas.Pn s se cstoreasc,locuise la
academie ntr-un dormitor comun cu alte fete; i nainte de asta mprise camera
cu mama ei.Acolo rmnea singur n fiecare noapte,cnd Angel se ducea la
lucru.Dar n nopile acelea de singurtate,Remy era prea mica i prea
nspimntat de zgomotele strzii i de cele ce rzbteau din apartamentele
vecine ca s poat aprecia solitudinea.Aici,in biseric,se simea n siguran.
Savura linitea,calmul.i plcea s priveasc luminile multicolore care rzbteau
prin vitralii i se rsfrngeau pe perei.Licrul lumnrilor i muzica blnd i
mngietoare de org aveau asupra ei un efect linititor.
n rugciunile ei de astzi l implorase pe Dumnezeu s-i dea nelepeiune i
curaj.Avea nevoie de nelepeiune ca s elaboreze un plan de aprare a Flarrei i
de curaj ca s-1 duc la ndeplinire.Pentru moment,Flarra era la adpost n

coala ei i va rmne acolo pn la absolvire.Dar dup aceea?Lsa problema

aceasta n minile Domnului,dei nu putea s stea cu braele ncruciate.
n cele din urm,l rug s-o ierte sau ncerc s-o fac.Cuvintele refuzau s-i vin
pe buze.Nu putea recunoate nici mcar fa de ea nsi pcatul apstor care i
fcea pe cei din jur s-o cread bolnav.Erau pcate prea mari pentru a fi
mrturisite Domnului.Dac ea nu se putea ierta pe sine,de ce ar fi izbvit-o El?
Privind spre confesional,vzu lumina aprins.Preotul o atepta.Se ridic din
banc i intr n confesional.
-Binecuvnteaz-m,printe,pentru c am pctuit.
A trecut o sptmn de la ultima mea spovedanie.Enumer cteva pcate
minore,dar se poticnea.ncercnd s-i adune curajul ca s mrturiseasc
Pcatul.Nu voise s-1 mrturiseasc nimnui,nici mcar unui preot.l simea
dincolo de grilaj cum ateapt rbdtor.n cele din urm tui uor,i drese vocea
i ntreb blnd:
-Mai este ceva?
-Da,printe.
-Te ascult.Poate c,dac o s vorbeasc despre asta,o s-i afle linitea.Dar la
gndul mrturisirii i se strnse gtlejul i inima ncepu s-i bat nebunete.Ochii
i se umplur de lacrimi.nghii n sec i ncepu:
-Este o minciun prin omisiune.
-tiu,spuse ea plngnd ncet,dar...dar nu pot Sunt descumpnit,printe.
-n legtur cu ce?
-Cu copilul.
-Biserica spune foarte limpede:copilul este o binecuvntare i un dar de la
Dumnezeu.Nu-1 doreti?Privind la diamantul mare de pe inelarul minii
stngi,Remy opti printre lacrimi:
-Nu mai este nici un copil.Sperase c,rostind cuvintele acestea,se va elibera de
sentimentul de vinovie,dar nu simi nici o alinare.Dimpotriv,parc apsarea
din piept crescuse,ameninnd s-i sfrme coastele.Respira cu greu.Respiraia
ei scurt,sacadat,rsuna zgomotos n spaiul strmt al confesionalului.
Preotul spuse linitit:
-Cunoti atitudinea Bisericii fa de avort.
-N-a fost un avort.Am pierdut sarcina n sptmna a zecea.Preotul reflect la
cele auzite,apoi spuse:
-Atunci care este pcatul tu?
-Din cauza mea s-a ntmplat,opti ea pierit.Dumnezeu m-a pedepsit pentru
ingratitudinea i incertitudinea mea.

-tii care e gndul i vrerea Domnului?

-Mi-am dorit copilul.Plngnd cu sughiuri,Remy i frec abdomenul.
ncepusem chiar s-1 iubesc.Dar mi-era team...
-Team? De ce?Ca nu cumva Pinkie s se in de cuvnt i s m oblige s fac
un avort.Era un lucru prea urt ca s fie mrturisit,chiar i unui preot.Cnd se
cstoriser,Pinkie i spusese clar i rspicat c nu vor avea copii.Punct.Sfritul
discuiei.Subiectul fusese ncheiat.Nu dorea s intre n competiie cu nimeni.i
nici nu voia s-o vad deformat,chiar i temporar.Astfel c atunci cnd rmsese
nsrcinat din greeal,nu-i spusese.i era team c o va sili s fac un avort.
Dar la fel de tare o speria i gndul c nu-i va cere s ntrerup sarcina.
Dac i schimbase prerea n legtur cu copiii? Dac se rzgndise i ar fi fost
ncntat de perspectiv? Dorea s aib un copil crescut sub controlul strict al lui
Pinkie?n timp ce se zbtea s gseasc o soluie,aceasta se ivi de la sine.ntr-o
dup amiaz de comar,cnd simi durerea sfietoare din pntece i vzu
sngele curgndu-i pe picioare,i ddu seama,n strfundul sufletului ei,c asta
i dorise.O via preioas fusese sacrificat din cauza laitii ei.Preotul repet
ntrebarea,vrnd s tie de ce anume i era fric.
-De infern,printe.Dumnezeu tie c am ovit n privina copilului,aa c mi
1-a luat.
-Ai fcut ceva care s provoace avortul?
-Numai n inima mea.Te rog s te rogi pentru mine,printe.Dorind cu disperare
s fie neleas i iertat,Remy ntinse n mod reflex minile i i aps palmele
pe grilaj.Cu capul plecat,continua s plng.Dintr-o dat,simi n palme o
cldur omeneasc,de parc preotul i-ar fi pus minile de cealalt parte a
grilajului.Fusese o senzaie de-o clip,cci n clipa n care nl capul,nu-i vzu
dect propriile mini lipite de grilaj.Dar,fizic sau psihic,simise atingerea.O pace
pe care n-o mai cunoscuse de luni de zile pogor asupra ei.Chingile vinoviei
care i strngeau pieptul pn la sufocare se rupser i Remy respir adnc i
reconfortant de cteva ori.Vorbind calm,preotul o asigur c va fi iertat i i
ddu o peniten care prea ncnsemnat n comparaie cu enormitatea pcatului
ei.Va fi nevoie de mult mai mult ca s-i rscumpere pcatul,dar era un nceput,
un prim pas ctre mntuire,un pas afar din mocirla de vinovie n care simise
c se neac n tot acest timp.Desprinzndu-i minile de pe grilaj,i terse ochii
i faa i prsi confesionalul,murmurnd:
-Mulumesc,printe.

Mireasma parfumului ei rmase n confesional n timp ce Burke ntrzia s

plece.Totui,trebuia s se grbeasc dac nu voia s rite ca preotul s-1
gseasc n confesional.Fiecare secund conta.Cu toate acestea,nu-i venea s se
urneasc din loc.n ncperea micu a confesionalului avusese parte de un fel
deosebit de intimitate cu femeia visurilor lui,femeia din chioc,scldat de razele
lunii.Care se dovedise a fi tocmai soia adulter a lui Pinkie.Iar Pinkie Duvall
era dumanul pe care jurase s-1 distrug.mboldit de acest gnd,Burke i
impuse s se ridice i s plece.Iei din confesional i scrut cu ochii toat
biserica.Spera s-o mai zreasc,dar nu era nicieri.Se uit spre u.Garda de
corp care o nsoise n Piaa Francez dispruse i ea.Plecaser.Scoase o batist
din buzunarul pantalonilor negri i i terse transpiraia de pe frunte,apoi de pe
buza superioar,care l stnjenea de cnd i rsese mustaa.Azi-diminea,din
oglinda n faa creia se brbierea,l privise un strin.Prsi de ndat biserica pe
o u lateral.Gregory James era deja n main,i l atepta.Fr s scoat un
cuvnt,Burke se aez la volan i porni maina.Simea c n-are aer.Rsuci
butonul de aer condiionat de la cald la rece i l ddu la maximum.Cmaa
neagr i se lipise de spate pe sub sacou.Simind c-1 strnge gulerul,trase de el
iritat.
-N-a mers bine? ntreb Gregory nelinitit.
-Ba da.
-Doamna a aprut?
-La anc,potrivit programului.Dup ce o urmrise pe Remy Duvall timp de
cteva zile,Burke i dduse seama c nu e niciodat singur.Fie c era n cas,
absolut inaccesibil,fie mpreun cu soul ei,fie cu garda de corp.Nu mergea
nicieri ncnsoit.Singurele momente de singurtate le tria atunci cnd se
ducea la biseric s se roage.
-S se roage exclamase el cnd Ruby Bouchereaux i vorbise de mprejurrile n
care o vedea pe doamna Pinkie Duvall.Una din sprncenele creionate cu grij
ale patroanei se arcui.
-Ce te surprinde mai mult,domnule Basile,faptul c ea merge la biseric sau c
eu m duc?
-N-am vrut s v jignesc,murmur el,numai c...
-Te rog!Ridic o mn n semn c nu se simise lezat.O vd adesea pe Remy
Duvall la biseric.N-am vorbit niciodat cu ea.Nimeni nu i se adreseaz.Nu se
duce acolo ca s se dea n spectacol.Pare s fie foarte credincioas i e
ntotdeauna prima la spovedanie.Dup ce o urmrise cteva zile la rnd pe soia

lui Pinkie la catedral i verificase informaia lui Ruby Bouchercax,i spusese:

Perfect.Era o cale ideal de a intra n mintea cuiva i de a afla ce are de gnd.
Lua droguri ca mama ei,Angel? Voia s fie absolvit de pcatul adulterului?Ce
anume din mrturisirea ei ar fi putut s-i fie de folos unui om care inteniona s-i
distrug brbatul?n smbta urmtoare,Burke se hotr s se duc n
confesional i s-o atepte.Era un plan riscant,dar strlucit.Cu dou mici excepii:
trebuia s se comporte ca un preot i s-1 ndeprteze pe adevratul printe.
Ultima dat,Burke se spovedise a doua zi dup moartea mamei sale i apoi se
dusese la biseric doar ca s-i cinsteasc amintirea.Nu prea mai tia
obiceiurile,dar fusese crescut n spiritul religiei catolice,astfel c nu uitase chiar
totul.
Dar chiar dac i-ar juca bine rolul,se mai punea problema cum s ntrzie
sosirea adevratului preot.i atunci se gndise s recurg la Gregory James care
avea pregtire de preot,i de actor.
-Ai spus totul aa cum te-am nvat? l ntreb Gregory
-Am repetat de o mie de ori,spuse Burke njurnd un ofer care mergea prea
ncet nainte de a trece ca fulgerul pe lng el.
-N-a ghicit? Remucrile care rzbteau din vocea ei nlcrimat nu puteau fi
trucate.
-N-a ghicit.
-Slav Domnului c nu i-a vzut mutra.Nu prea ari a sfnt.
-Ei bine,n-a bnuit nimic,aa c linitete-te.
-Sunt linitit.Tu eti cel care asud de mama focului.Dup ce spuse asta,Gregory
se ls pe spate zmbind.Btea cu degetele n genunchi n ritmul unei melodii pe
care o avea n minte.
-i eu mi-am jucat rolul admirabil.L-am gsit pe preot n faa refectoriului,aa
cum mi-ai indicat.I-am spus c voiam s-1 vd pe printele Kevin,care mi-a fost
coleg la seminar.
-Bincneles c nu auzise de el.Suntei sigur? l-am ntrebat eu.Mama lui mi-a
zis c a fost repartizat la biserica Sf.Mihail din New Orleans.Mi-au prins foarte
bine leciile de dicic i dialectologie pe care le-am luat la New York.Cred c am
imitat destul de bine accentul de-aici,i spuse el lui Burke.
Preotul a zis c,dup toate probabilitile,prietenul meu a fost repartizat la
Sf.Mihail,dar noi ne aflam la Sf.Matei.Aa c am izbucnit amndoi n rs.I-am
spus c probabil taximetristul ncurcase bisericile.Sau sfinii,adugase
printele.i iar am izbucnit n rs.Ca s-1 mai rein puin,l-am ntrebat dac era
originar din New Orleans,iar el mi-a spus c s-a mutat aici de zece ani.Dar

cunotea toate restaurantele bune.Nu c i-ar putea permite,s-a grbit el s

adauge,dar unii dintre enoriaii lui erau suficient de generoi ca s-1 invite din
cnd n cnd i pe el.Bla-bla-bla.Aa c am mai omort cteva minute.
Suficiente?
-Absolut.Acum ai vrea s taci din gur?N-avea chef s plvrgeasc cu
Gregory.Voia s reflecteze la cele cteva minute pe parcursul crora fusese
desprit de Remy Duvall numai de un perete subire i un grilaj.Sttuse destul
de aproape ca s-i simt parfumul i s-i aud suspinele n timp cc mrturisea un
pcat la care Burke nu se ateptase defel.Droguri,beie,adulter-nimic din toate
acestea nu l-ar fi surprins.Dar s se simt vinovat pentru c pierduse o sarcina?
Vestea l lovise ca o mciuc n moalele capului.
Oricum,avea de gnd s foloseasc i aceast informaie n avantajul lui.Chiar i
n clipele cnd se lsase mbtat de parfumul ei,bucuros c nu fcuse niciodat
legmnt de castitate,raiona tot ca un poliist,ncercnd s vad cum ar putea
folosi aceast informaie confidenial n treaba pe care i propusese s-o duc la
bun sfrit.Npdit de un val de inspiraie-nu neaprat divin -se gndise la o
peniten care s se potriveasc cu pcatul ei i s se ncadreze foarte bine n
planul lui de btaie.Dar nu era deloc ncntat.Ar fi preferat s nu fi aflat de
copilul pe care l pierduse.Asta o fcea uman.Ar fi vrut sa nu-i fi atins mna
prin grilaj.Asta l umaniza pe el.
-Ascult,Basile,ai trit cumva o experien religioas? Smuls din gndurile lui
de ntrebarea lui Gregory,Burke se ncrunt la el.
-Pentru c te pori foarte ciudat.Ai ieit din catedral de parc l-ai fi vzut chiar
pe Dumnezeu.Burke i arunc alt privire furioas.Bine,las-o moart!Cred c nu
sunt obinuit cu figura ta fr-musta i cu prul lins.Mai mult ca sigur c nici
propria ta mam nu te-ar recunoate.i ochelarii tia i schimb complet
nfiarea.Dndu-i seama c uitase s-i scoat ochelarii cu rame ptrate de
baga,i-i lu de pe nas i-i puse pe banchet,n spaiul dintre el i Gregory.
Lentilele erau din sticl simpl,dar i se prea ciudat c nu se gndise mai nainte
s-i scoat.Poliist sau delinevent,pentru un astfel de detaliu i poate risca
viaa.i impuse s se smulg din starea asta.Dac ncepe s-i pun sub semnul
ndoielii decizia,s-ar putea s nu mai fie att de hotrt s rzbune moartea lui
Kevin.Era un lucru pe care trebuia s-1 fac sau s moar ncercnd s-1 duc la
bun sfrit.Degetele de la mna dreapt i se ncletar i se descletar n jurul
volanului.Cnd ajunser acas la Gregory,coti pe alee i frn att de brusc,nct
amndoi se trezir cu nasul n parbriz.Gregory puse mna pe mnerul
portierei.Dei nu-mi face plcere s-o spun,a fost amuzant.Ne mai vedem noi,

Basile.Dar asta numai n cazul n care o s am din nou ghinion.Spre surprinderea

lui,Burke se ddu jos din main i l nsoi pn la poteca de crmizi.
-M bucur c te-ai distrat bine.Pentru c nc n-ai terminat ce aveai de
fcut,printe Gregory.
CAPITOLUL 15
Pinkie tie eu grij din fileul su minuscul.
-Cum se numete?Remy i ntoarse privirile de la zeama sngerie care i se
scurgea n farfurie.
-Casa Jenny.I se spune aa dup numele unei fetie de trei ani care a fost
abandonat de mama ei.Era moart de foame atunci cnd au gsit-o.
N-a mai putut fi salvat.
-De necrezut,exclam Flarra.n America,ara oamenilor supraponderali care
cheltuiesc averi pe cure de slbit,un copil s moar de foame?
-ngrozitor,nu-i aa?Remy i alesese cu grij seara cnd Flarra venea s ia masa
cu ei ca s abordeze acest subiect cu Pinkie.tia c Flarra va fi de partea ei.Sora
ei era o mare lupttoare mpotriva nedreptii sociale.Pinkie ridic paharul de
Merlot.
-i preotul sta,printele...?
-Gregory,complet Remy.Mi-a telefonat ca s m ntrebe dac ne putem ntlni
ca s discutm despre nevoile instituiei.
-Nevoi,asta nseamn bani.Remy ncuviin din cap.
-A spus c ntmpin mari dificulti financiare ca s deschid Casa Jenny.
-Instituiile de felul acesta ceresc ntotdeauna fel de fel de donaii.De ce nu
mnnci? ntreb el artnd spre farfuria ei.
-Nu prea mi-e foame.
-i-ai stricat pofta de mncare cu discuia asta despre fetiele care mor de
foame.Soia mea e milostivenia ntruchipat.Se ntinse peste mas i o mngie
pe mn.Dac asta te ajut s te simi mai bine,o s-i spun mine secretarei mele
s-i trimit un cec printelui Gregory.
-Nu este suficient,zise ea,trgndu-i mna de sub palma lui.Vreau s m implic
direct.
-Nu ai timp de aa ceva.Considernd c a pus capt discuiei,se ntoarse la
friptura lui,dar Remy nu se putea mpca cu situaia.Era mai mult dect simpla
nevoie de a avea un hobby.Reprezenta o problem de natur spiritual.Preotul i
spusese: Poate c dac o s faci ceva n folosul copiilor...

Casa Jenny era un rspuns direct la rugciunile ei.Se rugase s i se iveasc

prilejul s fac ceva,i acesta apruse sub forma unui telefon primit n dimineaa
asta de la printele Gregory.Dac asta era voia lui Dumnezeu,nici mcar Pinkie
Duvall n-o s-i poat sta n cale.Pstrndu-i aceeai voce calm i
detaat,spuse:
-Am vreo cteva ore libere pe sptmn.
-Cred c ar fi bine pentru ea,Pinkie,interveni i Flarra.A fost att de abtut n
ultima vreme.
-Ba n-am fost,spuse Remy.
-i tu ai observat,nu-i aa? fcu Pinkie,fr s ia n seam protestul lui Remy.
Aceasta ncuviin din cap i buclele ei negre se cltinar.
-De luni de zile parc plutete n alt lume.
-Mulumesc.
-Cu plcere.Remy,probabil c este adevrat,din moment ce i eu,i cumnatul
meu favorit am remarcat acelai lucru.Flutur din gene spre el.Pot s beau i eu
puin vin?
-Nu,nu poi,rspunse Remy n locul ei.
-Of,nici coal mixt,nici biei,nici vin,parc a tri pe Marte.
-Sora Beatrice o s fac o criz dac te aducem ameit.
-Pun pariu c i sora Bea mai trage la msea pe ascuns.Putem s vorbim despre
Lsata Secului?
-Nu acum.Remy observase c Pinkie nu intervenise n discuia dintre ea i sora
sa.Se uita intens la ea i privirile lui scruttoare o fceau s se simt stnjenit.
-La ce te gndeti,Pinkie?
-M irit la culme ideea ca soia mea s se frece de tot felul de nesplai.
-Nici nu tiu ce are de gnd s-mi propun printele Gregory,replic ea.Poate c
vrea doar s ne cear ncuviinarea ca s ne treac numele pe lista lui de sponsori
sau s intervenim pe lng prietenii notri ca s contribuie i ei.N-am de unde s
tiu pn cnd nu m ntlnesc cu el,dar a dori foarte mult s particip direct la
acest proiect.n cel mai ru caz,a vrea s nmnez cecul personal.
-i unde este aceast nou instituie?
-N-a precizat.
-Unde a spus c vrea s v ntlnii?
-A zis s aleg eu locul.Degetul lui arttor btea nerbdtor n pahar.
-De ce este aa de important pentru tine,Remy?De felul n care rspundea
depindea totul.Pentru ca Pinkie s fie de acord,trebuia s-i zgndre amorul
propriu.

-Este important pentru mine fiindc micua Jenny nu a avut un Pinkie Duvall
care s apar n viaa ei i s-o salveze.Nu a avut norocul meu i al Flarrei.
-Mi se face pielea de gin,spuse Flarra.Pinkie se relax i i fcu semn lui
Roman s-i umple paharul.
-Foarte bine,Remy,poi s te ntlneti cu el.Aici acas.n timpul zilei.
-Mulumesc,Pinkie.
-S-a fcut,spuse Flarra.
Printele Gregory puse n furc receptorul telefonului public i se ntoarse spre
Burke.
-La ei acas,mine dup-amiaz.n timpul discuiei lor anterioare,printele
Gregory i dduse doamne.Duvall un numr de telefon de la toaleta pentru
brbai a uneia din speluncile soului e.Sunetele instrumentelor muzicale
rzbteau prin tapetul subire de hrtie.
-La ei acas-repet Burke,scrpinndu-se la ceaf.Speram s ne ntlnim ntr-un
loc public.
-Ei bine,n-a fost s fie.Aa c nu-i rmne dect s nmormntezi planul.
Dup ce reflect o clip,Burke spuse:
-De fapt,s-ar putea s fie chiar mai bine.Pentru ce or ai fixat ntlnirea?.
-N-ai auzit ce-am spus,Basile?
-Ba da.Ai zis la ei acas mine dup-amiaz.Eu te-am ntrebat la ce or.
-N-o s mearg.
-O s mearg.Dac o s-i pstrezi calmul i o s faci tot ce-i spun,o s mearg.
-Poate i nchipui c m cunoti,Basile,dar te neli.n esen,sunt un la.Cnd e
vorba s aleg,ntotdeauna m gndesc mai nti la mine.
-Foarte bine.Asta i vreau.Dac m lai balt sau o sclinteti cumva,gndete-te
c o s stai la nchisoare pentru foarte mult timp.Gregory mormi mbufnat:
-i dac ceva n-o s mearg bine,tot pe mine o s dai vina chiar dac n-o s am
nici un amestec.
-Nu,asta nu,i promit,i spuse Burke sincer indiferent cum se va terminatreaba,vei pleca teafr i nevtmat.
-Teafr i nevtmat?Din casa lui Pinkie Duvall? Gregory pufni dispreuitor.Era
s lein numai pentru c i-am dat telefon acas.Mi-i amintesc pe ai mei c
vorbeau despre el la mas,n vreme ce cu eram abia la coala primar.E o
legend vie,unul dintre cei mai puternici oameni din oraul sta,dac nu cumva
cel mai puternic.
-tiu totul despre el.

-Atunci tii c e de-o cruzime ieit din comun.Se spune c a ordonat uciderea
mai multor oameni care l-au deranjat.
-Nu e un simplu zvon.Gregory rmase cu gura cscat,nevenindu-i s-i cread
urechilor.
-i cu toate astea vrei s m duc la el n cas,s fac pe preotul,s m ntlnesc
ntre patru ochi cu nevast-sa i s-i cer bani?
-Doar dac nu vrei s te duci la nchisoare i s devii iubita unui individ pe care
toat lumea l numete Taurul.
-Schimb placa!Am mers cu tine la biseric i mi-am jucat rolul.n mod
strlucit,a putea aduga.Acum suntem chit.
-N-am spus niciodat aa ceva,replic sec Burke.Am zis c dac accepi s joci
rolul printelui Gregory,o s te las n pace.
-Am presupus c trebuie s trec drept printele Gregory numai o dat.
-Ei bine,ai presupus greit.Mine la ce or?
-Eti nebun de legat,Basile.
-Probabil.Aici,Gregory avea dreptate.Planul lui era nebunesc.Dramatic,da.
Eficient,far ndoial.Nebunesc,mai mult ca sigur.Dup ce ascultase confesiunea
doamnei Duvall,concepuse planul n cele mai mici amnunte.Exista ntotdeauna
riscul ca lucrurile s se ncurce,dar lua toate msurile de precauie ca s nu dea
gre.i prsise apartamentul i,folosind un nume fals,se mutase n alt loc,la fel
de sordid.Schimbase Toyota pe un model mai vechi.
Cnd se urcase n noua sa main,sttuse tot timpul cu ochii pe oglinda
retrovizoare.Cnd mergea pe jos,privea n toate prile ca s vad dac nu cumva
Bardo sau vreunul din oamenii lui l urmresc.Era absolut sigur c nu-i luase
nimeni urma.S-i fi rechemat Duvall dulii acas?Dup ce Burke i refuzase
slujba,s-ar putea ca Duvall s-1 fi uitat,cci nu prezenta importan.De bun
seam era mult prea sigur de el ca s se team de rzbunarea unui ex-poliist
amrt i fr nici o putere cum era Burke Basil.Iar dac se atepta la
represalii,i nchipuia probabil c acestea vor fi violente.Tocmai de aceea,trucul
cu printelear avea anse de reuit.
-De ce nu poate s joace alt poliist rolul de preot?oft Gregory.
-Pentru c nici un poliist din secie nu are talentul tu actoricesc.Gregory nc
mai credea c particip la o aciune secret a poliiei.
-Ei bine,mi dau demisia.Nu mai vreau s fiu printele Gregory.Mai bine m duc
la nchisoare dect s mi-1 pun pe Pinkie Duvall n cap.Burke se npusti la el.

-Dac m lai acum,o s am grij ca fundul tu schilod s fie distracia tuturor

perverilor din nchisoarea Orleans.l mpinse pe tnr n peretele ptat al
toaletei brbailor.Strngnd din dini,Burke spuse:i acum,pentru ultima dat,
printe Gregory,mine dup-amiaz la ce ora?
-Ce plcere s v cunosc,doamn Puvall.Gregory James zmbea dezarmant n
timp ce strngea mna gazdei.V mulumesc c ai acceptat s ne primii.
Remy privi peste el la cel de-al doilea preot.
-O,el este printele Kevin,spuse Gregory.Colegul meu i fondator al Casei
Jenny.Burke i alesese pseudonimul n amintirea lui Kevin Stuart,ceea ce i se
pruse foarte potrivit.
-V mulumesc amndurora c ai venit,spuse ea.Sunt mgulit c ai binevoit
s-mi acceptai contribuia.Valetul i condusese pe o teras care ddea spre
pajitea din spate,de unde se vedea foarte bine chiocul.Privind spre el,Burke
remarc:
-Avei o reedin foarte frumoas,doamna Duvall.
Nu se temea c o s-i recunoasc vocea.n confesional,vorbise n oapt i se
prefcuse de mai multe ori c tuete.i nu va face nici o legtur ntre printele
Kevin cel spileuit i sobru i brbatul mbrcat neglijent,cu musta i apc de
baschet care i ntinsese punga cu portocale uitat de ea pe masa unei mici
cafenele n aer liber.
-Mulumesc,v rog s luai loc.El i cu Gregory se aezar unul lng altul pe o
canapea din rchit,n vreme ce ea sttea n faa lor pe un scaun.Amabil,i
ntreb dac doresc o cafea.Printele Gregory i zmbi valetului.
-Mi-ar face plcere.Decofeinizat,v rog.
-La fel i pentru mine,spuse Burke.Valetul se retrase,lsndu-i pe preoi singuri
cu doamna Duvall.i cu garda de corp.Umerii largi ai brbatului depeau
sptarul scaunului i estura de rchit mpletit prea c face mari eforturi ca
s-1 susin.Costumul lui negru nu se potrivea deloc cu terasa nsorit.Arta la
fel de nelalocul lui ca un mgar n mijlocul unui aranjament floral.
Burke avusese o tresrire cnd intrase pe teras i l vzuse pe individ.Doamna
Duvall nu-1 recunoscuse,dar omul ar fi trebuit s fie pregtit pentru aa
ceva.Burke i zmbise amabil i dduse din cap.Omul mormise un salut,dar
ochii lui l privir fr s-1 recunoasc.Indiferent cu ct l pltea Duvall pe
dulu,era prea mult.Doamna Duvall i spunea Errol.
-Nu e nevoie s rmi aici.Sunt sigur c discuia o s te plictiseasc.
Omul se gndi o clip,se uit pe rnd la fiecare din cei doi preoi ca i cnd ar fi
vrut s le dea un avertisment,apoi se ridic.

-n regul.Dar am s fiu chiar aici,n spate,dac o s avei nevoie de mine.

Dup plecarea individului,printele Gregory se ntoarse spre gazd:
-Aa e ntotdeauna sau i se ntmpl s fie i sever?Doamna Duvall rse cu
poft.Burke i mulumi n gnd lui Gregory c o fcuse s se simt n largul
ei.Deocamdat,tnrul se descurca admirabil.Fcur o conversaie uoar pn
cnd valetul,cruia ea i spunea Roman,se ntoarse cu o tav de argint i o puse
pe o msua cu rotile,mpingnd-o apoi pn n dreptul lui Duvall.Aceasta le
servi ea nsi cafeaua mpreun cu prjiturele cu glazur i crem.Micrile ei
erau fluide,fireti.Mnuia cafetiera grea cu aceeai graie cu care i puse puin
frica n cafea.
-Abia atept s aud amnunte despre Casa Jenny.Printele Gregory i drese
glasul i se trase mai n fa,pe canapea.
-Ideea mi-a venit de la...Burke ntoarse capul n timp ce Gregory se lansa
ntr-o descriere patetic i plin de nflorituri a unui cmin pentru copii
inexistent.Prefcndu-se c soarbe fiecare cuvnt care ieea din gura printelui
Gregory,se uita cu luare-aminte la chipul lui Remy Duvall.Asculta atent,
reacionnd aa cum se ateptaser la cuvintele-cheie pe care Gregory le
introdusese n text la cererea lui Burke.Cnd Gregory i povesti istorioara
inventat despre inexistenta Jenny,ochii i se umplur de lacrimi.
-Ce tragedie!ntruct tristeea ei prea sincer,era n pericol s se simt
stnjenit de aceast josnic manipulare a sentimentelor ei.Dar Burke i aminti
ct de binevoitoare fusese cu Bardo n chioc.O femeie capabil s se nhiteze
cu Bardo nu merita nici un fel de compasiune.Puse farfuria i ceaca pe mas i
se ridic brusc n picioare.
-Iart-m c te ntrerup,printe Gregory,dar v rog s m scuzai un moment.
Gregory ntoarse capul aa de repede nct i trosni gtul.Se uit la Burke
cuprins de panic.Aceast parte nu figura n scenariu.Burke o omisese
intenionat,pentru c nu voise s-l sperie i mai tare pe Gregory.ntruct prea c
se descurc foarte bine n rolul lui,Burke decise c-1 poate lsa singur mpreun
cu doamna Duvall cteva minute,exact timpul de care avea nevoie.
-Este o toalet n spatele scrilor,chiar lng intrare,i spuse Rcmy.
-Mulumesc.
-Vrei s v conduc Errol?
-Nu,mulumesc.O s m descurc singur.Iei de pe teras,dar dup ce trecu de u
se uit imediat dup garda de corp.Acesta nu sttea chiar lng u,aa cum le
spusese,ci intrase ntr-o cmru alturat i se uita la televizor.Era cu spatele la
u.Se pare c nu vedea nici un pericol n persoana celor doi preoi.

Burke intr n toalet i nchise ua,dar numai pentru o clip.Iei imediat i urc
scrile cte dou trepte odat,ntorcndu-se de fiecare dat cnd scria vreuna
din ele.Prima u de pe palier ddea ntr-o alt baie mic.n maximum trei
secunde ajunse afar.Ci servitori s fi fost n cas? Nu avea de unde s tie,dar
presupunea c sunt destui.n orice clip putea s apar vreo servitoare zeloas
care s-1 ntrebe de ce cotrobie prin casa domnului Duvall.Ar fi fcut imediat
trboi,l-ar fi chemat pe Errol i l-ar fi reinut pn la sosirea lui Pinkie.Iar
mine diminea la ora aceasta trupul lui ar fi servit drept hran rece petilor din
golf.Deschise a doua u de pe culoar i gsi ceea ce cuta -un dormitor mare cu
bi separate de fiecare parte,cu un baleon care ddea spre peluza din faa
casei.Burke nu se pricepea la antichiti,dar fiecare pies de mobilier din camer
arta de parc ar fi fost un unicat.Banii de pe droguri i permiseser s participe
la multe licitaii simandicoase.Una dintre piesele de mobilier,o mas de toalet
cu o oglind nalt de cel puin patru metri reflecta un brbat care purta nite
ochelari inutili i o sutan preoeasc.De ast dat ai srit ru de tot peste calul
Basile,murmur el pentru sine.Arunc o privire n ceea ce era evident camera
de toalet a lui Pinkie,dar servitoarea trecuse pe aici dup plecarea stpnului
casei n acea diminea.Totul era n perfect ordine.n dormitor,noptierele
puteau fi deosebite cu uurin Pinkie dormea pe partea stng.Pe noptiera lui se
afla o pereche de ochelari de citit i un exemplar din Newsweek,precum i un
telefon mobil.Burke se uit s vad ce numr are dar eticheta mic de plastic,
aplicat de compania de telefoane,lipsea.Probabil c era un numr ultrasecret,
ncnregistrat n cartea de telefonDeschise scrinul,n sperana c va gsi o agend
telefonic personal.Dar Pinkie era prea detept ca s in aa ceva acolo,unde
nu avea dect un pix.nc o pereche de ochelari i un blocnotes n care nu exista
nici o nsemnare.Pe noptiera doamnei Duvall era un irag de mtnii,o caraf
mic de ap,iar n sertar nu vzu nimic n afara unei cutii cu hrtie pentru scris
bileele scurte.Dar nici un carnet cu adrese.Cui scria?Oare ct lipsise de pe
teras?Suficient de mult timp ca s fi urinat?Dar dac,n timpul unei
reclame,Errol bag capul pe teras i,vznd un singur preot,ntreab unde e
cellaltContinu treaba pentru care ai venit.
Ptrunse n camera de toalet a doamnei Duvall.Servitoarea nu trecuse pe aici de
cnd se mbrcase doamna Duvall ca s-i primeasc pe cei doi preoi.Pe scaunul
din faa mesei de toaleta sc afla o bluz.Se parc c fusese examinat i lsat
deoparte n favoarea celei pe care o purta acum.Burke o lu i frec materialul
ntre degete.Mtase.O puse la loc pe scaun,exact aa cum o gsise.

Observnd o dung n peretele de oglind de deasupra mesei aps puin i o

parte a acesteia sc ntoarse ntr-o parte,lsnd s se vad un dulpior.Periua de
dini,pasta,tablete antistres,tampoane igienice,aspirin,contraceptive orale.
nchise dulpiorul i tocmai se pregtea s plece cnd observ c suprafaa de
marmur neted a mesei ei de toalet avea urme uoare de tale.Puful de pudrat
corpul se afla ntr-un bol de cristal cu capac de argint.Alturi de el mai era un
puf elegant din blani de miel pe care l lu i l duse la nas.Mirosul era
inconfundabil i foarte cunoscut.i trecu vrful degetelor pe suprafaa moale a
pufului,gndindu-se la locurile minunate pe care le mngiase de curnd.
Ce naiba faci,Basile? Iei dracului odat de aici?Se ntoarse s pun puful la
locul lui,alturi de bolul de cristal,i iei n cea mai mare vitez din camer,de
parc nsui diavolul ar fi fost pe urmele lui.n faa uii de la dormitor se opri s
asculte.Nu auzi nimic,deschise uor ua i iei n hol.Era la mijlocul scrilor
cnd Errol apru n cadrul uii de jos.
CAPITOLUL 16
Errol care tocmai se pregtea s se duc la baie,rmase ncremenit cnd l vzu
pe printele Kevin cobornd scrile.Burke i zmbi dezarmat.
-Dac mergi la toalet,s-ar putea s ai nevoie de asta,zise el ntinzndu-i un sul
de hrtie de toalet.Errol,nc buimcit,l lu i l strnse la piept.
-Nu mai era hrtie,aa c a trebuit s m duc sus.Errol deschise ua de la toalet
i se uit la locul de unde Burke scosese sulul nainte s urce n dormitor.Acum
l aducea napoi,jos,dar lsa impresia c 1-a luat din cealalt baie.
-Mi-am zis s nlocuiesc sulul de aici.Nu se tie niciodat cnd poate s aib
cineva nevoie de el.Apoi i fcu cu ochiul,ca de la brbat la brbat.
Bincneles,depinde ce ai de gnd s faci.
-h,fcu Errol,nu foarte sigur de el.Mulumesc.Burke porni spre teras,apoi se
ntoarse brusc,ca i cnd i-ar fi venit chiar atunci o idee.
-tii,dac domnul i doamna Duvall or s se ocupe de Casa Jenny,poate o s vii
i dumneata s participi cu ceva.Bunoar s ne ajui cu bieii,s organizezi
jocuri,ceva n genul sta.
-Nu cred.Domnul Duvall mi d mult de lucru.
-Pi,ziceam i eu aa,ca o idee.Burke se ntoarse i de ast dat nu se mai opri
pn nu ajunse napoi la teras,unde cei doi continuau s stea de vorb.
-Printele Kevin i cu mine suntem de prere c toi copiii care stau la Casa
Jenny trebuie s aib ceva de fcut,nite treburi pe msura posibilitilor lor.
-Excelent idee,printe.Gregory sc uit la Burke evident uurat.

-Printele Kevin i cu mine credem c trebuie s li se inoculeze copiilor simul

rspunderii i c merit laude pentru cele mai mici realizri,acesta fiind primul
pas spre combaterea influenelor negative pe care le-au suferit i spre formarea
respectului de sine.Doamna Duvall se ntoarse spre Burke,ateptnd
confirmarea.Basile ncuviin din cap.n momentul acela ar fi fost de acord cu
orice.i venea aa de greu s mai pstreze o alur de ascet dup ce inuse n
mn puful cu care i pudra corpul.ncerca s-i menin privirea mai sus de
crucea care i se legna n adncitura dintre sni,dar ntre dorina i voina lui se
ducea o lupt nverunat.
-Dumnezeu a binecuvntat aceast vizit,printe Kevin,zise Gregory fluturnd
un cec de zece mii de dolari pentru Casa Jenny.
-Suntei foarte generoas,doamn Duvall.Dumnezeu s v binecuvnteze.
-Dumnezeu s binecuvnteze misiunea dumneavoastr,printe Kevin.
Burke se ridic.
-Cred c n-ar trebui s mai abuzm de timpul dumneavoastr.
-Dei ne-ar face plcere s-o facem.Gregory se ridic i el n picioare.Cnd ncep
s vorbesc despre Casa Jenny,nu mai pot s m opresc.
-Mi-a fcut plcere,spuse ea.N-ai putea s mai rmnei pn se ntoarce soul
meu acas? S-ar bucura nespus s v cunoasc.
-Nu,nu,trebuie s plecm,spuse Gregory.Mai avem de fcut i alte vizite.Poate
alt dat.Burke i ddu o carte de vizit.
-Sunt sigur c o s dorii s aflai cum nainteaz lucrul.V rugm s telefonai
oricnd dorii.
-Mulumesc,aa voi face.
-De fapt poate c v-ar face plcere s vedei cu ochii dumneavoastr instituia.
Propunerea l ls pe printele Gregory mut de uimire.Se uita la printele
Kevin,nevenindu-i s-i cread urechilor.Doamna Duvall,pe de alt parte,era
ncntat de idee.
-Ar fi posibil?
-Nu.
-Bincneles.Gregory i Burke rspunsescc n acelai timp,dar cuvntul rostit
de Burke l acoperi pe acela al printelui Gregory.Acesta spuse cu un aer
vinovat:
-Firete,cum dorete printele Kevin.M gndeam numai s facem o deschidere
oficial,cnd instituia va arta mai bine,adug el cu jumtate de gur.
-Sunt convins c doamna Duvall va prefera s mearg singur,zise Burke,
privind-o fix.

-Nu m atept la nici un fel de tratament preferenial,spuse ea,dar a dori foarte

mult s vd cum progreseaz lucrrile.Asta n ideea c v-a putea ajuta cu ceva.
-Contribuia dumneavoastr ne este de un real ajutor,v asigur,spuse printele
Gregory disperat.
-Dar o prezentare favorabil din partea mea l-ar determina pe soul meu s
contribuie cu sume i mai mari.Burke zmbi.
-Un motiv n plus s ne facei o vizit.Telefonai oricnd dorii.Ne vom strdui
s ne adaptm aciunile la programul dumneavoastr.
-S ne adaptm aciunile la programul dumneavoastr?Iisuse,simt c
nnebunesc.
-Vrei s ncetezi odat cu vicreala asta? M doare capul.
-n ce m-ai bgat,Burke? Nu-mi place povestea asta.Am fost de acord s-i fac o
favoare i m-am inut de cuvnt,aa e? Nu o dat,ci de dou ori.Dar asta-i
tot.Basta.Aplauze,v rog.Jos cortina.Stingem luminile i toat lumea se duce
acas.Nici un fel de bis.Am jucat ultima scen cu tine.
Schimbi mereu dialogul.i unde naiba te-ai dus cnd ai plecat din camer?
-S fac pipi.
-A vrea s te i cred.Bincneles c te-ai dus s amuini.
-Asta este una din principalele tale probleme,Gregory,crezi prea multe.Ai face
mai bine s te lai purtat de val.
-Dac m las purtat de val,s-ar putea s m trezesc plutind cu faa n jos pe
Mississippi.Pn acum,nu s-ar zice c viaa mea a fost plin de realizri
remarcabile,dar tot nu sunt pregtit s mor.Consider-m scos din joc.Gata.
Cearta continu tot drumul pn acas la Gregory.Burke se aplec peste el i
deschise portiera.
-D-i drumul,pune-i picioarele pe mas,bea un pahar sau dou de vin i
calmeaz-te.O s inem legtura.
-Am ieit din joc.Gata..
-La nchisoare nu se servete Pinot Noir,Gregory.
-Nu poi s m amenini tot timpul cu nchisoarea.N-ai nimic mpotriva mea.
-Poate c astzi nu.Dar ntr-o sptmn sau dou,n mod sigur.Am s stau tot
timpul cu ochii pe tine.Mai devreme sau mai trziu ai s acionezi mpins de
acele impulsuri despre care singur ai spus c nu le poi controla.
-Psihologul meu susine c am fcut progrese.

-Nu,el face bani de pe urma unui caz despre care tie c e fr speran.Eti un
biberon dulee de psihopat i el suge ct poate din tine.Gregory se ls s cad
greu pe scaun.
-Eti un ticlos,Basile.
-Asta am stabilit deja.
-Ai o voin mai puternic dect mine.Nu pot s te nfrunt.Toat lumea m pune
la podea.Burke ntinse mna,l apuc pe Gregory de pr i i ntoarse capul spre
el.
-Ascult-m,ticlos mic,neruinat i scrbos.Ceea ce faci acum ar putea fi cel
mai bin lucru pe care l-ai realizat vreodat n viaa.i dau ocazia s dovedeti c
eti n stare s depeti ateptrile celorlali,i ofer ansa s fii brbat.
Vizibil emoionat,Gregory nghii n sec.
-Basile,sunt foarte sincer cnd i spun c nu m vd n stare.A vrea s fiu,
dar,aa cum ziceai i tu,sunt un caz far speran.n locul tu n-a conta pe mine.
-Ei bine,mormi Burke,dndu-i drumul,din pcate n-am alteeva mai bun.
Gregory cobor cu un picior din main,dar ezit nainte de a-l pune i pe
cellalt.Dup o clip spuse:
-Nu este o operaie a poliiei,nu-i aa?
-Nu.Burke se uit direct la el.Este o vendet personal.E n legtur cu prietenul
meu care a fost ucis anul trecut.
-Mi-am nchipuit eu c trebuie s fie ceva n genul sta.Mulumesc c ai
catadicsit,n sfrit,s fii cinstit cu mine.
-Plcerea e de partea mea.ntorcnd capul,Burke se uit prin parbrizul aburit al
mainii.Se mai gndi cteva secunde apoi spuse:
-Las-o balt,Gregory,n-ar fi trebuit s te trsc n chestia asta.Te-am minit i
te-am manipulat tot timpul i,aa cum spui,nu e corect.Sunt pe cale s fac ceva
nebunesc i periculos.i aici ai dreptate.Nu vreau s-mi ncarc contiina cu alt
moarte.Am avut nevoie de ajutorul tu pentru chestia asta cu preoii,dar cred c
de acum ncolo pot s m descurc i singur.i mulumesc pentru ajutor.
Apoi,dup ce rmase tcut cteva clipe,adug:
-Nu pot s asist nepstor cnd te vd cum i distrugi viaa,Gregory.Dac nu-i
bagi minile n cap i nu ncepi s te pori cumsecade,n cele din urm ai s fii
arestat i nchis pentru mult vreme.O s vin o zi cnd tticul n-o s te mai
poat scpa de acuzaii care dezgust nu numai populaia,n general,ci i
deinuii din nchisori.Acolo,viaa ta devine un iad,se poate ntmpla s te i
ucid.Gndete-te bine la consecine data viitoare cnd o s simi nevoia s-o
scoi i s-o bagi n vreun tip,mai ales dac e vorba de un copil.Zmbind obosit,

fcu semnul crucii: Du-te i nu mai pctui,fiule.Puse mna pe schimbtorul de

viteze i l bg n mararier.
-Stai.Trsturile frumoase ale lui Gregory vdeau nehotrre.S-ar putea s dau
de vreun necaz? S fiu rnit?
-Jur c a ncerca s previn o asemenea situaie,dar exist,ntr-adevr,un risc.
Dup un lung moment de deliberare,tnrul oft:
-Naiba s-o ia de treab.Accept.Ce alteeva pot s fac?
CAPITOLUL 17
-Cum adic a disprut? Bardo ridic din umeri.
-Aa cum ai auzit,Pinkic.Nu l-a mai vzut nimeni.Cnd m-am dus din nou n
gaura aia de obolan unde locuia,se mutase.L-am strns binior cu ua pe
proprietar,dar a jurat c Basile a plecat noaptea,dup ce i-a lsat banii de chirie
i cheia n cutia potal.A disprut fr urm.Unul din bieii notri de la poliie
a spus c nu s-a mai auzit de el de cnd i-a depus insigna.
-Ar fi trebuit s pui pe cineva pe urmele lui.
-Da,dar cine a tiut?Subita dispariie a lui Basile l nelinitea pe Pinkie.Basile
nu-i respinsese oferta de serviciu cu un politicos Nu,dar sunt mgulit c v-ai
gndit la mine.l refuzase ntr-un fel care nu mai lsa loc pentru negocieri.Asta
l scia pe Pinkie din doua motive majore.n primul rnd spumega de furie
pentru c un nimeni,un fost poliist refuzase n mod insulttor o ofert
generoas.Era pentru prima dat cnd Pinkie ncercase s-1 ademeneasc pe
Basile de cealalt parte a traficului cu narcotice,dar se mai gndise i alt dat s
arunce o momeal ca s vad dac acesta va muca.Nu exist cale mai bun de a
elimina un duman dect nscriindu-1 n tabra ta.Iar Basile era un duman.Cnd
lucrase la Narcotice i crease n permanen neplceri,indiferent dac operaiile
poliiei reueau sau nu.Era un cruciat,cerea s se rspund pentru greeli,cutnd
ntotdeauna cauzele i motivele.ntruchipa o contiin care rodea nemiloas i
fcea ca secia s fie rezonabil de cinstit,dei nu chiar n totalitate.
Situaia se agrava i mai tare datorit faptului c prea incoruptibil.Pinkie i
angajase pe cei mai dibaci cuttori de vicii ascunse pentru a descoperi o fisur
ct de mic n platoa moral a lui Basile.Nici unul din ei nu reuise s gseasc
nimic,nici antajitii,nici traficanii de droguri,nici femeile.Toi au ncercat s-1
compromit i toi au dat gre.Aa se face c,timp de ani de zile,Basile i
adusese numai necazuri lui Pinkie Duvall.Era un general autonumit n lupta
mpotriva narcoticelor,care tia s strng trupele n jurul lui.Dar cnd a fost ucis
Kev Stuart,conflictul a devenit personal.Basile continua s fie ncrncenat din

cauza asta i,n ciuda verdictului dat n procesul Bardo,nu inteniona s lase
lucrurile aa.Nu avea s-i gseasc odihna pn cnd nu-1 va rzbuna pe
Stuart.Iar faptul c plecase din poliie era numai o perdea de fum.
Pinkie ajunse astfel la cel de-al doilea motiv pentru care ar fi sperat ca Basile s
lucreze pentru el.Ar fi putut s-1 supravegheze mai bine dac ar fi fost angajatul
lui.Ct timp Basile activase la Narcotice,micrile lui erau uor de controlat.
Acum dispruse i se pare c nimeni nu tia pe unde umbl i nici ce intenii
are.Chestia asta nu-i plcea deloc lui Pinkie.Un om nu ajunge la poziia i la
puterea lui Pinkie fr s semene o armat de dumani de-a lungul drumului.
Nici nu mai tia numrul ameninrilor de tot felul,directe sau indirecte,pe care
le primise de-a lungul anilor.Pltea scump pentru a fi aprat mpotriva oamenilor
care i purtau pic.Se simea n siguran.Dar chiar i aa,era suficient de
inteligent ca s-i dea seama c,n ciuda msurilor sale de precauie,nu putea fi
aprat sut la sut timp de douzeci i patru de ore din douzeci i patru.Nici
mcar un ef de stat nu este invulnerabil.Burke Basile era afar,undeva,o bomb
cu fitil scurt,mcinat de o ur cumplit fa de Pinkie Duvall.Fusese un prost c
nu-i acordase mai mult atenie.Sistemul n care Basile avusese ncredere l
dezamgise aa c i ntorsese spatele i plecase.Aciunile lui nu mai erau
guvernate de reguli i regulamente ale poliiei,ceea ce l fcea de dou ori mai
periculos.Evident Basile nu putea s-i fac ru fr s se murdreasc dar asta
era o slab consolare.Oare ct de departe voia s ajung cu rzbunarea? Ce mai
putea pierde?Nu mai avea nici carier,nici familie,nici bani,nici mcar
integritatea i buna reputaie pe care presa i le terfelise.Asta era ceea ce l
nelinitea cel mai tare pe Pinkie.Experiena l nvase c,cu ct are mai puin de
pierdut o persoan,cu att devine mai primejdioas.
-Vreau s-1 gsii,spuse Pinkie apsat.
-i ce fac cu el cnd l gsesc?Pinkie fcu un semn cu capul.Rnjind,Bardo
ncuviin:
-O s fie o adevrat plcere.Secretara lui Pinkie btu la u.Pinkie i fcu semn
s intre.
-M scuzai c v ntrerup,domnule Duvall,dar mi-ai cerut aceast informaie de
ndat cc o obin.Pinkie l concedie cu un gest pe Bardo i lu de la secretar
memoriul dactilografiat,referitor la Casa Jenny.Seara trecut,cnd se ntorsese
acas,Remy se purtase aproape ca odinioar.Era foarte emoionat de opera ei de
caritate,ncntat de acest printe Gregory care o invitase s viziteze instituia.

Pinkie i promise c o s se mai gndeasc.Prea ceva inofensiv,mai ales dac o

scotea din starea aceea de apatie din ultima vreme.l chestionase ndelung pe
Errol despre vizita preoilor i fusese surprins s afle c veniser,de fapt,doi.
Individul mai vrstnic prea mai la curent cu problemele.Cel tnr era frumuel,
dar probabil homosexual,dup prerea lui Errol.Acesta din urm,printele
Gregory,vorbise mai tot timpul.Errol i spuse c sttuse n camer pe parcursul
vizitei i c cei doi preoi nu discutaser despre nimic alteeva dect despre
cminul pentru copii.Scond din buzunar cartea de vizit pe care i-o dduse
Remy,Pinkie i ceru secretarei s telefoneze la numrul tiprit pe ea.La cellalt
capt al firului era o femeie.
-Cum a rspuns?
-Casa Jenny.
-Aadar,e adevrat?
-O,da,domnule Duvall.Am cerut s vorbesc cu printele Gregory.Mi-a spus c
nu era acolo nici el i nici printele Kevin,dar c va fi ncntat s le transmit
un mesaj.Secretara rse.Credea c telefonez ca s fac o donaie.Mi-a dat mult
mai multe informaii despre instituie dect am cerut.Nu am stenografiat chiar
totul,dar,aa cum putei vedea i din memoriu,am luat notie amnunite.
-Foarte bine,Dixie.Burke lu receptorul din mna fetei i l puse n furc.
Telefonul automat era la etajul nti al unei case prpdite care duhnea din
cauza proastei canalizri.
-A meritat patruzeci de dolari.Dei o pltise anticipat,Dixie l urm n camera pe
care o nchiria n timpul zilei sub un nume de mprumut.Se urc n pat cu
tocurile ei cui nfipte n cuvertura ptat.Cnd zmbi,Burke vzu guma de
mestecat verzuie lipit de dini.
-Ce zici,am vorbit ca o clugri?
-i pe mine ai fi putut s m pcleti.Bei ceva?
-Mai ntrebi?Burke lu o cutie cu o butur rcoritoare din gleata cu ghea camera nu avea frigider -i i-o ntinse.
-Cnd m-ai ntrebat dac vreau s beau ceva am crezut c te referi...
-Nici vorb.Nu ai vrsta legal ca s poi consuma buturi aleoolice.Gsind
lucrul acesta foarte amuzant,fata scoase capacul i sorbi din butura nspumat
care se revrsa din cutie.
-Asta e prerea ta?
-Despre ce?
-C am vorbit ca o clugri? Poate c mi-am greit vocaia.
-Poate.

-Pi dac te gndeti puin,semn cu o clugrit Burke ridic din sprncene cu

un aer sceptic Dixie se rezem n coate,dezvelindu-i snii.
-Vorbesc serios.
-Clugriele nu poart mini fuste de vinilin rou i nici nu folosesc parfumuri
grele,Dixie.Parfumul de gardenii era marca ei.Cnd o cutau cei de la Moravuri,
practic o adulmecau.n camera aceasta mic,unde fr ndoial c fuseser
perfectate nenumrate tranzacii dubioase,mirosul duleeag era uor ameitor.
-Clugriele i slujesc pe fraii lor.Nu fac i cu acelai lucru?
-Cred c deosebirea const n felul n care slujeti.
-Desigur,tehnic vorbind...Dixie sorbi din cutie.Eti catolic,Basile?
-Aa am fost crescut.
-Nu mi te pot nchipui n postura de credincios care se roag.
-A trecut mult vreme de atunci,murmur el.Fusese sigur c Pinkie o s verifice
aa-zisa Cas Jenny,mai ales c soia lui i exprimase dorina s-o viziteze.De
aceea,Burke i oferise unui artist muritor de foame douzeci de dolari ca s
deseneze o emblem pentru cminul de copii.Se dusese apoi la o imprimerie cu
autoservire i i confecionase cteva cri de vizit cu emblema respectiv i cu
numrul de telefon de pe palierul unde i avea apartamentul.
i dduse i doamnei Duvall una din aceste cri de vizit.Plecase devreme n
cutarea unei secretare i nimerise peste Dixie.Era o trf de mna nti,foarte
bun de gur.Despre prima ei calitate nu tia nimic,ns cumprase adesea
informaii de la ea i de fiecare dat se dovediser corecte.Lucra pe strad de la
treisprezece ani.Burke era surprins c ajunsese pn la vrsta de aptesprezece
ani.
-tii,era ct pe-aci s nu te recunosc n dimineaa asta,spuse ea,n timp ce i
rotunjea buzele vopsite ca s soarb din cutie.Cnd i-ai pierdut mustaa?
-Acum cteva zile.
-Ce te-a apucat?
-Aa mi-a venit.
-Acum lucrezi sub acoperire?
-ntr-un tel.
-Individa de la telefon zicea c vorbete de la biroul lui Pinkie Duvall.Ce voia?
-Nu trebuie s tii.
-Iisuse,Basile,tare ursuz mai eti.
-Nu prea am chef de vorb,Dixie.Se ntinse pe pat alturi de ea i i vr perna
sub cap.Dixie sc rostogoli spre el i i puse o coaps peste piciorul lui.

-Fii drgu cu mine,iubitule.Nu-i nevoie s vorbim.i strecur mna pe sub

cma,ncercnd s-i descheie cureaua de la pantaloni.Burke o opri cu blndee.
-Nu asta am vrut s spun.i-ai ctigat deja cei patruzeci de dolari,iar eu am
bugetul restrns.Fata reflect o secund sau dou,apoi i trecu degetul peste
buza lui superioar.
-Ei,ce s-i faci,merge i pe gratis.
-Mulumesc,dar nu acum.
-Cum aa? Eti ultimul brbat nsurat i fidel?
-Nu mai sunt.
-Nu mai eti fidel?
-Nu mai sunt nsurat.
-Atunci carc-i problema?Haide,Basile.M-am mai culeat i cu ali poliiti.Cu
zecile.Tu eti ultimul mohican.Vrei s spui c nu te-ai gndit nici o clip s te
culei cu mine?Burke i zmbi.
-Dixie,eti de milioane.Sunt convins c ar fi nemaipomenit de plcut.Dar a
putea avea o fiic de vrsta ta.
-Ce legtur are vrsta cu treaba asta?
-n momentul de fa,are.Chiar foarte mare.Sunt obosit i vreau s dorm.
-Noaptea trecut am dormit doar cteva ore.Cu att mai mult ar trebui s-i oferi
un divertisment.Fac eu toat treaba.Mna ei se duse din nou ctre cataram,dar
Burke o opri i de ast dat.
-Nu acum.Dixie scoase un oftat dezamgit,mirosind a mere.
-Bine,spuse ea mbufnat.Dar pot s stau ntins aici i s m odihnesc?
Privirea lui se plimb de la conturul buzelor spre snii care se revrsau din
sutien.
-Dar nu cred c m-a mai odihni eu.
-Aadar nu-i sunt indiferent,zmbi ea fr jen.
-La naiba,Dixie,las-m s trag un pui de somn n linite.Burke o mpinse
afectuos i fata se ddu jos din pat.
-Ei,mi-am dat toat silina.Ajuns n u,se opri cu o mn pe clan i cu
cealalt pe coaps.Dac te-ai ncurcat cu Pinkie Duvall,o s dai de dracu.
-tiu.
-Bieii buni ca tinerii sunt puini la numr,Basile,ai grij de tine.
-i tu,Dixie.Tocmai cnd deschise ua,telefonul automat de pe culoar ncepu s
sune.Basile sri din pat ca o rachet.

-Rspunde,i ceru el lui Dixie,mpingnd-o pe culoar naintea lui.La fel ca i mai

nainte.Prostituata vorbi ca o adevrat secretar cnd ridic receptorul dup cel
de-al treilea apel.
-Buna ziua,aici Casa Jenny.Ascult,apoi spuse:Ateptai puin v rog.Acoperind
receptorul cu mna,i opti:Dorete s vorbeasc cu printele Gregory.
-Nu,nu cred.
-Spune-i c printele Gregory lipsete.ntreab dac dorete s vorbeasc cu
printele Kevin.
-i sta e...
-Eu.Dixie se uit bnuitoare la el,dar transmise ntocmai mesajul.Dup o clip i
nmn receptorul.
-Poftii,printe,avei legtura.
-Bun ziua,aici printele Kevin.
-Bun ziua,printe.Sunt Remy Duvall.Ochii lui se nchiser pentru un moment.
Deci,mergea.
-O,da,bun ziua.Ce mai facei,doamn Duvall?
-Foarte bine,mulumesc.Invitaia dumneavoastr la Casa Jenny mai este
valabil?
-Bincneles.Cnd suntei dispus s venii?
-Poimine dup-amiaz?
Poimine.Dup amiaz.Aproape patruzeci i opt de ore,nu mai mult.Oare o s
reueasc s fac toate aranjamentele pn atunci?
-E n ordine,se auzi el spunnd.La ora trei?
-Perfect.Care este adresa?
-Ei,de fapt,doamn Duvall,este destul de greu de nimerit,n loc s v dm
indicaii,ar fi mult mai simplu s venim noi,printele Gregory i cu mine,i s v
lum de acas.
-O,nu tiu...Simind c ovie,Burke adug:
-Contribuia dumneavoastr a fost un rspuns direct la rugciunile noastre.Cu
cecul pe care ni l-ai oferit am cumprat o main de care aveam foarte mare
nevoie.Am dori s ne ludm cu ea.Dixie mesteca viguros gum i se uita la el
mirat.
-M bucur c ai dat o ntrebuinare att de bun donaiei noastre,spuse Remy
Duvall.
-Atunci,venim s v lum?
-Ei bine,presupun c e n ordine.Apoi,ceva mai hotrt:Da,venii s ne luai de
aici.

-S ne luai?
-Mda,pi...Errol.O s vin i el.
-Perfect.
-Aadar,ne vedem poimine la ora trei.Confirm ziua i ora,puse receptorul n
furc,dar rmase cu minile pe telefon.Sttea nemicat n picioare,cu ochi n gol
dar mintea i lucra febril.Dup o clip,i ddu seama c Dixie e tot acolo,
rezemat de perete i cu braele ncruciate,privindu-l mirat:
-Ce-i cu tine,Basile?
-Ce vrei s spui?
-Ari ca un adolescent care i-a fixat prima ntlnire i este emoionat i speriat
n acelai timp.
-Nici nu poate fi vorba de aa ceva,Dix,spuse el absent.Apoi se scutur de
toropeal,i-i mulumi nc o dat pentru ajutor.Fr tine n-a fi reuit.
-Ce-ai fi fcut?
-Nu conteaz.Brusc,ncepu s se caute prin buzunare n cutarea unei buci de
hrtie.Ascult,o s-i dau o adres pe care te rog s-o pstrezi.Dac ai nevoie de
un loc sigur,s te duci acolo.Gsi o chitan veche n buzunarul de la pantaloni i
mzgli adresa.Dixie abia dac se uit la ea i o ndes ntr-unul din buzunarele
jachetei.
-Un loc sigur? N-o s mi se ntmple nimic.
-Nu fi proast.Fetele ca tine nu triesc prea mult.Lovi uor cu mna buzunarul
unde pusese bucica de hrtie.S nu uii.Burke i rezem capul de tetiera noii
sale maini.De fapt,nu era nou,ci diferit fa de Toyota.Rezist cu greu
tentaiei de a nchide ochii.Dac ar fi cedat ispitei,oboseala ar fi putut s-l
doboare i s-1 fac s piard din vedere vreun detaliu.Spera c dup toat
tevatura i emoiile prin care trecuse ca s-1 plaseze,
blestematul de microfon se va dovedi i el bun la ceva.Probabil c locuina lui
Duvall era scotocit n fiecare zi pentru a se verifica dac nu exist dispozitive
de ascultare.Duvall nu va ti c el,Burke Basile,i pusese microfonul lng
noptier,ns cei doi preoi vor fi imediat suspectai.ntruct echipamentele de
felul acesta costau o mulime de bani,iar resursele lui Burke erau destul de
modeste,recursese la serviciile unui poliist care lucra la biroul de Eviden.Cu
civa ani n urm,fiul acestuia intrase ntr-o band ru famat.Una din echipele
lui Basile l arestase pentru deinere de droguri.Cu aprobarea colegului,Basile se
nfipsese ru de tot n copil,speriindu-1 de moarte i determinndu-1 s
renune.Familia se simea i acum ndatorat.Microfonul de dimensiunea unei
monezi mici fusese luat n timpul unui raid.Fiindc nimeni nu-i reclamase

lipsa,poliistul l pstrase.l ncercase apoi cu Basile i constatase c

funcioneaz,dar sunetul nu era foarte bun.n seara aceasta,ns,nu avusese
posibilitatea s-1 testeze.Dup o or i jumtate de supraveghere,dormitorul
principal rmsese cufundat n ntuneric.Se uit la ceas.Unsprezece i
dousprezece minute.Ct s mai atepte? Era epuizat.De cnd primise telefonul
doamnei Duvall,n-avusese o clip de rgaz.Printele Kevin nu ntmpinase
nici o dificultate la ncasarea cecului lui Duvall de la banca menionat pe el.Cu
banii respectivi achitase pe loc o main tip dubi nu prea scump pentru care
se facea reclam.Dusese dubia direct la o vopsitorie i ceruse s fie servit n
regim de urgen.Avea s fie gata a doua zi dup-amiaz.Se ntoarse apoi la el n
camer i tie un ablon din carton,care urma s-i serveasc la aplicarea
emblemei Casei Jenny pe ua dubei.Limuzina trecu pe lng el.
Pn s-i dea seama c maina care se apropia i aparinea lui Duvall,acesta l i
depise.i inu respiraia i nu expulza aerul din plmni dect n clipa n care
maina dispru prin poarta din spatele proprietii.Puin mai trziu,n dormitor se
aprinse lumina.i puse ctite pe urechi i auzi imediat vocile: -...la oper...am
auzit-o...i...admirabil.Era vocea lui Pinkie.Burke i potrivi mai bine ctile pe
urechi,la timp ca s-o aud pe doamna Duvall:
-...mndri de prestaia ei la aceast prim audiie.E singura lor fiic.
-Ei bine,eu m-am plictisit de moarte.E foarte cald aici.D termostatul de jos.
Timp de cteva minute,Burke nu mai auzi nimic i i-i imagina pe fiecare n
camera sa de toalet,pregtindu-se de culeare.Urmtoarele cuvinte fur ale
doamnei Duvall:
-Am s le scriu mine un bilet de mulumire.
-Foarte bine.Scoate chestia aia de pe tine.Lumina se stinse.n cti se auzea
fonet de lenjerie.i-1 imagin pe Pinkie apropiindu-se de soia lui goal i
mngind pielea pudrat cu tale dintr-un borcan cu capac de argint.
Burke nchise ochii.
-Toi brbaii de acolo se zgiau la frumoasa mea soie.
-Mulumesc.Burke i spuse c n-are rost s mai asculte.Nu aveau de gnd s
discute despre afacerile colaterale ale lui Duvall.Nu va mai afla nimic dac va
continua s trag cu urechea la ceea ce era,n mod clar,o conversaie foarte
intim.Dar continu s asculte.
-L-am prins pe btrnul Salley cu ochii aintii asupra elor tale.M-am uitat fix
la el.A roit pn la rdcina prului,chicoti Duvall.La desert,i el,i toi ceilali
brbai de la mas i ineau ervetele pe genunchi ca s nu se vad c li se
sculase.

-Nu mai spune asta.

-De ce? E adevrat.
-Nu cred.
-Aa e,Remy.Cnd un brbat se uit la tine,nu se poate gndi dect la asta.Alte
fonete,de aezri ale membrelor.Vezi ce vreau s spun?Remy murmur ceva
aa de ncet,nct nu se auzi n microfon.Indiferent ce-o fi fost,i fcuse plcere
lui Pinkie,cci acesta chicoti ncntat.
-tii ce faci cu asta,iubito.O clip mai trziu,se auzi un mormit de satisfacie
din partea lui Duvall.Burke ls capul n jos i se frec tare la ochi.Dup ceea ce
i se pru o eternitate,Duvall mormi:
-Iisuse,iubito,asta m scoate din mini.Vino ncoace.Apoi:Dar ce e cu tine? Cum
de nu eti umezit?
-O s m duc s iau ceva.
-Nu conteaz.mpinge genunchii...aa,da,aa.Aa cum te-a nvat Pinkie.
Burke se izbi cu capul de tetier.Continu s asculte.Auzi toate vulgaritile
debitate de Duvall,gemetele i gfielile lui.Ascult tot,pn cnd Duvall
termin,ipnd i gfind greu.Apoi microfonul nu mai transmise nimic dect un
ssit slab electronic.Mai ascult cteva minute.Cnd ncepu s-1 doar
maxilarul,Burke i ddu seama c inea dinii ncletai.Degetele strngeau att
de tare volanul,c se albiser.i le desprinse ncet.Scoase ctile i le arunc
iritat pe scaunul liber de alturi,apoi i trecu mna pe fruntea transpirat..
ntr-un trziu ambal motorul i plec.
CAPITOLUL 18
Burke las maina proaspt vopsit n spatele depozitului abandonat,spernd s-o
gseasc tot acolo,intact,cnd se va ntoarce a doua zi de diminea.nainte s
dea colul,mai arunc o privire ctre vehicul i fu mulumit de ablon.De la
aceast distan,emblema Casa Jenny arta ca o lucrare de amatori,exact ceea cei dorea Burke.Pierdut cum era n gnduri,nu-l vzu pe Mac McCuen dect n
clipa n care omul ajunse chiar n faa lui i i bloca drumul.
-Burke!Dumnezeule,omule!Au rscolit tot oraul n cutarea ta.Burke bombni
n sinea lui.Ultimul lucru pe care i-1 dorea era sporovial fr rost a lui Mac.
Dar i compuse un zmbet,prefcndu-se ncntat s-1 vad.
-Bun,Mac,ce mai faci?
-Era s nu te recunosc.Ce s-a ntmplat cu prul tu? i unde i-e mustaa?
-Ultima dat cnd am vzut-o era n chiuveta de la baie.
-O s mai dureze pn s te obinuieti.l ntreb apoi pe Burke ce are de gnd.

-Nu cine tie ce,cum m-ai gsit?

-N-a fost uor.Am nceput s ntreb de tine prin ora acum vreo cteva zile,dar
n-am aflat nimic.Fie c nimeni nu tia,fie c nimeni nu voia s spun.i atunci
m-am gndit la Dixie.i-a amintit c te-a vzut.
-i ct te-a costat chestia asta?
-Zece dolari.
-Eu i-am dat douzeci ca s uite.
-Ei bine,fcu Mac cu un aer filozofic,tii cum sunt trfele astea.ntr-adevr!
Unele i-ar vinde prietenul pentru zece dolari.Altele nu pot tri fr limuzine i
castele.tiind c Mac n-o s se lase tras de limb,Burke nghii gluca i l
invit la o bere.Spre surprinderea lui,Mac refuz.
-Acum m grbesc,ns te-am cutat ca s te invit la mas.Disear.E un fel de
petrecere de adio.Burke nici nu-i putea imagina ceva mai dezagreabil.
-i apreciez bunele intenii,Mac,dar nu,mulumesc.
-Linitete-te!N-o s sar nimeni de dup mobile ca s strige: Surpriz,surpriz!
Nimic de felul sta.Numai tu,eu i Toni.O mas n cerc restrns.
-E ademenitor,dar...Mac,intempestiv cum era,i nfipse degetul arttor n
pieptul lui Burke.
-Nu accept un refuz.Aadar,s fii acolo.La ora apte.tii unde locuiesc?
Am scris adresa pe dos,mai zise el vrndu-i o carte de vizit n mn.
Chiar i pentru Mac,care avea o fire exuberant,un asemenea comportament
prea straniu.Cnd ddu s plece,Burke l apuc de mnec.
-Nu m-ai mai invitat niciodat la mas.Despre ce e vorba?
-Despre viitorul tu.Burke cltin din cap cu un aer surprins.
-Pe disear,spuse Mac,apoi i eliber mneca din mna lui Burke i plec n
grab.Burke ntoarse cartea de vizit i constat c Mac nu-i dduse adresa de
acas.Burke fusese n casa lui MacCuen numai o singur dat,cnd l condusese
cu maina dup terminarea programului.Maina lui Mac era n garaj i nu voise
s-o deranjeze pe nevast-sa,aa c apelase la Burke.Asta se ntmplase dup
lsarea ntunericului i Burke fu surprins s constate c aveau o locuin mult
mai impozant dect a lui i a Barbarei sau a familiei Stuart Casele de pe strada
lui Mac erau amplasate la mare distan una de alta fiind separate prin garduri
vii bine tunse i pajiti ngrijite.Pe alei se vedeau parcate maini scumpe,de
fabricaie recent.Mac deschise ua din faa nainte ca Burke s ajung n dreptul
ei.
-M bucur c ai venit,Burke.Vino s-i fac cunotin cu nevast-mea.

