i s f l X r t l M * t . < AkF.

lXlR> > * ' ' Jl

k fjC < W ^ **FRI*TT*

Jurminte
umbrite

Shadowed Vows
by Sue Rich

^ u e T^ich

Jurminte
umbrite

LONDRA ANGUA

Hawk i dezbrc ultimele haine i le arunc pe

podeaua din lemn negru, lustruit. Lumina tremurnd a
dou lumnri dansa deasupra pluului albastru i a
lucrurilor elegante din dormitorul grandios pe care l
ocupa de unsprezece luni, n casa ei.
Dei colurile gurii i se lsaser n jos, el nu-i putea
aduna energia pentru a se ncrunta aa cum ar fi vrut.
Era prea obosit. Pe de o parte, cutarea continu a
surorii prietenului lui i, pe de alta, nevoia de a o evita
pe ea l epuizaser peste msur.
Privi spre patul acoperit cu o cuvertur aurie i n
cepu s se ndrepte ctre acesta, tocmai cnd orologiul
de la parter btu o dat. Dndu-i seama c era treaz de
patruzeci de ore, simi oboseala nvluindu-l i se n
tinse, dezbrcat, peste aternuturi. Se afund n perne,
bucurndu-se de cldura focului uor mocnit, care i li
nitea trupul obosit.
n curnd va pleca acas, n America, la linitea ca-

banei lui din adncul pdurii d in Virginia.

G ndul de rentoarcere n colo n ii i produse o clip
d e n elinite. C u s ig u ra n j c, du p aproape un an
p e trecut n strintate, reuise s pun capt se n ti
m entelor pe care le purta so|iei prietenului su, Jason.
R euise oare? De altfel i cutarea surorii vitrege a lui
Jason, de m ult pierdut, care l Jinuse o cu p a t zi i no a p
te, se apropia d e sfrit.
C opila, avndu-l ca printe pe tatl lui Jason, Beau
Kincaid, venise pe lum e fr c a acesta s aib tire.
Cnd m am a ei a m urit la natere, unchiul copilului, ntr-o
criz de m nie, ddu fe tia m oaei i i porunci s se
descotoroseasc de ea. A poi l om or pe Beau Kincaid.
M oaa vndu noul-nscut unui cuplu fr copii, din
Anglia, care se afla n vizit n colonii. Jason afl de
acest lucru puin tim p dup ce H awk plecase la Londra
i atunci i ceru ajutorul.
aisprezece cupluri se ntorseser, n 1760, n A n
glia, din colonii, cu cte o feti, iar H awk reuise s ia
legtura cu toate, alegnd dou dintre ele. Cu acestea
spera s se ntlneasc mine.
Dar mai nti trebuia s doarm fr s mai ndure
nc un com ar n care s-i apar ea. Oft adnc i
nchise ochii, forjndu-i gndurile s-i prseasc m in
tea. Dar curios, parc d in deprtare, auzea cu m adierea
bind i sufla, printre pinii din Virginia, uiertura uoa
r, chem ndu-l...
.

Avea d in nou zece ani i tia c ceva nu era n

regul. Ignornd oboseala, apuc coam a calului i l nclec.
Blatul pi n lturi i-i nl capul.

S hadow Hawk^ se aplec n fa i btu cu palm a

grum azul neted al arm sarului.
- Uor, Atar. O s-o sperii pe servitoarea lui Jason.
Ea nu nelege legtura dintre un b rb a t i calul lui.
Zm bi rutcios i se uit napoi spre cas i ia fe
m eia care privea nervoas pe verand.
ndem nndu-i pe A tar spre pdurea nvecinat, fericii
c term inase cu leciile din ziua aceea, se strm base
atunci cnd fusese sig u r c servitoarea nu-l m ai putea
vedea.
- Of, de ce oare N otha m foreaz s nv obiceiuriie om ului aib, cnd d e -fa p t tie c to t ceea ce
vreau -este s fiu un lupttor ca el?
Pe N ikyah o nelegea. n definitiv, m am a lui era a l
b. Dr tatl lui, Flam ing W ing^, era m area cpetenie a
trib u lui Shawnee.
El cunotea obiceiurile brbailor, ale lupttorilor. i
cu toate acestea, l trim isese pe Hawk la m icua cas pe
care Beau Kincaid o construise pentru coal, sigur
fiin d c om ul alb va conduce, odat, aceste pm nturi.
V oia ca fiul lui s fie pregtit.

H awk nu fusese de acord cu Notha, dar niciodat

nu i se opusese. Se ntlnea cu profesoara a lb n fie
care zi - i ura acest lucru, mai ales acum de cnd bieii
lui Beau, Jason i N ick, nu mai locuiau n H alcyon.
H aw k i ndeprt valul de singurtate, ii lipseau
1. Umbr de oim.
2. Aripa nflcrat.

fra jii lui de cruce, dorea m ult s-i vad, s clreasc

m preun cu ei. De nu i-ar fi trim is tatl lo r d e aici. De nu
ar fi m urit m am a lor.
H aw k sim i ceva dureros n piept. tia ce ar fi sim it
el da c N ikyah ar fi plecat la Marele Spirit. D orind s
scape de g ndul nspim nttor, i lipi genunchii de cal
i se concentr la drum ul din faa Iul.
Pe m arginea drum ului, zri un snger ncrcat cu
flori roz. Cu o sm ucitur, l opri pe Atar i sri jos.
Zm bind, apuc o ram ur mai jo a s i a d un num e
ro a se flo ri, am in tin d u -i im a g ine a m a m e i-lu i purtnd
aceste flori, n prul de culoarea nisipului. Ei i plceau
florile, m ai ales cele roz.
_
Un alt fio r de nelinite i strpunse abdom enul. n
cru ntat i ne putincios s-i ndeprteze senzaia, urc
pe cal, sim ind nevoia s se n to a rc repede acas. l
lovi pe Atar cu piciorul, fcndu-l s galopeze... i n
cepu s se roage, dei nu-i ddea seam a de ce sim ea
nevoia s fac acest lucru.
Cnd ajunse n sat, sudoarea I se prelingea pe tmple, iar degetele i erau am orite de puterea cu care
in u se strns florile i coam a lui Atar. M irosul de lemn
ars, d e carne fript i de pieie p ro a sp t argsit i um
plu nrile. D ar nici aceste fam iliare i odihnitoare arome
nu au reuit s-i liniteasc spiritul. Sim ise ciudata ne
linite ce i cuprinsese pe indienii Shawnee, atunci cnd
trecuse pe lng rndurile de w egiwa, acoperite cu piele.
C hiar i ceilali copii erau tcui. l priveau cu atenie.
Cnd ajunse acas, H awk sri de pe cal i, aruncnd
din n o u o privire confuz oam enilor cu c h ip u ri grave,
din tribul su, ndeprt pielea de bizon de la intrare.
A tept s-l acom odeze ochii la lum ina palid care
ptrundea nuntru prin gaura fcut sus, n vrf, n wegiwa, pentru eliberarea fum ului, nchipuindu-i c i va
gsi m am a ocupndu-se cu treburi dom estice. Dar cnd
ncepu s d isting totul clar, i vzu tatl stnd nco-

voiat n faja unui fo c mic.

- N otha? Eti bolnav? ntreb Hawk.
Tatl lui ar fi tre b u it s fi fo s t plecat la vntoare,
m preun cu ceilal]i.
- U nde este N ikyati? A pleca t la am an?
Tatl i ridic uor privirea.
D urerea din ochii lui Flam ing W ing aproape c opri
inim a biatului. O chii lui erau triti, lipsi{i de via.
- N otha? Ce s-a-ntm plat?
Flam ing W ing l fix m hnit, d u p care i c o b o r pri
virea.
- Sntem singuri, S hadow Hawk. V oce a tatlui lui era
zdrobit. Pentru noi, m am a ta nu mai triete. S-a ntors
n lum ea om ului alb.
Palma lui H awk se strnse tare n jurul buchetului
roz. M am lui plecase?
- De ce? ntreb, d a r i d ispl cu to n u l cu care inter
venise. V-ai certat? S-a suprat? Lupta din rsputeri
m potriva grozei care l Cuprindea. Ea nu putea s-l
prseasc. l iubea. Buza lui de jo s ncepu s trem ure.
- Nu. Palmele lui Flam ing W ing se adunar n pum n
i el continu. Am ieit m preun cu ceilali, d u p ce ai
p le cat tu la coal. L-a trim is pe vntor, pe Jed, s-mi
sp u n decizia ei - c nu mai putea accepta m odul n o s
tru de via. Pn m-a gsit el i pn am reuit eu s m
ntorc, ea...
/
V ocea lui se stinse. C uvintele i se necar n gt.
Nu. Oh, te rog, nu. O m ie d e sgei n flcri str
punser parc pieptul lui Hawk. Ea nu putea s-l pr
seasc. Clipi repede i privi n jur, prin casa pe care o
tia dintotdeauna. O ala n care gtea m am a lui, de o b i
cei plin cu legum e i carne, aburinde, edea goal.
S cndura pe care m am a frm nta pinea era atrnat de
un cui, aproape de scutul de rzboinic ai lui Notha.
Plecase.
i co b o r privirea spre florile roz pe care nc le mai

10

strngea n pum n. Deschizndu-i palma, ls buchetul

s cad. Pe m sur ce fiecare floare atingea pmntul,
durerea ptrundea m ai adnc n inim a iu i Hawk, amein d u-i i m povrndu-i cu rceala i cruzim ea ei. i
fo r brbia s rm n ridicat. Nu putea s-l lase pe
N otha s-l vad pingnd. Nu va pinge.

H awk se ridic din pat, m pleticindu-se. Strnse aternuturile i respir adnc pentru a-i p o to li ritm ul nvalnic
al inim ii. N ici m car oboseala absolut nu putea s-i
op reasc com arul.
Ridicndu-se, tia c i n seara aceasta, la fel ca-n
m ulte altele, nu va m ai avea parte de odihn. i trecu
degetele prin pr i se blestem din nou pentru c
venise n Anglia. D up toi aceti ani, durerea pe care o
pro dusese plecarea definitiv a m am ei lui devenise su
portabil. Dar o d a t ajuns aici, n fiecare zi i n fiecare
n oapte devenea to t n;iai grea.
C oborndu-i minile, privi n jur, prin cam er, i se
sim i ca ntr-o capcan. T rebuia s ias din casa ei.
D eschise dulapul i privi m nios la rndurile de b ro
carturi i de vem inte satinate. P entru a suta oar, se
ntreb unde i pusese pantofii d in piele de cprioar.
H aw k m brc o pereche de pantaloni strim i i o
cm a alb cu ja bon, croit special pentru el, Adam
R em ington, al cincisprezecelea d u ce de Silvercove. Mnia l cuprinse. C um m ai detesta titlurile om ului albi
i puse o red in g o t maro, tiind c noaptea avea s
fie rece. T otdeauna era aa n aceast ar uitat de
Dumnezeu.
D up ce ncl cizm ele negre d e clrie, i stre
cur, n partea dreapt, cuitul de care n u s e desprea

u
n icio d at i iei din dorm itor.
A flat pe scar, ta jum tatea drum uiui, i auzind ua
d e ta cam era m am ei iui deschizndu-se, njur ncet.
Fem eia avea instinctele unei iupoaice.
- Adam ? U nde te duci?
H aw k se opri din m ers i i ncleta m na pe baiustrad.
- Afar.
- S nu faci asta.
ignornd spusele ei, i continu coborrea pn ajunse
n fa{a uii de la intrare.
A laina l urm.
- Fiule, tiu c faci asta ca s m pedepseti pe
mine, d a r m ai m ult te rneti pe tine. Ar fi bine dac ai
vrea s vorbeti cu mine.

Alaina Remington privi m uchii ncordindu-se pe spa

tele fiului ei, am rciunea i ncpjnarea lui fiind vizi
bile n to a te liniile puternice ale staturii lui nalte. Un oftat
u o r scp de pe buzele ei i i m ut privirea de la el.
R euise s o m piedice din nou. Nu va asculta niciodat
m otivele pentru care l prsise, cu ani n urm.
Privirea ei a lunec d in nou, n apoi, la trsturile
zvelte i cizelate, asem ntoare cu cele ale tatlui lui.
S im ji un gol im ens. Cit de repede l pierduse atunci. Ct
de repede l pierduse pe Flam ing W ing...
Se fo r s-i concentreze atenjia asupra fiului ei.
De-a lungul tim pului, i expediase m ai m ult de dou
duzini de scrisori, explicndu-i ceea ce se ntm plase n
acea zi, d a r era evident c el nu citise nici una din ele.
N -ar m ai fi urt-o dac ar fi tiut adevrul. Flam ing W ing
s-ar fi p u tu t s nu o ierte, dar nu i Adam .

12

- Fiule, te rog.
- S nu m mai num eti fiu. Sau Adam . Dac tre
buie, spune-m i n orice alt fel, dei a prefera S hadow
Hawk, sau mai scurt. Hawk. Dar s nu m mai numeti
fiu, pentru c tu {i-ai pierdut dem ult calitatea de mam.
f s tii c greeti: neleg perfect.
O chii lui lim pezi i cenuii se ntunecar.
- Ne-ai prsit. V iaa din satul nostru nu-i oferea
nim ic interesant. Flam ing W ing nu-i putea drui bogia
p e care ai fi dorit-o, adug, glasul lui devenind puter
nic i distant. Iar eu nu aveam de oferit dect dragostea
unui copii naiv.
D urerea se adun n pieptul Alainei. Era o suferin
veche, distrugtoare, c ii care trebuise s triasc n
ultimii paisprezece ani.
- Adam , s nu...
C uvintele i se stinser pe buze cnd l vzu gura
ncordndu-se la auzul num elui de botez.
- Ce s nu, m am ? S nu-i mai am intesc de om ul
pe care aproape c l-ai distrus? S nu-i m ai am intesc
c al f sa t n urm un copii de zece ani? Un m uchi i
trem ur n m axilar, iar vocea lui deveni mai profund:
S nu-i mai am intesc c ai trim is du p mine, numai
pentru c eram singura persoan care putea pretinde
averea ducelui, n locul tu?
El chiar credea asta. C hiar credea c ea dorise ca el
s vin aici, num ai pentru banii tatlui el. D oam ne Dum
nezeule! Ct trebuie s-l fi rnit. Nici m car nu i-o mai
aducea aminte. Sugrum at de emoie, i ridic brbia.
- Dac crezi asta despre mine, atunci de ce ai venit
cnd te-am invitat? i asta nainte ca Jason s afle c
surioara lui fusese adus n Anglia.
R spunsul lui veni att de greu, nct, pentru o clip,
crezu c nu i-l va m ai da.
- Pentru a m despri de o situaie neplcut, zise
el, n cele din urm, rznd fr m otiv. i am con sta t c

13

am schim bat o serie de circum stan}e dezagreabiie cu

aitele.
,
Privirea i alunec spre eleganta cam er de zi, si
tuat n aripa vestic a apartam entului londonez, iar
d isp rejul lui deveni evident.
- Dar acum mi dau seam a c cealalt situa}ie era
m ult m ai pe placul meu.
Lu o pelerin neagr din cuierul de lng mas, i-o
arunc peste umerii laji i se ndrept spre u.
- Ct de curnd posibil, voi pleca napoi, n Am erica.
- i cu Jason K incaid cum rmne? Cu cutarea
surorii lui, ce vei face?
tia c se agfa de un fir de a], dar nu pute a s-l
lase, pn nu va njelege.
El ridic din umeri.
- Am petrecut aproape un an cutnd aceast fat,
fr succes ns. D ac nu voi afla nim ic de la cele dou
num e care au mai rm as pe list, voi lsa to tu l n seama
lui Jason su a fratelui lui, Nick.
A tinse clanja.
- Nu pleca, fiule. Nu nc. Nu pn nu se v o r lmuri
to a te lucrurile ntre noi.
C hipul lui deveni distant.
.
- Nu exist nim ic ntre noi care s fie lmurit, do a m
n. Iar dac grija dum neavoastr provine din team a c
v voi lsa fr nici un ban, atunci cnd vo i pleca, v voi
uura aceast suferinj. N eprejuita avere R em ington v
aparine i sntei liber s facei ce vrei cu ea.
S m ucind violent zvorul auriu, iei furtunos din cas.
n tim p ce ua se trntea n spatele lui. Hawk nchise
ochii. B lestem at s fie ea! Nu va sim i durerea pe care
i-o pricinuise dragostea pentru aceast fem eie, care i
nea att de puin la el. Nu i va asculta m inciunile. In
diferent care ar fi m otivele ei, scuzele ei, l prsise, i
artase, fr cuvinte, adevratele ei sentim ente.
Sim i o uoar pulsaie n tm ple n tim p ce privi spre

14

s trada nvluit n ceaj, din fa ja apartam entelor mamei

lui, ctre Park Lane. V echiul sentim ent - nevoia de a
lovi ceva, de a face pe cineva s sufere la fel c a el ap roape c-l c o plei i atunci i flex m inile pentru a-i
relaxa m uchii ncordai. Num ai de ar pute a evada n
linitea p durii din Virginia.
Rsufind uurat, privi spre lum ina palid a dosurilor
londoneze, aflate la trei m ile deprtare. L am inti atunci
d e m ultele ocazii n care, ignornd bunele m aniere aris
tocratice, nu num ai c intrase,- dar i devenise un client
o b i n u it al tavernei, ru fam ate. Waterfront, situat pe
m alul nordic, precum i de m otivele pentru care acio
nase aa. Zm bind crispat, se ndeprt d e u i o
a p uc pe strad. O plim bare scurt i un p o p a s la ta
vern i v o r liniti frustrarea.

V ictoria Tow nsend nghe cnd treapta scrti, sub

ghetele ei din piele de ied. i reinu respiraia. Atept.
N eauzind nici un zgom ot, strinse tare la piept pachetul
i rnai fcu un pas.
i ddu uor, peste umr, o uvi din prul castan iu-rocat i privi, agitat, n spate. Nici o m icare nu
se sim ea pe scara ntunecoas. Cu o m n trem urnd,
apuc balustrada de fag pentru a-i mai prelua d in greu
tate i se furi pe ultim ele trepte.
Cnd, n final, ghetele ei atinser podeau d e la in
trarea pardosit cu ceram ic, m irosul de ulei d e lmie
i de cear, care venea din salona, ii produse o stare
de ameeal. Se o pri l ncepu s exam ineze cu atenie
spaiul larg i ntunecat. Pentru m om ent, am intirile luar
locul fricii. De cte ori nu-i vzuse ea m am a, dirijnd
sen/itoarele care trebluiau, sau lustruind sin g u r m o

15

bila grea, din lemn de trandafir.

V iziunea frum oasei A lexandra plutea n fa ja ei, iar
V ictoria aproape c-i putea im agina statura zvelt a
m am ei ei, aflat sub bolt. V edea parc din nou g in
gaele ei bucle din prul nchis i m tsos, auzea parc
vocea ei dulce, care n iciodat nu fusese mai m ult dect
o o apt rguit.
D urerea V ictoriei reveni. Nu va mai auzi niciodat
acea voce, nu va mai privi niciodat acel chip perfect,
aflat pentru totd e a u n a sub capacul cociugului.
0 scndur scrji deasupra ei. Im aginea mam ei ei
dispru, o d a t ,ce V ictoria se rsuci n d irecjia din care
venea zgom otul. Tem ndu-se s nu fie descoperit, se
grbi spre spatele casei.
n tim p ce fugea prin sufragerie, buzunarul fustei ei
se ag de braul unui scaun stil W indsor. Piciorul
acestuia hri pe podeaua de lemn, fcnd-o pe V ictoria
s se opreasc printr-o alunecare. Ea trase materialul,
privind, nnebunit, spre u. Reui, n cele d in urm,
s-i sm ulg buzunarul i, gonin d spre ieirea din spa
te, se ndrept spre grajduri.
A juns nuntru, ls jo s pachetul pe care-l p u rta i
aprinse o lum inare, pentru a nhm a repede iapa ei la
trsur.
O dat trsura pregtit, ea lu pachetul nvelit n
m uselin, l arunc pe scaunul de sub strapontin i
deschise apoi uile grajdului. C rndu-se pe capr,
ridic hurile, m ulum indu-i n gnd lui Pandy c o n
vase s le mnuiasc.
U m iditatea ceii groase Ji ptrunsese prin rochia ver
de din ln i prin pelerin. i trase hainele mai aproape
de trup, ateptnd s i se liniteasc nencetatul tre
m urat al acestuia.
O adiere de ghea i am ori obrajii, n tim p ce n
drepta calul spre strzile pustii din Londra. T ropotul ani
m alului rsuna pe strada pavat. Ceva se m ic ntr-un

16

u n gher al unei strzi laterale, nceoate, Iar Victoria privi

agitat n acea direcie. D ocurlie erau bntuje de cri
m inali i hoi care jefuiau oam eni nevinovai. nceteaz,
se avertiz ea, ncercnd s-i recapete ncrederea. Te
cornpori prostete.
nbuindu-i un fior, trase hurile spre stnga i
ntoarse trsura spre o strdu ngust. Doam ne, cum '
ura aceast parte a Londrei, cu uiiele ntunecate i cu
cheiurile ei.
Un rs nestpnit se auzi dintr-o circium din a p ro
piere. Taverna Waterfront. Un alt fior, care nu avea nim ic
de-a face cu frigul, i travers ira spinrii. Plesni calul
pentru a-i Iui pasul.

Cut, nesigur, n lum ina felinarelor trsurii. Siluete

nfricotoare se furiau pe lng'irurile de barci c o n
struite grosolan, n spatele d e p o zite lo r care strjuiau
strdua pe care tocm ai intrase. D uhori um ane, m irosuri
de aer srat i s ttut i de pete descom pus i npdir
sim urile. i scoase autom at batista d in buzunar i o
duse la nas, nedezlipindu-i privirea de la nenum ratele
ui, care I se conturau ca nite dem oni ascuni. Se ruga
ncontinuu ca nici unui din locatari s nu-i fa c apariia.
Num ai pentru P addigton M cD aniels era n stare s
se supun unul asem enea risc. Numai pentru dragul,
iubitul Paddy, prietenul ei. O m ul care fusese ca un al
d oilea tat pentru ea, iar n ultim ul tim p m ult mai tat
dect propriul ei tat.
R espir adnc, gndindu-se la suferina amar, ne
deghizat, a tatlui ei, la faptul c nu reuea s-l ne
leag. Dac nu ar fi fo st Paddy, ea nu ar fi putut suporta
ultim ele ase luni. Nu d u p ce m am a ei...

17

ndeprtndu-i am intirile nedorite, se gndi la Paddy.

Fusese acolo lng ea, cnd m am a m urise. Iar mai apoi,
Paddy fusese m ereu acolo, pentru ea, cnd avusese
nevoie. El fusese cel care ii ngrijise genunchii, cel care
o alintase d u p traum ele din copilrie, cel care i ter
sese lacrim ile Izvorite din certurile cu tatl el, legate de
com portam entul libertin. l acum , pentru prim a dat, el
avea nevoie de ea. Nu voia l nu putea s-l dezam
geasc, indiferent care ar fi fo s t sacrificiul.
i focaliz din no u atenjia pe strada m ohort. Vznd o m ic licrire de lum in, la fereastra m icuiel colibe
a Iul Paddy, slm jl cum ncordarea o prsete. Trebuia
s nceteze cu ngrijroarea c lui I se va ntm pla ceva.
Dei nu putea s um ble bine d u p accidentul avut, el
se refcea. i m nca - de asta avea ea grij. Ce prostie,
aceast grij insistent!
Trgnd de hjuri, fcu iapa s se o preasc i, re
gsind repede pachetul aruncat substrapontin, sri de
pe capr,
C iocni uor la ua Iul Paddy. Trecu parc o eter
nitate pn cnd aceasta se deschise, etaind statura Iul
naltj zvelt, m brcat n ceva ce prea a fi fo s t vem ntui unui paria.
- Ria? Ah, drag, ce ca'Ji afar, n frig? Intr, fetij,
repede, s nu rceti.
'
i puse un bra] slab, d a r m usculos, pe umerii el i o
co n duse n cam era cu tavan jos.
m briarea lui puternic nu nceta s o surprind.
Exist o fo rj n el, o putere ascuns l o isteim e n
acei ochi albatri, lim pezi, care contracarau felul lui ne
cultivat de exprim are.
- Ji spusei c nu-m i place s te vd um bind pe o
noapte ca asta, i zise, aruncnd spre ea o privire dur. i
prea periculos pentru o tnr ca tine. s recunosctor
pentru hran, drag, dar tu nsem ni m ult mai m ult pen
tru Paddy, dect toate m ncrurile fanteziste ale Provi-

18

denjei. Inima m ea s-ar fringe dac }i s-ar ntm pla ceva.

V ictoria zmbi, aez pachetul pe m asa cu trei pi
cioare, sprijinit de perete, i, ridicnd miniie, l m bri pe btrn,
,
- Mi-ai lipsit.
- Da, bine... i tu, Ria, m i lipseti. Cnd nu venii de
Sabat, aa cum obinuiai, m i im aginai c de data asta
m ascultai i nu o s vii. Sperai s acorzi atenjie
avertizrilor m ele, legate, de perioadele de aici.
- Tata a organizat o vntoare, la Denwick, l stritul
sptm nii. Mi-a fo s t im posibil s scap cu atta lume n
jur.
Cnd p ro n u n j cuyntul vntoare". V ictoria avu tim p
s zreasc o um br de tristee n ochii lui, nainte ca el
s se ntoarc cu spatele. Uitase ct de m ult i plcea lui
urm rirea vnatului.
- A voi ca tu s uii de mine.
Se ndrept chioptnd spre un fOc m icu, n co n
jurat de pietre, aflat n m ijlocul podelei prfuite, -i mai
adug cteva buci din vreascurile preioase. A po i se
ntoarse spre m asa chioap, trase de sub ea un scaun
gro solan i o pofti s se aeze. ~
V ictoriei i se rupea inim a vzndu-l aa - att de
nefericit i trind ca un ceretor, pentru Dumnezeu!
To a t viaa ei, pin acum ase luni, el locuise deasupra
grajdurilor, la m oia tatlui ei, Denwick, ntr-o camer
mare, aerisit. Pe atunci nu era invalid i nici nu arta
m ai btrn dect fusese cu doi ani n urm.
Nu. A tunci m ergea ano i drept, corpul lui greoi
fiin d m ult mai solid ca acum . A vea o a n u m it se n i
ntate. Mulum ire. i dei pierderea greutii nu-i dim i
nuase mreia, trsturile sale aveau un a spect decrepit,
erau ale unui om cu sufletul hituit.
- De ce te-a f c u t ta ta s pleci, Paddy? ntreb V ic
toria, dintr-o dat. Nim eni nu-m i spune nim ic i cu att
mai m ult el. Aezndu-se pe scaunul pe care Paddy i-l

19

oferise, privi la fostul rnda. De ce nu te-ai ntors s

vorbeti cu el? D ac ai fi ncercat, po a te {i-ar fi perm is
s rmi.
Cu privirea pierdut, P addy scutur negativ din cap,
fcnd lum ina fo cu lu i s danseze peste prul lui cas
taniu, albit uor la tm ple.
- Nu, drag. Se aez cu picioarele ncruciate pe
salteaua de paie, uzat i continu: Suprarea ntre m i
ne i tatl t u nu poa' s dispar prin cuvinte.
- Ba da. L-a pu te a convinge s te roage s te
ntorci.
La nceput, P addy pru copleit, dar apoi i schim
b repede privirea.
- Nu, Ria. Nu voi ca tu s-{i bagi nasul n problem ele
mele. Las- le aa cum s. Eu mi-s m ulum it aici.
M inea; i ea i d dea seam a de asta din felul n
care i ocolea privirea. i n plus, el adora Denwick-ul.
Fusese grjdar a colo cu m ult nainte ca V ictoria s se fi
nscut. Ea tia c disputa dintre el i tatl ei era legat
de a ccidentul d in ziua n care m urise mam a ei. C ontele
l lovise pe P addy cu trsura. Dar nu fusese vina tatlui
ei. Era disperat. M am a ei tocm a i czuse n lac i el nu
fusese n stare s o salveze. De fapt, alergase nebu
nete la D enw ick s aduc ajutor.
Se aez n faa prietenului ei. Bnuia c apariia
zilnic a lui P addy i trezea am intiri dureroase tatlui el.
Aa c se hotrse s-l concedieze. Dar cu siguran,
acum , dup ase luni, contele i va asculta raiunea.
N einnd seam a d e stricciunile pe care le putea fa
ce hainelor sale, ea se aez jos, pe podea, n faa
prietenului ei, i-l apuc de mn.
- Las-m s-i vorbesc.
Paddy ar fi vrut s-i rspund, dar, dup ce se eli
ber din strnsoarea ei, i puse degetele pe obrazul ei,
plim bndu-i degetul m are pe pielea catifelat.
- i de dom eniul trecutului, drag. Las-1 acolo. i

20

co b o r mna i art spre pachet. Ce-mi adusei de data

asta?
Ea oft, d re p t rspuns. tiind c d iscu jia era ter
m inat, se ridic, lu pachetul i i-l puse n poal.
- Deschide-1 i vei vedea. i apoi o s vedem dac
m i-am m ai m buntit ndem narea la joc.
P addy scu tu r negativ din cap.
- Drag, nu ti m ai iau nici o lecaie. Crezi tu c eu
nu vd c m lai nadins s ctig?
V ictoria clipi, nevinovat.
- Nu fi absurd. De ce a face aa ceva? S igur nu ai
neles nc. A bia acum m i nsuesc jo cu l d e cribbage.
Ea chicoti ncet, apoi adug: i am s-l nv foarte
curnd. i atunci s vedem cine face pe prostul.

