ALTAR

I. EN EL ANTIGUO TESTAMENTO
En todos los casos (salvo cuatro) en que aparece la palabra altar en el AT, el trmino heb. es , que significa lugar de sacrificio
(de , matar para el sacrificio), y en una de las excepciones (Esd. 7.17) se trata simplemente del trmino anlogo arm. . Si
bien etimolgicamente la voz indica matanza, su uso no siempre era restringido, y se lo aplicaba tambin al altar en el que se quemaba el
incienso (Ex. 30.1). Para otros casos en que se usa la palabra altar en las vss. castellanas, vase g, inf.
a. Los patriarcas
Los patriarcas erigan sus propios altares y ofrecan sus propios sacrificios sin contar con sacerdotes. No edific uno despus del diluvio
y ofreci holocaustos en l (Gn. 8.20). Abraham edific altares a Yahvh en Siquem, entre Bet-el y Hai, en Hebrn, y en Morah, en donde
ofreci un carnero en lugar de Isaac (Gn. 12.68; 13.18; 22.9). Isaac hizo lo propio en Beerseba (Gn. 26.25), Jacob erigi altares en
Siquem y Bet-el (Gn. 33.20; 35.17), y Moiss edific uno en Refidim despus de la victoria de los israelitas sobre Amalec (Ex. 17.15).
Evidentemente los altares se erigan principalmente para conmemorar algn acontecimiento en el cual el personaje principal haba tenido
alguna relacin con Dios. No tenemos informacin sobre su construccin, pero es razonable suponer que eran del mismo tipo que los que
posteriormente permita la ley mosaica (vase d, inf.).
b. Altares palestinos anteriores a la ocupacin israelita
En los primeros tiempos de la exploracin de Palestina era habitual creer que muchas cosas que actualmente se conocen como
instalaciones domsticas, agrcolas o industriales eran altares. Se han encontrado, sin embargo, verdaderos altares, que datan en diferentes
perodos. En Hai, Mme. J. Marquet-Krause descubri un pequeo templo de la edad del bronce temprana en el cual haba un altar de
piedras enlucidas, contra la pared, sobre el que se haban hecho ofrendas de animales y alimentos. En la *Meguido de la edad del bronce
media (nivel XV) se encontraron dos templos que contenan altares rectangulares, uno de adobes y el otro de piedras revocadas con cal.
Templos de la edad de bronce tarda con altares de un tipo similar se han hallado en Laquis, Bet-sen, y Hazor. En los niveles de este
perodo se descubri en Hazor un gran bloque de piedra labrada, con dos recipientes huecos en una cara, quizs para recibir la sangre de
los animales sacrificados. En Meguido y Nahariyeh se encontraron grandes plataformas hechas con piedras, que posiblemente se
utilizaron como lugares para realizar sacrificios, pero se trataba ms bien de *lugares altos que de altares.
En Meguido se descubri una cantidad de altares de piedra caliza labrada, con cuatro cuernos en los ngulos superiores, de alrededor
de la poca de la conquista. No obstante, y a juzgar por su tamao relativamente reducido (el ms grande tena unos 70 cm. de altura),
posiblemente eran altares de incienso. En lugares como Meguido, Betsen, y Laquis se hallaron numerosos estrados de arcilla, en los
niveles correspondientes a la edad de bronce y a la del hierro, que pueden haberse utilizado para quemar incienso.
Los cananeos utilizaban altares en la tierra prometida, hecho que justifica las cuidadosas reglamentaciones al respecto en la
revelacin del Sina. El que los altares no estaban limitados a Palestina queda demostrado por los descubrimientos arqueolgicos en
lugares como Eridu, Ur, Khafjah y Asur en Mesopotamia, y quizs el episodio en el que Balaam erigi siete altares en Quiriat-huzot
(Nm. 23), sobre los que ofreci becerros, pueda entenderse a la luz de dichos hechos.
c. Los altares del tabernculo
Dios revel a Moiss en el Sina las especificaciones para dos altares que deban usarse en el *tabernculo: el altar del incienso y el del
holocausto.
d. Altares construidos
En Ex. 20.2426, Dios orden a Moiss que comunicara al pueblo que deba construir un altar de tierra () o de piedras (no
labradas) () para ofrecer sus sacrificios. En ningn caso deba haber gradas, para que no se descubriera la desnudez del
que suba a sacrificar. La forma de este pasaje, en el que Dios le dice a Moiss que transmita sus instrucciones al pueblo, sugiere que,
como en el caso de los Diez Mandamientos al comienzo del captulo, fue dirigido a cada israelita individualmente mas bien que a Moiss
como su representante, como es el caso en Ex. 27. Puede ser que sobre la base de esta disposicin el laico estaba facultado par hacerlo l
mismo, y es quizs a la luz de esto que se deben considerar los altares construidos por Josu en el mte. Ebal (Jos. 8.3031); cf. Dt. 27.5),
por Geden en Ofra (Jue. 6.2426), por David en la era de Arauna (2 S. 24.1825) y por Elas en el mte. Carmelo (1 R. 18), como as
tambin los episodios descriptos en Jos. 22.1034 y 1 S. 20.6, 29 (cf. (Ex. 24.4).
e. El templo de Salomn
Al construir su *templo Salomn, aunque sometido a la influencia de sus aliados fenicios, procur seguir la disposicin bsica del
tabernculo y su atrio. Aunque David ya haba erigido un altar para holocaustos (2 S. 24.25), probablemente Salomn construy uno
nuevo, como lo indica 1 R. 8.22, 54, 64 y 9.25 (no mencionado en la descripcin principal, 1 R. 67). Los descubrimientos arqueolgicos
en Arad ilustran perfectamente los altares de este perodo (IA II), donde en el patio del templo haba un altar de ladrillos y escombros para
holocaustos (cf. Ex. 20.25) que meda 5 codos de lado (2, 5 m), como el del tabernculo (Ex. 17.1; cf. 2 Cr. 6.13). Dos altares de incienso
construidos de piedra, con su parte superior cncava, en forma de recipiente, se hallaron en un escaln que conduca al lugar santsimo.
Otros altares de incienso del perodo israelita se han descubierto en Beerseba y otros lugares.
f. Altares falsos
Tanto en Israel como en Jud existieron altares ilcitos, como lo demuestra la condenacin de los profetas (Am. 3.14; Os. 8.11) y el relato
de los pecados de Jeroboam en 1 R. 12.2833, como tambin los hallazgos arqueolgicos.