Zmbind,strngndu-i mna i lovindu-1 prietenete pe Burke n spate.Mac l

trase ntr-un vestibul spaios.n comportamentul lui nu mai sesiz nici urm din
nelinitea manifestat mai devreme,n aceeai zi.Burke adusese cu el ase cutii
de bere de import i un buchet de fiori.i ddu lui Mac cutiile de bere i oferi
florile doamnei Toni McCuen atunci cnd Mac le fcu cunotin.
Era o blond micu i frumoas,aa cum o ludase soul ei.i mulumi lui Burke
pentru flori i din vocea ei rzbtu un accent duleeag,siropos de sud,absolut
autentic.
-mi face o mare plcere s te cunosc,n sfrit Din spusele lui Mac reiese c eti
o adevrat legend vie.
-Nu prea.M bucur s te cunosc,Toni.
-E o vreme splendid.Ce-ar fi s v bei berea n grdin? V chem eu cnd e
gata masa.Nu mai dureaz mult.Se duser afar i Mac i art unde intenionau
s-i amenajeze o piscin.
-Am pus-o pe Toni s aleag -un copil sau o piscin.A optat pentru piscin.Mac
fcu cu ochiul.Bincneles c eu continuu s-mi ndeplinesc datoria.Pun pariu
c,atunci cnd o s fie gata piscina,o s rmn i ea nsrcinat,ce naiba!
Mobila din grdin nu era din aceea ieftin,cumprat cu sperana c va dura cel
puin o var.Cnd i chem Tom la mas.Burke deduse fie c triau cu mult
peste posibilitile lor pe credit,fie c Toni adusese o zestre important n
csnicie,fie c Mac juca la cri i ctiga mari sume de bani.Un lucru era sigur:
nu puteau tri la acest standard numai din salariul unui poliist.Dup o cin
copioas cu cotlete de porc i cele mai rafinate garnituri,fermectoarea Toni i
ddu afar din sufragerie ca s poat strnge masa.
-i-e frig dac stm afar? ntreb Mac.
-Nu.deloc.Se ntoarser n grdin cu coniacurile i trabucele i timp de cteva
clipe,rmaser tcui,savurndu-le pe amindou.Burke atept ca Mac s
deschid discuia la care era evident c nu voia s asiste i nevast-sa.N-avea de
gnd s pomeneasc de aluzia lui Mac la viitorul lui i nici despre avertismentul
pe care i-l mzglise pe dosul crii de vizit:Pzete-i spatele.Alii sunt cu
ochii pe tine.Era petrecerea lui Mac.Lui i revenea obligaia s asigure
distraciile.
-De ce ai demisionat Burke? ntreb Mac din ntuneric.Numai s nu-mi debitezi
aiureli,cum c ai fi la pmnt.
-Nu e aiureal.Dup moartea lui Kev,nu-mi mai sttea gndul la treaba asta.
-Nu i-a czut bine cnd am fost avansat i am preluat conducerea echipei lui,

nu-i aa?Nu,nu spune nimic,adug Mac vznd c Burke era pe punctul s

protesteze.tiu c nu i-a plcut.Cunoteam relaia ta cu Kev Stuart.
-Vorbeti de parc am fi fost amani sau Dumnezeu tie ce.Mac rse scurt.
-Nu sunt chiar aa de naiv.Dar mai tiu i ct de crunt ai suferit la moartea lui.
Burke nu gsi nici un rspuns potrivit.Nu avea de gnd s discute sentimentele
lui cele mai intime cu Mac.n primul rnd fiindc simmintele lui nu priveau pe
nimeni alteineva i apoi pentru c Mac nu-i inspira prea mult ncredere.
Nu avea vreun motiv special s nu aib ncredere n el.Intuia ns c amabilitatea
i jovialitatea lui Mac ascund o latura mai sumbr a personalitii sale.Pn cnd
nu va afla care este aceast latur a caracterului su,o s pstreze distana.
Acesta continu:
-Ce s-a ntmplat cu Kev este un motiv suficient de puternic ca s pleci din
poliie.
-N-a fost numai asta.
-tiu c te-ai desprit de soie.
-Vetile circul repede.
-Mai ales cnd e vorba de un om-legend.Burke njur.
-Este a doua oar n seara asta cnd aud asemenea prostii.Dac o ii tot aa,o s
m nfurii.Nu sunt nici un fel de mpuit de legend.Mac chicoti,dar rsul lui
suna fals.Se aplec n fa,i rezem coatele de genunchi i se uit fix la vrful
trabucului.
-Kev a fost?
-Ce s fie?Mac ridic privirea i se uit drept n ochii lui.
-Cel care a determinat scurgerile de informaii din secia noastr.
Dac Mac i-ar fi oferit-o pe Toni pentru o noapte de amor,n-ar fi fost mai uluit.
Apoi stupoarea se transform n furie.
-Asta e prerea ta?
-Niciodat,ns aa vorbesc oamenii.
-Care oameni?
-Colegii notri,zise el ridicnd din umeri.i cei de la Interne au pus nite
ntrebri.Aa s fie? S nsemne asta c insistenele lui dduser n sfrit roade?
Fcuse tot soiul de demersuri,de la Doug Patout n sus pn la eful de secie ca
s se efectueze o cercetare secret pn cnd o s fie dat n vileag trdtorul.Ce
ironie a soartei s-1 bnuiasc tocmai pe Kevin!
-Eu nu cred asta,se grbi s adauge Mac.Dar unii au presupus c ai descoperit
trdarea lui Kev i cnd s-a ivit prilejul l-ai lichidat.Aa s-a ntmplat?
-Nu,spuse mohort Burkc.

-Sau...Mac ovi i se ntrerupse,dar Burke insist s continue:

-D-i drumul,Mac,ce speculaii se mai fac?
-C tu ai fi acela.Burke nu-i exterioriza simmintele,dar probabil c Mac o fi
simit furia care mocnea n el,pentru c se grbi s adauge dintr-o rsuflare:
-tii,trebuie s priveti lucrurile din punctul lor de vedere,Basile.Mai deunzi
am fcut o razie de toat frumuseea.
-Am citit despre ea.Felicitri.
-Aa s-ar prea...
-Foarte suspect: lucrurile au nceput s mearg bine imediat dup dispariia mea.
-Ar fi mult mai bine dac te-ai ntoarce.
-Exclus.
-Atunci spune-mi c n-au dreptate,zise Mac,ridicnd vocea.
-Nu mi-am propus niciodat s fiu idolul tu,Mac.
-Cine ne trda?
-Nu tiu i nici nu-mi pas,mini Burke.
-S-ar putea s nu tii,dar nu cred c nu-i pas.Pariez pe fundul lui Toni c-i
pas chiar foarte tare,i in enorm de mult la el.
-Pe bun dreptate.Schi un zmbet palid,n vreme ce Mac continua s se uite la
el,cernd o explicaie.
-Foarte bine,Mac,mi pas.mi pas pentru c din cauza ticlosului sta a murit
Kev.Dar cu ct am ncercat mai mult s-1 deconspir,cu att am devenit mai
antipatic n secie.Dup treaba cu Sachel i cu lichidarea lui Ray Hahn,am atins
punctul de saturaie i mi-am zis c cel mai bun lucru ar fi s-i dau dracului pe
toi i am plecat.Rsuflu mai uurat de cnd am demisionat i nu am regretat nici
o clip decizia.Mac trase gnditor din trabuc.
-Asta e versiunea ta oficial.D-mi-o pe cea neoficial.
-Neoficial? Cnd am s aflu cine fcea joc dublu,o s-1 omor.Burke i tnrul
poliist se privir ndelung.Dup o clip,o parte din tensiunea care se ghicea n
umerii lui Mac pru c se risipete.
-Mrturisirea ta mi ia o piatr de pe inim.Cum pot s te ajut?
-N-ai cum.Burke rmase ferm pe poziie i scutur din cap.Kev a tost principalul
meu partener i prieten care a murit de mna mea.E o problem care m privete
personal.
-neleg ce vrei s spui,dar nu cred c ai s reueti de unul singur,i e mult mai
greu s te descurci din afar.ntoarce-te n secie i lucreaz din interior.
-Nu pot face asta.

-Cnd totul merge bine,i poi permite s demisionezi.Nu i atunci cnd secia e
n gleat.Prietenul i moare de moarte violent,csnicia i se nruie,colegii te
privesc cu suspiciune!Toat lumea tie prin ce treci.Aadar,dac i se ntmpl
ceva vreunuia de la Narcotice i Moravuri,cine va fi primul suspectat?
Argumentele lui Mac preau ntemeiate,dar Basile spuse:
-Este un risc pe care trebuie s mi-l asum.Miji ochii,ferindu-se de fumul care se
ridica din propriul trabuc.Patout te-a pus s-mi ii predica asta?
-Nu.Dar dac ar fi fost aici,i-ar fi zis i el acelai lucru.
-Mi-a i spus.Chiar astzi.n dimineaa aceea Burkc avusese prima ntlnire cu
un avocat n vederea divorului.Barbara nu pierduse timpul i acionase,ceea ce-i
convenea de minune.l irita numai faptul c mai trebuia s plteasc un avocat
dup ce-i spusese clar Barbarei c poate s-i ia i antrenorul de fotbal,i casa,i
tot ce vrea.
-Patout i-a telefonat Barbarei i a aflat numele avocatului meu.Mi-a lsat un
mesaj la el s-i telefonez,i explic el lui Mac.
-i?
-A insistat s m ntorc,exact aa cum faci i tu.Dar amndoi v pierdei vremea
de poman.Am plecat definitiv.
-Foarte bine,spuse Mac iritat.Dar nu se pune problema sa-i aperi doar reputaia,
ci i ascunztoarea.
-Am citit avertismentul de pe spatele crii de vizit.Parc am fi personajele unui
serial poliist de televiziune.
-Poate c am fost cam melodramatic,dar cnd te nhitezi cu Pinkie Duvall...
-De unde-ai scos asta?
-n ultima vreme o mulime de oameni au ntrebat de tine.Unde stai?
Ce planuri ai?Chestii de genul sta.Cei mai muli sunt numai curioi sau sincer
interesai.Dar unul dintre tipii care m-au tras de limb este asociat cu Wayne
Bardo.Dac faci legtura ntre puncte,ajungi la Duvall.Mi-e team c au de gnd
s se npusteasc asupra ta acum,c nu te mai afli sub protecia poliiei.
-E adevrat c Duvall avea unele planuri n legtur cu mine,dar nu se punea
problema s m lichideze.Mi-a oferit o slujb.
-O slujb?Burke i relat ntrevederea.
-O slujb,repet gnditor Mac.Ei bine,cel puin n-au de gnd s te asasineze.
Oricum,mie tot nu-mi place.Dac cei de la Interne afl c ai avut de-a face cu
Bardo i cu Duvall,indiferent n ce mod,ai ncurcat-o.Burke i strivi trabucul.

-N-ai nici un motiv s fii ngrijorau Mac.Prerea mea despre Duvall e trecut n
dosarul meu personal.Se ridic n picioare.S-a fcut trziu.E timpul s plec.
Mac se ridic i el n picioare.
-Unde locuieti acum?
-De ce?
-n caz c aflu ceva.Trebuie s tiu cum dau de tine.
-Nu mi-am gsit nc o locuin permanent.
-D-mi de tire cnd te instalezi.
-Bine.
-Ce ai de gnd s faci?
-n legtur cu ce?
-Cu ceea ce am discutat rspunse Mac nerbdtor.Ai bani?Se spune c Barbara
te-a lsat lefter.
-M descurc.De fapt,m gndeam s plec din ora pentru o vreme.
-Cnd?
-Curnd.
-Pentru ct timp?
-Nu tiu.Destul de mult ca s-mi pun ordine n gnduri i s iau nite decizii.
-Unde te duci?
-nc nu m-am hotrt.
-n strintate?
-Nu m-am decis nc,repet el ncpnat.Dac ar fi afirmat c ngropase o dat
pentru totdeauna amintirea lui Kev,Mac ar fi tiut c minte.Aa c jurase
rzbunare,ceea ce se potrivea cu firea romantic a lui Mac i nu distona cu
imaginea lui Burke Basile,poliistul legendar.Dar aceast avalan de ntrebri l
puse din nou n gard pe Burke.Era oare interesul lui Mac att de sincer i de
inocent cum voia s lase impresia?Arunc o privire spre cas,unde o vedea pe
tnra i frumoasa lui soie micndu-se prin buctrie.Un tovar de joac i
zburdlnicii,care mai tia s i gteasc,s fac curat i creia,evident,i plcea
rolul de casnic.Biatul avea noroc cu carul.i asta l fcu pe Burke s se ntrebe
de ce Mac prea ntotdeauna flmnd,cu aerul lui de motan
vagabond,ntotdeauna la pnd,i nu de motan stul,care tie c are o farfurie cu
mncare ntotdeauna plin.Ca i cnd ar fi intuit suspiciunea lui Burke,Mac i
zmbi fermector i l btu pe umr:
-Indiferent ce-o s faci,ai toate ansele s reueti.Pun pariu unu contra o sut.
Burke i rspunse ct se poate de serios:
-Este un pariu pe care s-ar putea s-1 pierzi.

Se fcuse frig de-a binelea,dar Mac rmase n curte nc mult timp dup ce
Burke i mulumi lui Toni pentru mas i plec.Burke Basile se bucura de o
reputaie bine stabilit cdd intrease Mac n poliie.Basile n-ar fi ctigat nici un
test de popularitate,pentru c nu accepta linguelile,dar era respectat.Prefera si foloseasc mai degrab mintea dect pistolul,dei oricine l-ar fi considerat la
s-ar fi nelat amarnic.Lui Basile i plcea s-i depeasc pe traficanii de
droguri prin isteime,nu prin numrul de gloane trase.Dup prerea lui,o
operaiune reuea cu adevrat atunci cnd nu era nimeni rnit.Cu toate acestea,
Mac l crezuse atunci cnd spusese c dac va descoperi vreodat cine este
trdtorul din secia lor,l va ucide.
-Mac? Toni ieise din cas descul.Nu i-e frig aici,afar?El o lu de mn i o
srut.
-Basile a fost impresionat.O mas grozav.
-Mulumesc.Vii?
-Imediat.
-Nu uita s ncui.Toni se retrase,dar se opri n pragul verandei,ezit o clip,apoi
l ntreb:Totul e n ordine?
-Sigur,iubito.
-mi place Basile.
-i mie.
-Este mai drgu dect mi-a fi nchipuit.Dup felul n care mi l-ai descris,m
ateptam s fie mai nspimnttor.Burke Basile era nspimnttor.Dar numai
pentru dumanii lui.n momentul de fa i se prefigura un viitor sumbru.Dar nu
mai sumbru dect al lui Mac.
CAPITOLUL 19
-Din fericire,am reuit s gsim aceast cldire liber E la adpost de influenele
nocive ale oraului,ceea ce nou ni se pare un real avantaj.Era rspunsul lui
Gregory la comentariul doamnei Duvall,care nu-i dduse seama ct de departe
se afl Casa Jenny fa de centrul oraului.Burke conducea.Gregory,aezat
alturi de el,sporovia despre nenumratele virtui ale aezmntului inexistent.
Cei doi pasageri stteau pe bancheta din spate.Reprezentau o adevrat
ntruchipare a plictiselii.Errol privea n gol pe geam.Remy Duvall asculta cu
interes i punea din cnd n cnd cte o ntrebare.Burke era cum nu se poate mai
ncntat de abilitatea lui Gregory de a ntreine conversaia.El nu se prea

pricepea la conversaie uoar,n timp ce Gregory avea un dar nnscut pentru

asta.Burke nici mcar nu coborse din main cnd veniser dup cei doi.
-Presupun c Duvall e la birou,spusese el cnd parcase maina n faa casei.Dar
n eventualitatea c ar fi acas,printele Kevin trebuie s rmn nevzut.
Gregory,mpcat cu Dumnezeu i cu soarta sa,porni pe alee spre ua din fa.
Errol deschise i l invit s intre.Burke i enumera n minte toate motivele
pentru care ar fi trebuit s porneasc maina i s plece chiar atunci de acolo.
Erau argumente serioase n favoarea ncheierii acestei aciuni nainte de
comiterea unei grave infraciuni..Le alung ns pe toate i se concentra,n
schimb,asupra motivului pentru care trebuia s-o duc la bun sfrit:Peter i
David Stuart.Era suficient s se gndeasc la ei ca s-i gseasc justificarea.Cei
doi biei aveau s creasc fr tat,iar Pinkie Duvall era rspunztor,n ultima
instan,de aceast situaie.Ua din fa se deschise i cei trei ieir din cas.
Burke privi dincolo de Errol spre femeia care zmbea la auzul celor spuse de
Gregory.i trecu prin minte expresia ca un miel la abator.Dar,n momentul n
care cei trei ajunser la main,Burke nbuise deja glasul contiinei.Cnd
semnase certificatul de cstorie nainte de a deveni doamna Duvall,acceptase
riscurile mariajului cu un criminal.Gregory continua s sporoviasc.i juca
rolul foarte bine i prea c se simte n largul lui.Bincneles c n-ar fi fost aa
de degajat dac ar fi tiut cum avea s se ncheie dup-amiaza.Nevrnd s-l
neliniteasc,Burke nu discutase detaliile cu el.l asigurase numai c nu i se va
face nici un ru i nu va avea necazuri.Dac totul decurgea conform planului,
existau toate ansele s-i in promisiunea.
-Scuzai-m,printe Gregory,spuse Remy Duvall,curmnd debitul verbal al
lui Gregory.Printe Kevin,ce e cu fumul acesta care iese de sub capot?
Burke se ntreba cnd va observa i alteineva ceea ce el vedea deja de civa
kilometri.Printele Gregory,care edea ntors cu faa spre bancheta din spate,se
rsuci n scaun.
-Fum?
-Abur,spuse Burke scurt.Am verificat totul nainte s cumpr maina,dar
probabil c n-am observat c radiatorul e puin fisurat.
-i acum ce facem?ntreb nelinitit printele Gregory.Acest detaliu nu fusese
prevzut n scenariu.Burke adres turmei sale un zmbet linititor.
-O s ajungem la destinaie.
-Ct mai avem pn acolo?ntreb doamna Duvall.
-Cteva mile.

-Nu cred c mai rezist atta drum.Vorbise Errol,care nu scosese nici un cuvnt
de cnd demaraser din faa vilei.Burke i simea respiraia n ceaf,cci se
aplecase n fa ca s examineze situaia.Dac continui tot aa,distrugi motorul
Printele Gregory interveni,reuind cumva s-i ascund ngrijorarea:
-O,printe Kevin,poate c ar trebui s amnm aceast excursie,s-o relum dup
ce reparm maina.N-a vrea s-i producem neplceri doamnei Duvall.
-Nu v facei griji n privina asta,spuse ea.A regreta dac maina
dumneavoastr ar suferi stricciuni ireparabile.
-Dumnezeu s v binecuvnteze c suntei att de altruist i nelegtoare,i
spuse Gregory,apoi i se adres lui Burke:Hai s ne ntoarcem n ora.
-Nu mai ajunge pn n ora,spuse Errol.Trage la service-ul la din fa.n timp
ce voi o s v reparai radiatorul,eu am s sun dup Roman s vin s ne ia,pe
mine i pe doamna Duvall.
-Printe Kevin,se pare c nu avem de ales,zise Gregory.Service-ul era situat la
ntretierea a dou drumuri naionale.Staia de benzin avea ase pompe i dou
garaje.Alturi exista un bufet care mbia trectorii cu bere rece,crnciori i
diverse preparate de pete.Deasupra cldirilor flfiau steagul american,steagul
statului Louisiana i steagul cu dungi i stele al Confederaiei.Burke trase
maina lateral i opri motorul.Aburul ieea acum n valuri de sub capot.Apa
clocotit i antigelul picurau pe asfalt.
-M duc s vd dac este vreun mecanic de serviciu,spuse el i cobor din
main.Printe Gregory,ce-ar fi s-o conduci pe doamna Duvall la restaurant i
s-i oferi ceva de but?
-E o idee foarte bun,spuse Gregory uurat.
-Eu o s-i telefonez lui Roman de la restaurant,spuse Errol.
Doamna nu merge nicieri fr mine.Se ndrept spre intrarea n restaurant.
Burke se duse s caute un mecanic.l gsi n garaj,mbrcat ntr-o salopet
unsuroas i cu sandale n picioare.Cnd l vzu pe Burke,faa lui scofleit
exprim mirare.
-Cnd ai fost ieri aici,n-am tiut c suntei preot.Burke i ndes n mn o hrtie
de 50 de dolari.Ct de repede poi s-mi repari sprtura de la radiator?
Mecanicul fcu un gest cu mna spre banda adeziv.
-Imediat ce se rcete,m i apuc de ea.Suntei sigur c nu vrei s v nlocuiesc
tubul? Nu e mare lucru.Banda n-o s in prea mult.
-E foarte bine cu band.Ct dureaz?Zece minute?
-Omul i supse dinii galbeni i cariai.
-Pi...e cam fierbinte.Burke i mai ndes n mn douzeci de dolari.

-Punc-i mnui.Cheile sunt n contact.Cnd eti gata,trage-o n fa i las

motorul n funciune.
-S-a fcut.Numai c nu neleg cum de s-a ntmplat aa ceva cu radiatorul
dumneavoastr.
-Necunoscute sunt cile Domnului.Burke intr n restaurantul aglomerat i se
ndrept spre masa la care se aezaser deja cei trei.
-Am comandat o cafea pentru dumneavoastr.
-V mulumesc,printe Gregory.
-Ai vorbit cu un mecanic?ntreb doamna Duvall.Adresndu-le zmbete
fermectoare celor de la mas,Burke i inform c maina va fi reparat imediat.
Chelneria le aduse cafelele.n timp ce sorbea din ceaca sa,Burke inspecta
restaurantul aparent indiferent,dar n realitate cu o ngrijorare crescnd.
Verificase localul ieri dup-amiaz,cnd fcuse aranjamentele cu mecanicul care
i spusese c dac gurete furtunul radiatorului nainte de plecare,n mod sigur
nu vor ajunge prea departe,cci motorul va ncepe curnd s fiarb.
Locul acesta prea ideal pentru planul lui:Era o zon rural,amplasat la cel
puin apte kilometri de cea mai apropiat secie de poliie sau de un birou de
erif.Venise aici imediat dup prnz.Cu excepia a dou chelnerie obosite,a unei
casierie care fuma igar dup igar n timp ce se uita la un televizor
portabil,localul era gol.Burke i imagmasc c numrul clienilor s-ar putea s
creasc la ora mesei,cnd vor mai aprea civa localnici.Altfel prea un loc
linitit i adormit,unde mncau doar civa oferi n timp ce ateptau s li se fac
plinul.Din pcate,greise socotelile.Dup cum i ddu seama localul era un fel
de tavern freeventat de diveri muncitori care terminau lucrul mai devreme i
se opreau aici s bea cte o bere n drum spre cas.Dintr-un tonomat se revrsa o
muzic strident,care nu se auzise ieri,cci aparatul nu fusese pus n
funciune.Toate mesele i scaunele erau ocupate,la fel i locurile de la bar.O alt
problem o constituia structura populaiei din local -cu excepia celor doi preoi,
a fetei i a grzii de corp,toi erau brbai vnjoi i musculoi,pui n
permanen pe har.Soia Iui Pinkie Duvall se afla n centrul ateniei.
Toi brbaii din local i lingeau buzele,unii chiar la propriu,alii numai la
figurat,dar se pare c absolut toi se gndeau ce caut aceast femeie att de
seductoare n compania a doi preoi i a unei gorile.Errol nu era ns chiar att
de prost.
-Domnului Duvall n-o s-i plac treaba asta,spuse el,privind ngrijorat spre
clienii localului.Am telefonat acas.Roman era plecat,dar urmeaz s se
ntoarc cam n...se uit la ceas-douzeci de minute.

-Pn atunci maina va fi gata.Asigurrile lui Burke nu reuir s diminueze cu

nimic nemulumirea lui Errol i nici nervozitatea lui Gregory.Pe sub mas,
piciorul lui bia n sus i n jos cu viteza acului de cusut al unei maini Singer
automat.Micarea aceea att de nervoas i distrgea atenia lui Burke,care se
pregtea s-i spun s nceteze cnd Gregory i netezi prul negru dndu-1 pe
spate i se ridic.
-V rog s m scuzai.Plec de la mas i se ndrept spre toaleta brbailor.
-N-ar fi mai bine s-i telefonez domnului Duvall? se aventur Errol,adresndu-ise doamnei Duvall.Ar putea s-1 trimit pe Bardo sau pe alteineva dup noi.
-A prefera s nu-l deranjm,spuse ea.
-V facei griji inutile,Errol.Muchii feei lui Burke se strduiau s zmbeasc
precum cei ai unui cleric plin de bunvoin.Mecanicul a promis c nu va dura
mai mult de zece minute ca s aplice un petic la furtun.De ndat ce doamna
Duvall o s termine de but cea de-a doua ceac de cafea,putem pleca.E bine?
-Presupun c da,mormi Errol.Tot ce tiu ns este c domnul Duvall n-o s...
-Poponar mpuit!Strigtul fu nsoit de zgomot de sticl spart.Ca toi ceilali
clieni din restaurant,Errol i Remy Duvall sc ntoarser s vad ce provocase
aceast izbucnire.Burke sri n picioare.
-Fir-ar s fie!Gregory zcea pe podea,ntr-o balt de bere,ncercnd s se
fereasc de brbatul care sc aplec i l apuc de ceaf i de curea i l ridic n
picioare.Cu o voce necultivat,vulgar i rguit,le spuse tuturor ce se
ntmplase:
-Stau i eu ca omul i-mi fac nevoile i cnd m uit,ce s vezi,mpuitul sta i-o
flutur spre mine.Omul i fcu vnt n spate cu piciorul i Gregory zbur
lovindu-se de alt mas.O s-1 nv eu minte pe ticlosul sta mic.Cei trei
brbai de la masa de care se izbise Gregory se ridicaser i ei n
picioare.ncepur s-1 loveasc cu furie,strigndu-i fel de fel de insulte.Burke i
spuse lui Errol peste umr:
-Scoate-o de aici.Ne ntlnim la main.
Apoi i fcu drum cu coatele spre mulimea nverunat mpotriva
homosexualitii.Toi clienii erau n picioare,unii se urcaser chiar pe scaune i
i ncurajau pe cei care loveau far mil n Gregory.Cnd ajunse n mijlocul
grmezii,Burke se arunc n lupt i reui s-i rneasc pe cei mai muli dintre
atacani,pn cnd ajunse fa n fa cu obiectul dorinelor lui Gregory.
Dragostea este n mod sigur oarb,i spuse Burke,pentru c era un individ urt
i fiecare prticic a trupului lui prea s clocoteasc de furie.Pumnul lui se
repezi n brbia lui Burke i l arunc ct colo.

-Ai venit i tu? zise el,ntorcndu-se spre Burke turbat de furie.Perveri

nenorocii,v ascundei n spatele sutanelor voastre preoeti.mi vine s vrs!
Se aplec s-1 culeag de jos pe Burke i s-i mai ard cteva dar chipul
congestionat de furie se opri brusc la numai civa centimetri de Basile.Gestul fu
att de brusc,nct din cauza ineriei aproape c se prvli peste Burkw.l oprise
pistolul lui Burke,a crui eav mpingea n fruntea bovin a omului,folosit de
Burke drept punct de spijin i prghie ca s se scoale de jos.
-napoi,fecior de trf!
-Ce...
-Cheam-i prietenii la ordine c,de nu,urmtoarea mprtanie o s-o primeti o
dat cu ultima spovedanie.ntre timp,mai muli dintre cei de fa observaser c
preotul l ine pe prietenul lor la distan cu o eav de pistol.Rmaser nemicai
mai mult ocai dect de fric.n cteva clipe,orice activitate ncet i singurul
sunet care se mai auzea n ncpere,cu excepia muzicii stridente,erau gemetele
lui Gregory.
-Treci acolo!Matahala cu gtul rou se conform imediat,mpiedicndu-se de
propriile picioare mari,cu minile ridicate.Adresndu-se calm cercului de chipuri
ostile,Burke spuse:
-S nu facei nici o prostie.Pi spre Gregory i-i zise: Ridic-te!Gregory i
acoperi capul cu minile i ncepu s plng cu sughiuri.Burke se simea tentat
s-i ard i el cteva.Scrni din dini i spuse:
-Aa s-mi ajute Dumnezeu,dac nu te ridici imediat i nu te duci spre u,te las
aici cu ei,s fac ce vor cu tine.Atunci ai s te rogi s fii napoi n nchisoare.
Avertismentul avu efect.Gregory se ridic n picioare.
-mi pare ru,eu...
-Gura!
-Bine,dar nu m lsa aici.i terse faa plin de snge cu mneca i porni
cltinndu-se spre ieire. Burke descrise cu braul narmat un semicerc prin
ncpere i spuse:
-Acum plecm.Nu mai vrem scandal.N-a fost nimeni rnit.Vedei-v de treburile
voastre.Cnd ajunse la u,l mbrnci pe Gregory prin ea,apoi iei n urma
lui.Fu uurat s vad maina n fa,cu motorul mergnd.
-Urc n main,i strig el lui Gregory i porni n fug spre biroul benzinriei,
unde l vzu pe Errol vorbind la telefon i gesticulnd agitat.Burke se npusti pe
u,i smulse receptorul din mn i l izbi cu el n tmpl.Lovitura nu fusese
foarte puternic,ns l uluise suficient de mult pe Errol ca Burke s-o poat

smulge pe Remy Duvall de lng el i s-o trag dup el afar,pe u.Ea ncerc
s-i elibereze braul.
-Cc faci,d-mi drumul!O femeie care tocmai i facea plinul la benzinrie scoase
un ipt ascuit care sfia urechile.Biatul de la pomp schi gestul de a se
apleca s ia de sub tejghea ceea ce Burke bnuia c trebuie s fie o arm.
-Minile sus! strig el.Omul ncremeni.Mecanicul hippie sttea n ua deschis a
garajului,se tergea pe mini cu o crp unsuroas i privea scena cu un aer
detaat.Burke iei cu spatele din birou,n vreme ce soia lui Pinkie Duvall se
zbtea s se elibereze.i trecu braul pe dup mijlocul ei i o tri cu spatele spre
main.Remy i nfipse tocurile n pmnt i ncerc s-1 loveasc cu minile,
dar nu reui s sc smulg din strnsoare,dei l lovi de cteva ori cu tocurile ei
ascuite n glezne i l fcu s njure de durere.i nfipse unghiile lungi n dosul
palmelor lui.
-nceteaz!i spuse Burkc.N-ai dect s te lupi ct pofteti,dar nu serverte la
nimic.O s vii cu mine.
-De ce faci asta? D-mi drumul.
-Nici nu m gndesc.
-Soul meu o s te omoare.
-Mai mult ca sigur,dar nu astzi.Deschise portiera din dreptul oferului i o
mpinse pe Remy nuntru,apoi se urc i el n urma ei.n timp ce nchidea
portiera,bg n vitez i aps acceleratorul la maximum.Cauciucurile scrnir
sinistru i maina se npusti ca un bolid nainte.Burke o lua la dreapta n curb
strns,direct n calea unei cisterne care venea din sens opus.Trecu pe lng el la
distan de un fir de pr Gregory urla,gemea i njura n valuri succesive.Burke
strig la el s-i in gura.
-Naiba s-o ia de treab! Ce-a fost n capul tu? Puteai s ne omori pe toi!
-E vina ta,nu a mea,spuse smiorcit Gregory.Ce faci cu arma?
N-a fost vorba de nici un pistol.
-Ar trebui s fii fericit c l-am avut la mine i am putut s-i salvez fundul la
mpuit.Dei nu tiu de ce am fcut-o.Dintr-o dat,doamna Duvall,care edea pe
bancheta oferului,mpreun cu Burke,ridic suportul pentru bra dintre scaune
i se lungi peste cele dou locuri.Se ntinse apoi spre mnerul uii glisante de pe
partea dreapt.
-Oprete-o! strig Burke.Gregory era ntr-o form mizerabil,dar Burke i
inspira o groaz att de mare,nct fcu ce i se spuse.Se repezi ntre scaune i o
apuc pe Remy de pr.

-mi pare ru.Avea buzele umflate grotesc,iar nasul lui era o mas de carne
sngernd,diform.
-Nu vreau s v fac ru.Dar dac nu fac ce spune,mi-e team c m ucide.
-neleg,spuse ea cu o uimitoare stpnire de sine.Te rog numai s-mi dai drumul
la pr.Burke i se adres peste umr:
-Nimeni n-o s-i fac nici un ru dac eti de acord s cooperezi.Ne-am neles?
Remy ncuviin scurt din cap,dar Burke se ndoia de sinceritatea ei.La viteza
aceasta,e moarte sigur,spuse el,avertiznd-o asupra pericolului la care se
expune dac ncearc s sar din main.
-Bint Gregory,d-i drumuli du-te napoi la locul tu.Iar tu,i spuse el,stai jos
aici,pe podea,ntre noi.Gregory se tr la locul lui.Burke rmase ncordat pn
cnd Remy ajunse ntre cele dou scaune din fa,pe jos.
-Cine eti? l ntreb ea.Avea ochii plini de lacrimi i mrii de groaz.Sngele i
pierise din obraji.Subliniindu-i i mai mult paloarea,un firicel de snge i curgea
de la comisura buzelor.Se mucase? Sau se lovise din greeal?
Stnjenit la acest gnd,Burke ntoarse privirea spre drum.Tocmai la timp,pentru
c n oglinda retrovizoare vzu o furgonet care venea dup ei.
-La naiba!Mai ru nici c se putea!Gregory i doamna Duvall erau plini de
snge i n spatele lui venea o furgonet plin de btui furioi,gata s calee pe
eava de eapament a mainii lui.
-Gregory,ia pistolul!
-Cum? Ce?
-Uit-te n spatele nostru!Gregory arunc o privire n oglinda lateral de pe
portiera din dreapta i scoase un ipt cnd vzu furgoneta apropiindu-se
vertiginos de ei.Omul de la toalet sttea n picioare pe platforma din spate i se
rezema de cabin.Pe acoperiul acesteia pusese o puc de vntoare ndreptat
spre maina lor.Ali brbai edeau lng el,pe jos,iar n cabin se vedeau ali
civa cu armele aintite spre ei.
-O,Dumnezeule,se vicrea Gregory,am s mor.
-O s te ucid cu mna mea dac nu te potoleti!url Burke.
Ia pistolul! ntinse mna peste doamna Duvall i i puse lui Gregory pistolul
n minile tremurtoare.
-N-am mai tras niciodat cu pistolul.
-N-ai de fcut alteeva dect s ocheti i s apei pe trgaci.Burke spera ca
aceast vntoare ridicol s nu se ncheie cu schimburi de focuri.Ndjduia c
va rmne suficient de departe de furgonet ca s evite acest lucru.Dubia lor nu
era ns o main de mare vitez i n orice moment peticul pus la furtun se

putea desprinde.Dar i furgoneta era greoaie.Cu atia oameni n ea,se mica i

mai ncet.n cele din urm,mulimea ntrtat se va plictisi s-i urmreasc i se
va ntoarce la crm ca s-i termine berea Sau poate ca Burke va reui s scape
de ei imediat dup lsarea ntunericului.N-ar fi exclus nici ca indivizii s-i
urmreasc pn la capt,s-i prind i s-i omoare pe toi.
Furgoneta continua s scurteze distana dintre ei,pn cnd avur impresia c
merge tractat de bara lor din spate.Atunci Burke vir brusc,ca s-o mpiedice
s-i depeasc.Apoi coti n partea cealalt,cnd se apropiar din acea direcie.
Curnd,goana cu mainile se transform ntr-o ntrecere ntre cei doi oferi.
Burke se concentra asupra mainii,strduindu-se s-o in n faa furgonetei i n
acelai timp s nu prseasc oseaua ngust.O singur greeal i ar fi ajuns n
anul mocirlos de pe margine,care se ntindea de-a lungul drumului.
Se concentrase aa de tare asupra acestor manevre nct observ mna doamnei
Duvall care se ntindea spre cheia de contact aproape prea trziu,cnd era pe
punctul s piard controlul.Mna lui se repezi spre a ei,Remy gemu uimit cnd
cheia i intr adnc n palm.
-Potolete-te!strig Burke.Conducea acum cu o singur mn i maina o luase
pe marginea oselei,aruncnd un nor de pietri n urm.Gregory ip
nspimntat.
-Ai s ne omori!strig doamna Duvall.Oprete maina!Sunt sigur c o s ne
nelegem cu ei.
-Ai nnebunit,doamn? Pe noi doi or s ne omoare i or s ne dea de mncare la
crocodili.Iar pe dumneata n-or s te lichideze dect dup ce o s te posede
fiecare n parte.Acuma ia naibii mna de pe cheie,dac nu...O rafal de
mitraliere sfrm parbrizul din spate.Gregory url din nou i se arunc pe
podea,dei sptarele scaunelor i aprau foarte bine.Spre lauda ei,doamna Duvall
nu ip,ci ddu imediat drumul la cheie i se ls jos,pe podea.Burke apas
piciorul pe pedala de acceleraie,dei aceasta era deja lipit de podea.Maina lor
nu putea merge mai repede aa c fu surprins s vad n oglinda retrovizoare
cum furgoneta rmne n urm.Trgnd un foc de mitralier,oamenii se
declaraser satisfcui.Mndria lor fusese salvat.Furgoneta se mai vedea doar
ca un punct n oglinzi,dar Burke nu ncetini.Cnd ajunse la curb,o lu pe dou
roi.Mai rmase cu ochii pe oglind nc vreo dou minute,dar cnd deveni
limpede c urmrirea ncetase,spuse:
-Acum putei s v ridicai.Au decis c nu merit osteneala.Gemnd,Gregory se
ridic la loc,pe scaun.Nu mai semna nici pe departe cu biatul-chipe de
diminea,care jucase rolul unui preot.Faa i era tumefiat,plin de zgrieturi i

de snge nchegat.Prin contrast cu el,sngele de pe spatele jachetei doamnei

Duvall era de un rou strlucitor.
CAPITOLUL 20
Pinkie deschise portiera din dreapta mainii lui Wayne Bardo nainte ca aceasta
s se opreasc.Din pcate,venise i un echipaj al erifului,dar spera s se
descurce cu ei.l zri pe Errol stnd rezemat de un zid,cu umerii lsai i minile
vrte adnc n buzunarele pantalonilor,artnd de parc ar fi fost pe punctul s
izbucneasc n plns.N-o vzu pe Remy nicieri i i spuse c,de bun seam,se
adpostise undeva ntr-un birou din cldire.Era de neimaginat ca soia lui s fie
implicat,fie chiar i indirect,ntr-o ncierare dintr-o crcium.Mine,vestea va
figura la loc de cinste,n toate ziarele.Se apropie de Errol i i porunci lui Wayne
Bardo s-o gseasc pe Remy i s-o duc n maina.
-Cu ct plecm mai repede de aici,cu att mat bine.Bardo se ndrept spre
pompele de benzin,unde eriful i interoga pe martori.Pinkie l lu la ntrebri
pe Errol:
-Ce s-a ntmplat?
-Ma...maina s-a stricat.I-am spus s opreasc aici...
-Cui i-ai spus?
-Printelui Kevin.El conducea.Pinkie ddu din cap i i fcu semn s continue.
Errol spuse povestea blbindu-se i poticnindu-se,subliniind n mod special
faptul c n-o pierduse o clip din ochi pe doamna Duvall,nici mcar atunci cnd
sc dusese n cabina telefonic s-1 sune pe Roman ca s-i ia de acolo.
-Ar fi trebuit s m caui pe mine.
-I-am sugerat i eu acest lucru doamnei Duvall,dar a spus c nu e cazul s v
deranjeze.N-am fost de acord,dar dnsa...
-Cum a nceput ncierarea?Pinkie asculta nmrmurit i nu-i venea s-i cread
urechilor.
-sta e preotul pe care soia mea l-a primit la noi acas?
-V-am spus c e homo,zise Errol ncercnd s se dezvinoveasc.
-Nu i c e n stare s fac avansuri unui individ ntr-o toalet public!
Iisuse Hristoase!
-V-am spus ce am vzut,efu!
-OK,ce s-a ntmplat mai departe?
-Indivizii au nceput s-1 bumbceasc pe printele Gregory.Eu am scos-o pe
doamna Duvall de acolo imediat ce a nceput ncierarea.Am adus-o aici,la staia

de benzin.De aici v-am telefonat la birou.Tocmai i explicam secretarei

dumneavoastr...
-Bine.Restul pot s-1 ascult i mai trziu.Hai s-o lum pe Remy i s plecm
dracului de aici.
-Dar,domnule Duvall...
-Pinkie!Auzind strigtul lui Bardo,Duvall se ntoarse.
-Soia ta nu e aici.Au luat-o!
-Cine a luat-o? eriful? Unde?
-Asta voiam s v explic mai nainte,domnule.Pinkie se ntoarse din nou spre
Errol,care arta de parc ar fi stat n faa plutonului de execuie.
-Cnd v-am sunat din nou la birou,plecaseri deja ncoace,iar Bardo nu are
telefon celular n main,aa c n-am putut s iau legtura cu el.Secretara
dumneavoastr a spus c nu v-ai luat pagerul.N-aveam cum s...Pinkie l apuc
de reverele hainei i l scutur zdravn.
-Ai dou secunde ca s-mi aduci soia napoi.
-Nu pot,domnule Duvall,spuse el izbucnind n plns.Printele Kevin a scos arma
i...
-Arma?Da domnule...m-a lovit cu receptorul n cap i a luat-o pe doamna Duvall
la main.ntreaga lume deveni roie pentru Pinkie,ca i cnd i-ar fi plesnit o
arter i ochii i-ar fi notat n snge.Scoase pistolul calibru 18 pe care l purta
ntotdeauna la spate i nfipse eava scurt n carnea moale de sub brbia lui
Errol.
Zdruncinturile provocate de denivelrile terenului o trezir.Spatele i umrul o
usturau de parc ar fi fost atacat de un roi de albine furioase.i ddu seama c
este dus pe sus.Deschise ochii.Era noapte.Deasupra capului vedea stelele.Mii i
mii de stele.Nu vzuse niciodat aa de multe.Strlucirea lor o uimi.Se
deprtaser de ora.Cerul nu era strbtut de jeturile de lumini datorate omului.
Aerul devenise rece i umed.
-Dredd! Dredd!Recunoscu vocea printelui Kevin.Dup aceea auzi pai repezi
care rsunau pe scnduri i i ddu seama c era transportat pe deasupra unui
pod sau pe un debarcader.La captul acestuia se nla o -construcie cu
nfiare ciudat.De fapt,erau mai multe cldiri ngrmdite laolalt fr nici o
noim.n pragul unei ui sttea un om i mai ciudat.inea o puc ndreptat
spre ei.
-Cine e?
-Am nevoie de ajutorul tu,Dredd.

-Iisuse Hristoase!ntre timp ajunseser ntr-un cerc de lumin palid care venea
de la un bec fixat sus,pe un stlp.De bun seam,omul numit Dredd l
recunoscuse pe printele Kevin pentru c ls la o parte puca i deschise larg
ua.
-Cc dracu caui aici?Ce s-a ntmplat cu ea?
-mpucat.
-Moart?
-Nu.
-n ce stare e?
-Destul de proast.Unde s-o pun? N-am dect un pat i tii unde este.Trecur pe
lng Dredd i ptrunser n interior,iar Remy zri o dr de fum.Barba omului
ardea.Bincneles c avea halucinaii.Vzu diverse animale i reptile srind de
pe perei cu colii rnjii.Pe rafturi se zreau borcane cu fel de fel de mixturi
ciudate.Nite schelete imposibil de identificat stteau ncremenite n poziii
nfricotoare.Piei i blnuri trecur pe lng ea.Vzu o bufni i nu-i ddu
seama c e vie pn cnd pasrea ntoarse capul i i pironi ochii galbeni asupra
ei.Printele Kevin intr anevoie pe ua ngust ntr-o camer mic.Un bec
spnzura de un fir n mijlocul tavanului din scnduri negeluite.Lumina lui slab
arunca umbre stranii pe pereii acoperii cu ziare nglbenite.O puse pe patul
ngust.Lenjeria de pat mirosea a mucegai de parc n-ar fi fost splat de foarte
mult timp sau,poate,niciodat.Ar fi protestat dac ar fi avut putere.
-Mai s nu te recunosc,i spuse Dredd printelui Kevin.
-Nici eu nu m prea recunosc n ultimele zile.
-Cine e el?Din camera n care tocmai intraser,Remy l auzea pe printele
Gregory plngnd smiorcit.
-O s-i povestesc mai trziu,spuse printele Kevin.
-Arat de parc ar fi alergat printre tufe de trandafiri.
-Dac nu-1 omor cu mna mea,o s supravieuiasc.Ea m ngrijoreaz.
-Pi,s vedem.
Printele Kevin se ddu napoi i brbatul cel ciudat sc apropie de pat.Remy
amuise de uimire.Pielea lui era aa de bronzat,nct ajunsese s semene cu
pieile tbcite pe care le vzuse n cealalt ncpere.Pe chipul lui se vedea o
reea de dungi i nulee,toate foarte adnci.Avea pieptul gol,dar jumtate din
trunchiul lui era acoperit de o barb crunt.Nu-i luase foc barba.inea o igar
n colul gurii.Cnd ntinse minile bttorite spre ea,Remy se feri,ns

atingerea lui era uimitor de blnd.i ridic umrul stng pn cnd ajunse
aproape s stea culeat,pe o parte.Gemu de durere i scoase un ipat ascuit cnd
i pipi locul.
-mi pare ru,chrie,spuse el blnd.tiu c te doare,dar Dredd o s te fac bine.
Apoi o aez uor pe spate i se ntoarse pe cleie.Stai n lumin,spuse el cu
asprime i l mpinse la o parte pe printele Kevin.
-Ct e de ru? O s se fac bine? Poi s-o ajui?
-Abia acum m ntrebi?Dup ce ai dat buzna aici cu o femeie mpucat,pe
jumtate leinat,cu un pop btut mr,aa cum n-am mai vzut vreodat,dup
ce mi-ai umplut tot patul de snge,te-ai trezit s m ntrebi dac m descurc?
-Ei bine,te descurci?
-Bincneles,dac m lai n pace.A avut noroc c s-a tras cu alice pentru psri,
dar au fost destule.
-Cc pot s fac?
-S nu m ncurci.Remy nchise ochii.Fusese mpucat?Revzu ntregul film
cu ochii minii i i aminti totul-maina care se stricase,restaurantul,
ncierarea,preotul narmat cu pistol.Deschise ochii larg.Sttea la marginea
patului i se uita n jos,la ea,cu ochii la fel de imobili ca ai bufniei.Aerul lui
laic,felul n care tia s lupte i inuta general i ntreau convingerea c nu are
de-a face cu un preot.n strfundul sufletului,se mir cum de putuse fi att de
naiv.Nimic din felul lui de a fi nu sugera pietatea.Radia o anumit for care
distona cu blndeea emanat de cei care mbriaser credina.Gura lui nu
prea destinat rugciunilor.Era prea dur,cinic,mai degrab potrivit pentru
njurturi.Lsa impresia unui om ptima,dar nu n dragostea pentru aproapele
su.Dei acum sttea nemicat;prea c vibreaz de o cldur i o energie
interioar care o nspimntau.Omul numit Dredd se ntoarse cu un pahar n care
se afla un lichid.Printele Kevin se apropie de el i l mirosi bnuitor.
-Ce-i asta?
-Eu m-am amestecat n treburile tale? ripost Dredd,trgnd paharul napoi.
-Ascult,Dredd,este....
-...rnit.ncerc s-o linitesc.
Dar dac nu ai ncredere n mine,poi s-o iei i pe ea i caricatura aia de pop de
dincolo i s m lsai n pace.Nu te-am rugat s m amesteci n ncurctura
voastr.Tu m-ai bgat.Aadar,ce facem?
Lu tcerea printelui Kevin drept ncuviinare.Foarte bine.Se aplec spre Remy
i i duse paharul la buze:

-Bea asta.Lichidul avea un gust ru.Remy ncerc s ntoarc puin capul,dar

Dredd i puse mna pe obraz i o imobiliz.
-Haide,bea-l.Ai s dormi.N-o s simi nimic..Dredd ridic paharul i lui Remy
nu-i mai rmase alteeva de fcut dect s-1 nghit sau s-1 scuipe i s se nece
cu el.Probabil c,dac-1 scuip,omul o s vin cu altul plin.i apoi,perspectiva
de a dormi i se prea ademenitoare.
-Bravo!i-e frig?ntreb el trgndu-i o ptur pe picioare.Acum o s te las
singur i am s m duc s-mi pregtesc instrumentele.Probabil c am s te
gsesc adormit la ntoarcere,dar s nu-i fie team.O s am grij de tine.Cnd ai
s te trezeti,o s te simi mult mai bine.O btu uurel pe mn i plec.n timp
ce ieea,mai adug:Ai ntrebat cu ce m poi ajuta.Dezbrac-o i ntoarce-o cu
burta n jos!Apoi Dredd plec i Remy rmase din nou singur cu cel care o
rpise.Brbatul se aez pe marginea patului i ncepu s-i desfac nasturii de la
taior.Nu avea puterea s se mpotriveasc.Butura era foarte puternic,cu efect
rapid.Degetele de la mini i de la picioare i amoriser deja.Cu greu i mai
putea ine ochii deschii.Cnd o ridic s-i scoat jacheta,capul i se blbni,
lovindu-se de umrul lui.Remy avea impresia c nu are nici o legtur cu braele
pe care le scoase din mnecile jachetei.Gemu cnd i dezlipi de piele bluza
mbibat de snge,dar durerea nu mai era aa de ascuit ca n urm cu cteva
clipe.Simindu-i snii relaxai,i ddu seama c i desfcuse sutienul.n mod
normal,gestul acesta ar fi fcut-o s intre n panic.Dar acum nu mai avea nici
mcar energia de a protesta.Apoi o ntinse pe pat,i ochii ei se deschiser chiar
n momentul n care brbatul i tergea sudoarea de pe frunte.Pe dosul palmei
lui,Remy observ cele patru urme de zgrieturi pe care i le fcuse ea cu
unghiile,i atinse colul buzelor cu degetul mic.
-Te doare?
-Cine eti?Ochii lor se ntlnir.Dup o scurt ezitare,i spuse:
-M numesc Burke Basile.Continu s se uite la ea cteva secunde,apoi minile i
se ntinser spre umeri,ca s-i scoat bretelele sutienului.
-Nu,te rog.
-Ai auzit ce-a spus.Trebuie s te dezbrac i s te ntorc pe burt ca s-i curee
rana de pe spate.Dar nu asta ncerca ea s-i comunice.Schi gestul de a scutura
din cap,dar nu era sigur dac reuise s transmit comanda din creier la muchi
i nici dac acetia mai puteau s-o execute.
-Nu face asta,domnule Basile,opti ea.
Dobort de efortul de a ine ochii deschii,expir profund,apoi i spuse cu
ultimele puteri:O s te omoare.

CAPITOLUL 21
-Aa s-a ntmplat,i spuse Pinkie erifului.Printele Kevin a folosit pistolul
soiei mele ca s-o apere.Nostim s vezi un preot cu pistolul n mn!
erifului nu i se prea la fel de nmuzant.
-De ce avea nevoie de pistol soia dumneavoastr?
-De-a lungul carierei mele,mi-am fcut numeroi dumani,ceea ce nu-i de
mirare.Dei doamna Duvall are o gard de corp,am sftuit-o s poarte un pistol
n poet.Din fericire,1-a avut la ea astzi.
-Nu tiu ce s zic,spuse eriful frecndu-i brbia.Domnule Duvall,martorii spun
c doamna s-a luptat cu el.Pinkie chicoti afabil.
-Aa e ea.Soia mea este o fire voluntar i nu suport ca alteineva s-i spun ce
are de fcut.Printele Kevin a ncercat s-o scoat de aici,dar ea voia s rmn
pe loc i s-1 apere pe printele Gregory.l comptimete foarte mult...cum s
spunem,pentru slbiciunea lui.Aa e ea.ntotdeauna gata s ia aprarea semenilor
si.Sincer s fiu,i sunt chiar recunosctor printelui Kevin pentru c a intervenit
n felul n care a fcut-o.
-Suntei sigur c o s-o aduc napoi acas?
-Absolut.Pinkie ntinse mna.Nu pot spune c a fost o plcere,totui e bine s
tim c aici,la Jefferson,oamenii sunt capabili s reacioneze rapid ntr-o situaie
limit.
-Mulumesc,domnule Duvall.Facem tot ce putem.
-Noapte bun,spuse Pinkie i se ndrept spre maina lui
-Stai puin,mai e ceva,domnule Duvall.Cum se face c preotul 1-a lovit n cap
pe omul dumneavoastr?
-Probabil c printele Kevin era suprat pentru c Errol lsase situaia s-i scape
de sub control.Arunc o privire spre maina i adug printre dini:De altfel,m
voi ocupa chiar acum de chestiunea asta.i mai fcu o dat semn cu mna i se
urc pe scaunul din ta.
-ncotro? ntreb Bardo.Pinkie se simea tentat s porneasc pe urmele mainii
lui Burke,dar dup lsarea ntunericului i fr s tie unde trebuiau s ajung,
riscau s rtceasc ore n ir pe drumurile astea de ar.
-La mine la birou.
-Ce i-ai spus lui Barney Fife?
-I-am ndrugat o poveste.
-i a nghiit-o?

-Nu i-am oferit ansa de a alege.Dac i-a fi dat de neles c e vorba de o

rpire,ar fi chemat FBI-ul.
-i asta ar fi dunat afacerilor noastre.
-Nicidecum.i apoi,poliitii tia nu prea sunt n stare nici s-i gseasc
propriul fund cu ambele mini.Cred c ar fi mai bine s m ocup singur de
treaba asta.
-Cel puin n-ai fost acuzat de crim,spuse Bardo uitndu-se peste umr spre
bancheta din spate.Te-am oprit la timp.Errol edea ghemuit ntr-un col,nc
zguduit de recenta confruntare cu eful,care l fcuse s simt aripa morii foarte
aproape.Se lupta s-i revin i mai ales s-i reprime senzaia de vom.Lui
Pinkie nu-i lipsise dect o fraciune de secund ca s apese pe trgaci,ns Bardo
l oprise la timp.i smulsese pistolul din mn i l convinsese apoi s se
liniteasc.
-Te-a omor chiar acum,i strig el lui Errol,dar sunt nevoit s-ti cru viata
fiindc am nevoie de tine ca s-i gsesc.Atunci se apropiase eriful i se
prezentase.i spusese ceea ce aflaser poliitii lui.
-Funcionarul de la benzinrie era aa de zguduit de cele ntmplate,nct abia
putea s vorbeasc la telefon.Cnd au nceput s-i ia la ntrebri pe cheflii,bieii
mei i-au dat seama c nu e vorba doar de o simpl ncierare ntre
beivani.Orict mi-ar veni de greu s v spun,domnule Duvall,se pare c soia
dumneavoastr a fost rpit.Dup o or de argumentri,Pinkie reui n cele din
urm s-1 conving pe erif c martorii fuseser cuprini de isterie i nu
vzuser cu adevrat ceea ce se ntmplase.Aceasta reprezenta una din
specialitile lui Duvall.Era un adevrat maestru n domeniu,cci se exersase n
sute de cazuri penale.Martorii care juraser iniial un anumit lucru i revizuiau
declaraia dup cc erau examinai i interogai de Pinkie Duvall.
-i cum rmne cu mecanicul? ntrebase eriful.Spune c preotul a venit i ieri
aici mbrcat n civil i a ntrebat cum poate s monteze un furtun la radiator n
aa fel nct acesta s se perforeze.Pinkie l lu deoparte pe erif i i fcu semn
cu degetele la gur,mimnd fumatul unei igri.
-nelegei ce vreau s spun?eriful admise c declaraia mecanicului,un drogat
notoriu,nu putea fi luat n considerare.Femeia care i fcea plinul la benzin n
momentul n care ncepuse incidentul era foarte sigur de ceea ce declarase,dar
termin n cele din urm prin a se ndoi de ceea ce vzuse cu proprii ochi i de
ceea ce auzise cu propriile urechi.Funcionarul,derutat de toate variantele
menionate de Pinkie,admise c,ntr-adevr,preotul prea mai degrab preocupat
s-o scoat pe doamna Duvall din crcium dect s-i fac ru.Ct despre

zurbagiii care i urmriser pe fugari,acetia se mprtiaser imediat ce se

ntorseser i vzuser maina erifului.Cei care mai rmseser n restaurant nu
tiau nimic despre incident.Pinkie Duvall reprezenta o legend vie.Primele
cuvinte pe care i le adresase eriful fuseser:
-Este o adevrat onoare pentru noi,domnule Duvall.V-am vzut la televiziune.
Faptul c cineva aprea la televiziune avea asupra oamenilor de rnd efectul
unui descntec.Pinkie profitase de nemrginita admiraie a erifului.
Raionamentul deductiv i contiinciozitatea omului legii fuseser nbuite de
faima i strlucirea lui Duvall.Pinkie obinuse rezultatul scontat -s mpiedice
orice fel de cercetri i urmriri dar lucrul acesta i luase destul de mult timp.n
consecin,cei care o rpiser pe soia lui aveau un avans considerabil.Se
ntoarse i i se adres lui Errol:
-Cine erau?Errol nghii cu greu nodul din gt i nl umerii pn la nivelul
lobilor urechii.
-Erau preoi.
-S nu-mi spui mie chestia asta,i se adres Pinkie pe un ton att de blnd,nct
suna de-a dreptul sinistru.Nu i-a intrat nc n grmada aia de rahat pe care o ai
n loc de creier c brbaii aceia nu erau ceea ce pretindeau c sunt?
Fr s se sinchiseasc de insult,Errol spuse:
-Erau aceiai doi brbai care au venit acas cu cteva zile n urm.
-Cum artau?
-Pre...era ct pe-aci s rosteasc cuvntul preoi cnd vzu ochii lui Pinkie
ngustndu-se.Aa cum v-am mai spus,domnule Duvall.Printele Gregory este
tnr i plcut la chip.Are prul negru i ochii negri.Poponar.Nu tace o clip.
Printele Kevin nu vorbete prea mult,dar el este cel care comand.Asta n mod
sigur
-Cum arat?
-Inteligent i vioi.nc de la nceput nu mi-a inspirat ncredere.El e cel pe care
l-am prins......
-Ce?Errol privi nervos spre Bardo.Avea buzele umede.i frec minile de
coapse n sus i-n jos.
-E cel pe care l-ai prins fcnd ce?ntreb Pinkie,pronunmd distinct fiecare
cuvnt.
-Pi ...m duceam la baie.La aceea de lng ua de la intrare.
i...i l-am surprins pe printele Kevin cobornd scrile.
-A fost sus? A ptruns n casa mea i nu mi-ai raportat lucrul sta?
Bardo fluier ncetior printre dini.

-A spus c s-a dus la baia de sus pentru c jos nu mai era hrtie.Am verificat.
ntr-adevr se terminase.
-Eti un detectiv cu totul remarcabil,spuse Bardo dispreuitor.
-Gura! se rsti Duvall.Cum arat ticlosul? Fizic,vreau s spun.
Errol descrise un brbat cu o nlime peste medie,zvelt,dar puternic,cu trsturi
regulate,far nici un fel de cicatrice vizibile sau alte semne,fr barb ori
musta.
-Ochii?
-Greu de sus.Purta ochelari.
-Prul?
-Negru.Pieptnat pe spate.Descrierea se potrivea cu cel puin o sut de brbai
din anturajul lui Pinkie,cunotine,,prieteni sau dumani.
-Oricine ar fi,zilele i sunt numrate.Nimeni nu putea s ia ceva de la Pinkie
Duvall i s plece apoi nestingherit cu prada sa.Iar ticlosul acesta i rpise
bunul cel mai de pre.Dac a atins-o mcar cu un deget...Se delecta la gndul c
l va ucide cu minile lui pe acest brbat fr nume.Bardo ntrerupse reveriile
ucigae ale lui Pinkie.
-Nu neleg nimic,doi preoi,dintre care unul poponar,s rpeasc o femeie.Ce
vor de la ea?
-Cu Remy n-au nimic.Pe mine m vizeaz.Pinkie nu avea nici o dovad i nici
un motiv rezonabil pe care s-i bazeze concluziile,dar tia cu certitudine acest
lucru.
-mpinge,fir-ar s fie.
-mping.Gregory se dovedea la fel de ineficient cnd era vorba s mping
maina n mlatin ca i n multe alte mprejurri.Burke strig la el s mping
mai tare.Cei doi brbai i luar din nou avnt,mpingnd cu toat fora n
vehiculul care nainta cu greu pe pmntul moale.n cele din urm reuir s
parcurg civa metri.Burke credea c treaba se rezolvase,dar maina rmase
mpotmolit n noroiul de pe fundul apei puin adnci,acoperit de ap numai pe
jumtate.
-Acum ce facem?
-O lsm aa rspunse Burke scurt.n cele din urm au s-o gseasc.
Dar pn atunci Duvall va ti cine a pus mna pe nevasta lui.Burke nu lu n
seam vicrelile lui Gregory n timp ce strbteau terenul mltinos napoi spre
furgoneta cu care l urmase Gregory.De ndat ce se aez la volan,rmase cu
ochii pe oglinda retrovizoare.Ori de cte ori drumul fcea o cotitur,ncetinea

pn cnd farurile mainii apreau din nou n cmpul vizual.Se atepta ca

Gregory s fac o criz de nervi n orice moment.Destul de docil ns,Gregory
se urc n furgoneta ce avea s-l duc la Dredd.Burke o lu pe un drum
erpuitor,flancat de mlatin pe ambele pri.Rdcinile chiparoilor ieeau la
suprafa din mlatin la numai civa metri de drum.Deasupra capetelor lor era
un pienjeni de ramuri joase de copaci,acoperite cu muchi.n timpul zilei
sugerau o doamn frumoas care face o reveren.Noaptea cptau nfiarea
sinistr a unui schelet de zombi care i nla spre cer braele amenintoare.Din
cnd n cnd farurile lui prindeau ochii strlucitori ai unei vieti nocturne care
se grbea s se dea la o parte din drumul lor sau se furia napoi,n
mlatin.Burke conducea maina sigur pe el dar repede:Era ngrijorat din cauza
lui Remy.
Dredd o anesteziase cu poiunile lui artizanale,fcute Dumnezeu tie din
ce.Dar,indiferent ce ingrediente folosise,drogul avusese efectul scontat.Remy
dormise tot timpul cnd Dredd i ndeprtase cu grij,alicele de vntoare care i
ciuruiser spatele i umrul stng.i scosese i cteva cioburi de sticl.Rnile
mici sngeraser abundent,dar Dredd le curase temeinic,apoi le tratase cu o
loiune care,pretindea el,o s le vindece i n acelai timp o s-i diminuieze
considerabil durerile.Burke sttuse tot timpul foarte aproape de Dredd,scondu1 din srite.Practic,acesta l mpinsese cu fora pe Burke din ncpere,amintindui c,dac nu scap de main,toat poliia din Louisiana de sud avea s
scotoceasc a doua zi prin mlatin.
-i nimic nu duneaz mai mult unei afaceri dect o main a poliiei parcat n
faa casei.Burke plecase mormind,dar contient de faptul c prietenul lui avea
dreptate i c era timpul s se descotoroseasc de main.Acum,c rezolvase
problema,ardea de nerbdare s se ntoarc la Dredd,s vad cum se simte
doamna Duvall.
-Ai profitat de mine.
-Ce?Gregory repet afirmaia.
-Ai acceptat condiiile nelegerii,Gregory,spuse Burke.
-Cnd am discutat condiiile acelei nelegeri,nu mi-ai spus c e vorba de
pistoale i de rpiri.
-Dar cnd am luat-o astzi de acas pe Remy Duvall,tu ce-ai crezut c o s se
ntmple?
-Mi-am nchipuit c o s-o faci s contribuie cu o sum i mai mare de bani la
opera de caritate.Nici o clip nu mi-a trecut prin minte c o s-i rpeti nevasta.
-Tu eti de vin c ai fost implicat n rpire.

Dac nu te-ai fi dat la zdrahonul la urt,ai fi rmas la benzinrie.Acesta era

planul meu,s v las acolo pe tine i pe Errol.Dar nu,a trebuit s devii brusc
romantic.N-ai dect s te vicreti ct vrei,dar s nu te atepi la nici un pic de
simpatie din partea mea.Din cauza perversiunii tale a fost mpucat doamna
Duvall i noi toi abia am scpat cu via.
-i eu sunt rnit,scnci el.
-Foarte ru.Dac n-a fi ocupat cu alte treburi,te-a fi strns de gt cu minile
mele pentru ceea ce ai fcut.Acum ine-i gura,dac nu vrei s m rzgndesc.
-Eti ru i meschin,Basile.Burke rse aspru.
-Gregory,nc nu m-ai cunoscut sub aspectul sta.Tnrul suspin din nou i
Burke l comptimi ntr-o oarecare msur.Gregory era bgat n bucluc pn
peste cap.Ceea ce la nceput pruse doar un scenariu cinematografic se
transformase curnd ntr-un adevrat comar.Burke plnuia ca a doua zi s-l
transporte napoi n ora n condiii de securitate.Dac se ddea la fund un timp,
suficient ca s i se vindece faa,totul avea s fie n ordine.Nimeni nu-i cunotea
adevrata identitate.Nu va mai juca niciodat rolul printelui Gregory.Nimeni nu
va bnui c cel de-al treilea fiu al unei familii att de respectabile participase la
rpire.i-apoi,Duvall avea s stea cu ochii pe el,nu pe Gregory.Tnrul n-o s
peasc nimic.Acesta continua s geam i s se vicreasc pn cnd adormi.
Burke l scutur i l trezi din somn cnd ajunser acas la Dredd.
-Vrei s-i trateze Dredd faa?
-Vorbeti serios?Nici nu m gndesc s-1 las pe vraciul sta s se ating de
mine.Se uit spre cldirea de la captul punii debarcaderului i tresri uor.
-Cum doreti,spuse Burke,cobornd din main.n camera din fa este o
canapea.Du-te i te ntinde puin.Gregory cobor anevoie din main.Dei
refuzase orice ajutor,Burke avea de gnd s-1 roage pe Dredd s-i dea un leac
mpotriva durerilor.i gsir gazda tot la cptiul doamnei Duvall.
-Ce face?
-Doarme ca un bebelu.Burke clipi din ochi,amintindu-i de spovedania ei i de
copilul pe care l pierduse.Dredd stinsese lumina electric,dar pe biroul nevopsit
licrea flacra slab a unei lumnri.Remy sttea ntins pe burt,cu un obraz
ntors n sus i cellalt afundat n pern.Prul i fusese dat la o parte de pe obraz
i acum era rsfirat pe pern.Dredd se pricepea la treburile astea.Rnile nu mai
sngerau.Dei i provocascr dureri mari,toate erau superficiale.Burke se ntreba
totui dac vor lsa cicatrice.Ar fi fost pcat,pentru c avea o piele imaculat,
aproape transparent.Se gndi din nou la prima noapte cnd o vzuse n chioc.
Nu i se prea cu nimic mai real acum dect atunci.

-C 'est une helle femnie!