C ollier Parks arunc o privire nenorocit ultim ilor

bani aflai pe m ijlocul mesei. Punnd crile jos, se ridic
i, ndreptndu-se m ndru spre captul tejghelei lustruite,
aflat de cealalt parte a cam erei, ncerc s nu se
g n deasc la ce e a ce n se m n a pie rd e re a d in seara
aceasta. l durea prea m ult i nu se fcea s afle ne
n orociii din taverna W aterfront situaia lui disperat.
Aezndu-se la bar, i puse palm a pe suprafaa lui
spart.
- Fii bun i toarn-m i o halb. Fum ul sta blestem at
aproape c m i-a iritat gtui.
T hom as M arkw orth,. patronul localului Waterfront, ri
d ic o sprincean stufoas spre C ollier.
- Arat m ai nti banii, am ice.
Collier privi spre clientela tavernei i i dim inu vocea:
- 0 s-i prim eti banii. Trece-o n contul meu.
Vnjosul proprietar continua s tearg cofia pe care

21

O {inea.
- m i pare ru, dar i cam depit contul matale.
Nu-Ji m ai dau pe credit, Parks, pn nu ji intri n d re p
turi. _
.
- Ji vei prim i banii! .G lasul lui C ollier rsun de mnie. A poi, am intindu-i de s itua jia n care se afla, se
calm . La naiba, om ule. i voi avea n d o u sptmni.
tia c trebuia s-i aib, dac vo ia s apuce sfritul
lunii. A scult, M arkw orth, n cutnd voi prim i o rent din
averea tatlui meu, m inji el, convingtor, tiind foarte
bine c pierduse de m ult, la jocuri, aceti bani. Voi regia
conturile atunci.
- M ai auzii io asta i nainte.
- tiu, tiu. Dar acum e altfel. A vocajii au f cu t o
greeal, luna trecut. Au ndreptat-o acum . ji voi da
banii nainte de sfritul lunii.
T hom as M arkw orth respir exasperat i a runc er
vetul n lturi, apoi um plu cofia i o puse in faa lui
Collier.
- A scult-m bine, am ice, spuse aspru btrnul. Da
c nu-m i aduci d atoria p n la sfritul lunii, am s sco t
costul d in pielea matale.
Prea ocu p a t cu butura din faa lui, pentru a rs
punde, C ollier ddu aprobator din cap. A vea nevoie de
aceast butur. Era o nevoie disperat. l ajuta s in
departe nenumratele ameninri pe care le primise. Fir-ar
al naibii! T hom as M arkw orth va tre b u i s stea la coad
cu m uli alii, d a c va vrea s pngreasc persoana lui
C ollier. Jum tate din Londra atepta acest mom ent.

S avurnd berea, d o rin d s nu se mai term ine. Collier

privi n jur, prin ncperea slab luminat. Zece zile. i mai

22

rm seser zece zile pn la plata creditorilor. Era dis

perat,- tiind care a r fi fo s t consecinjele n caz d e ne
reuit.
Mai lu o nghiJKur i ncerc s se gndeasc. Tre
buia s o va d din nou pe Ria. Ea era singura lui peranj. T o t ce spera, era ca ea s-i perm it s-o vad.
G ndul la frum oasa i m aleabila lui verioar 11 fcu
s zm beasc. O iubea nespus i plnuia s se cs
toreasc cu ea, cnd aceasta va m plini optsprezece ani,
dei ea nu tia nc.
C hiar i num ai gndul c, ntr-o zi, o va p<eda, i
nfierbnt sngele. P cat c ea nu disp u n e a de sum e
de bani m ai m ari. D ac unchiul sta al lui riu ar fi fost
att de zgrcit, ea ar fi fo s t m ai avut. Cum credea el c
avea s triasc fata lui, din m eschina sum pe care el
i-o stabilise lunar? Riei i-ar fi m ult m ai bine da c bles
tem atul ia de taic-su ar suferi un accident.
C ofia se opri pe buzele lui Collier. Ah, da, asta era
ntr-adevr o idee. C ontele nu disp u n e a de averea unui
rege, dar ceea ce avea, putea s-l asigure Intact pielea
lui Collier, vrem e ndelungat. Iar Ria i-o va da lui. Collier
nu avea nici o ndoial n privina asta. Cu siguran,
fata i-ar fi druit Iul zestrea el.
Ca ntotdeauna, gndul la V ictoria i trezi fiori. Peste
ap roape doi ani ea va fi a lui. V a em ite pretenii legate
de zestrea... i corpul ei ferm ector.
Ce p cat c unchiul R ichard e att de sntos, se
gndi Collier. Dac ar fi pe m oarte. Collier, ca singurul
d e scendent m asculin, ar cpta co n tro lu l asupra Riei i
asupra ntregii sale averi.
'
Oftnd, mai lu o nghiitur. A r fi vrut s aib curaj,
s ia gtui btrnului. Pur i sim plu nu avea putere. A ces
ta era i m otivul pentru care frecventa astfel de locuri.
O ricnd ar fi avut nevoie de execuia vreunei sarcini, s-ar
fi gsit destui aici, care, pentru un anum it pre, ar fi fcut
ceea ce el nu pu te a - cel puin c u propriile mlni. Pcat

23

c nu avea m ai m uli bani sau mai m ult snge rece. Asta

ar fi rezolvat toate problem ele Iui i ale Victoriei.
G indindu-se la fem eia cu care plnuise s se cs
toreasc, C ollier fu cuprins de un sentim ent de vino
vie, n tim p ce aeza jo s cofia, Dac nu i-ar fi spus
contelui ceea ce tia, Ria n-ar fi suferit acum de pe
urm a urii acestuia.
>
C ollier i ridic brbia i privi m nios, n spate. A
tre b u it s o fac, i zise el. Avusese mare nevoie de
bani atunci. i u richiul Richard, cu toate defectele lui,
pltise bine pentru acea inform aie.
Um erii i se prbuir brusc. De-ar fi prevzut ceea
ce avea s fac unchiul lui! Dar cum putea s tie la ce
lucra m intea contelui? O m ul acela i pierduse minile?
i de unde s fi tiut c unchiul lui i va vrsa mnia pe
Ria?
Lui C ollier nu i se ntm pla des s aib regrete, dar
de d ata asta tare ar fi vrut s-i fi in u t gura. Nu ar fi
tre b u it s-i spun niciodat unchiului R ichard ceea ce
vzuse.

S cutur negativ d in ca p i-i fo r sentim entul n e -

o b in uit de vinovie s-i elibereze gndurile. Ria putea
s-i poarte singur de grij. Ar fi m ult mai bine dac
s-ar concentra pe ce va mai im p o rta nt - ca de pild,
cum s-i salveze pielea. C eea ce se ntm plase apar
in e a trecutului. V iitorul lui era cel care trebuia avut n
vedere. Trebuia s pun mna pe o mare sum de bani.
Ct mai curnd posibil.

Aerul um ed i rece a c jion ca un balsam, linitind

starea de ncordare a lui Hawk, astfel c, atunci cnd
intr n lum ina palid a tavernei Waterfront, plin de fum ,
a p roape c renunjase la gndurile lui d e rzbunare.
Aproape.
H awk cercet m uljim ea zgom otoas. Cei mai m ulji
erau m arinari n trecere, aflaji aici dup cltorii nde
lungate. Privirea lui H awk strui, o clip, asupra br
batului b lond de la captul barului, care se uita fix in
direcia lui. Nu ntlneai des persoane m brcate elegant,
care s frecventeze docurile. i cu to a te acestea. Hawk
i am inti c pe acesta l mai vzuse i altdat. l,
judecind d u p m odul n care l fixa, i brbatul acela i
recunoscuse pe Hawk. Sau mai degrab, l recunos
cuse pe ducele de Silvercove.
Aa cum fcuse de m ulte ori, n ultim ul an. H aw k se
ndrept spre o m as aflat n colul ndeprtat al nc
perii i se aez, cu spatele la perete. S prijinindu-se de
sptarul scaunului, atepta nepstor, privind i gindindu-se c nu va tre ce m ult pn ce atm osfera destins,
din ncperea m are i plin de zarv, se va transform a

25

ntr-una violent.
Rse n sinea lui. O m ului alb l plceau ritualurile ciu
date. l apoi, acesta era m otivul pentru care H awk ve
nise aici. Poate c jum tatea alb d in sngele lui era n
cutarea acestei cerem onii stranii - tsul, discuiile pes
te mese... i inevitabila ncierare.
O chelnerij brunet se ivi n faa lui. Pieptul ei mare,
trem urtor, aproape c nu putea fi ascuns de decolteul
adnc al bluzei albe pe care o purta.
- Ce s fie, dragule? Ea l zmbi i ncepu s-i
plim be lim ba p rovocator pe buza de jos. Unui tip cu
bani, avem m ulte de oferit.
G ndindu-se la C assandra, frum oasa cu care m prJise patul, m ai b ine de un an. H awk prim i jn vita jia femeii,
lipsit de interes.
- Bere.
Buzele ei se subiar, e se ndrept brusc, iar ochii
negri l fulgerar mnios.
- Cum spui, m ilord.
O privi am uzat cum se rsucete i se ndrept spre
tejgheaua de lemn, de unde apuc o halb de bere de
la brbatul m brcat n orj. Se ntoarse pentru a trnti
c o fija nspum at n fa ja lui Hawk, nepsndu-i c lichidul
glbui, dnd pe de lturi, i stropi m brcm intea i se
m prtie pe su prafaja mesei. C ontinund s zmbeasc,
el se ls pe spate l ridic halba la gur. Avea s fie o
noapte interesant.
Fem eia fcuse num eroase drum uri n co lju l lui, n
ultim ele ore, dar nu mai scosese nici o vo rb i nici
m car nu mai zm bise. Fr s ridice privirea, i lu
halba goal, o nlocui cu una plin i dispru repede.
Era evident c lipsa lui de interes o suprase.
H aw k studie fem eia, o privi atent cum se ndeprta
din nou c u halba lui goal, legnndu-i oldurile bine
rotunjite.
Cnd trecu prin dreptul unei mese ocupate de patru

26

brbai, o mn puternic o apuc i o trase din drum ul

ei. A teriz n braele unui m arinar rocat. ipnd tare, l
pocni cu mna liber peste faa proas.
Z gom otul rsun n ncperea n care, deodat, se
fcu linite.
Umerii m asivi ai brbatului se ntinser, iar m uchii
m inilor i se ncordar. Pum nul lui in ti direct n fa.
H awk sri n picioare. Dar nu suficient de repede.
Tresri cnd fora loviturii brbatului trim ise fata la po
dea. Ea czu lng piciorul unei mese, sngele nindu-i
din buza tiat. Prin im pact, halbele se vrsar, iar o c u
panii m esei srir n lturi pentru a evita s fie m
procai.
S im indu-se vinovat de starea de nervozitate a fe
m eii i enervndu-l com portam entul dur al m arinarului.
H awk pi n spatele lui.
- Cel ce lovete o fem eie i dezvluie laitatea.
M ulim ea ncepu s m urmure.^
R ocovanul sri n picioare. ntoarse spre H aw k o
fa buhit, a c operit cu o ba rb roie, cu o cicatrice
proem inent peste ceea ce ar fi trebuit s fie ochiul
stng.
- Oh! Ce zisei m atale?
H awk ridic o sprncen.
,
- Eu nu m repet.

Trsturile grosolane ale brbatului cu p r rou se

nsprir i singurul lui ochi revrs mnie.
- Ce, im pertinentule, fiu sn o b de c...
- Iei afar, O 'R yan. S olid u l p ro p rie ta r interveni,
tinnd o flint n mini. In seara asta nu va fi nici o btaie,
n c m ai pltesc oalele sparte de la ultim a ta ncierare.
Cu o m icare a capului art i spre ceilali trei brbai
de la mas, preciznd: i ia-i i lacheii cu tine.
Nim eni nu sufl cnd O Ryan l fix pe M arkw orth. i
m ut apoi privirea la H aw k i, cu un surs dispreuitor, l
a p rob pe barm an.

27

- njeles, etu. C um s p u i m atale. Fcu un semn

cam arazilor si. H aide bie]!, se cam im p u te treaba
p-aici.
H awk l urm ri pe O 'R yan i pe prietenii acestuia
deprt?ndu-se JanJoi l zgo m o to i de tejghea, intuind
c-l vo r atepta undeva la ieire. Un zm bet i apru pe
buze, gndindu-se la lu p ta ce avea s se ncing. Pierzndu-i in tenjionat tim pul. H awk i relu locul i a
te p t ca fem eia lovit s-i aduc berea.
Cnd se apropie de el cu o halb nou, ea i zmbi
clduros, dezvluind o urm de snge n colul gurii.
- M ulum irile mele, conaule, c-ai intervenit. D a cred
c tii in ce intrai. O m ul pe care l pusei la punct este
D ooley O'Ryan. Fcu o pauz, pentru a-i d a tim p lui
H awk s-l am inteasc. Vznd c expresia teei lui rmnea neschim bat, ea con tin u cu vo ce joas: i ru
pn-n vrful unghiilor. S cap pe un d om nior d e m ulte
ibovnice care rmn grele. D e cte o ri vine p-aici, tace
scandal. Fr clap care o poart pe ochi, nu-l recu
noscui, cci altfel n-a. fi ridicat mna la el. i puse m ina
grea pe braul Iul Hawk. S ai grij, conaule, cnd pleci
d-acl. A bia ateapt s te ntlneasc.
_ H aw k ncuviin din cap i se ntoarse la butura lui.
n tim p ce fem eia se ndeprta, se gndea la m odul n
care O Ryan o lovise. Dei aparinea tribului Shaw nee i
oam enii acestuia credeau n con tro lu l fem eii prin for,
el nu era de acord cu acest lucru. Existau ci m ult mai
plcute pentru un brbat ca s ispiteasc o fem eie. Ca
de obicei, gndurile legate de satul lui, d e fem ei, fi tre
zeau fio ri de cldur. Dar acetia dispreau la fel de
repedg precum veneau, atunci cnd era v o rb a de mam a
lui.
.
Sngele i p o m p a suprare prin vene i, privind spre
ua crcium ii, tia c D ooley O Ryan era undeva, n spa
tele ei, ateptndu-l. Din acest m otiv venise H awk n
aceast sear, aici. S orbind ultim a pictur de bere.

28

trnti cofia pe m as i se ridic.

ncperea se legna cu el. C lipi. Se h o lb la halba
goal, ncercnd s rem em oreze cte buse. Neputnd
s-i aduc am inte, scutur din c a p i, nainte de a pi
m pleticit, pe m izerabila p odea de la intrarea n tavern,
a runc o privire furiat.
Cnd ajunse la u, observ c brbatul cu p r blond
ls i el halba jo s i se deprt de bar, de parc ar fi
ncercat s-l urm reasc.
S urprins i, n acelai tim p, nepstor. H aw k l ig
nor l puse m ina pe clan. S tom acul Iul frem t. Erau
afar. Le sim ea prezena, nelegea (jrlm ejdia. Sngele
Iul de lupttor ncepu s clocoteasc uor. Nrile Iul
adulm ecau disputa. Dar cnd deschise portalul d e stejar
i privi afar, co n sta t c strada era pustie.
N enelat de evidenta curs a lui O'Ryan, rm ase in
alert i se ndrept, nesigur, spre Parcul St. Jam es. Cu
flecare pas, gndurile legate de trdarea mam ei lui l
tulburau, fcndu-l s-i ncleteze pum nii. n tim p ce
m ergea printre casele cu oblo a n e le trase la ferestre,
sim ea cum aerul um ed-srat i irita ochii.

. M irosul neplcut de pete de sco m p u s i d e lemn

putred l nvlui. Strm b d in gur i ntoarse capul. O
um br se m ic. Inim a i tresri.
A po i i vzu.
Rbdtor, privi spre cel patru brbai, care se a p ro
piau de pe o uli lateral. Se gndi s-i sco a t cuitul
din cizm, dar renun repede la idee. Nu voia s om oare
pe nimeni, mai ales ca s-i potoleasc mnia. Spera c i
ei vor simi la fel.
i cercet d in n o u cu atenie pe acel brbai ,i avu
un m om ent de ezitare. Se btuse de m ulte ori n viaa
Iul, n special n ultim ul an, i i ctigase o reputaie
proast din aceast cauz. Dar nicio d a t nu se nfrun
tase cu astfel de oam eni. Ce-I determ inase oare s se
confrunte, pe digul Londrei, cu patru dintre cei mai mari

29

ticloi? P robabil c aveau de gnd s-l ucid. Privi p ru

dent spre oam enii care ncercau s-l ncercuiasc.
.
A pa izbea uor stlpii nvechii ai digului, n tim p ce
indivizii se apropiau.
Se trase deoparte.
Unul dintre indivizi ncerca s se furieze n spatele
lui.

H awk se rsuci.
s
Rsete rsunar d inspre crcium , dar nu le ngdui
s-i distrag atenia. La capitolul lupte cu victorie, era
foarte priceput.
Din senin, se pom eni cu un pu m n puternic n falc.
Im pactul i m ut c apul d in loc. D urerea i se citea pe fa.
Am eit, i scutur capul i clipi. i strnse pum nii... i
ncepu s se nvrteasc.
.
n tim p ce se deprta, anevoios, din lum in, fiecare
m uchi al c orpului su i striga durerea. C apul i rsuna
ca o to b nou de piele, ia rsn g e le de la rana tcut de
pum nal i m biba cm aa de oland. Att de m ult l co s
tase corectitudinea lui!
.
Ideea c cei patru m arinari edeau ntini pe docuri,
btui i nvineii, l m ulum ea. i nu avea nici o ndoial
c dobndiser acum un nou respect pentru aristocraia
engjez, din care credeau ei c fcea i el parte.
ncepu s mearg, dar pm ntul i fu g e a de su b p i
cioare. ncasase probabil m ulte lovituri, pierduse prea
m ult snge dela rana din bra. S cuturndu-i capul, n
cerc s se gndeasc. Se cltin i ncerc s se in
de unul d in butoaiele aliniate pe strdu. Privi n rttuneric, ntrebndu-se cum ajunsese aici.
Cercet, confuz, ulia ngust, pe care erau aliniate
co lib e i, deodat, vzu ceva strlucind n deprtare. Se
ndrept legnndu-se spre lum in i zri o m ic trsur
neagr. C iudat lo c pentru o trsur, se gndi el, holb1ndu-se la aceasta i im aginndu-i confortul din scau
nele d e culoare grena. Probabil c o va angaja.

30

A runc o privire cercettoare spre locul vizitiului i

ncerc s mai fac un pas. Dar picioareie nu-l ascul
tar. G enunchii ncepur s-i trem ure, i se nm uiar, iar
mna se a gj n aer. V edea strada venind peste el.
A poi nimic...
'

C ollier privi c u m statura m are a d u ce lu i se prbui

jos, fr cunotin. Iei zm bind din a s cu n z to a re a sa,
aflat n spatele unui m aldr de butoaie. !l urm ase afar
d in crcium , ateptnd m om entul potrivit ca acesta s
ca d in nesim ire i s-l uureze de portofel. Dar, d u p
ce vzu cum duceie s-a d ispen sa i de D ooley O'Ryan i
de cam arazii acestuia, lui C ollier i pieri cheful s-i du
c planul la ndeplinire. Un om att d e puternic nu era o
p e rsoan cu care s te pui, cel puin nu d in p u n c t de
vedere fizic.
Ieind uor din um br, se a propie,-prudent, de br
batul nem icat, d o rn ic s-l scape de aurul pe care l
avea. Dar speranele i se spulberar repede. Nu gsi
dect civa ilingi ntr-un buzunar satinat. Fir-ar ai naibii!
N ici nu m eritase efortul.
C ollier se ridic punndu-i minile n old, n semn
d e dezgust. S-ar fi ateptat ca o asem enea persoan s
poarte a supra s a destui bani. G hinion.
^Scuturndu-i capul, dezam git, rem arc trsura de
culoare neagr. La nceput, nu o recunoscu. A poi lu
m ina miji: trsura de la Denwick.
Surprins, privi n jur. n num ele Providenei, ce cuta
unchiul R ichard ntr-un astfel de lo c ru fam at, la aceas
t o r d in noapte?

Uitnd, o clip, de om ul ntins pe pm nt, se apropie

de trsur i a poi de lum ina ce rzbtea din spatele

31

ferestrei unei csuje amrte.

C urios, se ctr pn la fereastra deschis i privi
peste pervaz. O pnz i m piedica vederea. njurnd n
gnd, ridic degetul m brcat n m nu i, ncet, ddu
la o parte c olul aspru al m aterialului.
P addington M cD aniels i V ictoria aezai la o mas
veche chioap, jucau cri. Rial Cu ochii m rii de sur
prindere, C ollier se deprt de fereastr.
Paddy M cD aniels. D esigur! Ria l adorase totdeauna
pe um ilul ticlos. De m ulte ori n s C ollier, n drum ul
su, l zrise pe btrn, dar nu-l oprise niciodat. A naibii
treab, se gndi el. Auzi, putoaica i viziteaz fostul
grjdar. S prncenele i se ridicar. Ea nici nu-i ddea
seam a de prim ejdia care o ptea. Reputaia ei! Pentru
num ele lui Dum nezeu, nici m car nu se gndise ct se
com prom itea.
C ollier nghe i se ntoarse spre ducele ntins nc
la pm nt. C om prom is? Un icnet u o r scp din p ie p
tul lui. Nu, nu era com prom is, nu nc. Dar va fi n
curnd. Era perfect. Dac Ria i ducele vor fi gsii ntr-o
situaie delicat, v o r fi forai s se cstoreasc. i nc
repede.
Mai c-i venea s-i bat palm ele de bucurie. Ave
rea nelim itat a ducelui ar fi devenit a V ictoriei i, de
sigur, c ea ar fi m prit-o cu vrul ei preferat.
- Este perfect. Al naibii de perfect! exclam.
Ezit, gndindu-se cum ndeplinirea acestui plan va
pune capt anselor lui de a se mai cstori cu Ria. Dar
cu atia bani n-ar mai avea nevoie de legm inte. Pur i
sim plu ar face-o am anta lui.
S atisfcut de alternativ, se rentoarse repede la d u
ce, l apuc n brae i l trase spre trsur, dar acesta
se prbui. Mai fcu un efort, trase corpul lipsit d e vlag,
nuntru, pe banchet.
Sri jo s i se ndrept spre cocioab, observnd ur
me de snge pe m nui. Un zm bet uor, diavolesc, i

32

apru pe buze.
- Ria! C ollier se npusti, furios, pe ua coiibei, strignd: V ino repede, Ria. Un om a fo s t njunghiai
Ua, larg deschis, ls vederii o V ictorie Tow nsend
cu ochii ieii d in orb ite i cu gura cscat.
- C oliier? Ce caui aici? De unde ai tiut c eu... Ce
om ? V zu minile lui Coilier ptate de snge i pli. Oh,
D oam ne. Ce s-a ntm plat? Privirea ei se ntoarse spre
trsur. Cum a ajuns acolo?
C ollier i ascunse satisfacia printr-un gest, fcut n
aer, cu mna.
- Eu l-am pus acolo. L-am gsit pe strad. Evident
c biatul a fo s t aranjat de cuitari. Un adevrat noroc
c am d a t peste trsura ta aici, continu el, aruncnd
spre ea o privire plin de repro. D espre acest lucru
vom d iscuta mai trziu. ntre tim p ns acest o m are
nevoie im ediat de un doctor. V ino. l vom d u ce la un
han l a poi voi pleca d u p A rthur Polk. Se uit spre
MoDanIeis nainte de a mai a ru n ca o privire dezapro
batoare spre Ria. A poi voi avea grij s ajungi cu bine

acas.
M cD aniels pi spre trsur.

- Cine este?
C ollier se ncrunt la om ul m brcat srccios.
- Nu am nici cea mai vag idee. E Clar c starea n
care este nu-i perm ite s se prezinte. ntorcndu-se spre
Ria, o apuc de bra i o ndrum . Trebuie s ne grbim .
G ndurile ncepur s se nvrte n capul V ictoriei, cu
rapiditate. A cum o clip, se bucura c pierduse ultim ul
ban la jo c u l de cribbage, iar n m om entul urm tor, mbrncit n trsura ei, era o b lig a t s se aeze lng un
brbat solid, care arta de parc ar fi fo s t clcat in
picioare de o herghelie d e cai.
- C ollier, nu cred c este prea bine.
- Nu-i fie team , drag, nu o s-i fa c nici un ru.
Stai linitit. Este un han chiar dup prim ul col.