g. La visin de Ezequiel
Durante el exilio Ezequiel tuvo una visin de la restauracin de Israel y la reconstruccin del templo (Ez. 4044), y aunque no se
menciona ningn altar de incienso, se describe detalladamente el altar para holocaustos (43.1317). Consista en tres estrados que llegaban
a una altura de 11 codos sobre una base de 18 codos de lado. En su forma recordaba un zigurat babilnico, impresin que acentan los
nombres de algunas de sus partes. La base, (Ez. 43.14, la base, sobre el suelo, lit. seno de la tierra) recuerda el
ac. que tiene el mismo significado, y los trminos y , que se traducen como altar en vv. 1516, pueden ser
formas hebraizadas del ac., uno de los nombres de la morada de los muertos, que tena el significado secundario de montaa de los
dioses. Sera normal que tales trminos se hubieran tomado del vocabulario babilnico, independientemente de su significado
etimolgico, despus de un exilio de muchos aos en Babilonia. Se suba al altar por gradas, y en sus cuatro ngulos superiores tena
cuernos.
h. El segundo templo
Cuando se reconstruy el templo, despus del retorno, presumiblemente tuvo altares. Hay referencias a ellos en Josefo (Contra Apionem
1.198) y en la Carta de Aristeas, pero en relacin con este perodo a ninguno de estos autores se lo puede seguir incondicionalmente. En
169 a.C. Antoco Epfanes se llev el altar de oro (1 Mac. 1.21), y dos aos despus coron el altar de los holocaustos con la
abominacin de la desolacin (1 Mac. 1.54), probablemente una imagen de Zeus. Los macabeos construyeron un nuevo altar y
restauraron el de incienso (1 Mac. 4.4449); ambos deben haber continuado en uso cuando Herodes ampli el *templo a fines del ss. I.
a.C. En la poca de Herodes, el altar de holocaustos era una pila de piedras sin labrar, a la que se llegaba por medio de una rampa.
ALTAR Lugar de sacrificio construido de roca, tierra o bronce. La superficie natural de una roca (Jue 13.19, 20), o un montn de piedras
(Gn 8.20), podan servir de altar en la antigedad. Algunas excavaciones han revelado que los altares tenan hoyos para recoger la sangre y
encender el fuego. Segn x 20.2426, deban construirse de tierra amontonada o en forma de ladrillo, o de piedras no labradas. Los
altares del campo no deban tener gradas para que el sacerdote no descubriera su desnudez al subirlas (x 20.26). Parece que estas
instrucciones se les dieron a los israelitas como individuos para que realizaran sacrificios en ciertas ocasiones. Por ejemplo, Josu, Jos
8.30, 31; Geden, Jue 6.2426; David, 2 S 24.1825, Elas 1 R 18.3035.
Mientras que en el mundo pagano el altar era principalmente la mesa donde se pona el banquete para el dios, por lo general este
sentido est ausente en el Antiguo Testamento (Is 65.11). El altar era, primero, seal de la presencia de Dios donde l se haba
manifestado en forma especial (Gn 12.7; 26.24, 25). Tambin era un lugar de misericordia. Un prfugo, al asirse de los cuernos del altar,
encontraba asilo (1 R 2.28). Sin embargo, el propsito principal del altar era establecer y mantener la relacin del pacto entre el pueblo de
Israel y Dios (x 20.24; Lv 1.5, 16). Fue un instrumento de mediacin.
El altar del holocausto estaba en el vestbulo del tabernculo. Era cuadrangular, de madera de acacia, cubierto de bronce, con cuatro
cuernos en los ngulos (x 27.18). Tena cuatro anillos por los que pasaban las varas con que se portaba en el desierto. Parece que el altar
del holocausto en el templo de Salomn no los tena. En el centro tena una rejilla sobre la que se colocaba el sacrificio. Para el servicio
del sacrificio, el altar tena calderos de bronce para recoger la ceniza, tazones para recoger la sangre y otros instrumentos para arreglar el
sacrificio, como paletas, garfios, y sus braseros, todo de bronce. Sobre el altar se ofreca el holocausto y otros sacrificios por la maana y
por la tarde; nunca se apagaba el fuego (Lv 6.13).
El altar del incienso era pequeo (x 30.15; 37.2528), de madera de acacia cubierta de oro, con cuatro cuernos y cuatro anillos para
transportarlo. Se hallaba delante del velo que separaba el Lugar Santo del Santsimo; sobre este altar se ofreca cada da el incienso
aromtico, por la maana y por la noche, con la excepcin del Da de Expiacin (Lv 16.18, 19). Sobre los cuernos del altar se rociaba la
sangre de un animal (x 30.10).
El altar, en sentido figurado, es el lugar de consagracin (Ro 12.1) donde el creyente demuestra en forma pblica su absoluta dedicacin a
Dios (cf. Flp 4.18; Heb 13.15, 16; 1 P 2.5).1

1Nelson, Wilton M., Nuevo Diccionario Ilustrado de la Biblia, (Nashville, TN: Editorial Caribe) 2000, c1998.