-Da,aa e!
-i minunea asta are un nume?Burke se ntoarse i privi drept n ochii cu
pleoape zbrcite ai lui Dredd.
-Este doamna Pinkie Duvall.Dredd nu spuse nimic,nu fcu nici un fel de
aprecieri referitoare la sntatea mintal a lui Burke,nici nu se art uimit sau
ncncreztor.Se mulumi s-l priveasc lung,apoi ddu din cap.
-n dulapul acela este o sticl de whisky.Toarn-i ntr-un pahar!
Omul se ndrept spre u.
-Biatul de dincolo are dureri.Dredd fcu un semn cu mna,confirmnd c a
auzit,dar nu se ntoarse.Burke lu sticla de whisky,fericit s constate c era o
marc select i nu o butur cumprat la butoi,cu cana.Singurul scaun din
ncpere avea picioare de lemn i tblia ubrezit,roas de obolani,dar Burke l
trase lng pat i se ls uurel pe el.Nu mncase nimic de aproape douzeci i
patru de ore.Ar fi trebuit s caute ceva n buctria lui Dredd,dar se simea att
de obosit nct reui s se conving s renune.Rmase aezat pe scaun,cu ochii
aintii asupra femeii care dormea.Privea cum i se nal i coboar ncet spatele
la fiecare respiraie i l treceau fiori,pentru c i imagina snii strivii sub ea.
O dezbrcase ntr-un spirit cavaleresc i cu o detaare rezonabil.Detaare
rezonabil!Asta nu nsemna c nu observase.Dumnezeule,ar fi fost imposibil!
Cnd omul are prilejul s vad femeia visurilor lui n pielea goal,nu ntoarce
privirea n alt parte.i vzuse snii i observase c au sfrcurile foarte ferme,dar
palide.Cum s nu fi observat ciorapii ntini pe coapse?Erau att de subiri c ar
fi putut foarte bine s nici nu existe.Bu dou nghiituri de whisky una dup
alta.Le simi rostogolindu-se n stomacul gol ca dou mingi de foc.Braul drept
al femeii sttea ntins alturi de ea,cu palma n sus.Vzu urma roie lsat de
cheia de contact i-i aminti de duritatea cu care o apsase.Incapabil s reziste
tentaiei,ntinse mna i mngie urmele proaspete cu vrful degetului.Printr-o
micare reflex,degetele ei se strnser n jurul palmei.Cu un sentiment de
vinovie,Burke i retrase mna.A treia nghiitur de whisky ajunse n stomac
far s-l mai ard aa de tare.Privirea i se mut din nou pe chipul
femeii.Pleoapele ei stteau absolut nemicate.Buzele i erau relaxate i uor
desfcute.La unul din coluri i se adunase saliv rozacee din cauza rnii de la
gur.O atinse aa cum fcuse mai nainte cu degetul mic,apoi ls umezeala s
se usuce de la sine pe deget.Mai lu o nghiitur din sticl.Ei bine,pn la urm
o fcuse.Comisese un delict grav.Viaa lui se schimbase n mod irevocabil.Dac
i-ar napoia-o mine lui Pinkie Duvall pe soia lui,Burke nu i-ar mai putea relua

viaa din punctul de unde o lsase.Nu mai exista cale de ntoarcere.Toate punile
din urma lui fuseser arse.Se gndea c poate ar fi trebuit s se simt mai
vinovat,mai ruinat,mai speriat.Puse totul pe seama buturii care i amorea
simurile.Poate c n-avea suficient imaginaie ca s-i dea seama de
consecinele faptelor sale.Dar cnd adormi auzind respiraia blnd i linitit a
lui Remy Duvall,se simi al naibii de bine.
CAPITOLUL 22
-Cum adic,a plecat?Dup ce dormise cteva ore pe scaunul incomod al lui
Dredd,Burke i simea gtul eapn,iar spatele l durea de parc o ntreag
armat ar fi mrluit pe el.Whiskyul i provocase o durere de cap difuz,iar
lumina zilei i demonstra fr putin de tgad cum stteau lucrurile:trecuse de
la aplicarea legii la nclearea ei.
-Nu ipa la mine!se rsti Dredd.nvrtea cu o furculi lung o bucat de carne
care se prjea ntr-o tigaie.E preotul tu,nu al meu.
-Nu e preot.
-Nu mai spune!Burke i mas tmplele i se ncrunt la auzul vocii sarcastice a
prietenului su.
-Se numete Gregory James i este actor omer.Printre altele.
-Indiferent ce alteeva mai este,spuse Dredd mbufnat,e i un ho.Mi-a furat cea
mai bun pirog.Burke ls mna n jos.
-Vrei s spui c a plecat prin mlatin?
Nu i-1 putea nchipui pe Gregory James plutind pe mlatina ostil.N-o s
supravieuiasc acolo de unul singur.
-Probabil c nu,spuse Dredd scuturndu-i coada de cal crunt.Indiferent de
anotimp,Dredd purta nite blugi retezai deasupra genunchilor.N-avea nici
cma,nici pantofi.Tlpile lui bttorite semnau cu nite poteoave cnd se
trau pe linoleumul din ncpere.Toate capetele s-ar fi ntors dup el pe
bulevardul din ora,dar nfiarea lui bizar se potrivea perfect cu mediul pe
care i-l crease.Un steag zdrenuit i decolorat al SUA i servea drept
perdea.Soba de gtit se afla la captul tejghelei pe care erau expuse mrfurile de
vnzare -tutun,bere,momeli vii.Un inspector sanitar s-ar fi luat cu minile de
cap,ns clientela modest a lui Dredd nu strmba niciodat din nas.
Prea foarte sceptic n privina anselor de supravieuire ale lui Gregory.
-Sper c dup ce o s-l mnnce crocodilii,barca mea va pluti napoi spre
mine.Vrei s mnnci?
-Ce anume?

-i-e foame sau nu?

-Da,rspunse prost dispus Burke.Dredd turn n tigaie,peste carnea prjit,o
mn de tain,puin lapte i mai multe mirodenii.I-o servi cu pine alb simpl i
cafea tare cu cicoare.
-n timp ce te splai,m-am uitat la Remy,mormi Dredd cu gura plin.
Burke se opri din mestecat i l privi ntrebtor.
-Mi-a spus cum o cheam.
-S-a trezit?
-Nu,se trezete doar cteva clipe,apoi adoarme din nou.Burke nghii ultimele
mbucturi i muie pinea n sos,uimit s constate c farfuria lui era deja
goal.Carnea imposibil de identificat fusese nemaipomenit de gustoas,cci
Dredd se pricepea la fel de bine la mirodenii ca i la ierburile de leac pe care le
folosea la vindecarea bolnavilor.Punnd deoparte farfuria,i lu cafeaua.
-Cred c nu s-a micat toat noaptea.
-Efectul sedativului ncepuse s treac atunci cnd i-am schimbat pansamentul i
i-am mai aplicat un strat de loiune.Am adormit-o din nou.O s doarm toat
ziua.
-Cnd pot s-o iau de aici?ntre timp Dredd terminase i el de mncat i se dusese
dup igri.Gsi un pachet,scoase o igar i o aprinse,meninnd mult timp
fumul n plmni.
-Nu e treaba mea,totui ce ai de gnd s faci cu nevasta lui Pinkie Duvall?
-Am rpit-o!
Dredd tui,mai trase de cteva ori din igar i i culese firimiturile de pine din
barb.
-Ai vreun motiv anume?
-Rzbunarea.Burke i relat povestea,ncepnd cu noaptea n care Wayne Bardo
l mpucase pe Kev Stuart n btaia putii lui i terminnd cu momentul
ngrozitor al urmririi camionetei de ctre gloata nfuriat de beivani.
-Cnd am vzut c e rnit,m-am gndit imediat la tine.Habar n-aveam unde se
afla cel mai apropiat spital,n vreme ce tu erai la o distan de numai civa
kilometri.tiu c i place singurtatea i de aceea regret c te-am amestecat n
povestea asta,Dredd.
-Nu-i nimic.
-Eti unul din puinii oameni n care pot avea ncredere.
-Ai ncredere n mine?Aa?Ai destul ncredere ca s m asculi?
Burke tia ce urmeaz,totui i fcu semn lui Dredd s-i dea drumul.
-Cred c ai nnebunit de-a binelea,Basile.

Autoritile pot s te aresteze,dar asta e floare la ureche pe lng ce-o s-i fac
Duvall.tii la ce trebuie s te atepi?
-Mai bine dect tine.
-Aadar,nu te deranjeaz c Pinkie Duvall o s te njunghie ca pe un porc i o si lase hoitul prad animalelor?Burke zmbi,prefcndu-se ngrijorat:
-Aoleo!Lui Dredd situaia nu i se prea deloc amuzant.Ddu din cap mohort i
i aprinse alt igar,fr filtru.
-nainte s se termine toat trenia asta,cineva o s fie ucis.
-tiu foarte bine,zise Burke,fr s mai zmbeasc.A pretera s nu fiu eu
acela,dar dac o s se ntmple aa...ridic din umeri cu neles.
-Oricum nu mai ai pentru ce s trieti.Asta ncerci s-mi spui?i-ai ucis
partenerul,cariera i-e terminat,csnicia s-a dus dracului,aa c viaa nu mai are
nici un rost.Cam asta ar fi viziunea ta despre aceast problem,nu-i aa?
-Cam aa ceva.
-Ra...hat!spuse Dredd i scuip cteva firioare de tutun din gur.Fiecare om are
un motiv pentru care s triasc,dac nu pentru alteeva,mcar ca s mai vad un
nou rsrit de soare.Se aplec peste mas i scutur dojenitor igara n faa lui
Burke.L-ai ucis pe Stuart din greeal,a fost un accident.De la poliie ai plecat
singur,nu te-a dat nimeni afar.n csnicie ai euat de la bun nceput; ar fi trebuit
s te descotoreseti demult de femeia aceea.Nu mi-a plcut niciodat.
-Nu i-am povestit amnunte din viaa mea ca s m bai acum la cap n legtur
cu ele.
-Haide,nu te mai vicri.
Am ctigat acest drept cnd ai nvlit peste mine asear i mi-ai pus n brae
femeia asta plin de snge.i apoi,adug el cu un aer posomort,in la tine i nu
pot accepta ideea c o s te vd mort.Expresia lui dojenitoare deveni mai
blnd,dei compasiunea contrasta izbitor cu nfiarea sa insolit.
-Eu tiu ce vorbesc,Basile.Crede-m.Lucrurile se pot ncurca ru de tot,dar viaa
e via i moartea e moarte.Nu e prea trziu s-i abandonezi planurile de
rzbunare.Dredd era unul din puinii oameni pe care Burke i respecta cu
adevrat i tia c sentimentul este reciproc.
-Ai dreptate,Dredd.i tiu c eti bine intenionat.Dar,indiferent de
consecine,trebuie s-i pedepsesc pe Pinkie Duvall i pe Wayne Bardo sau s
mor ncercnd s-o fac.
-Nu neleg.De ce?
-i-am spus.Ca s m rzbun.Dredd l privea fix.
-Nu cred chestia asta.

-mi pare ru.Burke apuc ceaca de cafea i sorbi o nghiitur,punnd capt

subiectului prin acest gest.Dredd i ddu i el seama de inutilitatea
controversei.Cu igara lipit n colul gurii,se ridic,lu farfuriile de pe mas i le
puse n chiuveta de metal.
-i ce ai de gnd s faci cu ea?
-Nimic,i jur.Din vina mea a fost rpit i sunt extrem de suprat c s-a
ntmplat aa.N-am avut niciodat intenia s m ating n vreun fel de ea.Nici
n-am s-o fac.Pentru numele lui Dumnezeu,niciodat!Dredd ntoarse capul spre
Burke i i arunc o privire ptrunztoare.
-Ce este?
-Protestezi cam vehement pentru o ntrebare att de nevinovat.
Burke i feri privirea de ochii ptrunztori ai lui Dredd.
-Nu e vorba de ea,ci de el.
-E n regul,te cred.M ntreb ns unde ai s-o ii n timp ce vei ncerca s-1
mometi pe Duvall?Cci presupun c vrei s-o foloseti ca momeal ca s-1
atragi pe Duvall ntr-o curs.
-Mai mult sau mai puin.Am s-o in n cabana de pescuit.Burke folosea cabana
numai o dat sau de dou ori pe an,dac avea norocul s-i poat lua cteva zile
libere.Totdeauna se oprea la Dredd ca s cumpere mncare,bere i momeli.
Magazinul lui Dredd era n afara crrilor bttorite,dar pescarii i vntorii care
cunoteau labirintul de poteci i canale l considerau un punct de referin.Nu
exista dect un singur drum acoperit cu pietri ce ducea spre el.Principala form
de transport la i de la Dredd o constituia barca.Dredd nu ctiga cine tie ce,dar
nici nu avea nevoie de foarte muli bani.Principala lui sursa de venit o constituia
sezonul de vntoare la aligatori.i vna i apoi le vindea pieile.De asemenea,se
mai ocupa i cu mpiatul animalelor.
-Cine mai tie de cabana ta?ntreb Dredd.
-Numai Barbara,dar n-o poate localiza.N-a fost niciodat acolo cu mine,pentru
c respingea chiar i ideea de a merge ntr-un asemenea loc.
-Alteineva?
-Fratele meu,Joe,a venit de cteva ori aici la o partid de pescuit.Dar nu l-am
mai vzut de vreo doi ani.
-Ai ncredere n el?
-n fratele meu?rse Burkc.Bincneles.
-Dac spui tu.Dar ce e cu individul sta,Gregory?
-E inofensiv.
-Iar tu eti un prost,spuse Dredd cu asprime.

S presupunem c are noroc i reuete s ias din mlatin nainte s-l nhae
vreun aligator.S presupunem c-i trece prin minte s se duc el mai nti la
Duvall i s-i vnd pielea ca s i-o salveze pe a lui.
-Nu mi-e team de asta.
-De ce?
-Pentru c Gregory este un la.
-A fost destul de viteaz s-mi fure piroga i s se aventureze prin mlatin.
-Pentru c i este mai tare fric de mine dect de stihiile naturii.Crede c a fi n
stare s-1 ucid pentru ceea ce mi-a fcut la staia de benzin.L-am ameninat de
mai multe ori.Poate i nchipuie c o s trec la fapte.Oricum,o s
supravieuiasc.Cnd mlatina o s-1 scuipe afar,o s fug ct mai departe de
Duvall.
-i cum plnuieti s-1 contactezi?
-Pe cine,pe Duvall?Greeti,Dredd.El o s-mi dea de urm.
-i cum o s fac asta?
-l privete.O s gseasc el o modalitate.Ca s nu-i periclitez soarta rmnnd
aici,o s revin la ntrebarea iniial:Cnd pot s-o iau de aici fr riscuri?
Doug Patout i cobor ncet picioarele de pe colul biroului i le ls pe
podea.Lng cotul lui,cafeaua ncepea s se rceasc n can.Reciti pentru a treia
oar reportajul.Era un articol lipsit de importan,care nu ocupa mai mult de
civa centimetri din pagina a douzecea a ziarului Times Picayune.ntr-un mic
restaurant din Jefferson se produsese o ncierare n care fuseser implicai doi
preoi catolici,soia unui renumit avocat din New Orleans i garda ei de
corp.Purttorul de cuvnt al erifului declarase c incidentul fusese rezolvat fr
s fie operate nici un fel de arestri.Dou aspecte aparent lipsite de importan
ale acestei povestiri i atrgau atenia lui Patout:cte soii de avocai celebri din
New Orleans aveau gard de corp?n al doilea rnd,un martor remarcase ticul pe
care-1 prezenta unul din preoi:deschidea i nchidea rapid pumnul drept.Patout
aps pe butonul interfonului:
-Poi s vii o clip?n mai puin de aizeci de secunde,Mac McCuen pi n
birou cu vioiciunea lui obinuit.
-Ce s-a ntmplat?
-Citete asta.Patout i ntinse ziarul peste birou i-i atrase atenia asupra
notiei.Dup ce o citi,McCuen ridic privirea?
-i?
-Cunoti pe cineva care are ticul sta?

Mac se ls pe scaunul din faa biroului efului su.Parcurse nc o dat cu

privirea articolul din ziar.
-Da,dar n mod sigur nu este preot.
-Cnd l-ai vzut ultima dat?
-i-am mai spus.Acum dou seri,a fost la noi acas la cin.
-Cum arta?
-Acelai Basile pe care-1 tii.
-Un Basile la fel de pornit mpotriva lui Pinkie Duvall'?
-Da.Patout se scarpin n cretetul capului ca i cnd ar fi fost ngrijorat de
nceputul de chelie pe care tocmai l descoperise.
-A fcut vreo aluzie la proiectele lui de viitor,acum,dup ce a demisionat?
-N-a vorbit prea mult.A spus doar c intenioneaz s plece pentru un timp ca
s-i pun ordine n gnduri.
-Singur?
-Da.
-Unde?
-Zicea c nc nu tie.
-tii cum s iei legtura cu el?
-Nu.McCuen rse nervos.Ascult,Patout,e o nebunie.Individul cu ticul la la
mn era preot.i nu se spune clar c e vorba de soia lui Duvall.Mi se pare de
necrezut.Cu sau fr gard de corp,Duvall n-ar lsa-o s se apropie nici la
cincizeci de metri de Burke Basile.
-Asta-i adevrat.Sunt dumani de moarte.
-i chiar dac n-ar fi.
Din cte am auzit,femeia e superb i cu mult mai tnr ca Duvall.
Patout ridic din sprncene,fcndu-i semn lui McCuen s continue.
-Burke este tipul de brbat viguros i fcut dup care femeile se dau n vnt.Nu e
un brbat frumos,n sensul obinuit al cuvntului,dar Toni l gsete
atrgtor.ntotdeauna mi-am nchipuit c mustaa era cea care i ddea sexappeal-ul,dar se vede c nu e vorba numai de asta.Chiar i fr ea...
-i-a ras mustaa?Patout simi cum i se strnge stomacul.
-Nu i-am spus?Patout se ridic n picioare i i lu sacoul care era atrnat n
cuier.McCuen rmase cu gura cscat.
-Ce s-a ntmplat?Unde te duci?
-La Jefferson,rspunse Patout peste umr i iei grbit pe u.
Apa murdar din canalizare se scurgea de pe cauciucurile mainii lui Bardo cnd
acesta lu curba.

-Am ajuns.Pinkie privi dezgustat cldirea.Era un cartier identic cu cel n care o

gsise pe Remy,locuind cu mama ei i cu surioara abia nscut.Murdar era un
calificativ mult prea blnd.i btuse capul toat noaptea ncercnd s ghiceasc
cine puteau fi cei doi preoi.Reeaua lui clandestin inventaria toate tirile
referitoare la rpire.Oferise o recompens considerabil persoanelor care ar fi
putut da lmuriri n acest sens.n timpul uneia din nenumratele relatri ale
incidentului,Errol i aminti un detaliu pe care nu-1 menionase mai nainte:
-Individul care i spunea printele Kevin era gata s-1 ia la btaie pe cellalt.
L-am auzit parc pomenind despre nchisoare.
-nchisoare?
-Da.Nu-mi amintesc exact cuvintele,pentru c eu mi fceam datoria ncercnd
s-o scot pe doamna Duvall de acolo.Din spusele lui reieea ns c printele
Gregory mai fusese la nchisoare pentru un delict asemntor.
Errol fcea eforturi att de disperate de a rectiga bunvoina stpnului
su,nct Pinkie se ntreba ct de tare se putea bizui pe informaia lui.Era posibil
ca un fost pucria care-i purta pic s fi ncercat s se rzbune pentru cine tie
ce caz de mult uitat,dar nu trebuia exclus nici eventualitatea ca Errol s
fabuleze pentru a-i salva pielea.Pinkie nu-i putea ns permite s nesocoteasc
nici un fir,aa c l puse pe unul din oamenii lui infiltrai n poliie s-i
aletuiasc o list cu cei care fuseser condamnai pentru perversiuni sexuale.
Un funcionar de la telefoane,dornic s ctige ceva bani depist numrul de
telefon de pe cartea de vizit cu emblema Casa Jenny,despre care acum Pinkie
tia c este o neltorie.Secretara lui verificase numrul,dar se pare c fusese
pclit de nite indivizi foarte vicleni.Cu o jumtate de or n urm,cnd au
aflat c numrul aparinea unui telefon automat instalat n aceast cldire.Bardo
strnsese n grab o echip de patru persoane care l urmase n cea de-a doua
main.Pinkie insistase s-1 nsoeasc pe Bardo.Cnd aceti preoi smintii
aveau s moar,Pinkie voia s-i priveasc n ochi.Rou la fa de furie,se
ndrept spre curtea sordid.Bardo post doi oameni la ua din fa i le fcu
semn celorlali doi s ocoleasc cldirea,pentru eventualitatea n care rpitorii ar
fi ncercat s-o scoat pe Remy pe ua din spate.Pinkie i Bardo intrar mpreun
n cldire pe ua retras puin de la bordur.Pinkie avea sentimentul neplcut c
este manipulat,c face exact ceea ce dorea rpitorul.Gsirea numrului de
telefon i depistarea locului fuseser prea lesnicioase.Dup ce pusese la cale un
plan att de sofisticat pentru rpire,autorul acesteia n-ar fi putut s treac cu
vederea un aspect att de important.Pinkie se ntreb dac acea lips de

prevedere nu fusese intenionat.Pe de alt parte,tia din proprie experien c

pn i cei mai inteligeni bandii fac uneori greeli de-a dreptul prosteti.
n stnga intrrii se afla recepia,dar la birou nu era nimeni.Bardo se duse pe
coridorul murdar spre telefonul fixat n perete i verific numrul.Cltin din
cap.Pinkie i fcu semn s urce scrile.Cnd ajunser la palierul de la etaj vzur
i telefonul de acolo,aflat n mijlocul unui coridor ngust decorat cu fel de fel de
desene pe perei.Era aa de ntuneric,nct Bardo trebui s aprind bricheta ca s
citeasc numrul telefonului de pe eticheta mic de plastic.Flutur mna spre
Pinkie cu degetul marc n sus.Apoi indic cu capul ua de la captul
coridorului.Bardo i som pe cei dinuntru s deschid,dar nu rspunse nimeni i
atunci Pinkie i ddu un picior i o deschise.nuntru era un brbat beat mort
ntins pe pat cu burta n jos,cu braele i picioarele desfcute.Nici urm de
Remy.Judecnd dup starea n care se afla individul i dup numrul de sticle de
berc ce-1 nconjurau,deduser c nu era omul cutat de ei.Mai mult,avea n jur
de aizeci de ani i nu se potrivea cu descrierea nici unuia dintre preoi.
A doua camer era liber i nu prea s fi fost ocupat de curnd.n cea de-a
treia,o femeie i trase rapid o hain pe ea i ncepu s se vicreasc n spaniol
cu o voce piigiat.Bardo i ddu un dos de palm peste gur.
-Gura,trf,ordon el n oapt.Femeia nchise gura i-i adun copiii lihnii de
foame n jurul ei ca s-i fac i pe ei s tac.Cea de-a patra i ultima camer era
tot neocupat.ns pe una din perne se afla un plic cu numele lui Pinkie Duvall
pe el.Acesta l nh imediat i l deschise.Din plic czu pe covorul ros o
singur foaie de hrtie.Pinkie o lu i citi mesajul scris la main.
Scoase apoi un urlet de furie care zgli geamurile.Bardo i lu biletul din mn
i ncepu s njure dup ce citi mesajul.
-N-au s ndrzneasc.Pinkie iei n goan din camer i se repezi n jos,pe
scri,iar Bardo porni imediat dup el.Oamenii lui Bardo se aruncar n cea de-a
doua main i l urmar pe ef.Pinkie abia putea s-i stpneasc furia.n ochi i
se citea o dorin clocotitoare de a ucide.
-Am s-i omor.Sunt nite oameni mori.Mori.
-Dar cine sunt?ntreb Bardo,cotind brusc ca s evite un camion de
aprovizionare.i ce legtur are asta cu Remy?
Remy.Remy a lui.Proprietatea lui.Smuls de lng el.Indiferent cine sunt aceti
ticloi,aveau tupeu,dar o s-i nvee el minte.Ce pcat c asemenea curaj i
fusese hrzit unui om a crui soart era pecetluit.Amndoi vor muri n chinuri.
Implornd mai nti ndurare,apoi moartea.Pentru c i luaser proprietatea
lui,creaia lui,aveau s moar.Cnd ajunser la Cimitirul Lafayette,cele dou

maini scrnir din cauciucuri,oprir i scuipar afar ase brbai.Duvall i

Bardo intrar primii pe poarta mare de fier.Pinkie nu-i atept pe Bardo i pe
ceilali.Porni n cutarea rndului menionat n bilet,fcndu-i drum printre
morminte pn cnd ajunse la cel pe care l cuta.Alerg pe alee,pe pietriul ce-i
scria sub picioare,scond aburi pe gur.Nu putea ghici ce avea s gseasc.
Rmiele lui Remy ntr-un sac?Un mormnt recent spat cu sngele ei
mprtiat pe pietre?O cutie de pantofi cu nite cenu? Un sacrificiu voodoo?
Odat i poruncise lui Bardo s taie faa unei femei i s i-o livreze ntr-o
cutie de pizza soului ei care nesocotise alte avertismente anterioare mai subtile.
Pinkie se atepta ca mesajul pe care avea s-1 primeasc s fie la fel de
cutremurtor.Nu-1 mai subestima pe dumanul lui fr nume.Omul era
inteligent,ingenios i l cunotea foarte bine pe Pinkie Duvall ca s tie pe ce
buton s apese.l trimisese pe Pinkie la aceast vntoare sinistr la captul
creia nu se tie ce va gsi.Se opri brusc i tlpile pantofilor i scrnir pe
pietri n clipa n care l vzu.Nu era un cadavru i nici snge,dar mesajul i se
pru la fel de zguduitor.Cu tmplele zvcnind i unghiile nfipte n palme,citi
numele gravat pe piatra funerar:Kevin Michael Stuart.
CAPITOLUL 23
-Are de gnd s m omoare?Dredd i ddea n gur lui Remy supa cu lingura i
cnd i se prelinse puin lichid pe brbie,fcu mare caz de asta,tergndu-i buzele
cu un erveel de hrtie.i blestem lipsa de ndemnare,evitnd s rspund la
ntrebare.
-Nu te mai preface c nu m-ai auzit,Dredd,spuse ea,oprindu-i mna cnd acesta
ncerc s-i mai dea o nghiitur de sup.N-o s intru n panic.Dar vreau s
tiu.Are de gnd s m omoare?
-Nu.ntruct nimic din expresia lui nu-i ddea vreun motiv de ngrijorare,Remy
se ls relaxat pe pernele pe care Dredd i le pusese la spate ca s-o poat hrni
mai uor.Remy susinuse c se descurc i singur,dar el inuse mori s-i dea el
de mncare i acum Remy era bucuroas c cedase insistenelor lui.Rnile din
spate n-o mai dureau aa de tare ca mai nainte,dar era ameit din cauza
somnului lung,provocat de leacurile lui Dredd.Nu ar fi avut puterea-s duc mai
mult de cteva linguri la gur i i era ngrozitor de foame.Ciorba de pete cu
orez,ceap i roii i se prea nemaipomenit de aromat.
-Vrea s obin o recompens?

-Nu,chrie!Basile nu prea se sinchisete de bunurile pmnteti.Arunc o privire

dejur-mprejurul ncperii care fusese mobilat cu obiecte aruncate de alii la
gunoi.i fcu cu ochiul,apoi spuse:
-Amndoi suntem la fel!
-Atunci de ce?
-Ai auzit de prietenul lui Basile,de procesul lui Wayne i toate celelalte?
-Rzbunare?Btrnul rspunse n dialectul francez cajun,dar gestul lui din umeri
era ct se poate de elocvent.
-Soul meu o s-1 ucid.
-tie i el.Remy l privi nedumerit.
-Lui Basile nu-i pas dac moare,atta vreme ct o s-1 ia i pe Duvall cu el.Am
ncercat n dimineaa asta s-i schimb hotrrea,dar nu vrea s asculte.Parc a
nnebunit.Spernd s-1 poat ctiga pe Dredd de partea sa,Remy l apuc de
mn i l strnse tare.
-Te rog,cheam autoritile,Dredd.Nu pentru mine,pentru Basile.Nu e prea trziu
s se predea.Sau mai bine s lsm autoritile.D-i un telefon soului meu.
Basile poate s dispar nainte ca Pinkie s ajung aici.O s-1 conving pe Pinkie
s nu depun plngere mpotriva lui.Te rog,Dredd.
-Mi-ar plcea s te ajut,Remy,dar Burke Basile este prietenul meu.Eu nu-mi
trdez niciodat prietenii.
-Chiar dac e spre binele lui?
-El nu va nelege lucrurile n felul acesta,chrie.Dredd i eliber blnd mna.
Pentru Basile...asta este...o misiune.A fcut un legmnt cu el nsui s rzbune
moartea lui Kev Stuart.Acum,nimeni nu-i mai poate zdruncina hotrrea.
-Dar tu l cunoti foarte bine.
-La fel ca oricare altul.Nu e prea uor s-1 cunoti.
-Ce fel de om este?Dredd se scarpin gnditor prin barba deas,crunt.
-Era cndva un nemernic n New Orleans care obinuia s-i bat nevasta i
copiii.Vreau s spun c i btea de-i snopea ori de cte ori se mbta,ceea ce se
ntmpla aproape n fiecare sear.Dar rudele i prietenii l scoteau de fiecare dat
din nchisoare.ntr-o noapte,unul din vecini sun la poliie pentru a anuna c,
probabil,se face moarte de om fiindc strigtele sc aud n toi cartierul.Primul
poliist care apare la tata locului nu mai atepta ntriri,fiind vorba de copii n
pericol,i apoi nu crede c ar avea nevoie de ajutor ca s potoleasc un
beivan.Intr singur.Ei bine,cnd se termin cu ipetele,btuul zace mort pe
podeaua din buctrie,iar nevasta i copiii gust pentru prima oar din pacea
familial.Dar poliistul care 1-a mpucat pe netrebnic este anchetat de Interne.

tii,unii colegi de serviciu s-au ntrebat dac nu cumva poliistul respectiv se

sturase s-1 vad mereu pe ticlos c i folosete nevasta i copiii pe post de
sac de box i l lichidase cnd i se oferise ocazia.Beivanul se repezise la poliist
cu un cuit de buctrie ct braul meu de lung,dar amnuntul acesta nu conta
pentru cei de la Interne.E tare neplcut ca un om s fie ucis de poliistul care
trebuie s-1 aresteze.Poliia este atacat n pres.Toat lumea nu vorbete dect
despre brutalitatea poliiei.Oricum,nimeni nu i-a luat aprarea poliistului.
Nimeni cu excepia lui Basile.Basile a stat alturi de el atunci cnd toat lumea
l evita.Ceilali poliiti nu voiau s fie vzui stnd de vorb cu colegul care era
cercetat,dar Basile a inut s-i arate prietenia lui atunci cnd avea cea mai
mare nevoie de ea i toat lumea l ocolea.Terminndu-i povestea,Dredd lu
tava de pe genunchii ei i o duse pe un bufet din partea cealalt a ncperii.
-Ce s-a ntmplat cu poliistul? ntreb Remy.
-A cedat presiunilor i i-a dat demisia.
-i a deschis magazinul La Dredd? Dredd se ntoarse cu faa spre ea.
-Asta a fost acum opt ani.De-atunci nu m-am mai brbierit,i ddu la o parte
barba de pe brbie ca s i se vad cicatricea.
-A fost legitim aprare?
-Da,dar nu asta conteaz.Important e c Basile a fost singurul care a cerut ca n
cazul poliistului Dredd Michoud s se respecte prezumia de nevinovie.Basile
nu avea grad dar mi-a inut partea i n-a fcut secret din asta,dei gestul lui parc
deplasat din toate punctele de vedere.Cnd reveni la patul ei,aduse i o sticl
albastr.O deurub i puse o pictur ntr-o ceac de ceai care se cltina pe
lada ce servea drept noptier.
-Uite,bea asta,chrie.Te-am obosit cu toat plvrgeala mea.E timpul s dormi
din nou.
-Ce mi-ai dat? ntreb ca.
-Oricum,numele buturii n-o s-i spun nimic.
-Cred c este aspirin Bayer dizolvat n ap.Remy ridic privirile i l vzu pe
Basile n cadrul uii.
-Dar sticla cu aspect misterios i d un aer aparte,Dredd,adug el pozna.Te
face s semeni cu un adevrat alehimist.
-Eti tare detept.O pictur din chestia asta te poate dobor la pmnt timp de o
sptmn.Camera era deja supranghesuit cu toate vechiturile lui Dredd,dar se
micor parc i mai mult cnd Basile i fcu loc ntre bufet i picioarele
patului.
-Cum se simte?

-De ce n-o ntrebi pe ea?De fapt,Remy era ncntat c Basile nu i se adresase

direct.Prefera s fac abstracie de persoana lui.
-De la cine ai nvat s ngrijeti oameni,Dredd?
-De la bunica mea.Ai auzit vreodat de traiteurs?
-Tmduitori?
-tii francez?ntrebarea venise de la Basile,care prea surprins.
-i spaniol,adug ea n treact,apoi i se adres din nou lui Dredd:Dialectul
cajun este diferit de franceza care se preda la coal,nu-i aa?
-i nc cum,chicoti el.Cnd vorbim ntre noi,ali oameni nu neleg absolut nici
un cuvnt.i ne distreaz chestia asta.
-Cum arat bunica ta?
-nspimnttoare.Era deja btrn cnd m-am nscut eu.Am fost mezinul celui
mai mic fiu al ei.Pentru un motiv pe care nu mi l-am putut explica niciodat,
btrna m-a ndrgit.Avea obiceiul s m ia cu ea n mlatin cnd strngea
ierburile de leac pentru poiunile pe care le prepara.Avea zeci de asemenea
unsori i leacuri.Oamenii veneau la ea s se vindece de orice,de la glbenare la
gelozie.
-Probabil c era o femeie fascinant.
-Tmduitorii au existat dintotdeauna printre francezii cajun.
Unii cred c sunt vrjitoare care practic magia neagr.De fapt,e vorba de femei
cu puteri tmduitoare,bune cunosctoare ale ierburilor de leac.
-Femei?
-n majoritatea cazurilor.Eu sunt o excepie,spuse el mndru.N-am nvat tot ce
tia bunica Michoud,nici vorb de aa ceva,dar cnd m-am mutat aici am nceput
s prepar o parte din elixirele ei mai puin complicate.
-ntr-o bun zi ai s otrveti pe cineva,spuse Basile.
-Ei bine,dar nu chiar n seara asta,rspunse Dredd.Apoi,de parc ar fi vrut s-i
dea peste nas lui Basile,aps ceaca de buzele lui Remy.Bea tot,chrie.
i dac Basile avea dreptate?S-ar fi putut ca ceaiul s fie toxic i s o adoarm
aa de profund nct s nu se mai trezeasc niciodat.Dar avea n mod instinctiv
ncredere n Dredd,aa c bu toat ceaca.Dredd o puse pe tava cu mncare i o
duse pn la u,unde se opri ca s mormie ctre Basile:
-N-o deranja!Cnd rmaser singuri,Remy evit s-1 priveasc.Prea mai
primejdios dect capul de aligator de deasupra biroului din spatele lui sau dect
pielea de arpe intuit pe peretele tapetat cu ziare.De fapt,prefera s fie
nconjurat de decoraiunile macabre ale lui Dredd,dect s rmn singur cu
Basile.

O bine venit moleeal punea deja stpnire pe ea,dar se simea foarte

vulnerabil aa cum sttea cu ochi nchii,n timp ce el o privea.Deasupra
marginii cearafului murdar,umerii ei erau goi.Nu-i mai amintea cum de
ajunsese s fie dezbrcat.Nici nu voia s se gndeasc la asta.
-Dac l-a fi suspectat c te poate otrvi,nu te-a fi adus la el.Vorbea linitit,ns
n ncperea mic vocea lui prea nefiresc de puternic.Avea senzaia c mixtura
lui Dredd i nceoase mintea,dar i ascuise simurile.Se lupta s-i nbue
dorina de a se uita la el,dar ochii i rmaser pironii pe marginea patului.Basile
inea minile ncruciate i rezemate de marginea de alam de la picioarele
patului.
-Dac nu m-ai fi adus aici,domnule Basile,ce-ai fi fcut cu mine?M-ai fi aruncat
la marginea drumului?
-N-am avut nici o clip intenia s-i fac ru.
-Dar iat c s-a ntmplat.Basile se cufund ntr-o tcere ncpnat,dar Remy
nu se atepta ca el s-i cear scuze.
-Travestiul tu a fost foarte reuit.
-Mulumesc.
-Printele Gregory este autentic?
-Nu.E un actor pe care l-am convins s m ajute.Din cauza lui ai fost rnit.
Conform planului,ar fi trebuit ca noi s plecm mpreun de la benzinrie.
-Cc-ai fcut cu el?
-N-am fcut nimic,se rsti el.Cnd m-am trezit n dimineaa asta,plecase.A
plecat nainte de ivirea zorilor.Remy nu tia n ce msur putea s-i dea crezare,
dar presupunea c,dac ar fi vrut s scape definitiv de printele Gregory ar fi
fcut acest lucru ieri,cnd era aa de furios pe el..
-N-o s scapi teafr din chestia asta,domnule Basile.
-Nici nu m atept.
-i atunci,ce speri s dobndeti?
-Pacea sufletului.
-Atta tot?
-Este foarte mult.Remy se uit lung la el,dar expresia de pe chipul lui era
indescifrabil.
-i cu mine cum rmne?
-Ai s vezi singur.
-Pinkie o s te ucid.Basile pi n lturi,ocoli patul i se apropie dintr-o parte.
Mna lui care mai purta nc semnele zgrieturilor ei se ntinse spre ea.
-Nu!strig ea.n ciuda slbiciunii,l apuc de ncheietura minii.

-D-mi drumul!
-Cc vrei s faci? Nu m lovi!
-D-mi drumul,repet el.Remy ls mna n jos,pentru c nu avea putere s se
lupte cu el.Ochii ei urmreau cu team mna care se apropia de tmpla ei.
Degetele i atinser prul.Apoi Burke i retrase mna i Remy vzu ntre
degetul lui mare i strlucitor o pan -alb,delicat,crlionat,ieit din perna cu
miros de mucegai a lui Dredd.
-i-e fric de mine?Ochii lui Remy rmaser fixai asupra penei,ca i cnd
aceasta ar fi avut asupra ei un efect hipnotic.i desprinse cu greu privirea de
pan i se uit la el.
-Da.Burke ncerc s neleag,dar nu se grbi s-o asigure c n-are motive s se
team de el.
-Ai dureri?n clipa aceea,de parc i-ar fi adus aminte c se afl sub influena
sedativelor,Remy nchise ochii.
-Nu.
-Nicieri?
-Nicieri.
-Te doare buza acolo unde i-ai mucat-o?
-Mi-am mucat-o?
-Seara trecut sngera.
-O,acum mi amintesc.Nu,nu m doare.
-Medicamentele lui Dredd i-au produs grea?
-Nu,deloc.
-La un moment dat,mi-am zis c nu e cazul s bei chestia aia.Poate ca nu e bun
pentru...N-ar fi trebuit s-i spui c ai pierdut un copil?
-Dac a fi fost nsrcinat,era altceva,dar aa...Remy deveni brusc contient,
dar ochii ei refuzau s se mai deschid i s-1 priveasc pe Basile.
Acesta sttea neclintit lng patul ei,ncletnd i descletnd degetele de la
mna dreapt,i lsa impresia c-i citete gndurile.
-De unde tii tu despre copilul meu?
Cnd se ntoarse la el n birou,Doug Patout nu fu surprins s-1 vad pe Pinkie
Duvall care l atepta.nainte s nchid ua dup el Pinkie Duvall lans
ofensiva:
-Unde ai fost toat ziua?Patout,bnuind starea de spirit a lui Pinkie i tiind i ce
motive avea,renun la amabilitile obinuite.i scoase haina,i-o puse n
cui,apoi se aez la birou.

-La Jefferson.n ultimele douzeci i patru de ore a devenit un loc foarte

fierbinte.Bnuiesc c ai fost i tu acolo asear.
-Aadar tii.
-Da,tiu.Nu neleg ns de ce ai nscenat toat mascarada aia pentru erif.De ce
nu ai lsat autoritile s ia urma fugarilor ct mai era nc proaspt?
-mi rezolv problemele aa cum cred eu de cuviin.
-Aici nu e vorba de o simpl problem,Duvall.
-Ai ieit din jurisdicia ta,Patout.Unde ai ajuns?
-n acelai loc ca i tine,dar am petrecut dou ore n biroul erifului.Din
amabilitate profesional,m-au lsat sa citesc declaraiile martorilor oculari.Am
discutat cu poliitii care au ajuns primii la locul incidentului.Dei le-ai
zdruncinat convingerile n legtura cu interpretarea faptelor,mie mi se pare c
soia ta a fost rnit.Patout ntreb apsat:Nu crezi c ar trebui informat FBI-ul
n legtur cu asta?
-Nu.Pentru c atunci cnd o s-1 prind pe Burke Basile am de gnd s-1 ucid cu
mna mea.Arogana lui l nfurie pe Doug Patout.
-Dar tiu c ai tupeu,s vii la mine n birou i s-mi spui toate astea.
Trase unul din sertare i scoase o sticl de whisky.Turn rmiele cafelei uitate
de diminea n coul de plastic,apoi umplu ceaca cu whisky.
-Mai este o ceac pe aici pe undeva,spuse el.
-Nu,mulumesc,nu beau cu copoii.
-Arogan i insolen.Patout ridic ceaca spre Duvall,prinse puteri dnd pe gt
butura,i mai turn o dat i dup ce o bu i pe a doua,se adres celui mai
puternic avocat din ora care tocmai declarase c avea de gnd s ucid un
poliist -fost poliist -pentru c i rpise soia.
-Cum se face c doamna Duvall a intrat n legtur cu aceti aa-zii preoi?
Duvall i povesti tot ce tia despre Casa Jenny i recunoscu i faptul c fusese
ceva mai devreme la casa aceea de rendez-vous.Cnd auzi de povestea
cimitirului,Patout zmbi:
-Recunosc stilul lui Basile.Aa se explic i motivaia lui.Cltinnd
comptimitor din cap,murmur: Doamne,trebuie s fie nebun.
-Nu, nu e nebun,spuse Duvall.Dac ar fi nebun,mi-ar fi mil de el i l-a ucide
mai repede.Dar fiindc este un nemernic care tie foarte exact ceea ce face,am
s-i smulg inima aia pctoas din piept ct timp mai bate.
-Te sftuiesc s fii atent cum vorbeti,Duvall.Nu uita unde te afli.
-tiu foarte bine i puin mi pas.
Nimic din ceea ce voi spune nu va trece dincolo de acest birou.

Nici tu nu vrei s-i vezi pe amrtul la de erif sau pe cei de la FBI bgndu-i
nasul n treaba asta pentru c trebuie s aperi reputaia poliiei i pe prietenul tu
Basile.
-Care i-a dat demisia.Nu mai face parte din secia mea,aadar,nu mai rspund
de el.
-Nu,nu oficial.Dar dac a ajuns aa de departe la scurt timp dup ce-a
demisionat,oamenii vor ncepe s se mire cum de n-a bnuit nimeni ce-avea s
se ntmple.I s-a fcut o expertiz psihologic dup ce 1-a mpucat pe Stuart?
De ce eful lui nu i-a dat scama de starea emoional n care se afl? nelegi
unde vreau s ajung,Patout? Dac nu dau de Basile naintea autoritilor,o s te
trezeti n rahat pn-n gt.
-nceteaz cu ameninrile astea la adresa mea,Duvall.
-Nu fac dect s-i prezint faptele.
-Dac Burke a nclcat legea,va fi pedepsit.
-De asta poi s fii sigur.Doug ar fi preferat ca Burke s fie de fa.I-ar fi fcut
mare plcere s-1 vad pe Pinkie Duvall scrnind neputincios din dini,n sinea
lui,i felicit prietenul pentru c l adusese pe Pinkie n aceast stare.
-S-ar putea s nu fie chiar aa de uor s-1 ucizi pe Basile.i dai seama cu cine
te nfruni? Este un om pentru care integritatea i onoarea sunt mai presus de
orice.
-Aa s fie? se rsti dispreuitor Duvall.Se pare c nu-1 cunoti chiar aa de bine
cum crezi.
-Poate c nu,recunoscu Patout.Nu mi-a fi imaginat niciodat c va comite un
act att de disperat,dar iat c a fcut-o,ceea ce nseamn c situaia este i mai
periculoas pentru tine.Basile nu se ateapt ca incidentul s se ncheie
panic.N-o s-i fac nici un ru soiei tale.Nu sunt ngrijorat pentru sigurana ei
ci pentru a ta.
-Nu m tem de ticlosul sta care umbl deghizat n pop naiba s-1 ia.
-Greeti profund.Basile este inteligent.Mult mai inteligent dect mine i poate
chiar dect tine,dei tiu c tu nu crezi c aa ceva e posibil.i e mnat de
dorina de rzbunare.Este o motivaie foarte puternic.Ai fi un prost dac nu teai teme de el.Duvall l privi int,dar nu ripost nici la insult,nici la avertisment.
-Cine e cellalt tip?
-Al doilea preot? Habar n-am.
-Unde s ncep cutrile?
-Nici eu nu tiu,dar cu maina aia nu poate ajunge prea departe.Dup cum mi-a
fost descris,nu va fi greu de gsit.

-Am dat de ea.tirea l uimi pe Patout.

-Unde? Cine a gsit-o?
-Am trimis nite oameni s-o caute.Au descoperit-o acum dou ore,abandonat i
pe jumtate scufundat n ap.
-Unde e acum?
-Asta n-ai s tii niciodat.
-Duvall,insist s fie predat autoritilor ca prob.
-Insiti?rnji Duvall.Las-o balt,Patout.Chiar dac tu insiti,maina a fost demult
demontat.Patout l privea pe Duvall cu gura cscat de uimire.
-Eti la fel de icnit ca i Basile.Nu pot lsa lucrurile s se desfoare i de acum
nainte tot aa.ntinse mna dup telefon,dar Duvall i smulse receptorul din
mn.Patout sri n picioare i l nfrunt pe avocat.
-Ai mers prea departe,Duvall.Trebuie s anuni FBI-ul.
-Pinkie Duvall nu are nevoie de FBI.
-Nu are nevoie sau nu vrea s aib de-a face cu FBI-ul.Patout ntinse acuzator
degetul spre Duvall:Nu vrei s se amestece FBI-ul pentru c ai prea multe de
ascuns.Dac ncep s-i bage nasul n afacerile tale,s-ar putea s uite cu totul de
rpirea nevesti-ti i s se lanseze ntr-o investigaie de proporii.Dei Patout i
ddea seama c privete n ochii unui monstru lipsit de scrupule,acesta
rnjea.Vocea lui Duvall era rece,mtsoas,sinistr.
-Ai grij,Patout.Cred c nu vrei s m superi,nu-i aa? mpinse la o parte mna
lui Patout.tiu foarte bine ct de mult i place poziia ta actual n cadrul
poliiei.i mai tiu c abia atepi s ajungi superintendent.Aadar,te-a sftui s
ncepi imediat s-1 caui pe Basile al tu i s nu te opreti pn nu-l gseti,
altfel cariera ta se va ncheia aici.Toat lumea lui Patout se nvrtea n jurul
carierei.Decisese cu mult nainte c o carier reuit este incompatibil cu o
via de familie fericit,aa c sacrificase ideea de cstorie i de copii i tria
numai i numai pentru munca sa.Fr nici un fel de regrete,fcuse din profesie
centrul existenei lui.tiind ce relaii sus puse avea Duvall,nu putea s-i
desconsidere ameninrile.Mai tia c,dincolo de fiecare ameninare rostit de
Duvall,mai erau vreo zece implicate i tocmai acelea nerostite l ngrijorau cel
mai mult.
-Dac reuesc s-1 gsesc,spuse Patout rar,i dac Basile este de acord s
termine cu vendeta asta nebuneasc,trebuie s-mi dai cuvntul c n-o s te atingi
de el.Duvall sttu o clip pe gnduri,apoi se ntinse peste birou i i strnse mna
lui Patout,ca i cnd ar fi ncheiat un trg,ns spuse:
-Nici vorb,Patout.Ticlosul sta mi-a luat nevasta.Trebuie s moar.

CAPITOLUL 24
-Totul e gata,spuse Burke,fra s ia n seama reprourile mute ale celor doi
tovari ai si.Remy Duvall edea pe un scaun de metal ruginit pe debarcader.
Dredd punea momeal ntr-o undi,cu o igar lipit n colul gurii.Fumul care
se ridica n vltuci din igar se amesteca cu aburul ce plutea la suprafaa
mlatinei.
-Dac o s scapi nevtmat din chestia asta,nseamn c eti nebun de legat,
mormi el n timp ce scotea un pete din undi.
-Mi-ai mai spus asta de cel puin o mie de ori.Burke i fcu semn lui Remy spre
brcua pe care o ncrcase cu proviziile luate din depozitul lui Dredd.
-Nu vezi c e slbit ca un pisoi nou nscut?Dredd ls uneltele de pescuit i se
ndrept spre ea,i petrecu braul noduros pe sub braul ei i o ajut s se ridice
n picioare.O conduse n jurul vasului de porelan alb care n timpul verii
coninea ghivece cu flori,dar acum era folosit drept co de gunoi n care se
adunau chitocurile.Parcuser mpreun distana de la scaunul de pe debarcader
pn la stlpul unde era legat barca.Burke se urc primul n barc i i ntinse
mna s-o ajute.Observ c Remy ezitase nainte s-i apuce mna,dar pn la
urm accept ajutorul i pi cu grij n ambarcaia ubred.Burke o sprijini
cnd cobor i ea se aez pe scndura de lemn incomod care servea drept
banc,uitndu-se fix la ceaa nvltucit i la apa verzuie ce licrea n faa ei.
-Peste o zi sau dou o s mai vin din nou dup provizii,i spuse Burke lui Dredd
dezlegnd funia cu care era legat barca de stlpul scund.
-Eti sigur c n-o s te rtceti?
-Absolut.
-Dac te rtceti...
-N-o s m rtcesc.
-Bine bine.Privind n jos,spre Remy,Dredd adug.Fii cu ochii pe el ,s aib
grij de tine.Dac nu,va trebui s rspund n faa mea.
-Ai fost foarte drgu,Dredd,mulumesc.Vocea ei catifelat l fcu pe Burke s se
simt ca un personaj de prisos ntr-un tablou ce ilustra ideea de tandree.
-Dac i se redeschide vreuna din rni...ncepu Dredd.
-Mi-ai spus deja ce trebuie s fac,l ntrerupse el nerbdtoar.Btrnul mormi
ceva neinteligibil pe sub musta i Burke i spuse c mai bine c n-a neles.
Auzise tot ce se putea auzi de la Dredd,astfel nct ar fi fost n stare s-i recite pe
de rost predicile.Dredd era,de fapt,un singuratic.Nu fusese niciodat ataat de
nimeni,ns acum manifesta un fel de devoiune fa de Remy Duvall care pe

Burke l-ar fi amuzat dac n-ar fi fost att de enervant.Se pare c femeia asta
exercita acelai efect asupra tuturor brbailor pe care i ntlnea.Voia s se
despart de Dredd n termeni buni,aa c i strig:
-Mulumesc pentru tot,Dredd.Btrnul scuip n ap la numai civa centimetri
distan de Burke.
-ine-i minile n barc.E cam devreme pentru ei,dar peste o sptmn sau
dou vor fi foarte flmnzi.Burke auzise de cei doi aligatori btrni pe care
Dredd i ndrgise prea mult ca s-i omoare i ajunsese s-i trateze ca pe nite
animale de cas.Nu tia sigur dac era un fapt real sau o nscocire a lui Dredd ca
s-i in la distan pe intrui,dar i fcu semn cu mna c i mulumete pentru
avertisment i se deprt de mal.Aps puin pe acceleraie,nvrti crma i
barca despica ceaa,nainte s dispar dup colul cldirii,mai arunc o privire
napoi spre Dredd.Acesta edea pe marginea debarcaderului i pescuia,cu coada
crunt mpletit pe spate,cu picioarele atrnnd deasupra apei invizibile din
cauza ceei.
-Nu-i este frig?ntreb Remy Duvall care se uita i ea la btrn.
-Are o piele foarte groas.De cnd s-a mutat aici,nu l-am vzut mbrcat altfel.
i-e frig?
-Nu.
-Dac i-e frig,s-mi spui.i dau o ptur.nfofolit n nite lucruri vechi de-ale
lui Dredd i ntr-un poncho de vinilin,prea puin probabil s-i fie frig,dar ceva
nu era n ordine cu ea.edea eapn ca un stlp,inndu-se strns de scndura de
sub ea,ca i cnd toat viaa ei ar fi depins de asta.
-Ai s faci crcei.
-Poftim?
-Dac ai s te ii tot timpul aa de strns de scndura aia,s-ar putea s faci bici
n palm.ncearc s te relaxezi.Asta e viteza maxim.Nu e nevoie de o vitez
prea mare ca s navighezi prin blile astea.
-Nu tiu care e diferena ntre o balt i alta.Este prima oar cnd merg cu barca.
-Pe mlatin?
-Cu barca.Burke rse ncncreztor.
-Trieti ntr-un ora care,practic,plutete i n-ai fost niciodat ntr-o
ambarcaie?
-Nu!rspunse ea ridicnd tonul.N-am fost niciodat cu barca.Nu m-am exprimat
destul de clar?Rspunsul ei rstit sperie un pelican care i lu zborul.Prsi
cuibul cu o micare puternic i zgomotoas din aripi care o fcu s tresar pe
doamna Duvall.

-Nu te mica,spuse Burke.Pasrea uria terse luciul apei la numai civa metri
de ei,dar se decise c e mai bine s vneze n alt parte.Se ridic deasupra ceei
ca un spectru simbolic dintr-un mit strvechi i dispru n spatele copacilor.n
funcie de felul cum o priveai,mlatina putea s fie ori un templu,ori un
infern.Burke nutrea respect pentru mlatin i pericolele pe care le
presupunea,dar o i iubea.O explorase n anii de liceu cnd petrecuse
aici,mpreun cu colegii nenumrate week-end-uri,strbtnd zeci de kilometri
de plaiuri i golfulee.Gndindu-se acum la anii aceia,i ddea seama ct de
nesbuii fuseser,dar reuiser cumva s supravieuiasc cu numai cteva
diminei de mahmureal,arsuri de soare i nepturi de insecte.
i propusese s-i cumpere un loc de refugiu aici dac va aduna vreodat
suficieni bani.i fratele lui mprtea bucuria pescuitului.Lui Joe i fcau mare
plcere week-end-urile pe care le petreceau mpreun,dar nu simise niciodat
veneraia pe care o manifesta Burke fa de mlatin,simbol al unui soi de
misticism primitivn dimineaa aceea,mlatina arta ca un adevrat trm
interzis i supranatural,cu peisajul su monocromatic de ap,cea,copaci
acoperii cu straturi groase de muchi i cu crengile golae ridicate n gesturi
rugtoare spre norii de culoarea plumburie a metalului din care sunt
confecionate pistoalele.Vzut prin ochii unei persoane nedeprinse cu
frumuseea ei aparte,mlatina putea s semene cu o viziune de comar.Mai cu
seam dac iniierea persoanei respective avea loc alturi de un om care i
inspira team.Burke se uit la ea i fu descumpnit de privirea aintit asupra
lui.
-De unde tii de copilul meu?Seara trecut reuise s evite rspunsul.Nu se mai
uitase la el dect cteva secunde nainte ca butura lui Dredd s-i fac efectul.
Ochii i se nchiseser,se afundase mai tare n pern i czuse instantaneu ntr-un
somn ca de plumb.Ieri,lui Burke i trecuse prin minte gndul c poate n-ar fi
trebuit s ia medicamente att de curnd dup ce pierduse sarcina.Nu cumva
elixirele lui Dredd or s-i provoace crampe,hemoragii sau alte simptome? Ce se
ntmpl cu o femeie dup ce pierde o sarcin? De ct timp are nevoie ca s se
refac i ce pericole exista? La naiba,nu tia mai nimic n domeniul sta.
De la prima lui experien sexual,consumat la vrsta de aisprezece ani,pipise
de nenumrate ori corpurile femeilor.Se descurca foarte bine i,fr ndoial,anii
de csnicie i mbogiser cunotinele.i nsuise prin osmoz,s-ar putea
spune,vocabularul respectiv i l nelegea destul de bine.Avea noiuni
elementare despre ciclu,despre ligaturarea trompelor,despre sarcini extrauterine
i histerectomii.Nici nu voia s tie mai mult.n afara medicilor,mai exista oare

vreun brbat dornic s cunoasc trupul femeiesc n toat intimitatea lui?

Misterul se limita la spaiul relativ redus care l chinuise i l fascinase pe om
nc de la crearea sa.Nici una din nenumratele galaxii existente nu generase
attea speculaii,surpriz i admiraie.Secretul era obligatoriu.Cel puin pentru
Burke Basile.Nu voia s-i spulbere iluziile,s altereze imaginea poetic pe care
i-o sugera prezena unei femei.Cu toate acestea,asear se vzuse nevoit s
ntrebe de sarcina pierdut.Pentru propria linite sufleteasc,trebuia s fie
convins c leacurile lui Dredd n-or s-i fac ru.
-Rspunde-mi,insist ea.De unde ai tiut de copilul meu?Nimeni nu tie,n afar
de doctori.N-am mrturisit nimnui.
-Ai mai spus cuiva.Basile i urmrea expresia de pe chip care se schimba
necontenit i tiu exact momentul cnd Remy descoperi rspunsul.Buzele i se
ntredeschiser ntr-un oftat neauzit.Apoi se uit la el ca i cnd ar fi fost nsui
Antichrist,cu ochii mpienjenii de lacrimi.Una se desprinse de pleoap i i se
rostogoli n jos,pe obraz.Burke i aminti de firiorul de snge care i cursese de
la -colul gurii.Lacrima aceea singuratic era ca un pumnal n inim.
-Mi-ai auzit spovedania?Burke ncuviin din cap,incapabil s-o priveasc n fa.
-Cum a fost posibil?
-Mai conteaz?
-Nu.Presupun c nu conteaz.Important este c ai auzit-o.Dup o
clip,adug:Eti ru,domnule Basile.Burke nu se simea prea mndru de el n
acel moment.Dar contiina vinovat l ndemn s loveasc n ea:
-Aruncm cu pietre,doamn Duvall?Asta-i nostim! M judec o femeie care s-a
prostituat mritndu-se cu un brbat bogat.
-Ce tii tu despre mine'? Nimic!
-t! Burke ridic mna,fcndu-i semn s tac.
-Nu tiu ce crezi despre mine i nici nu-mi pas...
-Gura!se rsti el.Opri repede motorul brcii i ascult atent.Zgomotul unui
elicopter care se apropia era inconfundabil.njurnd,ddu din nou drumul la
motor i se ndrept spre cel mai des plc de chiparoi.Carena se lovi de
rdcinile noduroase ale copacilor,care ieeau la suprafaa apei ca nite
stalagmite.Puse mna pe capul lui Remy i o aps uor,ferind-o de loviturile
crengilor mai joase.Dup ce trecur de crengi,opri motorul din nou i se apuc
cu minile de una din rdcinile de chiparos pentru ca nu cumva barca s-o ia n
deriv.Din fericire,ceaa le camufla siajul lsat de barc.Remy ncerc s ridice
capul de sub mna lui.
-Stai linitit.Continu s-i in mna pe ceafa ei,cu ochii la cer.

Aa cum presupusese,un elicopter apru deasupra vrfurilor copacilor,zburnd

foarte jos.Prea prea mic pentru a fi unul din elicopterele care i transportau pe
petroliti la platformele marine i nici nu aparinea poliiei.Dac era un elicopter
de transport,pilotul se rtcise pesemne,pentru c nu se vedea nici o main pe o
raz de civa kilometri.S-ar fi putut s fie un instructor dornic s-i ofere
elevului su o vedere de sus a mlatinii,dar cine ar fi fcut asta ntr-o zi att de
ceoas?Mai degrab era un elicopter nchiriat de Pinkie Duvall ca s-o caute pe
soia lui i pe cel care o rpise ntinznd mna deasupra capului,doamna Duvall
ncerca s scape de apsarea lui.
-A plecat.D-mi drumul!Vocea i se auzi distinct,dei era puin voalat din cauza
hainelor pe care i le dduse Dredd.
-Stai linitit.Burke i ncord auzul ca s-i dea seama dac elicopterul se
ndeprta sau avea intenia s mai fac un tur pe deasupra lor.
-Nu pot s respir.Remy ncepu s se zbat din rsputeri.
-Am zis s stai linitit.Numai s...
-Las-m n pace!Dndu-i seama c fusese cuprins de panic,Burke i ddu
drumul.Remy ncerc s se ridice n picioare,dar se lovi cu capul de o creang de
copac i czu la loc.Barca se cltin periculos,iar Remy se ag de o
margine,fcnd ca pericolul s creasc i mai mult.Burke o apuc de umeri.
-Stai linitit,la naiba! Sper c nu vrei s ne rsturnm.i fcu semn cu capul i
ea se ntoarse.Un aligator trecea silenios la numai civa metri de barc.Nu i se
vedeau din ap dect ochii reci,nspimnttori.Remy ncet s se mai lupte,dar
gfia,inspirnd scurt i rapid.
-Nu mai puteam s respir.
-mi pare ru.
-D-mi drumul la bra.Privind-o bnuitor,Burke se retrase ncet.Remy i duse
minile la piept ca i cnd ncerca s stvileasc tresltrile rapide.
-Poi s-mi faci ce vrei...numai s nu m mngi.
-N-am ncercat s te mngi.Am vrut doar s te protejez,ca s nu te loveti cu
capul de vreo creang.Remy i arunc o privire furioas.
-M-ai mpiedicat s fac semne spre elicopter.Nu sunt tmpit,domnule Basile.
-E n regul,ai dreptate.i-am mpins capul n jos ca s nu te las s semnalizezi
elicopterului.Dar s nu te mai lupi cu mine aa.Era ct pe-aci s ne rsturnm cu
barca.Data viitoare s-ar putea s avem mai puin noroc.
-Ultimul lucru pe care mi l-a dori ar fi s m trezesc n ap.Nu tiu s not.
-Nici eu nu sunt tmpit,doamn Duvall,spuse el posomort.

-sta e!Printele Gregory!Zmbind triumftor,Errol lovi cu degetul n fotografia

neclar a lui Gregory James.De cteva ore se uita prin dosarele obinute ilegal de
la poliie.Pinkie era totui sceptic,nchipuindu-i c Errol inventase toat
povestea asta din exces de zel,ca s se reabiliteze.
-Gregory James,citi el din dosar.Fr pseudonim.Arestri multiple pentru acte
obscene n public.Eliberat o dat ca urmare a nelegerii dintre pri i a doua
oar condiionat.Se ntoarse spre unul din oamenii si: Afl ce face acum.
-Este mpreun cu Burke Basile i cu doamna Duvall,spuse Errol dup ce
funcionarul iei din ncpere.
-Nu l-ai recunoscut pe Burke Basile de la procesul lui Bardo.De ce te-a crede n
stare s-1 identifici pe printele Gregory?
-L-am vzut pe Basile numai de la deprtare.i arta cu totul altfel deghizat n
preot.Sunt absolut sigur n privina printelui Gregory.i-a folosit chiar propriul
nume.Pinkie rmase neclintit.
-O s vedem.Errol transpir din belug pn cnd se ntoarse funcionarul.
-Se potrivete,domnule Duvall.Acum cteva luni,Gregory James a stat o vreme
la nchisoare.Este eliberat condiionat.
-Vedei,v-am spus eu!
-Ei bine,cred c-i datorez scuze,Errol.Cu ajutorul tu se pare c identitatea
printelui Gregory nu mai este un mister.Errol arunc zmbete celor din jur.
Pinkie i ceru s plece,dar s rmn prin preajm n eventualitatea c ar mai fi
nevoie de el.Errol se retrase de-a-ndratelea,fcnd plecciuni pn la ua prin
care tocmai intra Bardo.
-Del Ray ne-a nnebunit pe toi.Este aici de o or i zice c are informaii de
maxim importan,dar nu vrea s vorbeasc dect cu tine.Poi s-1 primeti
acum?Fr pic de entuziasm,Pinkie ncuviin din cap.Del Ray Jones era un
ticlos bun la toate,ns principala lui ndeletnicire o constituia acordarea de
mprumuturi cu camt mare.Ca urmare a rspndirii jocurilor de noroc n New
Orleans,omul prosperase i treptat,treptat,eul lui ajunsese s depeasc cu mult
valoarea sa real.Era un nemernic lipsit de scrupule,care tia s mnuiasc
cuitul cu mult ndemnre.ntr-o sear se suprase att de tare pe un client care
ntrziase cu plata mprumutului,c i tiase beregata.Aceasta fusese prima i,
deocamdat,unica lui crim.Speriat de moarte,dduse fuga la avocat s-i cear
sfatul.Pinkie i spusese s dispar vreo cteva sptmni,dndu-i asigurri c
dispariia unui amrt de juctor din lumea interlop a New Orleans-ului nu va
face prea marc vlv.Avusese dreptate.Crima rmsese nesoluionat.Dar Pinkie
tia foarte bine unde e ngropat cadavrul.Acum,cnd Pinkie se afla n dificultate,

Del Ray era foarte dornic s-i ntoarc serviciul i s-i demonstreze loialitatea.
Bardo l nsoi nuntru.Retezndu-i scurt fraza introductiv,Pinkie spuse:
-Ai face bine s nu-mi iroseti timpul.Del Ray i linse dinii mruni i ascuii.
-Nu,domnule.O s v plac ce-o s auzii.Pinkie se cam ndoia.Del Ray era mare
ludros i un ticlos fr pereche.Ar fi vndut-o i pe maic-sa dac ar fi putut
scoate un dolar de pe urma ei.Dar n mod surprinztor,interesul lui Pinkie
cretea pe msur ce asculta povestea lui Del Ray,depnat pe un ton piigiat i
obositor.Cnd termin,Pinkie se uit la Bardo care spuse:
-Sun bine.
-E foarte bine,domnule Duvall,zise Del Ray.
-Atunci la treab.
-Da,domnule.Zmbind ca un obolan fericit,Del Ray dispru din camer.Bardo
iei n urma lui.Rmas singur,Pinkie se ridic i se ntinse,cci l durea spatele.n
dimineaa aceasta,devreme,fcuse du la birou.Roman i adusese un schimb de
haine de acas.Se nviorase puin,dar nu era nicidecum odihnit.Avea ochii roii
de nesomn.i turn ceva de but.Rnindu-i cerul gurii pe care i-1 deprinsese
cu vinuri selecionate,nghii un whisky scoian de cea mai buna calitate,dnd
paharul peste cap.Bu i cel de-al doilea pahar,n vreme ce se plimba gnditor
prin birouOare scpase ceva din vedere?Ce-ar mai fi putut face?Ce s mai
ntreprind pentru a urgenta gsirea lui Remy i uciderea ticlosului care o
rpise?Fcuse uz de toate relaiile.Pusese n priza un numr considerabil de
persoane.Lucrnd cu precizia i fermitatea unor comandouri bine antrenate,
oamenii lui scotoceau oraul i suburbiile nvecinate,puneau ntrebri,ascultau
brfele.Nici unul nu-i oferise vreun indiciu cu privire la locul unde s-ar fi putut
afla soia lui.Alii lucrau n alte domenii,strngnd informaii despre Burke
Basile,despre preocuprile i slbiciunile lui.Fusese nchiriat un elicopter ca s
zboare jos,pe deasupra mlatinii,n cutarea lor,dar deocamdat nu descoperiser
dect maina prsit.Cu pete de snge pe ea!Al lui Gregory James? Probabil.
Dup cum susin martorii,btuii l scuturaser zdravn.Dar parbrizul din spate
al mainii era i el spart.n tapierie au fost gsite alice pentru psri.S-ar putea
s fi avut de ptimit i Remy.Dar Pinkie nu putea s rite o cercetare menit s
stabileasc acest lucru.Pentru ca s mpiedice autoritile locale i federale s se
amestece n chestiune,distrusese maina.Dac Remy era n via,dar rnit,
probabil c era ngrozit.Sau poate c nu?
Mai exista posibilitatea care se insinua perfid n contiina lui Pinkie.La nceput
nu fusese dect un gnd rzle,ca un fel de durere uoar pe care n-o poi
localiza,nici descrie foarte bine.Avea senzaia c ceva nu e-n ordine,c lucrurile

se vor nruti.Pe msur ce orele treceau i nu primea nici o informaie de la

Remy sau de la cel care o rpise,nici o cerere de rscumprare,ideea aceea
pusese stpnire ncet pe el ca o boal incurabil.Dar dac Remy nu fusese
rpit? Dac fugise de bun-voie cu Basile? Era o idee absurd.Cum de putuse
subcontientul lui s produc o alternativ att de bizar la o situaie ce prea
att de evident.Nu exista nici un temei pentru asemenea presupunere.
Absolut nici unul.Cc motiv ar fi avut s-1 prseasc? O rsfa.i dduse tot
ce-i dorise.Nu,nu era ntru totul adevrat.
Remy dorise s se cstoreasc la biseric,dar el refuzase.Cstoria era o tain
sfnt pentru o persoan att de evlavioas ca Remy.Pinkie susinuse c e o
prostie,aa cum este tot catolicismul.Religia era pentru femei i pentru brbaii
slabi.Aadar,se cstoriser n biroul unui judector,fr nici un alt ceremonial.
Remy considera i n ziua de astzi c triesc n pcat.i mai dorise s aib un
copil.Pinkie se ncrunt dezgustat la gndul c ar fi putut s-o vad umflat ca un
balon.La sfritul a nou luni nenorocite de umflturi,vrsturi i abstinen
sexual,cu ce te alegeai? Cu un plod! Dumnezeule mare!Oricum trebuia s-o
mpart pe Remy cu sora ei.Afeciunea lor reciproc constituia o permanent
surs de iritare pentru el.i fcuse despre familie cam aceeai prere ca i despre
religie.Nici un brbat sigur de sine nu avea nevoie de familie.
Dar devotamentul reciproc al celor dou surori era uneori i n avantajul lui.l
folosea ca pe o crm pentru a o manipula pe Remy ori de cte ori aceasta
ncerca s ias de pe fgaul pe care i-1 trasase.Imediat dup ce se ntorsese de
la Jefferson,de la benzinria unde fusese vzut ultima dat soia lui,se dusese la
coala Flarrei.Fr s pomeneasc un cuvnt de rpirea lui Remy,ntrebase de
Flarra i respirase uurat cnd aflase c tnra lui cumnat este nchis ntre
zidurile mnstirii.Remy n-ar fi fugit fr Flarra.Asta spulbera ipoteza fugii cu
Basile.i la urma urmelor,unde l-ar fi putut cunoate?Cnd i cum ar fi avut
posibilitatea s pun la cale un plan att de minuios?Pinkie cltin din cap,
negndu-i propriile divagaii.Nu fugise.Fusese luat cu fora i mpotriva
voinei sale.De ctre Burke Basile.Ticlosul care i rsese n nas cnd i oferise
ansa vieii lui,ei bine,ticlosul acesta o inea acum prizonier pe soia sa.Asta-i
tot ce tia.N-avea ns de unde s tie ce va face Basile cu ea.Dar asta putea s-i
imagineze.nfierbntat la un asemenea gnd,arunc paharul care se zdrobi de
perete stropindu-l cu whisky.Errol se repezi pe u s vad ce se ntmplase.
-Afar! url Pinkie.Errol iei imediat i nchise ua.Pinkie strbtea cu pai mari
ncperea,clocotind de furie.Din ziua cnd negociase cu Angel pentru
Remy,aceasta i aparinuse.O dusese la aezmntul Inim Binecuvntat ca

s fie sigur c va rmne nentinat.nvtura i era necesar,ns,dup prerea

lui Pinkie,de importan secundar fa de cealalt latur a educaiei asupra
creia insistase.Ceruse s fie instruit n legtur cu respectarea etichetei i cu
felul de a vorbi n lume,s i se cizelele comportamentul astfel nct atunci cnd
va iei n lume s fie un accesoriu strlucitor al persoanei lui.
Dup ce se cstoriser,o nvase tot ceea ce trebuia s tie,practic,o femeie,i
anume cum s satisfac un brbat.El i alesese rochiile,pantofii,bijuteriile.O
formase dup gustul lui,o crease pentru folosina sa exclusiv.Soia lui Pinkie
Duvall trebuia s fie perfect,la fel ca orhideele lui,ca vinurile lui,ca profesiunea
lui.De aceea era aa de furios.Pentru el,Remy ajunsese o jucrie stricat.Nu se
va mai putea bucura niciodat de ea.Chiar dac Basile nu se atinsese de ea...
-Dar bineneles c o va face.Chiar i n caz contrar,toat lumea va presupune c
a fcut-o,ceea ce este la fel de ru.Cum ar putea suporta el gndul c,dup
prerea tuturor,dumanul su se culease cu nevasta lui? Nu putea suporta aa
ceva.S-ar face de rsul lumii.Nu,n momentul n care Remy fusese luat,fusese
ntinat,aadar,devenise indezirabil.n concluzie,i ea trebuie s moar o dat
cu Basile.
CAPITOLUL 25
Cabana pe piloni forma un fel de insul de lemn btut de ploaie i de vnt,
nconjurat de o ap de culoarea supei de mazre i la fel de vscoas.
-Nu ca la Ritz,remarc Basile,aducnd barca n dreptul unui cauciuc vechi de
main,legat de un stlp.Se urc pe debarcader,ancor barca,apoi o ajut s
coboare.Exist o punte care leag aceast caban cu peninsula,i explic el,
fcnd un gest cu mna dreapt,dar n timpul iernii,cnd crete nivelul apei,este
inundat.Oricum,e pe punctul s se prbueasc.Remy privi de-a lungul
canalului i vzu o pdure deas,plin cu vegetaie subacvatic i mtasea
broatei.Din locul unde sttea c,avea impresia c toat vegetaia,inclusiv
copacii,cresc direct din ap.
-Ct de adnc este apa?
-Destul de adnc,spuse el scurt,dndu-i o pung cu produse de bcnie.Ua nu
e ncuiat.Ia i asta cu tine.Remy l ls s descarce barca i s aeze proviziile
pe debarcaderul aflat deasupra apei la o nlime de aproape un metru.Paii ei
rsunau nfundat pe scndurile roase de ap i de vnt cnd se ndrept spre
construcia pe care el o numise caban,dar care prea mai degrab o colib.Ddu
la o parte lanul i deschise ua.n interior era ntuneric,pentru c toate obloanele
fuseser trase.Mirosea a mucegai.