33

Cnd C ollier lu curba, cu o vitez rnai mare dect I

se pru V ictoriei necesar, trsu ra se nclin ntr-o par
te. Brbatul alunec spre ea, pn cnd o Jintui d e pere
tele lateral, m na Iul cznd ntr-un lo c foarte stnjenitor
pentru ea. ndeprt m na ofensatoare d in poala ei i
ncerc s in m asivul tru p la o d istan' respectabil.
Nu-I putu ns clinti.
- C ollier, eu...
- A proape c am ajuns, drag.
V ictoria oft.
T rsura se op ri n faa unei cldiri drpnate, ce
prea abandonat. S cnduri nvechite erau btute n
cuie pe d ia gonala ferestrelor sparte, ia r scrile, cu tre p
te lips, nelau ateptrile c a co lo ar fl fo s t un loc
serios. Num ai firm a de deasupra, care atrna liber ntr-o
parte, fcea dovada c acel edificiu deczut era cu ade
vrat un han: Hanul D ockside.
- Stai aici, poru n ci Collier srind de pe capr i
intrnd, n fug, nuntru.
- Stai aici, l ngn Victoria, tiind c n-ar fi p u tu t s
se m ite nici dac ar fi vrut. i c'rt ar fi d o rit s o fac.
Cel puin puteai s iei, mai nti, m atahala asta de pe
mine, m urm ur ea, n ntuneric.
D eranjnd-o m asivitatea brbatului, ea deveni c o n
tient de izul Iul cam neplcut. M irosea a bere, a tutun
i a rni sngernde.
'
ngrijorat, i ntoarse faa, pentru a-l privi mai aten
t, i aproape c lein. Ciiva centim etri le separau
buzele. ncerc s se trag mai n spate, dar prea c
nim ic nu-i reuete. Fr voie, ochii i rtcir pe chipul
lui btut, de la prul m tsos, negru, prins n coad, la
vntile care desfiguraser m axilarul puternic i ptrat,
pn la nasul d re p t i to tu i puin umflat. nainte ca pri
virea s-i alunece spre linia ferm a gurii, care ntr-un fel,
scpase nevtm at, cercet atent cele d o u evan
taie de gene negre, care se odihneau pe pom eii nali

34

al obrajilor. Buzele lui erau frum oase, uor arcuite n

partea de sus i pline la baz, foarte senzuale, dei
pujin cam nem iloase.
.
^
O senzaie neobinuit i invad pieptul. i schim b
privirea spre cldirea drpnat. Cine era acest om?
Judecnd dup m brcm inte, era clar c fcea parte
din nalta societate, d a r era sigur c nu l mai vzuse,
pn atunci. Sau cel puin nu credea c-l mai vzuse.
Cu faa aa zdrobit, era foarte greu de spus.
.
Ua hanului se deschise l C ollier iei, urm at de un
brbat solid, m brcat ntr-o cm a m ototolit i o pe
reche de pantaloni strm i, din ln. Era m onstruos. l
depea pe vrul ei, nalt de ase picioare, cu jum tate
de picior sau mal m ult. i m lnile acelea! D oam ne, erau
ca trunchiurile de copaci.
- Pe aici... Jonas, parc aa te num eti, nu? Ajut-m
s-l d u c pe dom nul sta nuntru.
,
- Lui A tw ood n-o s-i plac asta, d o m nule Parks.
Dac om ul n-are un sfan, d u p cum ai spus, n-o s-l
lase s stea.
- O s m o c u p eu de A tw ood, btrne. Tu att s
faci: s c on duci acest biet suflet ntr-o camer.
ncuviinnd din cap, uriaul nconjur trsura l d e s
chise ua o p u s locului unde edea V ictoria. Ca i cnd
brbatul de tng ea ar fi fo s t un copii, Jonas l ridic n
brae i, cu pas legnat, se ndrept spre han.
- Haide, i porunci C ollier V ictoriei. S-l vedem aran
jat. A poi m d u c s aduc un m edic.
'P riv in d spre cldirea m urdar, ea neg din cap.
- A tept aici.
- Nu! Impo... a dic vreau s spun s nu fii absurd.
N-am s te las singur aici. Doamne, Ria, nu se tie ce
fel de oam eni se pot ivi. Privi apoi spre han i adug:
Poate chiar aceiai care l-au atacat pe acest om.
V ictoria nu-i mai aduse am inte c, n urm cu cteva
clipe, nu se m ai ngrijorase atit c o lsase im obilizat

35

su b acel individ.
- Bine, dar o facem repede. Trebuie s m ntorc
acas nainte de a se constata c lipsesc.
crui neateptat din ochii lui C oliier i ddu o senzajie nepicut.
- Binen]eles, drag. S nu mai pierdem nici o ciip.
O cuprinse de taiie i o ajut s c o b o a re din trsur.
Urm ndu-i pe C ollier n han, V ictoria se opri, brusc.
Urlaui, nc legnndu-se cu brbatul njunghiat, n
braje, sttea n fa]a unui individ slbnog i cheiios, de
vrst greu d e apreciat, care i ridic v o ce a ntr-un stri
g t puternic:
- Am spus, s Iei afar cu o m u l sta! Fr bani,
nici o cam er.
C oliier fcu un pas n faj.
- D om nul A tw ood, proprietarul, bnuiesc.
S cheleticui b rbat arunc o privire furioas spre vrui ei.
- i dum neavoastr cine snte|i?
^
- C oilier Parks, nepotul contelui d e Denwick. i nciin capul blond, respectuos i continu: Mi-a]i face un
m are serviciu, dom nuie, dac a]i perm ite om ului dum
neavoastr s-l duc pe acest gentlem an ntr-o camer.
Ochii dom nuiui A tw o o d se ium inar i un zm bet
abia perceptibii I se rsfrnse pe buze.
'
- Desigur, nljim e voastr, de ndat ce voi vedea
banii.
Trsturiie copiireti ale lui C oilier se ncordar i
un rou aprins i c o lo r gtul.
- O s-li prim eti afurisitul de onorariu, mne. Sim pla
m ea pozi]ie a r tre b u i s-Ii ofere siguran], om ule. Acum ,
f cum spun eu.
D om nul A tw ood i puse minile osoase la p ie p t i i
ridic, ncpnat, brbia.
- Toate titlurile fanteziste din Londra nu-m i vor achita
nota, stim ate prin|. Ori mi pitiji n seara asta, o ri v

36

gsiji un alt adpost.

C ollier i strnse m axilarul, V ictoria vznd astfel pri
mele sem ne de mnie, un lucru groaznic, pe care i-l
am intea din copilrie. Ea i m ut privirea spre omul
n ju nghiat i ceva i mai nspim nttor i atrase atenia.
- Sngereaz.
. Domnul A tw ood pru afectat la vederea blii de snge
de la picioarele lui Jonas.
- Fir-ar s fie! Scoate-I de aici!
C ollier ns i b lo c drum ul spre ua d e la Ieire.
Uriaul se opri, uitndu-se cnd la Collier, cnd la
patron.
D om nul A tw ood privi, nnebunit, la picturile de sn
ge care i ptau covoarele uzate, dar nc utilizabile.
- Fir-ar s fie! Hai, bine. Ducei-I sus. Dar, nem er
nicilor, vei plti i cam era i covorul.
V ictoria ezit i, forndu-se s ignore agitaia din
stom acul ei, i urm pe C ollier i pe uriaul individ pe
scri.
Din holul de deasupra, Jonas izbi o u, care se
deschise spre o cam er m icu, cu m obilier m odest.
D up ce pi de-a lungul podelei deform ate i neaco
perite, puse povara, aflat n nesim ire, pe o cuvertur,
ce nvelea un pat ngust. ntorcndu-se, el ddu mai nti
cu ochii de C ollier, apoi de V ictoria i le zmbi uor.
- n locul dum neavoastr, m-a tem e de A tw ood. i,
nclinnd scurt capul, prsi camera.
C ollier privi fix la ua nchis, travers cam era i
ridic unicul scaun, ii aez lng pat i i fcu semn
V ictoriei s se aeze.
- Ai grij de pacientul nostru pn a d u c eu medicul.
- Ce spui? i-ai pierdut m inile? Nu p o t rmne aici.
C ollier oft i o apuc de m iini.
- A scult, Ria, nu avem de ales. Este m ult prea
periculos s te duci tu dup dom nul Folk. Art cu
capul spre pat, apoi con tin u ; i nu putem lsa un om

37

n s tarea'lui, nesupravegheat. Pn s dm prim ul col,

A tw ood l-ar scoate n strad. i, odat ajuns acolo, i
s-ar tia beregata pentru hainele de pe el. Pur i sim plu
trebuie s rml.
El inspect cam era. Privirea i se opri mai nti asupra
unui m ic ulcior i asupra unui vas aflat pe un stativ,
lng pat, iar apoi c o b o r pe un m orm an de ervete, aflat
pe un raft mai jos. Ceva, ce ea nu putu deslui, strluci
n ochii lui; apoi el se ntoarse.
- i i sugerez s ncerci s opreti sngele ct snt
ou plecat. Doar nu vrem ca tipul s-i dea sufletul. M
ntorc ct p o t de repede. O srut uor pe buze i p
rsi, brusc, cam era.
V ictoria clipi, nevenindu-i a crede ceea ce se ritmpla. Vrul ei nu.ndrznise niciod a t s o srute ntr-o
m anier att de fam iliar, i nici nu se gndise vreodat
s o lase singur n cam er, cu un brbat rnit. Su
prat, privi spre om ul lovit i sim i o slbiciune, care i
nm uie genunchii. Dar vederea sngelui nu era singura
ei problem . nvinuirea ce avea s i se aduc era pe
aproape.

V icto ria s t te a ngheat, privind ia b rb a tu l c io

m git, ntins pe pat. Inim a ei tresri puternic, cnd aces
ta ciipi. D oam nei Se tem ea c va muri de fric, dac
brbatui se va trezi la realitate, nainte de ntoarcerea lui
Coilier.
Privi atent spre ua nchis. Poate ar fi mai bine s
atepte pe hoi. A a ar putea s-l in n ah pe hangiu,
s-i nving team a i, n acelai tim p, ar pstra i o
oarecare decen. Fcu un pas nesigur spre ieire, dar
cuvintele lui C ollier i rsunar n cap: S opreti cu rg e
rea sngelui." C ollier tia foarte bine ce efect avea asu
pra ei, num ai sim pla m enionare a cuvntului.
Se opri din m ers i arunc din nou o privire ngri
jo rat spre brbatul lovit. M neca lui stng era m bibat
de snge. Sim ind c plete, se uit repede la chipul
lui. Dar acest lucru nu o ajut prea mult. li prea att de
chinuit! tia c nu-l putea lsa singur, cnd se afla ntr-o
astfel de situaie.
Uitndu-se cnd la brbat, d n d la u, eliber un
oftat lung, plin de resem nare, i se ndrept spre pat.
- Cnd te vei nzdrveni, dom nule, va trebui s-i

39

arji gratitudinea faj de postura n care m pun pentru

dum neata.
N etiind cum s procedeze, l fix cu privirea, o c li
p, ncercnd s ia o hotire.
- Un singur lucru este sigur; va tre b u i s-i nde
prtez haina, bolb o ro si ea.
Cu mare bgare de seam, a p u c m neca brba
tului, ncerc s-i tra g haina n jos. Dar aceasta nu se
clinti. '

Se m ut la captul patului, i sprijini genunchiul pe

perna de paie, i ridic mna trgnd de m anet i reui
astfel s-i scoat mneca.
El gemu, i-i ntoarse capul ntr-o parte.
Cu inim a sprgndu-i pieptul, ea i ls m ina jos i
sri n spate. Dup un lung m om ent, el se liniti, iar ea
respir uurat.
S upraveghind faa brbatului, nconjur patul i, cu
mare atenjie, scoase haina de sub e l i i dezbrc i
cellalt bra.
.
Vznd mnecile sfiiate ale cm ii m bibate de sin
ge, i se fcu ru. nghiji n sec i reui, cu m icri trem urnde, s ridjce resturile {esturii sfiiate de pe rnile
lui. S tom acul ii ddu un sem nal am enintor. Pielea lui
era ju puit pe jum tate din braul m usculos, fiind a co
perit cu un strat gros de snge umed.
V ederea i se nceo. Am intiri pline d e groaz o
npdir. i trase mna. Nu putea face acest lucru.
Dar, pe m sur ce im aginile nspim nttoare dis
preau, sim urile ei se liniteau. Team a era de dom eniul
trecutului. A cest brbat avea acum nevoie de ajutor i
ea era singura prin preajm .
Luptndu-se cu panica, sfie cu m ult curaj mneca
din um r i o trase uor, n jos. Apoi, ntorcndu-i pri
virea, se ridic i lu un p ro so p de pe raftul alturat.
Dup ce um ezi ervetul, se ntoarse s curee rana. '
Se opri brusc. Ultim ul lucru pe care dorea s-l fac

40

era s-i p ro d u c alte leziuni. Tem ndu-se s.nu-1 r

neasc din nou, m pturi ervetul suta fo n ri de tam pon
i i aez, uor, pe tietura adnc. Starea de ncordare
perm anent, poziia aplecat n care sttuse, situaia
jenant, n care se afla, i spuser cuvntul. Respirnd
uurat, m uchii spatelui i se contractar dureros.
Se uit spre scaunul aflat de partea cealalt a pa
tului, apoi la patul care o ispitea s se aeze. Dar, de
sigur, acest lucru era de neim aginat.
Privirea i alunec din nou spre p rosop i, pentru un
s cu rt m om ent, i ridic mna pentru a constata efectele
com presei. A jutorul ei prea s fi o p rit sngerarea, dar,
pentru num ele lui Dum nezeu, nu putea s stea aa
aplecat, to a t noaptea. Unde era oare C ollier cu d o c
torul?
.
Exam in din nou, atent, starea brbatului. Prea
destul de neputincios. Dei era solid, avnd o nfiare
robust, n som n prea m ai tnr i lipsit de aprare. Cu
siguran, nu se putea ntm pla nim ic ru da c s-ar fi
aezat lng el.
Lsndu-se uor pe spate, i m eninu piciorul pe
p odea, pentru a putea fugi repede, n caz de pericol.
Fr prea m ult confort, se relax pe cuvertura m atlasat.
Neavnd la ce s se uite n cam era mic, privirea i
alunec spre rnit. C m aa se descheiase, dezvelind
un piept lat, m usculos, cu o piele catifelat. Nici un fir
d e pr nu-i um brea perfeciunea sculptural.
S im indu-i obrajii arznd, i schim b repede privi
rea. Ce se ntm pla cu ea? Doam ne, se co m p o rta ca o...
ca o prostituat.
Braul de sub mna ei se m ic i un geam t slab
rupse tcerea.
V ictoria tresri, g ata s fug.
B rbatul i m ic capul, nfundndu-i obrajii n per
n i m orm ind ceva ntr-o lim b pe care ea nu o m ai

41

auzise pin atunci. i a b ia dac o auzea acum, cnd

inim a i rsuna n urechi.
Agitat, ncerc s-i ndeprteze mna, dar, nainte
de a reui, el se rsuci prinzndu-i degetele su b braj.
Privirea ei strlucitoare alunec d in n o u spre faa iui.
O chii lui erau deschii.
Ea inspir rapid. D oam nei
- Sam...
V ocea lui era aspr i rguit, de pa rc ar fi fo st
lo v it n gt. Privea incapabil s neleag, apoi clipi pen
tru a-i lim pezi im aginea. Deodat, tristeea m arc tr
sturile lui puternice. - Cum tnjete inim a m ea d u p tine, m urm ur el,
n a in te de a-i n c h id e o c h ii. C um ti lipseti, tu nele
giuit...
Zbtndu-se ntre com pasiun e i team , ea ncerc
s-i tra g din nou mna, dar el nu i-o eliber. N elinitea
ncepu s o cuprind. n treact, se gtndi la C ollier l la
ct d e m ult ar fi vrut s-i turteasc p uin nasul, pentru
faptul c o pusese ntr-6 astfel de situaie. A poi, pe
m sur ce ncepu s neleag sensul cuvintelor brba
tului, sprncenele i se arcuir, ridicndu-i-se pn aproa-,
pe d e linia prului. Inim a lui tnjea dup un proscris cu
num ele de Sam ? Un alt brbat? O chii ei se mrir, vi
zibil. D oam ne] Era un desfrnat!
Fr s-i dea seama, i ls privirea s rtceasc
pe superbul lui trup. Pentru prim a dat, deveni co n
tient de fineea pantalonilor pe care i purta, de p u
terea m uchilor care se conturau su b piele. Prea att
de brbat, nct era greu de crezut c i-ar fi preferat pe
cei de acelai sex cu el.
Mai ncerc o dat s-i elibereze mna, d a r strnsoarea brbatului nu-i permise.
O chii lui se deschiser, apoi se nchiser din nou. i
m eninea ncletarea, degetul lui mare desennd mici
cercuri pe dosul minii ei.

42

- m i eti interzis, opti el. Dar asta nu st n calea

d o rin je i mele.
inim a V ictoriei se zvrcolea dureros. Ct d e groaznic
tre buie s fie s ii la cineva i to tu i s te tem i s-i ari
afeciunea. Exam ina atent trsturile lui elegante i un
val de m il o cuprinse. Ct de nefericit era.
Fr s se gndeasc, i puse grijuliu cealalt mn
peste braul lui.
- A vrea s te p o t ajuta.

,
Brbatul deschise ochii prnd, pentru o clip, c
nelege. i co b o r a p o i privirea pe form a buzelor ei.
- Da, poi, rspunse el, ncet. i trase degetele d in
tre m inile ei i i le strecur n pr.
Respir, buim cit.
D egetele lui se ncordar, o clip, mngindu-i uvi
ele rocate, pentru ca apoi s o tra g spre el, acoperindu-i, ndrzne, gura cu un srut.
Panica o nvlui, nghend-o de groaz. Se m potrivi.
Dar brbatul o in u strns, ns fr s o rneasc.
A psndu-i insistent gura, el contura cu lim ba bu
zele ei strns lipite.
V ictoria se agit, ddea din picioare, slbatic, luptn-.
du-se num ai cu aerul, deoarece pum nii ei loveau umerii
lui de neclintit.
El se rsuci, trgnd-o i pe ea odat cu el, pn cnd
o aez ntr-o poziie n care tru p u l lui masiv o strivea n
cutele saltelei. Dndu-I cu greu posibilitatea s respire,
el continu s-i devasteze gura.
ocat de rapiditatea m icrilor lui, ea i despri
buzele ntr-un oftat. El i lipi atunci lim ba de dinii ei.
V ictoria sim ind un fio r care le travers trupurile. Braul
lui se ncord pe spatele ei, O trase mai aproape de el,
de parc ar fi vrut s o fac parte din el.
_
S im urile ei nu mai puteau fi stpnlte. ncerc s-l
m ping lim ba afar, fo lo sin d -o pe a ei. C ontactul ns a
fo s t exploziv. Dnd napoi, ncerc s-i elibereze minile

43

prinse ntre piepturile lor, pentru a-l plesni i a-l face

astfel s se opreasc.
Florii i cuprinser braele i picioarele, Iar gura i
trem ura de dorin, n locurile n care lim ba lui o atin
sese.
_ i ridic braul rnit l i aez nlna su b snul ei.
ncet, batjocoritor, rtci cu degetul m are pe sfrc.
Un am estec de team , plcere l prevestire prinse
via n ea. Este greit, strigau gndurile ei. Dar, Dum
nezeu s-o ajute, nu putea face nim ic care s-l opreasc.
Iar cum pulsul el cretea to t mai repede, nici nu m ai era
sigur c ar fi vrut s fac acest lucru.
V a regreta totul, se va ur cnd, n final, i va da
drum ul. Pentru o clip, ea se relax savurnd senzaiile
pe care el reuise s le trezeasc n ea.
Deodat, ua cam erei se deschise brusc.
- V ictoria A nn T ow nsend!
B rbatul aflat deasupra ei se rsuci i ntoarse capul
spre intrare.
Privirea V ictoriei se ndrept n aceeai direcie. Oh,
nu! nchipuirea i era nc ovielnic, d r ochii ei nu
prsir o clip chipul rou, aflt n pragul uii.
- Tata!
H aw k clipi.
Un geam t alunec pe buzele lui i privi la fem eia
aflat sub el. C e se ntm plase? A cum un m inut er la
docuri; apoi se gndi la Sam antha. n clipa urm toare,
aceast fantasm cu pr negru i spusese c ar vrea
s-l ajute, Sngele i coborse direct din cap n coapse,
gndindu-se slbatic la m odul n care putea s-i n d e
plineasc dorina. Nu se ateptase ca ea s se m po
triveasc srutrilor lui. De fapt, credea c vrea s-l
strneasc. P robabil c, dac nu ar fi but atta bere,
i-ar fi d a t seam a.c lupta el era adevrat. Se pregtea
s o elibereze, cnd i ceda, nim icind astfel bunele lui
intenii.

44

Uitndu-se la fem eia ngrijorat, se ddu jos din pat,

fcnd o grim as de durere n tim p ce se ridica Se
ntoarse pentru a-l privi pe tatl ei. H aw k se putea o c u
pa mai bine de furia cuiva dect de pro p ria ncurctur.
- Ce nseam n asta? url brbatul, agitnd un bas
to n negru i lu 3 o s , n direcia lui Hawk. Pentru Dum
nezeu, am s te distrugi
Fata se ridic.
- Tat, te rog. Nu ne...
>
- Taci! Tu... tu, trfo, ip brbatul la fata cu ochii
m rii. Cum ndrzneti sl-m 'r vorbeti cnd stai n faa
mea pe jum tate dezbrcat?
Fem eia oft i privi n jos.
- D oam ne Dum nezeule!
H awk urm ri privirea fetei ndreptat spre corsajul
deschis, abia reinndu-i zm betul fa de ncercrile ei,
bjbite, de a-i restabili castitatea. Totdeauna fusese
tare la acest capitol.
Tatl ei mai fcu un pas.
- C ine eti dum neata? C oruptor de m inorei Vreau
s-i cunosc num ele, nainte de a pune capt m ize
rabilei dum itale existerie.
Sim ind c-i pierde cum ptul, mai m ult datorit fa p
tului c fusese prins ntr-o situaie pe care nu o nelegea^ H aw k nfrunt privirea brbatului.
- Imi arunci m nua?
- D up cele ce ai fcut, m ai ai obrznicia s ntrebi?
Bineneles c te provoc la duel. A l d istrus num ele i
onoarea fam iliei mele. Voi fi pe buzele tuturor, datorit a
ceea ce dum neata i aceast... aceast trf ai fcut.
Hawk se ncord,
- C e fel de ta t i ponegrete fiica, fr a-i asculta
m car explicaia?
Faa brbatului se nroi.
. .
- Nu este nim ic de explicat. A titudinea ei... i a d u m i
tale spun totul.

45

- Tat, nu este ceea ce crezi tu. IJi jur. Eu... eu...

- Ce este, V ictoria? Nu p o ji s gseti o m inciun
att de repede?
- Era rnit i eu am avut grij de ei. Ridic o m in
trem urnd, artnd s p re 'H a w k i-l ntreb: Nu-i vezi fa
a? C oliier s-a dus s aduc un m edic. Eu intenionam
s rmn pn se ntorceau ei.
- i vrei c a eu s cred acest lucru? Ha! Tatl ei i
n c ie t de g e te le n ju ru l b a sto n u lu i. Dac eti att de
nevinovat. V ictoria, cum de rtceai noaptea pe stra
d?
Hawk i ntoarse privirea spre fem eie. Bun ntrebarel
Ea se ncurc.
- Eu... ah... eu...
- i cnd te gndeti c eu n-a fi aflat nim ic de
c cm p ortam entuf tu da c Coler, o cuno tin de-.a mea,
nu te-ar fi vzut intrnd n han i nu m-ar fi adus aici. Se
ntoarse spre Havyk. Iar dum itale, ticlosule, vreau s-i
c u n o sc num ele pentru piatra funerar.
N um ele pentru m orm nt? H awk zmbi, sim ind o s
geat de durere n falc.
- A dam Rem ington.
Att tatl, ct i fiica prur c ngheaser pe loc. O
tcere m orm ntal se aternu n camer.
B rbatul i drese glasul.
- Ducele de Silvercove?
H awk nclin uor din cap.
Fata se ls pe m arginea patului sau czu?
H awk i ndrept atenia spre Tow send. O nou lu
m in licrea n ochii acestuia. ngrijorat. H awk l privea
ndeaproape.
Btrnul i ndrept um erii i-i netezi o cut de pe
jiletc.
- Ei bine... Alte, probabil c am fost puin prea
nechibzuit, aruncndu-v mnua. Snt sig u r c noi, ca

46

gentlem eni, vom rezolva aceast situaie ntru satisfac

ia m ea i a dum neavoastr. i drese glasul din nou i
privi spre fat. Snt sigur c v dai seam a de im piicaiile
a ciunilor dum neavoastr i cum s-au rsfrnt ele asupra
reputaiei co pilei mele. A cestea fiind circum stanele, snt
sig u r c dum neavoastr, ca gentlem an al acestui regat,
vei dori s facei ceea ce se cade.
- C a de pild?
Tatl se nroi.
- Pi, s v cstorii cu ea, desigur.
S se cstoreasc cu ea? Cu o fem eie alb?
-N u .
- Poftim ?
-N u .
- A dic refuzai s v cstorii cu ea, du p ce ai
profitat de ea?
- Da. H aw k nu tia cum . ajunsese aici i nici de unde
venise aceast fat. Dar avea o va g idee c to tu l fu
sese nscenat. Nu o cunosc pe aceast fem eie.
- Este o copil! ip brbatul. La naiba, om ule, nu.
are dect cincisprezece ani! i ai distrus-o. Am vzut.
Privirea lui H aw k se ntoarse sp re Victoria. C inci
sprezece? i p lec ochii spre pieptul ei plin.* A ceasta
este o copil?
m pietrit, se ntoarse spre brbatul al crui num e i
prea foarte fam iliar.
- Vrsta ei nu are nici un fel d e im portan. Nici
simplul^ srut la care ai fo st m artor. Nu m voi cstori
cu ea. i in u privirea departe d e fat, tiin d c, da c ea
va m anifesta vreun sem n de suferin, el ar pute a fi
tentat s-i schim be decizia. V oce a lui deveni distant
atunci cnd se adres tatiui: Ai d o rit d uelul pn v-ei
dat seam a de poziia mea. Nu mai vrei s v rzbunai
onoarea?
.
Brbatui nghii n s e c i privi nervos.
H aw k i s cu tu r capul. Tatl V ictoriei auzise, cu

47

Siguran, de slbaticul duce i de numeroasele lui n

cierri.
- Ei bine?
O m ul prea distrus, ca i cum tocm ai pierduse o
avere. Respir adnc i ncuviinj din cap.
- V dau o zi, pentru a v pune n ordine afacerile.
Pistoale, n zori. Poimine, pe cm pul lui Stuart. S v
a d u ceji m artorul. O apuc pe V ictoria de mn, o ridic
n picioare i o m pinse afar din camer.
Cnd ua se nchise n spatele lor. H awk se ncrunt.
Oare fata plripise totul, spernd c-l va fo rja s se ctoreasc cu ea? A m intindu-i ns ct de speriat fu
sese, cnd sosise tatl ei, renun repede la aceast
ipotez.
Privi din nou spre u, ntrebndu-se dac nu cum va
tatl urm a s-l fac fetei vreun ru. M axilarul lui se nco rd gndindu-se la aceast posibilitate, d a r i reveni
rapid. D oar nu era r sp u n z to r p e n tru ea. A po i un alt
gnd i fulger. T re b u ia s afle se n su l cuvntuiui m arto r .
"
ntorcndu-se s-i ia haina i mantaua, cercet, am
nunit, redingota plin de snge, aflat pe podea, dar nu
vzu nici urm de manta. Se ncrunt, ncercnd s re
m em oreze unde ar fi putut s o lase i, ca prin cea, i
am inti c o folosise ca scut m potriva pum nalului cu
care l atacase O Ryan.
R ernem orarea luptei i trezi durerea care i brzda
braul. i puse mna pe ran i fu surprins s constate
lipsa m necii. Am eit, cercet rana i decise c era m i
nor. A vusese alte situaii i mai grele.
Fr a-l mai pre o cu p a lipsa mnecii, se ndrept^spre
o g lin d a care atrna d e a s u pra biro u lu i, pen tru a-i a n a
liza faa vtm at. Se ncrunt. O chii i erau um flai,
cu lo a re a lo r ce n u ie fiin d ascu n s n s p a te le p le o a p e
lor greoaie. T ietura de lng tm pl sn g e ra i era
inflam at. De-a lu n g u l m axilarului stng, rnile roii.

48

suprtoare, deveniser adevrate contuzii. Se strmb.

Nu era prea ru, considerind c avusese de-a face cu
patru persoane.
nc ztm bind, ignor stngele de pe haine i se n
dre pt spre ieire. T rebuia s se furieze n cas, fr
tirea m am ei lui. Dac l-ar vedea n halul n care era, ar
cere o explicajie, pe care nu era nc pregtit s i-o
dea. Scuturndu-i capul de dezgust, deschise ua.
Un b rbat slbnog, cu faja ascuit, care atinsese
clana, sri n lturi de parc ar fi fo st m pucat.
- La naiba! M-ai speriat aa de tare, g aproape am
m ai m btrnit cu civa ani. A m crezut c_ai murit.
O brajii i se m bujorar i privi n jur, agitat. l vzui pe
co n te scondu-i fa ta d-aici i venii s vd ce facei. i
drese glasul i-i ndrept umerii. i a cu c vd c nu-i
m otiv de ngrijorare, c nu suferii, tre i' s insist s v
pltii gzduirea.
- Dac mi ceri s-i pltesc cam era, atunci am s-i
a d u c am inte c, deoarece eram incontient cnd am
ajuns aici, nu eu am cerut s fiu adus. Se aplec spre
brbatul m icu d e statur i- ntreb; Cum am ajuns
aici?
- Fii-sa lui Tow nsend i C ollier Parks, vru-su, v
a d user aici cnd sngerai fo a rte tare. O m u' m eu, J o
nas, v car sus. D up mine, ei v salvaser viaa. Iar
dum neavoastr datorai plata.
Incapabil s-i am inteasc ceva din ceea ce spunea
acel om , dei tia c cererea lui nu era nejustificat.
H awk oft. Va trebui s revin cu plata. Nu purta bani la
el cnd m ergea la docuri, deoarece tlhriile erau foarte
frecvente. Ct luase, abia i ajunsese s plteasc |a
crcium.
- D atoria dum itale va fi achitat mine.
Omul deschise gura s vorbeasc, dar H awk se n
toarse brusc i co b o r spre hoi.
'
Se ntoarse pe aceleai strdue nceoate, m ersul

49

fiindu-i nc nesigur n ncercarea d e a atenua efectul

puternic al berii, asupra corpului su.
C asa i m prejurim ile erau cufundate n linite, cnd
se strecur prin m arile ui i pi n lum ina lum inrilor
din holul de la intrare. Privind n jur, se deplas uor
spre scara rsucit. Cnd piciorul atinse prim a treapt, o
u se deschise undeva, n spatele lui.
- Adam ?
H aw k se n co rd a i nu rspunse.
- Doresc s m odihnesc acum, doam n. Pstraji-v
ntrebrile pentru alt dat.
S im ji respiraia ei uoar, eliberndu-se. A poi foni
ceva.
- Foarte bine. Nu m -am culca t pentru c am crezut
c vrei s tii c a so sit o nou scrisoare d e la Jason
Kincaid. Mi-am adus am inte abia d u p ce ai plecat.
M inte, se gndi Hawk. Iar l ateptase. Se ntoarse
spre ea.
S cpnd un Icnet, m am a lui i duse mna la guf.
- D oam ne! C e s-a-ntm plat cu faa ta? Privirea ei zri
cresttura de pe braul lui g o l i adug: Cine i-a fcut
asta?
njurnd n gnd. H aw k ridic palma.
- Eu m i-am fcut-o, singur. Unde este scrisoarea de
la fratele m eu?