Chiar i n cele mai impuntoare case din Louisiana de sud,cu greu puteau
Fi contracarate efectele distrugtoare ale apei,atunci cnd locuina se afla chiar
la nivelul acesteia.n cazul colibei de fa rezultatele erau catastrofale.
-i-am spus c nu e cine tie ce de capul ei,zise Basile care ajunsese n spatele ei
i o ndemn s treac pragul.Deocamd pune punga pe mas.nainte de a aduce
lucrurile,trebuie s vad dac nu sunt gndaci.Remy fcu ceea ce i se spusese,
apoi inspect cu atenie interiorul cabanei.Se compunea dintr-o singur ncpere,
dei mai exista o ua pe care cineva desenase o semilun,pentru a indica toaleta.
-De cele mai multe ori d ntr-un tanc septic aflat pe peninsul,i spuse el.La
robinet curge ap,dar te sttuiesc s bei numai ap mineral.Pentru splat este o
cistern afar,pe peretele de vest.Nu-i recomand s faci baie sau s noi n
mlatin.Remy se uit ncruntat la el peste umr i se duse la fereastr,s
deschid obloanele.Lumina de afar era tot cenuie,aa c interiorul nu se
lumin prea mult,dar atmosfera prea acum ceva mai puin apstoare.
De-a lungul unui perete se afla o canapea tapiat,dup toate probabilitile,
veche de cel puin o sut de ani.n centrul ncperii trona o mas de buctrie
acoperit cu tabl i picioare de metal ruginite.Picioarele celor trei scaune
aferente erau la fel de ruginite,dar aveau perne de vinilin albastru deschis.Se mai
vedea un aragaz cu butelie i cu dou ochiuri,ns nici urm de frigider.
-Nu exist lumin electric,spuse el,de parc i-ar fi citit gndurile.Dar avem un
nclzitor cu butan i am adus un rezervor plin de la Dredd.i-e frig?
-Puin.Burke ncepu s-i fac de lucru cu nclzitorul.Remy continu s
inspecteze locul n care se afla.n afar de un scrin mai multe rafturi i msue,
singura mobil important era un pat dublu cu arcurile ruginite.Pe saltea fusese
ntins o cuvertur cu albastru plin de pete.Deasupra patului atrna o plas
mpotriva narilor.
-Am adus i lenjerie curat,i spuse Basile,aruncnd n pat o fa de pern n care
ndesase dou cearafuri.n timp ce-o s dau cu spray mpotriva insectelor i o s
pun lucrurile la loc,tu poi s faci patul.Fericit c are de fcut ceva care s-i
distrag atenia,Remy scutur faa de pern pe pat i se bucur s constate c din
ea ies nu numai cearafuri curate,ci i o plapum.
-Ct timp o s stm aici?
-Pn cnd ne gsete soul tu.
-O s ne gseasc.
-Contez pe asta.
-Poate c ar trebui s contezi i pe faptul c o s te omoare.Burke reuise s
transfere conservele din punga de hrtie pe rafturile din lemn negeluit.Acum se

opri,puse una din cutii pe raftul de jos,o potrivi cu grij drept n mijloc,apoi se
ntoarse ncet spre ea.
-Mi se pare corect s-i spun urmtorul lucru.Acum cteva sptmni,ineam
pistolul n mn i stteam pe gnduri dac s-mi zbor sau nu creierii.Pn la
urm n-am fcut-o numai pentru a-1 ucide pe omul care este rspunztor de
moartea prietenului meu.Dup aceea,puin mi pas ce se va mai ntmpla cu
mine.
-Cred c greeti,domnule Basile.Dac e vorba s alegi ntre a tri i a muri,
trebuie s optezi pentru prima alternativ.
-Cum vrei,spuse el cu indiferen i i vzu mai departe de treab.
-i ce faci cu familia?
-Nu am familie.
-Nu ai o soie?
-Nu mai am.
-neleg.
-Nu,nu nelegi,zise el,mototolind punga goal.Nu i-am spus toate astea ca s
facem conversaie.i-am mprtit inteniile mele ca s te crui i s m crui i
pe mine de o eventual tentativ de evadare.tiu deja ce biat mare i ru e soul
tu.Nimic din ceea ce ar putea face nu m va opri s-1 rzbun pe Kevin Stuart.
Arunc punga ntr-un col,apoi iei,se duse la barc i mai aduse i alte lucruri.
nclzitorul mergea destul de bine.Remy i scoase jacheta de ln mpletit a lui
Dredd,mncat de molii,i termin de fcut patul.ntr-o cutie de sub pat
descoperi o plapum mpturit.O scoase,o mirosi i decise c era destul de
curat dar mai trebuia puin scuturat.Porni,i cnd ajunse n dreptul uii
deschise se ntlni cu Basile care ducea un sac de pnz.
-Unde te duci?
-S scutur plapuma.Burke ddu jos sacul de pe umr i spuse:
-O scutur eu.O ridic peste marginea debarcaderului i o scutur cu putere pn
cnd fu convins c nu mai rmseser nici un fel de insecte n ea.O aduse napoi.
Cnd se ntoarse cu spatele,Remy l auzi njurnd ncet.
-Las plapuma jos.
-Ce s-a ntmplat?
-F ce spun.Fr s mai atepte ca Remy s-i dea ascultare,i lu plapuma din
mn,o arunc pe pat,i n secunda urmtoare o ntoarse cu spatele la el.Trase
poalele cmii de flanel din pantalonii pe care i-i mprumutase Dredd
i,nainte ca ea s poat protesta,i-o ridic pn n dreptul umerilor,lsndu-i
spatele gol.

-Ce faci?
-Spatele bluzei tale e ptat de snge.i s-au redeschis cteva rni.Dredd m
omoar dac se i infecteaz.Stai jos.Trase unul din scaune i,presndu-i umerii,
ncerc s-o fac s se aeze.Femeia se mpotrivi.Ce s-a ntmplat?
-Am fost rpit de un brbat care tocmai a declarat c i-a propus s ucid mai
muli oameni.Sunt puin cam speriat,asta-i tot.Burke njur.
-N-am de gnd s-i fac nici un ru.Nu-i nevoie s te mboezi de fiecare dat
cnd m apropii de tine.Acum stai jos i ntoarce-te cu spatele.
Remy se aez chiar pe marginea scaunului.Dredd mpachetase tot ce trebuia
ntr-un scule de pnz pe care acum Burke l puse pe mas.i rsuci apoi
cmaa n sus i i-o propti n jurul gtului ca s nu-1 mpiedice.Remy o inu cu
braele ncruciate peste piept.Burke tampona punctele sngernde cu vat
muiat n antiseptic.
-Ustur?
-Nu,mini ea.O ustura ngrozitor,dar ndura cu stoicism.Burke lucra metodic,
curnd mai nti rnile nainte s aplice poiunea special a lui Dredd pe
fiecare din ele.Micrile lui erau nendemnatice i nesigure.Nu avea fineea lui
Dredd cnd atingea cte o ran i nici nu fcea o conversaie uoar,menit s
distrag atenia pacientului.Tcerea era chiar mai greu de suportat dect
usturimea.
-Vii des aici?
-Nu att de des nct s-i treac cuiva prin minte s m caute aici.Asta n cazul
n care te gndeai c s-ar putea s m viziteze vreun prieten.
-Nu m-am gndit la asta.
-M rog!
-De obicei vii singur?
-Uneori m nsoete fratele meu.
-Este o caban foarte mic pentru dou persoane.
-Tragem la sori ca s stabilim ctigtorul patului.
-Cel care pierde doarme pe canapea?
-Hmm.nchise cu zgomot capacul cutiei cu pomad ca s-i dea de neles c
terminase.
-Probabil c s-au redeschis atunci cnd ai fcut patul.Cred c e mai bine s stai
linitit restul zilei.
-i cu mine cum rmne?
-Cum adic,cum rmne?
-Trebuie s trag la sori pentru pat?

Burke nu rspunse imediat.Remy se ntoarse cu braele ncruciate peste piept,

dar cu spatele cmii rulat pn sus n jurul gtului.Pnvindu-1 peste umrul
gol,i ddu seama prea trziu c ntrebarea ei sunase provocator, ca o
propunere.
-i cam ce sori crezi c am,doamn Duvall? Pajura -canapeaua i capul -patul
mpreun cu tine? Pufni dispreuitor.Ar trebui s m simt mgulit,din moment ce
te vinzi lui Duvall pentru mult mai mult,dar nu,mulumesc!
-Doamna Duvall?Del Ray Jones i apropie faa la civa centimetri de aceea a
clientului su.
-N-am vorbit clar?
-Ba da,ns ai prostul obicei de a mproca pe toat lumea cu saliv,Del Ray.Eti
un adevrat du.Ochii mici ca nite mrgele ai lui Del Ray devenir i mai mici:
-Sunt sigur c,dac i pui niel mintea la contribuie,ai s gseti nite informaii
despre doamna Duvall.
-Doamna Pinkie Duvall?
-Vezi? Deja tii mai mult dect ai fi crezut.
-Am ghicit,spuse cellalt ridicnd din umeri de parc ar fi vrut s se relaxeze.
Dac te referi la nevasta lui Pinkie,afl c n-am dat niciodat ochii cu ea i nici
nu tiu despre ce dracu vorbeti.Cmtarul i ls capul pe spate i rnji larg,
binevoitor.
-Haide,haide,nu-1 mini pe btrnul Del Ray.Suntem prieteni de atta timp!
-Prieteni,pe dracu'.Eti o pacoste,nicidecum prietenul meu.
-M jigneti,spuse Del Ray punndu-i mna n dreptul inimii.Juri c nu tii
nimic despre soia domnului Duvall?
-Jur.
-N-ai auzit c a disprut?
-A disprut?
-Bine,bine.Ai fost bun.De-a dreptul sincer.Dac nu te-a cunoate,a fi fost chiar
convins c te-am luat prin surprindere.Umerii celuilalt brbat rmseser
ncordai.Se foi pe scaun.
-Ei bine,am auzit nite zvonuri,dar nu cunosc nici un fel de fapte.Acum dispari
de aici.Avem ntlnire vineri.Pn atunci nu mai vreau s-i vd mutra asta
infect.Cnd clientul se ntoarse,Del Ray ntinse mna innd un cuit.i aps
vrful pe obraz.Nu mai zmbea,nici mcar nu mai rnjea rutcios cnd spuse:
-N-ai dect s bagi mna n buzunar dup pistol,dar mutra ta n-o s mai arate
niciodat ca acum.

-Mi-ai dat rgaz pn vineri,spuse omul,abia micnd buzele.Ai s-i primeti

banii atunci.
-Nu e prima dat cnd m mini.
-Acum nu.Am i pregtit banii.
-Nu glumeti?
-Jur pe ce am mai sfnt.
-Uite ce zic eu.Del Ray i retrase mna i btu cu partea neascuit a cuitului n
palm,ca i cnd tocmai atunci i-ar fi venit n minte un gnd.Dac vii acum cu
mine,a putea s conving pe cineva s plteasc datoria n locul tu.
-S plteasc n locul meu?
-i mai spui c nu-i sunt prieten.Ar trebui s-i fie ruine.Cmtarul i fcu
semn clientului su ctre un Cadillac parcat la colul strzii.Domnul Duvall vrea
s vorbeasc cu tine.
-Pinkie Duvall?
-Da.i nu e drgu din partea lui s te invite personal?
-M bucur c ai dat curs invitaiei mele,dei a fost fcut n ultimul moment,
domnule McCuen.Mac pi n sanctuarul somptuos al lui Pinkie Duvall.Del Ray
Jones i Wayne Bardo l urmau de aproape.Dac nu era aceasta vizuina leului,
atunci care alta putea fi? Mai rmnea de ghicit cine e Daniel.ansa era evident
de partea obinuiilor casei.ncercnd s par dezinvolt,se aez pe scaunul care
i fusese indicat.Bardo i Del Ray l flancar de ambele pri.McCuen l privi pe
avocat drept n ochi:
-Ei bine,am venit,Duvall.Ce doreti?
-O vreau pe nevasta mea napoi.
-napoi?Mac se sili s rd.Ai pierdut-o? Ha! Nu e la mine.n clipa urmtoare i
ddu seama c Duvall nu aprecia genul sta de umor.
-Nu e nimic de rs,McCuen.A fost rpit.
-Nu mai spune? exclam el.Rsuci capul n sus i apoi de jur-mprejur,privind la
Del Ray la Bardo.Ridic din sprncene,prnd impresionat de importana acestei
ntlniri.ntorcndu-i privirea spre Duvall,spuse:
-Rpirea este de competena organelor federale.Ce pot face eu n privina asta?
-Nu se pune problema elucidrii vreunui mister.tiu cine a rpit-o.Burke Basile.
Dei Mac intuise ceea ce va urma,tresri violent la auzul afirmaiei lui Duvall.
Doug Patout tuna i fulgera de cnd citise relatarea din ziar despre straniul
incident de la benzinria din Jefferson.Mai c nu i-a dat cu ceva n cap lui Mac
atunci cnd 1-a ntrebat ce aflase la Jeferson.I-a spus doar c era o chestiune ce
nu privea poliia.Poate c nu privea poliia n mod oficial,dar acum nelegea

motivul furiei lui Patout -temerea c Basile era amestecat n treaba asta i se
confirmase.Basile avea motive ntemeiate s se rzbune pe Duvall.Dar o fcuse
ntr-un mod foarte spectaculos.Mac se ntreba dac rzbunarea era singura lui
motivaie.Spera s nu fie ceva mai mult dect prea la prima vedere.Dar i
spuse c cel mai bun mijloc de a obine alte informaii de la Duvall era s fac n
continuare pe netiutorul.
-Ce te face s crezi c Basile i-a luat nevasta?Ce motiv ar fi avut?Apoi,de parc
abia atunci s-ar fi dumirit:Vrea s se rzbune pentru moartea lui Kevin.
Duvall ridic privirile spre Bardo i ddu din umeri ntr-un fel care-1 neliniti la
culme pe Mac.Gestul lui parc voia s spun Am ncercat s m port frumos cu
individul,dar nu ine.
-McCucn,sunt obosit,ngrijorat i furios,aa c am s trec direct la problem.
-Foarte bine.i eu am alte lucruri mai bune de fcut.
-n ciuda activitii tale profitabile,i datorezi lui Del Ray aproximativ cincizeci
de mii de dolari,e adevrat?Mac se trezise la un moment dat n situaia neplcut
n care companiile bancare ameninau s-i taie creditul dac nu-i pltea
datoriile.Nu putea s-i mrturiseasc lui Toni c i jucase venitul la cri n loc
s plteasc datoriile.i nici nu-i putea sugera s nu mai foloseasc crile de
credit.Mnat de nevoia disperat de bani ghea,cutase ajutor i care-i venise
din partea lui Del Ray Jones.Cmtarul i mprumutase nite bani pe care i
pierduse.Pentru c nu putuse s-i napoieze primul mprumut,Del Ray i mai
mprumutase ali bani.i alii.Acum i jura c,dac pleca din cldirea asta pe
picioarele sale i cu toate membrele intacte,nu va mai juca cte zile va avea.Nu
va mai face nici pariuri,fie ele pe cai sau pe principalele evenimente sportive.
Jura s nu se mai lase ademenit de nici un fel de joc,nici mcar de jocurile
mecanice.ntruct i era clar c Duvall tie deja de datoriile lui,i spuse:
-Peste treizeci i cinci de mii de dolari.
-Din seara aceasta sunt peste cincizeci de mii de dolari,l inform Duvall.i
mine vor fi i mai muli.Sau...fcu o pauz ca s se asigure c Mac l asculta cu
toat atenia.Sau datoria ar putea fi anulat.Rmne la latitudinea ta.
Cunoscnd modul cum opera Duvall,i ddu seama c oferta era prea tentant
ca s fie adevrat.
-n schimbul a ce?
-Al lui Basile.Mac rse nevenindu-i s-i cread urechilor.
-Habar n-am unde este!
-Trebuie s ai mcar o idee.
-Nu avea ncredere n mine nici pe vremea cnd lucram mpreun,spuse Mac,

auzindu-i vocea care se subiase de nervozitate.i evident c nu are ncredere

nici acum.
-A fost la tine la mas cu o sear nainte s-mi rpeasc soia.
Mac nghii n gol.Dumnezeule mare,omul sta tia tot!
-A fost un gest pornit din partea mea,l-am invitat la o mas de adio,att i nimic
mai mult.
-Nu i-a vorbit de planul lui de rpire?
-La naiba,bincneles c nu!Uite ce este,domnule Duvall,Basile nu are ncredere
n nimeni.Mai ales dup moartea lui Stuart,a devenit i mai nchis n sine.Nici
mcar Patout nu se poate luda c i-a ctigat prietenia.Basile e un solitar.
-Da,se stropi Duvall.i chiar n momentul acesta este singur cu soia mea.
-Ei bine,nu tiu nimic n legtur cu asta.i-ai irosit timpul cu mine.Mac se
ridic n picioare i se ntoarse pentru a prsi ncperea,ns se ciocni de Del
Ray.Nu era nevoie s vii dup mine n ora,nemernicule.i-am spus c nu tiu
nimic despre chestia asta.O s-i primeti banii vineri,aa cum ne-am neles.l
mpinse la o parte pe cmtar i se ndrept spre u.n urma lui,Duvall spuse:
-Mai gndete-te,McCuen.Poate c Basile a scpat vreun cuvnt care poate s
fie un indiciu.Mai scotocete prin memorie.Mac puse mna pe clan i deschise
ua.
-Nu tiu unde este Basile.Nu m mai batei la cap cu asta.
-Domnule McCuen?
-Ce este?Era furios i speriat.Cum naiba o s se descurce? De unde o s scoat
cincizeci de mii de dolari? Pn vineri -nici mai mult,nici mai puin.Chiar dac
l-ar fi convins pe Del Ray s-1 psuiasc,cu Duvall era cu totul alteeva.Se
ntoarse cu faa spre Duvall i ntreb:
-Cc mai este,Duvall?
-Transmite-i salutri soiei tale.Mac simi c i se oprete inima n loc.
-Soiei mele? repet el cu vocea uscat ca fonetul unor psti de mazre.
-Toni este o fat tare drgu.Mac ntoarse privirea spre Bardo care plesci
obscen din buze,ceea ce l fcu pe Del Ray s chicoteasc ncntat.Cnd nchise
ua n urma lui,Mac avu impresia c se gsete tot n interiorul biroului.
CAPITOLUL 26
Pentru o clip,Gregory crezu c se afl din nou pe scen dei reflectorul
mprtia o lumin difuz.Auzi aplauze.I se preau diferite fa de ovaiile
obinuite,cu toate c erau continue i ncurajatoare.Abia cnd clipi de cteva ori
i privi cu luare-aminte sursa de lumin i ddu seama c nu era reflectorul unui

teatru,ci o lun apoas care se uita n jos,la el.Ceea ce luase drept aplauze erau,n
realitate,loviturile ritmice ale brcii care se lovea de un obiect solid,aflat n
ap.Acesta putea fi o rdcin de copac sau trupul unui monstru uria.Gregory
nu tia i aproape c nici nu-i psa.n mod paradoxal,teroarea i amorise frica.
n mlatin,timpul i pierde consistena,mai ales atunci cnd cerul era acoperit
i lumina rmnea neschimbat din zori pn seara,prezentnd doar nuane
sofisticate de cenuiu.Dup toate probabilitile,trecuser cam treizeci i ase de
ore de cnd se furiase afar din magazinul lui Dredd,lsndu-1 pe proprietarul
brbos al acelui loc sinistru sforind pe debarcaderul lui.Basile era n camera din
fund i dormea alturi de patul doamnei Duvall,nepenit pe un scaun,cu brbia
rezemat n piept.Gregory l vzuse pe fereastr n timp ce se furia spre captul
debarcaderului.i era fric de Basile chiar i atunci cnd dormea,i pe bun
dreptate.n mna lui dreapt -ce-i drept relaxat acum -se afla pistolul pe care l
folosise n timpul rpirii.nghiindu-i nodul din gt provocat de disperare,
Gregory mersese n vrful picioarelor pn la captul debarcaderului i coborse
apoi n barca pe care o vzuse mai nainte legat de unul din stlpii alunecoi.
Nu-i ddu seama ct de mic era barca dect dup ce dezleg funia i o mpinse
n larg.Cuprins de panica,realiz c nici mcar nu tia cum se conduce
nenorocita aia de ambarcaie.Se gndi de cel puin o sut de ori s se ntoar n
acele prime minute cnd pluti pe ap.n final,decise c Basile era mai de temut
dect mlatina.Alesese spaima necunoscut n locul fricii de Basile despre care
tia cu certitudine c este n stare s-1 ucid.Dup aproximativ o jumtate de
or,fu convins c Basile nu fcuse guri n fundul brcii,deci nu avea s se
scufunde n miasmele mlatinii.mpinse ambarcaia rudimentar cu o singur
vsl,pn cnd simi c umrul i muchii spatelui parc i luaser foc.Orice
sunet sau umbr mictoare l bga n speriei.i venea s se dea btut i s
izbucneasc n lacrimi,dar continu s vsleasc,mpingnd orbete barca pe
crrile necunoscute ale apei,far nici o destinaie i fr nici o direcie anume,
spunndu-i c se va putea orienta de ndat ce se va lumina de ziu.
Dar rsritul soarelui nu fcu dect s-i mreasc anxietatea.Fiecare vlurire a
apei l ducea cu gndul la erpi veninoi i aligatori furioi care l pndeau de
dedesubt.Psri cu aripi monstruoase zburau jos,ipnd speriate.i peisajul
mereu acelai avea i el darul s te scoat din mini.Se mica mereu nainte n
sperana c dup urmtorul plc de vegetaie va descoperi un peisaj diferit,dar
ntlnea aceeai asemnare infernal cu cel dinainte.Dei lsase n urma lui o
distan de vreo civa kilometri,nu vedea nici o schimbare de peisaj,doar mici
modificri ale luminii i ale umbrei.Pe la amiaza primei zile,i ddu seama c se

rtcise de-a binelea.Era extenuat,cci nu nchisese un ochi n noaptea precedent.Resimea i efectele btii mult mai acut dect n primele momente dup
ce o ncasase.Un ochi i era aa de umflat nct abia mai putea s-1 deschid.
Respiraia i uiera printre nrile deformate din care,din cnd n cnd,mai picura
i snge.Trecndu-i uor degetele peste buze,observ c erau foarte umflate.
Rnit sufletete i trupete,ar fi dat un milion de dolari pentru o tablet de
aspirin,dar chiar dac ar fi avut una,ar fi trebuit s-o nghit fr ap.Convins
fiind c ntr-o or sau dou va gsi un loc pe mal unde i va putea reface forele
nainte de a nchiria un mijloc de transport care s-1 duc napoi la New
Orleans,nu-i,luase nici un fel de provizii,nici mcar apa.Lipsa alimentelor i se
prea ns mai puin important n comparaie cu disperarea la gndul c va muri
aici,abandonat de toat lumea.Ce sfrit jalnic pentru un biat care beneficiase
din plin de avantajele oferite de America celor bogai i frumoi!
Chiar i atunci cnd se izbi de ceea ce prea a fi pmnt solid,nu se grbi s
debarce.Cea mai cumplit perioad din viaa lui -excluznd sptmna trecut -o
traversase cu ani n urm,cnd fusese trimis ntr-o tabr de var ca s se
fortifice.Nu reuise s-i nsueasc nici cele mai elementare deprinderi legate
de viaa n mijlocul naturii.Dup dou sptmni,conducerea taberei i chemase
pe prini i le promisese c le returneaz taxele n cazul n care i vor lua
copilul acas.Se ntmplase chiar ca vntori i pescari pricepui s cad victime
mlatinilor,ucii fie de terenul neospitalier,fie de vietile fioroase care l
populau.Citise relatrile unor mori nfricotoare survenite n acest mediu ostil
fr ca mcar familiile victimelor s tie exact n ce mprejurri i pierduser
viaa.Dac Gregory James nu fusese n stare s se descurce n tabra de var,mai
mult ca sigur c nu era dotat din punct de vedere emoional,mental i fizic ca s
supravieuiasc n mlatin,iar tentativa de a o strbate cu piciorul echivala cu o
sinucidere.Atta timp ct rmnea n barc,mai avea o ans.Orict de
rudimentar era ambarcaia,i servea drept insul plutitoare relativ sigur.l ferea
de contactul direct cu elementele naturii,cu carnivorele i cu colii veninoi ai
reptilelor.Dar pe msur ce trecea timpul,ansele lui de supravieuire deveneau
tot mai slabe.Speranele i se nruiau i ele,una cte una.Nu-i mai amintea n ce
moment se resemnase i lsase vsla la o parte.Dup aceea se ntinsese pe fundul
urt mirositor al brcii i ateptase.Mortea.Poate c fusese ieri,pentru c i
amintea vag c mai trecuse o noapte.Norii acetia grei declanaser ploaia de
astzi sau de ieri? Pierduse noiunea timpului.Acum se nnoptase din nou.Luna
palid ncerca s rzbat prin perdeaua de nori groi.Era frumos.Luna ddea o
not de romantism ultimelor clipe petrecute de el n aceast lume.Dac ar fi

adormit,poate ar fi visat din nou c e scldat de lumina reflectoarelor i c joac

n cea mai nou pies de pe Broadway n faa publicului ridicat n picioare care
ovaiona ndelung.Brusc,Gregory se trezi la realitate sub un jet de lumin
strlucitoare care aproape c-i strpunse creierul.n mod reflex ntinse mna
s-i apere ochii.Auzea vorbe n jurul lui,dar nu le nelegea.ncerc s spun
ceva,dar descoperi c-i pierduse vocea.Nite mini uriae se ntinser de
dincolo de lumin,l prinser de dedesubt i l ridicar din barc,apoi l azvrlir
fr prea multe menajamente pe pmntul ud i mlos.Noroiul era ca o
adevrat binecuvntare,moale i rece.Ar fi vrut s zac acolo,n perna de noroi,
i s rennoade visul.Dar cineva l rostogoli pe spate i-1 puse apoi n fund.n
momentul n care i se vr un obiect ntre buze,ip de fric i de durere.Apoi un
firicel de ap i umplu gura i alunec binefctor pe gt.ncepu s bea lacom
pn se nec.Cnd tusea se mai liniti,ncerc din nou s vorbeasc.
-Mmm...mulumesc.i simea buzele uriae,ca de cauciuc,de parc ar fi stat
cteva zile numai pe scaunul dentistului.i trecu limba peste ele i simi gust de
snge.Reflectorul care l smulsese din lumea viselor nu mai ardea,slav
Domnului.Era ns suficient lumin natural ca s vad c bunii lui samariteni
purtau nite cizme pline de noroi,nalte pn la genunchi.
Fcu un calcul complicat n minte -patru cizme egal doi oameni.Vorbeau ntre ei
n oapt,dar Gregory oricum nu distingea ce i spuneau.Ddu capul pe spate,
vrnd s le mulumeasc pentru c l salvaser,dar cnd le vzu chipurile amui
i-i pierdu cunotina.
-Ct e ceasul?La auzul vocii ei,Burke se ntoarse de lng aragaz.edea pe
marginea patului i se freca somnoroas la ochi.
-Aproape ase.
-Am dormit aa demult?
-O parte din medicamentele lui Dredd continu s-i fac efectul.Se duse la
toalet.Cnd iei,i turn un pahar cu ap i bu ncet din el.Dup o clip spuse:
-Uleiul s-a ncins prea tare.Burke tia c nu este chiar ceea ce s-ar putea numi un
maestru buctar,dar mai prjise i alt dat pete i se dovedise comestibil.
-Cine te-a nvat s gteti? ntreb el.
-Sunt autodidact.Burke mormi ceva.
-N-am prea avut multe ocazii s gtesc,dar dac nu dai focul mai ncet,petele o
s se ard nainte de a se ptrunde.Daci vrei,l prjesc eu.
-Sunt convins c abia atepi,dar nu-mi surde ideea de a m vedea oprit cu
grsime ncins.

-De fapt,domnule Basile,mi-e foame.A dori s mnnc ceva nainte s-mi pun
n aplicare planurile de evadare.Pe de alt parte,m ndoiesc c a putea ridica
vasul acela de fier,chiar i cu amndou minile.n grsimea care sfria se
scorojeau vznd cu ochii dou fileuri de pete.Burke se uit spre ea i i spuse
c,de bun seam,n-avea puterea,s-1 imobilizeze.Se ddu,aadar,la o parte i i
fcu semn s-i ia locul.
-Tu ai prins petele?
-Da,n dup-amiaza asta.
-Dac nu te superi,am s-o iau de la nceput.Vrei,te rog,s iei vasul de pe-foc?
Burke fcu ce i se ceruse,iar Remy ddu focul mai mic.Lu o lingur de srm i
scoase fileurile aproape carbonizate din grsimea fumegnd.n timp ce aceasta
se rcea,rsfir amestecul de fain i mlai de pe mas.
-I-ai pus i sare?
-Pi,,nu.
-Alte mirodenii? Burke cltin din cap.Pe o policioar din spatele aragazului se
aflau mai multe borcnae cu mirodenii.n clipa n care Remy lu piperul
cayenne,Burke fcu instinctiv un pas napoi.
-Un poliist de la ora sucombnd n faa unui borcna de piper cayenne,spuse
ea rznd,n vreme ce presra piper n amestecul de fin i mlai.Parc i vd
titlurile din ziare.
-Nu mai sunt poliist.
-Nu,ai trecut de partea infractorilor.
-Deocamdat n-am comis dect o infraciune.
-Crezi c sechestrarea de persoan nu este un nceput destul de promitor pentru
noua ta carier?
-ncerci s m tachinezi,doamn Duvall? i nchipui cumva c ai haz? Uimit de
tonul lui,Remy se ntoarse spre el.i se pare amuzant faptul c Wayne Bardo a
mai ucis dou persoane de cnd soul tu i-a obinut achitarea?Adic dou
despre care tim noi.Grozav brbat,nu-i aa? i ce vezi att de amuzant n faptul
c poliistul Kevin Stuart a lsat n urma lui doi copii care vor crete fr
tat,fr s tie ce om minunat a fost printele lor? Data viitoare cnd i mai
vine s chicoteti,gndete-te la asta.
-Meseria de avocat presupune aprarea clienilor i obinerea achitrii.
-Dup cum vd,te-a instruit foarte bine.Dar i tu ai fost receptiv,nu-i aa?Ai
nvat nc din fraged vrst de la mama ta s te pori ca o trf ca s pui mna
pe un so bogat i puternic.
-Nu tii ce vorbeti.

-Greeti,doamn Duvall.tiu totul despre Angel,despre meseria ei de

dansatoare fr sutien,precum i despre prospera afacere colateral ca prostituat
prin care i asigura banii necesari pentru droguri.Cuvintele lui produser un
efect,dar Burke n-ar fi putu s-l defineasc exact.Era uimit c tia att de
multe?Furioas c evocase un trecut pe care dorea s-l uite?Se simea oare
stnjenit?Burke nu era sigur.Oricum,femeia ripost imediat.
-Dac tii toate astea,cum poi s m nvinuieti fiindc am vrut s scap de o
asemena existen?Dac nu l-a fi ntlnit pe Pinkie,Flarra i cu mine..
-Flarra? ,
-Sora mea.Sor? Cum de scpase din vedere lucrul sta? Apoi i aminti de
drumul pe care-1 fcuse Remy la aezmntul Inim Binecuvintat.
-Ci ani are?
-aisprezece.Dar avea numai cteva luni cnd Pinkie ne-a luat de la mama.
-Angel te-a lsat pur i simplu s pleci?
-Nu tocmai.
-Atunci cum?Remy ntoarse capul,dar Burke se aez n faa ei i o sili s-i
susin privirea.
-Cum de-ai ajuns la Duvall?
-Gndeam c tii totul,domnule Basile,spuse ea sarcastic.
-Cred c pot s umplu spaiile goale.
-Eti invitatul meu.
-Angel danseaz ntr-unul din cluburile lui,dar el o pltete i pentru alteeva,nu
numai pentru dans.Este unul din clienii ei;ntr-o bun zi,te observ pe tine i
ari chiar mai bine dect mami.Angel ii cere s aplici n practic nvmintele
ei,promindu-i c,dac o faci,o s pui mna pe un brbat bogat.E corect pn
aici?Capul femeii czu n piept,exprimnd astfel nfrngere i remucare,dar
totul nu dur dect o clip.Cnd i arunc sfidtoare capul pe spate,ochii i
strluceau plini de lacrimi.
-Angel m-a nvat cte ceva,e adevrat,domnule Basile.La ase ani tiam s fur
igri fr s fiu prins.La opt ani nvasem s terpelesc chiar i mncare ca
s-mi asigur masa de seara.Dar furatul cutiilor era anevoios,aa c Angel i-a
cerut unuia din clienii ei s m nvee cum s buzunresc lumea.Degetele mele
dobndiser o agilitate uimitoare.Am exersat att de mult,nct mi-am depit
profesorul.Asta era foarte bine,pentru c atunci cnd s-a nscut Flarra,banii pe
care-i furam din buzunarele altora mi-au fost de folos ca s cumpr lapte i alte
lucruri pentru ea.Fcu o pauz ca s-i tearg o lacrim de pe obraz.Numai c
banii nu erau niciodat de ajuns,aa c,uneori,Angel mi mai lua din ei ca s-i

cumpere droguri.De voie,de nevoie,am devenit i mai activ,am furat i mai

mult.ntr-o zi am bgat mna ntr-un buzunar,iar proprietarul lui,Pinkie Duvall,
m-a urmrit pn acas.Cnd a vzut unde locuiam,s-a rzgndit.
-I-a fcut o ofert Angelei.A uitat de hoie n schimbul tu.
-n schimbul meu i al Flarrei.Mama a fost de acord s ne ncredineze lui.
-Cred i eu.tia prea bine ce dorete Duvall.Observa cum ise aprind privirile la
vederea fiicei sale tinere i prguite.
-N-a fost aa,protest ea,cltinnd din cap cu nverunare.
-Pinkie Duvall a devenit tutorele tu numai aa,din spirit caritabil?Burke rse
scurt.Nici tu nu crezi asta.De ce-a nghii eu asemenea gluc?
-Nu ar fi fost obligat s-i asume responsabilitatea i pentru Flarra.
-Ba da,dac voia ca totul s par corect i legal.Probabil c judectorul nu i-ar fi
satisfcut dorina de a deveni tutorele unei tinere nubile,dar nfierea a dou
srmane orfane era cu totul altceva.Poate c suferea fiindc fusese respins de
familia Kevin,poate c le comptimea ntr-o oarecare msur pe Remy i pe sora
ei mai mic,Flarra,sau poate c se autoculpabiliza,dar l uura s-i reverse furia
asupra ei.Npdit de o mnie surd,simea nevoia s-o copleeasc pe Remy
Duvall cu insulte grele,ca s tie i ea ce nseamn s te doar inima.Se apropie
civa pai de ea,pn cnd femeia rmase cu spatele lipit de perete,iar el se putu
vedea n oglinda de obsidian a pupilelor ei.
-Ai alungat toate astea din minte,dar tiai i atunci aa cum tii i acum ce voia
Duvall.Dorea o trf tnr colit de o btrn profesionist.
-De ce m urti?
-Pun pariu c erai virgin,nu-i aa? Duvall nu s-ar fi oprit asupra ta dac n-ai fi
fost att de pur pe ct pretindea Angel.
-Nu-i permit s vorbeti cu mine n felul sta.
-A mai ateptat o zi sau dou sau te-a probat chiar n prima noapte,ca s vad ce
msur ai?Remy arunc lingura de srm ncins spre el i sri asupra lui.
inndu-i mna la ochi,Burke porni cltinndu-se spre u.Cnd ajunse n
dreptul acesteia,un obiect contondent l lovi n ceaf,n momentul n care se
prbui pe scndurile debarcaderului,i pierduse cunotina.
-Nanci?Nanci Stuart i zorea copiii pe bancheta din spate a mainii.Auzindu-i
numele,se ntoarse i exclam mirat:
-Doug! Ce Dumnezeu faci aici?
-Am venit s v vd.Creti doi viitori campioni.
-Mie mi se pare c vremea e prea rece pentru baseball,dar antrenorul spune c

e bine s nceap din timp.

-Ai o clip liber?
-Pi,spuse ea nehotrt,tocmai ne duceam la o petrecere cu pizza.
-Hm,fcu Patout i scormoni cu vrful ghetei n pietri.Iart-m c dau buzna n
felul acesta,dar am nevoie de ajutorul tu ntr-o chestiune pe care nu pot s-o
discut la telefon.Pe chipul ei frumos se aternu o expresie de ngrijorare.
-Ce s-a ntmplat?
-Este vorba de Basile.A fugit.Trebuie s-1 gsesc.Bieii ncepur s protesteze
c or s ntrzie.Nanci deschise ua mainii i le fcu semn s ias.
-Ducei-v cu familia Hailey.Spunei-i doamnei Hailey c vin i eu imediat.i
mai potolii-v!Fr s ia n seam ultima instruciune,alergar prin parcare spre
o main ncrcat cu bieei.Cealalt mmic i mbarc i pe cei doi
Stuart,apoi i fcu semn lui Nanci c totul e n ordine.ntorcndu-se spre Patout,
Nanci spuse:
-Bieilor le e dor de Burke.Mereu ntreab de el.N-am vrut s aud i ei
discuia.
-Le e dor de el? ntreb Patout nedumerit.Credeam c v viziteaz regulat.
-Aa i era,pn ntr-o zi cnd l-am rugat s nu mai vin.i mprti lui Patout
motivele pentru care nu mai voia s-1 vad pe Burke n casa lor.
-tiu c l-am jignit,Doug.Dar vzndu-1 aa de des,nu m simeam prea bine.
Fiecare vizit mi amintea n mod dureros de Kev i de felul n care a
murit.ncercam s dau totul uitrii,dar Burke m readucea mereu n prezent.
Patout o ntreb de data ultimei lui vizite i cnd ea i spuse,se ncrunt.
-Tot atunci i-a dat i demisia.
-i-a dat demisia? Nu mai lucreaz n secie?Patout i relat declinul treptat,dar
continuu al lui Basile.Nedumerit,Nanci exclam:
-Nici mcar nu tiam c s-a desprit de Barbara.Nu mi-a spus nici o vorb
despre asta.
-L-a afectat mult mai puin dect moartea lui Kevin.Asta l mai roade nc.
-Nici mcar eu nu mi-am dat seama pn...pn acum.
-Dar ce s-a ntmplat,Doug? Ce vrei s spui,cum adic,a disprut?
-Aa se pare.
-Doar nu vrei s spui c s-a sinucis? ntreb ea tremurnd.
-Nu,nu este vorba de asta,dar m abin de la comentarii atta vreme ct detaliile
sunt nc neclare.
-Ce detalii? A fcut ceva? Patout ezit.
-A prefera s nu discutam despre asta.Nanci.

S-a produs un incident,dar nc n-a fost dat publiciti,pentru c cealalt parte

implicat vrea s pstreze secretul.Dac am norocul s-l gsesc pe Burke
acum,a putea s prentmpin un dezastru n caz contrar,viaa lui atrn de un fir
de pr.
-E numai vina mea,spuse ea,frngndu-i minile.
-Nu,n-ai nici un amestec.Se apropiase de captul drumului i ar fi luat-o pe calea
asta chiar dac nu i-ai fi cerut s nu mai vin pe la voi.Departe de a fi
convins,se oferi s fac tot posibilul pentru a-l ajuta.
-Spune-mi unde s-ar putea s se fi dus? ntreb Patout.i-a vorbit vreodat de un
loc al lui de refugiu?
-Nu tiu.Parc avea o caban de pescuit,dar...i frec fruntea ca i cnd ar fi vrut
s-i mprospteze memoria.Dar nu-mi amintesc dac mi-a spus vreodat unde
se afl.Cu siguran c Barbara trebuie s tie.Patout se ntunec la fa.
-Am ncercat s dau de ea acas,apoi am sunat i la coal.Mi s-a spus c i-a
luat cteva zile libere mpreun cu prietenul ei i au plecat n Jamaica.Prsiser
oraul nainte de dispariia lui Basile.Sunt sigur c nu tie nimic despre asta.
Nanci avea o expresie nefericit.
-A dori tare mult s te ajut.Burke a fost un prieten de ndejde i pentru mine,i
pentru Kev.Am simit c mi se sfie inima cnd i-am cerut s nu mai vin pe
aici.Dar sper c nelegi ce motive am avut nu-i aa?
-Sigur c da.i sunt convins c i el nelege.i atinse mna n semn de rmasbun i i ceru scuze c o fcuse s ntrzie de la petrecere.Dac i mai vine vreo
idee,sun-m,mai spuse el.
-Ai vorbit cu fratele lui? Patout se opri brusc.
-Cu fratele lui?
CAPITOLUL 27
Burke rmase cteva minute n stare de incontien,dar n acest scurt interval de
timp Remy Duvall reuise s vsleasc cu barca cam vreo douzeci de metri.n
clipa aceea ncerc s porneasc motorul.Burke se tr pn la marginea
debarcaderului i o strig.n spatele globilor oculari i explodau mingi de
durere,dar nu-i putea da seama ce l lovise.Se ndrepta spre uscat,n direcia pe
care i-o artase el ceva mai nainte,cnd de fapt ar fi trebuit s-o ia n sens opus.
-Doamn Duvall,chiar dac reueti s ajungi pn la rm ai s mori acolo.O s
te rtceti i n-o s mai gseti drumul de ntoarcere.Renunnd la motor,Remy
apuc din nou vsla i ncepu s lopteze de zor.Burke se gndea s sar n ap
i s se duc dup ea.Pe alocuri,apa mlatinii i ajungea doar pn la genunchi.

Dar aici i trecea de cap.n mod normal,n-ar fi fost o problem pentru el.Ar fi
putut strbate not distana pn la barc n cteva secunde.Dar era ameit i se
temea s nu-i piard din nou cunotina dac va ncerca s noate.S-ar putea s
se nece.i atunci or s moar amndoi,pentru c,ntr-adevr,n mlatin
pericolele pndeau la tot pasul.Nu avea dect o singur alternativ i dei nu-i
fcea plcere s recurg la ea,se strdui s se ridice n picioare i nchise ochii o
clip,pn cnd orizontul i relu poziia fireasc.n momentul n care i mai
reveni puin din ameeal,se duse poticnindu-se n caban i lu pistolul din
locul unde l ascunsese.Se ntoarse apoi la marginea debarcaderului,apuc
pistolul cu ambele mini i l ndrept spre barca micu.
-ntoarce-te imediat doamn Duvall.Femeia nu-l lu n seam.Dac nu te ntorci
am s trag n barc i am s-i guresc fundul.Remy se uit napoi peste umr i
vzu arma,dar nu se sperie.
-Nu, n-o s tragi,domnule Basile.
-De ce?
-Pentru c zgomotul mpucturilor o s avertizeze pe toat lumea c suntem
aici.
-Ai auzit vreodat de amortizoare de zgomot? Remy ls vsla din mn.
-Nu eti un asasin.Dac scufunzi barca,m nec.
-Vslete imediat napoi! Remy nu se clinti.
-Nu uita c nu tiu s not.
-i-am mai spus c nu sunt tmpit.Trase cu pistolul i fcu o linie perfect de
guri n partea lateral a brcii,chiar sub linia de plutire.Mai trziu i ddu
seama c femeia nu ipase,aa cum ar fi fost de ateptat.Sau chiar dac o fcusc
el nu auzise nimic din cauza ipetelor psrilor care sriser speriate din
cuiburile unde se retrseser peste noapte.Fcur un zgomot infernal,n ciuda
amortizorului,zgomotele seci ale pistolului strpunser linitea deplin a
nserrii.Apa care ptrundea rapid prin guri o fcu pe Remy s intre n panic,
ncerc s-o opreasc astupnd gurile cu minile,dar,bineneles,fr rezultat.
-Cel mai bine ar fi s sari n ap i s noi napoi doamn Duvall.Trage i barca
dup tine.
-Nu pot.
-Te asigur c ai s poi.Apuc de frnghie i trage dup tine.Febrilitatea
micrilor lui Remy prea foarte convingtoare de la distan.Burke o bnuia
ns c joac teatru.n ciuda aerului ei nevinovat,l pclise de mai multe ori fusese ct pe-aci s deschid ua mainii n plin vitez,ncercase s scoat cheia
din contact,l stropise cu lingura cu grsime ncins i mai c i zdrobise creierii

cu o mciuc.De ast dat nu avea de gnd s se mai lase nelat de aparenta ei

fragilitate.Trebuia totui s recunoasc faptul c scena aceasta era cel mai bine
jucat din toate.Prea cuprins de cea mai autentica panic.Se ridicase n
picioare n barca ce se cltina periculos:
-Te rog,domnule Basile.M nec.
-N-ai s te neci!
-Te rog!ntinse minile n fa ca i cnd ar fi vrut s se agae de el chiar de la
distana aceea.Barca se nclin,apoi se rsturn i o arunc n apa vscoas.
Remy ddu nnebunit din mini,dar se scufund,rmnnd la fund.Burke n-o
mai vedea.inndu-i respiraia cerceta ngrijorat faa apei,pn cnd i zri
capul aprnd la suprafa.Rsufl uurat.Alt truc de-al ei.
Dup cteva secunde dispru din nou,far s mai reapar.
-La naiba! fcu Bufkc.Apoi mai tare: La naiba!Uitnd de ochii care l usturau,
nemaiavnd timp nici mcar s-i scoat pantofii din picioare,arunc pistolul i
sri n ap.Era ca i cnd ar fi ncercat s noate printr-o sup deas.Cu ct fcea
micri mai energice,cu att prea c nainteaz mai ncet.n momentul n care
ajunse lng barca rsturnat,muchii parc i luaser foc.Agndu-se de carena
rsturnat,trase puternic aer n piept,apoi se scufund.
not n cerc,orbete,de mai multe ori,nainte de a iei din ap ca s respire.n
acel moment vzu bicue de aer care ieeau la suprafa la o distan de vreo
zece metri.Mai trase o dat adnc aer n piept i se repezi n direcia aceea.
Simi prul femeii care i atinse braul ca o mtase uoar,dar cnd ntinse mna
dup ea,strnse n pumn doar ap.Minile lui ncepur s o caute cu frenezie
pn o gsi.Simindu-i plmnii gata s explodeze din cauza efortului i fcu
vnt de pe fundul cleios al mlatinii ca s mai respire o dat.Fr s fie prea
adnc,apa era att de dens,nct nu mai spera s ajung la suprafa.
Cnd reui n cele din urm nghii cu lcomie aerul,apoi ncepu s noate spre
debarcader,trgnd-o dup el pe Remy Duvall.Remy nu se mpotrivise
ncercrilor lui de a o salva,aa cum fac de regul oamenii aflai pe punctul de a
se neca.i era fric s se ntrebe de ce.Fcnd un efort de voin ca s-o
priveasc,se uit n jos la faa ei.Era nemicat i alb ca un chip de mort,
acoperit de murdrie.Cnd ajunse la debarcader, se izbi de alt problem:cum
s se urce el nsui cu Remy n brae.Iar timpul presa.De cte minute nu mai
avea oxigen?Disperarea i ddu fora necesar s se apuce cu o mn de stlp.
ncerc de dou ori,fr succes,s-i ridice i piciorul drept deasupra.A treia oar
cnd zvrli piciorul n sus,reui s se agae cu clciul de scnduri,apoi rmase
cteva clipe atrnat,s-i mai trag sufletul.Cu un efort supraomenesc,mpinse

piciorul drept peste debarcader,pn cnd reui s-1 foloseasc drept prghie.
Cnd ajunse cu burta pe scnduri,scoase un sunet care semna aproape cu un
hohot de rs de uurare.O trase n sus pe Remy Duvall i o ntinse pe scndurile
debarcaderului.Cteva fire de pr i rmseser lipite de buze.Le ddu la o parte
i ncepu imediat s-i fac respiraie gur la gur.Una,dou,trei,pauz.nchide
nrile,respir n gur.mpinge,mpinge,mpinge,pauz.
Ct timp durase oare?Nu sttuse sub ap mai mult de douzeci de secunde pn
cnd srise el.Hai s zicem treizeci!Mai trecuser patruzeci de secunde pn s
ajung la barc.i nc un minut o cutase pe sub ap. Dac le aduna pe toate,ct
fcea...Una,dou,trei,pauz!Remy tui i elimin apa.Burke i ntoarse capul
ntr-o parte ca s nu se nece n timp ce vomita apa pe care o nghiise.Abia peste
cteva minute respiraia i reveni la normal i-i dispru culoarea albastr a
buzelor.Cnd deschise ochii,Burke era chiar n cmpul ei vizual.Nu avea cum
s-i evite privirea acuzatoare.
-mi pare ru.Nu te-am crezut.Am socotit c e un truc.Nu-i venea n minte nimic
altceva,aa c repet: mi pare ru.Burke se ridic greoi n picioare i privi spre
apa acum ntunecat.Pentru c se rsturnase,barca mai plutea i acum.Dac nu o
recupera,rmneau izolai de restul lumii.Trebuia s fac ceva imediat,nainte
s-1 rpun oboseala.Se arunc n ap pentru a doua oar.
Laptele blndeii umane nu curgea chiar prin toate venele,dar cel puin nu-1
omorser.Deocamdat.Gregory se strdui s-i compun o nfiare
nevinovat i arta,ntr-adevr,extrem de neajutorat.i apoi era convins c
asemenea indivizi ar fi fost n stare s-i taie beregata numai din amuzament,nu
pentru c s-ar fi simit ameninai de el.n ceea ce-1 privea,simea cum i tremur
mruntaiele de fric.Probabil c i ei adulmecaser mirosul fricii lui,pe deasupra
aromelor chinuitoare care ieeau din oala de pe sob.Stpna casei i mpinse i
lui o strachin n fa.Nu era cu nimic mai prietenoas dect brbaii din familiesoul i fiul ei,dup cum presupunea Gregory -care l trser practic n aceast
cas unde fusese ntmpinat cu suspiciune de femeia i cele dou fete mai
tinere.Gregory se gndea c ar fi trebuit s le fie recunosctor pentru c l
salvaser nainte s fie mncat de aligatori sau s moar de foame i de sete.
Cu toate acestea,ospitalitatea lor lsa mult de dorit.n orice moment putea s le
sar andra.Cu astfel de oameni este mai bine s nu ai de-a face.ncercnd
totui s stabileasc nite relaii mai cordiale,zmbi ctre stpna casei:
-Este delicios.V mulumesc,doamn.Femeia rnji la el,dezgolind o gaur n
locul dinilor.i spuse soului ei ceva n dialectul francez cajun.Acesta mormi

morocnos un rspuns.Copiii erau la fel de taciturni ca i prinii lor.Urmreau

cu luare-aminte drumul parcurs de lingura cu sup de la strachin la gura lui
Gregory i napoi.Era lihnit de foame,dar dup cteva nghiituri i ddu seama
c ar trebui s fie mai precaut.Supa era gustoas,plin de bucele de pete,ceap
i orez,dar condimentele folosite din belug i ardeau esofagul.
Dup ce bu puin ap,ncepu s mnnce mai ncet.n ultimele zile stomacul i
se strnsese,aa c se stur repede cu numai jumtate de porie.
-Mulumesc foarte mult,spuse el btndu-se cu mna pe abdomen.A fost
delicios,dar nu mai pot.Fr nici un cuvnt,femeia i lu strachina din fa,
strnse i tacmurile,dar i ls paharul cu ap.Brbatul se aez n faa lui.Era
un tip hirsut.Un pr negru i aspru i ieea din nri,din urechi i cretea pe
ncheieturile degetelor.Brbia i era acoperit de o barb deas care se amesteca
cu prul de pe piept.
-Cum te cheam?Auzind vorbindu-se englezete pentru prima dat,Gregory
reui s ngaime:
-Uuu,,Gregory.
-Printele Gregory?Luat prin surprindere,Gregory i aminti c este mbrcat n
haine preoeti.
-,da,printele Gregory.Unui preot trebuie s i se arate respect,i spuse el.De
exemplu,ar putea s aib parte de o moarte rapid i nedureroas,n loc de una
lent i n chinuri.Minciuna lui provoc reacia scontat.Impresionai c au n
mijlocul lor un trimis al lui Dumnezeu,ncepur s discute cu aprindere ntre
ei.n cele din urm,stpnul casei scoase un fluierat strident i toi amuir.Omul
se uit cu o evident nencredere la Gregory:
-Ce s-a ntmplat cu faa dumitale?
-O creang de copac.Dou sprncene care semnau cu dou omizi lipite pe
frunte se mpreunar imediat pentru a forma o cut ce exprima nencredere.
-tii,m-am rtcit.Expresia lor rmase neschimbat.Gregory ncepu s fabuleze;
Am venit cu cortul.mpreun cu un prieten.El a luat-o nainte cu maina i cu
proviziile.Eu trebuia s m duc cu barca i s ajung ntr-un anumit loc,ns
m-am rsturnat.Nu m-am uitat ncotro mergeam i am nimerit direct ntr-un
copac.M-am lovit ru de tot.Dup aceea am plutit n deriv pn cnd barca s-a
mpotmolit.Din fericire,m-ai gsit la timp.Fcu semnul crucii asupra lor
Dumnezeu s v binecuvnteze,fiii mei.Apoi,ca s pun capt monologului:
Prietenul meu o fi tare ngrijorat.Mai mult ca sigur a organizat o echip pentru
cutarea mea.Omul cel hirsut i spuse ceva nevestei sale.Aceasta i supse locul
gol unde ar fi trebuit s fie un incisiv.Primirea lor l fcea pe Gregory s sufere.

Ajunsese la fundul prpastiei i nu mai avea dect o singur opiune -s apeleze

la prinii si.Acetia i luaser mna de pe el de nenumrate ori dar
ntotdeauna l scoseser din necaz cnd situaia era cu adevrat disperat.
Gregory nu se ndoia de capacitatea sa de a inventa ceva care s fac s vibreze
coarda sentimentului patern sau n lipsa acesteia,a datoriei fa de progenitur.Ar
fi fost ncntai s-i finaneze o excursie n Europa sau n Orient.N-ar fi ovit
nici o clip s-l trimit departe,ct mai departe,numai ca s scape de el i s
evite necazurile pe care le putea provoca prezena lui la New Orleans.
Dac tticul lui i-ar aranja plecarea,n cteva ore ar fi departe,la adpost de
Burke Basile,de Pinkie Duvall i de toat ncurctura asta nenorocit.Blestema
ziua n care se bgase n chestia asta dar acum ntrezrea o ieire.Singura lui
salvare era s dea un telefon.
-Ai fost deosebit de amabili.Dac mi-ai da voie s dau un telefon...
-N-avem telefon,i-o retez omul.La nici zece metri de ei,pe peretele buctriei,se
vedea un telefon,dar Gregory consider c e mai prudent s nu insiste mai ales
ca intre membrii familiei se iscase o nou controvers.Gregory tia puin
francez,ns nimic din ceea ce nvase el nu semna cu dialectul cajun,astfel c
nu nelese nimic din discuiile care continuau pn n momentul n care brbatul
fcu din nou semn i toi amuir.
-O s cstoreti la biatul la.Gregory se uit la el fr s neleag.
-Poftim?Omul art spre biatul zdravn care l ajutase s-l salveze.
-Vrea nsoare.Cstoreti la el,oui?Stomacul ncepea s i se rzvrteasc.
Mncase probabil prea mult dup dou zile de post negru.Asuda la fel de
abundent ca i stpna casei care i tergea buza superioar cu crpa de vase,
aruncat pe un umr.Situaia devenea tot mai ncordat.Ca s scape cu via din
aceast ncurctur avea nevoie de toate calitile lui actoriceti.Biatul prea s
fi mplinit optsprezece ani i promitea s devin la fel de pros ca i tatl
lui,peste civa ani.Gregory i zmbi binevoitor.
-Doreti s te cstoreti,fiule?Biatul privi spre tatl su,ateptnd s rspund
n locul lui.Acesta l lu prin surprindere pe Gregory ltrnd un ordin n franceza
cajun.Ua se deschise i intr o fat imposibil de tnr.Adic imposibil de
tnr n raport cu sarcina a avansata.
-O Iisuse Hristoase,murmur Gregory,fr s se roage de fapt la Dumnezeu.
CAPITOLUL 28
Burke trase barca napoi la debarcader,notnd tot att de voinicete ca un om cu
o nicoval legat de picior.i simea capul de parc ar fi fost btut cu maiul.

Cnd ajunse la debarcader,fcu un efort supraomenesc ca s trag barca afar

din ap.Recuper pistolul pe care l descrcase n peretele brcii,dar nu verific
imediat stricciunile.n momentul acela i fcea mai puine probleme pentru
barca lui Dredd dect pentru soia lui Pinkie Duvall.
Sttea n locul unde o lsase,dar se ntorsese pe o parte i i strnsese genunchii
la piept,probabil ca s se nclzeasc.Cnd se aplec asupra ei,din hainele lui
picur ap pe faa femeii,dar aceasta nu se mic.Bg mna pe sub cmaa ei i
i pipi artera de la gt,ca s se asigure c are puls.
- De ce n-ai simplificat lucrurile lsndu-m s m nec?zise ea nainte de a
deschide ochii.
- N-am ce s fac cu cadavrul tu,i spuse el cu vocea rguit.Acum,dup ce
vzuse moartea cu ochii,se simea mult mai uurat.
- Moartea mea nu i-ar satisface dorina de rzbunare?
- Nu vreau s-1 ndoliez pe Duvall.l atept s vin dup tine.Atunci, femeia fcu
ultimul lucru la care se atepta izbucni n rs.Furios,Burke i retrase mna,
zicndu-i c,dac se simea destul de bine ca s rd,incidentul din mlatin nu
avusese prea mare efect asupra ei.Pantofii lui scrir cnd clc pe o bar de
fier ndoit -arma ei,fr ndoialndreptndu-se spre captul cel mai ndeprtat
al cabanei unde se dezbrc pn la piele n pofida frigului ptrunztor.
Se spl energic cu ap din butoiul n care aduna apa de ploaie i cu o bucat de
spun de cas,i frec bine prul cu ampon i i cur meticulos urechile cu o
crp muiat n spun spernd ca n felul acesta s vin de hac oricrei insecte
ce s-ar fi instalat ntre timp acolo.Dup ce termin operaiunea,se duse n caban
ca s se usuce n faa nclzitorului,nainte de a se mbrca.Splatul pe cap i
mrise cucuiul ct un ou de gsc de la ceaf.l durea ngrozitor,dar nici vederea,
nici memoria nu-i fuseser afectate,astfel c prea puin probabil s fi suferit o
contuzie.Lu cteva aspirine ca s-i mai potoleasc durerea,apoi iei din
caban.Criza de rs a doamnei Duvall ncetase.De fapt,prea adormit.
-Hei,fcu el atingndu-i genunchiul cu vrful piciorului.Du-te s te speli.
Mormind,femeia i trase genunchii i mai aproape de piept.
-n ap miun tot soiul de insecte i microorganisme.N-a vrea s iei cine tie
ce parazii.O apuc de mn ncercnd s-o ridice,dar femeia rmase inert.
njurnd printre dini,se aplec i o oblig s stea n ezut
-i eu sunt obosit,doamn.Tu ai provocat toata chestia asta.Dac n-ai fi fcut o
prostie att de mare,nu te-ai simi acum att de ru.O sili s se ridice n picioare,
apoi o duse aproape de marginea cabanei,la cistern.Umplu din nou gleata cu
ap proaspt i i puse spunul n mn.

Spal-te peste tot o instrui el,n urechi,n nas,peste tot. Dup aceea am s te ajut
s te speli pe cap i am s-i tratez rnile de pe spate.Se temea s nu se
infecteze.Rnile deschise puteau fi uor invadate de bacterii i mlatina era o
adevrat cresctorie de ucigai monocelulari. O ls s se spele i se duse
napoi,n caban,unde mncarea lor de pete neatins ncepuse s se rceasc.
Lu att bucile prjite,ct i pe cele crude i le bg ntr-o pung de plastic,pe
care o leg strns la gur.Puse capacul pe crati i i zise c o s arunce
grsimea mai trziu.Nu-i mai era foame i presupunea c i ea i pierduse
apetitul.Dar poate c ar fi mai bine s-o ntrebe.Ieind din caban,mai lu cteva
prosoape i trase i cuvertura de pe pat.Cu lucrurile n brae,se ndrept spre
marginea cabanei.
-Doamn Duvall?Remy nu rspunse.Ascult cum clipocea apa,dar nu auzea
nimic altceva.
-Doamn Duvall?Cnd Remy nu-i rspunse nici a doua oar,Burke privi pe dup
colul cabanei destul de stnjenit.N-ar fi trebuit s-i fac probleme,cci Remy
era tot mbrcat,cu spunul n mna dreapt.edea pe un scaun,rezemat cu
spatele de peretele cabanei i cu capul n piept,cu minile atrnnd neputincioase
n poal.
-Ce s-a ntmplat?Burke se apropie ngrijorat de ea.Detaarea ei de mediul
nconjurtor putea fi un alt truc.Mai fcu civa pai i constat c femeia
drdia.
-tiu c e frig,dar trebuie neaprat s te speli de toat mizeria asta.Cu ct mai
repede,cu att mai bine.
-Am vrut s mor.
-Ce?
-Am vrut s...
-Am auzit ce ai spus,mormi el.Numai c nu e chiar aa de plcut s te neci n
mzga asta.
-Nu,spuse ea,cltinnd din capul plin de alge i de mtasea broatei.Cnd eram
mic,n fiecare noapte,cnd m pregteam s m cule,m rugam s vin ngerii
i s m ia nainte s m trezesc.Burke i ddu seama c rsetele ei de adineauri
fuseser,de fapt,o criz de isterie.Aceasta era faza a doua.O ngrozeau mlatina,
perspectiva necului,poate chiar i prezena lui.Ce trebuia s-i fac,s-o zglie,
s-o plmuiasc,s-o nveseleasc? Opt pentru ultima soluie.
-Mai devreme sau mai trziu toi copiii se roag aa.De obicei,atunci cnd sunt
suprai pe prinii lor i vor s le dea o lecie pentru c au fost aa de severi.
-Mie mi era ruine.

-Fiindc doreai s mori?

-Nu,din cauza lucrurilor pe care m punea Angel s le fac.Dac i propusese ca
prin gestul ei s trezeasc mil,era al naibii de bine jucat.Vorbea cu o voce
detaat,aa cum probabil vorbise i n copilrie,chircit sub ptur i implornd
ngerii s vin i s-o ia cu ei n ceruri.
-Cred c de-asta mi-a luat Dumnezeu copilul.Ca s m pedepseasc fiindc nu
m-am rugat cum trebuie.Burke auzise destul.
-Haide,sus.O ridic n picioare i ncepu s-i desfac centura.Dac stofa ar fi fost
uscat,pantalonii ar fi czut imediat de pe ea,ns fiind ud,i se lipise strns de
coapse.Se ls n genunchi i i trase n jos,pe picioare.
-Ascult,aa nu merge.Apucnd-o de o glezn,trase un crac.Fcu acelai lucru i
cu cellalt picior.
-Dumnezeu este prea ocupat cu conducerea planetei ca s in seama de fiecare.
Arunc la o parte pantalonii i ncepu s-i desfac nasturii de la cmaa veche a
lui Dredd,mai nti pe cel de jos,apoi pe ceilali.Vorbea ncontinuu ca s-i
distrag atenia de la pntecele neted cruia se adresa.
-Toate aiurelile astea cu autoculpabilizarea or s te distrug.Crede-m,i
vorbesc n cunotin de cauz.Dac o s te nvinuieti n continuare pentru
pierderea copilului,o s ajungi s nnebuneti la fel ca i mine.A fost o problem
de natur biologica,att i nimic mai mult.
-Nu trebuie s faci asta.Burke o privi intens n ochi i-i ddu seama c e perfect
lucid.Starea de moleeal i trecuse.Se ridic i el n picioare,dar minile i
zbovir pe talia ei.
-L-ai pierdut.
-Acum m simt foarte bine.
-Eti sigur?
-i-e team s m lai singur dup ceea ce i-am spus,c vreau s mor?
-Poate.
-Dac mi-a fi meninut hotrrea,a fi rmas la fundul apei.Nu mai vreau.
-Nici eu nu doresc lucrul sta.Dac ai fi murit,m-a fi simit vinovat fiindc nu
te-am crezut cnd mi-ai spus c nu tii s noi.
-i contiina ta este i aa suprancrcat.
-Cam aa ceva.Pierdu irul secundelor care treceau pentru c se simea subjugat
de ea -i era contient n mod dureros de cldura pielii de sub minile lui.
Se pare c i Remy devenise contient de acelai lucru,pentru c privi n jos,
spre minile lui,i atunci el i ddu drumul i fcu un pas napoi.
-Mzga asta ncepe s se usuce,spuse el.O s fie foarte greu de dat jos.

Apleac-te peste balustrad ca s te spl pe cap.Remy ezit o clip,cci

perspectiva nu-i prea surdea.Uor impacientat din cauza ovielii ei,Burke
adug:
-Gleata cu ap este grea,mai ales dac ncerci s i-o torni pe cap.Ai neles?
Fr alte comentarii,Remy se duse la marginea debarcaderului i se aplec peste
balustrad.Burke i turn o jumtate de gleat de ap curat pe cap,apoi i ddu
cu ampon i i frec bine capul i prul de la rdcin pn la vrf.Clti i ddu
jos cea mai mare parte a murdriei,apoi o ampon nc o dat.
Pe minile lui se formau bicue de spun,n timp ce degetele i masau energic
pielea capului.Lava alb de clbuci curgea pe ceafa ei i n vlceaua din spatele
urechilor.Un irag de perle de spun alunec pe gt,n jos,pe deasupra lanului
de aur al crucii i mai departe,pe sub gulerul cmii urte de flanel a lui
Dredd.Nu ncet cu amponatul pn cnd nu-i cur toat murdria din
pr.Umplu din nou gleata cu ap.Dialogul nu prea necesar,aa c i lu brbia
n palm i o mpinse n jos.i turn ncet apa pe cap micndu-1 ncet ntr-o
parte,apoi n cealalt,apsnd-o uor pe brbie.n cele din urm,ultimele picturi
se scurser din gleat.Burke se ddu napoi.Rmase o clip acolo,privind la
ceafa ei aplecat,apoi umplu din nou gleata i o puse pe debarcader,la
picioarele ei.
-n spatele tu,pe scaun,este un prosop.O s-i fie frig cnd termini cu splatul.
Ar fi bine s te nfori n ptur dup aceea.Apoi plec.Ajuns n caban,rmase
n centrul ncperii n picioare,respirnd greu i presndu-i pleoapele cu
ncheieturile degetelor strnse n pumn.Durerea de cap migrase de la ceaf n
spatele globilor oculari,unde pulsa fr ntrerupere.Transpira din abunden,de
parc ar fi fost n toiul verii,nu n februarie.Puse cu micri nendemnatice trusa
de prim ajutor pe mas.Tocmai aeza masa i unul din scaune mai aproape de
nclzitor cnd Remy apru n u,nfurat n ptur i cu prosopul fcut
turban pe cap.
-Am lsat lucrurile la muiat n gleat.O s le cltesc mine diminea.
Burke i fcu semn s stea jos.
-Foarte bine.Remy se aez cu spatele spre el,n vreme ce Burke ddu ptura la o
parte i i dezgoli spatele.Respir uurat cnd constat c toate rnile erau
nchise i nici una nu prea s fi sngerat de curnd.Le tampon pe fiecare cu
antiseptic,cu toat detaarea de care se simea n stare,apoi aplic iari pomada
lui DreddNu-i vorbeau.Nu exista nici un fel de zgomot de fond care s umple
linitea apstoare.Nu era nici radio,nici televizor,se auzeau doar respiraiile lor.
Dup ce termin,o acoperi din nou cu micri nendemnatice.

-Nu i-e frig?

-Nu.
-Pi,,am adus cteva lucruri.Cred c o s ai nevoie de ele ct mai stm aici.
Le gseti ntr-un scule din baie.Spre deosebire de Remy.Burke tiuse c
trebuia s-i fac bagajele pentru cteva zile atunci cnd plecaser s viziteze
Casa Jenny.
-Mulumesc.
-Fti invitata mea,mormi el.Remy se duse n baie i ncuie ua.Burke desfcu o
sticl de ap mineral i o bu aproape n ntregime.Minile i picioarele i
tremurau.Se simea ameit i-i vjiau urechile.Presupuse c starea asta se datora
faptului c luase aspirine pe stomacul gol i fcuse un efort considerabil ca s-i
salveze ostatica de la nec,apoi s recupereze barca.Cnd iei din baie,Remy nu
mai avea prosopul pe cap,dar prul i era tot ud,pieptnat pe dup urechi.Purta
treningul gri pe care l cumprase el nainte s plece din New Orleans.
-i l-a fi dat s-1 pui n dimineaa asta,dar Dredd te mbrcase deja n hainele
lui.Nu era cazul s schimb ceva din ceea ce fcuse el.Remy se uita fix la el,dar
Burke avea impresia c nu nregistra ceea ce-i spunea.La nceput crezu c se
prbuise din nou ntr-o stare de prostraie,dar nelese mirarea ei mut cnd
privi n direcia pe care i-o indica braul ei ntins.Cutia cu pudr de talc nu era de
cristal i nu avea capac de argint,dar semna perfect cu cea pe care o vzuse pe
masa ei de toalet i emana acelai parfum pe care l simise att n Piaa
Francez,ct i n confesional.Citind ntrebarea din ochii ei,Burke ridic uor din
umeri i spuse:
-n ziua cnd am venit n vizit cu printele Gregory,m-am plimbat puin prin
cas.Remy puse cutia cu pudr pe mas i continu s priveasc fix n jos la
emblema familiar de pe capacul ei.
-Cum de-am putut s te iau drept preot?Ce putea rspunde la asta? Nu tia,aa c
prefer s tac.Cu ochii tot la cutie,Remy spuse:
-n ziua aceea,n confesional...
-Hmmmm?Remy ridic din umeri,dndu-i de neles c era un amnunt lipsit de
importan.
-Nimic.
-Ce este?
-Nu conteaz.
-Spune,despre ce e vorba?
-Ai...fcu o pauz i trase adnc aer n piept.Mi-ai atins mna?
I se pruse c trecuse o eternitate pn n momentul n care ochii ei ajunser

s-i susin privirea.De fapt,timpul se oprise n loc.Ultimul ei cuvnt rmsese

suspendat n aer mai multe secunde,ca cea din urm not care vibreaz n timp
ce se desprinde de pe corzile unei viori.n clipa n care cuvntul muri,n
sfrit,tcerea deveni palpabil i plcut de apstoare.
Inima lui Burke rpia ca o mitralier.Se nfiripa ceva delicat ntre ei,dar nu
ndrznea s defineasc ce anume.Distana dintre ei se micorase n mod
miraculos,dei nu fcuse nici un pas spre ea.Nici Remy nu se micase.Mna ei
se odihnea tot pe capacul cutiei.Cealalt atrna pe lng corp.
Pe aceasta o atinse uor cu dosul palmei.Minile se ntoarser simultan,palmele
se lipir una de alta.Degetele se mpletir.Burke ndoi braul din cot,apoi i roti
ncheietura minii,aducnd mna ei deasupra.Se uit n jos la ea,minunndu-se
de delicateea pielii,de elegana degetelor.Privi mai ales degetul mijlociu.
-Nu mai ai verigheta,remarc el.
-A alunecat n ap.Verigheta ei se dusese.Dar continua s fie soia altuia.i nu a
oricui,ci a dumanului su de moarte.Dac Duvall ar fi vrut s-o srute pe
gt,acolo unde pulsa o arter pe sub lanul de aur,avea tot dreptul s-o fac.Dac
voia s-o vad,s-o mngie i s se culce cu ea,putea s fac i asta.nfuriat la
gndul acesta,Burke se rsti la ea:
-N-ai dect s-i cumperi alt diamant.Din asigurarea pe via a lui Duvall.
-E oribil s spui aa ceva!strig ea smulgndu-i mna din ncletarea lui.
-Dac a vrea s fac ntr-adevr ceva oribil,tii prea bine ce mi-ar trece prin
minte.Spre meritul ei,nu se ddu napoi nspimntat.Dimpotriv,ridic
sfidtoare brbia i spuse:
-Trebuie cumva s-i fiu recunosctoare pentru c nu m violezi?
-Nu e nevoie s faci nimic.N-are nici o legtur cu tine,este o chestiune ntre
Duvall i mine.Nu eti dect o momeal menit s-1 atrag aici.
-Te neli,domnule Basile.Remy ddu din cap i zmbi trist,neleg
raionamentele tale,dar l judeci greit pe soul meu.Nu va muca din momeal.
N-o s vin dup mine.Dup ce am petrecut cteva zile i nopi cu tine,soul meu
n-o s m mai vrea napoi.Burke rse scurt.
-M pui la ncercare?Bg mna n buzunar i o apuc cu cealalt pe Remy de
bra.
-Ce faci?
-i pun ctue.ncuie inelul n jurul ncheieturii ei cu un clic hotrt.
-i de ce o s m legi?
-De mine.

CAPITOLUL 29
Pinkie ls sandviul neterminat pe birou i se duse lng fereastr.Printre
ipcile jaluzelelor se vedea cerul ntunecat al nopii.
-De ce naiba nu poate nimeni s-i gseasc? E imposibil s se fi evaporat fr s
lase nici o urm.
-Aa s-ar prea,spuse Bardo cu gura plin.Dup descoperirea mainii
abandonate,nu mai fcuser nici un progres n cutarea lui Basile i a lui Remy.
Oamenii care dirijau transportul spre i de la New Orleans nu vzuser
nimic.Pilotul de pe elicopter nu descoperise nimic interesant.Nici unul din
informatorii lui Duvall din ntreaga Louisiana de sud nu avea vreo veste.
-Eti sigur c trfa i-a spus adevrul?Nu tie nimic? Bardo zmbi cu mna la
gur.
-Dixie? Cnd am aflat c 1-a ajutat pe Basile,am prelucrat-o destul de binior.
Pinkie se ntoarse i-i arunc o privire crncen.
-Nu,nu,n-am mers chiar pn acolo,rnji Bardo.Probabil c acum face trotuarul.
Dar am scuturat-o bine.Dac ar fi tiut ceva,cu siguran c ar fi mrturisit.
Pinkie se ntoarse din nou spre fereastr s priveasc afar.Luminile oraului
erau difuze din cauza ceii i a smogului,dar el oricum nu le vedea.Nu-1
preocupa dect propria dilem.n momentul n care Errol telefonase de la
benzinrie,toat viaa lui perfect,admirabil structurat,se ntorsese cu susul n
jos.Clienii fuseser lsai s atepte.Judectorii i acordaser termene de
amnare din cauza unei boli n familie.De pe agenda sa de lucru dispruser
toate ntlnirile i obligaiile sociale.Nu se rspundea la nici un telefon dect
dac avea legtur cu problema n cauza.Naiba s-1 ia pe Burke Basile,care i
transformase viaa lui att de bine pus la punct ntr-un adevrat haos.
Dar ticlosul avea s plteasc scump pentru asta.Unde dracu putea s fie?
Pinkie l bgase n speriei i pe Doug Patout,dar pn n momentul de fa l
informase doar c soia lui Basile plecase din ar mpreun cu prietenul ei,ceea
ce oamenii lui Pinkie aflaser naintea lui.Detectorul lui de minciuni indica
faptul c Doug Patout spusese adevrul cnd afirmase c nu tie unde este
Basile.Dar chiar aa,Pinkie nu-1 putea suspecta pe Patout c l acoper pe
Basile,pentru c dragostea sa pentru profesiune i ambiia de a promova
depeau cu mult afeciunea lui pentru Burke.Patout dorea cu tot dinadinsul s
ajung n ealoanele superioare ale poliiei din New Orleans.Nu excela prin
inteligen,dar nu era nici prost,i ddu seama c i-ar fi periclitat cariera dac
l-ar fi suprat pe Pinkie Duvall.Dup ce-1 bgaser n speriei pe Mac
McCuen,Pinkie era convins c acesta va trece de partea lor.Dar cine tie? S-ar

putea s constate c este pentru Basile un prieten la fel de credincios ca i Basile

pentru Kevin Stuart.
-Naiba s-i ia de poliiti!
-Iari? fcu Bardo.
-Nu conteaz.Dup o clip,Bardo spuse:
-tii,m-am gndit la ceva.
-La ce anume?
-Ct de mult tie doamna Duvall despre afacerile noastre? Pinkie se apropie de
el:
-Ce vrei s insinuezi?
-S-ar putea ca Basile s fie un tip foarte convingtor.Mai ales cnd e vorba de o
femeie.Fr s vrea,Wayne Bardo pusese degetul pe rana cea mai dureroasa a lui
Pinkie.Nu discutase niciodat cu Remy despre afacerile lui colaterale,dar s-ar fi
putut ca ea s prind anumite nformaii care puse cap la cap,s alctuiasc funia
cu care s-1 spnzure.Probabil c tia chiar mai mult dect i ddea seama
Chiar i o informaie rzlea ar fi putut s-i fie de folos unui poliist versat ca
Basile,al crui spirit deductiv nnscut era accentuat de o ndelungat practic
profesional.Dac o amenina cu moartea,cine tie cte lucruri avea s-i
aminteasc Remy n legtur cu afacerile i relaiile compromitoare ale soului
ei.Un motiv n plus ca Remy s fie gsit i redus la tcere.
-Dac Basile o ncnt cu ceva,dac i sufl ceva la ureche,ar putea s
vorbeasc,continu Bardo.Ce prere ai?
-Dac mai continui s vorbeti n felul acesta despre soia mea,am s-i smulg
limba din gur.El,Duvall,putea s fac orice fel de speculaii n legtur cu
Remy.Altcuiva nu-i era permis.
-Doamne,Pinkie,nu te supra,n-am vrut dect s...
-Trebuie s ies din camera asta,spuse el brusc.
-Unde te duci?
-Afar.
-Vin i eu.
-Ba o s rmi aici.Ai de fcut nite treburi.Ai i uitat? Pinkie deschise furios
ua biroului,apoi strbtu coridorul.Errol,care moia pe un scaun,ridic ameit
capul i sri imediat n picioare.
-Unde mergem,domnule Duvall?
-M duc s fac o plimbare.Singur.Lu ascensorul pn la etajul nti al cldirii,
trecu de serviciul de paz fr s arunce nici o privire ntr-o parte sau alta i
mpinse uile de sticl de la biroul su,pe care apoi paznicul le ncuie automat.

Pinkie strbtu dou intersecii,apoi chem unul din taxiurile cele mai scumpe
din New Orleans.Cnd i ddu oferiei adresa,aceasta i arunc o privire ciudat
prin oglinda retrovizoare.
Apropierea srbtorii de Lsata Secului era prilej de mare agitaie n rndul
fetelor de la Ruby Bouchereaux.De acum i pn n Marea Gras,cnd ncepe
postul,domnii aveau la dispoziie o or,orice depire fiind penalizat cu o sum
exorbitant.Ruby le amintea mereu fetelor ei c vor obine un profit cu att mai
mare cu ct vor schimba mai des clientul.Sptmna de dinainte de Marea
Gras era ntotdeauna foarte prosper.n fiecare noapte,casa se umplea de
clienii obinuii care cutau distracii noi,fr neveste,la care se adugau clieni
din afara oraului,sosii la New Orleans ca s petreac.Brbai ntre optsprezece
i optzeci de ani veneau s caute plcerea n cel mai bun bordel din cea mai
elegant parte a oraului.Aproape n fiecare scar,Ruby edea n baleonul de
deasupra salonului principal.Din acest punct de observaie putea supraveghea
activitatea care se desfura dedesubt,lsnd personalului ei excelent libertatea
de a rezolva singur toate problemele.Pufind dintr-un trabuc i sorbind din
coniac,calcul n minte profitul pe care miza n noaptea asta i zmbi mulumit
de rezultatul obinut.Dar zmbetul i pieri imediat cnd l zri pe Duvall.
Fr s se adreseze nimnui,Pinkie se duse la bar i i comand ceva de
but.Ddu repede paharul peste cap i mai ceru unul.Ruby se amuza copios pe
seama preteniilor lui de mare cunosctor de vinuri.Contrar reputaiei sale de
butor de vinuri,ddea pe gt nghiituri mari de trie cu viteza unui marinar
aflat n permisie pe uscat dup ase luni petrecute pe mare.
Prinznd privirea uneia dintre fetele ei,Ruby i fcu semn spre Pinkie.Blonda
aceea zvelt se numra printre cele mai bune fete ale lui Ruby.Era fiica unui
diplomat american,cltorise foarte mult cu prinii i frecventase cele mai
exclusiviste coli din lume.Vorbea fluent mai multe limbi i putea susine
conversaii pe teme foarte diverse.Nici o fantezie nu i se prea prea bizar dac
trebuia s fac plcere unui client,dei nu accepta abuzurile i nici
durerea.Neavnd absolut nici un fel de inhibiii,aborda actul sexual ca pe o
form de art,exersnd metodele exotice pe care le nvase n strintate.
Un incident neplcut din Birmania,n care fusese implicat mpreun cu o
persoan oficial din guvern,avusese drept rezultat excluderea tatlui ei din
serviciile diplomatice.Acesta,la rndul su,o repudiase.Fr un ban n buzunar,
optase pentru cariera de cocot i nu regretase niciodat decizia luat dup o
matur chibzuin.Clienii plteau bani grei pentru ea.Chiar i dup ce i ddea

lui Ruby procentajele stabilite ctiga bani frumoi i,ntruct arta mai tnr
dect era n realitate,cu siguran c avea s lucreze pn pe la treizeci de ani.i
alesese numele de Isobel.Pinkie era uor de convins n seara aceasta.Negocierea
de la bar dur foarte puin.O urm pe frumoasa fat pe scara larg.Ruby i ls
trabucul ntr-o scrumier de cristal i le iei n ntmpinare cnd ajunser sus,pe
palier.
-Bun seara,Pinkie,spuse ea cu cel mai ncnttor zmbet de care era n
stare,dei i venea s-1 scuipe n fa.Nici el nu prea cu mult mai fericit s-o
vad.Probabil c era plictisit la gndul c trebuie s vorbeasc cu ea.
-Nu te-am mai vzut din noaptea cnd Bardo mi-a sculptat fata.Drgu din
partea ta s ne onorezi cu prezena.Pinkie ignor reproul.
-Afacerea ta este prosper.Dar ntotdeauna meseria asta a fost profitabil.
Zmbetul lui Ruby deveni ascuit ca lama briceagului,iar ochii sclipir maliioi.
-Pentru c exist ntotdeauna brbai care nu pot dobndi treaba asta dect cu
banii.Asta m face s m ntreb ce vnt te aduce aici.Nevasta ta e prost dispus?
Remy,nu-i aa? i-a refuzat Remy ateniile n seara asta?
Ruby jubila vznd cum venele lui de pe tmple se umfl,gata,gata s
plesneasc.Cu un gest brusc Pinkie i fcu semn lui Isobel s urce scara.Ruby
privi gnditoare n urma lor.nainte de a se cstori Pinkie venea aici de cteva
ori pe sptmn.Dup aceea, vizitele lui se rriser considerabil,dei nu-i
rmseser strine dormitoarele de la etaj.Uneori venea s se distreze,alteori ca
s-i verse nduful,dar Ruby nu-l vzuse niciodat aa de agitat ca acum.
-Domnioar Ruby!Ruby se ntoarse.Una dintre servitoare care lucrase n cas
nc de pe vremea cnd Ruby era copil,i opti cu vocea ei melodioas,cu accent
din Indiile de vest:
-Ai spus s v anun cnd i revine.Pornir mpreun pe coridor,apoi cotir la
dreapta i coborr,ndreptndu-se spre o cmru aflat deasupra beciului.
-Cum se mai simte? o ntreb Ruby cnd se apropiar de ua nchis.
-E mai mult speriat.Camera era mobilat confortabil,n ciuda dimensiunilor
reduse.De regul,aici erau aduse fetele bolnave,care trebuiau s stea un timp n
carantin,sau noile angajate care dormeau aici pn nvau regulile casei.
Ruby se apropie de pat i se aplec deasupra fetei cu grija unei mame iubitoare.
-Cum te simi?Dixie i pipi colul gurii cu vrful limbii,unde sngele se
coagulase peste o ran urt.
-M-a aranjat bine ticlosul,nu-i aa?
-Doctorul a spus c nu i-a rupt nici unul din oasele feei.
-Dup felul cum m-a lovit,nu-mi vine s cred c e posibil.

Ochii i se umplur de lacrimi.Art ca un animal mpiat,nu-i aa?

-Ai artat i mai bine la viaa ta,dar asta nu nseamn c n-o s te restabileti
complet,spuse Ruby,punnd blnd mna pe braul ei.Nu-i fie team.Doctorul
ne-a lsat nite medicamente s i le dm dac ai dureri.Poi s stai aici ct timp
e nevoie pn te vindeci.Cred c vreo dou sptmni,dac nu chiar trei.
-Dou,trei sptmni?Dixie ncerc s rd,dar efortul o fcu s se strmbe de
durere.Micndu-i numai ochii,examin ncperea,pe Ruby i pe servitoare.
Dac nu muncesc,nu mnnc.Cum o s-i pltesc?
-Cnd ai venit,mi-ai spus c te-a trimis Burke Basil.Este clientul tu?
-Vrei s spui petele meu?A vrea eu!murmur Dixie.M-a pltit,dar numai ca si dau nite informaii.Atta tot.Ultima data cnd l-am vzut mi-a spus c dac o
s am necazuri pot veni aici.Eti prieten cu el?
-S spunem c ne respectm reciproc i avem un scop comun
-Hmmm.Foarte bine,s plteasc el pentru asta.C din cauza lui Bardo...
-Wayne Bardo? Ruby deveni brusc foarte atent.El i-a fcut asta?
Dixie ncuviin din cap.
-nti a ncercat s m fac s vorbesc.Pe urm,cnd a vzut c nu scoate de la
mine nici o informaie despre Basile,a nceput s bat la mine ca la fasole.
Ruby se aez pe marginea patului i o studie pe fat cu un ochi experimentat.
Faa ei era complet tumefiat,dar avea o structur osoas excelent.n plus,Ruby
i remarcase silueta impecabil.De regul Ruby nu se ncurca cu fetele de pe
strad,dar probabil c Basile vzuse n ea ceva deosebit,altfel n-ar fi
recomandat-o.Avea nevoie s se mai cizeleze,s-i schimbe i numele.Scldatul
n parfum ieftin de gardenie luase sfrit.Lacul argintiu de pe unghii i fusta de
vinilin trebuiau s dispar i ele Era nevoie de o transformare radical,dar fata
avea realmente un potenial serios.Ruby i mngie prul de pe fruntea unde
pumnii lui Bardo lseser vnti ntinse.
-De ce se interesa Bardo de domnul Basile.
-Voia s tie unde este.
-A spus de ce?
-Nu Numai c eu cred c e n legtur cu...stai,poate c nu trebuie s spun.Basile
m-a pltit ca s-mi in gura.
-Dar n-ar avea nici un fel de obiecie,s-mi spui mie.Doar el te-a trimis aici.
-Da,cred c aa e.Foarte bine.Cred c e ceva n legtur cu nevasta lui Duvall.
-Serios?Prefcndu-se indiferent,Ruby ascult cu toat atenia povestea
interesant a lui Dixie.
-Preot,spui?Dixie pufni dispreuitoare:

-Ce idee!Dac Basile ar fi fost preot,toate femeile ar fi fugit din biseric n

timpul slujbei.Ascult,dac tot n-o s m coste nimic pe mine,nu s-ar putea
s-mi dai ceva de but?
-Desigur.Ruby se ntoarse spre servitoare i i ceru s aduc o ceac de ceai.
-Nu m gndeam chiar la ceai,spuse Dixie dup plecarea servitoarei.
Ruby zmbi cu indulgen.
-O s-i bei ceaiul,o s-i iei pastilele i o s te odihneti.Dac faci tot ce-i spun
eu,btaia pe care ai ncasat-o s-ar putea s devin cel mai bun lucru care i s-a
ntmplat n via.Dar despre asta o s vorbim cnd ai s te simi mai bine.
Ruby o ls pe Dixie n grija servitoarei i i relu locul de la balcon,ca s
cugete n tihn la cele aflate de la fat.Oare Burke Basile era cel care l enervase
n aa hal pe Pinkie?Vendeta lui mpotriva lui Duvall o includea i pe tnra i
frumoasa lui soie?De aceea dorise s aud absolut tot ce tia Ruby despre ea?
Ce inteligent din partea ta,domnule Basile,chicoti n sinea ei i ridic paharul
cu coniac,rostind un toast silenios la adresa fostului ofier de la Narcotice.
Ce pcat c nu mai avea mult de trit!Doar se atinsese de soia lui Pinkie Duvall.
Mac plec la lucru mai devreme ca de obicei i i spuse lui Toni c mai are de
rezolvat nite hrtii.Spera s evite intervalul de trafic maxim,dar oseaua era
deja aglomerat din cauza condiiilor meteorologice.Un sistem depresionar din
Golf se instalase aici n timpul nopii,aducnd ploaie.Cnd ajunse la sediu,parc
maina,dar nu intr n cldire.Se ndrept spre cafeneaua din apropiere,unde
comand o ceac de cafea.i arse limba sorbind din ea nainte s se rceasc.Se
duse la telefonul automat i form un numr pe care l scosese din dosarul lui
Burke.
-Alo?
-Joe Basile?
-Da.Mac i mulumi n gnd lui Dumnezeu.Trecuser civa ani buni de cnd
Basile indicase n dosarul lui pe Joe Basile pentru a i se telefona n caz de
urgen.ntre timp n-ar fi fost exclus ca Joe s se mute sau s-i schimbe
numrul de telefon.Mac se simi deosebit de norocos c reuise s dea de el din
prima ncercare.
-Numele meu este Mac McCuen.Abord un ton lejer,de conversaie uoar.
Lucrez mpreun cu fratele dumitale.Mai exact,am lucrat.Pn de curnd,cnd
i-a dat demisia.
-La Narcotice?
-Exact.Burke i-a vorbit de mine?

-Ai preluat una din echipe dup moartea lui Kevin Stuart.
-Exact.Se ntreba n ce context l-o fi menionat Basile.Se plnsese de el?l
ludase? Nu avea puterea s ntrebe.
-Am nvat foarte multe lucrnd cu fratele dumitale i mi-a prut nespus de ru
c a demisionat aa de brusc.
-Nu mai putea suporta.Cel puin asta a fost cauza pe care a invocat-o.Ajurat c
n-o s mai lucreze niciodat n poliie,dar nu m-ar surprinde s aflu c a revenit
asupra deciziei.Poate c n-o s mai lucreze la New Orleans,ci n alt parte.
-Lumea ar deveni mult mai bun dac s-ar ntoarce.Apoi,nedorind s
plvrgeasc prea mult i s dea natere la suspiciuni.Mac spuse:
-Burke a fost la mine acas alaltieri sear i a zis c se duce undeva pentru
cteva zile.Astzi vine soacr-mea la noi,aa c m-am gndit s-mi iau i eu
cteva zile libere i s m duc la el.S mai bem cte ceva,s stm de
vorb,nelegi.
-Hmmm,fcu fratele lui Basile,fr nici un pic de bunvoin.
-Numai c nu tiu cum s iau legtura cu el.
-Dar ce te face s crezi c dorete s fie cutat?Sinceritatea reprezenta o
trstur de familie.Fratele lui Basile nu era poliist,dar raiona de parc ar fi fost
un copoi btrn.
-nainte de a pleca,i-a exprimat regretul c nu pot s vin i eu cu el.Fiindc
acum mi s-a oferit posibilitatea,m-am gndit s m duc dup el ca s-i in de
urt.n timpul tcerii prelungite care urm,Mac i muc buza de jos i examin
cu privirea cafeneaua,ncercnd s descopere vreun spion de-al lui Pinkie Duvall
sau al lui Del Ray Jones.Nimeni nu prea s acorde atenie brbatului nervos
care sttea cu receptorul la ureche.n cele din urm,Joe spuse:
-Mi-e team c nu te pot ajuta,domnule McCuen.Cnd am vorbit ultima dat cu
Burke,era foarte prost dispus.Mi-a spus i mie c intenioneaz s plece pentru
cteva zile,dar,sincer s fiu,am avut impresia c dorete s fie singur.
Uitnd de rugile recente pe care le adresase cerului,Mac mormi cteva
njurturi n gnd.
-neleg.
-Uite ce-o s facem,dac Burke mi d telefon,am s-i transmit mesajul
dumitale,e bine?Mac se gndi s-i spun lui Joe c fratele lui comisese un delict
federal.Poate c ar fi devenit mai cooperant.Dar respinse ideea n clipa
urmtoare.Duvall nu voia s se fac publicitate n jurul rpirii soiei sale.Dac se
afla ceva i urmele ajungeau pn la Mac,era un om mort.
-Uite ce este,domnule McCuen,acum trebuie s plec,spuse Joe.

Mi-a fcut plcere s discut cu dumneata.Dac primesc veti de la Burke,am s-i

transmit masajul dumitale.O zi bun!Joe nchise,lsndu-l pe Mac descumpnit.
Puse receptorul n furc,se mic anevoie spre bar i comand nc o cafea,apoi
rmase cu ochii pironii n fundul cetii.Iisuse,cum de ajunsese n situaia asta?
Cu numai cteva sptmni n urm era foarte ncntat de viaa lui.Avea datorii
la Del Ray Jones,dar se obinuise cu ideea.ntotdeauna puteai s ctigi bani
frumoi dac tiai s te descurci.Sigur,cifrele se mriser ntre timp dar nu erau
altceva dect nite zerouri.E adevrat c fcuse o prostie atunci cnd se nhitase
cu Del Ray-un ticlos fr nici un fel de scrupule-dar era vorba de o criz
temporar,uor de soluionat.Acum ns nimerise de-a dreptul n infern.Basile
demisionase,lsnd toat secia descoperit.Cei de la Interne deciseser c este
timpul s se fac o nou investigaie,n care s-1 includ i pe Mac.Patout era
suprat din cauza demisiei lui Basile i a implicrii lui n ceea ce prea a fi o
rpire.Del Ray i artase din nou capul lui urt i l pusese pe Pinkie Duvall
s-1 amenine.Singura lui speran de salvare era s-1 gseasc pe Basile pentru
Duvall.Dar aceast ultim speran i urase mai adineauri o zi bun.
Bun pe dracu'!,murmur el,scond cteva bancnote din buzunar i lsndu-le
pe tejghea.Pinkie i dduse un rgaz de douzeci i patru de ore la cderea nopii
trebuia s tie unde se ascunde Basile cu nevasta lui Pinkie,cci altfel era vai de
el.Joe Basile ag receptorul n furc,intrigat de ciudatul telefon primit din
partea lui Mac McCuen.Dar nu avea prea mult timp de reflecie pentru c n
buctrie l atepta un oaspete care edea la mas cu Linda i bea cafea.Soia lui
nu era pregtita s primeasc musafiri la ora aceea matinal.Trezit din somn de
soneria de la u,i trsese n grab halatul ei vechi i clduros.
l privi cu ochii crpii de somn n clipa cnd intr din nou n buctrie.
-Cine a fost la telefon?
-A sunat un coleg de birou ca s m ntrebe la ce or vin.Linda l privi
intrigat,dar nu fcu nici un comentariu.Se adres,n schimb,musafirului
lor,oferindu-se s-i pregteasc ceva de mncare.
-Nu,mulumesc,doamn Basile,rspunse Patout.Am mbucat ceva la un expres
nainte s pornesc ncoace pentru aceast vizit matinal.
-Nici o problem.
-Ai venit n noaptea asta de la New Orleans cu maina? l ntreb Joe.
-Da,am ajuns trziu i intenionez s m ntorc imediat.tiam c o s fie o
excursie rapid.
-De ce n-ai telefonat?
-Am crezut c e mai bine s vorbim ntre patru ochi.

-Este chiar aa de important?

-Aa cred.n timpul carierei sale,fratele tu i-a fcut o mulime de dumani nu
numai printre delincveni i criminali,ci i n interiorul seciei de poliie.Am
considerat c e mai bine s nu discutm astfel de lucruri la telefon.
-Ne nspimni,domnule Patout,interveni Linda.S-a ntmplat ceva cu Basile?
-Nu tiu,dar a vrea s aflu.i-a dat demisia din secie,apoi,cteva zile mai
trziu,a disprut n mprejurri misterioase.
-Mi-a telefonat i mi-a spus c pleac pentru cteva zile ca s-i limpezeasc
gndurile,i spuse Joe.innd seama de desprirea de Barbara i recenta lui
demisie,mprejurrile nu mi se par deloc misterioase.
-Nu cunoti toate elementele.
-La ce te referi?
-mi pare ru,Joe,dar nu pot s discut despre asta,sunt informaii secrete.i puse
minile ncruciate pe mas i zise:Te rog.Dac ai cea mai vag idee unde ar
putea fi Basile,spune-mi.Este esenial s-1 gsesc eu naintea altcuiva.Nici nu v
dai seama ct e de important.
-Vrei s spui c viaa lui este n primejdie? ntreb Linda.
-S-ar putea.Asta nseamn c da,i zise Joe.Simea toat povara deciziei.El i
fratele lui nu se vedeau dect o dat sau de dou ori pe an,dar erau mult mai
apropiai dect s-ar fi putut crede.Dac Burke intrase n vreo ncurctur,ar fi
fost n stare s mute i munii din loc ca s-1 ajute.Nu tia ns dac Burke voia
sau nu s fie gsit.Indiferent dac era vorba de McCuen sau de Doug Patout.
Joe avea sentimentul c,dac fratele su plecase fr s lase nici o urm i fr
s spun nimnui unde se duce,nseamn c vrea sa fie lsat n pace.Din moment
ce demisionase din poliie,nu sesplase pe minin privina informaiilor
secrete?i de ce l cutau McCuen i Patout separat?Nici unul nu pomenise de
cellalt.Dac situaia era aa de critic cum susineau amndoi,n-ar fi fost mai
firesc s-1 caute mpreun?
-mi pare ru,domnule Patout spuse Joe,repetnd ceea ce i spusese deja lui
McCuen.Burke nu mi-a spus unde se duce.
-i n-ai nici o idee?
-Nu.
-Dac afli ceva,mi spui?
-Nu,rspunse Joe sincer.Patout oft.Se uit la Linda i nelese imediat c ea era
de acord cu decizia soului su.Zmbi neputincios.
-Semeni foarte mult cu fratele tu.
-Mulumesc,consider c mi-ai fcut un compliment.

Patout i puse cartea de vizit pe mas i se ridic.

-Dac te rzgndeti,d-mi telefon indiferent la ce or.Doamn Basile,nc o
dat mi cer scuze c am dat nval peste dumneavoastr la ora asta matinal.
Mulumesc pentru cafea.Cei doi soi l privir din cadrul uii n timp ce se urca
n main i pleca.Linda se ntoarse ctre Joe.
-Cei de la tine de la birou nu telefoneaz niciodat s ntrebe la ce or vii.
-Era McCuen,alt poliist.Ghici ce dorea?
-S afle unde este Burke.
-Exact...Iar Patout a fcut tot drumul sta de la New Orleans pn la Shreveport
ca s stea de vorb cu noi n dimineaa asta
-Ce nseamn toate astea? Ce se ntmpl Joe?
-Al naibii s fiu dac neleg.Dar am s descopr.Se ntoarse n buctrie i
ncepu s frunzreasc carnetul cu numere de telefon pn cnd gsi numrul de
la magazinul lui Dredd.
Dredd cruia nu-i psa de ploaie,ieise deja afar ca s-i verifice undiele.Sttea
pe vine la captul debarcaderului cnd auzi telefonul.Blestemndu-1 pe cel care
l deranja,alerg spre cldire cu picioarele goale lipind pe scndurile ude ale
debarcaderului.
-Stai aa c vin,zise el cu voce tare,n timp cc deschidea ua.Gfind din cauza
alergturii,apuc receptorul i spuse cu rsuflarea tiat:
-Alo!Nu se auzi dect tonul.Trnti receptorul n furc.
-Naiba s-1 ia! fcu el.Nu-i prea ru c nu apucase s rspund; dac era ceva
cu adevrat important,persoana avea s mai ncerce.l supra ns faptul c exact
n clipa cnd punea mna pe receptor vzuse un pelican care nfuleca tot ce
prinsese el.
n ciuda ploii nentrerupte,turitii se nghesuiau s se urce pe vaporaul Regina
Creola care fcea curse n susul rului,la plantaiile i locuinele din perioada
antebelic.Crau dup ei umbrele,brouri,mantale de plastic,bonete de ploaie,
aparate de fotografiat i de filmat,pind anevoie peste scndura care lega puntea
vasului cu rmul.Vaporaul ntrziase din cauza vremii nefavorabile i a unor
pasageri mai vrstnici,care avuseser nevoie de ajutor ca s se poat mbarca.
Brusc,se auzi un urlet nspimnttor.Venea de la o femeie care se prbuise
peste soul ei uimit artnd cu degetul tremurtor n jos,spre apa murdar a
fluviului Mississippi,la care privise absent,ateptnd s-i vin rndul la
mbarcare.Ceilali pasageri se nghesuir i ei lng balustrad ca s vad ce

anume provocase spaima femeii.Unii dintre ei i duser minile la gur ca s nu

vomite.Cei care aveau stomacul mai rezistent fceau fotografii sau filmau.Civa
ncepur s se roage.Atrgnd atenia mult mai mult acum,cnd murise,dect
atunci cnd fusese n via,Errol plutea pe spate,cu ochii n sus.Privirea i
devenise deja lptoas.
CAPITOLUL 30
Burke sttea n picioare n ua deschis a cabanei,sorbea din cafea i privea
ploaia,cnd o auzi venind n spatele lui.Privi peste umr ca s vad dac nu are
n mn vreo oal sau vreun instrument contondent ca s-i dea n cap.
Noaptea trecut se opusese din rsputeri s fie prins cu ctuele de el.
-N-ar fi fost necesar dac n-ai fi ncercat s evadezi,i spuse Burke.N-a vrea
s-mi dai cu ceva n cap i s m ucizi n somn.
-Nu mi-a trecut nici o clip prin minte aa ceva.
-Ei bine,mie da.Se ntinsese pe pat,trgnd-o dup el n jos.A fost o zi lung i
obositoare pentru mine.Am de gnd s dorm.Te sftuiesc s faci acelai lucru.
Remy refuz s se culce i rmase pe marginea patului,clocotind de furie.Burke
nchise ochii i n-o lu n seam.n cele din urm,epuizarea o fcu s cedeze i
Remy se ntinse i adormi cu mult naintea lui.De diminea,Burke descuiase
ctuele i se sculase din pat fr s-o trezeasc.Era clar c nu-i trecuse suprarea,
dar cel puin n-o s ncerce s se furieze prin spatele lui cu o arm n mn.
Se cufund din nou n contemplarea vremii de afar.Mlatina era acoperit de o
perdea groas de ploaie care nu ddea nici un semn c ar inteniona s
nceteze.Slav Domnului c luase provizii pentru cteva zile.Nu avea chef s se
duc astzi la Dredd.Dar oricum n-ar fi putut s plece nicieri pn nu repara
barca.Vremea urt i obliga s stea n caban.Nu era acesta un motiv pentru ca
i alii s fac la fel? Ct va mai dura pn cnd Duvall avea s-i repereze? Zece
minute? O sptmn?Burke spera ca lucrul acesta s se ntmple ct de curnd.
Avea impresia c ncperea sc strngea n jurul lui.Era ntr-o stare de stres
continuu i ncepea s se resimt.Stnd ntins lng ea noaptea trecut,fusese
contient de fiecare respiraie a ei.Ori de cte ori se micasc,tiuse.Somnul lui
fusese mereu ntrerupt de oftatul ei.Acum,dei sttea cu spatele la ea,tia exact
unde st i ce face.La New Orleans purtase ntotdeauna haine care i scoteau n
eviden sex-appeal-ul.Avea o garderob scump,dar bttoare la ochi.
Acum,mbrcat n treningul gri,prea mai inofensiv,dar i mai sexy dect n
noaptea aceea,n chioc,cnd purtase o rochie strmt cu un decolteu adnc.Fr
machiaj,obrajii ei erau totui roz dup somn,prea cald,dulce i nevinovat

ca un pisoia.i ngrozitor de tentant.i venea din ce n ce mai greu s-i

reprime dorina pe care i-o strnea necontenit,nc din prima clip cnd o
vzuse.Simise atunci o dorin nebun care nu sczuse n intensitate nici cnd
descoperise c frumoasa din chioc era soia lui Pinkie Duvatt.
Dar cnd aflase cine este,de ce nu avusese nelepciunea s caute o femeie
cumsecade cu care s-i petreac noaptea? Numai aa,ca s-i descarce nervii! n
ultimele luni ale csniciei,el i Barbara nu mai ntreinuser relaii intime,aa c
avusese suficient timp ca s acumuleze n el dorin.Ar fi trebuit s accepte
oferta lui Dixie.Sau pe cea a lui Ruby Bouchereaux.O or cu una din talentatele
ei fete i-ar fi fcut foarte bine.Dar spusese nu,mulumesc.Oare chiar nnebunise
de-a binelea?Se temea c nici cea mai experimentat trf cu tot arsenalul ei de
trucuri,n-ar fi reuit s-i potoleasc dorina.Unde naiba se afl Duvall?
Oare puterea cu care se luda att nu era dect praf n ochii adversarilor? Armata
aceea de mercenari exista cu adevrat? n caz afirmativ,erau chiar aa de
incompeteni?Sau Burke Basile se dovedise un rpitor fr egal?Avea vreun
talent n sensul sta de care nu-i dduse seama?Indiferent care ar fi fost
motivul,dac trgea linie i aduna,iat c trecuser patru zile de cnd o rpise pe
Remy i-i venea din ce n ce mai greu s rmn obiectiv n legtura cu
deznodmntul aceste,situaii.Azvrli resturile de cafea n ploaie.
-i-e foame?
-Da.Ieri n-am mncat nimic.Burke i arunc o privire care spunea clar i a cui e
vina? dar zise cu totul altceva.
-S vedem ce avem.Burke fcu inventarul alimentelor conservate pe care le
luase de pe rafturile lui Dredd.
-Avem pine,biscuii,sardele,margarin,mutar,chili,sup de roii,carne fiart,
fasole,ananas,alt fasole.
-Mutar?
-Presupun c i unui om care triete tot timpul n natur i plac lucrurile
picante.
-O s-mi fac un sandvi cu margarin i am s mnnc nite ananas.
n timp ce mncau,Burke o ntreb despre rnile din spate.
-M-am uitat la ele n oglinda de la spltor.Cred c se vindec.E cazul s le
dezinfectezi din nou?
-Dredd m omoar dac se infecteaz cumva.Mai bine las-m s m mai uit o
dat la ele.
-Poate c m descurc i singur.Burke luase farfuria ei goal,pe care acum o
puse din nou pe mas.

-O,am neles.Nu tratamentul n sine te deranjeaz,ci atingerea mea.

-N-am spus...
-Minile mele sunt la fel de curate ca ale lui Bardo,i se pare c nu ai avut nimic
mpotriv s te lai pipit de el,aa c nu-mi mai veni cu chestii de-astea.
-Bardo! exclam ea.
-Da.V-am vzut n aciune n chioc,n noaptea cnd a fost achitat.Duvall ddea
o petrecere,dar tu i cu Bardo aveai alte treburi.
-Nu tiu ce crezi c ai vzut,domnule Basile,dar greeti.
-Am vzut destul.
-Am plecat nainte s devin prea insistent.i mpinse scaunul napoi i se ridic
repede de la mas.
-i s nu crezi c n-am observat cum i ncruciezi minile pe piept,ca i cnd
i-ar fi team c am s arunc o privire la ele tale.Le-am vzut cnd erau gata
s ias din rochie,aa c tiu ce se ascunde n spatele acestui val brusc de
pudoare.Teatrul sta a nceput s m agaseze.Punnd capt discuiei,iei din
caban.Ploaie sau soare,trebuia cumva s repare nenorocita aia de barc.
nainte s deschid ochii,Gregory ncerc s sc conving c visase urt.Buse
peste msur cu o sear nainte,sau fumase prea mult iarb,sau fcuse ceva care
determinase subcontientul s inventeze o aventur stranie cu Burke Basile,
Pinkie Duvall,un pustnic care locuia n mlatin i mpia aligatori,o femeie
frumoas i,pentru a completa lista personajelor,el nsui n ipostaza de preot.
Slav Domnului c visul cel urt trecuse.
Dar cnd deschise ochii,privirea lui nu ntlni ipcile jaluzelelor de la ferestrele
care ddeau spre curtea lui din spate.n locul lor vzu dou perdele urte care
atrnau strmb de o bar de alam oxidat.O lumin slab i cenuie rzbtea
prin cretonul decolorat.Picturi grele de ploaie se scurgeau pe streain casei n
care i petrecuse noaptea.Le mulumise din suflet salvatorilor lui pentru
ospitalitate.Acetia,n schimb,i ceruser s-i binecuvinteze pe fiul lor i pe
verioara acestuia care era nsrcinat.Printele Gregory,neavnd alt
alternativ,fusese de acord s celebreze ritualul cstoriei.
Nunta era plnuit pentru acea zi.Spera s-i aminteasc toate cuvintele.Avea
senzaia ca seminarul existase demult,cu sute de ani n urm.Dar aa i se prea
toat viaa de dinaintea serii cnd se ntlnise n parc cu Basile.Gregory i
blestem ghinionul.Cine naiba l pusese s se duc n parc n seara aia? De ce nu
se dusese mai bine la cinema?N-ar fi avut nici o importan,i spuse el.Mai
devreme sau mai trziu,Basile tot l-ar fi recrutat pentru rzboiul lui personal

mpotriva lui Pinkie Duvall.Basile avea nevoie de cineva care s stpneasc

cele dou profesii.Dac nu l-ar fi acostat n parc,Basile l-ar fi gsit n alt parte.
Dup ce-i control nfiarea n oglinda ceoas din perete,iei din camer.
Familia se ntrunise n camera mare,unde buctria era separat de rest printr-un
bar.Mirele edea la bar i sorbea whisky,iar mireasa i punea prul pe bigudiuri.
Pregtirile pentru nunt erau n toi.I se puse n mn o ceac de cafea,n timp ce
era prezentat bunicilor,mtuilor i nepoatelor care veniser deja ca s ajute la
pregtirea mesei nainte de sosirea nuntailor.Ploaia irita pe toat lumea.Fu rugat
s-i cear lui Dumnezeu s trimit soare mai trziu.Cu un zmbet palid n colul
gurii,Gregory promise s intervin pe lng Dumnezeu n acest sens.
Dinspre aragaz veneau arome delicioase de mncare.Lzile cu bere erau crate
pe umerii puternici ai rudelor de sex brbtesc,ncercnd s nu le stea n cale,
Gregory se muta de la o fereastr la alta,privind afar,n ploaie,i gndindu-se la
o posibilitate de salvare.Seara trecut avusese impresia c se afl pe o
insul.Acum fu uurat s constate c era,de fapt,la marginea unei peninsule cu
un drum ngust i lung de aproape cincizeci de metri care ducea spre uscat.
Spre amiaz,casa se umpluse deja de prieteni i rude care aduceau de mncare
peti,crnai,crevei,fasole i orez,porc afumat,chiar i un tort alb de cocos cu o
mireasa i un mire de plastic n vrf. Gregory nu nelegea dect cteva cuvinte
din discuia lor.Alctuiau cu toii un grup foarte bine conturat iar el era un intrus.
Fiecare nou venit l privea bnuitor.ncerca s le risipeasc suspiciunea cu un
zmbet angelic,dar nu miza prea mult pe efectul acestuia ntruct faa lui arta
de parc ar fi fost clcat de o turm de elefani.Nici unul din membrii familiei
sau din oaspei nu ntreb de ce a acceptat s oficieze cstoria,din moment ce
ali preoi refuzaser din motive de moralitate.Cnd semn licena de cstorie,
tatl i mulumi.Dei nu-l acceptaser pe strin n mijlocul lor,preau fericii c
se afl laolalt.Pereii casei parc se deprtaser i locuina era acum mai mare.
Nuntaii fceau un zgomot asurzitor i vacarmul crescu i mai mult cnd
muzicanii ncepur s-i acordeze instrumentele.La ora dou dup-amiaz,
mireasa intr sfioas n camera mare.Purta o rochie lung,nflorat,pe care
Gregory o vzuse n ziua precedent,n minile uneia din bunici care o
modificase grn ab,probabil ca s-i poat cuprinde pntecele voluminos.
Brbaii l mpinser pe mirele pe jumtate beat care abia se mai inea pe
picioare i l aezar alturi de mireas.Stteau amndoi cu faa spre Gregory,
care ncepu ceremonia invocnd binecuvntarea lui Dumnezeu asupra minunatei
adunri a rudelor i a prietenilor.Dac omisese cte ceva din ceremonie nuntaii
erau oricum prea bei ca s-i dea seama.n mai puin de cinci minute,fericita

pereche se ntoarse fa n fa ca s pecetluiasc cu un srut o cstorie

frauduloas.Lui Gregory nu-i psa prea mult de cele ntmplate,singura lui
dorin fiind s scape ct mai repede de acolo nainte de a fi demascat ca
impostor.Mnc mpreun cu nuntaii i bu o bere.Mai puin reinui dect
el,comesenii consumar cantiti aparent nelimitate de bere.Cu ct beau mai
mult,cu att muzica era mai tare i dansul ndrcit.Izbucnir dou ncierri cu
pumnii,dar fur aplanate cu o minim vrsare de snge.Spre sear,interiorul
casei deveni ceos din cauza oamenilor care transpirau,a aburilor de mncare i a
pasiunii care prea s alimenteze tot ceea ce fceau.Cineva deschise o u ca s s
mai aeriseasc.Pe aceasta u Gregory se strecur afar,mbrcat n jacheta de
ln a unui verior i cu cciula altuia pe cap.
Ploaia l lovi imediat n fa,dar dup ce iei pe u alerg cu toat viteza spre
adpostul unde se afla barca cu care veniser oaspeii n seara aceea.Nu se gndi
nici o clipa s se ntoarc cu barca pe care o furase de la Dredd i care era legat
acum alturi de ambarcaia familiei.Fr mlatin.Mulumesc frumos.De acum
nainte i va ncerca norocul pe uscat.Existau i aici o mulime de primejdii,dar
cel puin,nu-i erau chiar att de strine.Privi napoi spre cas i nu vzu nici un
semn c cineva i-ar fi remarcat dispariia.Aplec n jos capul ca s se apere de
ploaie i fugi de sub opron.Alerg cum nu mai alergase niciodat n via,pn
cnd simi c plmnii i iau foc.ncepu s plng fericit,fr nici o reinere,cnd
ajunse la captul drumului.Acesta ddea ntr-o osea pavat,cu dou sensuri.
Trase adnc aer n piept i porni rapid n direcia n care spera c se afl cel mai
apropiat ora.Nu putea s ajung prea departe mergnd pe jos.Singura lui
speran era s treac vreo main pe lng el i s-l ia nainte ca nuntaii s-i
dea seama de dispariia lui i s nceap s-l caute.Acum,dup ce le dduse
binecuvntarea pctoilor,se puteau dispensa de el.Cnd vzu nite faruri n
faa lui,inima i tresalt de bucurie.Putea fi unul din nuntai,trimis s-l caute i
s-l aduc napoi.Sau poliiti care descoperiser urma rpitorilor lui Remy
Duvall.Sau vreunul din angajaii lui Pinkie Duvall care oferise o recompens
serioas pentru prinderea fptailor.Dar poate c i apruse n cale mijlocul de
transport menit s-l duc napoi,spre civilizaie.Te rog.Doamne se rug el n
timp ce ridica degetul mare.Furgoneta ncetini,oferul se uit la el dincolo de
el,l stropi cu ap noroioas i trecu ma departe.Gregory era aa de nefericit
nct ncepu s plng.Cinci minute mai trziu,cnd apru alt vehicul continua
s plng.Probabil c arta aa de jalnic,nct oferului i se fcuse mil,pentru
c,dup ce trecuse de el,opri.Gregory porni n fug spre main.La volan era o
adolescent i alturi de ea alt fat,ceva mai mare.

Se uitau la el cu cel mai viu interes.Fata de pe locul din dreapta ntreba:

-Unde e maina dumneavoastr,domnule?
-Am scufundat-o n mlatin dup ce am fcut pe preotul ca s rpesc soia unui
om cunoscut i bogat.Cele dou fete chicotir,presupunnd c au de-a face cu un
chefliu.
-E-n ordine,spuse fata.Urc n spate.
-Unde mergei? ntreb el precaut.
-La New Orleans,spuse pasagera.Mergem la o petrecere.
-E-n ordine,zise,repetnd cuvintele fetei n timp ce se urca n main.
oferia aps pe pedala de acceleraie i maina ni pe asfaltul ud.Dei nu
preau s aib mai mult de cincisprezece ani,erau mbrcate n aa fel nct pn
i Madona ar fi roit.Bluze transparente i brasiere care le ridicau snii ct mai
sus.Aveau guri i n urechi,i n buze i n nas.Un machiaj strident le accentua
ochii i buzele.Cnd ajunser n Cartierul Francez,le rug s opreasc,dar fetele
ar fi vrut s rmn cu ele.
-O s te distrezi de minune,spuse una din ele.
-S nu crezi c nu tim ce s facem,se lud i cealalt.
-Tocmai asta este,spuse el cu zmbetul su cel mai fermector.Fetelor,avei prea
mult experien pentru mine.Lauda lui i atinse scopul.Fata opri maina la
intersecie i Gregory se ddu jos.Le trimise bezele n timp ce se ndeprtau.Era
uluit de naivitatea lor.Oare prinii nu le avertizaser c e periculos s ia
autostopiti? Nu se uitau la televizor? Probabil c l considerau un pervers.
Apoi s indispuse la gndul c era ntr-adevr un pervers.Croindu-i drum prin
mulimea care sfida ploaia ca s mearg la petrecerea de Lsata Secului,fr s
priveasc pe nimeni n ochi strbtu pe jos drumul pn acas.Se simi mult mai
bine n momentul n care ajunse pe strada lui.Parcurse n fug ultimii douzeci
de metri.Cheia yale era ascuns n acelai loc unde o lsase n dimineaa cnd se
dusese mpreun cu Basile s-o ia pe doamna Duvall ca s viziteze Casa Jenny.
i mai vorbesc de persoane stupide i naive,opti el cu dispre la adresa
propriei persoane.Probabil c fotografia lui fusese trimis tuturor birourilor FBI
din ar.Era un om cutat de poliie,pe capul cruia se pusese o recompens
pentru rpire de persoan i Dumnezeu tie ce alte delicte.Asta va face s
creasc tensiunea tatlui su mult peste limitele anterioare.Gregory va fi
dezmotenit.n cazul acesta,ce trebuia s fac?Mai nti,s-i stabileasc
prioritile:o sticl de vin rece i un du fierbinte.O s rmn aici n noaptea
asta.Mine diminea o s-i fac bagajele i o s-o tearg din ora.Nu-i era chiar
foarte clar cum o s fac rost de bani fr ajutorul tatlui su.Poate dac vorbea

mai nti cu mama,ar putea face apel la instinctul matern,dac avea aa

ceva.Hotrt s se gndeasc la asta mai trziu,aprinse lumina.
-Helo,Gregory.Involuntar,scoase un strigt.Pe canapeaua din salonul lui edeau
doi poliiti.Ca nite pianjeni uriai,sttuser pe ntuneric i l ateptaser.Unul
din ei chiar recunoscu acest lucru:
-Era timpul s-i faci apariia.Te ateptm de dou zile,Iisuse Hristoase.Ari ca
naiba,continu el examinndu-i faa.Nu i se mai poate spune Frumosul.
-Viaa de fugar nu seamn cu aceea din nchipuirile tale,nu-i aa?fcu al
doilea.Ei bine,escapada s-a terminat.Cariera ta de infractor s-a ntrerupt
brusc,Gregory.nbuit chiar n fa,ca s spunem aa.i ddu un bobrna n nas
lui Gregory.Acesta se rezem de perete,nchise ochii i gemnd ncepu s-i
clatine capul dintr-o parte n alta.Comarul continua.
CAPITOLUL 31
Ploaia mai slbise n intensitate,dar norii negri i groi formau un plafon scund
deasupra mlatinii.Remy sttea n ua deschis a cabanei i se uita la Basile care
cobora barca n ap,mai nti cu prora,apoi cu pupa.
Crpise i astupase gurile provocate de gloane cu materiale depozitate ntr-o
lad mare de lemn de lng peretele,exterior al cabanei.Din cte i ddea
seama,folosise o soluie de lipit i band adeziv.Operaiunile primitive de
reparare a brcii fuseser nsoite de njurturi la fel de primitive dar se pare c,
pn la urm,obinuse efectul scontat,cci barca plutea.Burke o leg de
debarcader.
-Nu ia ap? ntreb ea cnd Burke se apropie de caban.
-S-ar putea s ajung pn acolo fr s m scufund.
-Unde?
-La Dredd.
-Cnd?
-Mine diminea.Dac se oprete ploaia.Poi s-mi aduci un prosop? N-a vrea
s ud toat pardoseala.Lucrase toat ziua n ploaie far nici un fel de
mbrcminte de protecie.Blugii i cmaa i erau ude leoarc.Lu prosopul din
mna ei i i spuse laconic Mulumesc!,apoi se retrase dup colul cabanei ca
s se spele.Cnd reapru,cteva minute mai trziu,avea prosopul legat n jurul
mijlocului.Fr s rosteasc nici un cuvnt,i lu lucruri de schimb i intr n
baie.Remy observ c avea pistrui pe umeri.Cnd iei,art spre mas:
-Ce-i asta?
-Cina.Folosind ce avusese la ndemn,pusese dou tacmuri pe mas.

Gsise chiar i o lumnare ntr-unul din sertarele unde se gseau ustensilele de

gtit.O pusese pe o farfurie crpat i acum se nepenise n ceara scurs.Mai
ndulcea puin atmosfera sumbr a locului.
-Nu avem dect chili i fasole,dar m-am gndit c o s-i fie foame,pentru c
n-ai mncat nimic la prnz.
-Da,foarte bine.Burke se aez i Remy l servi.O cutie de biscuii i o sticl de
ap le completar meniul.Mncar fr o vorb mai multe minute.El rupse
primul tcerea.
-Nu este chiar genul de mncare cu care eti obinuit.Remy ls lingura n
farfurie i privi de jur mprejurul ncperii.Era mobilat cu piese desperecheate,
nclzit cu mijloace rudimentare i luminat doar de o lantern,dar era un loc
uscat i cald,care i adpostea de rcoarea i umezeala de afar.
-Nu,nu este ambiana cu care sunt obinuit,dar mi place.Poate tocmai pentru c
se deosebete radical de tot ce am vzut pn acum.
-Nu te-a luat nici un curtezan cajun la pescuit cnd ai avut ntlnire cu el?
-N-am avut niciodat ntlnire i nici curtezani,spuse ea i ntinse mna dup
paharul cu ap.Prinzndu-i privirea uimit,ntreb: Ce este?
-Nu i-ai dat niciodat ntlnire?
-Numai cu Pinkie,dar pe el nu-1 pun la socoteal.Am trecut direct de la viaa
trit alturi de mama mea,la aezmntul Inim Binecuvntat n casa lui
Pinkie.N-am prea avut ocazia s cunosc biei.N-am mers nici mcar la leciile
de dans pe care le organiza coala.
-Cum aa?
-Locuiam cu Angel ntr-o singur camer,spuse ea linitit.Impresia mea despre
brbai nu era prea grozav.Nu simeam deloc dorina s merg la dans.i chiar
dac a fi vrut,Pinkie n-ar fi fost de acord.Urm o alt tcere,ntrerupt doar de
zgomotul fcut de lingurile ce se loveau de farfurii.n cele din urm,el ntreb:
-Te-ai gndit vreodat s te faci clugri? ntrebarea o amuz.Rse uor.
-Nu,Pinkie avea alte planuri.
-Plata datoriei.
-Cred c s-ar putea spune chiar aa.S-a cstorit cu mine n seara zilei cnd am
absolvit.
-Nu te-ai dus la colegiu?
-A fi vrut,dar Pinkie nu mi-a dat voie.
-Pinkie n-ar fi fost de acord!Pinkie avea alte planuri!Simindu-se jignit de tonul
lui,Remy spuse:
-Nu nelegi.

-Nu,nu neleg.
-Nu sunt o ignorant.Am absolvit toate cursurile liceale prin coresponden.
-N-am spus c eti ignorant.
-Ba da.Prerea ta proast despre mine este ct se poate de evident,domnule
Basile.Pus pe ceart,Burke se rzgndi pn la urm,ridic din umeri i spuse:
-Nu e treaba mea.Nu pot s neleg ns cum o persoan,brbat sau femeie,i
ncredineaz viaa altcuiva i spune uite,triete tu pentru mine.Nu ai luat
niciodat o decizie de una singur?
-Ba da.O dat am sfidat dorinele lui Pinkie i am depus cerere n secret pentru
un post la o galerie de art.Am studiat arta,astfel c n timpul interviului am
reuit s-1 conving pe proprietarul galeriei s m angajeze.N-am lucrat dect
dou zile.
-Ce s-a ntmplat?
-Galeria a ars pn-n temelii.Cldirea i tot ce se afla n ea au fost complet
distruse.Remy i arunc o privire plin de neles.Incendiatorul nu a fost
descoperit niciodat,dar nici eu nu am mai cutat de lucru.
Burke rmsese cu coatele pe mas,cu minile ncletate n faa gurii i privea la
ea pe deasupra ncheieturilor degetelor.i pe pomei avea pistrui,observ ea.
Ochii lui nu erau cprui,aa cum i imaginase mai nainte,ci verzi nchis,att de
nchii la culoare nct preau cprui dac nu te uitai mai de aproape.
-Mai vrei?La nceput,Burke pru c nu nelege ntrebarea,apoi privi n jos la
farfuria goal.
-Da,te rog.Cnd termin de mncat,se oferi s spele vasele,iar ea le terse.
-N-am mai cunoscut pe nimeni ca tine,spuse el.n dimineaa asta practic m
implorai s te duc napoi la soul tu,dei mie mi se pare c te supune unui
tratament inuman.Parc ai fi prizonier n propria cas.Nu poi s iei nici o
decizie de una singur.Prerea ta nu conteaz nici mcar atunci cnd e n joc
viitorul tu.Nu eti dect un obiect aflat n posesia lui Duvall,ceva cu care se
mndrete.
-Ca orhideele lui.
-Orhidee?
-Petrece ore n ir n ser,cultivnd orhidee.
-Glumeti.
-Nu Dar n-are nici o importan.Te rog,termin-i ideea.
-Ideea? Presupun c nu te deranjeaz felul n care te trateaz dac pui n balan
ceea ce primeti n schimb.Rochii elegante,bijuterii,limuzina,ofer personal.Cum
e mama,aa-i i fata.Numai c tariful tu e mai mare dect al lui Angel.

Nici dac ar fi plmuit-o n-ar fi durut-o mai tare.Arunc prosopul i se ntoarse,

dar una din minile lui ude se ntinse i o apuc de ncheietura minii.
-D-mi drumul!
-i-ai vndut trupul i sufletul lui Pinkie Duvall i consideri c decizia ta se
justific doar prin faptul c mama ta era o trg narcoman.Ei bine,nu ine,
doamn Duvall.Copiii nu-i pot alege prinii i nici mprejurrile n care cresc,
dar adulii au posibilitatea asta.
-Oare?
-Nu eti de acord?
-Poate c dumitale i s-au oferit alte posibiliti de a alege dect mie,domnule
Basile.
-O,cred c ai ales fr s ezii prea mult.Dac a fi fost o femeie tnr i
frumoas,poate c i-a fi cedat celui mai generos ofertant.
-Aa crezi?
-S-ar putea.
-Nu la asta m refer.Chiar crezi c sunt tnr i frumoas? Brusc derutat,i ddu
drumul la mn.Dar chiar dac n clipa aceea nu se mai atingeau,Burke continua
s-o in lng el,privind-o drept n ochi.Dup o clip spuse:
-Da,aa cred.Mai mult chiar,i tu eti contient de lucrul sta.i foloseti sexappeal-ul ca pe o valut forte;fiecare brbat pe care l cunoti vrea s cotizeze,
indiferent dac e un btrn rblgit ca Dredd sau individul blbit din Piaa
Francez care i-a vndut portocalele.Buzele ei se ntredeschiser,exprimnd
mirarea.
-Eu eram individul acela cu cascheta de baseball care a alergat dup tine cu
prpdita aia de pung cu portocale,spuse el morocnos.Te spionam i atunci,ca
i n seara cnd s-a consumat acea mic scen cu Bardo n chioc.
-N-a existat niciodat vreo scen amoroas ntre mine i Bardo.Mi-e scrb de
el!
-Mie nu mi s-a prut aa.
-Eti foarte grbit s tragi concluzii,ceea ce m surprinde,pentru c ar trebui s
fii primul om din lumea asta contient de faptul c lucrurile nu sunt ntotdeauna
ceea ce par.Credeam c-i dai scama ct de mult pot modifica faptele anumite
circumstane.
-Ce naiba spui acolo? fcu el un pas apropiindu-se un pas de ea.
-i-ai asasinat partenerul.Tu eti cel care a tras glontul uciga.Din punct de
vedere tehnic,asta s-a ntmplat.Dar o judecat bazata numai pe acest singur
element te-ar nedrepi foarte tare

Pentru ca au existat ali factori adiaceni.Dac sunt luai n considerare,aceti

factori te exonereaz.
-Bun.i ce-i cu asta?
-Atta timp ct nu cunoti toate circumstanele din viaa mea,nu vd cum de
ndrzneti s-mi vorbeti despre posibilitatea de a alege.
-Doamn Duvall! fcu el calm.
-Ce este?
-Ai ipat vreodat la soul tu aa?ntrebarea neateptat i calmul cu care fusese
pus o luar prin surprindere.Sprncenele lui se ridicar puin:
-Nu? Ei bine,poate c ar fi trebuit.Poate c atunci n-ar mai fi dat foc cldirilor
dac i-ai fi spus mcar o dat Cum ndrzneti?i l-ai fi ameninat c l
prseti.
-S-1 prsesc?exclam ea cu un rs amar.Ce idee strlucit,domnule Basile.
Cum de nu mi-a trecut prin minte aa ceva? Cum de nu...
-t! Burke se apropie de ea,i petrecu un bra n jurul mijlocului,iar mna
cealalt i-o puse la gur.Remy ncerc s se elibereze,dar brbatul o inu i mai
strns.
-t!Atunci auzi i ea zgomotul pe care el l desluise cu cteva secunde mai
devreme.Parc era un motor..
-ntruct nu tim cine este,te sftuiesc s nu scoi un cuvnt,i opti el ncet.
Amintindu-i de oamenii care i fugriser de la benzinrie,Remy ncuviin din
cap.Burke i ddu drumul.
-Stinge lumnarea.Remy sufl n ea n timp ce Burke lu lanterna i i reducea
luminozitatea la o simpl licrire.
-S nu te vad.i puse mna pe cretetul ei i o aps n jos,aa cum procedase
i n barc,atunci cnd elicopterul trecuse pe deasupra capetelor lor.i fcu semn
s se bage sub mas.Remy se strecur asculttoare acolo unde i se artase.
Micndu-se ca o umbr se duse spre dulap i scoase de acolo pistolul de pe
raftul de sus.Era singurul loc unde nu cutase astzi pistolul n timp ce el
ncercase s repare barca.i bg pistolul n cureaua de la blugi,la spate,apoi iei
din caban i rmase n faa uii.Zgomotul motorului se auzea mai tare.n curnd
apru o lumin care arunca umbre ciudate pe luciul vlurit al apei,n faa brcii
care nainta.Remy vedea destul de bine ca s-i dea seama c are aproape
aceleai dimensiuni ca i cea pe care o reparase astzi Basile.Un brbat i strig
ceva n franceza cajun.Burke rspunse laconic:
-Seara tuturor.Remy simi vibraiile motorului cnd barca se apropie de
debarcader i se izbi de unul din cauciucurile care serveau drept tampoane.Se

strecur n patru labe de sub mas i se duse la fereastr de unde vedea mai
bine.Ridic puin capul,numai att ct ochii s-i depeasc pervazul.n barc
erau nghesuii trei oameni.Nu tia dac ar fi fost mai bine s ias i s spun c
este inut prizonier sau s rmn ascuns.Dorea cu disperare s se ntoarc la
New Orleans,dar nu tia n ce msur oamenii acetia ar fi fost de acord s-o duc
pn acolo.Sau era mai n siguran dac rmnea cu Basile?
n timp ce se gndea ce s fac,l auzi pe Basile ntrebndu-i dac petele
mucase.Aadar,nu erau oamenii legii.Sau poate Basile voia s-o fac s cread
asta.Se mai uit nc o dat pe furi.Brbaii abia se distingeau n lumina
palid,dar nfiarea lor aspr n-avea nimic comun cu aceea a onor oameni ai
legii iar pe barca lor nu se vedeau nici un fel de nsemne oficiale.Purttorul de
cuvnt al grupului i se adres lui Burke n englez i-i spuse c nu porniser la
pescuit.
-Cutam pe cineva.Un preot.
-Un preot,n general,sau pe cineva anume? ntreb Burke pe un ton prietenos dar
Remy i ddu seama c era prefcut.
-Preotul sta,printele Gregory,noi credem c avea necazuri.Cine tie?
Parc l i vedea cum ridic din umeri
-Dac are dumani,noi nu vrem s fim amestecai n chestia asta.
-Ce v face s credei c ar avea dumani?
Basile ascult fr comentarii povestirea omului.Cnd termin,spuse:
-Rtcit n mlatin?Srmanul de el!Oricum,pe aici n-a venit nimeni de mai
multe zile.Cei trei brbai din barc se sftuir n oapt,apoi purttorul de
cuvnt i mulumi lui Burke i-i ur noapte bun,dup care ntoarser barca i
pornir napoi de unde veniser.Remy se gndi s se repead pe u i s strige
dup ei,dar se rzgndi.Ce fcuser de-1 speriaser pe printele Gregory mai
abitir dect mlatina? Probabil c avusese motive ntemeiate s nu se ncread n
ei.Sau poate c i fusese doar fric c-o s-l predea autoritilor?Se ridic n
picioare i alerg spre u,dar acolo se ciocni de Burke care i bloca drumul.
-Poi s strigi i s-i chemi napoi,spuse el,dar n-ai nici o garanie c n-or s-i
fac ru.
-i ce garanie am n privina ta?
-i-am fcut ceva pn acum?Remy nu-i vedea ochii,dar simea intensitatea
privirii lui i tia c are dreptate.Posibilitatea ei de alegere se reducea la opiunea
pentru un ru cunoscut dintre dou rele.Dndu-i seama de hotrrea ei,Burke
strbtu camera i stinse lanterna,astfel c ncperea se cufund ntr-un ntuneric
total.

-Pentru eventualitatea c s-ar mai uita ncoace preciz el.

-Ce crezi c s-a ntmplat cu printele Gregory dup ce a fugit de la nunt?
ntreb ea n oapt.
-Dumnezeu tie.Dar cel puin tiu c a ajuns pn acolo.
Gregory se mpcase cu gndul c va muri curnd.Nu avea s primeasc
pedeapsa cu moartea pentru c fusese complice la rpire,dar la nchisoare tia c
n-o s reziste mult.Indivizii ca el reprezentau o prad uoar pentru ceilali,care
erau mult mai numeroi.ntr-o nchisoare,sperana lui de via putea fi de cteva
luni.Dar dup aceste cteva luni,moartea avea s vin ca o binecuvntare.
Se ghemui pe bancheta din spate a mainii de poliie fr nsemne cu inima ct
un purice.n mod ciudat ns,maina nu se ndrepta spre staia de poliie Vieuse
Carre.
-M ducei n centru?Fr s-1 bage n seam,poliitii i continuar conversaia
despre apropiata petrecere de Lsata Secului.Cnd trecur pe lng sediul
poliiei fr ca mcar s ncetineasc,teroarea lui Gregory crescu la culme.
-Unde m ducei?Brbatul care edea pe scaunul din dreapta se ntoarse spre el.
-Nu poi s-i ii gura? Avem lucruri importante de discutat.
-Suntei de la FBI?Cei doi rser,iar oferul spuse:
-Da,suntem de la FBI.nspimntat de vocile lor,Gregory ncepu s se
vicreasc:
-M-a silit s-i fiu complice.Basile este mai ru dect diavolul.M-a ameninat c
m omoar dac nu-1 ajut.Nici mcar nu tiam ce are de gnd s fac.Eu...n-am
tiut nimic despre rpire dect dup ce s-a produs.ntruct vicrelile lui nu
preau s-i impresioneze,Gregory aplic alt stratagem.Tticul meu e bogat.
Dac m ducei la el acas,o s v dea o mulime de bani i n-o s v pun nici
un fel de ntrebri.Spunei-i numai ce vrei i o s v dea.Este bogat,v jur.
-tim,totuldespre tine Gregory,spuse cel din dreapta.Acum taci dracului din gur
c-mi pocnesc creierii.Gregory nghii n sec i ncepu s plng linitit.Acum
nelegea c nu erau oameni ai legii i puinele ndoieli pe carc le mai avea se
spulberaser n momentul n care ptrunser n garajul unei cldiri cu birouri.La
ora aceea trzie din noapte,n garaj se vedeau doar cteva maini.
n filme garajele folosiser adesea ca decor pentru crime,i scenele acelea i se
perindar prin faa ochilor ca ntr-un caleidoscop macabru.i nchipuia c aici
va fi pus cu faa la zidul de beton i mpucat n ceaf.Cadavrul lui avea s fie
descoperit mine diminea de vreun funcionar care va veni mai devreme la
lucru.

-V rog,spuse el trgndu-se mai n fundul mainii cnd oamenii deschiser

portiera ca s-1 scoat afar.Nu,v rog,nu.Dar brbatul pe care l luase drept
poliist ntinse mna spre el,l apuc de piepii cmii i l trase afar.Gregory
czu n genunchi i ncepu s implore ndurare,dar cei doi l trr spre ascensor.
Foarte bine,aadar,nu aveau de gnd s-1 ucid n garajul subteran.Probabil c
nu voiau s se mnjeasc de snge pe haine.O s-1 duc sus,pe acoperiul
cldirii,i or s-1 arunce de-acolo,fcnd ca totul s par o sinucidere.
ns ascensorul se opri nainte s ajung la ultimul etaj.Cnd fu smuls din
cabin,Gregory constat cu surprindere c se afla pe un coridor mochetat,cu ui
de mahon pe ambele pri.La captul holului auster se afla o u dubl cu o
plcu metalic.Cnd citi numele nscris pe plcu,simi c i se nmoaie
genunchii i se prbui pe mochet.
-Ridic-te,spuse unul din oamenii care-l nsoeau.
-Haide nu mai fi aa de fricos.Gregory se ghemui n poziia ftului i ncepu s
scnceasc.Uile duble se deschiser i o voce tun:
-Ce se ntmpl aici?
-Nu vrea s se ridice n picioare.Ce s facem cu el,domnule Duvall?
Cnd i auzi numele rostit cu voce tare,Gregory se sperie i mai cumplit dect
atunci cnd l citise pe plcu.i astup urechile,dar vzu o pereche de pantofi
din piele de arpe care se apropiau de el pe mochet.Cnd ajunser la civa
centimetri de capul lui,pantofii se oprir.De deasupra lui,Pinkie vorbi:
-Nu se pune problema ce facem noi cu el.Din acest moment,soarta domnului
James este n ntregime n minile lui.
CAPITOLUL 32
-Domnule Duvall!V rog s m iertai c v deranjez.A sunat domnioara
Flarra.Este foarte nervoas.
-Mulumesc,Roman.De ndat ce valetul se retrase din biroul lui de acas,Duvall
ridic receptorul derivaiei.
-Flarra?Ce mai faci,iubito?
-Sunt ngrijorat la culme!Ce se ntmpl?A trebuit s m milogesc de Roman
ca s m lase s vorbesc cu tine.A spus c are instruciuni s nu te dea la telefon.
Unde e Remy?De ce n-a venit s m vad?Nu mai tiu nimic despre ea de cteva
zile.S-a ntmplat ceva cumplit,tiu eu.
-Linitete-te.Nu s-a ntmplat nimic.
-Atunci ce se petrece acolo?Remy n-a fost la mine toat sptmna i,de
regul,nu lipsete.De fiecare dat cnd telefonez acas,mi se refuz legtura.