- El nu este fratele tu.

- El mi este m ai frate, dect mi eti tu mam.
Vznd durerea din ochii ei, H awk regret cele s p u
se, sim ind o oarecare com pasiune pentru acea femeie.
Nu, nu l va fi mil. Nu va sim i nimic.
ntorcndu-se cu spatele la el, mama lui travers holul,
ndreptndu-se spre o msu frum os sculptat, aflat
ling u, ridic un p lic i i-l nm n. Fr s-l priveasc
n o chi i fr s-i adreseze vreun cuvnt, se pregti s
plece.
C ina pentru cuvintele greie pe care le spusese i

50

apsa confiin|a.
'
- D oam n?
Ea se opri, dar nu se ntoarse. i plec capui. Lumi
na ium nrilor striucea n prul ei de culoarea nisipului.
Rochia de catifea albastr, pe care o purta, i m brca
umerii, m arcnd uoara lor curbur.
H awk deschise gura pentru a se scuza, d ar cuvin
tele nu-i veneau. Privi n jur, apoi se uit din nou la
spatele ei.
^
- Ce este un m artor?
Ea se n co rd i se rsuci brusc.
- Cnd ai auzit acest cuvnt?
H aw k ridic d in umeri.
- Trebuie s a d u c unui la... o ntlnire'.
Fem eia i strnse minile pe m ijloc.
- i aceast ntlnire, din ntm plare, va avea cum va
loc n zori?
- Detaliile snt lipsite de im portan. Num ai definiia.
Mna ei trem urnd se ridic n aer.
- Un m artor este un om p e care l iei cu tine ca
nsoitor, atunci cnd eti provocat la un duel.
- A cest om trebuie s ndeplineasc anum ite ce
rine?
- Nu. Dar, de obicei, este un prieten.

H awk lu n considerare cuvintele ei. Nu-i fcuse

nici un prieten n Anglia, cel puin nici unui de sex masculin._
-V neleg.
M am a lui i c o b o r mna.
- Nu. Nu cred c ai neles. Duelurile nu snt ca
ncierrile cu care te-ai obinuit. Cnd ai un cuit sau o
flint, puini snt ce-i care te egaleaz. Dar n cazul pis
to a lelor sau sbiilor? Ai in u t vreuna din aceste arm e n
mn?
'
.
La privirea ei sceptic, el i ridic brbia.
_
- Da. Ei bine, inuse n mn pistolul lui Jason. l

51

cercetase chiar foarte atent.

- Dar nu ai tras niciodat, corect? Fr a mai atep
ta rspunsul, ea se ntoarse i se ndrept spre birou.
C are este num ele gentlem anului? Este tim pul s folosim
banii i puterea pe care ni le confer titlul Rem ington.
Snt sigur c oricare a r fi cauza, individul va fi m ulum it
cnd i va v edea buzunarele pline cu aut.
- Nu.
'
.
Ea se ntoarse cu spatele.
'
- Nu m v o i atinge d e banii tatlui tu.
Ea deschise gura, d a r el ridic o mn, cerndu-i
tcerea.

- Este o chestiune d e onoare.

.
Pentru o clip, ea pru distrus, team a um brindu-i
ochii. Apoi, dndu-i seam a c, prin cuvinte, nu-i va schim
b a hotrrea, i p lec capul, resem nat.
- Am s m rog pentru tine, fiule, o p ti ea r iei
repede d in cam er.
Dar ceva din m aniera ei, d in supunerea ei nefirea
sc, l fcu s se ngrijoreze. P robabil c s-ar o cu p a de
aceast problem n locul lui. Dac el i-ar perm ite. Ceea
ce nu se va ntm pla.
Scotndu-i problem a din m inte, urc scrile pn n
cam era lui. C nd intr, obsenr lum narea plpiind pe
cm in. Din nou, m am a lui. nchiznd ua, scutur din
cap, arunc plicul pe m as i se lu n g i de-a curm eziul
patului. V a citi scrisoarea de la Jason mai trziu.

intinzndu-se pe cuvertura aurie, i m preun minile

la ceaf i n c h is e ochii. Instantaneu, im agini ale fru
m oasei Sam antha K incaid l npdir, strnindu-l. O chii
ei verzi l prul negru, m tsos, l obsedau. Dei fcea

52

parte din rasa alb, avea curajul i ndrzneala unul

rzboinic S haw nee i sufletul pur ca al unul copil. Gura
lui se strnse de durerea care-l cuprinse d orind aceast
fem eie. Pleac, nelegiuit-o. Eti so ia fratelui meu, se
gndi.
C a i cnd i s-ar fi acultat ruga, im aginea ei dispru,
fiind niocuit cu cea a V ictoriei Tow nsend. V ictoria Ann
Tow nsend, un num e pe care nu-l va uita prea curnd,
da c va m ai tri. O chii ei mari, aibatri, i am inteau de
cerul prim verii i prul ei m tsos strlucea ca lemnul
de cire. Sprncenele I se ncruntar. Era ceva n ea
care i tuibura. Era oare num eie sau chipul ei?

A doua zi, cnd H aw k deschise ochii, era dup-am iaz trziu. C lipi, uitndu-se pe fereastr la cerul n
norat. Im ediat, am intirea n o p ii tre cu te l nvlui. Se
ridic n pat, tresrind de durere. N edndu-i nici o im
portan, ndeprt cuvertura. Trebuia s gseasc un
martor.
D up ce se ridic d in pat, se spl att ct l perm iser rnile iritate, m brc hainele curate i totui je
nante ale om ului alb i oft, suspinnd d u p pantalonii
lui din piele de cprioar. n curnd, va purta din nou
pielea catifelat. n clipa n care se va term ina duelul,
dac va scpa, va prsi acest trm rece, lipsit de
inim . i va aranja s treac prin Virginia. ndeprtnd
dorul de cas, alese o alt m anta d in ifonier i se
ndrept spre u.
Ieind din cas, o apuc spre grajduri. Q ndurlle l
npdir. Unde avea s gseasc m artorul cerut?
Im aginea tnrului b lo n d ,jn a lt, care l ajutase, i re
veni n m inte. C assandra? i satisfcuse de multe ori

53

dorinjele, dup cum era sig u r c la fel procedase i cu

aijii. P robabil c era n m sur s-i recom ande pe c i
neva. Zm bind crispat, se ndrept spre trsura familiei
Rem ington.
0 jum tate de or mai trziu, cnd Hawk ajunse la
csua C assandrei, de la rnarginea oraului, ua i fu
deschis de servitoarea btrn. Fr s-l salute, l c o n
duse n salona, dndu-i im presia, c a de obicei, c nu
era de acord cu el, sau probabil cu oaspeii, brbai, n
general.
Privi p jur la m obilierul m brcat n m tase. Auzi,
salona! nc nu putea nelege de ce om ul alb se ncpna s dea num e tu tu ro r ncperilor din cas. C am e
re pentru primiri, pentru studiu, pentru cusut. Camere
pentru mncat, dansat, g tit i dorm it. i chiar pentru
desenat. i lista ar putea continua.
G ndurile i zburar la cabana lui de lng Lynchs
Ferry. Avea a colo o singur cam er, cu o mas, un
cm in i un pat. Dar era to t ce-i trebuia. T o t ce voia.
Un fonet i atrase atenia, fcndu-l s priveasc
spre ua pe care to cm a i intra am anta lui, m brcat
ntr-o rochie verde, care se potrivea cu culoarea ochilor
ei. Prui blond i cdea uor n bucle, ncadrndu-i faa
delicat.
Vzndu-I, och ii ei e mrir.
- D oam nei C e s-a-ntm plat? Ce al pit?
- Nu este treaba ta, i-o retez el. Rnile m afec
teaz num ai pe mine.
M suindu-I din cap pn n picioare, un zm bet uor
apru pe buzele ei roz.
- M bucur de ceea ce aud, Intr n cam er, ol
durile ei bine conturate legnndu-se n ritm ul mersului,
la lo c. Am s-o ro g pe Lisette s ne p re g te a sc un
ceai.
- Nu am venit pentru ceai.
Sprinceana ei fin, blond, se nl i, apropiindu-se

54

de el, i sprijini palm a de pieptul lui. V ocea ei se trans

form ntr-o o a p t rguit.
- A tunci pentru ce ai venit?
^
S im ea parfum ul am eitor al pielii ei. i am intea de
no pile petrecute m preun. D orina i contracta stom a
cul, dar se hotr s o lase pe mai trziu.
- Am nevoie de un om.
O chii C assandrei aproape c ieir din orbite.
- Poftim ?
- De un brbat. Un m artor. Iar eu nu cu n o sc nici
unui.
Expresia fem eiii se relax i ch ico ti uor.
- neleg. Ea se ntoarse i apuc ntre degete un
urure din lam pa de cristal. Deci, v vei lupta ntr-un
duel.
-D a .
- De ce?
- O nenelegere.
Ea rse.
- Da. C a de obicei. Se ntoarse spre el i-i ntreb:
Deci, spune-m i, cine nu te-a neles? i cnd i unde te
vei ntlni cu el?
Ha\wk ridic din umeri.
- Se num ete Towrnsend i-l voi ntlni n zori, pe
cm pul lui Stuart.
- C ontele? Dar ce fel de nenelegere a p u tu t s se
iveasc ntre tin e i contele de D enw ick? N-am tiu t c
i tu practici jocu ri de noroc.
- P retinde c i-am com prom is fiica.
- V ictoria? Dar este o copil. Sprncenele fin e ale
C assandrei se unir ntr-o ncrunttur. i aa a fost? Ai
g sit drgua fat att d e irezistibil, nct i-ai p ierdut
firea?
Lui H aw k nu-i plcu to n u l din vocea ei.
- Unde p o t s gsesc un m artor?
C assandra ar fi vrut s-i rspund, dar nu mai spuse

55

nici un cuvnt despre fata iui Tow nsend.

- Am s m inform ez i am s vd d ac am s
gsesc pe cineva potrivit. Zm bi ispititor i continu:
V ino m ai trziu, n seara asta, A dam . Privirea ei fierbinte
i devora trupui. Asta este, da c te-ai hotrt.
ignornd fptui c ea folosise num eie p e care i ura
aa de m uit, H awk rtci cu degetui pe decotteul adnc
ai corsajuiui ei.
,

- V oi veni. Se ncrunt uor i adug: i m-am

hotrt.
D up ce plec de la acea fem eie, Hawk se ntoarse
acas i avu norocul s nu se ntlneasc cu m am a lui.
i scoase detestabila redingot i se aez la birou,
unde gndurile legate de evenim ent l npdir din nou.
A proape de m iezul n o pjii se va du ce la C assandra, cu
spe ra nja c-i va gsi un m artor. A poi va cuta acest
cm p al lui Stuart.

R idicndu-i mna pe gt, se lupta cu durerea din

braul vtm at. Ct tnjea d u p ierburile tm duitoare
care s-i uureze durerea. Privind spre birou, zri cutia
cu alifie, pe care m am a lui i-o dduse dup prim a lui
ncierare. Nu era ca acele ierburi, d ar o va folosi.
ncercnd s se ridice, observ, pe m sua de m a
hon, plicul nedesfcut. Scrisoarea de la Jason. Uitase
cu to tul de ea.

H awk o ridic, cunoscndu-i coninutul. Jason, voia

s tie dac m ai aflase ceva n legtur cu sora lui
vitreg, n vrst acum de cincisprezece ani.
C incisprezece! Hawk pipi pergam entul. C opila ar fi
acum de vrsta V ictoriei Tow nsend. Minile lui se linitir.
Acesta era m otivul pentru care num ele contelui i se
pruse att de fam iliar. T ow nsend era unul din numele
rmase pe list. i am inti din nou im aginea tinerei fem ei
cu pr m tsos i ochi albatri, strlucitori.
O chi albatri, strlucitori! O uoar crispare i c u
prinse pieptul i rem em or senzaia fam iliar pe care o

56

sim jise, cnd i am intise prim a dat d e o chii Victoriei

Tow nsend.
Privi din nou, ngrijorat, spre scrisoarea lui Jason i
un fio r rece l strbtu. i fratele lui avea prul negru i
ochii de culoarea cerului de primvar.
H awk sim ji c se nbue. Oh, M oneto, zeu al tu
tu ro r lucrurilor, nu lsa s mi se ntm ple mie aa ceva.
Prh/i la p licul sigilat din mna lui.
- Trebuie s fie cealalt fat, Degetele lui strnser
scrisoarea, m ototolind-o. A ceasta nu putea s fie sora
lui Jasont

V ictoria edea n fa ja oglinzii, strngnd o perie de

argint n mn. U ltim ele raze ale soarelui d e dup-am iaz se strecurau printre draperiile de culoare grena,
accentundu-i um brele de sub ochi i vntaia de pe
maxilar. Se cutrem ur c n d i am inti de furia dezlnjuit
a tatlui ei.
Privind la ua ncuiat de la dorm itor, oft, plin de
dezg ust i frustrare. Nici m car nu-i psase c era ne
vinovat. 0 condam nase fr a o lsa se apere.
Era adevrat. ntotdeauna fusese sever. Dar pn s
m oar mama, niciodat nu fusese incorect sau iraional.
P robabil c trecerea ei n nefiin l zdrobise. l sectuise
de ndurare. De orice fel de nelegere.
Puse deoparte peria, se ridic i ncepu s um ble
prin cam er. A bia l mai recunotea. i din clipa n care
ducele refuzase s se cstoreasc cu ea, tem pera
m entul lui devenise groaznic. i acum inteniona s o
m rite cu prim ul care ar fi fo st interesat.
Se apropie de cm in i i rezem fruntea de supra
faa lui neted. Lui nu-i psa c ar fi fo st osndit la o
cstorie pustie, lipsit de dragoste, pentru o m ic In-

58

d iscrejie. Prea c nu-i mai psa de absolut nim ic. Se

ndeprt de cm in. Dar ei i psa. Tatl ei trebuia s-i
revin nainte de a se nfptui totul.
i d a c nu va fi aa? Dac o va fo rja se cs
toreasc cu unui ca S tandford P eckw ood? i ncrucia
miniie, ndeprtndu-i un brusc fior. Num ai gndindu-se
la p rostia lui S tandford, la miniie lui um ede, pe care
le-ar sim |i pe trup, la acele buze umflate, care i-ar fi
violat gura, se cutrem ur.
- Oh, Collier, de ce m-ai lsat singur n acel han
nenorocit?
G ndindu-se la vrul ei iresponsabil, rsufl zgom o
tos. El cauzase aceast ncurctur. Din cte tia, nici
m car nu se mai ntorsese cu doctorul. Ultimul lucru pe
care putea s-l fac era s-o ajute acum. S vorbeasc
cu tatl ei i s-l lm ureasc ntr-un fel, s nu o forjeze
s ncheie o cstorie nedorit. C ollier se considera un
m aestru n arta convingerii. ntr-adevr, o practicase foarte
m ult asupra ei, cnd avusese nevoie de m prum uturi b
neti.

Dar atunci, el nu tia c V ictoria nu folosea banii pe

care tatl ei i acordase. Ea i p rocura to t ce avea
nevoie prin cont. Rareori folosea bani. i deci de ce s
nu i dea lui C ollier? i totui, ea lua to tu l n glum ,
lsndu-se linguit i convins.
ncerc s nu i am inteasc d e tim purile cnd i sp u
sese c era n drgostit de ea. tia c era o alt curs
pe care i-o ntindea, dar uneori prea att de sincer, nct
i dorea s sim t i ea la fel penru el. Era chipe,
am abil i atent. A r fi fo s t un s o j bun. ns defectul lui cel
mare era c petrecea prea m ult tim p la jo curile de no
roc. Dar aa procedau cei mai m ulji tineri. Da. A r fi un
s o j bun... dar pentru altcineva.
Victoria ridic m na pentru a apuca cuvertura roz, de
m tase, de pe pat. D ragoste! C e sentim ent supraesti
m at era. Cu siguranj, nu era acea stare de fericire

59

despre care vorbeau prietenele ei la coal. De prea

m ulte ori vzuse izbucnirile de furie ale prinlilor. Nu
vo ia s aib parte de aa ceva. V ia ja era prea scurt
pen tru astfel de ieiri perm anente.
i ream inti c mfine era posib il - ca din cauza ei s m oar un om . Fie tatl ei, fie ducele. Nu, nu tatl ei.
El va nvinge ca ntotdeauna, indiferent c va a cjiona pe
ci cinstite sau nu.
Nu putea dect s spere c tatl ei va Jinti att ct s-l
rneasc pe duce, nu s-l om oare.
Un zm bet trist apru pe buze, gndindu-se c Adam
R em ington fusese o b lig a t s se dueleze pentru ea - o
fem eie. Era de nenchipuit ca un om , care i prefera pe
cei de acelai sex cu el, s-i rite viaa pentru virtutea
unei fem ei.
Un c iocnit uor n u i atrase atenia Victoriei.
-D a ?
- Eu snt, se auzi vocea optit a lui Collier. Pot s
intru?
A r fi vrut s-l strng de gt pentru necazul pe care i-l
pricinuise, dar tia c nu dorise dect s ajute un om
rnit. Se apropie de u i-i lipi obrazul de aceasta
pentru a-l auzi m ai bine.
- Ua este ncuiat.
- tiu. Mi-a spus servitoarea.
Auzi un m ic fream t, apoi un zg o m o t ce sem na cu
o cheie introdus n broasc. S cuturndu-i capul, ea
pi n spate. Poate c i-a subestim at puterea de c o n
vingere. Ii ncruci m iniie i-l atept pe C ollier s
intre.
El intr i privi atent prin camer,
- Este totul n ordine?
- D epinde, spuse ea, ridicnd ceea ce spera c se
num ete o sp rincean am enintoare. De ce nu te-ai
ntors asear?
- M -am ntors. Dar era prea trzkj. D octorul nu era

60

acas. A tre b u it s m d u c dup el in partea cealalt a

oraului. i trecu degetele subiri prin buclele blonde,
se rsuci pentru a nu-i ntlni privirea i continu: A
d u ra t m ult pn a nscut doam na Ludwig. Cnd Polk i
cu m ine am ajuns la han, to i plecaser. A tw ood era aa
de g r b it s ne povesteasc nfiortoarele detalii ale
situaiei tale, in c it era s-i rup gtui fugind s ne ntm pine.
Faa ei fu cuprins de flcri.
- D om nul P olk tie? ntreb ea, lipsit d e vlag, dndu-i seam a c deja to a t Londra vorbea despre in ci
dent. R eputaia ei era definitiv distrus.
- N u tiu cum s m scuz pentru aceast d ezgus
ttoare situaie, Ria. C ollier i ridic privirea, cutind un
sem n de m il n ochii ei. Este num ai vina mea. Ar fi
tre b u it s-l las pe d u ce n plata Dom nului.
C t de m ult voia s fie de acord cu el, s nu fie
suprat pe el!
- Nu, Collier, ai f cu t ceea ce trebuia. Fr eforturile
tale, ducele de S ilvercove ar fi fo st m ort acum . i sprijini
m ina d e a lui. Dei s-ar putea ca to t cavalerism ul t u i
situaia m ea penibil s fi fo s t n van.
D egetele lui se lipir strns de ale ei.
- C e vrei s spui?
V ictoria tresri sub puternica lui ncletare.
- T a ta l-a p ro vo ca t pe du ce la duel, mine, n zori.
Un tim p. C ollier rm ase tcut, pentru ca apoi, eliberndu-i b ru sc mna, s se ntoarc cu spatele.
- A refuzat s se cstoreasc cu tine?
- Da.
- De ce? C ollier s e rsuci cu faa spre ea, vo ce a lui
fiind joas i rguit. Da' ce-i, orb? Pentru Dum nezeu,
Ria, eti frum oas i distins i att d e bun. O ricine ar fi
m ndru s spu n c-i aparii.
S tinghereala i se revrs pe obraji i e a se vzu
nevoit s-i m ute privirea.

61

- Este evident c ducele este prost, co n tin u vrul

ei, cu glasul plin de suprare. Dar s fiu al naibii, dac
am s-l las s scape. J u r c o s am grij de el. Tic
losul se va cstori cu tine sau va m uri d e mna mea.
Se ntoarse spre u.
V ictoria intr jn panic.
'
- Nu! Stai! l apuc de m neca hainei i adug:
V reau s spun c nu are nici un rost. D ucele i-a ex
prim at pozijia foarte clar.
- A scult, Ria, tipul trebuie s se nsoare cu tine.
A a este corect faj de tine. i eu, ca vr ce-Ji snt,
vreau s-m i fa c cu n o scu t pozijia. Nu voi ngdui ca
num ele tu s fie defim at. i lu m inile ntr-ale lui i i le
srut.
'
- Oh, C ollier! V zndu-i buntatea, lacrim ile ncepur
s-i curg pe obraji. A preciez ceea ce ncerci s faci,
dar, crede-m , nu va sch im b a nim ic. Nu po t s m
cstoresc cu el.
- N enorocitul este deja nsurat?
V ictoria scutur din cap.
- 'N u , nu. Nici vorb. Eu... eu... Pur i sim plu nu po t
s m cstoresc cu el. Asta-i.
- La naiba, Ria, nu te njeleg. D espre ce vorbeti?
Miniie V ictoriei ncepur s trem ure n m brjiarea
vrului ei, iar privirea ei co b o r pe nasturii jiletcei lui
m aron.
- tii, lui nu-i plac... adic... este... Se ur pentru
ceea ce avea s spun: Prefer brbajii.
Vrul ei rm ase nm rm urit.
- N-ai m inte. Nu este adevrat. A fi tiut... adic, Ji-a
spus el asta?
Ea n cuviinj din cap.
- Nu. Nu este posibil. P robabil c a spus aa ceva
pentru a nu fi constrns s se nsoare cu tine.
- A spus-o n som n, m urm ur Victoria, cu o voce
joas, sim jindu-se ca un crim inal. S punea c inim a lui

62

s u spin d u p unui num it Sam . Un neiegiuit.

C oiiier tcu. Un tim p, nu m ai scoase o vorb. Apoi,
respirind adnc, ddu din cap, absent.
- N u are nici o im portan. Te vei cstori cu duceie.
B ineineies, d ac nu cum va vrea ca m icui iui secret s
fie d a t n viieag.
C apui ei se ridic, brusc.
- Coiiier, nu! Oh, te rog. S nu ndrzneti cum va s
repei cuiva ceea ce i-am spus.
Vrul ei zm bi rutcios.
- Nu vo i vorbi, dect dac m foreaz. Este totul
perfect. Nu vezi, Ri? Cu averea iui i cu zestrea ta, vei
avea fo n d u ri nelim itate. Vei avea libertatea s faci ce
vrei. Te vei elibera de tatl tu. i c o b o r vocea l c o n ti
nu: Vei fi liber s iubeti pe cine vrei. Ducele, evident,
nu va avea nici un interes n consum area cstoriei.
Avnd... nclinaiile pe care le are. A r fi perfect pentru
tine. i pentru m ine. Mngie dosul palm elor ei cu d e
getul lui m are i adug: Cu banii ducelui, noi... tu nu-i
vei mai dori nim ic niciodat. Privirea lui co b o r sugestiv
pe corpul ei. Am s am grij personal d e treaba asta. i,
n plus. R em ington este duceie care a venit din A m e
rica. Nu este nc fam iliarizat cu gura lumii, care s-ar
putea s fie prea puin interesat d e preferinele lui. Va
fi uor de influenat cu m odul nostru de gndire.
- M odul nostru de gndire? C ollier, vorbeti num ai
tm penii, nceteaz im ediat. N-am s-i perm it s te fo lo
seti de ceea ce i-am spus. Iar da c am s m cs
to re sc c u acel om , nu am s fiu de acord cu unirea de
nedescris pe care o to t sugerezi.
O srut repede pe buze.
- A sta spui tu acum , iubire. Eti nc tnr. Mai
vorbim peste civa ani.
- D ac faci asta, n-am s m ai vo rb e sc cu tine n icio
dat. N-am s-i mai dau nici un ban.
C ollier chicoti uor.

- Ba O s-m i dai, drag. Cnd i vei d a seam a c am

f cu t to tu i pentru tine. i voi face. i garantez. Te va
cere n cstorie mine. i, furndu-i din nou un srut,
C oliier iei din camer.

H aw k privea fix, cu nencredere, ia scrisoarea n e

citit a frateiui su aib, pe care o inea strns n pumn.
Dac V ictoria T ow nsend era, ntr-adevr, sora iui Jason,
nu putea s-o iase n dezonoare. Nu-i putea face acest
lucru prietenului lui. Sau cuiva care avea sngele lui
Jason.
D isplcndu-i sentim entul de vinovie care-i obseda
gndurie, arunc plicul i se ridic. T rebuia s afle ade
vrul. i trecu degetele prin pr, ncercnd s-i im a
gineze cine ar putea cunoate istoria fam iliei Tow nsend.
Bnuia c am anta lui, C assandra, nu tia dect povetile
care circulaser n tndurile nobiiim ii.
H aw k se ndrept spre fereastr i, printr-un gest
absent, ndeprt draperiile de culoare portocaiiu-deschis. Btrna senritoare a iainei, Bertha, ar putea s
tie, dar zvonurile deform ate erau sau nu adevrate.
Nu-i mai rm sese dect o singur soluie, i zise,
ncruntndu-se i ndreptndu-i privirea spre u: Mam a
lui.
Iei repede din cam er i, tocm ai cnd s coboare
treptele, i apru n cale btrna menajer.
- Bertha, unde este lady Rem ington?
O chii ei binzi, cprui, se m rir cnd l vzur.
- Doamne Dumnezeule, Alte. Ce s-'a-ntmplat? Sprncenele ei albe, aproape invizibile, se ridicar brusc. Ai
fo st din nou pe docuri.
- Lady R em ington? repet Hawk.

64

Buzele zbrcile ale B erthel se uguiar ntr-o ncre{itur.

- M am a dum neavoastr ar trebui s v tra g o cu
rea la spate. V-ar arta atunci ce nseam n s te bajt n
m ijlocul strzii, ca orice om de rnd. De ce oare bunicui
dum neavoastr nu m ai e-n via...
H aw k rsufl, plin de dezgust, dei tia c ea nu
inteniona s-i jigneasc. T onu l ei rstit pornea din grija
pe care i-o purta m am ei lui. Dndu-i seam a c ea ar
putea s continue aa, ore ntregi, trecu pe lng fem eie
i ncepu s c o boare treptele.
- Este n birou, spuse m enajera, n urm a iui. Dar
da c mi-a{i cere prerea...
Scuturnd negativ din cap, se ndrept spre birou.
Fr s bat la u, intr nuntru l o y iz u pe mam a lui
aezat la o m as m are de stejar.
_
Ea i ridic privirea i puse deoparte pana. ntorcnd
hrtia cu faa n jos, i nclin obrazul ntr-o parte, ntr-o
poziie dur.
- D oreti ceva?
H aw k cercet atent spatele pergam entului, ntrebndu-se ce punea la cale. P robabil ntocm ea o scrisoare
ctre vreun prieten influent. n sperana c va afia astfel"
identitatea celui cu care el urm a s se dueleze, pre
supuse Hawk. Enervat, i ntoarse privirea spre ea. O
s-o ajute.
,
- S pune-m i despre V ictoria Tow nsend.
- Fiica contelui de Denwick?
-D a .
Fixndu-i privirea pe maxilarul lui, l privi sever prin
tre gene.
- Ea este m otivul acestui duel, nu-i aa? Mam a lui
se ridic de pe scaun, i sprijini minile de birou i se
a p le c n fa. Tu eti nobilul despre care vorbeau ser
vitorii de dim inea. Cel care a distrus reputaia tinerei
Victoria, la H anul D ockside.