-Pe sora ta o doare foarte tare n gt.Evident alarmat,Flarra ntreb:

-E grav?
-Dup cteva zile se va restabili complet.
-Mie de ce nu mi-a spus nimeni nimic?
-Remy n-a vrut s-i faci griji de poman,aa c i-a rugat pe servitori s nu
pomeneasc un cuvnt despre boal.Acum ia antibiotice i se simte mult mai
bine,dei tot o mai doare n gt.Nu poate s vorbeasc.Eu m-am luat cu un caz
care mi rpete tot timpul.Iart-m c nu te-am sunat.Este de neiertat din partea
mea.Pinkie ascult linitea care venea de la cellalt capt al firului Flarra ncerca
s digere minciuna lui.Dac i-ar fi spus adevrul,ar fi fcut cu siguran o criz
de isterie,ceea ce ar fi complicat i mai mult lucrurile.Flarra era impulsiv i
imprevizibil.Nu mai voia s-i fac griji n privina reaciei ei la vestea rpirii
lui Remy.n curnd se va vedea nevoit s-i spun c Remy a disprut,dar toate
lucrurile la vremea lor.
-Pot s vin s-o vd mine? ntreb ea.
-Regret,dar nu e cu putin,iubito.Este contagioas.Ultimul lucru pe care i l-ar
dori ar fi s te contaminezi i tu.Sora Beatrice nu m-ar ierta niciodat dac am
declana o epidemie n coal.
-Doamna dr.Caruth i-a prescris medicamentele?
-Ce conteaz cine i le-a prescris?
-Nu tiu,Pinkie,dar...Remy a fost aa de abtut n ultima vreme.
-i ce-i cu asta?
-Ei bine,m gndeam c poate -presupun,bineneles -poate c este nsrcinat.
Ochii lui Pinkie fixau presse-papier-ul de cristal de pe birou far s-1 vad.Nu
nregistra nimic altceva dect prerea absurd a cumnatei sale c Remy ar putea
fi nsrcinat,dar dintr-o dat nu i se mai pru chiar att de absurd.Fr s tie ce
reacie provocase,Flarra continu:
-Dac este nsrcinat,poate c n-ar trebui s ia antibiotice.
-Nu e nsrcinat.
-Eti sigur?
-Dac soia mea ar fi nsrcinat,nu crezi c a ti? se rsti el
-Ei bine,nu trebuie s-mi iei gtul pentru asta.Nu am de gnd s m amestec n
treburile voastre.Numai c Remy tnjete n tain dup un copil i i pare ru c
n-a fost n stare niciodat s-1 zmisleasc.Speram ca acesta s fie motivul
pentru care a fost aa de ntoars pe dos n ultima vreme.Am i ntrebat-o.
-i ce i-a spus?
-C nu e.

-Vezi,de ce te-ar mini?

-Presupun c ai dreptate,spuse Flarra.A fost numai aa,un gnd.Apoi ntreb
dac nu vrea s-i dea lui Remy receptorul la ureche.
-Numai s-i spun i eu bun ziua.Nu-i cer s vorbeasc.
-Acum doarme.
-O,da,nu trebuie s-o trezim,zise ea,evident deprimat.
-A aflat c ai sunat i te roag s nu-i faci griji pentru ea.
-Eram ngrijorat i la gndul c Remy trebuie s fie foarte necjit din cauza lui
Errol.
-Ai auzit i tu?
-Am citit n ziare.Cred c Remy e foarte afectat.
-De fapt,nc n-a aflat.A fost att de bolnav,nct n-am avut inima s-i dau o
veste att de proast.
-Poliia a descoperit vreun fir?
-Nimic.Mi-e team c este unul din acele acte de violen ntmpltoare care de
cele mai multe ori rmn neelucidate.
-Errol era puternic ca un taur,spuse Flarra.Cum ar fi putut s-l doboare un btu
oarecare?
-N-a vrea s-l vorbesc de ru,dar fora fizic a lui Errol era net superioar
inteligenei.Ar fi putut s-i dea seama c e riscant s se plimbe singur pe chei n
miezul nopii.
-Aa cred i eu,totui mi se pare ciudat.Plictisit de discuie,Pinkie o ntrerupse.
-Flarra,iubito,iart-m,dar am treab!
-Te-ai mai gndit la petrecere,de Lsata Secului?tii,s vin i eu.
-M-am mai gndit,dar deocamdat n-am ajuns la nici o concluzie.Zu c nu mai
pot sta de vorb despre asta acum.M sun cineva pe cealalt linie;este n
legtur cu actualul meu caz.Am s-i transmit lui Remy urrile tale de
nsntoire.
-E n ordine,fcu ea,evident lipsit de entuziasm.Spune-i s m sune imediat ce
se simte mai bine.Dup ce nchise telefonul,Pinkie i ceru lui Roman s-l
convoace pe Bardo.Cnd Bardo intr n ncpere,Pinkie i nmn un cartona cu
un nume nscris pe el.
-Pune pe unul din cei mai buni biei ai ti pe urmele ei.S fie foarte discret,dar
s-mi spun i ce mnnc dimineaa.Bardo ncuviin din cap,iar Pinkie l
ntreb:
-Falsul preot s-a hotrt s coopereze? Bardo rnji rutcios.
-l lsm s se mai gndeasc puin.

-Ce se ntmpl cu Mac McCuen? Ai veti de la el?Poliistul nu venise la

ntlnirea programat cu Bardo n seara aceea.Civa oameni fuseser trimii la
el acas,dar raportaser c nu gsiser pe nimeni,iar locuina era n dezordine,de
parc cei doi ar fi plecat n mare grab.
-Am pus nite oameni s-l caute.O s apar el,spuse Bardo cu semeia lui
obinuit.Apoi,ceva mai puin sigur de el,ntreb:Ce facem dac nu rezolvm
nimic nici cu poponarul,nici cu poliistul?Pinkie privi n jos,spre telefon,i i
aminti de discuia pe care tocmai o ncheiase.Mngind receptorul cu degetul,
zmbi ca un juctor care are un as ctigtor n mnec.
-O s ncerc altceva.
-Dumnezeule,cine ar mai putea s fie?Joe Basile nelegea c nevasta lui are
toate motivele s fie suprat.Ziua ncepuse prost,cu vizita neanunat a lui
Patout n revrsat de zori.Acum,telefonul o trezise din somn n toiul nopii.Pipi
dup receptor i rspunse dup al cincilea semnal.
-Domnul Basile,sunt tot eu,McCuen.Te rog s nu nchizi pn nu asculi tot ce
vreau s-i spun.
-Ce este,domnule McCuen? zise el nerbdtor.
-Azi-diminea te-am minit.Joe se ridic i rmase aezat pe marginea patului.
-Cum aa?
-Ti-am spus c Burke m-a invitat s petrec cteva zile cu el dar nu e adevrat.
ns trebuie s iau neaprat legtura cu el.Am minit pentru c nu voiam s te
implic n chestia asta.Din pcate nu mai vd alt soluie.
-n ce s m implici?
-Fratele dumitale e la mare ananghie.Dei prezentat n termeni ceva mai duri,
mesajul acesta se potrivea cu acela al lui Patout.
-Vrei s spui c este n primejdie?
-n mare primejdie.Dac tii unde este,te rog s-mi spui.Trebuie s ajung la el
naintea altcuiva.Aproape aceleai cuvinte folosise i Patout.Dup ce sunase de
dou ori la magazinul lui Dredd i nu rspunsese nimeni,Joe renunase.Acum ar
fi dorit s fi insistat.Dac Burke se dusese s se ascund undeva,mai mult ca
sigur c se refugiase la cabana lor de pescuit.Oricum,dac era prin mprejurimi,
Dredd ar fi trebuit s tie.Personal,Joe nu-1 agrea n mod deosebit pe btrnul
slbatic care mpia animale,dar tia c ntre el i Burke exist o puternic
afeciune.Joe decise c Dredd inspira suficient ncredere pentru a-i dezvlui
adevrul.Din pcate,nu reuise s-l gseasc.
-Domnule Basile,te rog spune-mi,l implor McCuen.tii unde e Burke?

-i-am zis n dimineaa asta c nu tiu.

-E adevrat,dar chiar nu tii? Tonul lui l irit pe Joe.
-Iart-m,domnule McCuen,dar dumneata eti cel care pare s fie la ananghie,nu
Burke.Dup o pauz prelungit,McCuen spuse:
-Scuz-m pentru insinuarea de adineaori.n locul dumitale i eu a mini.Am tot
respectul pentru loialitatea dumitale fa de Basile.Dar te asigur c i faci un
deserviciu dac nu-mi spui unde este ca s pot lua legtura cu el.
-Cu riscul de a m repeta,te asigur c nu tiu unde este spuse Joe,rostind distinct
fiecare cuvnt.
-Dar trebuie s ai mcar o idee,insist Mac.Joe ezit o fraciune de secund,iar
Mac i ddu seama.Cum s te conving s m ajui?
De felul su,Burke avea un somn uor.Spre surprinderea lui,nu se trezise n clipa
n care Remy ncepuse s se agite.ncerca s-i ridice mna dreapt imobilizat
de ctue.Smuciturile ei brute i muctura adnc a ctuelor l trezir dintr-un
somn de plumb La nceput nu nelese de ce se zbtea.
-Hei,linitete-te!Dar cnd se trezi de-a binelea,i ddu seama c Remy nu se
lupta ca s se elibereze de el.Plasa de nari care atrna din tavan czuse i
aterizase direct pe faa ei,iar ea se zbtea din rsputeri s scape de ea.Zvrcolirile
ei disperate avuseser drept rezultat nfurarea plasei pe braul ei stng.Cu ct
trgea mai tare de ea,cu att se ncurca mai ru.Deschise gura s strige,dar cnd
trase aer n piept,inhal i o bucat de plas,ceea ce i spori panica.
-Linitete-te.Te eliberez imediat.Remy avea ochii deschii,ns fie c se credea
victima unui comar,fie c nu-i mai putea stpni panica,ncepu s se lupte din
rsputeri cu Burke n momentul cnd acesta i apropie mna de faa ei ca s-i
scoat plasa de pe gur.Cnd ncerc s ridice capul,i trase plasa i mai strns
n jurul feei.l lovi pe Burke cu mna stng i continu s trag de dreapta care
era prins n ctueBurke i trecu piciorul drept peste ea ca s se apere de
loviturile ei puternice cu picioarele.Remy ncerc din nou s ipe,dar plasa i
intrase n gur,astfel c nu reui s scoat dect un sunet gtuit
-Stai linitit,pentru numele lui Dumnezeu,spuse el.Vreau s te ajut.
n cele din urma reui s pun mna pe plas i o trase att de puternic nct
aceasta se rupse.Dar cteva bucele sfiate mai rmseser pe faa ei i Remy
ddu din mini frenetic pn cnd scap de toate.Respiraia ei era rapid i
sacadat.
-E n ordine,spuse el cu o voce blnd,mngietoare.S-a terminat,n-ai pit
nimic.ntinse mna s-i dea la o parte o uvi de pr, dar Remy ridic

mna stng i-l lovi cu putere.

-Nu m atinge!
-Linitete-te,i spuse el.A czut plasa de nari peste tine.Asta a fost tot.Remy
se uita ameit la el,n timp ce respiraia i revenea treptat la normal.
-Vrei s bei puin ap?Remy ncuviin din cap.Pusese mai devreme un pahar
cu ap pe masa chioap cu trei picioare care servea drept noptier.Burke se
ntinse dup el pe deasupra ei.
-Poi s te ridici?Sprijinindu-se n coate,bu din paharul pe care i-1 inea el.
Ploaia continua s rpie monoton pe acoperiul ubred al cabanei.Dar prin
fereastr se vedea lumina cenuie a lunii.ncordat i atent,rmsese la u cel
puin o jumtate de or dup ce plecaser brbaii cu barca.Nu reprezentau nici
un pericol,erau numai curioi s tie ce se ntmplase cu preotul pe care l
salvaser de la o moarte sigur i care dispruse n toiul petrecerii de nunt.Dar
prefernd s fie excesiv de precaut dect neglijent,Burke nu mai aprinsese
lanterna i rmsese de paz pn cnd sc convinsese c nu-i mai amenin nici
o primejdie din partea lor.n cele din urm se hotrse s se culce.i legase
ostatica de el cu ctuele,ceea ce dduse natere unor noi certuri,pe care el le
curmase spunndu-i c acum,dup ce reparase barca,avea alt mijloc de evadare.
innd seama de comarul ei,Burke se simise cam stnjenit de faptul c o inea
legat,mai ales c nu numai din motive de siguran voia s-o tie culcat lng
el.Remy bu cu atta lcomie din pahar nct apa i se prelinse pe la colurile
gurii.Dup ce termin de but,puse paharul gol la loc.
-Te simi mai bine acum?Remy nu vorbi nici de ast dat,mulumindu-se doar s
ncuviineze din cap.Ochii i se plimbar pe fruntea ei,pe pomei,pe nas,pe gur.
Dup o clip de ezitare,i atinse buzele cu degetul mare i acesta rmase ud.
-N-am s dau cu picioarele n tine,Basile.Ceva,poate dorina,i ngreun
nelegerea.
-Ce?Remy se mic stingherit i Burke i ddu seama c rmsese cu piciorul
drept petrecut peste coapsele ei,mpingndu-le n saltea.Coapsa i gamba lui o
atingeau aa cum ar fi fcut-o un amant.Brbia i presa cu putere oldul.Ochii
lui coborr din nou spre buzele ei.Le atinse uor cu degetul mare.Erau
umede.i incredibil de moi.
-Nu,Basile,te rog,nu.
CAPITOLUL 33
Cuvintele fuseser rostite n oapt.dar cum nu se poate mai clar.Fcu apel la
ntreaga sa putere de stpnire pentru a-i retrage piciorul i a se ntinde din nou

pe spate.Ctva timp fu absorbit de propria nefericire.Apoi i ddu seama c

Remy i masa ncheietura minii drepte.
-Te doare?ntreb el.
-Puin.
-Ai tras foarte tare de ea.Asta m-a trezit.Vrei s-i dau ceva?Nu-i aa c juca
perfect rolul micului cerceta de ndejde?Nu numai c nu se atingea de ea
pentru c aa l rugase,dar se i oferea s-o ajute.
-Dac te ngrijoreaz aa de mult rana mea,ai putea s-mi scoi ctuele.
-Nici o ans.
-Te rog.
-Nu.Inutil s m mai rogi.Naiba s-l ia pe micul cerceta de ndejde. Stteau
att de aproape unul de altul,nct Burke i simea fiecare respiraie,iar dorina
nu era ceva care s poat fi reprimat la comand.ntre ei existau ns bariere mai
puternice dect un zid de oel.i nu cea mai nensemnat era aceea c i spusese
Nu,te rog! E drept c o rpise,dar nu ajunsese i violator.n al doilea rnd,era
soia altui brbat.E adevrat c pcatul adulterului sc comitea frecvent.Dac
lapidarea ar fi continuat s fie pedeapsa curent pentru legturile extraconjugale,
planeta ar fi fost de mult vreme lipsit de toate pietrele.n raport cu alte pcate
adulterul se afla pe un loc secund.Dar lsnd deoparte aspectul religios,existau
implicaiile morale.I-ar fi plcut s cread despre sine c este mai presus dect
Barbara i antrenorul ei de fotbal.i,oricum,doamna l respinsese aa c i
impusese s nu se mai gndeasc la asta i s ncerce s doarm.
Rmase nemicat mai mult timp,ct se poate de treaz i deloc relaxat.Simea c
nici ea nu reuea s adoarm.Nu prea avea chef de conversaie,dar i era team
c dac nu rupe tcerea o s-i plesneasc maxilarele.
-Ai avut un comar?
-Nu tocmai,rspunse ea.Mai curnd...da,de fapt a fost un comar.
-Asociat cu teama de sufocare?Intui c Remy ncuviinase din cap.Nu trebuia s
faci cine tie ce efort de gndire ca s-i dai seama.
-Ce i s-a ntmplat?Rspunsul veni cu atta ntrzicre,nct Burke era convins
c o s-i ignore ntrebarea.Dar Remy ncepu s vorbeasc cu poticneli:
-Aveam doisprezece ani.Era unul din clienii obinuii ai lui Angel.Am nvat
foarte de timpuriu c,atunci cnd venea un brbat n cas,trebuia s stau
linitit.S nu plng.S nu m mic.S nu cer nimic i s nu atrag atenia asupra
mea.ncercam s m fac ct mai mic,la nceput ca s nu fiu pedepsit,mai trziu
ca s nu fiu bgat n seam.Dar omul acela nu voia s fie ignorat.Tot timpul mi
inea calea,m tachina,fcea remarci la adresa mea ctre Angel pe care la

nceput nu le nelegeam,dar mai trziu am ajuns s le pricep chiar prea bine.

ntr-o noapte 1-a adus cu ea acas,dup lucru.Eu dormeam deja,dar rsetele lor
m-au trezit.Erau nfierbntai,bineneles,i i-au continuat petrecerea fr s-mi
dea nici o atenie.n cele din urm am adormit cu toii.
Nu tiu exact ct timp a trecut.Dac m-a fi trezit mai curnd,m-a fi luptat cu el
i a fi fugit din cas.Dar cnd m-am dezmeticit,era deja peste mine i mi inea
minile deasupra capului.Purtam un maiou cu mnec scurt i chiloi.mi
trsese maioul n sus peste cap i mi acoperise faa cu el.Burke nchise ochii i
rmase absolut nemicat.Mai trecur cteva momente,dup care Remy continu
cu o voce care parc venea de departe:
-Abia ncepusem s m dezvolt.Aveam snii mici.El...el optea...optea lucruri
oribile,dezgusttoare.Respiraia i mirosea urt,m ciupea cu degetele i eu nu
puteam s respir...i-a bgat mna n chiloii mei i...n sfrit,m durea.Am
ncercat s ip,dar faa mi era acoperit cu maioul.Gfind din nou,Remy i
puse mna stng pe piept.Treptat,panica i dispru.
-Angel s-a trezit i-a vzut ce fcea.A nceput s urle la el i 1-a dat afar.
-L-a reclamat,a cerut s fie arestat?ntoarser capul simultan unul spre altul.
Remy i arunc o privire ciudat.
-Angel nu era suprat pe el.S-a nfuriat pe mine.Am fost btut pentru c l
ademenisem pe prietenul ei n patul meu.
-Dumnezeule!
-Am avut noroc c s-a trezit nainte s-mi poat face altceva dect s m
mngie.De fapt,incidentul i-a dat lui Angel ideea de a m pune la treab.Spera
probabil s obin de pe urma mea un profit mai mare ca prostituat dect ca
hoa de buzunare.Nu mi-a spus niciodat explicit acest lucru,dar tiu la ce se
gndea.Am surprins-o de mai multe ori privindu-m ndelung,gnditoare.
Dup noaptea aceea,am nceput s dorm cu un cuit de mcelar sub pern.I-am
rnit pe civa dintre prietenii ei i i-am ameninat pe alii,dar tiam c e numai o
chestiune de timp pn s fiu violat de unul din ei.
i atunci Angel a rmas nsrcinat.Era furioasa c observase lucrul sta prea
trziu,cnd nu mai putea s fac un avort.Pe msur ce sarcina avansa,se ocupa
tot mai mult de traficul cu droguri ca o compensaie pentru faptul c nu mai
putea dansa i...cealalt treab.Cnd s-a nscut Flarra,m-a pus s am grij de
copil,pentru ca ea s se ntoarc napoi,la lucru.Aa c nu i-a mai pus n
aplicare planurile cu mine.Am avut noroc.
-Dar nu s-au fcut nici un fel de reclamaii? Protecia copilului era inexistent?
-Venea regulat asistenta social,spuse Remy,apoi adug trist:

Cumpra droguri de la Angel pn cnd agenia a aflat i a dat-o afar.N-au mai

trimis pe nimeni n locul ei.Burke i acoperi ochii cu antebraul stng.O mare
parte din copilrie i-o petrecuse fr tat,dar,din cte i amintea,n-avusesc alte
probleme dect temele pentru acas i obligaia de a-i ine jumtatea de camer
pe care o mprea cu Joe ntr-o stare de relativ ordine,ca s evite predica
mamei sale afectuoase i grijulie.Remy avusese de nfruntat pericole zilnice
pentru a supravieui.Ticlosul care o mngiase pe vremea cnd avea
doisprezece ani i lsase o motenire de comaruri,o fric patologic de sufocare.
Povestea aceasta explica foarte bine gestul ei frecvent de a-i acoperi pieptul cu
braele ncruciate.Cu toate acestea,purta rochii cu decolteu adnc i costume
care i scoteau n eviden bustul.Lsnd braul n jos,se ridic n capul oaselor i
se uit la ea.
-De ce mi-ai spus povestea asta? Vrei s m nduioezi ca s-mi fie mil de tine?
-Acesta este adevrul,i puin mi pas dac m crezi sau nu.
-Atta timp ct nu m ating de tine,nu-i aa?
-Du-te dracului,spuse ea furioas.Era pentru prima oar cnd o auzea njurnd i
lucrul sta l trezi cumva la realitate.Crezuse povestea ei.De trei ori o vzuse
cuprins de panic fiindc nu mai putea s respire.i,apoi cine ar fi putut inventa
o asemenea poveste?Era mult prea oribil ca s nu fie adevrat.Ceva mai
mblnzit,o ntreb din nou:
-E n regul.De ce mi-ai povestit-o?
-Pentru c tu eti brbatul care mi-a pus ctue,se rsti ea.Sunt o victim i
chestia asta nu-mi place.Refuz s fiu victima ta,domnule Basile.
-i-am fcut eu vreun ru?
-Dac mi-ai fcut ru?repet ea rznd fr s-i vin a-i crede urechilor.Nu
nelegi nimic,nu-i aa?Ei bine,pentru un poliist de la Narcotice,nu eti prea
detept.Nu,nu m-ai btut,nici nu m-ai violat,nu m-ai nfometat,nu mi-ai fcut
nici un fel de ru fizic.Dar dup toat tevatura asta i nchipui c un om aa de
ngmfat ca Pinkie o s m mai vrea napoi?
-Dar pentru ce dracu ar trebui s te ntorci la el? ntreb el furios i convins c
furia lui este ndreptit.Te ine captiv ntr-o relaie absolut medieval.Nici nu
bnuiam c mai exist aa ceva n vremurile noastre.De ce naiba trebuie s
rmi cu ticlosul sta?
-Nu crezi c am ncercat s fug?strig ea.Ei bine,am fcut-o.O dat.Am
economisit destui bani ca s cumpr un bilet de autobuz -da,aa e,domnule
Basile,eu nu am nici un ban al meu.Primesc o alocaie.Bani de buzunar.mi pot
permite s cumpr portocale ntr-o pia,dar cam att.Mi-au trebuit cteva luni

ca s adun suficieni bani pentru bilet -am furat din portofelul lui Pinkie cte un
dolar,doi ca s nu observe.Garda mea de corp de pe vremea aceea se numea Lute
Duskie.Am reuit s scap de el i am ajuns pn la Galveston,n Texas,unde am
gsit de lucru la o pepinier.Am nchiriat o camer ntr-o pensiune ieftin pe
timp de o sptmn.M plimbam pe rm,bucuroas c mi-am recptat
libertatea,i fceam planuri cum o s trimit dup Flarra i o s ncepem mpreun
o via nou.Am trit liber patru zile ncheiate.
n a cincea zi,n timp cc udam florile din ser,am ridicat ochii i l-am vzut pe
Pinkie venind spre mine.N-am s uit niciodat expresia de pe chipul lui.M-a
felicitat pentru isteimea de care am dat dovad.Nu se ntmpla prea des ca
cineva s-l poat pcli,spunea el.Ar trebui s m mndresc cu asta.
M simeam pleotit.n loc s se nfurie,mi-a spus c,dac vreau s m despart
de el,n-are nici cea mai mic intenie s m in cu fora.E suficient s cer i m
va lsa s plec fr nici un fel de resentimente.
-Era o capcan.
-Aa e,spuse ea cu vocea rguit de emoie.M-a rugat s-l nsoesc pn la
main.A fost suficient s m uit pe geam la bancheta din spate ca s neleg
care era preul libertii mele.Flarra.O adusese cu cl.Avea aproximativ vrsta
mea pe vremea cnd clienii lui Angel ncepuser s m remarce.Eram liber s
plec unde vreau,a spus Pinkie,dar Flarra rmnea cu el.Vorbeai despre
posibilitatea de a alege,domnule Basile? Spune-mi,te rog,ce-a fi putut face eu n
situaia aceea?
-Flarra te-ar fi nlocuit,oft Burke.
-Acesta era cel mai bun lucru pe care l puteam spera pentru ea.
-Cel mai bun?
-Da,pentru c din ziua n care Pinkie a devenit tutorele meu,m-a rsfat,convins
fiind c m iubete.Dar pentru Flarra nu are aceleai sentimente.Este generos i
drgu cu ea,dar se poart frumos numai din dorina de a m liniti pe mine,
nicidecum din ataament fa de ea.Pinkie tie c mi iubesc sora mai mult dect
pe oricine alteineva pe lume.Dac l-a prsi,ar folosi-o pe ea ca s se rzbune
mpotriva mea.i tare mi-e team c asta va face pentru c m-am lsat rpit.
O,i nc ceva,adug ea.Cnd ne-am ntors de la Galveston,ne-am oprit s
mncm de prnz.Pinkie a luat-o pe Flarra cu el n restaurant,dar pe mine m-a
rugat s rmn cu Errol,noua gard de corp care l nlocuise pe Lute Duskie.
Errol a scos din portbagajul mainii mai muli saci grei de plastic i i-a aruncat
ntr-un container de gunoi din spatele restaurantul,.De atunci nu l-am mai vzut
i nici nu am mai auzit nimic despre domnul Duskie.

Remy fcu o pauz,dup care spuse:Cred c cel mai bun lucru pe care l poi
spera,domnule Basile este s mori repede.Era o noapte a premierelor.Remy
ncepu s plng.Pe tot parcursul calvarului ei din ultimele zile,nu vrsase nici o
singur lacrim.Vzuse de cteva ori cum ochii i se umpluser de lacrimi,dar nu
plnsese niciodat.Fu ct pe-aci s-o ating,dar i reveni la timp i i retrase
mna.Lacrimile i se scurgeau de la colul ochiului i se prelingeau pe obraz,
ajungnd n pr.Atunci i apropie mna de faa ei i i atinse uor obrazul cu
ncheieturile degetelor strnse n pumn.Remy nu se retrase,aa c i terse
lacrimile i de pe cellalt obraz.
-Nu pot admite ca Flarra s peasc ceva din cauza mea,spuse ea n oapt.O
iubesc.Din ziua n care s-a nscut am iubit-o i am ncercat s-o apr.Este tot ce
am pe lumea asta.Pn i copilul mi-a fost luat.Burke nelese brusc c ceea ce
vzuse n chioc i i se pruse o form de manifestare a senzualitii ei fusese,de
fapt,expresia unei pierderi greu de suportat.Repet i acum gestul,punndu-i
mna stng peste abdomen.Reacionnd instinctiv,Burke i aez palma peste
mna ei.Uluit de intimitatea gestului,Remy ncet imediat s mai plng.i
Burke era la fel de surprins.Privi n jos la minile lor lipite,ca s se conving c
nu viseaz.O pace stranie se aternu asupra lor.Fiecare era contient de respiraia
chinuit a celuilalt,de btile haotice ale inimii,de cldura care li se rspndea pe
sub piele,de apsarea minii lui care o acoperea pe a ei.Burke nl capul i se
uit la ea.ntunericul era despicat de privirile lor,care se cutau nfrigurate.
-i-ai iubit soia?oapta ei era aa de stins nct abia o auzi.
-Pe Barbara?
-Ai iubit-o?Barbara l impresionase cel mai mult dintre toate femeile pe care le
ntlnise pn atunci.l excita i l stimula n acelai timp Se simea mai bine cu
ea dect fr ea.Dar tot timpul ct o curtase,cnd fcuser dragoste nainte i
dup cstorie,n toiul certurilor aprige sau n clipele de destindere,nu simise
niciodat ceea ce simea acum.Era o pasiune total,complet,atotcuprinztoare
pentru o alt fiin uman.
-Credeam c da,rspunse el,surprins c se putuse amgi atta vreme.Poate c nu.
Burke se aez ncet peste ea,pn cnd faa lui ajunse deasupra feei ei,iar
minile i ncadrar capul.i simea pieptul cum se ridic i coboar sub el i
gustul respiraiei care i ieea de pe buze.i lipi obrazul de al ei,i frec nasul
de urechea ei,i inhal mirosul prului.Timp de o clip i imagin c gura lui
este lipit de a ei,c minile ei i explorau trupul.Imaginile erau aa de
reale,nct gemu de plcere.Dar se retrase.Atunci Remy deschise ochii Erau tot
plini de lacrimi.Acum exprimau ns nedumerire:

-Basile?
-Dumnezeu mi-e martor ct de mult te doresc,spuse el rguit.Dar n-am s profit
de situaie.N-o s-i dau motiv s m urti.
CAPITOLUL 34
Dredd l vzu venind i se opri n picioare la marginea debarcaderului.
-Era i timpul s apari.Te-am dat disprut.
-nc nu m-a ucis nimeni,rspunse Burke.N-am putut s vin din cauza ploii.
Observnd reparaiile grosolane ale lui Burke,Dredd ntreb:
-Ce s-a ntmplat cu barca mea?
-M-a adus pn aici,da? rispost imediat Burke.Era n cea mai proast dispoziie
cu putin i cu ct prietenul lui nelegea asta mai curnd,cu att mai bine.
Trebuia s stabileasc de pe acum regulile de baz ale dialogului,ca s nu existe
resentimente mai trziu.Era nervos din cauza nopii pe care o petrecuse ntins
alturi de Remy,impunndu-i s nu se ating de ea.Ceea ce i spusese fusese
numai n parte adevrat.Dac ar fi fcut dragoste cu ea,Remy l-ar fi urt.Ar fi
fost la fel ca toi ceilali brbai,inclusiv soul ei,care o exploataser.
i mai era ceva: dac ar fi fcut dragoste cu ea,s-ar fi detestat pe sine nsui.
Cu cinci zile n urm,o dispreuise din tot sufletul fiindc ntreinea o relaie indiferent ce fel de relaie -cu un ticlos de teapa lui Pinkie Duvall.Dispreul l
aprase de atracia pe care o simea fa de ea.Dar acum,cnd aflase attea
despre viaa ei nainte i dup apariia lui Pinkie,i schimbase prerea despre ea.
Radical.Tulburtor.Nu se mai putea bizui pe dispre ca s rmn un brbat
onorabil.
-Cum merge?Barca se apropie de debarcader,iar Burke arunc frnghia spre
Dredd.
-Nu m ntreba.Dredd i mut igara n cellalt col al gurii.
-Hm.Ba te ntreb,dei cred c pot s-mi imaginez i singur.Te-a prins n mrejele
ei,nu-i aa?Burke se urc pe debarcader i i arunc prietenului su o privire
mohort.
-Ce te face s crezi asta?
-Nu sunt un prunc naiv.Dac ar fi fost o cotoroan btrn i urt,mai treacmearg.Dar vznd cum arat...
-Am neles ce vrei s spui,replic Burke nepat.Dredd izbucni n rs,far s lase
igara din gur.
-A fi n stare s pariez pe onoarea printelui Kevin c nu i-a clcat jurmntul
de castitate,dar mai mult ca sigur c a fost al naibii de ispitit s-o fac.

Fr s se sinchiseasc de tachinriile lui,Burke se ndrept spre cas.

-Ai nite cafea?
-Unde e Remy?
-Am lsat-o la caban.
-Singur?
-N-o s i se ntmple nimic.Urmrit de privirea bnuitoare a lui Dredd,Burke se
simi i mai stingherit din cauza deciziei care l tulburase din capul locului.
-Ct timp ai s fii plecat? ntrebase ea.
-Att ct trebuie ca s ajung la Dredd,s iau nite provizii i s m ntorc.
-Cteva ore.
-N-o s i se ntmple nimic.
-Ia-m cu tine!
-Nu-i o idee prea bun.
-De ce?
-Pentru c nu tiu ce o s gsesc acolo.Dac voi fi nevoit s...s dau dovad de
flexibilitate,nu voi putea face fa atta vreme ct trebuie s-i port de grij.
-A putea pi ceva i aici.
-Dac apare vreo barc,f-te nevzut.Am s m ntorc ct pot de repede.
-i dac te aresteaz i cu rmn sechestrat aici?
-Am s le spun unde eti.
-Dar dac Te omoar?
-Dredd tie unde s te gseasc.Disputa mai durase nc o jumtate de or,dar
Burke rmsese ferm pe poziie.Acum,cnd sorbea din cafeaua lui Dredd,era
chinuit de imaginea ei de feti rtcit n pdure,aa cum sttuse acolo,n ua
cabanei,i se uitase dup el.Nu-i va gsi linitea pn nu se va ntoarce i n-o va
gsi teafar i nevtmat.Nu uitase de brbaii care trecuser mai nainte pe
acolo,cutndu-1 pe printele Gregory.i pomeni acum i lui Dredd despre
Gregory.
-Nu cumva s-a ntors pe aici?
-Dup ce mi-a furat barca? Nici vorb.L-a fi mpucat imediat.Burke i povesti
ce aflase de la oamenii care l cutau.
-Naiba s m ia! izbucni Dredd.O nunt?
-Aa au spus.Burke fcu un gest spre televizorul alb-negru.Dredd nu putea s
sufere ideea de a comunica cu lumea exterioar i ddea drumul la televizor
numai dac se prevestea un uragan n golf.Dar Burke l rugase s urmreasc
tirile.
-Au spus ceva despre noi?

-Nici un cuvinel.
-Aa mi-am nchipuit i eu. Duvall nu vrea s se afle c nevasta lui a fost
rpit.I-ar face publicitate proast.
-Aa s-ar prea.Dar ct timp poate nevasta lui s rmn nevzut far ca
oamenii s observe?
-Sunt o mulime de servitori n cas,dar au s-i in gura dac aa le spune
Duvall.Oricum,Remy are i o sor.Ea va ncepe s se ntrebe,dac n-a i fcut-o
deja.
-O,am ajuns la Remy?Fr s se sinchiseasc de tonul lui sarcastic,Burke
scoase din buzunar o foaie de hrtie i o puse pe tejghea.
-Asta e lista mea de cumprturi.Ai ceva proaspt?
-Cam ce anume?
-Legume,fructe.i plac portocalele.
-i plac portocalele...repet Dredd,trgnd pentru ultima dat din igar nainte
s-o striveasc n pntecele gol al unui aligator de ceramic.Burke,dac a fi un
brbat mai tnr i mai puternic,dac n-a ine aa de mult la tine,te-a intui la
podea i te-a lega fedele ca s te mpiedic s continui aiureala asta.Dar sunt
btrn,nu mai am puterea de odinioar i in la tine.Aa c nu pot s te combat
dect cu cteva sfaturi: s fii mai precaut.Nu-mi place s m amestec n treburile
altora,dar...
-Dar tocmai asta faci.
-Da,ntr-adevr.Dredd scoase un nor de fum pe care l savuraser plmnii si.
De ce n-o iei pe doamna asta frumoas de aici? Dac i place i dac ea simte
acelai lucru pentru tine,de ce nu fugii mpreun? Pleac acum,ct se mai poate.
Las naibii toat aiureala asta i ducei-v undeva!
-N-o s fug niciodat cu mine,Dredd.i chiar dac ar fi dispus s-o fac,n-am
de gnd s las treaba asta neterminat.
-i cum o s se termine?
-Habar n-am.
-Dar tii pn unde nu trebuie s ajung,spuse Dredd,mpungnd amenintor cu
degetul n pieptul lui Burke.Nu duce la nimic bun i frumos.
-Da,aa e.Dredd se trase exasperat de barb.
-Te-ai rzbunat pe Duvall.I-ai luat nevasta,spuse el ridicnd vocea.Dac te-ai
culcat sau nu cu ea,n-are importan,i-ai atins scopul.Pune-i capt,Burke.
-Am s-i pun capt cnd o s moar Duvall.
-Dar de ce faci asta? De ce?
-Pentru c aa trebuie!strig el.

Apoi,mblnzindu-i puin tonul,spuse iritat:Adu-mi lucrurile ca s pot pleca mai

repede de aici,bine?Mormind n barb,Dredd apuc lista i ncepu s adune
obiectele de pe rafturi,punndu-le furios ntr-o pung de hrtie.Burke se duse
spre telefonul cu fise,bg cteva nuntru i form un numr.Receptorul fu
ridicat dup al doilea apel.
-Bun dimineaa,Duvall,spuse el.Voiam s te prind de diminea.
-Basile.Venind de pe buzele lui Pinkie Duvall,numele lui suna ca un epitet.
Bun.Spera c va fi zeia rzbunrii pentru Pinkie.
-Ai comis o greeal enorm,Basile,mult mai mare dect gestul sinuciga pe
care 1-a fcut Stuart cnd a alergat n depozitul la.
-Kevin nu tia ce face,dar eu sunt contient de faptele mele.
-Atunci tii c am s te ucid.
-S m ucizi? Mai nti trebuie s m gseti,ticlos nenorocit.Burke nchise
telefonul,dar rmase nc vreo cteva clipe cu ochii pironii n gol.otia lui
fusese rpit i se afla de cteva zile n minile unui om care i jurase rzbunare.
i totui Duvall nici nu ntrebase de ea.Burke repet,de ast dat cu toata
convingerea.Ticlos nenorocit.n urechea lui Pinkie se auzi tonul.
-A fost prea scurt,n-am putu s-l localizm,domnule Duvall, i spuse un biat din
camera alturat.mi pare ru.O s-l punem pe omul nostru din central s
ncerce,dar va dura ctva timp.
-Nu conteaz.Spre uimirea omului,Duvall ncepu s rd,mai nti ncet apoi n
hohote.Se uit la Wayne Bardo care zmbea i el i spuse:
-Basile prea foarte ncntat de sine.Ticlosul habar n-are c l avem deja la
mn.Bardo,mprtind buna dispoziie a lui Duvall,i puse un plic pe birou.
-Acesta o s-i umple cu adevrat dimineaa.Pinkie citi eticheta de pe plic n
timp ce-i rsturna coninutul pe mas.
-Aa de repede? Sunt impresionat.Rvi cu degetul mare fotografiile alb-negru
Calitatea era destul de slab din cauza distanei de la care fuseser fcute,dar
persoanele puteau fi uor identificate.Pinkie plesci din buze ncntat.
-Ce pcat,mare pcat,doamn dr.Caruth,apoi i se adres lui Bardo:Spune-i
biatului la nou s aduc maina.Mai am de dat un telefon.
Dredd pusese proviziile n barc atunci cnd Burke se apropie de el.
-Am gsit i dou portocale,mormi el posomort.
-Mulumesc.
-Ai aici provizii pentru cteva zile.Burke ddu absent din cap.
-Dredd,i-am telefonat lui Duvall,aa c fii cu ochii n patru.

La primul semn,ia-o spre mlatin i f-te nevzut.

-Pot s-mi port singur de grij,fiule.Oi fi eu btrn i crunt dar nu sunt
neajutorat.
-Ascult-m,spuse Basile asigurndu-se c Dredd l urmrea cu atenie.Oamenii
care figureaz pe statul de plat al lui Duvall nu glumesc niciodat.Promite-mi
c,dac vezi ceva suspect dispari.Fii tot timpul cu ochii-n patru.
-Bine,bine.Aoleu,iar sun telefonul.
-Ne vedem peste dou zile,poate mai devreme.Dredd porni repede napoi,spre
cas,njurnd fie telefonul,fie pe prietenul su;Burke n-ar fi putut spune pe cine
anume.Dac i se ntmpla ceva lui Dredd,n-avea s i-o ierte niciodat.
-Burke!Parcursese numai vreo douzeci de metri cnd l auzi pe Dredd pe
deasupra zgomotului fcut de motor.ntoarse barca i strig:
-Ce este?
-La telefon!Inima i tresri.Greise calculele?Reuise Duvall s localizeze
convorbirea chiar att de repede?Pornise deja spre el?Adrenalina i se vrsa rapid
n snge.Sri pe debarcader nainte ca barca s se opreasc de tot.
-Cine este?
-Fratele tu.Burke ncremeni n loc.
-Joe?
-Ai mai muli?
-Ce vrea? De unde a tiut c sunt aici?
-N-ar fi mai nimerit s-l ntrebi pe el? Burke strbtu n fug drumul pn la
magazin.
-Joe?zise el cu respiraia tiat..
-Hei.Nici nu-mi vine s cred c am dat de tine.Am telefonat ca s-i las un mesaj
la Dredd,s m suni dac apari cumva pe acolo.
-Ce mai faci?
-La naiba,frate mai mare,bine mulumesc.Tu eti cel care se pare c ai dat de
necazuri.Cel puin aici toat lumea crede lucrul sta.
-Ce vrei s spui?
-Mai nti,Doug Patout a aprut la noi ieri-diminea cu noaptea n cap.A mers
cu maina toat noaptea i era ct se poate de indispus.
-De ce?
-Din cauza dispariiei tale misterioase.S-a tot nvrtit n jurul cozii pn cnd
mi-a spus verde-n fa c ai intrat ntr-un mare bucluc.M-a ntrebat dac tiu
unde eti.
-i tu ce i-ai spus?

-Adevrul.Nu tiam.I-am zis c s-ar putea s am o idee,dar ntruct loialitatea

fa de familie este pe primul plan,n-am de gnd s-i mprtesc supoziiile
mele.
-Foarte bine,mulumesc,Joe.
-Stai aa.Asta nu-i tot.n timp ce Linda i cu mine ne ntreineam cu el la
buctrie,a sunat telefonul.Era Mac McCuen.
-Dumnezeule,i ce voia?
-Acelai lucru.Aluziile lui erau i mai trasparente.
-Aa e Mac.
-Dar i-am spus i lui acelai lucru ca i lui Doug Patout-c nu pot s-l ajut.Dup
ce a plecat Patout,am ncercat de dou ori s telefonez la Dredd,gndindu-m c
poate ai plecat mpreun la cabana de pescuit i s-a ntmplat ceva
neprevzut.Nu mi-a rspuns nimeni.Atunci m-am speriat de-a binelea i mi-am
spus c poate ntr-adevr ai dat de bucluc.
-N-am dat.
-Atunci de ce Patout i McCuen mi-au spus c eti n primejdie?Mai ales
McCuen mi s-a prut foarte categoric.
-Nu tiu,naiba s-i ia.
-A sunat din nou la miezul nopii i era i mai agitat dect dimineaa.L-am trimis
la plimbare.
-Foarte bine.
-Da,dar a telefonat din nou n dimineaa asta.Linda este nspimntat,i
nchipuie c ai murit.McCuen jur c i vrea binele i zice c,dac nu-i comunic
locul unde te afli,n-avem dect s ne pregtim de nmormntare.Aa c i-am
spus.Burke se ddu un pas napoi,lovindu-se de perete,i izbi cu pumnul n el.
-Ce se ntmpl,Burke?Am fcut ce nu trebuia? Burke nu-l putea nvinui pe
fratele lui pentru c i divulgase o informaie lui McCuen.Mac era insistent i
convingtor.Joe procedase corect,dup cum l ndemnase inima.
-Nu-i face griji.
-Dar despre ce este vorba? Patout spunea c e o afacere secret a poliiei.
-Cam aa ceva.
-Burke,dac ai necazuri...
-Iart-m,Joe,dar sunt presat de timp.Mintea lui lucra febril.ncepu s vorbeasc
cu aceeai vitez:Nu m ntrerupe,te rog.F exact ceea ce i spun.Pleac din
ora pentru cteva zile.Ia toat familia.Du-te cu maina i pltete peste tot n
numerar.Fr cri de credit,fr transport n comun.
-Dar ce drac...

-F ce-i spun! url Burke.V iubesc,pe tine,pe Linda,pe copii! F ce-i spun.
Dup o clip,Joe accept fr prea mare tragere de inim.
-Bine,dar ct timp?
-O s te sun la birou i-o s-i las un mesaj.Schimb-i numrul de telefon.Nu
spune nimnui unde te duci.E clar?
-Clar.
-i nc ceva,Joe.Telefoneaz-i lui Nanci Stuart.
-Vduva lui Kev?
-Exact.Spune-i s ia copiii i s se duc undeva.Aceleai msuri de precauie.La
fel de urgent.Ai neles?
-Da.
-i mulumesc,Joe.La ce or a sunat Mac n dimineaa asta?
-Cam acum o or.
-Din New Orleans?
-Aa cred.
-I-ai dat adresa lui Dredd?
-Nu.Voia s-l ocoleasc pe Dredd i s ajung direct la cabana ta!La naiba!
-Acum chiar c trebuie s plec.Vezi ce faci,Joe.Puse receptorul n furc i alerg
spre u.Dredd era pe debarcader i i bloca drumul.Burke l mpinse la o parte i
continua s alerge n acelai ritm.
-Joe i-a dat lui McCuen instruciuni cum s ne gseasc! i strig el peste umr.
-La naiba.De partea cui este McCuen?
-Nu tiu i tocmai asta m ngrijoreaz.
-O s mai vin cu cineva?
-Nu m-ar surprinde.n orice caz,trebuie s ajung naintea lui.
-Vrei s vin cu tine?
-Este problema mea,Dredd.Dezleag,te rog,funia,spuse el srind n barc.
-i eu am avut o dat o problem,dar tu m-ai ajutat.
-Ai fcut destul pentru mine.i rmn de-a pururi recunosctor.Porni motorul.
Apropo,trebuie s-i spun c medicamentele tale au avut efect.Rnile lui Remy
s-au vindecat.Dac mi se ntmpl ceva,transmite-i...transmite-i c-mi pare ru
pentru tot.
CAPITOLUL 35
McCuen evalua riscul de a sc rtci n mlatin i ajunse la concluzia c era
foarte mare.nchiriase barca de la un individ care avea mai muli negi pe fa
dect dini n gur i care pretindea c nu auzise n viaa lui de fraii Basile i de

cabana lor de pescuit.McCuen bnuia c individul minte i era bucuros c-i

notase indicaiile lui Joe Basile.Localnicii preau s considere mlatina drept
teritoriul lor i nu-i priveau cu ochi buni pe intrui.
Din punctul lui de vedere,n-aveau dect s-i pstreze pentru ei inutul acesta
uitat de Dumnezeu.Nu nelegea ce li se prea unora frumos n blile i
mlatinile din acest stat.Erau pline de insecte,aligatori,buruieni,erpi i alte
forme de via slbatic din care nu dorea ctui de puin s fac parte.Nici n
copilrie nu-i plcuse prea mult ideea de a-i petrece timpul n mijlocul naturii.O
pist de alergare pentru cai era cam tot ce-i dorea n materie de petrecut n aer
liber.Asta i curtea din spatele casei sale.Printr-o asociaie simpl de idei,
gndurile i se ndreptar spre Toni.Dumnezeule,oare ce-o fi fcnd?Ieri-sear,
cam pe la ora la care ar fi trebuit s se ntlneasc cu Del Ray,o dusese pe tnr
i frumoasa lui soie la mama ei,n Jackson.Cnd ncepuse s-i strng lucrurile
ntr-o valiz,Toni se suprase i dorise s tie ce se ntmpl.Improvizase la
repezeal o poveste despre un traficant de droguri pe care l arestaser i i
ameninase pe poliitii implicai n aciune c se va rzbuna pe familiile lor.
-Probabil c nu sunt dect vorbe goale,dar Patout ne-a sftuit s ne lum toate
msurile de precauie.Toni l crezuse.Dar chiar dac ar fi avut unele ndoieli,
Mac nu i-ar fi dat posibilitatea s aleag.Trebuia s plece din ora pentru mai
mult siguran.Punct.Sfritul discuiei.Termenul impus de Duvall expirase i
nu avea s treac neobservat.O s vin s-l caute,mnai de instincul lor de
vntori nsetai de snge.Observaiile subtile ale lui Duvall n legtur cu Toni
nu fuseser ntmpltoare.Mac tia ce e n stare Bardo s-i fac unei femei.
Vzuse fotografii mrite cu scenele crimelor n care era implicat Bardo,fr a fi
acuzat vreodat.Hotrse aadar ca Toni s prseasc oraul i s rmn la
Jackson pn cnd conflictul dintre Burke Basile i Pinkie Duvall avea s se
rezolve ntr-un fel sau altul.La naiba,cum de ajunsese el s fie implicat ntr-o
asemenea poveste?Bineneles c tia.Pasiunea pentru jocurile de noroc l fcuse
s ia toate deciziile greite de pn acum,i nu erau deloc puine.Toate greelile
pe care le comisese izvorau din nevoia de a-i satisface aceast patim.Toat
lumea tia c mai fcea cte un pariu ici,colo,dar nimeni nu bnuia ct de mari
erau datoriile pe care le contractase,nici prinii lui,nici soia i nici oamenii cu
care lucra.Nimeni.Dar el tia.i contiina l mustra amarnic.
Jur pe Dumnezeu c dac el i Toni vor scpa nevtmai din povestea asta,nu
va mai paria niciodat.Dar n clipa urmtoare puse pariu cu el nsui,o sut
contra unu,c-i va clca jurmntul.Dintr-o dat zri cabana.
Aproape c-i veni s izbucneasc n rs de bucurie.

Cnd se urcase n barc,nu fusese prea convins c are anse s dea peste ea,dar
urmase ntocmai instruciunile lui Joe i iat-o acum,n faa lui,exact aa cum i-o
descrisese acesta.Era prea trziu ca s-i mai ia msuri de precauie.n linitea
aceea deplin,cu siguran c Burke auzise de mult zgomotul motorului.Probabil
c n momenrul de fa se uita la el prin ferestrele cu obloane.Pulsul lui Mac se
accelerase att de tare nct i simea urechile bubuind.Opri motorul i ls
brcua s se apropie ncet de debarcader.
-Sunt singur.Basile,i vreau s stm de vorb! strig el
Se apuc cu ambele mini de unul din stlpi i se ridic cu greu pe debarcader,
apoi i leg barca de trm.Dei era rcoare,transpira din abunden.Simea
miliarde de ochi nfometai care l priveau din diferite ascunziuri ale mlatinii,
dar cei mai cumplii erau fr ndoial ai lui Basile.Paii lui strneau un ecou
sinistru n timp ce se apropia de cabana rudimentar.Avea senzaia c ntreaga
lui pregtire de poliist nu-i mai era de nici un folos.Pea pe un teritoriu nou,la
fel de ndeprtat i de necunoscut ca i planeta Neprun.
Ajunse la u i nghii n sec.
-Burke,n-are nici un rost,btrne.D-mi drumul nuntru s stm de vorb.
inndu-i minile la vedere,deschise ua cu oblon.Ua de lemn din spatele ei
nu era ncuiat.Mac o deschise,ezit o clip,apoi pi nuntru.
i roti privirile prin ncpere i exclam furios:
-Ticlosul!Se simea ca un prost,pentru c locuina era pustie i dup toate
probabilitile nu mai fusese ocupat de mult timp.Oricum,nu de fiine umane.
Un obolan rosese o parte din perna unui fotoliu.Gndacii fugeau care ncotro s
se pun la adpost.Un pianjen i eea linitit pnza n jurul lanternei care
atrna de un crlig n tavan.Apa picura nentrerupt din robinetul stricat al
chiuvete,ruginite.Joe Basile se nelase.Sau era la fel de viclean ca i fratele lui
mai mare i,sesiznd un pericol pentru Burke,l trimisese n mod deliberat pe
colegul lui naiv unde i dusese mutul iapa.
Ce era de fcut?Nu putea s se ntoarc fr Basile...Nici mcar nu voia s se
gndeasc la o asemenea eventualitate.tia doar c mlatina nesuferit i
puturoas era mizilic n comparaie cu iadul care l atepta la New Orleans dac
nu-1 aducea pe Basile.Dezgustat,Mac se ntoarse.Tresri i trase scurt aer n
piept cnd vzu silueta care se contura n cadrul uii deschise.
Dredd ntindea o undi cnd vzu o main pe aleea de pietre ce lega casa lui de
oseaua principal.O urmri cu privirea n timp ce se apropia.Maina frn i se
opri.oferul i fcu semn cu mna lui Dredd.

-Bun,Dredd,spuse Gregory James naintnd cu bgare de seam pe debarcader.

Ce mai faci?
-Nemernicule!strig Dredd.Unde mi-e barca?Ar trebui s te spintec i s-i
folosesc mruntaiele ca momeal.Agit n aer cuitul pe care l folosise ca s
prepare momeala.Gregory ridic minile n semn c se pred.
-mi pare ru pentru barc.Am s i-o pltesc.Tata e bogat.
-Ce faci aici? Dac ai fi venit mai devreme,l-ai fi ntlnit pe prietenul tu,Burke
Basile.
-Unde este?
-Nu-i aa c ai vrea s tii?
-N-am putea s intrm n cas s stm puin de vorb? Dredd i ntoarse spatele.
-Am altceva mai bun de fcut.
-Dredd,te rog.Uit-te la mine!Dredd se opri din lucru i-1 privi mai de-aproape.
Faa lui tumefiat era plin de vnti urte.Dar printre vnti i se vedea pielea
palid i expresia ncordat.Mormind fel de fel de njurturi la adresa propriei
compasiuni,Dredd i fcu semn lui Gregory s intre n magazin.De ndat ce
ajunser nuntru,Gregory ncepu s turuie:
-Am numai zece minute.
-Pn cnd?
-Pn cnd or s vin aici,dup tine.Or s te amenine cu moartea,or s te
tortureze,nu tiu,dar te asigur c nu vor pleca de aici fr Remy Duvall i Burke
Basile,iar tu trebuie s-i duci la ascunztoarea lor.
-Pe dracu!
-Atunci au s te omoare.
-Cine?
-Oamenii care lucreaz pentru Duvall
-Bardo?Gregory cltin din cap
-Bardo a rmas n ora.Ali doi oameni ai lui Duvall m-au ateptat acas.
-Continu!
-Am fcut o nelegere cu Duvall poaptea trecut.Ori m duc la pucrie cu
asigurrile de rigoare c voi fi nchis n aceeai celul cu nite matahale care or
s se joace cu mine ca oarecele cu pisica pn cnd o s-mi dau sufletul ori i
conduc pe oamenii acetia pn la ultimul loc unde i-am vzut pe Basile i pe
soia lui Duvall.Dredd mormi dispreuitor:
-Se pare c ai fcut o nelegere toarte profitabil,poponar nenorocit i la.
-Dac a fi acceptat cu adevrat nelegerea,crezi c te-a mai fi avertizat?
spuse Gregory cuprins de disperare.

i-apoi,cnd n-o s le mai fiu de nici un folos,oricum or s m lichideze i pe

mine.
-De-aia m avertizezi? Ca s te apr.
-Probabil.Dar,nu tiu...i muc buza de jos din care ncepu imediat s curg
snge de la o tietur mai veche.Mi-a prut ru c i-am stricat planurile lui
Basile.Din cauza mea a fost mpucat doamna Duvall.Sau poate c asta mi-e
soarta,s aleg ntotdeauna calea celui la i s ncerc astfel s-mi rscumpr
pcatele.
-Pstreaz chestiile astea pentru spovedanie,spuse Dredd dispreuitor.
-Nu-i fac o vin din faptul c nu crezi m motivaia mea.Dar nu mai avem dect
apte minute la dispoziie.Indivizii m ateapt n oseaua principal.Dac nu
m ntorc s le spun c nu mai exist ali clieni n magazin,or s vin deghizai
n pescari i or s te ia prin surprindere.Dredd sc scarpin gnditor n brbie.
-Dac ai fost sincer cu mine,atunci de ce i-ai adus aici?
-Ca s provoc o busculad i n felul acesta s scap poate cu via.
-De unde s tiu c nu e o nscenare?Cum pot s fiu sigur c nu m trdezi pe
mine,pretinznd c te disociezi de Duvall?
-M crezi chiar att de detept? Dredd l cercet din cap pn-n picioare.
-Bine spus.
-Atunci m crezi,nu-i aa?
-Te cred,cu riscul de a fi considerat un prost,murmur Dredd.
-i ce facem?
-nc nu tiu.Dar mai nti trebuie s te calmezi.Eti nervos ca o trf n
biseric.Vrei s bei ceva?Gregory sc aez recunosctor la masa pe care i-o
indicase Dredd.Cu coada ochiului,Dredd l vzu cum se retrage nfricoat n faa
capetelor de pui de aligator mpiai.Preparase cteva capete,le dduse cu erlac
i le pusese pe mas ca s se usuce.
-Poftim.Dredd i oferi o cutie gata deschis de butur rece ca gheaa.
Gregory se ag de ea cu minile tremurnd i o ddu peste cap.
-Ce plan avem? ntreb el printre nghiituri.
-Eu o s stau pe marginea debarcaderului i am s pescuiesc.
-Bine,consimi Gregory.Dar eu unde o s fiu? Dredd privi lung drept n ochii
tnrului.
-Hm?
-Am ssspus...ssspus...cece nnnnnaiba...Gregory se stinse ca o lumnare i czu
nainte,lovindu-se zdravn cu capul de tblia mesei,la numai civa centimetri de
gurile cscate ale aligatorilor.

-Biatul nu rezist la butur,oft Dredd.Se duse n spatele lui l lu de subiori

i i tr trupul inert n dormitor,unde l aez n captul cel mai ndeprtat al
patului,lng perete.Nu era o ascunztoare ideal,dar pe moment n-avea alta.
Gregory avea s se trezeasc cu o uoar durere de cap provocat de impactul cu
masa,dar fr alte efecte de pe urma licorii pe care i-o amestecase Dredd n
butur.Era o doz mic suficient s-l menin leinat ca s nu i se ncurce ntre
picioare atunci cnd o s se rfuiasc cu gorilele lui Duvall.
Valul de adrenalin era mai bun dect oricare alt drog inventat de mama natur
sau de mintea omeneasc.Nu tnjise niciodat dup rahaturile politice ale fostei
sale profesiuni,nici dup regulamente,dar dusese dorul emoiilor pe care i le
provoca aciunea.Pn n acest moment,nici nu-i dduse seama ct de mult le
simise lipsa.Abia atepta scurgerea celor cteva minute.
Dac Gregory i spusese adevrul i dac socotelile lui erau corecte,atunci mai
avea patru minute la dispoziie pn la apariia pescarilor.Dar ntre timp
trebuia s duc la bun sfrit o mulime de lucruri.
-Hei,Mac.Ce caui aici?
-M-ai speriat ngrozitor.Burke deschise ua cu obloane i intr n ncpere.
-Pe cine ateptai?
-Pe nimeni.Adic,vreau s spun,m ateptam s te gsesc aici mpreun cu
doamna Duvall.
-Serios?
-Da,fratele tu...
-tiu totul.Am vorbit cu Joe n dimineaa asta.Mi-a spus c l-ai bombardat cu
telefoanele.Nu-mi place tactica pe care o foloseti mpotriva lui,Mac.
-N-am avut de ales.
-Ei bine,despre ce criz este vorba?
-La naiba,Burke,las-o balt!exclam Mac.Ai srit peste cal.Ai rpit-o pe nevasta
lui Pinkie Duvall i te ascunzi cu ea aici,n cabana ta de pescuit.
-Afirmaia ta este numai parial adevrat.Am srit pestecal,am rpit-o pe
doamna Duvall,dar am avut suficient minte s n-o aduc aici.
Dredd l avertizase c nu e bine s-o duc la cabana lui de pescuit,unde s-ar putea
ca cineva s-i dea de urm.i sugerase n schimb s mearg la o alt caban pe
care o folosea el i uneori o i nchiria.Cabana,asemntoare ca aspect,era situat
ntr-un loc mult mai retras i foarte greu de gsit.Burke urmase sfatul lui
Dredd,aa c de ascunztoarea lui tiau numai el i cu Dredd.
-Dac o caui aici pe doamna Duvall,pot s-i spun rece Chiar foarte rece.

n plus,ai nclcat proprietatea altcuiva.terge-o ct mai repede!

-Burke,te rog,ascult-m.tiu c n-ai avut niciodat o prere prea bun despre
mine.Te-am scos de multe ori din srite i,n ochii ti,nu fac doi bani ca poliist.
De acord cu tine,dar te rog s m crezi c de ast dat tiu ce vorbesc.O s te
ucid.
-Presupun c te referi la Duvall.
-N-o s-i murdreasc el minile,dar o s-i pun capul pe tav sau o s moar
ncercnd s-o fac.
-Pe asta m bazez i eu.C o s moar ncercnd s-o fac.
-Iar tu o s-i petreci restul vieii n nchisoare.
-Cunosc legile statului Louisiana,dar i mulumesc oricum pentru aceast
informaie.Acum am treab.La revedere,Mac.Mac i bar drumul spre ua
deschis.
-Doamna Duvall este teafar?
-La naiba,sigur c da,rspunse Burke furios.Doar nu-i nchipui c a lovi o
femeie?
-Nu,dar nici n-a fi crezut c ai s rpeti vreuna!strig Mac.Apoi,stpnindu-i
furia,vorbi pe un ton ceva mai potolit:ncerc s te mpiedic s-i distrugi viaa.
Eti bgat n rahat pn peste cap,dar nu e prea trziu ca s remediezi situaia.
Trimite-o pe doamna Duvall napoi,la soul ei.Apoi,cu ajutorul meu,poate c
lucrurile au s reintre n normal.Burke izbucni n rs.
-Duvall nici n-o s m ierte i nici n-o s uite c i-am luat nevasta,Mac.Pe ce
lume trieti?
-Foarte bine,atunci las-m s-o duc eu napoi acas.Iar tu terge-o!Sfritul
povetii.
-Sfritul povetii va surveni atunci cn inima lui Duvall se va opri,iar Bardo va
fi ucis.nainte s moar,am s-i pun s-l indice pe trdtorul din secia
noastr,apoi o s-l omor i pe el.
-Vrei s devii un criminal?
-Clu pentru crimele comise.
-Asta nu e treaba ta.
-Ba se pare c este.
-Las-o n seama celor de Ia Interne.Burke rse din nou,i mai amar dect prima
dat.
-Sunt la fel de corupi ca toi ceilali.Crezi c dac l descoper pe trdtor or
s-l dea pe mna procuraturii?Nimeni din poliia New Orleans-ului n-o s fac
nimic.

Au s se acopere unii pe alii i ntre timp se vor ngriji s-i umple i

buzunarele.
-Exist i poliiti cinstii.Cu unul mai puin acum,dup demisia ta.
-Sunt prea puini ca s poat schimba lucrurile.
-Dac or s mai fie i alte mori.Kevin Stuart o s renasc? Burke nu-1 mai
vzuse niciodat pe partenerul su mai tnr vorbind cu atta seriozitate despre
ceva.Era disperat i att de nervos,nct aproape c fcuse un tic facial.
-Ce faci tu aici.Mac?
-i-am spus.
-Las prostiile! Nu i-ai riscat viaa din admiraie pentru mine.Doar nu suntem
frai de snge.Ceva nu e n regul n chestia asta.Ce anume?Mac i ocoli
privirea,apoi se uit fix n ochii lui Burke.
-Am o datorie de cincizeci de mii de dolari.
-Aha,neleg,fcu Burke.dup ce pusese elementele cap la cap.Acum ncepe s
se lege.Duvall a aflat de datoria ta i s-a oferit s-o plteasc el dac m predai pe
mine mpreun cu nevasta-sa.Asta explic disperarea sa.
-Ce puteam face,Burke?M-au ameninat c o s aib de ptimit Toni.
Burke l apuc de piepii cmii.
-I-ai adus aici?
-Nu,jur c nu.Mac se lupt s se elibereze.Trebuia s m ntlnesc cu ei asear,
dar nu m-am dus.Speram s-i dau de urm nainte s m gseasc ei pe mine.Nu
tiu unde sunt.
-Ei bine,vor afla.La revedere,Mac.Noroc.Burke ncerc s se strecoare pe lng
el,dar McCuen i bloca din nou trecerea.
-Basile,jur c n-a fi riscat s strbat toat nenorocita asta de mlatin ca s te
caut dac ar fi fost vorba numai de bani.Socrii mei sunt gata s-mi achite datoria
dac i rog.Dar mai e vorba i despre alte lucruri pe care tu nu le cunoti.
-Da,sunt convins c ar putea fi o conversaie interesant,dar n momentul de fa
sunt oarecum n criz de timp.Burke era ngrijorat n privina lui Remy.Lipsise
mult mai mult dect anticipase.i apoi,nimic din ceea cc i-ar fi putut spune Mac
nu i-ar fi schimbat hotrrea.Individul nu era un om de ncredere.Ce garanie
avea c Mac nu adusese o band ntreag de asasini pe urmele lui?O s-i
recupereze barca de acolo unde o lsase ascuns i o s se ntoarc ct mai
reprede la cabana lui Dredd.Nu-i fcea probleme la gndul c Mac ar putea s-l
urmreasc.Era foarte uor s scape de el n hiurile din mlatin.Mac l apuc
de bra.
-Am putea s ne ajutm unul pe altul.

-Nu ai interes s te ajui dect pe tine.Acum d-te naibii la o parte din calea mea!
Cnd Burke ncerc s-l mping la o parte,Mac duse mna la spate.
-Iisuse Hristoase,Mac,nu!Dar n-ar fi trebuit s-i fac griji n privina lui Mac.
nainte ca acesta s pun mna pe arm,Burke auzi o mpuctur.Mac se uit
uluit la Burke,apoi ddu ochii peste cap i se prbui nainte.
CAPITOLUL 36
Dredd auzi maina care se apropia.
Toat sptmna n-am avut mai mult de trei clieni,iar in dimineaa asta dau
nval cu toii.Oamenii lui Duvall veniser exact la timp,dup cum i spusese
Gregory.Poate c,ntr-adevr,biatul dorea s-i rscumpere greelile.Auzi dou
portiere care se deschiser i aproape imediat se nchiser,apoi nite pai pe
pietri
-Bun dimineaa! strig o voce.
-La fel i ie,nemernicule,spuse Dredd n barb,dar nu suficient de tare ca s fie
auzit de vizitatorii si.
-Muc n dimineaa asta? Asta fusese alta voce.Dredd nu rspunse nici de ast
dat.Potrivit scenariului su oamenii lui Duvall vedeau un btrn care st cu
spatele spre ei, la captul debarcaderului cu picioarele atrnnd deasupra apei i
cu undia n mn.De asemenea,era foarte important ca gorilele s-i nchipuie
c e tare de urechi.Cei doi nu intrar n magazin,unde credeau c se afl
Gregory,atepnd s vad cum se va desfura aciunea.Venir spre el,pe
debarcader.Unul din ei era mult mai greu dect cellat i spuse Dredd,judecnd
dup zgomotul pailor.
-Tu trebuie s fii Dredd.Dredd nu se clinti.
-Ce foloseti drept momeal?Estima c se aflau acum la vreo trei metri de
captul debarcaderului.Atept s se apropie i mai mult.
-E surd sau ce-are? l auzi pe unul din ei ntrebnd n oapt
-Hei,btrne!spuse prima voce.Mergem la pescuit.Vrem s cumprm ustensile.
Dredd atept neclintit,fr s fac un zgomot.
-Ticlosul e surd.
-Sau nu ne bag n seam ca s fac pe deteptul.Hei,btrne!Cu tine vorbesc.
n timpul carierei sale de poliist,Dredd mizase adesea pe manifestarea
instinctelor umane n ndeplinirea misiunilor.Homo sapiens aciona pe baza unor
impulsuri ancestrale care puteau fi prevzute cu cea mai mare precizie.Dredd
presupunea c gorilele nu vor rezista ispitei de a-i bate joc de el.
-Poate c are nevoie de un mic imbold,suger unul din ei.