65

Hawk nu rspunse nim ic n aprarea iui.

- Oh, A dam , ce ai fcut? Biata copii! Cum ai putut?
- Eu nu vreau d e ct s-m i rspunzi ia ntrebare,
doam n.
Faa m am ei lui se schim b. Prea rnit, iar cnd se
ntoarse cu spateie ia ei, um erii fei se prbuir brusc.
- Ce vrei s tii?
- Unde s-a nscut fata?
A laina se rsuci, expresia ei fiind contrariat.
- Ce legtur are asta cu situaia de fa?
- Poate c nici una.
- A tunci de ce...
'
A laina i uguie buzele i se ndrept spre cmin.
Se sprijini cu mna de suprafaa lui neted, trsturile ei
delicate exprim nd nfrngerea.
- Nu eram aici, pe atunci, dar, din povestirile ul
terioare, m i am intesc c V ictoria Ann s-a n scut n c o
lonii. '
H awk tia deja acest lucru, dar ar fi vrut c a ea s i-i
infirme. A r fi v ru t s-i dea ceva - orice - de care s se
agae. ncercnd s nu ia n considerare pulsul care i
cretea to t mai mult, puse a d o u a ntrebare:
- Prinii ei triau n colonii?
- Nu.
i nghii cuvintele triviale.
- A vrea s ascult ntreaga poveste.
M am a lui se n to a rs e s p re el, s tu d iin d u -l n d e
aproape.
- Nu tiu prea m ulte. Doar c Alexandra i Richard
T ow nsend, prinii V ictoriei, au f c u t o cltorie n c o
lonii, pentru a o vizita pe sora Alexandrei. Toi au fost
surprini cnd au revenit de acolo cu un copil. ncercau
de m uli ani s aib unui. Ea i ncrunt sprncenele
fine i continu; D ac stau s m gndesc bine, m i
a d u c am inte c lum ea socotise c V ictoria s-a nscut
prea devrem e. Se fceau speculaii cum c... Nu-mi mai

66

am intesc exact am nuntele. Dar ce are de-a tace cu

tine?
,
_
- Are, rspunse H aw k printre d in jii strni. n to rc n -.
du-se brusc, iei furtunos din birou.
Nu mai avea acum nici 6 ndoial c V ictoria era
sora lui Jason. S uspiciunile legate de naterea ei, faptul
c fam ilia T ow nsend ncercase s aib copii i, dintr-o
dat, s-au ntors c u 4 inul, conduceau toate ctre o sin
g u r concluzie.
H awk se opri la baza scrii, frecjionndu-i fruntea.
A vea d o u alternative acum : s-l lase pe conte' s-l
om oare sau s se cstoreasc cu fata. C u fata alb. i
strnse minile n pum ni i ncepu s urce treptele. M oar
te a ar fi fo s t m ai indicat. Dar orict s-ar fi gndit la
aceast opiune, tia c n-ar fi preferal-o. Se va cstori
cu V ictoria Tow nsend. Dar asta nu nseam n c va tre
bui s triasc cu ea.
- Alte? i se adres Bertha, din spatele lui, v caut
un dom n.
.
ncruntndu-se, se ntoarse i-l zri la intrare pe tnrul cu prul blond, de la crcium a Waterfront. Ce voia?
- M ulum esc, Bertha. H awk nclin capul aprobator.
Da?
- Alte, a do ri s v vorbesc ntre patru o c h i.'
- Dar nu v cunosc.
- Nu. Dar am venit ntr-o chestiune de mare im por
ta n - pentru am ndoi.
H awk i d d u seama, din poziia ferm a m axilarului
interlocutorului lui, c nu se va d e sco to ro si uor de el.
Curios, se ntoarse i, printr-un g e st cu mna, l invit n
salon.
- Aici.
'
Brbatul se aez pe unui din scaunele aurii.
Hawk, rm as n picioare, se ndrept spre cm in, cu
minile ncruciate la piept.
- Care este problem a att de im portant pe care

vreji s o discutai?
B lon d u l i s p rijin i p alm ele d e g e n u n ch i i, ridicndu-se, se aez lng H aw k. Un zm bet ngm fat i juca
pe buze.
- Eu snt C ollier Parks, vrul V ictoriei Tow nsend.
Fcu o pauz ateptnd s v a d reacia lui Hawk.
Trsturile lui H aw k rm aser inexpresive. Nu era
sigur dac voia s-i m ulum easc om ului pentru c i
salvase viaa sau dac s-l om oare pentru c-i d istru
sese echilibrul.
Park inspir adine.
- neleg c ai refuzat s v c storii cu Ria.
- Ria?
- C u Victoria.
H awk ncuviin din cap.
- A a este.
- Nu v neleg m otivele. La naiba, doar v-a salvat
viaa. i, fcnd acest lucru, i-a distrus reputaia. Aa o
rspltii pentru ceea ce a fcut?
H awk nu rspunse.
- Doam ne, R em ington, doa r nu este vreo fat btrn, vetejit. Este frum oas, pentru Dum nezeu.
- Da. Dar nfiarea ei nu are nici un fel de im p o r
tan pentru m ine. Cu excepia faptului c este alb.
Parks se ntoarse cu faja la H aw k i surse d ispre
uitor.
- tiu.
- C e anum e?
'
La nceput. Hawk se tem u c i citise gndurile. Dar
pe urm i ddu seam a c Parks rspunsese cuvintelor
lui. Ceva ns din to n u l a ce stu i om l avertiz c avea
de-a face cu un individ periculos.
- C e anum e tii?
D inii lui Parks strlucir n lum ina focului.'
- Suficient. Dar nu a folosi ceea tiu, dac am c
dea la nvoial.

68

S uprtoarea am eninjare n c o rd a m uchii lui Hawk,

- i ce cuno tin je aveji de care nu vreji s v folosiji?

H awk se tem ea c Parks a aflat d e originea lui in

dian i voia s foloseasc inform ajia n avantajul lui.
Nu c ar fi avut vreo im portanj pentru Hawk. N u avea,
Dar orict nu ar fi vrut s recunoasc, nu i-ar fi plcut
s-i vad m am a evitat de lum e. i ndrept privirea
crunt spre intrus.
O chii tnrului cu prul b lon d ntlnir ochii lui Hawk,
du p care traversar statura acestuia ca l cnd ar fi
explorat trupul unei fem ei.
- Ji cunosc preferinjele, spuse el, ncet. De fapt i
eu am avut ocazia s m bucur, hai s-i spunem , de un
alt fel de iubire.
H awk deveni livid. Un alt fel d e iubire! Fcu un pas
n spate.
Parks zmbi.
- C red c ar fi spre binele dum neavoastr, lord Re
m ington, dac v-aji reconsidera p o zijia n legtur cu
m ariajul.
- C hiar crezi?
,
Furia lui H aw k era att de mare, nct abia putu s
articuleze cuvintele.
Tnrul ridic din umeri.
- C storia v-ar proteja de brfe. Cercet d in nou
statura lui H awk i se strm b.' Brfeie ar putea distruge
reputajia oricui.
- Lsa]i-m s vd da c njeleg sensuj spuselor
dum neavoastr, zise Hawk, tensionat, njelegnd totul
perfect. Dac m cstoresc cu fiica contelgi, a tunci,

69

reputaia m ea nu va avea de suferit. Nim eni nu va afla

vreodat de... preferinele mele?
- Corect.
Cum reuise H aw k s se abin s nu-l loveasc, nu
tia. ^
- neleg. A poi un alt gnd i ncoli n m inte i-l ex
prim ; Dar cum se face c ai ve n it dum neavoastr i
nu contele?
B rbatul zmbi iret.
- C ontele nu tie nim ic despre aceast situaie. El
este nc pregtit pentru duelul d e mine Ria i cu mine
am decis c este calea cea m ai bun de urmat.
- i ea tie de treaba asta?
Zm betul iret al lui C ollier se lrgi.
- Bineneles c tie. D oar ea mi-a spus. Ai strigat n
som n, cnd zcear fr cunotin, dup un anume
Sam . G entlem anul - sau s-i sp unem n e legiutul? du p care suferea inim a dum neavoastr.
-S a m ?
H awk i strnse maxilarul. Sam antha. O strigase n
som n pe soia lui Jason, iar V ictoria fcuse o confuzie.
Inspirnd adnc i suprat, se uit spre brbatul al
crui scalp a r fi v ru t s-l ia.
' - neleg. Deschise ua i adug: Putei s-i sp u
nei c ontelui i verioarei dum neavoastr c voi trece
m ine dup-am iaz, pentru cererea n cstorie.
'
Un rnjet im ens apru pe buzele lui Parks.
- Aa m-a gndit i eu. N oap te bun. Alte. Se pre
gtea s piece, cnd arunc o privire peste umr, zmb in d cu subneles. Poate ne vom vedea am ndoi, ct de
curnd.
H aw k privi fix la retragerea tnrului brbat, sim plul
gnd pe care Parks l sugerase provocndu-i sil. Ar fi
tre b u it s-l bat mr. i poate c o va i face. Pentru
to a te nebuniile, idioeniile...
Scrni din dini. Sttuse i-i perm isese lui Parks s-l

70

insulte, n loc s-l castreze pe ticlos.

- C ine era acel brbat, Adam ? ntreb A laina venind
d in spatele lui.
^
H awk se ntoarse bru sc c u fa ja spre ea. i analiz
a tent m am a, am intindu-i de faptul c l prsise. Apoi
se gndi la V ictoria Tow nsend i furia lui crescu. Toate
fem eile albe erau la fel. Nite cele egoiste. Privi spre
Alaina.
- Brbatul a insinuat c s-ar putea vreodat s d o
reasc s m part patul cu mine.
Ea rm ase cu gura. cscat.
Vrnd s-i ascund furia care clocotea n el. Hawk
ig n o r ocul pe care l avu m am a lui i se deprt
bos. Pe verand, se o pri i-i duse miniie la ceaf. i
m as m uchii ncordai. N iciodat, n cei douzeci i
patru de ani de via, nu fusese pus vreodat la n d o
ial virilitatea lui, iar acum nu tia cum s reacioneze.
Un singur lucru era sigur; trebuia s se ntlneasc cu
C assandra. Acum .

V ictoria intr n salon i se ls ntr-un scaun. Tot

nu-i venea s cread c vrul C ollier reuise s duc la
capt isprava. Ducele l va vizita astzi pentru a o cere
n cstorie. Cum s dea ochii c u el, mai ales acum,
cnd C ollier l am eninjase?
- Oh, de ce am deschis g ura spunhd c om ul este
desfrnat? se ntreb V ictoria cu glas tare. A cum nu
num ai c va trebui s m m rit cu el, dar va tre b u i s
n d u r i to a t dum nia lui. i va fi ostil, fr d o a r i
poate.
S ingurul avantaj din to a t povestea asta era c va
avea o cas a ei, departe de tirania inexplicabil a ta
tlui ei. Dar s fii cstorit cu un desfrnat? Un brbat
care niciodat nu...
Se ls pe spate, nchiznd ochii. ansa el de a avea
co p il era com parabil cu prinderea unul fulger. Numai
dac, bineneles, ar avea un amant, du p cum i su
gerase Collier. Ceea ce era n afara oricrei discu|ii.
Tulburat de perspectiva de a nu avea copil, se ri
d ic de pe scaun i se opri n faa cm inului.
- Nu este drept. Tat blestem at! mi distrugi viata!

72

G ata s-i dea drum ul lacrim ilor, i reinu to tu i n

cordarea.
- Lady V ictoria?
Tresrind, V ictoria se ntoarse i o vzu pe Tess,
tnra siujnic, stdd n u.
-D a .
- A s o s it lordul Rem ington.
V ictoria i strnse m iniie agitate i-i spuse slujnicei.
- P oftete-i nuntru.
Fata iei i, un m inut m ai trziu, se ntoarse, conducndu-l pe duce n salona, d u p care se retrase,
nelinitit.

V ictoria nu putea s-i gseasc vreo vin pentru

faptul c era agitat. Ducele arta groaznic, cu toate
rnile care i distruseser faja. Pentru mom ent, i uit
em oia.
- Oh, bietul om !
Dndu-i seam a c vorbise cu glas tare, se m bujor.
- Scuzai-m , nu am vrut...
El o studie atent ctva tim p, fr s scoat un cuvnt.
A po i privirea i se ndrept spre m axilarul ei.
C ontient, ea ridic mna i-i acoperi vntaia pe
care i-o produsese tatl ei.
D ucele i schim b privirea, dar ea reui to tu i s-i
vad m uchiul care i se contractase n maxilar. C ercet
am nunit salonaul, dar pru c nu-l vede. ^
U rm rindu-i privirea, ea nu gsi nici un m otiv ca lui
s nu-i plac salonaul. Nu era un palat, desigur, i
evident era su b standardele lui m ree, d ar era drgu.
Influena m am ei ei se vedea peste to t, de la draperiile
aurii de creton, la covoarele fine, orientale. Nici o gre
eal nu putea fi gsit n aceast camer.
i ridic, sfidtor, brbia.
- A fo st ceva om is, Alte?
Privi distant spre ea.
- Nu.

73

V ictoria i schim b p o z ijia i-i aranj fusta.

- D oriji o ceac cu ceai?
- A cesta este obiceiui de salut?
- Nu njeleg ce vreji s Spuneji.
- Nimic. i nu, nu d o re sc ceai. Am venit s v cer
mna.
Brbatui nu se n cu rc n cuvinte.
- njeieg.
Sttea n picioare, ateptnd.
- Ei, bine?
- Ei, bine, ce?
- Care este rspunsui dum itaie?
- Care a fo st ntrebarea?
- Nu m am uz d eloc jocul dum itaie. V-am vizitat
p u r i sim plu dintr-o form alitate. V rui dum neavoastr
mi-a spus, foarte clar, c aji pus la cale acest aran
ja m e nt i este evident c eu nu m ai am de ales. Aa c
nu facei situaia i mai neplcut, mim nd inocena.
m pietrit de neadevr i totu i incapabil s nege
to tu l, i ddu drum ul la m nie:
_
- C um ndrzneti, n e trebnic a rogant! i strnse
pum nii i-i sprijini de olduri, pentru a se abine s nu-l
loveasc peste nas. Nu m-a m rita cu dum neata nici
pentru to t ceaiul din A nglia!
O privi calm.
- D om nioar T ow nsend, d u p cum tii, nu vi s-a
oferit ceai. Vi s-a oferit o cale de a iei dintr-o situaie
nefericit i, dup cum snt sig u r c v ream intii, o
avere de duce la dispoziia dum neavoastr.
'
V ictoria sim i furia scurgndu-i-se ncet-ncet, pe m
sur ce nelegea sensul cuvintelor lui: i se oferea o cale
s ias dintr-o situaie nefericit. El avea dreptate. i, n
plus, ea nu avea de ales. Era ob ligat s accepte p ro
punerea, dac se putea num i aa.
- Scuzai-m , Alte. Avei dreptate i sntei foarte
generos, date fiin d circum stanele. i de dragul form a-

74

Ntjii, a cce p t propunerea dum neavoastr, aa cum este.

Brbatul o privi atent i-i n clin capul.
'
- D esigur. Fr s mai spun ceva, prsi cam era.
V ictoria ar fi vrut s-i strige cuvinte vulgare, d a r se
a bjinu. Nu va putea niciodat s triasc lng un astfel
d e m gar ngmfat.
nchiznd ochii, ncerc s-i redobndeasc c o n tro
lul. Cel pu jin nu-i va face problem e c va trebui s
m part patul cu acest ticlos.
R idicndu-i poalele fustei, clc apsat pe scara li
nitit i se ndrept spre cam era ei. D orea s fac ceva
ruinos. Ceva ru. C eva ce ducele s nu uite prea re
pede.
S peranjele V ictoriei crescur. i, m rog, ea de ce
n-ar putea? Sufletul ei se m povr deodat. Pentru c
nu ar ti de unde s nceap asta. Nu avea. nici un fel
de experienj n astfel de problem e. Doamne, lucrul cel
mai ndrznej pe care-l fcuse n viaja ei era s ascun
d m ncare pentru Paddy. i uite cum se sfrise totul;
Intrnd in cam era ei, nchise ua i se rezem de ea.
Era sortit unei viei nefericite, alturi de un brb a t aro
gant.

C ollier se aranj confortabil n scaunul ta p isa t al tr

surii. Se sim ea m inunat. Totul ieise exact cum spe
rase. Peste cinci zile, Ria se va cstori cu ciudatul
du ce i va dobndi o avere pe care o va putea folosi i
el. Va avea bani suficieni s-i rscum pere polia i s
triasc pe p icior mare.
S ingurul obsta co l care mai rm nea era ducele n
sui. i de acesta se va ocup a el curnd, ntr-un m od
chiar foarte plcut.

75

Ria l am eninase c nu-i va da nici un ban, dar

acest lucru nu-l ngrijora deloc, cum de altfel nu-l In
teresa nici atitudinea ei m oral. Nu avea nici un fel de
n d o ial c ea va putea fi convin s s-i m prum ute banii
d e care avea nevoie i, eventual s devin am anta lui.
Firea ei fiind m ult prea ptim a, im pulsul ei fem inin va
avea grij ca problem a lui s nu atepte prea m ult, pn
s fie rezolvat.
Se agit, negsindu-i locul. N um ai gndul d e a o
avea i crea o stare .de tensiune. P robabil c ar trebui
s-i viziteze am anta... sau p e unui d in prietenii lui specialL
n tim p ce privea pe fereastra trsurii, la vasele cu
catarguri nalte care se legnau ancorate, un zm bet l
apru pe buze. Da. Se va ntini cu Bertram . Dar mai ntl
avea alt problem de care trebuia s se ocupe. Lsndu-se pe spate, i m preun minile i chicoti.
Cteva m inute mai trziu, vizitiul trase trsura in faa
tavernei Waterfront, iar C ollier sri Jos. Privi n jur, ntrebndu-se ct vrem e va pierde pn ii va gsi, la o
asem enea or din zi, pe om ul pe care-l cuta.
Intrnd in circium , se opri n u i atept s-i
o b inuiasc ochii cu lum ina slab dinuntru. Privi apoi
cercettor, cutindu-l pe patron, dar nu-l vzu printe
clienji.
C ollier travers barul i-i sprijini co tu l pe suprafaa
zgtriat a tejghelei.
- M arkw orth, unde-i O'Flyan?
- Nu-l vzui de cnd l ddui afar. Vnjosul p ro
prietar se ntoarse spre C ollier. mi adusei banii?
- i-am spus c Ji-i dau la sfritul lunii, i ream inti
Collier. C ele d o u zile care au tre cu t nu au schim bat
term enul. i acum , zi-mi, unde-l p o t gsi pe O'Ryan?
B rbatul solid zmbi i-i ntoarse spatele lui C ollier.
- ncearc la F irendiy M aiden. C pitanul R oss tre i
s tie.

76

Privind spre insolentul om, C ollier se ridic de la bar

i iei afar.
N u tre cu m ult i o gsi pe Friendly M aiden legnndu-se a costat la chei, alturi d e alte vase supra
ncrcate.
Urc pe vas, vorbi pu|in cu cpitanul Ross, care-l
d irecion sub punte, spre locul de ncartiruite al m a
rinarilor.
Cnd O'Ryan rspunse' la u, o chii Ipi C ollier se
m rir de uimire.
- Pe legea mea! exclam el, om ul avnd o nfiare
de parc czuse sub roile unei crue cu marf. Ari
ngrozitor.
D ooley O 'R yan i schim onosi faa schilodit, ntr-o
gro tesc hcrunttur.
- C e m ai doreti de data asta. Parks? Mai ai alt
am ant de vnzare?
B uzele um flate ale b rb a tu lu i i d e zve lir d in ii m aro-verzui, iar obrajii lui se ridicar atingnd m arginea
banderolei care o purta peste ochi.
- A ngajri, nu-i aa? i ce fel de slujb te gndii
s-m i oferi? Poate oi vrea s iau gtu la careva?
C ollier se m ic, stnjenit.
- i care ar fi preul pentru o astfel d e treab?
G ura lui O Ryan se deschise larg.
- M ai m u lt d e c t (Soi pl ti, am ice. i cin e -i n e
ghiobul?
Aruncnd o privire n jur. Collier se aplec mai aproape.
- Un duce: A dam R em ington.
- lisuse! A c u tiu c n-ai bni suficieni. Nu m bag
n treaba asta pentru o nim ica toat.
- Fixeaz tu preul i las-m pe m ine s m o cu p
d e bani.
O Ryan i frec brbia gnditor.
- Pi, s to t tac p puin do u sute de lire.
- sta-i jaf, izbucni Collier.

77

- Nu, btrne, i crim.

tiind c nu are d e ales, Collier ncuviin}, cu 2grcenie.
- Dou sute de lire.
- nainte.
C ollier i strnse miniie.
- Nu p o t s-Ji a d u c banii dect d u p ce m oare d u
cele i m oteriirea i rm ne soiei lui. Prevzuse acest
lucru i luase cu el inelul pe care l prim ise n dar de ia
m tua A lexandra i carfe se num ra printre puinele
lucruri care i m ai rm seser. l-I scoase de pe deget.
Poi s-l pstrezi pn ad u c bariii.
M arinarul ch io r se uit la inel i ncepu s rd.
- O pies drgu, d a r nu face d o u sute de lire.
- La naiba, om ule, este to t ce am. i vei prim i banii;
ai cuvntul meu.
- tiu, efu. V iaa ta depinde de asta. Lu inelul i
ntreb: Cnd vrei s fie treaba gata?
Ignornd am eninarea care l privea direct. C ollier i
strecur m iniie n buzunare.
- Peste cinci zile, va fi o nunt la Denwick, 6 m ie de
m ile mai la nord de R egents Park. Vreau s-o faci atunci,
nu ns nainte de cstorie. Vei urmri mirii la locuina
lor. Dar vezi s nu faci nim ic n faa fiicei contelui. S-l
scoi afar nainte de...
- 'neles, efu'. Am prins ideea. Nu vrei ca doam na
s vad snge.
- Nu vreau s tie nim ic despre asta. i asta nu e
to tu l, adug C ollier n tim p ce brbatul ncepu s des
c h id ua. Vei avea nevoie de m ai muli oam eni.
O Ryan rsufl.
- M-oi descurca eu cu de-alde d-tia, ca ducele.
Parks.
- Tu i cam arazii ti n-ai prea fcut treab bun
acum cteva nopi.
- Ce? O chii lui O Ryan se mrir, nelegnd sensul

78

cuvintelor. Vrei s spui c ticlosul cu care ne ncierarm asear este cel la care vrei s i-o pui?
- El este.
Miniie lui D ooley O'Ryan se m preunar deasupra
capului, iar degetele ncepur s-i trosneasc. Respi. rnd puternic, lovi cu pum nul n tavan.
- O m oarte rapid i prea bun pentru d-alde ne
g h io b i din tia irei! O s am eu grij ca tic lo su l s
sufere groaznic pentru ceea ce-m i f cu m ie i oam enilor
rhei. i subie buzele lovite, pn ii disprur n spateje
m ustii rocate. A a voi face. i o s sufere, am ice. i
garantez.

Stnd n cldirea m are de crm id, care adpostea

b iroul avocailor fam iliei R em ington, ateptnd s fie p ri
mit, H aw k privi n jur prin ncperea curat, cu pereii
gri-bleu i tapiseria m obilierului azurie. Din scurta ntlnire cu Prine Baylor, H awk tia c brbatul era rigid i
rece, precum aceast cam er. P robabil c sem na m ult
cu Nustrul bunic al lui Hawk.
'
ndreptndu-se spre fereastr, privi afar, gndindu-se
la m ireasa Iul. Nu se putea abine s nu se ntrebe cum
va reaciona ea cnd i va da seam a c m irele o pr
sise. P robabil uurat, rspunse o vo ce luntric. Sta
rea lui sufleteasc se agravase, dei nu nelegea de ce.
Era nc n dilem dac s o prseasc sau nu. Cum i
va explica lui Jason abandonul?
S rm n n A nglia e ra n afara discuiei. Dar nici s
o foreze pe fat s m earg cu el n co lo n ii i s tr
iasc cu el, in cabana lui din pdure, nu era o soluie.
Nu. Se va cstori cu aceast fem eie alb pen tru c nu
putea s aduc ruine surorii lui Jason. i va d a to t ce

79

va avea nevoie. Dar nu va putea tri cu ea.

- Altej?
H awk se rsuci spre fem eia rum en care i infor
mase pe avocat de prezenja lui.
- D om nul Baylor v po a te prim i acum .
n tim p ce H awk intra n birou, burtosul avocat, m
b r ca t elegant, se ridic n picioare i Ti iei n ntmpinare. Remarcnd faa lovit a lui Hawk, se ntoarse n
sil, gesticuind cu mna un salut distant.
- Lord R em ington, cum v p o t fi de folos?
C utnd n buzunar, scoase o bucat de hrtie pe
care i-o nm n avocatului.
- Voi pleca curnd ntr-o cltorie. Instruciunile aces
te a doresc s fie urm ate dup plecarea mea.
Baylor deschise pergam entul i parcurse coninutul,
apoi respir repede.
- Nu vorbii serios. A ...adic, este neobinuit. Alte.
Prea ngrijorat. C redei c este nelept s acordai m a
mei dum neavoastr controlul deplin asupra averii?
, - Nu are im portan.
Baylor privea fix la hrtia pe care o inea.
- m i dau seam a c venii din colonii l c nu sntei
fam iliarizat cu procedurile, dar sum a pe care o alocai,
lunar, soiei este extraordinar. Este de nenchipuit s
perm ii unei fem ei s risipeasc asem enea fonduri. Este
ilogic.
H awk nu-i etal adevratele sentim ente n faa m i
cuului brbat.
' - V eniturile fam iliei R em ington nu vor rezista chel
tuielii?
B aylor se nroi.
.
- Vai, nu... fr ndoial. Dar nu asta-i pro...
- A tunci facei aa. Fr a mai rosti ceva. Hawk
prsi ncperea.
Problem a aceasta fiind rezolvat, se ndrept spre
croitorie. C assandra i spusese c o m ireas trebuia s

80

aib un trusou - oricare ar fi fo s t acesta - i c putea fi

procurat de la m adam e Bovier. C assandra i mai spu
sese c se obinuia ca m irele s ofere un dar special
m iresei. Un dar de nunt. Surse batjocoritor. Se pare
c averea ducelui nu era suficient.
O prind trsura n fa ja croitoriei, i tre cu prin m inte s
abandoneze totul, dar tia c acum nu se mai poate.
Fcea parte din ritualul cstoriei i, dei {inea puin Ia
V ictoria i la m am a lui, nu le putea fa ce de ruine n faJa
o am enilor d in {ara lor.
Cnd intr n m icul m agazin, un clopoel sun deasu
p ra uii. Se opri i privi n jur. esturi d e to a te culorile
i texturile stteau ngrm dite pe m as l pe rafturile
d e pe partea nordic a ncperii. Desene reprezentnd
fem ei m brcate n diferite m odele de rochii ocupau n
treg peretele sudic, n tim p ce altele erau adunate pe
m asa aflat n m ijlocul duum elei acoperite cu covoare.
Privi n spate i vzu c nite perdele roii form au o
despritur, n spate.
'
- Un m om ent, strig o voce n tim p ce draperiile se
deprtar, lsnd vederii o btrnic scu n d i rotund.
Prul ei argintiu era strns n vrful capului att de
puternic, nct pielea obrajilor se ntinsese .extrem de
tare. Un o b ie ct ascuit, sim ilar cu cel pe care m am a lui l
folosea la tricotat, ieea afar din c o cu l argintiu. O ban
d galben atrna n jurul gtului ei gros, term inaiile ar
gintii ale acesteia legnndu-se peste pieptul volum inos.
- B onjour, m onsieur. Eu snt M onet Bovier. i undui
mna dolofan, artnd spre interiorul m agazinului, apoi
adug: Prroprrietarra. C u ce v p o t ajuta?
- V reau s vd un trusou. Ce culori avei?
- C ulori? O chii calzi i lunecoi se mrir, apoi devenir zm bitori. neleg. i acest trusou este pentru vi
itoarea mireas?
H awk ncuviin din cap,
- AhJ exclam ea, m icndu-i c a p u l n sus l-n jos.