-Da,chicoti cel mai greu.Ce-ar fi s-i dm un impuls?l mpinse pe btrnul

pescar cu vrful pantofului n spinare,chiar sub coada mpletit.Nu fusese o
lovitur puternic,dar,spre consternarea lui,omul se rsturn n ap.Plria de
pescar czu i ea,la fel i peruca ncrunit i barba din muchi uscat.Din ap l
privea acum o masc dintr-un bostan,cu crpturile pentru ochi cscate spre
el.Omul se aplec s vad mai bine i exclam:
-Ce nai...Dredd se repezi de sub debarcader unde sttuse ascuns,l apuc de
glezn i individul,pierzndu-i echilibrul,czu n ap.Cuitul lui Dredd i tie
gtlejul ct ai clipi din ochi i omul muri nainte s ajung n ap.
Dredd socotea c anumii indivizi nu erau potrivii pentru a tri printre oamenii
cumsecade.Aa gndise i n noaptea aceea cnd l nfruntase pe individul care
i btea sistematic nevasta.Vzuse pe trupurile nsngerate ale nevestei i
copiiilor si dovada temperamentului lui violent.Ticlosul nu-i inuse
promisiunile repetate c se va ndrepta.Era o cheltuial inutil pentru stat s-l
bage la nchisoare i dup aceea s-i dea drumul ca s comit noi acte de
violen mpotriva familiei.F un bine tuturor i termin cu ticlosul stai
spusese Dredd cnd scosese pistolul.n ciuda necazurilor pe care i le provocase
incidentul,nu-i regretase niciodat gestul.Dac mprejurrile s-ar fi repetat,ar fi
procedat exact la fel.Individul acesta,care acum atrna moale n braele lui mai
ucisese i nainte i l-ar fi omort i pe el i pe Gregory dup ce i-ar fi rezolvat
treburile.Dredd nu avea nici un fel de remucri s loveasc el primul.N-o s-i
piard somnul din pricina asta.Dac el nsui o s mai triasc pn la noapte.
Trase adnc aer n piept i tr trupul sub suprafaa apei fixndu-l cu un crlig de
stlpul debarcaderului.Dredd iei deasupra numai att ct avea nevoie ca s
respire pe nas.
-Charlie? Charli?Foarte bine,dracu s te ia,d-te de gol cu strigtele tale Dredd
se deplas ncet pe sub debarcader spre locul de unde se auzea vocea.
-Charlie?O,lisuse!Dredd nu trebuia s ghiceasc ce-i strnise asasinului o
asemenea groaz.Sttuse suficient de mult timp printre ei ca s le sesizeze
micrile chiar i atunci cnd pluteau sub ap i nu se vedeau.Le studiase modul
de via,i observase n mediul lor natural.La naiba,de fapt mprea cu ei acest
mediu natural.Aligatori.Animalele lui de cas i petrecuser iarna ntr-o stare
de semiletargie,fr s fac nimic altceva dect s atepte prima zi cu suficient
soare ca s ias din aceast stare.Astzi era o astfel de zi.i simea cum se mic
prin ap spre sngele proaspt al lui Charlie.Dredd se mulumi s atepte.
Acum n vocea omului se distingea clar panica.Dredd i citea gndurile.Individul
ar fi vrut s fug din locul acela nspimnttor,fr s se mai sinchiseasc

de Duvall i de nevast-sa dar lucra de mult vreme cu Charlie.i Charlie

dispruse practic sub ochii lui.Era n firea omului s cerceteze ce s-a ntmplat
cu tovarul lui.Firea omului!Cnd individul se aplec s vad ce se afl sub
debarcader Dredd se repezi cu toat fora afar din ap,ca un monstru al
mlatinii.Omul era mai solid dect el cu cteva zeci de kilograme ns elementul
suipriz acion n favoarea lui Dredd.ncolci mna n jurul gtului individului
i l trase n ap.n clipa urmtoare,cuitul lui Dredd i strpunse mrul lui Adam.
Cnd i recapt cunotina,Gregory se trezi nas n nas cu un aligator de patru
metri.Cu un urlet de groaz,sri n picioare i se lovi cu capul de rama de fier a
patului.n pragul unui infarct,se tr de-a curmeziul patului pe care zcuse
Remy cu cteva zile n urm.O dat ajuns n siguran,n captul cel mai
ndeprtat al camerei,se uit sub pat ca s se asigure c ceea ce vzuse era un
aligator mpiat i nu un specimen viu.L-ar fi crezut pe Dredd n stare de
orice,chiar s in un aligator viu sub pat.
Dar ochii amenintori erau de sticl.Oarecum linitit,Gregory iei repede din
magazinul macabru al lui Dredd.Masa la care mnca el de obicei era plin cu
capete de aligatori date cu erlac strlucitor,care i evocau o imagine
tulburtoare,dar insuficient de clar.Afar,btrnul spla debarcaderul cu un
furtun de grdin.Auzind paii lui Gregory,Dredd se ntoarse.Avea barba ud,la
fel i pantalonii scuri.
-Ai dormit bine? ntreb el vesel.
-Ce s-a ntmplat?De ce eram pe podea sub pat? Nu-mi amintesc...sta...ba da,
acum mi aduc aminte.Ceaa din capul lui Gregory se risipea ncet,ncet.Mi-ai
dat s beau ceva.M-ai drogat?Apoi amintirile i revenir brusc,cu toat viteza.Se
rsuci pe clcie i vzu cea de-a doua main parcat lng a lui.
-Sunt aici? gemu el cuprins de panic.Unde sunt? Ce le-ai spus? De ce m-ai
adormit?
-Relaxeaz-te,fiule.N-ai pierdut mare lucru.Au plecat.
-Cum ai scpat de ei? Ce le-ai spus?
-De fapt,n-am prea avut plcerea s m ntlnesc cu ei.Iar conversaia au purtato cu prietenul meu de acolo.
Gregory se ntoarse n direcia pe care i-o arta Dredd i fu uluit s vad o
imagine a lui Dredd,eznd pe un balansoar rblgit,cu plria de pescuit ud i
cu o peruc puin strmb deasupra unei mti din bostan de care atrna o barb
confecionat din muchi uscat.

-L-am fcut acum civa ani ca s ademenesc un ho,i explic Dredd.Ticlosul

venea mereu la magazin i terpelea cte ceva ori de cte ori eram plecat la
pescuit sau la vntoare.Aa c am aranjat mumia asta i am pus-o ntr-una din
brcile mele.Dup aceea,l-am prins pe individ asupra faptului i l-am btut
mr.N-a mai venit niciodat.Dredd chicoti.Dar eu m-am ataat cumva de
mumie,aa c am pus-o la pstrare.M ascult ntotdeauna cnd am chef s fac
conversaie.E un tip tare urt,trebuie s recunosc,dar nu cu mult mai urt dect
mine.Mi-a fost de mare ajutor n dimineaa asta.
Gregory se apropie ncet.Se uit la scndurile debarcaderului proaspt splate,
privi apa de dedesubt cu oroare i sil,apoi cei doi aligatori monstruoi care se
nclzeau la soare pe rmul ndeprtat,i n cele din urm ochii lui ntlnir
privirea satisfcut i uor sfidtoare a lui Dredd.Era uor de ghicit ce soart
avuseser cei doi oameni care l nsoiser pn aici.Gregory nghii n
sec,simind c-i vine s vomite,dar i ddu seama c i datora viaa lui Dredd.O
clip mai trziu i aminti de ncpnarea lui Duvall i nelese c era doar o
chestiune de timp.
-Ar fi bine s pleci ct mai curnd,spuse Dredd ridicnd din umeri.
-i ce facem cu maina lor?
-Am eu grij de ea.Dredd nu-i explic ce avea de gnd s fac cu ea,dar Gregory
era convins c vehiculul avea s dispar pentru totdeauna.
-Eu...mulumesc,Dredd.Dredd expulz un val gros de fum.
-Te-ai descurcat foarte bine,biete.Cnd am s-l vd pe Basile,am s-i spun c
i-ai rscumprat toate greelile.Gregory se simi nduioat de cuvintele
btrnului.Ochii i se umplur de lacrimi i probabil c i Dredd le observase,cci
prea i el stnjenit.
-Ei,nu mai sta nfipt aici.Dup ce ai supravieuit de attea ori,Burke o s se
supere pe mine dac i las s te ucid sau s te vre dup gratii.Haide,i-ai
tlpia!
Automat,Burke se ntinse dup Mac cnd acesta czu la pmnt.
-Mac!Dar Mac era mort.Dei tia acest lucru,Burke continua s-i repete numele
n timp ce l lsa n jos,pe pardoseal.Auzind pai care se apropiau,ridic
privirea i l vzu pe Doug Patout care alerga pe debarcader spre caban.
-E mort?
-La naiba,Doug,zise Burke furios.Nici n-a apucat s spun ps!
-La fel ai fi pit i tu dac te-ar fi mpucat n piept de la distana asta.
Patout ngenunche alturi de Mac i i pipi artera carotid.

n clipa urmtoare se ridic,micndu-se ca i cnd ar fi crat n spinare o

greutate de cteva tone.Puse apoi o mn pe umrul lui Burke i se uit la el
ngrijorat.
-Te simi bine?
-Bine?Iisuse Hristoase,Doug!Nu,nu m simt deloc bine.Un alt poliist a fost
mpucat sub ochii mei.
-Mac dusese mna la pistol.Trebuia s aleg ntre tine i el E adevrat c Mac
dusese mna la spate,acolo unde se afla pistolul,dar lui Burke nu-i venea s
cread c McCuen l-ar fi mpucat cu snge rece.
-Era compromis.A fcut un trg cu Duvall,spuse Patout.
-Mi-a mrturisit i mie.
-i-a spus care au fost condiiile?
-Anularea datoriei de cincizeci de mii de dolari n schimbul meu.
-Asta este numai parial adevrat.n realitate,trgul includea anularea datoriei lui
plus o mare parte din profit n cazul n care te omora.
-Profit?Patout ddu din cap afirmativ i art spre Mac
-El e omul pe care l cutai.Avem dovezi indiscutabile c McCuen lucra pentru
Duvall.Burke se uit nencreztor la Patout.
-Mac e un uuratic,un znatic.
-Asta fcea parte din rol.Era mai inteligent dect lsa s se vad.Se fcuse agreat
de toat lumea,i ndeplinea ndatoririle destul de bine,fr s se remarce n
mod special.A insistat mult s fie numit la Narcotice i Moravuri.Totul fcea
parte din plan.A fost omul lui Duvall din momentul n care s-a angajat la noi.
-ntotdeauna mi s-a prut ceva ciudat la el,spuse Burke.Standardul de via al lui
Mac depea cu mult veniturile unui poliist.Am tras concluzia c era un juctor
deosebit de norocos.
-Norocul i-a jucat astzi o fest.
-Spui c avei dovezi despre legturile lui cu operaiunea Duvall.
-De mai multe luni,cei de la Interne au iniiat o anchet secret.Eu sunt singurul
din secie care tia despre ea.Mi-am dat seama ct de dezamgit ai fost de
aparenta mea lips de interes pentru descoperirea trdtorului din secie,dar mi
s-a cerut s jur c voi pstra secretul,aa c n-am putut s-i spun.Dei am fost
ispitit s-o fac ca s te mpiedic s demisionezi,adug el.Oricum,dup cteva
luni de ample cercetri,cei de la Interne au ajuns la concluzia c toate firele duc
la McCuen.Adug apoi blnd: Inclusiv n cazul operaiunii aceleia ratate n care
Kev a fost ucis.Burke i arunc o privire ptrunztoare.Patout ddu aprobator
din cap.Aa este.

L-ai vrut pe cel care i-a anunat pe traficani n noaptea cnd a murit Kevin.
El e vinovatul.Lui Burke nu-i veneas-i cread urechilor i-1 privi fix pe
Patout.Cnd n cele din urm reui s asimileze ceea ce auzise simi cum i se
moaie genunchii i se rezem de perete,apoi alunec uurel n jos pn cnd
ajunse s ad pe vine.Patout l ls s reflecteze o clip,apoi l ntreb:
-Te simi bine?
-Da,foarte bine.Burke trebui s-i dreag vocea nainte s poat continua.
Credeam...credeam c o s m simt altfel cnd am s aflu.
-Cum te simi?
-Pustiit.Rmaser tcui un timp.Burke observ c sngele din balta care se
formase sub Mac nu mai curgea.n curnd avea s se coaguleze.Att de mult
snge!De la Mac.De la Kevin.Dup un timp se uit n sus,la Patout.Dac
informaiile pe care Mac i le oferea lui Duvall i asigurau prosperitatea n
afaceri,nu risca prea mult trimindu-1 tocmai pe el dup mine?
-Se pare c,n clipa de fa,dorina de a pune mna pe tine depete orice alt
preocupare a lui Duvall.Mac era partenerul tu i,n acelai timp,o persoan
demn de ncredere.i,n ultim instan,se putea dispensa de Mac,pentru c
resursele lui Duvall sunt nelimitate.Probabil c a gsit deja un alt poliist cu care
s-l nlocuiasc pe Mac.Burke privi n jos la chipul nensufleit al lui Mac i se
gndi la obiceiurile agasante ale tnrului,dar i la farmecul su de necontestat,
apoi la nevasta lui tnr i frumoas.Cuprins de regrete,simea nevoia s
loveasc pe cineva cu toat puterea.
-De unde ai tiut c Mac a venit aici? l ntreb el pe Patout
-i urmream de mult toate micrile.Aflasem de curnd c avea datorii la un
cmtar pe nume Del Ray Jones.
-tiu cine e.
-Cnd Del Ray 1-a condus pe Mac la o ntlnire cu Duvall.alaltieri noaptea,a
fost uor s-i deducem inteniile.Burke se ridic.
-Este o prob neconvingtoare,Doug.De unde tii c Mac nu a venit aici ca s
m avertizeze sau ca s-mi transmit un mesaj de la Duvall.El aa mi-a spus.
-ntinsese mna dup pistol,i aminteti?Ai fi preferat s atept ca s m
conving dac o s trag!Burke admise c avea dreptate.
-Oricum,continu Patout,tiam ce misiune avea de ndeplinit aici,pentru c am
vorbit cu Duvall.I-am telefonat n dimineaa asta i i-am spus c Mac fusese
descoperit.Folosind limbajul acela criptic al avocailor care nu este permis n
tribunal,a lsat s se neleag ce avea de ndeplinit Mac.Apoi s-a ludat c,
indiferent dac Mac te va lichida sau nu,mai avea i un alt plan.

-E o cacialma.Am vorbit i eu cu el n dimineaa asta.Abia ateapt s m

vad.Indiferent ce planuri are,oricnd o veni,voi fi pregtit s-l ntmpin cum se
cuvine.
-Dumnezeule,i dai scama ce vorbeti? strig Patout.Tu i cu Duvall v duelai
ca nite adolesceni.Trezete-te la realitate,Burke,i analizeaz lucrurile n
perspectiv.Un om a i murit din cauza acestei ncurcturi i nu-mi face nici o
plcere faptul c a trebuit s-l ucid cu mna mea.Chiar dac era compromis,Mac
se numra printre oamenii mei.Schimb tonul i continu:Te implor s renuni.
Acum.L.-ai nlturat pe omul pe care l urmreai;el este,de fapt,poliistul care
1-a ucis pe Kev.Hai s-o lum pe doamna Duvall,indiferent unde o ii,i s-o
ducem acas.
-Numai dup ce vd albul ochilor lui Duvall.
-Bine,s zicem c o s-i ucizi pe Duvall i pe Bardo,dar ai s ajungi n
nchisoare i ai s fii condamnat la moarte.Pe cine te-ai rzbunat?
-N-o duc napoi.
-Exist i o alternativ mai proast.Ce se ntmpl dac Duvall supravieuiete i
tu intri la nchisoare?Crezi c el o s lase lucrurile aa?Niciodat.O s te
urmreasc pn n pnzele albe i aminteti de Sachel i de fiul lui? Duvall este
nemilos.Ce-ar putea s-l in departe pe Bardo,s zicem,de Nanci i de copiii ei?
Se va folosi de oamenii pe care i iubeti ca s te tortureze.L-am cunoscut pe
fratele tu.E un tip cumsecade.N-ai s poi s-l aperi din celula nchisorii.
-Cu att mai mult trebuie s fiu sigur c nu va supravieui nici unul.
-La naiba,Burke,ascult-m!
-Nu,tu s m asculi pe mine! strig Burke.Am nceput treaba asta i trebuie s-o
duc la bun sfrit.
-Am s te arestez.
-Pentru ce?
-Sechestrare de persoan?
-Am scris eu vreo scrisoare de rscumprare?Ce dovezi ai c am luat-o pe
doamna Duvall cu fora?Poate c am pus mpreun la cale planul sta ca s
poat scpa de tiranul la ticlos care e soul ei.Patout mai ncerc o dat.
-Nu e prea trziu ca s rezolvm treaba asta.Duvall m-a contactat imediat dup
rpire i m-a prevenit c o s te ucid.Dac insiti,ai s rmi de unul singur.Dar
dac vii cu mine acum,o s beneficiezi de protecia seciei.
-Nu,mulumesc.Secia...nainte s poat reaciona n vreun fel,pistolul lui Patout
l lovi puternic n tmpl.Porni cltinndu-se spre u,vznd mii de scntei
multicolore n faa ochilor.Debarcaderul de dincolo de u parc avea cteva

mile lungime,parc l privea cu un binoclu inut invers.Tunelul vizibilitii

continu s se ngusteze tot mai mult,pn cnd deveni complet negru.Apoi
dispru cu totul.Ultimul lui gnd se ndrept spre Remy.Rmsese singur i l
atepta s se ntoarc.
CAPITOLUL 37
Burke se trezi n sunet de voci,dei nu putea distinge cuvintele Nu era nc pe
deplin contient,dar i revenea treptat.i ddu seama curnd c se afla undeva
n interior i c sttea culcat pe o parte,cu minile prinse n ctue la spate i c
avea o durere de cap ngrozitoare.Oriunde o fi fost,n afara zidurilor se desfura
o activitate febril.Nu vedea de fapt luminile vehiculelor de salvare,dar le simea
cum pulseaz dincolo de pleoapele lui nchise.Decise s rmn cu ochii nchii
pn cnd va afla mai multe despre locul unde se gsea i s se prefac n
continuare leinat.n sfrit,reui s disting una din voci.
-Astzi a fost o vnzoleal ca la Gara Central,spuse Dredd.Cu toat tevatura
asta,mormi el nemulumit,petele n-o s mai mute o sptmn ntreag.
-Cam cine anume? ntreb Doug Patout.
-Nu neleg.Dei era nc pe jumtate ameit,Burke nelese c Dredd face pe
surdul.Se ntreba dac i Patout i ddea seama de asta.
-Cine a mai venit astzi pe aici? ntreb Patout.
-A,pi la nceput doi indivizi au venit de diminea i au ntrebat de Burke
Basile.
-Ce fel de indivizi?
-Nu-i cunosc,dar vreau s-i spun c n-o s-mi par ru dac nu-i mai vd.Aduc
nenoroc.
-De unde tii? Ce au fcut?
-Nimic deosebit.A fost doar aa,un presentiment al meu nelegi? Au trecut muli
ani de cnd nu mai sunt poliist,Patout dar instinctele nu m-au prsit.Burke
sesiz c Dredd fcuse o pauz ca s trag din igar.Erau mbrcai ca nite
pescari,dar dac tia doi au prins un singur pete n viaa lor,eu i mnnc pe
aligatorii ia de acolo.
-Pi i-ai mncat pe aligatorii ia.Dredd chicoti.
-Ai dreptate,Patout,dar tii ce vreau s spun.Oricum,am fost foarte fericit cnd
i-am vzut plecnd.
-Ce le-ai spus despre Burke?
-Nu aveam ce s le spun mult mai mult dect i-am spus ie.Burke a fost pe aici
acum cteva zile.

-n ce zi?
-Nu-mi amintesc precis.n ultima vreme nu prea m mai uit n calendar,dei am
observat c mine e Lsata Secului.Presupun c tot oraul se pre...
-n legtur cu Burke...
-O,da.Basile a stat puin cu mine,dar nu era foarte vorbre.A cumprat cteva
lucruri i a plecat.
-i femeia era cu el?
-Femeie e prea puin spus.O zn! Dredd adug ceva mai ncet: Cine ziceai c
este?Patout i ddu pe scurt toate informaiile pe care,evident,Dredd le cunotea
deja.Cnd Patout termin,Dredd spuse:
-Hm.N-am crezut nici o clip c este ostatica lui Basile.N-am avut impresia c o
fora s fac ceva.S-a urcat singur n main alturi de el.
-Au plecat cu maina?Dredd ncepu s eas o minciun complicat despre
forma,culoare i model.Dac situaia n-ar fi fost aa de grav,Burke ar fi
izbucnit n rs.
-Dar cum de aici nu se vede drumul principal,nu tiu n ce direcie au luat-o.
Patout ntreb dac mai fusese un om cu ei,un preot eventual.Dredd rse i neg
vehement.El evita relaiile cu clerul i nici Burke nu-i fcuse o impresia c ar fi
un tip foarte religios.Dup o pauz,adug:
-Nu pot s mi-l nchipui pe Burke n postura de rpitor.
-Nici eu,dar asta este.
-Mai spune-mi o dat,Patout,cine e tipul pe care l-ai lichidat?
-Sergentul Mac McCuen.
-Unul din oamenii ti.
-Da,spuse amrt Patout.A czut la nelegere cu Pinkie Duvall s-i aduc npoi
pe Burke i pe doamna Duvall.L-am urmrit pe Mac pn aici i bine am fcut.
Fusese trimis s-l omoare pe Burke.l inform pe scurt pe Dredd despre afacerile
murdare ale lui Mac n interiorul seciei.
-Ai mai omort vreun om pn acum,Patout?
-O dat.n legitim aprare.Nu e uor s treci peste chestia asta.
-Depinde ct de mult merit respectivul individ s fie omort,spuse fostul
poliist.Burke i-1 imagina cum ridic unul din umerii lui bronzai.Ai scpat
secia de un poliist compromis.Mi se pare c i-ai scutit pe toi de multe necazuri
i timp pierdut.
-Nu pot s sufr cnd cineva trebuie s moar.Tot timpul am sperat s pot
rezolva problema fr vrsare de snge.Dar cel puin l-am mpiedicat pe Burke
s comit o greeal pentru care ar fi pltit tot restul vieii.

Indiferent ce prere are el,i-am fcut un bine.Dredd mormi sceptic:

-M cam ndoiesc c o s considere o favoare faptul c i-ai pus ctue.O s ai
ceva de furc cu el cnd se trezete.
-O s spumege de furie,consimi Patout,dar am acionat spre binele lui.Naiba
s-l ia cu ncpnarea asta a lui.A venit ambulana,spuse el.Burke auzi
scaunele zgriind podeaua i apoi nite pai trii.
-Ar fi mai bine s m duc s supraveghez transportul cadavrului lui Mac i s
rezolv hrtiile cu oficialitile locale.De ndat ce dau drumul la ambulan,m
ntorc dup Basile.
-i ce facem cu nevasta lui Duvall?
-Asta o s-l ntreb n primul rnd pe Basile dup ce-i va reveni.Doamna trebuie
dus imediat acas.Burke atept pn cnd nu se mai auzir paii lui Patout i
abia dup aceea deschise ochii.Aa cum ghicise,se afla pe canapeaua din
ncperea principal a lui Dredd.
-De ct timp eti treaz?ntreb acesta n oapt.Nu sttea cu faa la Basile,ci se
uita pe fereastra pcloas,fumnd calm i privind la agitaia de afar.Burke se
ntreb -i nu pentru prima oar -dac vindectorul nu era totui un vrjitor cu
puteri supranaturale.Pe lng talentele lui de tmduitor,nu cumva avea ochi i
la ceaf?
-De suficient timp ca s aud recapitularea evenimentelor prezentate de Patout.
-E aa cum a spus?
-Exact.Am ajuns la caban cu cteva minute naintea lui McCuen i mi-am
ascuns barca n ierburi.Cnd ne-am gsit fa-n fa,a recunoscut c a ncheiat un
trg cu Duvall.Credea c vom putea negocia cu el i vom termina treaba.
-Pe dracu.
-Aa am reacionat i eu.Viitorul lui Mac era n joc,aa c n-ar fi acceptat refuzul
meu.Tocmai ntindea mna spre pistol.Patout l urmrise pn acolo.Glonul i-a
trecut prin spate strpungndu-i inima.Acum Patout trebuie s ndeplineasc
toate formalitile ca la carte.
-Asta este numai pe jumtate problema ta.Duvall e pe urmele tale.
Lsnd impresia c privete cu atenie cum este transportat trupul lui Mac ctre
ambulan,Dredd i povesti lui Burke despre Gregory care venise s-l avertizeze,
urmat la scurt timp de cei doi pistolari.
-Aadar,era adevrat ce i-ai spus lui Patout despre cei doi pescari.
-n linii mari,spuse Dredd.Au venit aici,dar n-au mai plecat.Cuvintele sunau
amenintor,i Burke nu mai puse alte ntrebri.Pentru linitea lui,prefera s nu
tie ce soart avuseser cei doi oameni.

-Ce e cu Gregory?
-mi pun sperana n biatul sta.Ar fi putut s ne trdeze pe toi,dar n-a
fcut-o.I-am spus s-o tearg ct mai repede i mi-a ascultat sfatul.
-Foarte bine.Burke trase de ctue.Scap-m de astea.Dredd sc ntoarse i se
deprt de fereastr.
-Cadavrul a fost urcat n camion i Patout vorbete cu eriful.Avem un rgaz de
vreo nouzeci de secunde ca s pleci de aici.
-Unde mi-e pistolul?
-L-a luat Patout..Dar i mprumut unul de-al meu.Dredd scoase un Magnum 357
dintr-un sertar,verific s vad dac e ncrcat,mai lu i o cutie cu gloane i
apoi l ajut pe Burke s se ridice n picioare.i simea genunchii moi ca de
cauciuc i n loc de cap era convins c are un pepene carc se balanseaz
periculos.l urm pe Dredd prin ncperile ntortocheate ale casei spre o u din
spate.ntr-o lad n care preau s exite toate uneltele folosite de om din epoca
fierului pn n zilele noasre,Dredd gsi o foarfec de metal i i scoase ctuele.
i ddu pistolul i gloanele,apoi trase o barc lng debarcader.
-Te joci cu brcile mele ca un copil cu cuburile.n ritmul n care le distrugi,n
curnd am s dau faliment.
-Am s te rspltesc,Dredd.
-Da,ai grij s nu te lai ucis nainte s apuci s-o faci.Rezervorul este plin,dar nu
pomi motorul dect dup ce vsleti cam o mil.Crezi c ai s poi?
-N-am de ales.Remy a rmas acolo,singur.
-Basile.i place fata asta? Cei doi brbai schimbar o privire,dar Burke nu
spuse dect att:
-Mulumesc nc o dat.Dredd.
-Nu-mi mai mulumi att.Noroc i...o,la dracu.M gndesc cu groaz la ce va
urma.Burke i ddu un pumn n brbie lui Dredd i nici mcar barba lui stufoas
nu reui s atenueze lovitura.Apoi,n timp ce cdea pe spate,Burke i mai trase
un pumn n cap,cci,cu tot regretul,trebuia s lase impresia c se luptase cu el
i-1 nvinsese Dar nu-1 lovise prea tare,aa c btrnul nu va avea dureri.
Sri apoi n barc i mpinse cu vsla n mal.n clipa urmtoare auzi ipete i
nite pai care alergau.La naiba cu vslitul! Porni motorul i demar cu toat
viteza.
Remy ncepuse s-l atepte de pe la prnz.Nici nu mncase gndindu-se c o s
se ntoarc flmnd i o s ia masa mpreun.n timpul dup-amiezei lungi iei
afar i ncerc s se bucure de prima zi cu soare de cnd erau n mlatin.Dar

nu putu s se relaxeze pe deplin i s nregistreze toat frumuseea ei

exotic,pentru c mintea i era la Burke i la motivele carc l-ar fi putut reine att
de mult timp departe de ea.Nelinitea i crescu i mai mult cnd apuse
soarele.Ca o santinel la post,strbtea debarcaderul de la un capt la altul.
Ciulise urechile ca s aud motorul detandu-se dintre zgomotele nopii,care la
nceput o nspimntaser,dar pe care acum le considera familiare i aproape
reconfortante.Cnd amurgul ced locul ntunericului,se duse nuntru.Pentru mai
mult siguran,nu aprinse lanterna,aa c i continu veghea pe ntuneric.Nu
mncase nimic,dar nu-i era foame.Oare ce se ntmplase cnd Burke se ntorsese
la magazinul lui Dredd? Dac fusese prins n ambuscad la ducere sau la
ntoarcere de cei trei oameni care veniser ieri cu barca,chipurile ca s-l caute pe
printele Gregory? Dac Pinkie trimisese oameni s-l atace pe drumul de
ntoarcere de la Dredd? Dar dac i el i Dredd fuseser ucii i nimeni nu tia
unde se afl ea?Prin faa ochilor i se perindau cele mai sumbre tablouri.n cele
din urm,oboseala o sili s se ntind n pat i s nchid ochii.Fiind att de
agitat,i nchipuise c i va fi imposibil s adoarm aa c atunci cnd se trezi
brusc,prima ei reacie fu aceea de surpriz c aipise.n clipa urmtoare se
ntreb ce se ntmplase.Ca i atunci cnd era trezit din somn de Angel i de
unul din nenumraii ei brbai,Remy ramase absolut nemicat.Numai inima i
btea cu putere.Oare ce o fcuse s tresar din somn.Un zgomot? O micare
amenintoare n ntuneric? Premoniia unei primejdii?
i ncord auzul ca s prind un sunet ct de mic,dar nu deslui nimic.O trezise
oare vibraia unei brci care se lovea de unul din stlpii de susinere ai
debarcaderului?i avea s rmn n colul sta,ncercnd s sc fac nevzut,
aa cum sttea n ungherul camerei sordide pe care o mprea cu Angel? Nu mai
era copil.i declarase lui Burke c n-avea s mai fie niciodat victim.Ce sau
cine ar fi putut fi mai amenintor dect brbatul cu care tria de doisprezece
ani? Rezistase presiunilor psihologice exercitate de Pinkie-asta nsemna c poate
rezista la orice.Se ddu jos din pat,se strecur prin camer i nha un cuit de
buctrie.Era singura arm pe care o avea,pentru c Burke luase pistolul cu el.n
ultima clip apuc lanterna i o cutie de chibrituri,apoi se duse la cea mai
apropiat fereastr i privi afar.Vzu o form,nimic alteeva dect o umbr
printre alte umbre,care mergea pe debarcader n vrful picioarelor.Se opri o
clip,ca i cnd ar fi ascultat ceva,apoi continu s se apropie n tcere de
caban.Remy se ls la pmnt i strnse mai tare cuitul.Se ntreba cum ar
putea folosi i lanterna ca arm.Cnd balamalele ruginite ale uii scrir,
intrusul ezit nainte s-o deschid complet ca s poat intra.

O nchise apoi ncet n urma lui.

-Remy?Inima ei era pe punctul s plesneasc de bucurie.
-Burke?Sri n picioare i alerg spre el,dar se opri brusc cnd vzu pistolul din
mna lui.Burke se simi att de uurat c o gsete teatar i nevtmat,nct fu
ct pe-aci s-o strng la piept,dar n clipa urmtoare vzu cuitul ntr-o mn i
lanterna n cealalt.Nu mai folosise motorul brcii pe ultimii kilometri pentru c
tia ct de departe ajunge zgomotul pe deasupra apei.N-ar fi vrut s-i conduc pe
urmritori la aceast ascunztoare.Luptndu-se disperat s ajung ct mai repede
napoi,nici nu-i trecuse prin minte c Remy nsi ar fi putut constitui o
primejdie pentru el.Dar cuitul czu pe podea,i Remy puse pe mas lanterna i
cutia de chibrituri.Burke puse sigurana pistolului nainte de a-1 aeza alturi de
lantern.Apoi rmaser fa n fa.
-Ai pit ceva?
-M-am speriat.
-De ce?
-La nceput n-am tiut cine eti.
-Mi-era team c s-ar putea s nu fii aici.
-Unde puteam s fiu? De ce te furiai?
-Ca s nu fiu prins.
-Prins?
-Sunt cutat.
-De ce?
-E o poveste lung,
-Eti transpirat.
-Am vslit.
-Oh!Rmaser din nou tcui,privindu-se unul pe cellalt prin ntuneric.
-Ai lipsit aa de mult spuse ea.
-tiu.mi pare ru,n-am putut s m ntorc mai repede.
-Nu-i nimic,numai c...
-N-am avut ncotro.Dac...
-Ce s-a ntmplat?
-A venit cineva aici?
-Nu.
-Ai vzut pe cineva?
-Pe nimeni toat ziua.Simeam c nnebunesc.
-De fric?
-De ngrijorare.

-ngrijorare?
-S nu i se ntmple ceva.Spaiul dintre ei se ngustase.Mai trziu,Burke nu-i
mai aminti dac fusese pe deplin contient atunci cnd pusese mna pe ea.Nu-i
amintea nici momentul cnd o mbriase.Acionase fr s se gndeasc n
prealabil.ntr-o clip dorise s o mbrieze i in secunda urmtoare o i inea n
brae.O strnse tare la piept.Era incredibil de mic i de moale.i ngropa faa n
prul ei de la ceaf.Minile i cuprinser faa i i apsara buzele pe gtul lui.
Remy vorbi cu buzele lipite de pielea lui:
-Mi-a fost team c n-ai s mai vii dup mine.
-Nimic nu m-ar fi putut opri s m ntorc.
-Nu tiam.
-tiai,Remy.
-Cum aa?
-Pentru c i-am promis c m voi ntoarce.Buzele lui le cutau orbete pe ale
ei.O srut apsat,zdrobindu-i gura mai nti sub un unghi,apoi sub altul,i altul.
Era stngaci,chiar nepriceput.Dar oamenii flmnzi mnnc la repezeal.O
sruta cu lcomie,nu cu finee.Simindu-i gustul pentru prima oar,gemu din
adncul pieptului,parial recunosctor,parial i mai nfometat.
n cele din urm se ddu napoi,i trecu degetele prin prul ei i i ddu capul pe
spate.Se uit n jos la chipul ei ca s vad dac nu-i nelesese greit reacia.Dar
n expresia feei citi aceeai mirare i nedumerire ca i n sufletul lui.
Remy ntinse timid mna i i atinse buzele cu vrful degetelor.Burke nchise
ochii i se apropie din nou de ea.Strnse genunchii i-i lipi de coapsele ei.
Minile i se micar n sus pe oldurile ei i le strnser ferm.Mna ei care acum
i se odihnea n pr i conduse capul spre ea i se srutar de asta dat cu mai
mult pasiune i mai puin reinere dect prima dat.Burke se ddu napoi,
trgnd-o spre pat,pn cnd ajunse cu genunchii n dreptul acestuia.Se aez pe
marginea patului,i deprta genunchii i o aez ntre ei.i scoase nerbdtor
bluza de trening.Trase apoi pantalonii n jos,ca s-i poat scoate.
Mai nti,ochii,apoi minile i se ndreptar spre ea umeri,sni,talie,olduri
coapse -atingnd ct mai mult din trupul ei n minimum de timp.Dup aceea i
puse obrazul fierbinte pe pntecele ei i braele femeii i cuprinser capul.Burke
i mngie gambele i coapsele,i strnse fesele n mini,o srut prin chiloi i
se frec apoi de ei cu brbia i nasul.O aez pe pat alturi de el i ncepu s-o
mngie pe pntece Prul ei pubian i se crliona n jurul degetelor.Despri cele
doua labii umflate.i bg degetele adnc,apoi i mas uor cu degetul mijlociu
locul cel mai sensibil.Remy ncepu s gfie i s-i opteasc numele,

iar el lu aceasta drept o ncuviinare.n cteva secunde fu deasupra ei.Cnd o

ptrunse,aproape c-i veni s plng de plcere.Nu voia s se grbeasc,dar
senzaiile erau aa de intense,le anticipase de attea ori,nct nu le mai putu
stpni.Punctul culminant trecu prea repede.Ridic fruntea,cu cuvintele de scuze
pe buze,dar trsturile ei erau moi i relaxate Pe buza superioar strluceau
mrgele de transpiraie.inea ochii nchii.Sub el,pieptul ei se ridica i cobora
ritmic.Sfrcurile snilor erau tari.Le mngie uor cu degetul mare.Simi cum
pntecele ei se ncordeaz cu o secund nainte ca Remy s-i mute buza de
jos.Rmase n ea ca s savureze fiecare zvcnire a ei,fiecare apsare.Cnd
valurile ncetar,se rostogoli pe o parte i o trase lng el,apsndu-i capul pe
pieptul lui i mngind-o pe spate.Rmaser mult timp aa,i Burke ar fi vrut ca
timpul s se dilate la infinit Dar se simea obligat s spun ceva.
-tiu ct eti de evlavioas.Probabil consideri adulterul un pcat de moarte.Poi
s spui c eu te-am forat.Numai...numai s nu ai resentimente fa de mine.N-a
vrea s-mi pori pic.Remy i eliber corpul ca s se poat uita drept n ochii
lui.i puse palma pe obrazul lui i i cut privirea.
-Nu trebuie s-i faci griji din pricina asta.Nu sunt mritat cu adevrat.
CAPITOLUL 38
De la fereastra biroului sau,Pinkie se uita la petrecreii de jos,din strad.
Carnavalul se ncheiase,dar mulimea continua s se agite,dornic s se nfrupte
din toate buntile nainte de nceperea postului.Auzind zgomotul uii care se
deschise n spatele lui,Pinkie se ntoarse i l vzu pe Bardo strecurndu-se
nuntru cu un aer neobinuit de spit.
-Oamenii mei nu se pot apropia de locul la.Spun c este plin de poliiti,
ziariti,medici legiti i alte oficialiti.
-S-a confirmat faptul c McCuen e mort?
-Absolut.Patout 1-a lichidat ca s-l apere pe Basile.
-i ce e cu Basile? ntreb Pinkie.
-Orict ar prea de necrezut Patout l-a avut n mn,dar i-a scpat.
Duvall se lans ntr-un potop de njurturi.
-Basile 1-a lovit ru pe btrnul care se ocup de magazin.
-Pe dracu mugi Duvall.i Patout a nghiit chestia asta?
-Nu tiu.
-Nu ne-a spus individul la,Gregory,c Basile i Dredd sunt prieteni la
cataram?Dac locul e plin de poliiti,aa cum susii tu,nici Sfntul Vasile n-ar
fi putut fugi de acolo fr ajutorul cuiva.i ce dracu' s-a ntmplat cu Gregory i

cu oamenii pe care i-am trimis mpreun cu el? Ai vreo veste?Bardo cltin din
cap.
-Nici una.
-Cred c nici n-au ajuns la magazinul lui Dredd.E clar c ne-au tras pe sfoar.
-Sunt doi dintre cei mai buni oameni ai mei,spuse Bardo Dac le ncredinez o
misiune,o duc la bun sfrit fr s crcneasc.
-Familia lui Gregory James are o mulime de bani.I-a mituit ca s-i dea drumul.
Probabil c acum sunt n Las Vegas,fiecare cu cte dou trfe de gt.
-Nu pot fi mituii,insist Bardo.
-Atunci spune-mi unde sunt!Bardo ridic din umeri,iar Pinkie mai trase o
njurtur.Nu-i amintea s se mai fi simit vreodat att de derutat Avusese
dou anse excelente de a pune mna pe Basile,dar le ratase pe amndou.Se
pare c McCuen dorise s-l ocoleasc pe Del Ray Jones i s acioneze de unul
singur.Pe Duvall nu-1 deranja chestia asta.La drept vorbind,avea toat admiraia
pentru iniiativa lui McCuen.Cu excepia faptului c se lsase mpucat.i
mulumesc,Doug Patout,i zise Pinkie.De el avea s se ocupe mai trziu.
ntre timp,Gregory James dispruse i luase cu el doi ucigai cu experien.Cum
reuise oare nenorocitul la aa de la s fac o isprav ca asta? Indiferent unde
o fi fost,probabil c Basile rdea i cu fundul de ncercrile lui jalnice.Numai la
gndul sta,Pinkie simea c-i crete tensiunea cu viteza unei rachete cosmice.
Bardo i ntrerupse irul gndurilor.
-N-a vrea s te supere cuvintele mele.Pinkie se ntoarse i Bardo continu,
neimpresionat de privirea lui furibund:
-N-ar fi exclus ca Basile s-o fi ucis pe doamna Duvall i s-o fi aruncat n
mlatin chiar n ziua n care a rpit-o.Ar putea fi deja moart.Sau...
-Ei bine? Sau ce?
-O,la naiba,Pinkie,gndete-te puin.Dac st ntr-o colib prpdit cu Basile de
aproape o sptmn poate c...tii.S-ar putea ca lui Basile s-i plac att de
mult compania ei,nct s nu-i mai pese de rzbunare.Ochii lui Pinkie se
ngustar periculos de tare.
-Aadar dup prerea ta,Remy e ori moart,ori face dragoste cu Basile?
Bardo desfcu braele ntr-un gest de neputin.
-Doar tii i tu cum sunt femeile.Seamn cu cinii.Atta timp ct le hrneti i
le mai mngi din cnd n cnd,te iubesc.De ce crezi c li se spune cele?
-Nu m-am gndit niciodat la asta.Fr s-i dea seama de faptul c eful lui
abia se mai putea stpni,Bardo continu imprudent:
-Am o presimire rea n legtur cu asta.

De la bun nceput,totul a fost mpotriva noastr..

-Te ascunzi dup deget.Ce vrei s spui?Bardo i strecur mna n buzunar i
fcu s zornie mruniul de acolo.Ddu din umeri cu un gest plin de arogan.
-Eu m retrag,Pinkie.
-Te retragi,pe dracu'.
-Uite ce e,n-am de gnd s m las ucis pentru un fund de femeie pe care nici
mcar n-am reuit s pun mna vreodat.Orbit de furie,Pinkie se npusti la el i
l apuc de reverele costumului su de dou mii de dolari.Poate c Remy merita
aceast insult,nu ns i el.Nimeni nu demisionase din serviciul lui numai
pentru c aa i se nzrea.De unde neobrzarea asta a lui Bardo,s-i imagineze
c el poate pleca cnd dorete?
-Ai s faci ce am s-i spun eu,altfel i suflu la ureche lui Littrell cu ce se ocup
Wayne Bardo.
-Eti avocatul meu.Nu poi s-i spui nimic procurorului fr s riti excluderea
din barou.
-Este adevrat,consimi Pinkie cu o voce dulce pe care o folosea la tribunal
atunci cnd punea o ntrebare menit s discrediteze un martor.Unul din ziaritii
locali l asemuise cu un ciocan de lemn nvelit n catifea.N-am voie s divulg
informaii secrete,dar pot foarte bine s pun pe cineva s o fac n locul meu.
Sunt o mulime de indivizi dispui s-mi dea o mna de ajutor.i dac se
ntmpl aa ceva,te-ai dus pe copc,Wayne.Acolo unde or s te bage n-o s mai
vezi nici un fundule.O s-i ia bijuteriile,maina ta frumoas i toate costumele
tale elegante.O s te ncuie aa de bine i ntr-un asemenea loc,c o s fii fericit
s poi s te brbiereti i s faci du o dat pe sptmn.
Fr s-i dea lui Bardo rgazul necesar ca s rspund,se apropie i mai mult,cu
nasul la civa centimetri de faa acestuia.
-Treaba asta urt,cum i spui tu,nu se va ncheia dect atunci cnd Basile va fi
mort.E clar?Hotrse s-i pstreze numai pentru el planurile legate de Remy.
Bardo nu fcea mofturi cnd era vorba s omoare femei,dar Pinkie nu dorea s-i
ae poftele prea devreme.i ntre timp,mai am o treab pentru tine.Pinkie i
ddu drumul,i netezi reverele apoi l btu afectuos pe obraz.Asta o s-i plac.
-Pinkie a refuzat s se cstoreasc cu mine la biseric.Dac biserica n-a
recunoscut cstoria noastr,nici pentru mine nu e valabil,spuse Remy n
oapt,apoi adug: Asta m transform n trfa despre care vorbeai.
Basile o mngie pe obraz.
-Nu eti trf.

Stteau strns mbriai,cuprini de un soi de disperare mut.i dduse drumul

numai att ct avusese nevoie s se ridice din pat i s-i scoat hainele de pe
el.Remy i frec obrazul de pieptul lui gol.
-Ce-o s se ntmple cu noi,Burke?Numele lui i venise uor pe buze,n mod
firesc,i asta l fcu s zmbeasc.Dar ntrebarea ei l trezi la realitate.
-Nu tiu,oft el.
-Trebuie s-mi dai drumul s m ntorc.El cltin din cap.
-Dar...Dndu-i capul pe spate,o privi.
-Nu,spuse el i o srut posesivCnd se desprinser n sfrit,din mbriare,
Remy l ntreb despre cstoria lui cu Barbara.
-De ce v-ai desprit?
-N-am putut s-o fac fericit.
-Dar ea te-a fcut fericit pe tine?
-Nu,spuse el,dndu-i seama pentru prima dat c nefericirea lor nu se datora
numai lui.Nici Barbara nu se strduise prea mult n acest sens.Am avut o relaie
acceptabil.Cred c majoritatea oamenilor se complac ntr-o asemenea situaie.
-Dar n-ar trebui.
-Nu,n-ar trebui.Se uit de aproape la ea,examinndu-i trsturile feei.Dac ai fi
putut s faci sau s fii ceva,ce i-ar fi plcut?
-Cu alte cuvinte,dac generozitatea lui Pinkie n-ar fi avut friele aa de scurte?
El ddu din cap.A fi vrut s lucrez ntr-o galerie de art,zise ea fr ezitare.I-am
studiat pe marii maetri i tiu foarte mult i despre artitii contemporani.M-a
pricepe la treaba asta.
-Nici nu m ndoiesc,admise el cu toat sinceritatea.Remy i bg minile ntre
obraz i pern i chipul ei deveni vistor.
-Ce s-ar fi ntmplat dac ne-am fi cunoscut n alt loc i la alt dat,n
mprejurri obinuite? S zicem c eu a fi lucrat la una din galeriile de pe Royal
Street,iar tu ai fi trecut ntmpltor pe acolo i m-ai fi observat.
-n primul rnd,eu nu-mi pot permite nici s deschid ua vreunei galerii de pe
Royal Street.
-S admitem c s-ar fi ntmplat aa,Burke.Orice e posibil.
-E n regul.Intru i te vd pe tine,aa-i?Remy ddu aprobator din cap.Ei bine,
dup ce mi-a fi mucat limba de cteva ori,probabil c mi-a fi luat inima n
din,i i-a fi vorbit.
-Aadar,ai fi stat de vorb cu mine.Asta-i bine,rse ea i mai departe?
-Mai departe nimic.i-ai fi dat seama imediat c sunt un mare ignorant.
-De ce?

-Probabil c a putea s-o recunosc pe Mona Lisa din mai multe tablouri,dar cam
asta-i tot ce tiu n materie de art.M-ai fi dat imediat afar.
-M ndoiesc.Remy zmbi timid,apoi i mrturisi.Printele Kevin a fcut o
impresie foarte puternic asupra mea.
-Preotul acela scoros? glumi el.
-Da,era ceva cam rigid,dar m-am gndit foarte mult la el.
-i la ce te-ai gndit n legtur cu el?
-La lucruri perverse.
-Aoleu!
-Mm,da.M gndeam c este o adevrt ispit pentru toate femeile din parohia
lui.
-Nu mai spune.
-Aa este,insist Remy.Mi-am zis c e mult prea atrgtor ca s fie un sfnt.
-Nu sunt sfnt.
-Dar atunci nu tiam acest lucru M gndeam c are un sex-appeal teribil.
-Serios?
-Da i asta se ntmpla nainte s descopr c are pistrui pe umeri.Burke rse,
ncntat c Remy i dduse atenie i cocheta cu el.
-Ba n-am.
-Ba ai,zise ea,rznd mpreun cu el.i petrecur urmtoarele ore alintndu-se,
mngindu-se i explorndu-i reciproc trupurile cu acea curiozitate dulce a
ndrgostiilor aflai la prima experien de acest gen.Se prefcur c se
cunoscuser alt dat i n alt loc i rser mpreun.Se tachinar unul pe altul
dar urmar i lungi perioade de timp pe parcursul crora nu fcur nimic altceva
dect s se priveasc n ochi.
-Eti aa de frumoas,spuse el la un moment dat.Nu-mi vine s cred c m aflu
aici mpreun cu tine.
-mi place chipul tu,opti ea,este foarte cinstit,dar...
-Dar ce?
-Ochii ti sunt foarte ntunecai,Burke.Privi fix n ei.Ce ii ascuns acolo,n
ntuneric?
-Toate pcatele i nemplinirile mele.
-Nu pot fi aa de multe.
-Nici nu-i nchipui cte sunt,rse el.Remy i trecu degetul peste buzele lui.
-Zmbeti numai cu gura,nu i cu ochii.De ce? Ce te-a fcut aa de nefericit?
Era suprtor c reuea s-i citeasc aa de bine gndurile,dar n acelai timp l
impresiona dorina ei de a-l cunoate n ntregime,n toat complexitatea lui de

om.Simea nevoia s-i spun ce mult nsemna pentru el atenia pe care i-o
acorda.
-Remy...i cut chipul,se cufund n abisul ochilor ei i nu gsi cuvintele
potrivite.Aa c nu-i mai zise nimic i o srut,o inu strns la piept i i spuse
fr nici o tragere de inim c probabil ar trebui s doarm puin.O ntoarse cu
spatele spre el i i puse braul pe talia ei,trgnd-o ct mai aproape de el.
Crezuse c va putea s adoarm,dar se simi din nou excitat.i prinse snii n
palme i ncepu s-i mngie sfrcurile pn cnd acestea se ntrir.i srut
ceafa,i mpinse coapsele nainte,o gsi moale i deschis i-i opti numele cnd
cldura ei umed l nconjur din toate prile.ncepu s se mite n ea i aproape
c uitase cu totul de sine,cnd un mic scncet l smulse din ameeala erotic.
Se retrase i o ntoarse pe spate.Remy plngea.i terse lacrimile de pe obraji.
-mi pare ru,Remy.Am s m opresc.
-N-am vrut s te opreti.Burke nghii cu greu.
-Atunci ce este?Remy i lu faa n mini.i-am povestit ce via am dus
mpreun cu Pinkie.tii ce a fcut din mine i ce am fost pentru el n toi aceti
ani.Ddu din cap cu un aer ntunecat.
-Am executat totul pentru el la comand n toi aceti ani,insist ea,pentru ca el
s neleag.
-tiu.Remy suspin adnc.i tot m mai vrei?
-Dac te vreau? repet el uluit.S te vreau?Burke se urc deasupra ei i o
ptrunse din nou,dintr-o singur micare.i trecu degetele prin prul ei,i inu
capul nemicat i i vorbi cu o voce joas,convingtoare:
-S-ar putea fie s mor nainte s se termine toat povestea asta,fie s-mi petrec
tot restul vieii la nchisoare.n ambele cazuri e foarte bine.Dar n-a putea
suporta gndul c te ntorci la el.Merit orice altceva n afar de asta i sunt gata
s accept orice.Strnse tare din ochi i i lipi fruntea de-a ei.N-o s te ntorci la
Duvall.Nu se poate.Orice,numai asta nu.
CAPITOLUL 39
-Domnul Duvall?
-Cine-i la telefon?
-Doug Patout.Soia dumneavoastr a fost gsit.Roman i adusese telefonul
mobil lui Pinkie,care lua micul dejun la masa din sufragerie.
-Unde? ntreb el brusc.
-La magazinul lui Dredd.E sub protecia ajutoarelor erifului.M duc imediat
acolo.

-Ce e cu Basile?Patout avu o uoar ezitare.

-A lsat-o pe doamna Duvall i a plecat.
-Cum se simte doamna Duvall?
-Din cte spune domnul Dredd Michoud,e bine.Nerbdtoare s ajung acas.
-Vreau ca Basile s fie gsit,Patout.Scotocete fiecare centimetru ptrat din
Louisiana i gsete-1 ca s-l aduci n faa justiiei.
-M ndoiesc c justiia este lucrul care te intereseaz n acest caz,spuse Patout
cu o placiditate enervant.N-ai acceptat nici o clip varianta rpirii,altfel l-ai fi
pus pe nsui directorul FBI-ului s caute prin mlatin.Dar,dac insiti,pot s
chem poliia federal ca s-i ia interogatoriul doamnei Duvall.
Pinkie strngea aa de tare receptorul n mn,nct ncheieturile degetelor i se
albiser.Inelul cu diamant i fcea o dung dureroas pe degetul mic.Dar nu
putea s-l contrazic pe Patout i era sigur c i poliistul tia acest lucru.
-Pot s fiu sincer?Fr s atepte permisiunea lui,Patout continu: Dup toate
probabilitile,este vorba de o chestiune de familie.Soluia nu se afl la organele
abilitate s aplice legea,ci ntre voi doi,ca so i soie.i poate i Basile.i
sugerez s-o rezolvai ntre voi.Mai trziu,Pinkie nu nelese cum de reuise s se
stpneasc la auzul observaiilor rutcioase ale lui Patout.
-i mulumesc pentru sfat,Patout,dar nu trebuie s m nvei tu cum s m port
cu nevast-mea.Ai vrea s consideri chestiunea ncheiat,nu-i aa? Ai prefera s
clasezi dosarul pentru c n tot acest calvar i-ai protejat omul tu i ai fi foarte
ncntat dac ar iei din toat povestea asta fr prea multe oase rupte.
Speriat tot timpul la gndul c telefoanele i sunt interceptate.Pinkie era prea
inteligent ca s-i dezvluie lui Patout planurile sale n privina lui Basile.i
spusese deja lui Patout -sftuit probabil greit de cineva din anturajul lui -c
inteniona s-l elimine pe fostul poliist de la Narcotice.Nu mai era cazul s reia
acele planuri.Voia ns ca Patout s tie c va ine seama de refuzul lui de a
coopera.
-Poi s renuni la speranele tale de a deveni mare ef n poliia din New
Orleans.Din acest moment,dumanii te vor ataca din toate prile.Poi conta pe
asta.Patout nu se ls intimidat.
-Am comandat un elicopter al poliiei s m duc la Jefferson.O voi nsoi
personal pe doamna Duvall pn acas.Sosim peste cteva ore.
Apoi telefonul amui n mna lui Pinkie.Roman se apropie i ntreb nesigur:
-Doamna Duvall vine astzi acas?
-Exact,Roman.
-Slav Domnului!

-Hm.Da.
Adncit n gnduri,Pinie btea darabana cu degetele pe mas.O clip mai trziu
ridic privirea i zmbi ctre valet:
-Cred c evenimentul merit s fie srbtorit,nu-i aa?
-Aadar nu ai uitat c astzi este Lsata Secului?
-Nu,Roman,n-am uitat,numai c am fost foarte preocupat de alte lucruri.Aveam
de gnd s dau o petrecere.i o s o dm.Aici.Disear.Vrei s te ocupi tu de
pregtirile necesare?
-Totul este gata,domnule.Roman sc grbi s duc vestea cea bun celorlali
membri ai personalului.Pinkie form numrul de telefon al lui Bardo.
-Remy a fost gsit.
-Unde?
-i dau amnuntele mai trziu.O aduce Patout.
-i Basile?
-A disprut.
-Cc-ai vrea s fac acum?
-Ce am discutat asear.
-Chiar dac doamna Duvall urmeaz s se ntoarc acas? Pinkie se uit fix la
scaunul gol pe care edea de obicei soia sa.
-Mai ales fiindc Remy o s vin acas.Sora Beatrice strngea din buze,
exprimndu-i dezaprobarea.
-Este cu totul i cu totul mpotriva regulamentelor.
-Da,s-ar putea s avei dreptate,dar asta este dorina domnului Duvall.
Prin atitudinea sa arogant,Wayne Bardo voia s-i dea de neles c nu se simea
impresionat de vemntul ei de clugri.Din punctul lui de vedere,nu era dect
o alt femel care i ddea btaie de cap.Putea s mearg mprejurul ei,pe
deasupra ei,sau prin ea,dar nu-l putea mpiedica s duc la bun sfrit ceea ce-i
ceruse Pinkie s fac.
-O s-i telefonez domnului Duvall i am s vorbesc cu el personal.
-Perfect.Aa s faci,sor.Bardo mpinse spre ea telefonul de pe birou,apoi,cu o
total lips de respect,se aez fr s fi fost poftit i i puse glezna unui picior
pe genunchiul celuilalt.Fluier ncetior printre dini n timp ce ea vorbea cu
Duvall.
-Cu domnul Duvall,v rog.Sunt sora Beatricc de la aczmntul Inim
Binccuvntat.Este foarte important s vorbesc personal cu domnul
Duvall.Rnjind,Wayne Bardo auzi partea de conversaie de la acest capt al

firului prin care sora Beatricc verifica dac ntr-adevr Duvall l trimisese la
coal s-o ia pe cumnata lui.
-i doamna Duvall este de acord cu acest aranjament?ntreb ea.Dup un
moment,murmur:Foarte bine,domnule Duvall.V rog s m iertai c v
deranjez,dar m tem s nu i se ntmple ceva Flarrei.Spunnd aceasta,l intui cu
privirea pe Bardo,care i adres cel mai nevinovat zmbet.Dup ce puse
receptorul n furc,Bardo ntreb:
-E n ordine?
-Da,e n ordine.Sora Beatrice se ridic n picioare i iei din spatele biroului;
vemntul i foni i mtniile cnir.
-M duc s-i spun Flarrei s-i strng lucrurile.O s vin imediat.Acest
imediat dur vreo douzeci de minute.ntre timp,locul n care se afla ncepuse
s-l exaspereze pe Bardo,cci era plin de sfini i de crucifixuri; care toi i toate
preau c l urmresc,n timp ce el msura ncperea n lung i n lat.Sfinii i
ngeni care pluteau pe norii rozalii l condamnau din ramele lor ornamentate i
aurite.Ar fi putut s jure c statuia nu tiu crui sfnt lupttor din col i ridicase
amenintor sabia.Toate aiurelile astea religioase i ddeau fiori.
Cnd se deschise ua din spatele lui.Bardo era un pachet de nervi.ntorcndu-se
pe clcie,exclam:
-Iisuse Hristoase!Uoara blasfemie o fcu pe sora Nu-tiu-cum-o-cheam s-i
strng buzele ntr-un rictus dezaprobator,dar Bardo nu se putuse abine.Pinkie i
spusese c va fi bine pltit pentru o treab care-i va face o real plcere.
Ce pipi! ntr-o fraciune de secund se gndi la vreo douzeci de perversiuni la
care avea s-o supun pe sora mai mic a lui Remy.Obrajii fetei erau nvpiai
de emoie n clipa n care strbtu ncperea i veni n ntmpinarea lui,cu mna
dreapt ntins:
-Buna ziua,domnule Bardo.mi face plcere s v cunosc.
-Nu mai puin,domnioar Lambeth.Era probabil pentru prima oar n viaa lui
cnd ddea mna cu o femeie,dar se bucura c i se oferise prilejul s ating acea
creatur neverosimil de frumoas.
-Este adevrat ce mi-a spus sora Beatricc? Chiar am s merg acas,la petrecerea
de Lsata Secului?
-Ct se poate de adevrat.Domnul Duvall consider c ai zcut destul aici.V
rog s nu v suprai,sor,spuse el adresndu-se clugriei peste umrul Flarrei.
Cumnatul dumitale vrea s te distrezi n seara asta.Cu acest prilej o s-i faci
debutul n societate.
-i Remy este de acord?

-Da.Dorete s fii cu ea n seara asta.De fapt,chiar ea i-a ales vestimentaia.

Punndu-i o mn pe piept,Flarra exclam fericit:
-Chiar mi dau voie s vin?Mi se pare c visez.Bardo i lu valiza i i oferi
braul.
-Bineneles,iubito!
Pinkie i atepta la ua din fa.O deschise nainte ca Patout s apese pe sonerie.
Chiar i n acel moment mai exista o ans s-i schimbe toate planurile i s
triasc mai departe cu Remy ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.
Dar aceasta infim posibilitate dispru n clipa n care privi n ochii ei,pentru c
dei i zmbi slab i i rosti numele cu vocea tremurat,aruncndu-i-se in
brae,Pinkie ghici adevrul. Ticlosul ar fi putut la fel de bine s-i otrveasc
orhideele nepreuite sau s se uureze ntr-o sticl de Chteau Latite.Remy
fusese murdrit.Fata perfect pe care o crescuse pentru el ncetase s mai
existe.Ascunzndu-i dezgustul,o strnse la piept.
-Draga mea,slav Domnului c te-ai ntors.Cnd m gndesc prin ce-ai trecut...
se opri,prefcndu-se c se neac de emoie.Ai pit ceva? Ascult atent cnd i
povesti cum fusese rnit de alicele de vntoarc cnd fugiser de la benzinrie.
-Dar rnile au nceput s se vindece.Sunt foarte obosit.
-Basile n-a...Remy scutur din cap.
-A vrut numai s-i demonstreze de ce e n stare,Pinkie.Atta tot.Nu m-a
maltratat.Doug Patout,care pn atunci sttuse deoparte,nevrnd s se amestece
ntre cei doi,fcu un pas nainte.
-Doamna Duvall n-a vrut s discute despre calvarul prin care a trecut.Acum ns
a dori s tiu i versiunea ei despre cele ntmplate,aa c o s-i pun cteva
ntrebri dac nu ai nimic mpotriv.
-Ba am,spuse scurt Pinkie.Dup cum spuneai chiar dumneata ceva mai devreme,
este o chestiune personal.Cu aceste cuvinte,i nchise ua n nas lui Patout.
-Domnul Patout se teme s nu ncepi represaliile mpotriva lui Basile,spuse
Remy,n timp ce el o conducea n sus,pe scri. Dar n-o s faci una ca asta,nu?
Pinkie se mulumi doar s zmbeasc i s-o bat afectuos pe bra.n dormitor i
atepta o tav cu mncare,dar Remy o ls neatins.Cnd rmaser din nou
singuri,Pinkie o chestiona mai amnunit despre rpirea ei.
-A vrea s vd i eu cabana aceea de pescuit unde te-a sechestrat.Poi s m
conduci acolo?
-Nu,din pcate.Pentru mine,toate locurile din mlatin arat la fel.

-De ce i-a dat drumul?

-Nu tiu,zise ea cu voce joas.M-am trezit foarte devreme n dimineaa asta i
m-a anunat c m elibereaz.Tot timpul spusese c m folosete ca momeal ca
s te atrag pe tine,indiferent ct de mult ar putea s dureze.Nu mi-a dat nici o
explicaie n legtur cu schimbarea planului,atta doar c a pomenit ceva n
legtur cu un poliist care a fost ucis ieri.i cu Dredd.Nu voia ca Dredd,Patout
sau vreunul din ceilali foti colegi ai lui s aib de suferit de pe urma aciunilor
lui ilegale.A spus c era timpul s contramandeze totul nainte s mai moar i
altcineva.
-Ar fi trebuit s se gndeasc la asta nainte s nceap toat tevatura.Acum e
prea trziu.
-Ce vrei s spui?
-Nu conteaz.Ai ncercat s scapi?
-Bineneles!exclam ea.i povesti apoi cum fusese pe punctul s se nece.Dup
aceea mi-a pus ctue la mini.Ridicnd spre el ochii si expresivi,puse mna pe
braul lui i l strnse puternic.
-Dar acum m-am ntors,sunt n siguran alturi de tine i numai asta conteaz.
M gndesc la cele ntmplate ca la un vis urt care va fi dat curnd uitrii.i
ncolci gtul cu braele.Pinkie,ine seama de sfatul domnului Patout.Pune capt
acestei dumnii fa de Basile.A vrut numai s te zglie i acum,dup ce s-a
linitit,n-o s mai auzim de el.Dac Basile e capabil s renune,putem s facem
i noi acelai lucru.Ei? Las-l n pace!i opri pledoaria pentru amantul ei cu un
srut apsat pe care l ntrerupse brusc.Se bucur vznd mirarea ce i se citea pe
chip.Oare trfa i nchipuia chiar c o s-o duc n pat?i venea s-i rd n
fa,dar nc nu venise momentul s-i dezvluie toate surprizele pe care i le
pregtise.
-Culc-te,spuse el btnd-o uor pe obraz.Vreau s ari ct mai bine disear.
-Disear?
-La petrecerea noastr.
-La petrecerea noastr?
-Remy,ai cptat de la Basile deprinderea de a-l ingna pe interlocutor?
-Te rog s m scuzi.Ce fel de petrecere?
-Petrecerea de Lsata Secului.Ai uitat c azi e ultima zi nainte de Postul Mare?
Mine va trebui s ne cim pentru pcatele noastre,dar n seara asta putem fi
ngduitori cu noi nine.Am de gnd s...
-N-o s pot veni la petrecere disear.
-Asta este un alt obicei urt pe care l-ai cptat n ultima vreme -s m

ntrerupi n timp ce vorbesc.Remy i muc buzele,apoi,dup cteva clipe,spuse

cu un uor tremur n voce:
-Sunt derutat de faptul c vrei s particip la o petrecere chiar n prima zi a
ntoarcerii acas.
-Cum ai fi vrut s srbtorim evenimentul?
-A fi preferat s fim doar noi doi.
-Asta e drgu din partea ta,iubito,dar mi-e team c nu pot contramanda acum
toate festivitile.A dezamgi prea mult lume.Inclusiv pe Flarra,adug el,
ciupind-o de obraz.Am invitat-o i pe ea.Remy se albi la fa.nghii n sec,ca i
cnd ar fi vrut s-i nving starea de grea.
-Serios?spuse ea cu o emoie trucat.Ce te-a fcut s-o chemi i pe ea? N-ai
invitat-o niciodat.
-Am meditat la ce mi-ai spus n timpul ultimei discuii despre ea.Cred c ai avut
dreptate.Trebuie s-i mai lungim puin friele.La urma urmelor,a depit vrsta
copilriei;este o tnr femeie.
-De fapt,eu m-am nelat,Pinkie.Tu ai ntotdeauna dreptate n astfel de lucruri.
Pinkie ridic din sprncene.
-Acum e prea trziu,Remy.Nu pot s-o dezamgesc pe Flarra dup ce a fost deja
invitat.Ar fi o cruzime din partea mea.Acum ncearc s tragi un pui de
somn,adug el,ridicndu-se n picioare.Poate o s mai capei ceva culoare n
obraji.Iart-m c i-o spun,dar ari ceva mai puin bine dect nainte.
-Nu-i nici de mirare.i prul,i unghiile!O s pun s mi le fac pn disear.
-Ai s te ocupi tu nsi de tratamentul de nfrumuseare dup ce o s te
odihneti.Se ndrept spre u.O,apropo,am scos telefonul din priz i l-am luat
de aici,ca s nu fi deranjat.Remy arunc o privire spre noptier i Pinkie se
delecta vzndu-i expresia de disperare ntiprit pe fa.
-Dar a fi vrut s-o sun pe Flarra.A trecut mai bine de o sptmn de cnd n-am
vorbit cu ea i sunt sigur c e ngrijorat.
-Nu-i face griji,i-am spus o mic minciun,c te doare gtul.Dar acum a aflat c
te-ai fcut bine i c abia atepi s-o vezi n seara asta.
-Dar trebuie s vorbesc cu ca.
-Ai tot timpul disear.Am dat instruciuni personalului s nu te deranjeze.Numai
eu am s mai vin din cnd n cnd s vd ce faci.i trimise un srut suflnd n
palm,apoi ncuie ostentativ ua cu cheia.Remy se repezi imediat la u i apuc
de mner cu amndou minile.ncerc s-l mite n sus i n jos,ntr-o parte i n
alta,dar acesta nu ced.Gemnd neputincioas,se ls s alunece n jos,cu spatele
lipit de u.Se amgise cu gndul c trebuie s se ntoarc la Pinkie ca s poat

scpa definitiv de el.tiuse c va avea nevoie de tot talentul ei actoricesc ca s-l

conving c era distrus din cauza rpirii i nerbdtoare s uite acel episod
neplcut pentru a-i relua viaa de mai nainte.Se hotrse s continue jocul
orict ar fi fost necesar pn n momentul n care avea s-o smulg pe Flarra din
ghearele lui.Ar fi mers chiar pn acolo nct s mpart patul cu el dei nu-i
mrturisise lui Burke acest lucru.Dar Pinkie n-o trimise imediat n pat,ceea ce
era un lucru neobinuit la el,i tocmai de aceea alarmant.S-ar fi putut abine doar
dintr-un singur motiv:dac bnuia c ntreinuse relaii intime cu Burke Basile.n
acest caz,viaa ei,a Flarrei i a lui Basile erau n pericol.
Pinkie trebuie s fi ghicit chiar n momentul n care o srutase,poate chiar mai
nainte,c avea n faa ochilor alt femeie.Probabil c remarcase imediat
schimbarea.Dac putea s observe cea mai nensemnat imperfeciune a unei
orhidee,s-i dea scema c vinul fusese servit cu un grad mai rece sau mai cald
dect trebuia,nu se putea s nu sesizeze o transformare att de profund ca cea
petrecut la caban,unde ncepuse s-l iubeasc pe Burke Basile i,n acelai
timp,i ctigase respectul de sine.Orict mai avea de trit,va fi ntotdeauna
recunosctoare proniei cereti pentru zilele petrecute n locul acela exotic i uitat
de lume.Fusese silit s se examineze cu un ochi foarte critic i s recunoasc
faptul c devenise exact ceea ce-i spusese Burke-o trf.Se prostituase pentru
cea mai nobil cauz cu putin,protejarea surorii sale mai mici.Dar pentru
atingerea acestui scop sacrificase absolut totul:mndrie,respect de sine,
suflet.Dac renunase la tot ce era bun,n ea,ce nevoie mai aveau de ea Flarra sau
alii?Acum o dispreuia pe doamna Pinkie Duvall pentru pasivitatea i laitatea
ei,singurele sale instrumente de supravieuire fiind micile vicleuguri,
femeieti.Dar nvase s-o respecte pe Remy Lambeth,care era puternic i
curajoas,nzestrat cu toate calitile necesare pentru a supravieui.
Burke! Era imperios necesar s-l previn c strategia lor dduse gre.Dar nainte
de a-1 suna,trebuia s caute o soluie pentru a scpa din camera asta.
Petele mamei ei o nvase cum s deschid aproape orice fel de ncuietoare,dar
ntre timp tehnica avansase,iar Pinkie avusese grij s-i procure cele mai
sofisticate ncuietori.Acum civa ani,cnd renovaser toat casa,dormitorul lor
fusese transformat ntr-un adevrat seif,un loc de refugiu n eventualitatea c
intruii ar fi reuit s ptrund n cas,n ciuda sistemului de securitate.Pe partea
exterioar a canatului uii era o ncuietoare cu cifru.Din interior,ua se putea
deschide cu o cheie,dar Remy cuta prin tot dormitorul,inclusiv n camera de
toalet a lui Pinkie n disperare de cauz.ncerc cu foarfec de manichiur,cu
pila de unghii i un ac de pr,dar aa cum presupusese,ncuietoarea era prea

sofisticat pentru un amator cu unelte rudimentare.Examin apoi ferestrele.Trase

draperiile i obloanele interioare i,spre stupoarea ei,constat c obloanele
exterioare fuseser nchise.Nu se mai ntmplase aa ceva dect o singur dat,
cnd se prognozase furtun tropical.Lumina zilei ptrundea cu mare greutate
prin ele.Oricum,nu avea mare importan.ncuietorile ferestrelor erau obinuite,
nu ns i sistemul de alarm.Chiar dac ar fi reuit s deschid fereastra,s-ar fi
declanat sistemul de alarm care ar fi alertat ntregul personal.Cineva i-ar fi
raportat imediat lui Pinkie.Renunnd la ferestre ca posibilitate de evadare,
ncepu s se plimbe prin camer,storcndu-i creierii s gseasc alt soluie.
Prin sistemul de aer condiionat?Ddu la o parte grilajul care astupa
conducta.Era prea mic.Nu putea s treac prin ziduri,nici s se strecoare pe sub
u,ca fumul..Fumul!Casa era echipat nu numai cu sisteme de protecie
mpotriva intruilor,ci i cu senzori pentru fum i cldur,conectai la serviciul
de monitorizare a sistemului de securitate i la compania de pompieri.n
momentul n care pornea alarma,mainile pompierilor erau trimise imediat n
locul respectiv.Niciodat nu se lua n considerare posibilitatea unei alarme false.
Mainile pentru stingerea incendiilor nu puteau fi n nici un caz rechemate dect
dup ce fiecare senzor din cas era verificat de o persoan autorizat.Un detector
de fum se afla chiar deasupra uii care ducea spre camera ei de toaleta.Scoase
sertarele noptierei,puse lampa pe jos,apoi trase noptiera sub detector.Aprinse o
lumnare parfumat,i scoase pantofii din picioare i se urc pe noptier. Ridic
mna i reui s apropie flacra la civa centimetri de detector.
-N-o s mearg,Remy.Speriat,scp lumnarea din mn.n cdere,aceasta fcu
imediat o gaur n covor.Pinkie strbtu ncperea i strivi lumnarea,apoi privi
amuzat n sus,spre ea.
-Ari destul de penibil,Remy,dar trebuie s recunosc c sunt impresionat de
ingeniozitatea ta.Ai dat dovad de mai mult nelepciune n ultima jumtate de
or dect n toi anii de cnd te cunosc.i ntinse galant mna ca s-o ajute s
coboare de pe noptier.Cnd Remy i respinse gestul cu un aer dispreuitor,
Pinkie chicoti:
-Cum era s neglijez ceva att de elementar cum este fumul i alarma antiincendiu?Draga mea,trebuie totui s mrturisesc c sunt plcut surprins de
faptul c i tu te-ai gndit la ele.
-ntotdeauna m-ai subestimat,Pinkie.
-Ai fost destul de deteapt ca s ascunzi o sarcin i pierderea ei,trebuie s
recunosc i asta.Eti mirat,Remy? Doamna dr.Caruth n-a ezitat s-mi dea toate
informaiile dup ce i-am artat cteva instantanee compromitoare nfind-o

n compania iubitului ei care,din ntmplare,este chiar propria asistent.E drept

c sunt tolerant fa de preferinele sexuale ale altora,continu el cu blndee,
totui cred c societatea de brbai respini de doamna dr.Caruth abia ateapt s
afle cte ceva despre viaa ei particular.Chiar dac au anumite bnuieli,ar fi de
preferat ca acestea s nu se confirme,cci rezultatul ar fi cel puin neplcut.
Aadar,despre ce vorbeam?A,da,despre coeficientul tu de inteligen.n cazul
unor femei ca tine,aceasta este oricum de prisos.A ndrzni s afirm c pn i
Basile mprtete punctul meu de vedere.M ndoiesc c te-a antrenat ntr-o
conversaie stimulatoare nainta s te posede.Sper c nu negi lucrul sta.
-A fcut dragoste cu mine,spuse ea sfidtoare.Pentru prima dat n viaa mea am
fcut dragoste cu un brbat.Pikie o lovi cu dosul palmei peste fa.Remy se
cltin din cauza loviturii i a durerii fulgertoare.I se muiar genunchii i czu
pe pardoseal.
-Eti o trf,Remy.Asta ai fost i vei fi ntotdeauna,pentru ca ai morbul n tine.
Poate ca ai dat o tent romantic aventurii tale cu Basile,consumat n mijlocul
naturii slbatice.Dar nu-i face iluzii.Basile este brbat i orice brbat i d
seama imediat ce hram pori.Te-a posedat,dar numai ca s-mi aduc mie un
afront.Unde e acum?
-Nu tiu.Pinkie o lovi n spate cu piciorul,n dreptul rinichilor.Remy aproape c
lein de durere,dar fcu efortul s-i stpneasc valurile de grea i de
ameeal.
-Unde este?
-M-a lsat la Dredd.Apoi a plecat.
-Cu barca sau cu maina?
-Cu barca.Lacrimile care i curgeau acum pe obraji erau sincere,cci i amintea
de cele cteva momente de intimitate cnd doriser amndoi s fi existat i o alt
ieire din impas.
-N-am vrut s rmn acolo,dar...Lovitura cu piciorul puse capt vorbelor ei.
-Exact cum i spuneam,Remy.Basile a obinut ce a dorit de la tine,n timp cc
tu,srman femeie,te-ai ales cu inima zdrobit.Remy se uit n sus la el.
-N-ai s m poi ine ncuiat la infinit Pinkie.Mai devreme sau mai trziu,am s
ies de aici.
-Remy,cnd se va ncheia aceast noapte,n-are s-i mai pese dac o s prseti
sau nu aceast camer.O s-i fie total indiferent ce se ntmpl cu tine.
-Ce ai de gnd s faci? S m bai pn cnd o s-mi dau sufletul? Remy ridica
fruntea cu semeic.N-ai dect s ncerci Pinkie.Dar ai s fii uimit s constai ct

de recalcitrant pot s fiu Nu mai ai puterea s-mi faci ru.Nu sunt ceea ce
pretinzi tu c a fi.Acum tiu.Insultele tale nu m ating,am devenit imun.
-Iubirea i-a dat putere? o ridiculiz el.
-Exact.
-Nu mai spune? Frumoase vorbe,Remy,curajoase.Dar s vedem ct de curajoas
ai s fii dup ce un anumit lucru nepreuit pentru tine va fi terfelit de cineva pe
care l deteti.
-S nu te atingi de ea! rcni Remy.
-A,aadar ai ghicit.Drgua de Flarra.Pinkie i duse vrfurile degetelor la gur:
Aa de frumos prguit,aa de nerbdtoare s cunoasc experiena vieii.
Remy se apuc de marginea noptierei i se ridic n picioare,apoi se repezi spre
el,vrnd s-i bage unghiile n ochi.Pinkie i ddu un pumn i o rsturn n pat.
-Fata clocotete de vitalitate,nu-i aa?spuse el ncntat,ca i cnd ar fi discutat
despre calitile unui cal de curse.Are un potenial mai mare dect tine de a-i
satisface pe brbai.Ce excitant va fi pentru acela care o va poseda primul.
Remy alunec din pat.Se tr n genunchi spre el i i ncolci braele n jurul
coapselor lui,rugndu-1 cu vocea rguit:
-Te implor,Pinkie,nu-i face ru.Te implor.Am s fac orice spui,orice.l strnse i
mai tare i se ag de hainele lui,ridicndu-se n picioare.l srut i l mngie
prin pantaloni.
-F tot ce vrei cu mine,dar las-o pe ea.Pinkie i ddu minile la o parte,ferinduse de ea.
-nceteaz,Remy.
-Te rog,Pinkie,spuse ea plngnd cu sughiuri,te rog nu te atinge de ea.
-Ce-i trece prin minte,draga mea?Crezi cumva c am s te nlocuiesc n patul
meu cu Flarra? Departe de mine gndul acesta.ntinse mna i o mngie pe
obraz.Am fcut-o cadou altcuiva.Lui Bardo.nc vreo cteva secunde dup
plecarea lui,Remy rmase pironit locului,nereuind s asimileze nelesul
ultimelor lui cuvinte.Bardo.Cu Flarra.i ncruci braele la piept i se aplec n
fa cu un uor geamt de durere,apoi opti o rugciune de mulumire lui
Dumnezeu pentru c i dduse o ultim ansa s salveze situaia.
Desfcu pumnul i se uit la cheia din palm-cheia pe care o furase din
buzunarul lui Pinkie atunci cnd se prefcea c i implor mila.
CAPITOLUL 40
-Nu neleg.De ce nu mergem direct acas la Remy? Naivitatea tetei era la fel de
ncnttoare ca i imaginea ei n uniform de coal.