81

Cnd este nunta?

- Peste cinci zile.
Femeia i pierdu rsuflarea.
- C inque Jours! Oh, m onsieur, d arr nu este posibil
s avei trusoul ptn atunci. i duse mna la p ie p t i
continu: M onet ar avea nevoie de cel puin o lun. Nu
mai puin - hainele nu p o t fi fcute att de repede.
- D oam n, nu vreau dect un trusou.
- M onsieur, v rog. T rrebuie s nelegei. Ceea ce
cerri este im posibil. M na ei se ridic la gt i ea adu
g: Este evident c nu v dai seam a ct este de mare
un trusou. Este...
.
- D ac v este prea greu', o ntrerupse Hawk, voi
m erge n alt parte. D ucesa de Silvercove va avea un
trusou.
ntregul com portam ent al fem eii se shim b subit.
- D ucesa! Oh, m on Dieu. Sntei A ltea Sa, le duc?
Le d u c din colonii?
Plictisit, H aw k ddu s plece.
- Non, ateptai! Oh, m onsieur, nu am tiut. M one
va face trrusoul m irresei dum neavoastr. Oui. Va fi ne
voie de m ulte ajutoare i de m ult munc, dar va fi
fcut.
H aw k se uit fix, pentru o clip, la fem eie, m inunndu-se ct de uor se lsau oam enii im presionai de
titlu ri i bani, a poi ncuviin:
- Peste cinci zile.
- A teptai!
Exasperat, Hawk se ntoarse cu faa.
- T rebuie s-i c u n o sc msura.
M sura ei? De unde dracu' s-o tie? Ridic o mn,
indicnd c V ictoria i-ar ajunge pn la brbie.
- S curt. ncerc s exprim e, prin gesturi, mrimea
taliei, d a r i nrpreun mirtile a dezg u st i preciz: Mic.
- Este petit, nu? Foarte drrgu. Buzele fem eii se
strnser tare. Darr M onet are nevoie de msurri.

82

H aw k scrni din dinji.

- Doam n, nu am inform ajiile n buzunar. V a trebui
s o ntreb pe fat.
- Oh, oui. Se grbi spre o m as cu schije i aduse o
pan i o bucat de hrtie, Cum se numete?
- Lady V ictoria Tow nsend.
- M icuja Rria? Darr nu este dect o copil! exclam
i obrajii fem eii se m bujorar. S cuzaji-m , m onsieur. Nu
este treaba mea. M onet arre m surrile dom nioarei. i
fac to a te hainele. Ridic, ntrebtor, o sprncean. Nu
mai dac, desigurr, nu a mai luat n grreutate.
Lui H awk i displcu insinuarea fem eii, cum de altfel
l deranj i m odul n care acest gnd i ncord sto
m acul. Mai ales cnd el nici mcar...
- Nu. Nu a luat. Cel pu jin nu, d u p tiina lui. Se
ntoarse din nou cu fa ja spre u i adug: Dac mai
aveji alte nelm uriri, ntrebai-o pe fat.
Prsind m agazinul, orict ncerc s-i scoat din
m inte rem arca fem eii, nu reui. V icto ria nu va avea
copii, att tim p ct va fi cstorit cu el. Exceptnd cazul
n care va avea un am ant sau d a c o v lua cu ei n
colonii.
.
Evident deranjat de am bele idei, urc n trsur i
trase ua. Nu putea s fie att d e crud cu ea. Nu putea
s-i distrug viaa pe care o avea, lund-o cu el n A m e
rica. Nu-i m ai rm sese dect o singur alternativ. Va
atepta o bun bucat de vrem e, du p care i va acorda
divorul pentru a se putea recstori. Dar nici m car
acest gnd nu-l alin. Dezgustat; i lovi zg o m o to s m ij
locul. Ajunge. S osise tim pul s-i aranjeze ntoarcerea
acas. Zm bind, se n drept spre docuri.
Urcnd la b ordul vasului S aiier's Choice, Hawk afl
c acesta va pleca n colonii d o u zile d u p ce nunta va
avea loc. Dezam git, dar nu Intim idat, decise ca servi
torii s-i m barce bagajele; dup cerem onia cstoriei,
va sta la bordul vasului. De la docuri, plec s se ntl-

83

neasc cu un b in e c u n o sc u t crescto r d e cai, de la care

achizi]ion un m urg p uternic i bine antrenat, p e care l
trim ise ia grajdurile de pe dom eniul Silvercove. Nu tia
dac V ictoria Tow nsend clrea sau nu, dar era sin
gurul dar pe care l c onsider potrivit.
Term inndu-i treburile zilei, se duse la H anul D ock
side. Era nc d a to r hangiului pentru acea cam er bles
tem at.

D ac A tw ood fu surprins s-l vad, proprietarul din

el nu se ls im presionat de faptul c H awk intr n hol
i puse banii pe tejghea.
O clip, A tw o o d se holb la m onede, pentru c a apoi
s-i ridice capul.
- Mai trebuie o coroan, Alte{. Pusei o b lig a t s
chem o fem eie spele sngele d e pe covoare.
H awk privi la urm ele decolorate de pe covoarele ce
acopereau duum eaua, ncuviin d in ca p i mai puse o
m oned.
Mna scheletic a lui A tw ood adun repede aurul.
- Nu crezul o clip c o s v m ai ntoarcei, fiind
pretin cu C ollier Parks. C oconu' i re cu n o scu t de ru
platnic, num ai dac nu-i pui pistolul la tmpl.
- Nu sntem prieteni.
A tw ood clipi.
- Ah, neleg, dum neata eti unui dintre bu n ii prieteni
ai m icuei doam ne.
H awk ncerc s-i ascund surprinderea.
- Unui dintre?
A tw ood rse.
- Ce se-ntm pl, cucernicia voastr? Credeai c snteti singurul b rbat al putoaicei? i m preun minile
oso a se pe tejghea, se aplec n fa j i spuse: V-a
putea spune to tu l despre fat dac prejul ar fi bun.
H aw k abia se a bjinu s nu-l strng de gt pe ticlos.
S co jnd din buzunar cteva m onede, le arunc pe te j
ghea.
,

84

- V orbete.
- Ei bine, spuse A tw ood, frecndu-i brbia, se pare
c ftuca vine prin partea asta de vreo ase iuni i se
ntlnete cu un tip cam btrnel, care ade pe uiija din
spatele hanului meu. i vzui chiar io de cteva ori cum
se m briau i cum el o poftea n co lib a lui. Iar ea
m ereu i aducea un pachet. Fr ndoial, schim buri.
Auzii c nen o ro citu fuse grjdarul ei pn cfnd tatl
ftuci l schilodi i-l ddu afar. A tw ood se strmb,
dezvelind strungreele mari dintre dinii stricai, apoi
continu: Cred c ta-su i prinse hrjonindu-se n fn i
ncerc s-l om oare pe neghiob. Auzii spunndu-se c
M cD aniels - sta-i num ele tip u lu i - intr totdeauna n
posesia unei sum e bunicele de bani, dup plecarea ei.
Io cred c putoaica se achit pentru serviciile Igi, o r i
ajut iubitu'.
' H awk ncerc cu greu s-i ascund furia care-i sfre
delea pe dinuntru. Se rsuci, fr s m ai spun un
cuvnt, i prsi hanul. Nu-i venea s cread c fata l
prostise att de uor. A r fi putut s jure c este o sfnt.
Dar ceea ce tocm ai aflase ii ntrise prerea, deja fo r
mat, despre fem eia alb.
Ea i vrul ei. C ollier Parks, aranjaser totul. Parks,
indiscutabil, pentru bani. Dar se ndoia c V ictoria i
risca viaa, venind pe chei, num ai pentru un sim plu p ar
tener de pat. Nu. Venea s-i ajute iubitul.
Exasperat, c obor z g o m o to s treptele. Femeia i b
tuse jo c de el, iar vrul ei i insultase virilitatea.
Pentru o clip, se gndi s se ntoarc la a vocat i la
croitoreas i s contram andeze totul, apoi ns s e rzgndi. De fapt, nu-i psa d e lo c de bani sau de ceea ce
avea s fac fem eia cu ei. Din partea lui, ea i iubitul ei
puteau s se scalde in ei, dac voiau.
V oia s-i om oare pe am ndoi, ncet, torturndu-i. Dar
tia c nu va face ace st lucru. Nu putea s-i fac ru
surorii lui Jason. i nici nu-i va spune prietenului su

85

despre ceea ce uneltise ea. Nu voia s-l rneasc pe

Jason.
Dar Jason va afla, pn la urm, despre nunt, cnd i
va scrie surorii lui vitrege. i atunci, cum i va explica c
s-a ntors, fr m ireas?
Deodat, l fulger un gnd, care-l fcu s se re
laxeze pe bancheta trsurii. Nu va mai fi nevoie de nici
o explicajie, dac ar lua-o cu el. Ce pedeaps mai m are
putea s fie, pentru aceast trf m incinoas, dect s o
iei din m ijlocul vieii pe care o iubea att d e m ult? Privat
de petrecerile, teatrele l balurile londoneze i forat s
triasc n m unii stncoi d in Virginia?
Un zm bet i se aternu pe buze. Un cadou de nunt
surpriz, pentru m icua lui mireas.

22 mai 1775, ziua n care V ictoria se cstorea, se

a n u n ja rcoroas i caim , adierea prim verii fcndu-i
prezenta sim fit peste to t. Nim eni nu-i am inti c, de
fapt, n acea zi ea m piinea aisprezece ani i, dei
ncerca s nu se lase afectat de aceast neglijent,
cutndu-i ocupaia n treburile casei, to tu i nu reui.
tiind c aceast zi groaznic va fi i mai proast,
d ac va perm ite sentim entelor ei s se exteriorizeze.
V ictoria ncepu s se concentreze asupra cerem oniei ce
avea s vin. Pn acum , conside ra c fusese destul de
norocoas. Tatl ei {esuse o poveste care explicase to t
scandalul. A firm ase c, n urm a unei discuii neplcute
pe care o avuseser m preun, ea ar fi fu g it de acas.
A poi, pentru a face m inciuna credibil, susinuse c v
rul e i plecase d u p ea i c am ndoi, ea^ i Collier, l
gsiser pe du ce la ntoarcerea acas. nflorind mai
departe, el jur c d u p ce fiica lui salvase via ja d u
celui, R em ington se ndrgostise nebunete de ea - de
aici rezultnd cstoria.
-.
V ictoria zm bi la am intirea acestei poveti groaznice.
Putini oam eni ar fi crezut-o.
Ua dorm itorului se deschise ^ i cam erista pi n-

87

untru. n urm a ei, venea o droaie de servitori cu gleji

de ap, pentru a um ple cada de alam.
Oftnd, V ictoria se is pe mna lor.
Toat ziua fusese agitat. Servitorii se nghesuiau
frenetic s deretice prin cas, s aeriseasc paturile, n
tim p ce buctreasa ocra tim pul scu rt i meniul bogat.
nvem ntat n rochia de m ireas a m am ei sale, ate p tn d plecarea la capel. V icto ria se sim je a foarte
obosit. i, n plus, dezbrcat. Cam erista insistase s
poarte sub rochie num ai ju p a i nim ic altceva. V ictoria
nu putea distruge ideile rom antice ale fem eii, spunndu-i
c noaptea acestei nunji nu va avea loc, aa c-i ps
tr zbucium ul pentru sine. Nu voia s fac acest lucru!
tiind c nu era alt cale, zm bi i ncerc s-i as
cu n d starea de agitajie. Dar, n tim p ce urca n trsura
care avea s-o du c la biseric, stom acul ei fremt.
Cnd vizitiul ncetini n faa capelei albe, aflat p e o
m ic colin, la m arginea m oiei D enwick, ea sim ji p ri
m ul sem n de fric adevrat. Nu pute a s fac fa]
situajiei.
Intr n panic i-i propuse s fu g cnd vizitiul des
chise ua. n acea clip, tatl ei apru din cldire, pri
vind printre gene de parc i-ar fi suspectat intenjiile. i
rid ic bastonul de care era nedesprjit, ntr-un gest
care-i ddu curajul s-o nfrunte.
Inspirnd adnc, ea arunc o ultim privire nenorocit
libertii dealurilor din de'prtare i-i accept, cu re
sem nare, soarta.
- Fat deteapt, m urm ur tatl ei, num ai pentru ea,
n tim p ce V ictoria, cobornd din trsur, i lu brajui.
A poi, adug cu voce tare: Haide, draga mea, s nu-l
lsm pe mire s atepte.
V ictoriei nu-i psa. Din partea ei, m irele putea s
atepte pn se va evapora marea. Adunndu-i forjele,
i ridic brbia i-i fix privirea pe arcada de deasupra
ce lo r dou ui ale bisericii.

88

Cu coada ochiului, vzu caleaca neagr a fam iliei

R em ington, cu em blem a Silvercove gravat pe ui. Fri
ca i njepeni picioarele, de parc o lovise im portanja
lucrului pe care avea s-i fac. Urma s se csto
reasc cu un om pe care nu-l vzuse dect de do u orii
Se dezechilibr.
R ichard T ow nsend o Jinu strns de braj.
Tresri, dar continu s m earg nainte, gndindu-se
la singura asigurare pe care o avea. Ducele, de vrem e
ce era hom osexual, era evident c nu-i va pretinde
d re pturile de so|. l venise n m inte i faptul c nu va
avea copii, dar la aisprezece ani p roblem a aceasta nu
o preocupa prea m ult. N im eni nu putea ti ce se va
ntrnpla n viitor. S tpnindu-i, o clip, gndurile i te
merile, ea se ndrept spre mire.
n capel. H aw k sttea b jo s n fa ja preotului m
br cat n alb, privind ultim ii invitai care soseau i care
i ocupau locurile. Se sim ea c a uh prizonier expus. De
ce oare n-or ncepe odat?
n spatele lui, uile arcuite se deschiser larg. Ceea
ce vzu, i fcu inim a s se opreasc.
V ictoria T ow nsend sttea alturi de tatl ei, cu capul
plecat sub vlul auriu. R ochia p e care o purta, avnd un
d e colteu adnc n fa, etala rotunjim ile line ale snilor ei
plini, iar dup ce se aduna strris, n jurul taliei subiri,
cdea n falduri dantelate pe podea.
Prin voalul auriu, el deslui trsturile ei delicate,
ncadrate de prul m tsos, d e culoarea lem nului de
cire, i, pentru o clip, i am inti pn i de m oliciunea
acestuia. H aw k strnse puternic n mn obinuitul inel
pe care, curnd, avea s i-l dea, blestem nd-o pentru c
era aa de frum oas i de tnr.
A poi, am intindu-i de figura lui cotonogit, se n-toarse cu faa spre om ul m brcat n alb. Nu voia ca ea
s-l vad aa. S-o lase mal bine s se gndeasc la
banii dup care alerga.

89

Sim ji parfum ul dulce, nm iresm at, cu m ult nainte ca

ea s se opre asc lng el. Nu se va uita la ea dect
d u p ce va fi a Iul.
Victoria sim]i o repulsie zdrobitoare, cnd ducele, dup
' ce o privi, i ntoarse spatele, de parc sim pla el vedere
i-ar fi inspirat scrb. Lacrim ile i m pienjeniser ochii.
A ceasta era ziua nunjii ei... i ziua ei de natere. Ar fi
tre b u it s fie cea mai fericit zi din via|a ei.
i o cu p locul lng brbatul care urrria s-i devin
s o j i abia da c auzea cuvintele preotului, care nce
puse cerem onia. G ndurile neplcute i se adunar n
m inte i nu o m ai prseau. i cu to a te astea, reui s
se descurce n tim pul slujbei i s dea rspunsurile
cuvenite, auzindu-se, n scurt tim p, declarat s o jia lor
d u lu i A dam R em ington, al cincisprezecelea duce de Silvercove.
'
Totul se term inase. Pentru to t restul viejii o s aparJin acestui brbat. nghiind cu dificultate, i ntoarse
fa ja spre s o ju i ei, dar, em ojionndu-se, i ls capul n
jos.
El i ridic voalul i o prinse cu mna de brbie.
n tim p ce buzele lui se cobora u s le ntlneasc pe
ale ei. V ictoria nchise ochii .i ncepu s se roage ca
atingerea lui s nu fie crud.
A scultndu-i parc ruga, el o srut uor, aproape
reverentios. V ictoriei i plcu cldura Incredibil a b u
ze lo r lui, atingerea brbteasc a trupului lui.
Brbteasc? Ea se ncord.
S im ind schim barea ei, el o eliber i p i n spate.
Stnjenit, ea i m ut privirea, incapabil fiind s se
uite in ochii lui, pe care i bnuia reci i plini de dezgust.
P uinii invitai aplaudar zgom otos. A poi urm ar feli
citrile i m bririle cu prietenii i rudele ndeprtate.
De la biseric, nuntaii se duser acas, pentru
m as i pentru festivitile obinuite, dei V ictoria nu.
sim ea nici o plcere pentru ele. Dar nu avea ce face.

90

For{ndu-i un zm bet, i im puse s jo a ce roiul miresei

ndrgostite.
i se descurc foarte bine, aproape toat seara, mai
pu jin cnd C ollier i fcu un sem n ndrznej cu ochiul
sau cnd taic-su o privi, zm bindu-i com ptim itor.
Lady Rem ington era singura salvare a Victoriei. Alaina
prea c era singura persoan care njelegea team a
Victoriei.
Cnd m uzicanii ncepur s cnte un m enuet ritmat,
privirea V ictoriei se ndrept spre Adam . Nen/ii e se
ncordar. Mirii erau ateptaji s deschid prim ul dans.
M am a ducelui vorbea n oapt cu el, spunndu-
ceva ce el nu voia' s aud, judecnd d u p privirea lui
mnioas. Se uit d ezaprobator spre Victoria, apoi spre
m uzicani, gura rsfrngndu-i-se ntr-o grim as adnc.
Nu voia s dansezfe cu ea. Orice tm pit putea S-i
dea seam a de ace st lucru. i totu i se ndrept spre ea.
ncercnd, cu disperare, s-i in firea. V ictoria i
ntlni privirea i atept s o co n d u c n m ijlocul salo
nului. Figura ei se schim b cnd, apucnd-o de mn, o
m pinse spre ua principal.
- C e...ce faci?
D ucele nu o privi.
.
- Plecm.
D oam nei G ndul de a dansa cu ea era chiar att de
groaznic?
- Nu p o ji face asta, o p ti ea, precipitat, picioarele ei
abia m ai atingnd pmntul.
- Deja am fcut-o.
.
El se o p ri i o urc n trsur.
Aezat pe banchet. V ictoria rsucea, nervos, ine
lul cu care nu era obinuit. Nu ar fi vrut s plece nc.
Cu el. Ar m ai fi trebuit s rmn, dar acest om nfiortor
se purta de parc n-ar fi avut nici un fel de bun-cuviinj. S ojul ei era, cu adevrat, un m onstru lipsit de
scrupule.

91

SoJ! C e ciudat suna acest cuvnt. R etrgndu-se ct

mai departe d e duce, i aranj rochia, m preunndu-i
a p o i m iniie n poai.
A dam R em ington prea c gsete prezen{a ei plic
tisitoare. 0 ignor com plet. S ttea p u r i sim plu a co lo
i, Jinnd draperiile trase ntr-o parte, privea pe fereastr.
C ltorir n linite att de m ult, nct V ictoria ncepu s
se sim t invizibil i ngrozitor de dezbrcat, fr len
jeria ei intim. O blestem pe cam erist. ntr-un sfirit,
ntrerupse tcerea:
- Unde m ergem ?
El nu-i dezlipi privirea de pe fereastr.
- La locu in ja noastr.
- C ea n care stai cu m am a ta?
- Nu.
V ictoria oft. Tipul mai avea m ult d e nvjat n privin ja conversajiei.
- Alte, ne vom petrece viaa, d e acum ncolo, n
tcere?
- Se pare c nu, rspunse el sec.
S im ind c se tfurie, ea i m preun miniie, se ls
pe spate i-i uguie buzele. Bine, se gndi ea. Nu vrei
s vorbeti? A tunci, nu o s vorbim . Prost fudul!
Tirziu, cnd trsifra se opri. V ictoria sri la fereastr,
trase perdelua i privi afar. ocat, se uit fix la nu
m ele hanului: D ockside.
.
D ac pn atunci m ai avusese unele ndoieli, acum
acestea dispruser definitiv. S oul ei n edorit se sup
rase foarte tare, pentru c fusese forat s se nsoare cu
ea. Ii ddu perfect seam a de acest lucru i, ch ia r dac
nu-i va m pri patul, cstoria cu ducele m bufnat avea
s fie o experien n sine. Slav cerului c nu avea alte
problem e cu care s se confrunte.
n holul dezolant, dom n u l A tw o o d zm bi, indicndu-i
astfel m asivului Jonas s ia geam antanul de piele al
Victoriei.

92

- O daia de la c a p u scrii.
Dndu-i seam a c dom nul A tw ood indicase cam era
in care fusese n noaptea scandalului, V ictoria se zbtea ntre rs i pins. n cele din urm, rsui nvinse. ntorcndu-se spre so|ul su, ea stim ul plcerea.
- Oh, ce bine! Este cam era mea preferat.
A r fi putut jura c el i Jugulase buzele, nainte s
aprobe din cap.
- M b u cur c eti de aco rd cu mine. El art spre
scri i adug: D up tine.
.
n cam er, Jonas ls jo s bagajele i, nainte de a
iei, i zmbi uor V ictoriei.
Privind n jur, ea observ c fusese fcut o singur
schim bare n m obilier. Patul ngust, pentru o singur
persoan, fusese n lo cu it cu unui mai mare. Forjndu-se
s-i alunge team a care o cuprinsese subit, ea pre
supuse c dom nul A tw o o d aranjase to tu l n ideea c ea
i ducele v o r m pri totul.
S im plul gnd c s-ar pute a culca alturi d e Adam
R e m in ^ o n o cutrem ur. i opri apoi privirea pe o g r
m ad de cutii aflate ntr-un col} al camerei. La nceput,
crezu c to a te bagajele ei din trsur fuseser aduse
nuntru, dar i d d u seam a c se nelase, deoarece
ei abia sosiser.
'
- Oe snt acelea? ntreb ea artnd cu degetul.
- Mi s-a sp u s c se num ete trusou.
V ictoria nu-i putu ascunde surpriza.
- Pentru m ine?
- D oar nu le-am luat pentru slujnice.
Ignornd rem arca lui, un va l de bucurie o inund pe
dinuntru. Fr s vrea, sojul ei i druise un ca d o u de
ziua ei. O chii i se um plur de lacrimi i-i plec im ediat
capul, nedorind ca el s observe m odul n care bun
ta tea lui o im presionase.
- M ulum esc, A lte. R ecptndu-i stpnirea de
sine, ea l privi printre genele um ede i continu: Te

93

superi dac le desfac cnd ajungem acas? Ea i sim i

obrajii arznd. Eu... cam era aceasta este prea... Mi-e
team c tru so u l s-ar pu te a m urdri.
El se ncrunt i privi prin cam er, d e parc atunci ar
fi vzut-o pentru prim a oar. Expresia lui deveni aspr i
ncuviin din cap.
Uurat, V ictoria arpnc din nou o privire curioas
cutiilor, ntrebndu-se care erau gusturile soului ei n
privina vem intelor fem inine. Nu putea s aib prea
mult_ experien.
_
- ntoarce-te, zise A dam , calm. i voi desface rochia.
Inim a V ictoriei ncepu s bat puternic.
- Poftim ?
- Nu mai auzi bine?
- B...ba da. S igur c da. Se m bujor. Num ai c nu
m ateptam ...
- S te ajut?
Un fio r uor i sget c orpul la gndul c degetele lui
i v o r atinge pielea. i, n plus, din cauza cam eristei, nu
i pusese nici lenjeria obinuit. V ictoria i reaminti
ns im ediat: acest brbat nu este nici pe departe in
teresat n...
- Nu. Eu m-am gndit c vom cina mai nti.
Pi n urma ei i atinse nasturii de pe spatele rochiei.
- Te-ai gn d it greit. El se apropie i mai m ult, c l
dura respiraiei lui m ngindu-i urechea. De altfel, te n
eli n m ulte privine.
S tom acul ei ncepu s fream te. Oare ce nsem na
acest lucru? Uuptndu-se s-i controleze trem urul, a
te p t ca el s term ine. Din fericire, el i trase mnecile
rochiei de pe umeri.
i adun rochia n jurul ei, pentru a se feri de p ri
virea lui.
- Mai departe, m descurc, m ulum esc.
O ntoarse cu faa spre el, innd-o uor, dar ferm, de
umeri.

94

- li refuzi m irelui plcerea?

R espiraia ei se opri.
- D oar nu ai de gnd s...
'
El se apropie, c u ochii arznd de dorin.
- Ba da.
Fr s se g n d e a s c i, ea izbucni:
- Dar ie nu-i plac fem eile! .
Pentru o clip, m axilarul lui se ncord, apoi zmbi i
co b o r pivirea pe sinii ei aproa p e goi.
- Dar tu nu eti nc... fem eie.
- Nu asta am vru t s spun, i tii bine. Preferi alte
distracii.
i aps degetele n um erii ei, ncercnd s se nfrneze.
- Da? i care ar fi acestea,'m rog?
V ictoria se nbui. Oh, D oam ne, ceva din expresia
lui foarte brbteasc, foarte periculoas, o fcu s se
opreasc. Ar fi bine s nu se fi nelat n privina lui.
- Eu, hm...
i eliber umerii, iar ea, oftnd uurat, scp corsajul
rochiei din mn, dezvelindu-i snii. nainte s m ai a p u
ce s se acopere, el o trase spre el, acoperindu-i gura
cu un srut.
-Frica i scutur trupul. Insistena srutului lui exprim a
nu num ai pasiune, ci i o do m in a ie slb a tic . Oh,
D oam ne! G reise n legtur cu preferinele lui!
ncerc s se tra g deoparte, d a r el o inu strns.
Sim i un z g o m o t surd n urechi i i ddu seam a c, de
fapt, erau btile inim ii ei. ncerc din nou s se eli
bereze, lovindu-l in picior, iar el s e dezechilibr i o
rsturn pe pat.
nnebunit de fric, ea m brncea i lovea statura lui
masiv. N im ic ns nu-l afecta. Srutriie lui deveneau
mai fim nde i m ai nfocate. i rsucea capul ntr-o
parte i-n alta, ncercnd s-i o coleasc atingerea.
A dam o in tu i att d e tare cu tru p u l su, nct Victoria

95

abia mai putea respira. Minile lui ncepur s rtceasc

prin prul ei. i acoperi g ura cu un srut, nepsndu-i de
rul pe care buzele lui l fceau gurii ei delicate. O fric
n econtrolat puse stpnire pe ea. N iciodat nu se gndie c el ar vrea s-i fac vreun ru, c ncercase asta.
- Nu! strig ea.
.
S trnsoarea ducelui se nteji.
- Ba da, nevast.
Oh, Doam ne, o va forja.
' - N u , te rog.
"
Din pr, mna lui c o b o rrc u putere, pe snii ei.
Forja lui o um plu de spaim .
- Nu! O prete-te!
Gura ii alunec uor pe gtui ei, pin cind buzele ii
a coperir sfrcul snuiui, pe care l Jinea-ntre degetul
m are i arttor.
'
La nceput, o cldur incredibil i invad trupul, dar
apoi sim ji dinjii lui netezi atingndu-i sfrcul. A pro a p e
ngrozit de fric, i arcul spatele i Jip.
O m uca uor, am eninjtor.
Un suspin nbuit i scp din piept.
- Te rog, nu-m i face asta.
El i in ij uor capul, ochii strlucindu-i slbatic i,
elibernd-o, se ridic din pat.
- J o c i bine rolul fecioarei nevinovate, dar am ndoi
tim adevrul n p rivinja purtrii tale.
Victoria era att de uurat c reuise s se elibe
reze, hct nu-i m ai d d u seam a de sem nificajia s p u se
lor lui, iar n clipa n care njelesese, el era deja plecat.

Avntndu-se furtunos n ho, lui H awk i se fcu scrb de ceea ce tocm ai svrise. Nu dorise s-o nspi-

96

mnte sau s-o srute sau s se fi lsat ab so rb it de ea.

Dar cnd i zrise spatele gol, nu-i putuse co ntrola dorin ja care-i ardea n trup. Nu mai cunoscuse pn atunci
o chem are att de puternic de a stpni, de a cuceri.
D ar ea ncepuse s im plore. A a ceva, o fem eie din
trib u l S haw nee n-ar face niciodat, nici chiar sub cazne,
i scutur capul. V ictoria o fi fo st sora lui Jason, dar nu
avea nim ic din curajul sau onoarea acestuia.
.
- O noare! exclam Hawk, s co jn d cuvntul ca pe un
scuipat. Etalase exact atta onoare ct avusese i el. Nu
num ai c aproape o violase, dar ncercase s se rz
bune, lund-o cu el n colonii. ncercase? Dar nc mai
vo ia acest lucru.
D ezgustat de el nsui, c o b o r scrile i trecu prin
ho lul de la intrare, m u lju m it c, m car o dat, A tw ood
nu era prin preajm . H angiul, presupunnd c tinerii
p roaspt cstorii nu vor s fie deranjai se retrsese.
A stfe l nu va afla c H awk i prsise mireasa. De fapt.
H aw k nici nu tia de ce-i psa de asta. Nu avea im por
ta n dac v o r iei zvonuri. V ictoria nu va m ai fi aici. Cu
to a te astea, n m od nejustificat, era m ulum it c repu
ta ia ei nu va m ai suferi o lovitur.

A propiindu-se de uj se gndi din nou la nunta i la

petrecerea care urm ase. ntrunirea fusese m ic. D ac ar
fi fo s t o nunt cum trebuie, cu invitaii, anunuri i o b i
nuita perioad de ateptare, participanii ar fi fo st mult
mai num eroi.
De altfel, se distrase spre sfritul petrecerii, urm
rind-o cu privirea pe Victoria. Fusese m ndru vzfld-o
ct de .g ra io s se m ica, cum i nclina uor capul cnd
vorbea, sau cum i ridica mna accentund vreun cuvnt.

97

Zm betul ei era atunci sincer, dezveiind dantura dreap

t, m ic i aib. A tunci i vzuse pe vrui ei fcndu-i un
sem n conspirativ, cu ochiui.
H aw k apuc clanja, jurnd c, ntr-o zi, i va nfige
pum nui n faja ncrezut a iui Coiiier.
G ndul acesta i mai alin furia i i am inti ct de
o ca t fusese, cnd m am a lui i optise la ureche c el i
V icto ria trebuiau s c o n d u c dansul. Dansul! Dar el nu
tia cum . i dei so{ia lui s-a sim it stnjenit, cnd au
prsit petrecerea, ar fi fo s t i mai ru pentru amndoi,
da c el ar fi n c e rc a ts danseze.
D eschiznd ua care ddea spre strad, un alt gnd i
ncoli n m inte, fcndu-l s se sim t vinovat. Fata fu
sese att de entuziasm at de trusou! Nu i-ar fi plcut ca
ea s afle c el nu se gndise singur l acesta. A poi i
aduse am inte de cellalt cadou i constat c abia a
te p ta s-i vad expresia feei, atunci cnd i va drui
arm sarul.
M ult mai linitit, iei afar, nerbdtor s ajung la
vas, s vad dac era pregtit cabina i s descarce
bagajele V ictoriei din trsur. A poi va trim ite d u p cal.
Pn astzi, i pstrase toate planurile pentru mireasa
lui, d a r peste puin tim p... ndreptndu-se spre trotuar,
n ce p u s coboare treptele ubrede.
Un zg o m o t se auzi n urm a lui. Instinctiv, se ntoarse.
C eva l pocni n tm pl.
C lipi, ncercnd s-i lim pezeasc privirea, dar lein
de parc totul s-ar fi s cufundat n ntuneric.

SILVERCOVE
n tim p ce se ndeprta de sat, n aua calului, V ic
to ria inspir aerul rcoros i srat ai oceanului, Se fcea
c nu observ m icua um br care o urmrea. Era ace
eai care o nsoea m ereu cnd venea cu m ncare n
com unele care aparineau m oiei Silvercove. Nigel. Un
puti de o p t ani, care i furase inim a acum apte ani,
cnd vizitase pentru prim a d at ctunul, iar ea tia foarte
bine intenia lui,
Zm bi gndindu-se la biscuiii cu zahr ce-i mai rm
seser n pung. Dei oferea cte unui fiecrui copil,
N igel m ereu mai venea d u p aitui, iar ea i ddea nu
pentru c era invaiid i nici pentru c ea i dorea att de
m ult un copii.
R esentim entul pentru soul ei cretea i, pentru a
suta oar, l blestem pentru c o prsise, pentru c i
refuzase iucrul pe care i-l dorea cel mai mult. Un copii.
Nu c i l-ar fi d orit cnd s-au cstorit. Nu. Era m ult
prea tnr atunci. Fusese toarte fericit s devin stpna propriei case i s se bucure de liberti pe care.

99

pn atunci, nu le cunoscuse. Mai ttrziu, ctnd anii tre

cur pe lng ea, ncepu s-i d e a seam a de go lu l din
via]a ei. Ceva lipsea.
i vzuse prietenele cstorindu-se, devenind apoi
m am e. Ea participase la m ulte botezuri n calitate de
na. Dar s Iii na, nu era suficient. Ceva din ea,
dorea, disperat s-i po a t Jine co p ilu l la piept. D orin
care nu se putea realiza atta vrem e ct rmnea cs
to rit cu un brbat care conside ra c ea nu exist. Un
brbat care nu m ai apruse din noaptea nunii,
Oh, ct de naiv fusese atunci. Zilele care urm ar
disparyiei lui H aw k au fo s t adevrate chinuri pentru ea.
S oacra ei insistase s se m ute la ea, la Silvercove, pe
m alul mrii, lng B righton, i s nu se mai preocupe att
de dispariia lui A dam . D ar V icto ria era sigur c el
intrase ntr-o ncurctur i c, probabil, fusese omort.
n cele din urm, d u p o sptm n care trecuse fr
nici o veste de la el, se duse la m am a lui Adam , speriat
i cu planuri de investigare.
A laina i spuse, cu bindee, c A dam inteniona s
se ntoarc n colonii. N econvins pe deplin. V ictoria
ntreb servitorii i afl c acetia ti duseser bagajele
pe vas, cu o zi nainte de nunt.
Pe ea o nfurie fu g a lui i refuz s se mai gndeasc
vreo clip la ticlosul lipsit de scrupule. Desigur, aa
ceva nu trebuia, s se ntm ple. Fuga lui i era am intit
m ereu de zm betele com ptim itoare pe care lum ea i le
adresa, de privirile nduiotoare ale servitorilor i de
tristeea exprim at de ochii Alainei, ori de cte ori ex
pedia cte o scrisoare fam iliei Kincaid, din Virginia, fiind
sigur c prietenul lui, Jason, va avea grij ca aceasta
s a jung la el.
Alaina, m ereu rbdtoare, fi spu n e a s nu o mai
consum e fa p tu l c nu prim ea veti de la el, pentru c,
ultim a dat, A dam avusese nevoie de paisprezece ani
ca s rspund.

100

V ictoria inu c o n t de sftui soacrei ei i, n cele din

urm, l scoase din m intea i din viaa ei pe acest om
josnic.
Brandy, arm sarul ei, nechez, readucnd-o la reali
tate. Acesta i mic coada neagr, mtsoas, lovind-o
de spatele lui lucitor, de culoarea abanosului.
V ictoria i m ngie gtul neted.
- Hai, acum sntem gata, biete.
Privi peste um r la m icuul cu picioarele goale, care
o urm rise. Avnd un pr rou, inegal tuns, i o fa
m ic, rotund, stropit toat cu pistrui, purtnd o pere
che de pantaloni largi, sem na cu un golan din Londra.
Privirea ei alunec spre piciorul bolnav al copilului i
i am inti de ziua cnd beivul de taic-su l lovise cu
crua. Se uit la faa lui, la privirea din acei ochi verzi,
care atepta.
Se nduio.
.
- Am uitat d in nou s-i dau biscuit, Nigel?
ncerc din rsputeri s nu zm beasc cnd biatul
se ruin.
.
El se uit fix la sculeul de pe cal, apoi o privi pe
ea, zbtndu-se clar ntre dorina de a spune adevrul i
team a de a nu prim i o alt trataie.
'
Se sim i, dintr-o dat, vinovat pentru faptul c-l p u
nea ntr-p astfel de situaie.
- Ei bine, oricum nu are im portan. Mai am civa.
Se aplec i-i mngie obrazul m urdar. Ai vrea unui?
Un surs i lum in faa, dezvelind spaiul unde i c
zuser prim ii dini,
- Da, da, doam n.
Ea zmbi, to p it dup bieelul care i furase inima, i
tre b ui s-i stpneasc pornirea de a-l trage n braele
ei, de a-l strnge drgstos la piept, aa cum va face,
odat, cu propriul el copil. Sursul ei pli. Dac situaia
ei m atrim onial nu se va schim ba curnd, nu va exista
nici o odat. La aproape douzeci i trei de ani, posi-

101

bllitatea de a mai avea copii se limita.

Oh, de ce ateptase att de m ult pentru a se hotr
ce drum s apuce? La nceput, to tu l fusese captivant s'i fie propria stpn, s nu fie o b ligat s dea so co
teal nirnnui, pentru neglijenele ocazionale din c o m
portam ent. Dar odat cu rzboiul i cu toate cele, anii
trecuser pe lng ea. Prea muli.
ncercnd s nu-i trdeze, fa d e copii, disperarea,
cut un biscu it n scule i i-l ddu.
- Ai g rij s nu te va d ceilali copii. Nu mai am i
pentru ei.
N igel ncuviin puternic din cap. A poi, cu un zm bet
im ens i un m ulum esc tim id, o terse n pduricea rar.
Victoria privi trist spre copilul care se deplasa chioptnd, de la un co p a c la altul, dorindu-i din nou ca
tatl acestuia s-i perm it s-l duc, s-l va d un d o cto r
la Londra. Dar acesta nici nu voia s aud, ia ea se
tem ea s insite prea m ult. Dac i va exercita auto
ritatea, tatl s-ar p u te a s-i ntoarc m nia spre biat.
Dar poate odat...
Scrtni din dini.
- Din nou ace st cuvnt.
_
Oftnd, i sprijini capul de gtui lui Brandy. i dezm ierd obrazul de pielea lui catifelat, plcut m irosi
to a re a fn. Cel puin, bine c avea armsarul.
- i-am spus astzi ct de m ult de iubesc? S igur c
i-am spus. Mai m ult dect orice, tu eti singurul lucru
bun care mi s--ntm piat n cstoria mea nenorocit. i
d ac vreodat am s-l vd pe netrebnicul ia de s o al
meu, am s-i m ulum esc c m i te-a druit.
M urgul pi ntr-o parte i fom i de parc ar fi n
eles-o.
.
R id id n d u -i capul. V ictoria privi fix peste pajitea
care m rginea satul, ctre fortreaa cu turnuri, aflat pe
stnci. Sih/ercove. Im presionant i m aiestuos, cu zidurile
lui cenuii, im puntoare i cu turlele dispuse n trepte.

102

d o m in a peisajul stncos de deasupra oceanului.

Se cutrem ur cnd i am inti d e im presia pe care o
avusese cu apte ani n urm, cnd venise aici, mpreun
c u Alaina, d u p fu g a lui A dam , i cnd vzuse pentru
prim a d at fortreaja. V ictoria i imaginase, din com
portam entul lui, c ducele era rece i dur, d a r nu se
ateptase ca asprim ea lui s se reverse n casa pe care
ar fi urm at s o m part.

Nu, ei n-ar fi m prtit-o, chiar dac el nu ar fi dis

prut. C onform m am ei lui, A dam nu sttuse niciodat la
Silvercove - de fa p t refuzase s pun piciorul ti casa
bu n icului lui. n treact, V ictoria se ntrebase unde ar fi
lo cuit dac nu ar fi prsit-o. n orce caz, nu putea s
fie ceva m ai m ohort dect la Silvercove.
Slav cerului c A laina fusese de aco rd s rmn
cu ea, n acest loc deprim ant, s o ajute s redecoreze
o parte din cele o sut de camere, Pe atunci, frum oasa
soacr a V ictoriei era sin g u a il suflet, n acea citadel
plicticoas, creat de lungul ir al distanilor duci Re
m ington.
Se nfior cnd se gndi la ultim ul brbat care stpnise aceast fortrea am enintoare. Dei la d y Re
m ington nu spusese prea m ulte. V ictoria intuise c tatl
ei, W alter R em ington, fusese un om crud, nem ilos. Ea
se ntrebase m ereu dac nu cum va Adam sem na cu
bunicul lui.
'
Deodat, zm bi, am intindu-i cum , la nceput, cre
zuse c so u l ei era hom osexual. Mai trziu, rm sese
uim it cnd soacra ei i povesti despre reputaia, oare
cum scandaloas, pe care o avea A dam printre femei.
La aisprezece ani, sim plul gnd c era cstorit cu un

103

indian slbatic i im oral o nnebunea. Sau c soacra ei

trise printre ei, n pduri! O ngro ze a i acum ideea de
a tr i la m arginea pdurii.
Civa ani mai trziu, cnd se ob inui cu originea s o u
lui ei, toate acestea o am uzau, mai ales cnd i am intea
petrecerea de la nunt; cnd ea i A dam ar fi tre b u it s
c o n d u c dansul. Ct de ofensat fusese atunci c el o
sm ulsese i o m pinsese afar, ignornd buna-cuviint.
A cum , i d dea seam a c p ro b a b il el nu cunotea
com plicaii pai de m enuet sau ai vreunui alt dans, poa
te num ai dac ar fi fo s t v o rb a de vreun dans rzboinic.
O dat o binuit cu ideea c era m ritat cu un lu p
t to r Shaw nee - care, fr ndoiai, nu era im oral curiozitatea nativ a V ictoriei se manifest. Sptm ni la
rnd i asaltase soacra cu ntrebri d espre po p o ru l lui
Adam , d espre obiceiurile lor, despre credinele lor.
ngduitoare, fem eia ii povestise V ictoriei despre li
n ititul s tu c Shaw nee, al tatlui lui Adam , Flam ing
W ing, i al vieii panice pe care A laina o dusese acolo.
Dar V ictoria sim fise c soacra ei lsase cteva detalii
neexplicate. Unele eseniale - cum a f fi fo s t motivele
pentru care prsise satul i oam enii pe care, evident, i
iubea. Dar V ictoria nu insistase ca soacra e i s spun
mai m ult dect voia.

Brandy nechez.
^
V ictoria i ridic privirea i suspin cnd l vzu pe
vrul ei. Collier, care se ndrepta, legnat, spre ea, pe
p o te ca stncoas. ase ani i jum tate trise linitit, el
fiind plecat la rzboi. Dar de cnd se ntorsese s ia n
prim ire reedinja de la Denwick, ncepuse s o plicti
seasc.
A scultnd valurile care se izbeau ntr-un m ic golf, din
stnga ei, i urm rindu-i statura nalt care se strecura
printre stnci. V ictoria observ schim brile care se pe
trecuser n ultim ii ani. El se m ai m plinise; umerii i erau
ceva mai la]i, p o z ijia pu]in mai dreapt, iar prul blond-

104

alb era acum auriu-deschis. Dar asta nu era to t - fizio

nom ia lui cptase o nou expresie, aspr, prim ejdi
oas, pe care nu o avusese nainte de a se nrola n
M arina R egal i de a lupta n colonii.
- Ria, iubito, strig Collier, ndreptndu-se spre ea.
Servitoarea mi-a spus c te -a i dus din nou n sat, aa c
te-am ateptat. Dar ai ntrziat aa de m ult, nct nce
pusem s-m i fa c griji. i ridic brajele i, trgnd-o aproa
pe de el, i lipi buzele de ale ei. Mi-era team s nu {i
se fi ntm plat ceva.
C u un efort curajos. V ictoria ncerc s par con
trariat.
'
- N-am v ru t s fa c pe nim eni s se ngrijoreze. Cred
c am p ierdut noiunea tim pului.
i furi mna n jurul taliei ei i o trase aproape de
el.
- V orbind de tim p, nu crezi c-a sosit vrem ea s
ncetezi cu jo cu l sta feciorelnic prostesc?
Nu este un joc, ar fi v ru t V ictoria s l-o reteze, n
tim p ce se zbtea n strnsoarea lui.
- Collier, te rog, |i-am sp u s d e o sut de ori: Nu am
s fiu iubita ta.
.
naiba, Ria, i iroseti via a i pe a m ea d e o p o
triv! i strnse ncletarea, m irosul lui de tu tu n invadnd
aerul curat al mrii. Nu este dre p t s te refuzi aa. Ai
douzeci i d o i de ani, ba chiar te apropii d e douzeci
i trei i nc nu ai c u n o scu t atingerea unui brbat.
Ea se supr.
- N-ai de unde s tii tu acest lucru.
- S igur c nu. Dar aa vorbete lumea. Toat Lon
dra tie c ticlosul la de s o al tu te-a prsit n
noaptea nunii. Cnd a venit s v aduc cina, Atwrood a
constatat c ducele dispruse. La naiba, Ria, n-ai o b
servat cum se aterne tcerea n ncperile n care i
faci apariia?
.
Cum putea s nu observe acest lucru? se gndi Vie-

105

toria, necjit.
V ocea lui acoperi zgo m o tu l unui val care to cm a i se
sprgea n g o lful de jos;
- To{i rd n spatele tu. Spun c eti frig id .. S-a
zvonit chiar c s o u l te-a prsit pentru c l-ai refuzat,
pentru c nu l-ai lsat s se culce cu tine. Cu m na fcu
un g e s t dezaprobator, apoi adug: Desigur, noi tim
c nu este a, dar asta nu m piedic lum ea s brfeasc.
Ea nu se ls antrenat de iritarea care o nvluia.
tia ce credeau to i, dar ce putea fa ce n legtur cu
acest lucru? i c u toate acestea, co n tin u s se ntrebe
dac nu cum va era vreun sm bure de adevr n toat
povestea asta. n definitiv, ea i se m potrivise.
- N u este drept, co n tin u Collier. La naiba, iubire,
am nevoie de tine. O trase, lipind-o de el. C hiar i na
inte de a pleca n acel rzboi tm pit, am vrut s te fac a
mea. Din to a te punctele de vedere. Nu vezi ace st lucru?
V ictoria respir precipitat.
'
- Ba da. Vd ce vrei s faci, d a r nu am s perm it
aa ceva. ntlni privirea lui nflcrat i im ediat regret
acest lucru.
O chii lui C ollier strluceau, iar m briar Iul se n
tei. G ura lui flm nd o srut puternic.
- B lestem at s fii, m urm ur el, cu greutate. Nu-i'
dai seam a ce-m i faci? Doam ne, Rla, nu m ai p o t co n
tin u a aa. Nu mai p o t s dorm , s m nnc, nu m mai
g ndesc la nim ic altceva dect la tine.
P rintre faldurile rochiei. V ictoria sim i atingerea b r
biei lui, iar reacia ei, la m briarea lui viril, o ngrozi.
Cum visase ca cineva s o strng aa! S-i opteasc
cuvinte d e dragoste. S-i druiasc copil.
i ndeprt ghdurile, rugndu-se ca senzaiile ei p
ctoase s treac repede.
- Nu, C ollier. Te rog, pleac.
C ontinua s o in strns lng el. Dar, n final, cu o

106

evident prere de ru, o eliber.

- A cum ... plec, prom ise el, cu subnjeles. Dar m voi
ntoarce. P oji fi sigur de asta. i, n curnd, o s ncepi
i t u s vezi lucrurile ca mine. i c o b o r vocea, se
du ctor: Nu vei putea rezista, la infinit, p ro priilor tale
. chem ri.
O rict de m ult ar fi v ru t s ne g e acest lucru, ea tia
c era adevrat. C u fiecare, srut, cu fiefeare atingere,
hotrrea ei slbea.
- Blestem at s fii, A dam Rem ington, pentru soarta
pe care mi-ai dat-o.
Nu era c o re c t ceea ce fcuse el. Duceie nu avusese
nici un drept s procedeze aa. Se ntoarse spre Brandy.
S oacra ei urm a s fie n birou ocupndu-se de contabili
ta tea g o spodriei - o alt problem care nu-l interesa
pe A dam R em ington - i de care V ictoria trebuia s se
ngrijeasc personal. Sosise vremea s pun capt aces
tei cstorii lipsite de sens, oda t pentru totdeauna.
Dac A dam R em ington nu se va ntoarce la res
p onsabilitile sale, atunci, pe to t ce era mai sfnt, se va
duce s-l caute. Va avea ea grij s-o elibereze din aceast
nchisoare de catifea. Ori va anula cstoria, ori se va
ntoarce i-i va prelua ndatoririle de s o j i de tat al
c o p iilo r ei. La acest ultim gnd, se m piedic d ar se
reechilibr repede. El nu se va ntoarce, se gndi.
Mnndu-I pe B randy spre castel, o apuc spre graj
duri, lund-o pe scurttura noroio a s de peste dealuri.
_ Cnd V ictoria intr n birou, A laina i ridic privirea.
nchiznd registrul n care scria, ea zm bi clduros.
- Bun ziua, drag.
V ictoria sttea nem icat, privindu-i frum oasa so a
cr. Fem eia parc nu m btrnise cu trecerea anilor. Era
a b solut uim itoare.
In treact se ntreb dac ducele i sim p a tiza m a
ma. A cestui gnd i urm altul, unui m ult mai nspim nttor: nu mi-a recunoate soul dac ar aprea acum

107

n faa mea. Nu vzuse niciodat un p o rtre t de-al lui. i

du p cum m ergeau lucruriie, nu avea s tie niciodat
ce se ascundea sub rnile lui sngernde.
- Scuzai-m , Alte. Nu intenionam s v ntrerup,
dar a vrea s d iscu t ceva cu dum neavoastr.
A laina se ncrunt.
- V ictoria, de ce mi te adresezi cu un to n att de
oficial? C redeam c am mai progresat, odat cu tre
cerea anilor.
- Da...
Incapabil s ntlneasc privirea soacrei. V ictoria i
co b o r ochii pe covorul ce reprezenta o scen de vntoare.
- Num ai c...
Inspirnd profund, soacra ei m orm i ceva, aa cum
fcea ori de cte ori se agita, i rid ic pana alb de
vultur, nelipsit de pe m asa ei. Rtci c u degetele pe
m oliciunea ei, privind-o atent, apoi o puse la loc.
- C ollier a fo st din nou pe aici.
- N-a fo s t nevoie s-l vd ca s-m i dau seam a c a
fo st pe aici. N um ai d u p ce te viziteaz, devii aa de
tulburat. Ce a mai vrut de data asta? A nceput iar s-i
cear bani?
V ictoria strngea n mn m aterialul rochiei. Femeia
era m ult prea perspicace.
- Nu. De cnd s-a ntors, nu a mai m enionat nim ic
despre bani. i, n plus, nu putea s cheltuiasc toat
a verea tatei n num ai apte ani.
A laina se ntrist.
V ictoria sim ea dezaprobarea soacrei ei fa de ceea
ce R ichard T ow nsend fcuse, nainte d a muri. Dar
pentru ea nu avea nici o im portan c el i schim base
testam entul i-i lsase to tu l lui C ollier. Ea nu avea ne
voie d e averea lui.
n plus, i am inti ct de disperat fusese C ollier dup
bani, chiar im ediat dup nunt. A firm ase c viaa lui era

108

pu s n pericol de creditorii si de joc. V ictoria ced, n

cele din urm. La sugestia lui Paddy, nainte de a-i oferi
banii, ea insist ca vrul ei s foloseasc o parte din el
pentru a intra n M arina Regal. V oia ca el s se nvee
cu rspunderea i s devin ceva n via. i devenise.
C a ofier de intenden, reuise s acum uleze o mare
sum de bani, sau cel puin aa se luda.
- N iciodat nu voi nelege de ce tatl t u te-a ex
clus din testam ent. Erai d oar singurul Iul copii.
'
V ictoria se ntrist am intindu-i c tatl ei m urise la
d o u zile d u p nunta el.
- Nu are im portan. N-am avut nevoie de banii lui
atunci i nu am nici acum .
A laina se uit, cercettor, la m odesta rochie a norei,
de culoarea m rgeanului.
- Ba ai cam avea. Din averea fiului m eu nu chel
tu ie ti. D ac ai fi d is p u s de cea a ta t lu i tu, c e l p uin
ai fi a v u t nite ro ch ii m ai elegante. Se rid ic i se
aez n faa Victoriei, apoi adug: C opila mea, nu snt
de acord cu ceea ce a fcut fiul meu, d a r la urm a urmei
i-a lsat o rent destul de generoas. De ce nu o fo lo
seti?

- Am folosit o parte din banii ducelui. ,

- Da. Pentru steni i pentru a-l trim ite pe P adding
to n M cD aniels la apele tm duitoare din Bath. Iar cu
excepia ctorva cheltuieli pentru reparaia castelului i
pentru slujba lui Collier, cu ani n urm, abia dac ai
fo lo sit ceva i pentru tine.
- Nu a fo s t nevoie.
- Ba da, o contrazise Alaina, exasperat. Uit-te la
tine. A ri m at d e grab ca o ceretoare dect ca o d u
ces. De cnd A dam i-a druit trusoul, nu i asiguri
dect strictul necesar.
V ictoria i ridic, ncpnat, brbia.,
'
- mi pare ru c vem intele mele v supr.
Privirea Alainei se nmuie.

109

- V ictoria, orice ai face, tu nu m poi supra. i tii

asta. Te iubesc ca pe fiica mea. Dar nu-mi place s vd
c eti aa d e inflexibil n legtur cu aceste treburi.
Se ntoarse la m asa de lucru i urm ri, cu degetul, m ij
locul penei albe. i deoarece este evident c direcia
spre care a alunecat aceast conversaie te deranjeaz,
de ce nu am schim ba-o, hm m m ? ntlni privirea V ictoriei
i adug: S pune-m i deci m otivul lui Collier.
Incapabil s-i mai rein frustrarea, Victoria replic:
- Vrea s devin am antul meu.
- Poftim?
V ictoria czu z gom otos n scaun.
- Cu asta m to t scie de cnd s-a rentors.
A laina am uise. Cnd, n final, ncepu s vorbeasc,
glasul ei avea to n u l unei oapte strangulate:
- i tu ce i-ai rspuns?
,
S urprins de vdita nedum erire a soacrei ei, V ictoria
i ridic privirea.
_
- Am fo st tentat s spun da. i ascunse adev
ratele sentim ente de nesiguran n spatele unei figuri
nonalante i continu: n definitiv, cred c oferta ar
putea fi considerat acceptabil, sau cel puin norm al,
date fiind m prejurrile. Zm bi rutcios i adug: Dar
l-am refuzat.
U urarea se aternu pe faa fem eii mai n vfst.
- S lav ceruluii
- Cel puin, deocam dat. Alaina, nu-i dai seam a
prin ce tre c.'n fiecare zi m atept ca Adam s reapar.
Dar nu vine. M-a lsat ntr-o situaie foarte jenant. Nu
snt nici cstorit, nici o fem eie liber. i adevrul este
c snt foarte tentat s-m i iau un iubit, indiferent c
este C ollier sau altcineva. Ar fi contrar principiilor mele,
d ar ce altceva p o t s fac? Nu mai p o t continua aa.
Trebuie s fac ceva. Am s fa& ce va .
-Alaina ncepu s trem ure n scaunul ei.
- Poftim ?