Seductoarea i parfumata Flarra avea s-i ofere cea mai minunat noapte din
viaa lui.Aproape c i venea s-i ling degetele cnd se gndea la ceea ce va
urma.
-Acas e tevatur mare,spuse Bardo n chip de explicaie.Se fac ultimele
pregtiri pentru petrecere.E atta lume,c n-ai unde s arunci un ac.De aceea
sora ta m-a rugat s te aduc aici,unde poi s te mbraci n linite!
-E foarte ciudat din partea lui Remy,mai ales c a trecut o sptmn de cnd nu
ne-am vzut.Poate c ar trebui s-i dau un telefon.Bardo remarc ezitarea fetei
cnd o conduse prin cerdacul unui motel spre camera pe care o rezervase.La
nceput se gndisc s ia o camer la un hotel de lux,dar dup aceea i spusese c
n-are rost s arunce banii pe fleacuri de astea,cum ar fi serviciul la camer sau
esenele parfumate din baie,din moment ce cunotea dinainte deznodmntul
ntrevederii.i apoi,dac Flarra ar fi ncercat s fac nazuri,era mai bine s se
afle aici ntr-un loc mai izolat,unde nimeni nu-i punea ntrebri i puteai s te
nregistrezi chiar i sub numele de Mikey Mouse,cu condiia s plteti dinainte
n numerar.Spernd s-i adoarm bnuielile cel puin pn o ducea n
camer,Bardo oft:
-Nu trebuia s-i spun dar vd c nu am ncotro.
-Ce s-mi spui?
-i-au pregtit o mare surpeiz.Ceva cu totul special.De aceea m-au rugat s te
in departe de cas pn sunt gata.
-Serios?exclam ea fericit,adresndu-i un zmbet fermector.Oare ce-ar putea
s fie?
-Am jurat s nu divulg secretul.
-Mcar o aluzie,aa,pe departe...? V rog,domnule Bardo.
-Nici pomeneal.i aa am spus prea mult.i eful i doamna Duvall m-ar jupui
de viu dac le-a strica surpriza.Promite-mi c o s te prefaci uimit.
-Promit.Descuie ua camerei i i fcu loc s intre.Cutia n care era costumul ei
se afla la el,sub bra.Pinkie nu omisesc nici cel mai mic detaliu.De ndat ce se
urcaser n main,Flarra ridicase puin capacul cutiei i aruncase o privire
nuntru,dar se abinuse s rup hrtia de ambalaj ca s vad ce este
dedesubt.Cnd Bardo o ntrebase ce mai atepta,Flarra rspunsese c vrea s
savureze mai mult timp plcerea.Dar imediat ce intrar n camer,fata i i
smulse cutia din mn i o puse pe pat.
-Nu mai am rbdare!Azvrli capacul i ndeprt cele dou margini ale hrtiei de
mtase n care era nfurat costumul.Scoase o exclamaie de uimire cnd ddu
cu ochii de materialul vaporos pe care erau prinse strasuri de toate culorile i mii

de paiete.ncruci chiar minile sub brbie ca o feti fericit care-i exprim

mulumirea.
-Aproape c nu-mi vine s-l ating,aa e de frumos.Ce este?
-Scoate-1 s vezi.Apuc cu grij cele dou piese din cutie,de parc ar fi fost
nite relieve.Partea de sus era o brasier alctuit din dou conuri pe care erau
cusute strasurile unul lng altul,iar cea de jos,nite alvari de voal,prini de un
bikini minuscul,de asemenea acoperit n ntregime de pietre sclipitoare.n cutie
se mai aflau o palarie cu voalet i o pereche de pantofi din piele aurie cu
vrfurile ntoarse i cu clopoei.Chipul ei exprima uimire amestecat cu
nencredere.
-Eti sigur c toate astea sunt pentru mine? Poate c ai greit cutia.
-Nu-i place?
-O,ba da.Este minunat,spuse ea dintr-o rsuflare.Numai c e cam extravagant.
-Aa crezi?De ce nu-1 ncerci?Dac nu-i place,mai avem destul timp s-i
cutm alt costum.Bardo o examina cu privire critic de sus pn jos.
-tii,s-ar putea s ai dreptate.i mie mi se pare cam exagerat pentru o fat de
vrsta ta.Psihologia invers i fcu imediat efectul.Cu nasul n vnt,lu
costumul i se ndrept spre baie,nchiznd bine ua n urma ei.Trase apoi i
sigurana.Bardo chicoti.Femeile au gesturi att de previzibile.Nu era de mirare
c brbaii trebuiau s inventeze n permanen noi modaliti de a se amuza cu
ele.Btrne sau tinere,frumoase sau urte,slabe sau grase,albe,negre sau de alt
culoare,ce femeie s-ar fi comportat altfel ntr-o asemenea mprejurare? Flarra
abia atepta s-i demonstreze ct de matur i de sofisticat era.
Trase draperiile la ferestre i verific nc o dat dac ncuiase ua i pusese
lanul de siguran.Apoi se aez pe marginea patului ca s-i savureze plcerea
pe care avea s-o resimt n curnd.Trecur ns zece minute i fata nu mai
aprea.Rbdarea i se apropia de sfrit.
-Flarra?Ai nevoie de ajutor? Totul e n ordine?
-Nu.Vreau s spun,n-am nevoie de ajutor.
-E pe msur?
-Hmm.
-Ei,hai s vedemDup cteva clipe de ezitare,ua de la baie sc deschise.Bardo
Se ateptase s vad ceva deosebit,dar toate ateptrile i fur ntrecute de
imaginea pe care o avea n faa ochilor.Femeia care pi pragul uii de la baie cu
papucii zornind uor la fiecare pas era o plsmuire de basm.Voaleta care i
acoperea nasul i gura nu fceau dect s sublinieze i mai mult modestia

fermectoare ce transprea din ntreaga ei atitudine.Pieptul aproape c ieea

afar din brasiera strmt.
-Cred c sora mea nu i-a dat scama c e aa de mic,spuse ea,plimbndu-i
mna pe pieptul i pntecele dezgolite.ntr-adevr,numai o singur piatr dac ar
fi lipsit,s-ar fi vzut i prul pubian! Crezi c pot s rmn aa?
-Pi sigur c da.Bardo avea senzaia c limba i se lipise de cerul gurii.Ari
nemaipomenit.
-Sincer?Bardo se ridic i se apropie de ea.
-Sincer.De fapt,ari att de bine,nct mi vine s te mnnc.Probabil c
zmbetul lui nu fusese prea ncurajator,pentru c fata se ddu un pas napoi.
-Mulumesc,spuse ea i se ntoarse.Cred c e mai bine s m schimb i s-mi
pun costumul atunci cnd va ncepe petrecerea.Bardo o prinse de mn i o
aduse napoi.
-Acum e momentul,iubito.Asta e petrecerea.i smulse plria i voaleta i i
aps brutal gura pe buzele ei care se deschiser involuntar,exprimnd panica.i
bg limba printre dinii ei,i ncolci braul n jurul taliei goale i o trase spre
el,mpingndu-i sexul n pntecele ei.Fata ncepu s se zbat,ceea ce nu fcu
dect s-l excite i mai mult.n clipa n care l lovi peste fa,Bardo ncepu s se
lupte cu ea pn cnd i imobiliz braul la spate,ntre omoplai.
-Ce-ai de cnd s faci ip ea.nceteaz,m doare.Lsndu-i capul n jos,muc
de snul care se revars din brasiera.Fata ip de durere..
-ine-i gura!O strnse puternic de maxilare.Dac mai rcneti o dat,am s fac
ceva care chiar c o s te doar,pricepi? Fata ncepu s plng,iar lacrimile ei
sporir dorina.i plcea la nebunie s le vad pe femei plngnd de durere sau
de fric.
-Dac mi faci vreun ru,Pinkie o s te omoare.Bardo izbucni n rs.
-Sigur c da.
-Ce ai de gnd s faci?
-Tu cam ce crezi? spuse el bgndu-i mna ntre coapsele ei.Fata se cutremur
de sil,ceea ce pentru Bardo echivala cu un fior de extaz.
-Pinkie i Remy tiu c m-ai luat,se blbi ea.O s vin s m caute.
-nc n-ai priceput,iubito? Chiar cumnelul tu a aranjat aceast petrecere.
-Mini.Pinkie n-ar face aa ceva nicio...
-Dar uite c a fcut-o.Va trebui s-i fii recunosctoare pentru felul n care ne
vom distra noi doi acum.
-Sora mea...
-Are problemele ei.N-o s-i fac griji pentru tine.

Se pare c,n cele din urm,fata reui s neleag realitatea situaiei n care se
afla.Bardo i linse lacrimile de pe obraji.
-Relaxeaz-te,iubito! F tot ceea ce-i spun i,cine tie,poate c o s devii o trf
la fel de bun ca maic-ta.Da,tiu totul despre Angel.Eti fcut pentru aa ceva.
Ai toate calitile pentru a deveni o trf de prima mn.Scoase un briceag din
buzunarul de la pantaloni.Acesta se deschise cu un clic care o fcu s ipe din
nou.Bardo puse vrful lampei pe buza ei inferioar.
-Dac i mai foloseti o dat gura ca s strigi,ai pierdut-o.Pricepi? Dac mai ipi
o dat,rmi fr buz.i ar fi mare pcat,pentru c am o mulime de idei n
legtur cu ceea ce ai putea s faci cu frumoasele tale buze.Strecur lama
briceagului pe sub bretelele brasierei i le tie.Cele dou cupe czur n
fa,dezgolindu-i snii.Involuntar,buza de jos a fetei ncepu s tremure.
-Ia te uit ce avem noi aici!exclam el,n timp ce apsa vrful cuitului pe
mamelon.l btu uor,i acesta se ntri.Ce ruine,ce ruine,o tachin el.O elev
model de la coala catolic!Ce-o s zica Sora-Cum-o-Cheam?
Ua se izbi de perete n spatele lui Bardo.
-Arunc cuitul i pleac de lng ea!
Burke Basile edea pe vine,cu ambele mini n fa,innd un pistol Beretta.
Nu-i ddu seama cnd se scurse urmtoarea fraciune de secund.n urechi i
rsuna doar iptul fetei.Trase spre Bardo,dar ticlosul reui s evite glonul,care
trecu pe lng capul lui i se nfipse n tapet.Burke nu mai trase a doua oar de
fric s n-o nimereasc pe fat.
-Eti arestat,Bardo.
-Ha,ha,fcu Bardo i arunc cuitul.
-Ticlos nenorocit!strig trgtorul de elit carc apru n spatele lui Basile.
Bardo mai avu timp doar s vad uluit cum glonul se ndreapt spre el,apoi i
fcu o gaur chiar ntre ochi.Czu la podea fr s scoat un sunet.Mnerul
cuitului lui vibra nfipt n canatul uii,la civa milimetri de prul lui Basile.
Poliitii nvlir n camer.Basile se repezi la fat,care privea ngrozit masa de
snge i carne strivit ce fusese ceva mai nainte capul lui Bardo.Basile i
scoase haina i o puse pe umerii Flarrei.
-E-n regul? ntreb el.Fata se uit la el cu aceeai mirare ca i la cadavru. Basile
trebui s repete ntrebarea pentru ca ea s neleag.Ddu afirmativ din cap.Unul
dintre poliiti se apropie de Basile.
-Ne ocupm noi de rest.Basile i strnse mna.
-Mulumesc.

Oamenii ti s-au descurcat admirabil,ncepnd cu filajul i terminnd cu asta,

spuse el,artnd spre cadavrul lui Bardo.Poliistul l salut.
Basile lu fata de mn i o scoase afar,apoi strbtur n fug cerdacul.Cnd
ajunser la parcarea plin de poliiti,ziariti i persoane oficiale,Basile o
mpinse pe scaunul din dreapta al unei maini fr numr,apoi alerg n jurul ei
i se arunc n spatele volanului.Cauciucurile scrnir pe asfalt cnd demar n
tromb,trecnd pe lng ambulana care tocmai sosea.Nu ajunsese nici la prima
intersecie,cnd fata trase o njurtur.
-Fir-ar a dracului de treab!De ce naiba ai venit aa de trziu?Ticlosul la
mpuit ntrecuse msura.i cum de-a ndrznit s spun c am toate calitile
unei trfe de mna nti?Indignat,cea mai talentat dintre fetele de la Ruby
Bouchercaux,Isobel,i smulse din cap peruca neagr crlionat.
CAPITOLUL 41
Isobel arata mult mai tnr dect anii pe care-i avea i era i foarte
inteligent.n plus avea o fire aventuroas.Specialitatea ei la Ruby Bouchereaux
o constituia ndeplinirea unei game variate de roluri pentru clienii care
dispuneau de bani suficieni ca s-o plteasc.Combinaia aceasta de caliti o
desemnase drept cea mai indicat persoan s-o ntruchipeze pe Flarra Lambeth
n scenariul regizat de Burke Basile.Evident era i foarte bine pltit pentru
timpul i osteneala ei.Dup ce i oferi un cec consistent,Basile se despri de
prostituat la ua biroului lui Ruby.Era foarte grbit,dar ar fi fost o impolitee
din partea lui s refuze paharul oferit de patroan,avnd n vedere rolul pe care-1
jucase n prinderea lui Bardo.
-Aadar,totul a mers conform planului?ntreb Ruby ntinzndu-i lui Burke un
pahar de whisky.
-Perfect,zise Burke dnd paharul pe gt.Am ascultat din camera de lng biroul
sorei Beatrice.Pn i eu am fost convins c Isobel este o colri inocent.
-Nici mcar nu te-ai nelat,dar asta s-a ntmplat mai demult,spuse Ruby cu un
zmbet complice.Dar m bucur pentru reuita vicleugului.i cunoti foarte bine
dumanii,domnule Basile.Urmri cu privirea uvoiul de lichid auriu care curgea
din sticl n paharul pe care i-l reumplea Ruby.
-Remy era convins c Pinkie va ncerca s-o loveasc prin intermediul surorii
sale i a avut dreptate,dei nu ne-am bazat numai pe instinctele ei.Agenii notri
l-au supravegheat n permanen pe Bardo.Discuia lui cu Duvall a fost
interceptat n dimipeaa asta,aadar aflasem c se va duce s-o ia pe Flarra i
tiam i n ce scop.

-Nemernicul i-a meritat soarta.

-Sunt ntru totul de acord cu tine,spuse Burke ncruntat.Isobel i cu mine am
sosit la aezmnt numai cu o jumtate de or naintea lui.Cnd a plecat nsoit
de fat,l-am urmrit pn la motel.Totul a decurs conform planului,dei Isobel
mi-a reproat c am ateptat prea mult pn s intervenim.
-i Flarra unde este acum?
-Sub supravegherea poliiei.A poliiei incoruptibile.
-i Bardo e mort?
-Definitiv,spuse linitit Burke,apoi ddu peste cap cel de-al doilea pahar.
-Pcat c nu mi-ai adus o ureche de-a lui,sau orice altceva Mi-ar fi plcut s
pstrez o amintire.Patroana ridic i ea paharul spre Basile,apoi bu dintr-o
nghiitur.
-i mulumesc c ne-ai dat-o pe Isobel,spuse el.i rmn nc o dat ndatorat.
-Nici vorb.Cu moartea lui Bardo suntem chit.n schimb,eu i sunt datoare
pentru un alt serviciu.Mi-ai trimis-o pe Dixie,care cred c va face treab foarte
bun.
-i eu mi-am nchipuit c o s v nelegei de minune,zmbi Basile,dar mi pare
ru c a ateptat mai nti ca Bardo s-o bat mr i abia dup aceea a venit aici.
-Se reface rapid.Ruby i mai oferi un pahar,dar Burke refuz.i-ai ctigat
recunotina mea,domnule Basile,precum i ospitalitatea casei ori de cte ori vei
dori s ne vizitezi.
-Mulumesc,dar m ndoiesc c voi cotiza vreodat aici.Patroana ncepu
literalmente s toarc.
-Tu i doamna Duvall...?
-Remy,o corecta el.i fusese tare greu s se despart de ea de diminea.
Vorbiser pn noaptea trziu,fcuser dragoste i analizaser ceea ce prea s
fie o situaie fr speran.Dimineaa se vzu nevoit s admit c,pe moment
trebuia s se ntoarc la Duvall.Remy se mpcase mai uor cu situaia dect
Burke,care jurase c ea nu va mai pune piciorul n casa n casa lui Duvall.
-Nu te las s te duci la Duvall.Nici pentru o dup-amiaz nici pentru o or.Dar
chiar n momentul n care spunea asta,i ddea seama c n-avea alt soluie.
-Nu ard de nerbdare s m ntorc acolo,dar am s m descurc,i spusese
ea.Poate c acum o sptmn n-a fi putut dar acum pot i vreau.Te rog numai
s ai grij de Flarra i de tine.Continuaser s stea mbriai pn cnd
intervenise Dredd,atrgndu-i atenia c timpul era un factor-cheie n planul lui
Basile i c totul se putea duce de rp dac nu treceau imediat la fapte.Neavnd
ncotro,Burke o lsase n grija lui Dredd pn la sosirea lui Patout.

Burke considera c procurorul districtual,Littrell este,n esen,un om cinstit,care

se strduiete s spulbere reputaia de cea mai corupt poliie din ar pe care
i-o ctigase n ultima vreme secia din New Orleans.
Littrell avea o prere ceva mai proast despre locotenentul Basile,fiindc plecase
urechea la tot soiul de brfe i oapte rutcioase,aa c atunci cnd Burke
dduse buzna neanunat n biroul lui,procurorul l ameninase c o s-l evacueze
cu fora din cldire.Dar Burke i explicase pe scurt despre ce este vorba i
Littrell l ascultase cu atenie.Urmrise cu o uimire crescnd relatarea lui
Basile.Cu precauia caracteristic politicianului,i promisese doar c va studia
problema i l va ine la curent pe Basile.n acel moment,Burke luase telefonul
de pe biroul procurorul i l strnsese la piept de parc ar fi fost un evanghelist
cu sfnta biblie n brae.
-Sunai dumneavoastr chiar acum la poliie sau sun eu.
Pentru mine nu conteaz.n ce v privete,domnule Littrell,aveti ocazia s
dovedii de ce parte a baricadei v aflai.Littrell telefonase procurorului general
al statului.Cu aprobarea lui,lucrurile se desfuraser cu viteza fulgerului.
Datorit rapiditii aciunii,coordonrii i,nu n ultimul rnd norocului.Bardo era
mort.Burke se ridic i strnse mna doamnei Bouchereaux.
-i mulumesc pentru whisky i te rog s m scuzi,dar m grbesc.Vreau s fiu
de fa la arestarea lui Duvall.
-n noaptea asta?O,m cam ndoiesc c va fi arestat n seara asta,domnule
Basile.
-De ce?
-Este Lsata Secului.
-i ce-i cu asta?
-Este.n momentul de fa Duvall d un bal costumat.De fapt,chiar i cei civa
domni care ne-au vizitat n seara asta se ntorceau direct de la petrecerea lui
Pinkie,care este n plin desfurare.Dup cum spuneau ei,este o adevrat
feerie.Burke rmase o clip cu privirile aintite asupra ei,nelegnd rapid ce
implicaii sinistre putea avea acest lucru.i verific telefonul mobil.
Funciona.Remy nu-1 cutase,ceea ce nsemna c se petrecuse ceva cumplit.i
ceru voie lui Ruby s foloseasc telefonul.
-Aici Basile,spuse el de ndat cc auzi o voce la cellalt capt al firului.L-ai
adus pe Duvall?Fu expediat de la un birou la altul,pn cnd,n cele din urm,un
poliist mai curajos i transmise cu voce tremurtoare cumplita veste:
-Arestarea unui cetean de vaz ca Duvall este o ntreprindere dificil,mai
ales dac ncercm s pstrm secretul aciunii.

Dac vrem s facem totul ca la carte,ar putea s dureze cteva zile pn...
-Zile! strig Basile.Ai nnebunit cu toii?
-Facem tot ce putem,domnule Basile,i nu are sens s strigai la mine...
-Sunt viei omeneti n pericol,idiotule!
-Poste c o s reuim disear,dar...
-Treci la treab,m auzi?Emite chiar acum mandatul de arestare sau i pun pe
Litterell i pe procurorul general s te dea afar,iar eu peronal o s te snopesc n
btaie.Trnti receptorul n furc.
-Trebuie s m duc acolo.ZileRemy nu putea s rmn alturi de Duvall mai
multe zile numai pentru c birocraii trebuiau s-i pun ordine n hrtii.De
ndat ce va auzi de Bardo,Duvall va intra n alert.Deocamdat era convins c
Bardo st ncuiat undeva,ntr-un motel,i o defloreaz pe cumnata lui.Cnd va
afla adevrul,va pune lucrurile cap la cap i se va rzbuna pe Remy.
-Domnule Basile,spuse patroana,apucndu-1 de mnec n momentul n care
acesta trecea grbit pe lng ea.O s strneti bnuieli la petrecerea lui Pinkie
dac rmi mbrcat aa.N-ai vrea s-i mprumut un costum?
Burke n-avea nici o clip de pierdut,dar i ddu seama c femeia avea
dreptate.Rmase n birou n ateptarea lui Ruby,njurnd i blestemnd din nou
sistemul judiciar i poliienesc care l dezamgise din nou.Dar descoperi i o
parte bun a lucrurilor.ntrzierea oficialitilor i ddea ocazia s fac ceva mai
mult dect s-l aresteze pe Duvall.
Durerea pe care o simea n spate devenise difuz.Sub ochi i se forma o
vntaie,dar umfltura nu era foarte vizibil.Remy ndura cu stoicism toate
aceste suferine.Ceea ce nu putea suporta era gndul c Bardo i batjocorea sora.
Burke jurase c primul lucru de care se va ocupa va fi sigurana Flarrei.Dar
dac,n ciuda eforturilor lui,dduse gre?Nici ea,Remy,nu reuise ceea ce-i
propusese.Pinkie nu se lsase pclit de jocul ei.Poate c nici Burke nu reuise si
conving pe procurorul districtual i pe cel general s acioneze imediat.Pentru
c nu tia nimic,puse rul nainte,ceea ce nsemna c sarcina salvrii Flarrei i
revenea ei.Un telefon.De asta avea nevoie Fcuse primul pas ctre ieirea din
ncpere-pusese mna pe cheie Urmtoarea micare era gsirea unui telefon.
Atept cteva minute nainte de a descuia ua.Se opri i ciuli urechile,cu inima
btnd s-i sparg pieptul.Vznd c nu se ntmpl nimic,deschise ua.
n hol nu era nimeni.Se uit imediat la msua de la captul coridorului pe care,
de regul,sttea un telefon,dar bineneles c soul ei avusese grij s-l ia de
acolo.Se strecur de-a lungul coridorului pn cnd ajunse n capul scrilor.

nainte s peasc pe palier,se opri s se gndeasc ce pretext va invoca n

cazul n care va ntlni vreunul din membrii personalului.Toi servitorii l slujeau
cu credin pe Pinkie fiindc erau foti clieni de-ai lui,pe care avocatul i
salvase de la ani grei de nchisoare,pe unii chiar i de la pedeaspa cu
moartea.Nici unul nu ar fi ntreprins ceva fr s-l ntrebe mai nti pe
Pinkie.Errol? Dac s-ar ntlni cu garda de corp? L-ar putea oare convinge s-o
ajute? Nu uitase ce se ntmplase cu Lute Duskie,cealalt gard de corp care o
lsase s fug la Galveston.Gndul de a-1 mpinge i pe Errol spre aceeai soart
nu era foarte plcut,dar va ncerca s-l apere mai trziu.
Lundu-i inima n dini,fcu un pas nainte.La captul de jos al scrilor vzu un
brbat,dar acela nu era Errol.Remy se retrase repede,nainte ca omul s-o
observe.De ce fusese nlocuit Errol?nelese imediat motivul.Nu-i fcuse
datoria la benzinrie.Oare pltise cu viaa pentru asta?
Indiferent cum stteau lucrurile,faptul era irelevant pentru ea n momentul de
fa.Ar fi putut oare s-l conving pe noul angajat s-o ajute? Sau i era
credincios lui Pinkie? nclina mai degrab spre aceast idee.Era nou i probabil
foarte dornic s-i impresioneze eful.Singurul ei avantaj consta n faptul c
putea s ias din dormitor.Dar ct de mult timp se va mai bucura de acest
privilegiu? Trebuie s inventeze ceva nainte ca Pinkie s-i dea seama c i-a
disprut cheia din buzunar.ncercnd s nu se lase copleit de aceast prim
nfrngere se ntoarse pe vrfuri napoi,n dormitor i se ncuie pe dinuntru
De ct timp avea nevoie Burke ca s pun n micare mainria ce urma s
zdrobeasc imperiul lui Pinkie?Cnd va fi arestat?i ce se va ntmpla cu Flarra
ntre timp? Mcar dac ar ti c sora sa este n siguran...dar nu tia.Se frmnt
n continuare pn cnd auzi pai care se apropiau.Se culc n pat,cu genunchii
strni la piept.Privea n gol n spiul din faa ei,ca i cnd i-ar fi pierdut orice
speran.Pinkie se npusti n camer i se opri brusc,vznd-o zcnd n
pat.Descoperise oare c a pierdut cheia?Crezuse c Remy reuise s fug?Aa se
prea cci vznd-o,expresia de ngrijorare dispru i Pinkie zmbi.Se apropie
de marginea patului i privi n jos,spre ca.
-Ghici ce am aflat n dup-amiaza asta?Remy nu rspunse i nu reaciona n nici
un fel,de parc nu l-ar fi auzit.
-Sora Beatrice mi-a telefonat ca s-mi spun c Bardo a luat-o pe Flarra,
chipurile ca s-o aduc la petrecerea noastr.n acest rstimp,iubita ta surioar a
fcut cunotin cu plcerile crnii.Pn diminea mai e mult i,cine tie?
Uneori patima lui Bardo scap de sub control.Remy i trase genunchii i mai
aproape de brbie i i ngropa faa n pern.Rznd satisfcut,Pinkie se duse n

camera lui de toalet i ncuie ua n urma lui.Dup douzeci de minute ieea de

acolo deghizat n Henric al VIII-lea.
-Se pare c nu eti ntr-o form prea bun,Remy.Am s te scuz fa de
oaspei.Ajuns n prag se opri.Apropo,este numai o chestiune de timp pn cnd
o s dm de amantul tu dar ordonat s nu fie omort dect n prezena ta i dup
ce va vedea cum eti violat de toi poliitii din New Orleans care se afl pe
statul meu de plat i,crede-m nu sun tdeloc puini la numr.O s fie o sear de
pomin.Era limpede c se scrntise.i pierduse simul realitii,se credea
invincibil,fr s-i dea scama c pn la urm,n mod paradoxal,propria putere
avea s-l distrug.Dar Remy nu fcu nici un comentariu n acest sens i nici nu
ncerc s spulbere iluziile sale nebuneti sau s-l previn cu privire la iminenta
dispariie a lumii pe care i-o construise.Rmase aparent indiferent la auzul
celor spuse de el n privina ei i-a lui Basile dei inima i se strnse de fric.
Dar imediat ce auzi ua nchizndu-se n urma lui,sri din pat.Fr s
vrea,Pinkie i dduse alt idee.
Clovnul Bozo i croia drum printre invitai.Refuz paharul de ampanie oferit
de un chelner deghizat n cowboy,cu o inim roie tatuat pe un obraz.
Cnd era vorba de organizarea unei petreceri,nimeni nu se putea compara cu
Pinkie Duvall.Toate ncperile,special decorate,rsunau de muzic i rsete.
Brbai i femei n costume de carnaval sc distrau de minune n timp ce ceasul
se apropia de miezul nopii,marcnd sfritul zilei de Lsata Secului i nceputul
postului mare.Regele Henric al VIII-lea flirta cu o siren cu paiete aurii pe sni
cnd l zri Bozo.Se ndrept spre ei i ajunse exact n momentul n care acesta
spunea:
-Mic-i coada de aici.Sirena l btu uor pe mn i se ndeprt unduindu-i
trupul.
-Minunat petrecere,Maiestate,spuse Bozo.
-Mulumesc,zise Duvall absent,urmrind-o cu privirea pe siren.
-neleg c l caui pe Burke Basile.Brusc,regele l privi pe clovn drept n ochi.
ncerc s-i disting trsturile pe sub machiajul gros.
-Iisuse,ssi el,ce...
-Nu aici,dac nu vrei ca prietenii ti s asiste la scen.Cu chipul stacojiu sub
plria de catifea,Duvall ncuviin din cap i-i fcu semn clovnului s-l
urmeze.n clipa n care intrar n biroul lui Duvall,Bozo nchise ua.
-Unde este? ntreb Duvall apropiindu-se de mas.
Bozo trase un foc i l nimeri pe Duvall n spate,puin deasupra rinichiului.

Avocatul se cltin.A.doilea glon l lovi direct ntre omoplai.Czu nainte peste

birou.Cu micri rapide,Doug Patout i trase o mnu de plastic peste mnua
alb de bumbac ce fcea parte din costum.Cu pantofii lui uriai de clovn,se duse
spre locul unde Pinkie zcea ntins peste birou.Aterizase pe unul din pomeii
obrajilor,cu capul ntors ntr-o parte,iar ochii lui exprimau stupoarea de a fi
murit att de prostete,mpucat n spate ca un la.Patout deschise sertarul
biroului.Pe o tav de plastic,alturi de agrafele de birou,pioneze,timbre i alte
efecte similare se afla un pistol calibru 38.
-O arm de duzin pentru un individ de duzin,murmur Patout la urechea lui
Duvall.Lu revolverul din sertar,l puse n mna dreapt a lui Duvall,apoi aez
degetele mortului n jurul armei.Patout se ddu un pas napoi i examin toat
scena.Uitase oare ceva?Lsase vreo urm?Duvall avea armate ntregi de
dumani,dintre care o mare parte veniser chiar la balul lui din aceast sear,
evident costumai,l provocaser la o discuie i apoi unul din ei l lichidase
nainte ca avocatul s apuce s trag.Nu trecuser mai mult de cincisprezece
secunde de cnd intraser n birou.Chiar i cu amortizor,zgomotul
mpucturilor tot ar fi trebuit s se aud,ns fusese evident acoperit de muzic
i de larma petrecerii.Patout era convins c nimeni nu-i va mai aminti cu ce
oaspete fusese vzut Pinkie Duvall pentru ultima oar i,oricum,individul ascuns
sub masca clovnului Bozo n-avea cum s fie identificat.Satisfcut,n sfrit,c
nu lsase s-i scape nici un amnunt incriminatoriu,i scoase mnua de plastic
i o ndes n buzunar,apoi se ndrepta spre u.Brusc se opri,dndu-i seama c
omisese totui un amnunt: Pinkie nu sngerase deloc!Clovnul Bozo se prbui
ntr-o balt de snge n clipa n caro Duvall trase.Gloanele l nimerir direct n
abdomen.
-Recomand cu toata cldura vestele anliglon Kevlar,spuse Duvall,ferindu-i
pantofii de catifea neagr de sngele care se rspndea n jurul lui Patout.Nu poi
ti niciodat cnd i trece prin minte vreunui trdtor ticlos s te mpute pe la
spate.ndrept pistolul spre capul lui Patout.
-Domnule Duvall!Cineva btu n u,apoi o ddu de perete.
-A disprut,domnule Duvall!
-Ceee?
-Am verificat n camer,aa cum ai spus.Ua era tot ncuiat,dar doamna
dispruse.
-Te-ai uitat i pe balcon?
-Nu e nici acolo,domnule.Ferestrele sunt blocate.
-Este impsibil.

-mi pare ru,domnule,dar...

-D-te la o parte! strig Duvall mbrncindu-1 pe om ntr-o parte.Termin treaba
de aici.Cu mantia fluturnd n urma lui,Henric al VIII-lea porni n fug s-i
caute nevasta.Doug Patout se uit n sus la chipul unui necunoscut,dar despre
care tia sigur c e ultimul pe care l va mai vedea vreodat.
CAPITOLUL 42
Burke costumat n piratul Jean Lafitte se strecur tiptil pe lng zidul casei pn
ajunse n curtea din spate.Se uit spre chiocul unde o,vzuse pentru prima oara
pe Remy.Doi tineri se srutau sub bolta de vi de vie i nu observar cnd
Burke sri gardul.n clipa n care intr n cas,lu un pahar pe jumtate gol lsat
de unul din oaspei pe o mas i pi nuntru ca si cum ar fi fost pn afar s ia
o gur de aer proaspt.ncperile erau pline de lume,toi deghizai i costumai
special pentru carnaval.Opri un chelner -probabil o gard de corp judecnd dup
constituia lui robust,costumat n lupttor de sumo -i strig la el,ca s te fac
auzit peste vacarmul petrecerii:
-Domnul Duvall o caut pe soia sa.N-ai vzut-o?
-Cred c n-a cobort.
-eful o s se nfurie dac nu-i mic fundul ncoace nainte s sc ncheie
tevatura asta.Mulumesc.l btu prietenete pe individ pe umrul lui crnos si
ncepu s-i croiasc drum cu coatele prin mulime.O lu spre scara
principala,unde era mare aglomeraie.Se ateptase ca la etaj s nu fie nimeni,ns
oamenii se foiau prin holul de sus ca s le vin rndul la toalet.Prefcndu-se
c se aaz i el la coad,Burke se uit cu dezinvoltur la tablouri,apoi se
ndeprt pe nesimite i se apropie de ua dormitorului.Parc trecuse o via de
om de cnd fusese aici deghizat n preot i instalase microfonul.Dar asta se
ntmplase nainte s-o cunoasc cu adevrat pe Remy.Pe vremea cnd o privea
cu dispre.Cnd n-o iubea.Ua era dat de perete.Arunc o privire nuntru i nu
vzu pe nimeni.
-La naiba!
-S-a ntmplat ceva?Se ntoarse.O mic pstori cu buclioare rocate i zmbea
mbietor.Din pieptul strns,snii i ieeau aproape cu totul afar,mari i bombai.
-Pi,da.Domnul Duvall m-a trimis dup soia lui.Nu este acolo unde ar trebui s
fie.
-Ce pcat! spuse ea,ncercnd s-i ain calea.Tu ai pierdut-o pe ea,iar eu nu-mi
gsesc oile.ntinse mna i mngie centura de piele a lui Burke.Frumoas
sabie!

-Mulumesc.N-ai vzut-o?
-Ce lung i tare este! Sunt sigur c poi s rneti o fat cu ea.
-Ai vzut-o? repet el,subliniind fiecare cuvnt.Fata ls mna n jos.
-Doamne,ce amuzant trebuie s fii!
-Poate alt dat.Risc s-mi pierd slujba dac n-o gsesc pe doamna Duvall.
-Am vzut-o cobornd scara cu un grup chiar cnd urcam eu ca s m duc la
toalet.Cel puin aa cred.Era costumat n Maria Antoaneta.
-Mulumesc.Burke fcu un pas lateral i se npusti n jos,pe scri.Din punctul de
observaie avantajos pe care i-1 oferea cea de-a doua treapt a scrilor,scrut cu
privirea sala de bal,ncercnd s disting chipurile ascunse sub mti.Fiindc nu
vzu pe nimeni care s semene cu nefericita regin a Franei,se amestec n
mulime,croindu-i drum printre invitai i cutnd-o n toate ncperile ticsite de
oameni.Hotri s profite la maximum de ultima zi dinaintea -nceperii
postului,oaspeii lui Duvall petreceau din plin.
-Misiune ndeplinit.Burke se ntoarse.Cu o tava de buturi pe umr,lupttorul
de sumo i zmbca
-Vd c ai reuit s-o aduci jos.Imediat dup ce am vorbit cu tine,am vzut-o pe
doamna Duvall trecnd pe aici.
-Eti sigur? Maria Antoaneta?
-Bineneles.Purta acelai costum ca i anul trecut.
-n ce direcie a luat-o?
Crinolina era aproape la fel de lat ca i potecile din ser.Presupunnd c Pinkie
postase spioni la fiecare ieire din cas i temndu-se s nu dea chiar peste el,nu
sperase cu adevrat c planul i va reui dect dup ce se deprtase mult de cas
i o luase la goan spre ser.Cnd l vzuse mbrcat n Henric al VIII-lea,Remy
i aminti de costumul sofisticat din garderoba ei,cu peruc alb,
mnui,masc,pantofi i bijuterii,chiar i cu alunia gata pregtit pentru a fi
lipit pe obraz.Se mbrc i atept apoi s se adune mai mult lume n faa
toaletei de la etaj,ceea ce era inevitabil,innd seama de mulimea invitailor.Se
strecurase apoi neobservat afar din dormitor i se alturase unui grup de
doamne care coborau scrile.Noua gard de corp,angajat ntr-o conversaie
uoar cu mica pstori,nici nu se uit la Remy.Probabil c i se artase o
fotografie de-a ei,dar nu avea cum s-o recunoasc deghizat n Maria Antoaneta.
Nici nu-i trecu prin minte s ncerce s foloseasc telefoanele din interiorul
casei.Toate camerele fuseser invadate de o mulime de indivizi bei.Chiar dac
ar fi reuit s formeze numrul poliiei,nu s-ar fi fcut neleas fr s ipe

la dispecer i n felul acesta ar fi atras atenia.Mai era ns un telefon n ser.Se

afla ntr-o mic debara,n spatele serei,unde fuseser montate i aparatele de
climatizare.Din aceste motive,spaiul respectiv i era accesibil numai lui
Pinkie.Avea de dat un singur telefon.apte cifre.Deschise ua debaralei.
-Bun,Remy.Pinkie edea n genunchi deasupra unui seif ngropat n pardoseal,
de existena cruia ea nu tiuse pn atunci.Cnd l vzu,Remy ncremeni.Dar
numai o fraciune de secund.n clipa urmtoare se ntoarse pe clcie i ncerc
s-o ia la fug.ns Pinkie o apuc de mn,i-o rsuci i i-o duse la spate,ntre
omoplai,n timp cc se ridica n picioare.O mpinse apoi cu violen prin ua
deschis.Pinkie gfia.Plria de catifea i sc strmbase pe cap.Transpirase i
barba fals i alunecase i ea ntr-o parte.
-ncnttoarc Maria Antoaneta,i opti el la ureche.Se pare c i ea a fost o
trf.tiai asta,Remy?
-Nu sunt trf.
-N-avem timp de discuii sterile,draga mea.Mulumesc c m-ai ajutat s te
gsesc aa de uor.Era exact urmtorul punct pe list,dup ce terminam de
distrus nite dosare din seiful sta.Probabil c Remy ar fi reuit s-i elibereze
braul din strnsoare,dar n-o fcu din cauza pistolului,a crui eava era lipit de
fruntea ei.Dac ar fi schiat vreo micare,Pinkie n-ar fi ezitat nici o secund s-o
mpute.
-ntruct unul din oamenii mei cheie din poliie a ncercat s m ucid acum
cteva clipe,continu el,presupun c voia s-l elimine pe cel carc ar fi putut s-l
demate drept trdtor.Adic pe mine.De aici se desprinde concluzia c rahatul
va iei curnd la suprafa,ca s spunem lucrurilor pe nume.
-Nu tii nici jumtate din ce i se pregtete.
-Basile?
-El,procurorul districtual Littrell i procurorul general al statului Louisiana.
-Amantul tu nu i-a pierdut timpul
-Degeaba m omori pe mine,de ei n-ai cum s scapi.
-Nu,dar cel puin o s-i fac n ciud lui Basil.Cele trei ghivece de lng Pinkie
explodar,mprocndu-l cu buci de rdcin,de ghiveci i bulgri de pmnt.
-Urmtorul este pentru tine Duvall dac nu lai arma jos i nu te ndeprtezi de
ea.
Burke iei n goan din cas i ncepu s rscoleasc nfrigurat curtea din
spate.Cei doi tineri din chioc plecaser.Nu se vedea nici ipenie de om.Oare s
se fi nelat chelnerul cnd i spusese c Remy ieise pe ua din spate? Sau

fusese un truc? Nu cumva l pcliser?Cercet nc o dat curtea cu privirea i

zri sera.Remy i vorbise de nenumrate ori de ea.Rcnunnd la poteca pietruit,
o lu de-a dreptul prin iarb.Din cauza temperaturii sczute de afar,geamurile
serei erau aburite.Nici chiar n acel moment nu se opri s se ntrebe dac este
nelept s se npusteasc acolo nainte de a-i da seama la ce se poate
atepta.Deschise ua i intr n fug.La nceput nu vzu nimic,dar auzi strigtul
lui Remy.Cteva secunde mai trziu,Duvall o mpinse pe ua unei mici ncperi.
Burke nu se mai opri s cheme ajutoare sau s atepte ntriri.Nu voia s se lase
i de ast dat dobort de sistemul poliienesc i judiciar.
Presupunnd c o echip de poliiti ar fi nconjurat sera i l-ar fi arestat,Duvall
i-ar fi putut permite s angajeze un avocat la fel de lipsit de scrupule ca i el.Se
strnseser o mulime de dovezi mpotriva lui.Existau martori oculari,ca Roland
Sachel care zceau prin nchisori i erau gata s depun mrturie mpotriva lui
ca s fie eliberai condiionat mai devreme.Dar era foarte posibil ca n funcie de
judector,de jurai i de competena procurorului,s ias liber din tribunal,aa
cum se ntmplase i cu Bardo.i chiar dac ar fi fost condamnat i trimis dup
gratii,tot ar fi continuat s le terorizeze pe Remy i pe Flarra.Putea ordona s
fie ucise i din celula lui de la nchisoare la fel de bine ca i din biroul lui
somptuos.Toate acestea reprezentau o justificare suficient pentru a se rfui de
unul singur cu Duvall.Dar motivul principal era altul.n noaptea cnd jurase pe
memoria lui Kev Stuart c i va rzbuna moartea,nu-i promisese c va veghea
asupra respectrii justiiei,ci c o va face el nsui.Se ls pe vine sub nivelul
rafturilor cu ghivece i nainta ghemuit pn cnd ajunse ntr-un excelent punct
de tragere.Lansnd cele trei focuri de avertizare mpotriva lui Duvall,Burke
nclca legea.Avea ns cea mai sincer intenie s-l ucid.
Dar nainte de asta trebuia s ctige timp s n-o expun pe Remy vreunui
pericol.Bineneles c i Duvall i ddea scama de asta.Rse de aventismentul
lui Burke.
-N-ai dect s tragi,Basile.Remy o s moar naintea mea.
-Nu poi conta pe asta.
-Nici nu-i nevoie.Din dorina de a evita o asemenea posibilitate,nu vei apsa pe
trgaci.Doar nu vrei s mai reeditezi episodul cu Kevin Stuart!Un val rou de
furie i mpienjeni ochii lui Burke.Degetele i se albir pe pistol.Simea nevoia
s-l zdrobeasc pe acest ticlos care o deposedase pe Remy de respectul de sine
i i rpise sperana de a fi independent,innd-o n captivitate prin fric i
ameninare.
-Eti un ntru,Basile.Un ratat,l a Duvall.

-Tac-i gura!
-Mie nu mi-e greu s-o ucid pe trf,spuse Duvall ca i cnd ar fi fcut o
conversaie uoar de salon.Merit.Dar nu cred c i-ar plcea s mai ai un mort
pe contiin.Pune,aadar,pistolul jos dac vrei s-i dau drumul.
-S nu faci ce-i cere,strig Remy!deschiznd gura pentru prima oar.Procedeaz
aa cum crezi c este corect.
-Dac o nimereti pe ea,sunt sigur c n secunda urmtoare o s-i zbori creierii,
nu-i aa,Basile? N-ai s poi tri cu ideea c ai omort-o i pe ea,aa cum ai fcut
cu Kevin.
-Ti-am spus s-i ii gura.Sudoarea i curgea de pe frunte i i intra n ochi,care
ncepuser s-l usture.Vedea ca prin cea.i minile i transpirau abundent,aa
c abia mai reuea s in n mn pistolul.Duvall miji ochii.Degetele i se
ncordar pe revolver.Basile tia ca n-avea cum s-l determine pe un individ de
teapa lui Duvall absolut lipsit de scrupule,s renune la avantajul ctigat.n plus
acesta cunotea punctul nevralgic al lui Burke i se delecta s-i pun sare pe
ran.
-Stuart s-a scpat pe el cnd l-ai mpucat,tiai asta?spuse Pinkie.Aa mi-a zis
Bardo.
-Gura! url Burke scrnind din dini.
-Spunea c puea de-i venea s vomii.
-Tac-i gura,Duvall!
-Eti satisfcut c ai provocat o asemenea moarte unui prieten,Basile?
-nceteaz!
-Avea i o nevast drgu.Am vzut-o la proces.Ai fcut-o vduv.i acum o s
asiti i la moartea lui Remy.
-Nu!Burke ls pistolul s cad i ridic minile ca s-i astupe urechile.n clipa
urmtoare sc prbui plngnd peste stlpul de metal care sprijinea rafturile cu
orhidee.
-tiam eu c eti un pap-lapte.Kev Stuart a murit pentru c...Dar Duvall se opri
la mijlocul propoziiei.Ochii i se rostogoleau haotic n cap,ca i cnd ar fi
ncercat s se uite la gaura dintre ei.O alt gaur apru la civa milimetri
deasupra celei dinti.Apoi Pinkie czu pe spate....Basile se ridic n picioare i
se apropie de el.Privind n jos,spre ochii deschii ai lui Duvall,spuse:
-Kev Stuart a murit pentru c sunt un bun trgtor,ceea ce se pare c tu ai
uitat,ticlosule!Remy se lipi de el.Burke o mbri.
-Flarra e n sigurana.
-Bardo n-a...

-Nici n-a dat ochii cu ea.Remy respir uurat.Cteva clipe rmaser agai
unul de altul,apoi Burke o mpinse uurel spre u.
-Trebuie s dau un telefon.Remy i arunc o privire lui Pinkie,apoi ntoarse
capul.
-Cum de s-a lsat pclit de stratagema ta?
-i-ai dat seama c m prefac?
-Bineneles.Am fost numai puin ngrijorat cnd ai lsat pistolul din mn.
-i eu am avut o ezitare,dar era un risc pe care trebuia s mi-l asum.Mn n
mn,strbtur curtea i intrar n cas.Nici unul din invitai nu le ddu atenie.
-Singura ncpere inaccesibil oaspeilor este biroul,i spuse Remy lui Burke.
Acesta i fcu semn s-o ia nainte.Remy deschise ua de la birou,dar se ddu
imediat napoi cnd l vzu pe clovn zcnd pe jos,ntr-o balt de snge.Burke o
trase napoi n hol.
-Telefoneaz la poliie.Spune-le s ia legtura cu Littrell.Remy ddu din cap fr
s scoat un cuvnt i ncepu s-i croiasc drum prin mulime.Burke intr n
birou,apoi ncuie ua n urma lui pentru ca oaspeii s nu nimereasc din
greeal acolo i s provoace panic.Se duse repede la tnrul n costum de
culoare nchis i i pipi carotida.Era mort.Apoi ngenunche alturi de
clovn.Durerea spase dungi adnci n machiajul unsuros.Zmbetul mare,
rou,lipit pe faa lui,arta nspimnttor.Burke nu era foarte sigur dac omul
mai e n via,dar chiar n clipa aceea el deschise ochii.
-Basile? zise el cu o voce abia auzit.
-Hei,Doug!
-Am sngerat ru de tot,nu-i aa?Burke privi la mnua mbibat de snge a lui
Patout.i costumul de clovn era plin de snge,iar n jurul su se formase o balt.
-Aa s-ar prea.
-Duvall,spuse el.Dar cel puin pe cellalt l-am lichidat.Pistolul cu care l
mpucase pe omul lui Duvall se afla nc n mna lui inert.Basile n-o
atinse.Era scena unei crime.
-L-am dobort pe Duvall,i spuse Burke.Patout nchise ochii.
-Bine.Cheam...cheam...ajutoare.Burke se ridic i se ndrept spre u,dar n-o
deschise ca s cheme ajutoare.Rmase cteva clipe cu mna ncletat pe
clan,apoi i ddu drumul hotrt i se ntoarse la Patout,lsndu-se jos,lng el.
-Ajut-m,Burke.Burke i scoase cu grij nasul mare i borcnat i peruca
rocat de pe cap.
-Nu pot,Doug.Ochii obosii ai lui Doug i cutar privirea.n timp ce se uita la
chipul calm al lui Burke,respiraia i deveni uiertoare.

-tii.
-C tu ai fost trdtorul din secie? Da.
-De ct timp?
-Din ziua cnd l-ai asasinat pe Mac.i asasinat a fost,Doug.Mac nu venise s m
predea lui Duvall,aa cum ai susinut tu.Venise s-mi spun c exist o cale mai
simpl de a ajunge la Duvall,numai s am puin rbdare.n dimineaa aceea
discutase cu Littrell i apoi cu procurorul general.Se pare c acesta din urm
alctuise o echip de anchetatori n vederea descoperirii cazurilor de corupie
din poliie.Mac fcea parte din aceast echip.A urmat Academia de poliie,a
luat-o de la baz,numai ca s ajung la Narcotice i Moravuri pentru a-1 da de
gol pe trdtorul nostru.Adic pe tine,Doug.Mac ajunsese foarte aproape de
int.Probabil c i-ai dat seama i l-ai mpucat nainte s-mi mprteasc i
mie bnuielile lui.Poate c a ntins mna dup pistol n dup-amiaza aceea,dar
nu ca s m mpute.Voia s m aduc napoi i,cu aprobarea procurorului
general,s-mi redea postul.Dorea s stea de vorb cu mine ntre patru ochi i
s-mi spun c omul pe carc l consideram prietenul meu era,de fapt,un poliist
cum nu se poate mai corupt.tii ce mi se pare cel mai dezgusttor? C ai aruncat
vina asupra lui Mac.Burke se apropie de faa muribundului.De ce,Doug? De ce?
De ce cu Duvall,pentru numele lui Dumnezeu? Pentru bani?
-Din laitate,opti el.
-Tu nu eti la.
-Biatul pe care l-am mpucat.Mai ii minte?
-Atunci,demult? Burke i amintea vag despre un incident.Era narmat i
ntinsese mna dup arm cnd ai ncercat s-l arestezi.Ai acionat n legitim
aprare -ori tu,ori el.Patout cltin ncet din cap.
-N-a fost aa.Am intrat n panic i l-am mpucat prea devreme,iar dup aia am
aranjat toat treaba.Fcu o pauz ca s inspire.Era omul lui Duvall.Duvall tia c
individul folosea cuite,niciodat pistolul.N-avea cum s moar cu pistolul n
mn i Duvall tia bine lucrul sta.De atunci m-a avut la mn.O lacrim i se
prelinse peste machiajul gros.Eram un poliist bun.Voiam s fiu ef.
-N-ai fi reuit niciodat,Doug.Dac n-ar fi fost Mac,te-ar fi depistat alteineva.
-Tu.
-Da,eu.Numai c mi-am dat seama prea trziu.Patout ls pistolul s-i cad din
degetele amorite i cu ultimele puteri se ag de pantalonul de pirat al lui
Burke.
-Cum...cumm...de-ai ghicit?
-N-am ghicit.Mi-ai spus tu.Patout l privi nedumerit.

-Dup ce l-ai mpucat pe Mac,i explic Burke,mi-ai spus c se depistaser

apeluri telefonice cu traficani de droguri i c toate duceau la el,inclusiv cel din
noaptea n care a fost ucis Kev.Asta era o minciun i eu tiam acest lucru.Se
aplec mai mult,pentru ca Patout s nu piard nici un cuvnt.Un traficant de
droguri este un ticlos.Dar un poliist care se niteaz cu el e de dou ori mai
ticlos.Nemernicii ne nvingeau de fiecare dat cu ajutorul unuia dintre noi.Cei
de la Interne nu fceau nimic pentru c muli dintre ei sunt de asemenea,
corupi.Procurorul districtual era ocupa,cu politica.Probabil c echipa
procurorului general ancheta cazul,dar n mare secret.Aa se face c nu se
ntmpla nimic i nu puteam s-l depistm pe trdtorul care ne vindea mereu lui
Duvall.i cte razii mai trebuia s ratm pn s se ntreprind ceva? Zece?
Cinci? Poate c o singur razie nereuit era suficient pentru ca cineva s ia
msuri.Cine ar fi bnuit c asta avea s ne coste viaa lui Kevin? Eu n nici un
caz.Vezi tu.Doug,continu el ceva mai linitit,m-ai minit atunci,la caban,cnd
ai zis c n noaptea aceea Mac i-a avertizat pe traficanii de droguri.tiam c nu
fusese Mac.Pentru c eu fcusem asta.Patout gemu.Capul i czu ntr-o parte,dar
nu-i lu ochii de la Basile.
-I-am prevenit,fiindc am presupus c o razie euat,chiar i n cazul unei
operaiuni lipsite de importan,ar putea declana o anchet.Strlucitul meu plan
a dat gre.N-aveam de unde s tiu c Bardo era n depozit..O singur dat
mi-am nclcat principiile i am jucat necinstit,iar Stuart a pltit cu viaa
greeala mea.Apropiindu-se i mai mult de prietenul su muribund,opti: Tot
restul vieii voi tri cu contiina ncrcat din aceast pricin.Desfcu degetele
lui Patout de pantalonul lui i i ddu mna la o parte.Dar tu ai s mori cu fapta
asta pe contiin.Patout gemu.
-Mai sunt dou minute pn la miezul nopii,zise Burke uitndu-sc la ceas.Cnd
se va ncheia petrecerea de Lsata Secului,tu vei fi mort,Doug.i drese vocea i
i frec ochii n care apruser lacrimi.i dup aceea eu mi voi ispi pedeapsa.
EPILOG
-E foarte drgu,Burke.
-Aa e.Sttea mpreun cu Nanci Stuart pe cerdacul din faa casei lui Dredd.Se
odihneau la umbr,n timp ce Dredd ddea lecii de pescuit restului echipei.
Burke se ntreba care o fi fost originea hlcii de carne pe carc o folosea Dredd
drept momeal.Dup cte tia el,nimeni nu cercetase dispariia celor doi asasini
pltii ai lui Duvall care fuseser trimii aici mpreun cu Gregory James.
-Vreau s spun c are un caracter frumos,preciz Nanci.

-Am neles ce ai vrut s spui.i ai perfect dreptate.Nanci rse,amintindu-i de

zilele de odinioar,cnd Kev era n via i se strngeau toi trei n buctrie la o
cafea i la o sporovial amical.
-Oricum nu se poate trece cu vederea faptul c mireasa ta este splendid.
Burke zmbi cu mndria vinovat a unui bieel care a reuit s fug pentru
prima dat de acas.
-Nu,nu se poate.Am observat i eu.Se uit la Remy care asculta cu atenie
instruciunile lui Dredd,fcea exact ceea ce i spunea el cu rvna unui neofit i
zmbea apoi fericit cnd el o luda.Dumnezeule,ct de tare o iubea! Aproape c
era nspimntat de intensitatea acestui sentiment.Cu fiecare zi care
trecea,influiena lui Duvall se estompa.n curnd avea s fie doar o amintire
urt.Remy devenea o femeie sigur de sine i de dragostea lui pentru ea.
-Pare ncntat de munca ei de la galeria de art,remarc Nanci.
-O ador.i e foarte priceput.Sptmna trecut am participat la un
vernisaj.Cnd a discutat cu clienii,nu stiu ce le spunea,c eu n-am neles nimic,
dar toi o priveau cu gura cscat.
-Te mndreti cu ea.
-i nc cum,spuse el sincer,apoi adug:i mulumesc c te-ai mprietenit cu
ea,Nanci.Relaia voastr nseamn foarte mult pentru Remy.N-a mai avut
niciodat prietene.
-Nu este o obligaie.mi face plcere.Burke se aplec nainte ca s pun cutia de
limonada pe jumtate goal pe un butoi cu fundul n sus i,cu ocazia asta,
rsturn un teanc de vederi pe podea.Se aplec s le ridice.
-Dredd are un corespondent? ntreb Nanci.
-S-ar putea spune i aa.Este un vechi prieten comun.Ilustratele erau trimise din
toate colurile rii,cam la interval de o sptmn.Nici una nu purta vreo
semntur.Mesajele lui Gregory James erau scurte,niciodat nu cuprindeau mai
mult de o propoziie sau dou.La un moment dat fcuse aluzie i la moartea lui
Duvall i la uurarea pe care o simise la aflarea vetii.Cea mai recent
vedere,trimis din Santa Fe,cuprindea un text lapidar:Sf Luca,15:11-24. Dredd
se uitase n Biblie s vad ce figura la capitolul respectiv n Evanghelia dup
Luca.
-A fost plecat un timp,i spuse Burke lui Nanci.Dar cred c se gndete la
ntoarcere.
-Hei,am prins unul!Strigtul le atrase atenia spre debarcader,unde Flarra
ridicase petele ca s fie admirat i invidiat de ceilali pescari.David
Stuart,biatul cel mare al lui Nanci,se oferi s scoat petele din crlig.Nanci i

mrturisi lui Burke c Flarra i zdruncinase serios prerile lui David despre
fete,pe care le considerase urte,proaste i nendemnatice.
-nainte s-o cunoasc pe Flarra,juraser amndoi c n-o s aib niciodat de-a
face cu sexul opus.Acum ns i-au schimbat radical atitudinea.
-i ea i simpatizeaz pe biei.Srmana copil n-a avut niciodat rude n afar
de Remy.E realmente foarte frumoas.i inteligent foc.Are simul umorului i
abia ateapt s se duc n toamna asta la o coal mixt.Chicoti,apoi adug:
M place chiar i pe mine.Tot timpul mi aine calea i m ntreab cnd am de
gnd s-o las pe Remy nsrcinat.
-Remy mi-a mrturisit c intenioneaz s fac un copil.
-Ne strduim din rsputeri,spuse el,simind cum involuntar buzele i se arcuiesc
ntr-un zmbet.Era curios ct de mult zmbise n ultimul timp.
-Sunt aa de bucuroas c eti fericit,Burke.
-Mulumesc.
-i,apropo de asta...Nanci i muc buza de jos.i eu m ntlnesc cu cineva.
-Vorbeti serios? Asta...asta-i minunat,Nanci.
-Chiar crezi lucrul sta? ntreb ea cu timiditate.
-Bineneles,dac te merit.
-Ei bine,nu tiu dac m merit,spuse ea cu un zmbet larg,dar e nemaipomenit
de drgu.Este un prosper om de afaceri.Soia lui a murit de cancer.A iubit-o aa
cum l-am iubit i eu pe Kev,i sta e semn bun,nu crezi?
-Fr ndoial! i cum se mpac cu bieii?
-Deocamdat foarte bine.i arat minunat n blugi.
-I-auzi la ea!
-Dar bineneles c va mai trebui s treac testul principal.
-Pot ndrzni s te ntreb ce anume?
-S te cunoasc pe tine.Burke i ddu seama c Nanci vorbea ct se poate de
serios.
-De ce conteaz aa de mult prerea mea?Nanci se ntinse peste spaiul care i
desprea i i lu mna ntr-ale ei.
-Tu eti cel mai bun prieten al meu.Se privir ndelung n ochi,apoi ea se ridic
i i netezi ortul.
-Am observat c Peter se simte puin stingherit.E momentul s purtai o prim
discuie.Nanci se ridic i li se altur celorlalte.Burke era prea micat ca s
poat vorbi.Intr n magazin,chipurile ca s-i mai ia o cutie de limonad,n
realitate ca s se apuce strns cu minile de tejgheaua lui Dredd i s priveasc

prin perdeaua de lacrimi bomboanele i conservele prfuite:Cteva minute mai

trziu,ua se deschise cu un scrit.
-Burke?Remy se apropie de el.i petrecu braul n jurul taliei lui.Totul e n
ordine?ntoarse capul i-i zmbi uor.Dar nu-i putu ascunde ochii de privirea ei.
-Ce s-a ntmplat? ntreb ea alarmat.
-Nimic.
-Eti trist?
-De fapt,sunt fericit.i terse ochii umezi cu mneca i i povesti despre
prietenul lui Nanci.
-M-a surprins faptul c ine att de mult la prerea mea.
-Se nelege,spuse Remy.Tot aa mi-a spus i mie acum cteva zile,cnd am luat
prnzul mpreun.Vestea morii lui Duvall se rspndise dincolo de graniele lui.
Fusese urmat de rapoarte detaliate referitoare la corupia din poliie i primrie
i la forele speciale care o scoseser la iveal.
La auzul acestor veti,Joe i telefonase lui Burke,care i confirmase c aceasta
fusese misiunea ce i se ncredinase n cadrul poliiei i c acum se puteau
ntoarce acas n siguran att el,ct i Nanci Stuart.
n ajunul nmormntrii lui Doug Patout,Burke i mrturisise lui Nanci care
fusese partea lui de vin n moartea soului ei.Plnseser mpreun i Nanci i
mulumise c avusese tria s-i spun.Dar chiar i aa,Burke tot mai simea
mustrri de contiin.
-Dup tot ce am fcut,nu tiu cum de poate Nanci s m ierte,ba mai mult,s m
considere cel mai bun prieten al ei.
-Burke,spuse Remy,mbrindu-1.Singurul care nu te-a iertat eti tu nsui.
Procurorul general i-a ncredinat sarcina s cercetezi i s lichidezi toate
fonnele de corupie din poliia New Orleans-ului.Procurorul districtual Littrell
nu face nici o micare fr s se consulte mai nti cu tine.Eti respectat i
admirat.i puse minile pe pieptul lui.i iubit cu ardoare.
-Simt nevoia s te am mereu n preajma mea,spuse Burke,odihnindu-i brbia pe
cretetul ei.
-Dac eu am putut s trec peste toi anii pe care i-am petrecut cu Pinkie Duvall,
tu ai mustrri de contiin pentru o singur greeal?Burke i ridic faa i o
srut,desftndu-se cu gustul i cldura ei,pn cnd Remy ddu capul pe sapte
i spuse:
-Hai s facem dragoste.Burke privi peste umr,pe fereastr,spre debarcader,unde
ceilali vorbeau i rdeau.
-Ce,acum?

-h.Fr s mai aib nevoie de alte ncurajri,o duse prin ncperile

ntortocheate ce formau casa lui Dredd pn cnd ajunser la patul ngust pe
care Remy mai sttuse o dat,cu hainele sfiate de alice.O srut pe gur,pe gt,
pe sni.Dar cnd tocmai se pregtea s-o penetreze,Remy l lu prin surprindere
prelund iniiativa i fcnd un lucru neobinuit pn atunci.La nceput se
mpotrivi slab,dar curnd fu prea absorbit de intensitatea plcerii ca s mai
protesteze.Murmurndu-i numele,i ngrop degetele n prul ei.
Apoi Remy l ncalec i l atrase n interiorul ei.i venea s nnebuneasc de
plcere,simind-o cum se mica deasupra lui i cum i strnge coapsele n jurul
coapselor lui.Apoi i amestec gura cu a lui i terminar amndoi n acelai
timp.Stteau ntini pe spate,stori de vlag,transpirai i,dei tiau c ar fi
trebuit s se ridice i s se mbrace nainte ca ceilali s le observe absena,
continuau s rmn nemicai.
-Ai ascultat,nu-i aa? ntreb ea cu blndee
-Hmm? fcu el,toropit de plcere i incapabil s rosteasc ceva mai mult de att.
-Ai tras cu urechea n seara aceea cnd eram cu Pinkie.mbujorndu-se de
ruine,Burke i drese vocea.
-Pi,da.Am pus un microfon n dormitor.
-De ce?
-M-am gndit c a putea s aflu cte ceva despre operaiunile murdare ale lui
Pinkie.Dar a fost numai un pretext.n realitate,eram obsedat de tine.Nu puteam
suporta ideea c eti cu el.n acelai timp ns,a fost aa de urt din partea mea...
Oft dezgustat de el nsui.Dumnezeule,ce ticlos pot s fiu!
-Nu,nu eti.l strnse mai tare n brae i un timp rmaser nemicai.
Apoi Burke o ntreb cum de i dduse seama c ascultase.Remy ridic privirea
spre el,i ddu la o parte cteva fire de pr ude de pe frunte i spuse:
-Ai evitat anumite poziii,creznd c mi vor produce dezgust pentru c mi vor
aminti de Pinkie.Zmbi pozna.Burke,nimic din ceea ce facem mpreun nu-mi
aduce aminte de el,i nici de ceea ce am auzit sau vzut acas la Angel.Nu este
acelai lucru.Cu tine,totul e nou.Curat.Corect.Dragostea noastr n-are
asemnare.Burke i lu mna i i aps palma pe gura lui Voia s-i spun ct de
mult o iubete,dar,pentru a doua oar n acea dup-amiaz,se simea prea
emoionat ca s poat vorbi.i-apoi,ea tia deja.
SFARSIT