110

- Am de gnd s-m i gsesc sptul. Dac nu vrea o

s o lie - i este ciar c nu vrea - d o re sc s-m i recapt
iibertatea. D ac refuz, in dife re n t d e m otiv, atunci...
cred c via{a unei fem ei pngrite este mai bun de cit a
uneia fr nici un fei de via].
A laina ridic pana de pe birou i o studie cu o pri
vire pierdut. Cnd se uit spre V ictoria, ochii ei cenuii
aveau o nou expresie. _
- Ai dreptate, copii. s o sit vrem ea ca A dam s-i
asum e responsabiiitjiie. Rsuci pana n mn, mngindu-i apoi nasui cu vfrfui acesteia. De fapt, o citorie n
co lonii ne-ar putea face bine amndurora.

A pa se izbea uor de m arginile corbiei, clipocind.

M irosul dezgusttor de m u fd rie . i descom punere se
ridica din podeaua um ed a calei. H awk strm b din
nas, lu o gur de aer i se rug ca ntunericul n opii s
se lase repede. V oia s ias. V oia s sim t duicea{a
aerului p roaspt um plndu-i plmnii. Dar nu putea risca
s apar la lum in. C pitanul corbiei nu era recunos
c u t ca avnd m il fa de cltorii clandestini.
H aw k privi raza subire de soare care ptrundea pe
s u b u. De cteva sptm ni, aceea fusese singura lui
surs de lum in. Aceea i razele lunii din tim pul ex
cursiilor lui nocturne, n cutare de hran i ap.
U ra m potriva celui care i fcuse acest lucru se
aprinse. apte ani. Tim p de apte ani fusese b tu t i
nfom etat, forat s m unceasc zile n ir su b soarele
algerian arztor. n tim p ce sclavii ceilali cdeau n jurul
lui, num ai dou lucruri l inu r n via$: V ictoria... i
rzbunarea.
S oia lull Pn i rostirea cuvntului i ardea lim ba. Nu

I ll

m ai conta acum c era sora lui Jason. R espectul lui

Hawk, chiar i pentru fratele lui de cruce, fusese nim icit
de bti, foanne i... am rciune.
Chiar i acum , dup atta vrem e, mai sim ea nc
d u rerea nencrederii i furia pe care o cunoscuse n
noaptea nunii. Faptul c O Ryan fusese cel care-l prin
sese i-l vnduse negustorilor de sclavi nu reprezenta o
surpriz pentru el. In schim b, rm sese de-a dreptul
stupefiat, cnd m arinarul chior se ludase c soia lui
H aw k era cea care pusese totul la cale.
Dar cu trecerea anilor, golu l din interiorul lui se um
pluse de ura acum ulat. Cum putuse oare s cread
despre ea c era o inocent? Mnia lui se intensific. i
tia c, dac n clipa asta ar avea-o n fa pe Victoria,
ar om or-o cu minile lui.
Un val de furie l cuprinse cnd i am inti de lunile
istovitoare pe care le petrecuse n adncul minei, spnd
cu greu o cavitate n m ijlocul unui b loc de sare, pentru
care construise apoi un capac corespunztor, riscnd
astfel s fie descoperit, chiar om ort, pentru planul Iul de
evadare. C iuruise capacul pentru a putea respira i a
tep ta se m om entul potrivit.
Cnd unii prizonieri ncercar s se revolte. Hawk 1i
d d u seam a de ansele sale. Profitnd de faptul c gr
zile erau ocupate, i m ut cubul de sare n rnd cu cele
ce urm au s fie ncrcate pe o corabie ce pleca spre
M aroc i se nchise nuntru. Din M aroc, nu a mai fost
dect o chestiune de m barcare clandestin pe un vas
care se ndrepta spre Londra.
S trigtele de pe punte l fcur pe Hawk s tresar.
- Pmnt! url cineva.
Senzaiile lui H awk se potriveau cu cele ale oam e
nilor de pe punte. n cteva ore va fi liber. Cu adevrat
liber. Z gom otul pailor repezi, ndreptai spre cal, l
ndem n s treac la fapte'. Marinarii urmau s preg
teasc marfa pentru descrcat.

112

Intrnd napoi n ascunztoarea lui - o lad mare,

g o al
trase capacul. Prin m icile crpturi laterale ve
dea lum ina care inundase cala, oda t ce ua se d e s
chise i d o i m arinari nvlir pe scri.
n urm toarele ore, nici c mai putea respira cu m a
rinarii din jur, care, n tim p ce stivuiau butoaie, lzi i
couri, vorbeau l gesticulau.
- Deci, Harry, n seara asta te duci la trfulija aia cu
fa ja de purcic, de la Tully? ntreb brbatul care se
sprijini de lada lui Hawk, glasul lui rguit exprim nd
am uzam ent.
O voce m ult mai ndeprtat mormi:
- S m ia naiba, Jam ie, n halul n care s, m-a
culca i cu m puita de bunic-sa. A cu hai, grbete-te,
ticlos puturos, c p ita n u vrea s fie to tu ' gata cnd
acostm .
B rbatul din a propiere njur i, schim bndu-i p o
ziia, fcu s se clatine capacul lzii lui Hawk.
H aw k nghe.
- Fir-ar s fie, scrni brbatul, aproplindu-se att de
m ult de lad, n c t H awk i zri sculeul de tu tu n atrnndu-i la cureaua de sfoar.
- H arry? Ai vreun ciocan i nite cuie? Unui din
capace s-a desfcut.
- Vezi pe buto iu l de pe scar.
H awk respir uurat cnd cel care se num ea Jam ie
se ndeprt. Fusese att de aproape. O clip se gndi
c avea s fie ferecat n lad. A cum nu mai avea nici o
im portan; prin crpturile laterale va putea s respire,
iar cnd echipajul l va cra n depozit i se vor ntoarce
d u p alte lzi, va avea tim p suficient s se elibereze.
Nici nu apuc bine s sfreasc gndul c, deodat,
sim i zdruncintura corbiei - inconfundabilul z g o m o t al
lem nului izbit de lemn. H awk nchise ophii m ulum ind
Marelui Spirit. V asul acostase.
Cnd auzi glasurile m arinarilor care se ngrm deau

113

s descarce marfa, to t ce putea face era s se a b jin s

nu rd. .
Fr s mai respire, atept ca lada lui s fie m u
tat. Cnd acest lucru se ntm pl, se sim ji luat pe sus,
vzu lum ina zilei prin crpturile lzii i ch ico ti ncet.
Dar, deodat, lada ncepu s se legene, nclinndu-se
ntr-o parte.
- N enorociilor! url cineva.
O senzaie groaznic de cdere i pro d u se lui Hawk
ru la stom ac. Auzi o plescitur puternic i faa lui se
izbi de pereii de lemn.
O clip, sim i o m icare vlurit, de parc lada a r fi
plutit. Dar foarte curnd aceasta a fo st nlocuit de o
senzaie cum plit de nec, cu nvlirea rapid a apei
printre crpturile laterale.
Lada czuse peste bord. Hawk ncerc s sparg
stinghiile, dar nu avea toc suficient s-i m ite picioa
rele. A pa l inund, tindu-i respiraia. Se m ut ntr-un
unghi mai prielnic. Nu se clinti. Era cuprins de panic.
nchisoarea de lem n se scufu n d mai adnc.
C u o fo r izvort d in groaz, Hawk lovi cu pum nul
n capac. Pielea i se jup u i. Dar durerea nu se com para
cu focul care i ardea plmnii. Iari i iari lovi lemnul.
i se ruga.
S igur c plm nii i v o r ceda, mri viteza loviturilor.
n cele din urm, printr-o sm ucitur violent, capacul
ced.
ncercnd, cu disperare, s ias la suprafa, se n
dre p t n sus. Picioarele nu-i mai erau de folos. Sttuse
n aceeai poziie prea m ult vreme. A dunndu-i toate
puterile, i for rniniie i picioarele am orite s rs
p u n d dorinei lui. ncet, cu m are suferin, sim ea cum
se ridic la suprafa.
Plmnii nu-l m ai ajutau. Team a l invada. Dorise s
nu se m bibe cu ap. Dar sttuse prea mult. Pieptul i se
zgudui. P anica i curgea prin vene. Sim i gura deschi-

114

zndu-i-se din in slinct. S im urile lui se nvrteau nnebu

nite. Nu m ai putea s judece.
A p peste tot... att de rece... att de ntunecat,
aproape linititoare. O putea gusta, aunecndu-i uor
pe gt. ncet s se m ai zbat i-i ls braele pe lng
corp. Era o b o sit s mai lupte... att de obosit.
.
Se ls a bsorbit de ea. Era bine. Att de curat, de
proaspt, aproape ca aerul. Ochii i se deschiser. Era
aer! O tuse puternic i cuprinse plmnii. A poi nc una
i nc una. Cnd, n final, i recpt respiraia, clipi
uim jt fiind de faptul c reuise s ajung la suprafa
i d d u prul la o parte din ochi, ateptindu-se s
dea nas n nas cu echipajul corbiei. Cnd colo, i ddu
seam a c se afla n faa cheiului alunecos, din lemn.
i trebui puin tim p s constate c, de fapt, era n
siguran i liber. Iar cnd ntr-adevr i ddu seam a de
acest lucru, i ls capul pe spate i ncepu s rd,
sunetele p u rta te de vnt, m prite ntre n ju r tu ri i
chiote, plutind deasupra lui.
U urat dar nu nc n siguran, se orient spre cel
mai apropiat stlp i se sprijini de el. Va atepta s-i
recapete puterea n picioare, apoi va nota departe de
m ulim e i v a urca pe chei.
Cteva m inute mai trziu. H awk iei din Tam isa i o
apuc nainte, lund-o pe sub p o dul W estm inster, m ul
um ind c ora era naintat i era puin lume pe strad.
Trem urnd i am orit, alerg spre parcul St. James, ne
rbdtor s evite strzile aglom erate i s ajung la
locuinele din M ayfair ale m am ei sale, ct mai repede
posibil.
_ Trziu, se ntreb dac soia lui era acolo sau sttea
la S ilvercove? S per s fie la castel. Nu voia s-o vad,
Nu nc. O baie, m ncarea i cldura erau prioritile
lui... apoi urm a Victoria.
Btrna servitoare, Bertha, rspunse, deschiznd la
ciocniturile lui dar, privindu-l, i trnti ua n nas.

115

S tu p e fiat, p rive a n m rm u rit b a rie ra d e stejar. O

mfnie puternic il cuprinse im ediat. Nu-I recunoscuse.
Purtnd num ai pantalonii care atrnau n zdrene, avnd
tru p u l m urdar i slbit, tia c i-a aprut senritoarei ca
un ceretor.
Oftnd, se d d u napoi, ridic piciorul i-l izbi cu p u
tere n u.
Se deschise.
Un pins strangulat izbucni din o ch ii m riji ai ser
vitoarei, n tim p ce se d d u n spate.
- Berthal o rd o n Hawk, aspru, pregtete-m i baia.
Btrnica clipi i ncerc s fac un pas n fa.
- A ltej? R espiraia I se tie. Oh, D oam ne! Se n
to a rse l ncepu s alerge, vocea ei rsunnd pe hoi: A
venit. Hai, repedel A venit ducele!
n cteva clipe, scul to t personalul i, d u p un baraj
d e ntrebri, l aez pe H aw k - care inea ntr-o mn o
bucat m are de pine, iar n cealalt o felie groas de
brnz - n cada cu ap fierbinte. Un pahar m are cu vin
sttea pe o m su lng el.
Zim bi pentru prim a dat, d u p m ult tim p. P robabil
c se putea spune ceva i despre gusturile om ului alb,
n definitiv.
A tunci i ddu seam a c nu o vzuse pe m am a lui.
- Bertha, unde este lady Rem ington?
S ervitoarea aez vraful de prosoape pufoase, pe
care-l ducea, lng cad.
- A plecat.
- U nde?
- S v c a te.
- De ce?
- S v gseasc, desigur. Bertha l privi ca i cum
m intea lui ar fi avut de suferit pe durata absenei, apoi
ridic din um eri i continu; Nu fuse ideea dum neaei.
C ocoana a tnr a dum neavoastr a h o t it s m earg
n colonii.

116

H awk ncrem eni.

- N eewa mea, s o jia mea, a plecat n Am erica?
Servitoarea ncuviin din cap.
- Dum neaei, m preun cu m am a dum neavoastr i
cu grjdarul ia chiop, Paddy McDaniels, Plecar ieri.
B uim cit i mnios. Hawk se ridic brusc,
Bertha scoase un icnet i se ntoarse cu spatele.
- Doam ne, Alte!
Dndu-i seam a de goliciunea lui. Hawk lu un p ro
so p i i-l leg n jurul mijlocului.
- Unde m i snt pantalonii din piele de cprioar?
Btrna i lu, ngrijorat, i i ddu peste umr, apoi
se relax i se ntoarse cu faa la el. i puse minlle n
old, artndu-se dezgustat.
_
- A cu' de ce-i vrusr-i p-la? A bia sosir-i acas. L
privi, suspicioas, apoi l ntreb: Nu Intenionai s p le
cai iar, aa-i?
Respiraia lui H aw k uier printre dini,
- Da.
,
- Ai mil. Doam ne, B unicu' dum neavoastr o s se
rsuceasc n m orm nt dup cte griji i facei mamei
dum neavoastr. Ea i scutur capul cu pr crunt l
continu: Nu-i drept. Nu, dom nule, nu-i, ncrucindu-i
braele rotofeie pe pieptul mare, ea pi -nainte, ntrebndu-l: i de data asta, unde mai vrei s v ducei?
Se for s nu-i arate colii.
- D up soia mea.

^L^ti-yyctGrtut S

C ollier Parks, dezvelindu-se, arunc pledul deoparte

i privi, ncruntat, la fem eia care sttea nc ntins n
aternuturi.
- C ine m -o fi cutnd oare la aceast or din noapte
aici, la tine acas? Probabil c sen/itoarea asta btrn
a ta, cu faa acr, a fcut vreo confuzie.
C assandra se ntinse lene, privirea ei som noroas
rtcind liber pe form ele lui.
- M cam ndoiesc. M orm ind ceva. Collier i trase
pantalonii.
- Oh, da, am uitat ct de perfect este zgripuroaica
asta btrn.
Privind, dezgustat, la frum useea blond aezat n
aternuturile roii, satinate, i tri picioarele goale pe
duum ea i iei trntind ua.
Cnd l vzu pe D ooley O'Ryan, stnd n m ijlocul exo
ticu lu i salona al C assandrel, enervarea lui Collier se
accentu.
- - Ce dracu' caui aici? Am crezut c am pus p unct
afacerii noastre, noaptea trecut.
- Aa-i, n legtur cu micul accident care vrusei s

118

aib loc, am pus. M arinarul privea, insistent, cu singurul

ochi ce-l mai avea. A proape c era s m prinz osia
crujei. Data viitoare, cnd te-o m ai supra vreo pu
toaic, s te ocupi dum neata singur de ta-su.
C ollier ii stpni porn ire a de a urla.
- Binel i acum , de ce ai venit?
- Nu m lua pe d-alde m ine c u to n u ' sta. Parks. Nu
veneam io aci, da c nu tre b ia.
- i ce era att de im portant de a tre b u it s vii dup
mine, la trei dim inea|a, n casa unei prostituate?
- D ucele de Silvercove.
Lui C ollier i se urc sngele la cap.
-C e ?
- ic lo s u ' evad.
- A evadat? D espre ce vorbeti?
- Spusei c ducele scp.
C ollier sim i genunchii nm uindu-se.
- De unde s scape? Blestem at s fii, O'Ryan. Ce
to t vorbeti? Te-am pltit s-l om ori.
R ocovanul i scrpin barba nengrijit i ridic un
um r vnjos.
- Eh, i io v spusei c-o s am grij ca ticlosul s
sufere ca-n iad. l vndui ca sclav la o min, n Algeria,
m i nchipuii c n-o s-o duc mai m ult de d o u sptmni. D a uite c reui. i acu' afurisitu scp. Bnuiesc
c o s vin n c o a .
- TiclosuleJ Idiotule! exclam , panica lui m pletindu-se cu furia. i dai seam a ce ai fcut? Va afla c eu
snt n spatele la tot. Eu l-am antajat s se csto
reasc cu Ria. Cnd va pune cap la cap m prejurrile
rpirii sale, va ti c eu snt im plicat i m va om or!
- D a nu tie d espre dumneata.^ O'Ryan i sch im o
nosi gura ntr-un zm bet grotesk:. i spusei c ,to tu l e
opera Iu n e v a s t -^ . M gndii s-i fa c suferina mai
dureroas, afind c iubita l trd.
-C e ?

119

C ollier nu-i ddea seam a d ac s se liniteasc,

sau s se nfurie i mai m ult. Se liniti c viaa nu-i mai
era n pericol. Dar cu Ria, cum rm nea? Ducele p ro
babil c o va om or. D ac o va gsi, i o p ti o voce
luntric. Team a lui C ollier se mai m icor pu in cnd i
am inti de biletui pe care Ria i-l trim isese, inform1ndu-l
despre planurile ei de a cltori to tu i n colonii. Slav
cerului m car pentru att. R em ington nu o va gsi pn
ce C ollier nu-l va elim ina din nou. D ar d e data aceasta,
pentru totdeauna.
Privind furios la m arinar i fcnd un sem n cu mina, i
art ua.
- Pleac de aici, O'Ryan. V ino ia taverna W aterfront
n ju rul prnzului. Pn atunci, am s m gndesc la un
plan care s corecteze greeala ta tm pi. i arunc o
privire plin de sem nificaie, adugnd; i a do u a oar
nu mai pltesc.
<
O Ryan privi chior i nu spuse nim ic. A bia n cu
viin din cap i iei din camer.
C ollier privi retragerea solidulu i individ, ntrebndu-se
pe cine ar putea angaja s-l scape de acest ticlos
m puit. R espir anevoios i se ntoarse la scar. La
naiba, ar putea s-i suceasc chiar el gtui porcului. n
ultim ii ani exersase destul.
Ria nici nu tia ce serviciu im ens i_fcuse pltindu-i,
acum apte ani, pregtirea n marin. nvase o groaz
despre crim e i despre cum se fa c banii. Ca ofier de
intenden avusese acces la m ulte m rfuri de valoare.
Mrfuri pe care apoi le vindea celui care fcea cea mai
bun ofert, indiferent d e culoarea uniform ei lui.
Da, i zise. Iubita lui i fcuse, nfr-adevr, o favoare.
Term inase cu to i creditorii. A m intindu-i de disperarea
n care fusese, pentru a aduna fondurile necesare, se
albi.
n noaptea nunii, d u p ce Ria i R em ington ple
caser, unchiul R ichard l invitase pe C ollier n biroul lui.

120

A co lo btrnul l adusese la cun o tin | schim brile pe

care le fcuse n testam entul lui l m otivele pe care le
avusese. La nceput, C ollier rm sese uim it d e expli
caia contelui, apoi se bine dispuse. O dat cu noul tes
tam ent, el devenea singurul m otenitor al contelui.
Lui C ollier i tre b u ir num ai do u zile pentru a aranja
m oartea accidental a contelui. Din pcate, nu fusese
pus n posesia m otenirii att de repede nct s-i llniteasc creditorii. A tre b u it s solicite bani de la ffia, cu
p rejul nrolrii n Arm ata Regal.
Slav cerului c avusese inspiraia s aleag o p o
ziie att de avantajoas. Printr-un m ic vicleug, d u p ce
tre cu de cele cteva obstacole - cpitanul foarte onest
i secundul acestuia - reui s acum uleze, n anii aceia
nenorocii, o sum im portant. A vea bani s-i perm it
plceri de care pn atunci nu se bucurase. Privirea lui
se ndrept spre tavan. Bani suficieni pentru a avea
acces la cele m ai scum pe (srostituate din Londra.
Z m bind, urc scara i deschise ua dorm itorului
C assandrei. Privi la fem eia dintre aternuturi i surse
larg. nainte de a se nrola n serviciul regelui, nu i-ar fi
p u tu t perinite aa ceva.
Traversnd cam era, i dezbrc pantalonii i se urc
n pa t lng trfa voluptuoas. Da, pltise o groaz pen
tru ea i inteniona s-i scoat banii.
- Cine era vizitatorul?
C ollier i furi mna pe tru p u l ei, cuprinzndu-i n
palm e snul.
- Nim eni im portant. Un m arinar. i strnse carnea,
ciupindu-i sfrcul.
'
Ea scoase un geam t de durere.
- Uor, iubitule. ntorendu-se cu fata la el, rtci cu
degetele ei subiri prin prul lui blond, de pe piept. Ce
voia?
C ollier se aplec s ling sfrcul roz pe care l tinea
ntre degete, apoi l m uc.

121

- S-mi spun c A dam R em ington s-ar putea s se

ntoarc.
Ea se ghem ui i ncerc s se tra g deoparte.
- A dic vrei s spui c s-a ntors i a i piecat.
- Poftim ?
- S-a ntors i a piecat din nou, dac m iau dup
brfa servitoriior mei: Buctreasa spunea c a auzit c
duceie a so sit ieri i c a plecat astzi, n colonii.
- La naiba! C ollier sri din pat.
- Ce este? Ce s-a ntm plat?
- N im ici spuse el cu disprej, cutndu-i hainele, Am
uitat c aveam ntlnire, asta-i tot.
C assandra, m asndu-i sfrcul nroit, afi o figur
uurat.
- m i pare ru c trebuie s pleci. Dar poate vii mai
trziu.
_
C ollier era contient de falsitatea ofertei ei. i veni s
zmbeasc.
- Poate m ntorc. Trfa ar face o rice pentru bani, se
gndi el, dar niciodat nu va fi cpabil s-i ascund
reac]ia fa} de stilul lui de a face dragoste.
,
Lsnd la o parte gndurile plcerilor atrgtoare, m
brc ultim ele haine, ncercnd s-i stpneasc fiorii
de team . R em ington plecase du p Ria.
Degetele lui C ollier se oprir pe nasturii cm ii i o
nou scnteie de nelinite se aprinse. Ticlosul o va
om or! Lundu-i pelerina, iei furtunos din cam er. Tre
buia s fac ceva.
La captul scrii, se opri s-i liniteasc inim a care
btea gata s-i sparg pieptul. Nu-I pute a lsa pe Re
m ington s o gseasc pe Ria. Dar dac nenorocitul nu
o ucidea i i asculta m rturisirea inocentei? A tunci c
tre cine s-ar ntoarce ducele pentru rzbunare? Ctre
D ooley O'Ryan, ctre cine altcineva? Iar nem ernicul nu
va ezita s dea vina pe Collier, pentru a-i salva ceafa
aia groas.

122

Strngndu-i pum nii, ar fi vrut s-i rup gtui crpnosuiui ia prost, i poate c o va i face, d u p ce
O Ryan i va ajuta s term ine treaba pentru care i
prim ise deja sim bria i asupra creia ei va insista la
ntlnirea pe care o v o r avea la prnz.
Ezit un m om ent, gndindu-se c acest lucru n
sem na o cltorie cu gloata, spre acele co lo n ii bles
tem ate. Dar nu exista alt cale. Trebuia s-l om oare pe
A dam R em ington.

C ldura ngrozitoare se revrsa pe spatele lui Hawk,

iar aerul era att de greu, c abia putea fi respirat.
M uchii lui se n co rd a u sub greutatea trncopului de
plum b. l ls jos, o dihnindu-se pe un b lo c de sare. i
linse buzele crpate i n g h iji uscciunea care i m
povra gtui.

Un bici pocni,
-t
O durere slbatic i strpunse carnea. C orpul lui se
zgudui violent.
O alt lovitur.
Plesnitura arztoare l fcu s cad n genunchi. Su
doarea l alunec de-a lungul spatelui, usturndu-l de
parc ar fi fo st am estecat cu snge. Trem urnd, i n
cleta mai tare trncopul, pentru a nu leina.
- napoi la m unc, corcitur infect! url, n arab,
paznicul.
Pentru pr[m a dat n viaj. H aw k i dori pacea lini
tit a m orjii. n ultim ii ani, vzuse pe m ulji m urind. Ar fi
att de uor! Apoi im aginea Victoriei rznd, batjocorindu-l,
ncepu s-l obsedeze. H otrrea lui era luat. Va supraviejui pentru a se rzbuna. Ura pentru V ictoria i nveni
nase inim a i, dei brajele i trem urau de slbiciune,

123

ridic trncopul i iovi pereteie de sare.

- Mai repede, puturosuie.
Biciui pocni din nou.
H aw k respir adnc i clipi pentru a-i iim pezi pri
virea. D urerea i cidura i fcur s-i piard sim urile.
Am etit, se rsuci. A r fi vru t s-i m ite brafele. Sus...
jos... V ictoria. Sus... jos... S ojie. Sus... jos... Vei piti.
Iari, iari. Mai repede.
H awk tresri i se trezi d in som n cnd un rs izbucni
n ho lui de jos. Un strat de sudoa re i acoperea pieiea,
iar m inile i trem urau trind ultim ele clipe aie com a
rului. Nu. Nu ale com arului. Ale amintirii.
Se ghem ui ntr-o parte i ncerc s-i liniteasc
btile inimii. R coarea cearceafului de sub el i penetra
pielea nclzit, atrgndu-l napoi n am bianta din ca
mera crcium ei d in Y orktow n, Virginia.
Cnd respiraia i se liniti, se ridic i-i trecu de
getele prin pr. Nu tia ce era m ai ru, s retriasc
ziua n care m am a lui l prsise sau iadul din m ina de
sare. Oft. tia care din acestea i p roducea durerea de
nesuportat. i sofia lui va plti pentru asta.
Ridicndu-se, travers podeaua uzat de lemn i se
ndrept spre fereastr, privind cerul ntunecat al nopii.
Ju d e cind dup pozifia lunii, era tre cu t de m iezul nopii,
dar mai erau cteva ore bune pn la ivirea zorilor.
Se ntoarse de la fereastr i privi spre pat, dar
am intirea visului nu-l va lsa s se odihneasc. Nu n
noaptea asta.
Se deplas spre un scaun cu o tapiserie decolorat,
unde i aruncase hainele, i ridic o pereche de p a n
taloni negri, pe care i puse deoparte. Nu va mai purta
de acum n co lo hainele om ului alb.
Privirea lui cercet cam era m ic pn gsi ceea ce
cuta! Valiza pe care o adusese de la Londra sttea pe
o com od, lng u.
,
Din ea, scoase repede hainele cu care era m ult mai

124

fam iliarizat. Zm bi cnd i trase prantalonii din piele de

cprioar, peste olduri. A proape c uitase ct de moi
erau. Cnd term in s se m brace, se privi n oglinda de
d easupra lavoarului t i zise c sem na mai m ult a
vntor dect a S haw nee. Se strm b. Nu voia s-i dez
vluie originea att tim p ct se afla nc n oraul omului
alb. Dar od a t ce va ajunge n pdure, i va ndeprta
plria i bentija care-i lega prul, iar cnd va sosi vre
mea, i va pune n aplicare planul i va m brca ve
m intele oam enilor lui.
n holul ntunecat, se auzeau rsetele zgom otoase
din crcium a de la parter. M irosul de bere, com binat cu
cel de sudoare, im pregna aerul. Strm b din nas la mi
rosurile neplcute. Trgndu-i plria mai pe ochi, se
n drept spre scar, d o rn ic s prseasc spaiile su
focante ale cldirii.
O dat ajuns afar, i cro i drum spre docuri. Pro
babil c nava pe care se m barcase V ictoria va ajunge
mine i astfel va putea s-i pu n planul n aplicare.
Dei mai erau m ulte ore pn cnd soarele va urea sus
pe cer, va atepta. Urm rise d o cu rile to t tim pul, de cnd
acostase corabia sa i pn se lsase noaptea, cnd,
epuizat, gsise o cam er. Trebuia s fie foarte vigilent i
s stea ascuns. C nd trio-ul va sosi, m am a lui nu va
tre bui s-i vad faa. Nu, dac voia ca schem a lui s
funcioneze.
R n acum , totul m ersese aa cum plnuise. La Lon
dra, btrna Bertha i povestise c A laina i spusese V ic
toriei despre originea lui Shawnee i c, auzind acestea,
so ia lui se ngrozise. Ar fi vrut s afle mai m ulte, dar
fem eia se ntrerupsese datorit u n o r situaii urgente din
buctrie. i cu to a te astea, tia suficient ca s-i n
coleasc o idee.
Din apartam entele m am ei lui se dusese d ire ct la
docuri, unde aflase c aceasta i so ia lui - m preun
cu iubitul V ictoriei - se m barcaser pe M o lly Clay, o

125

co ra b ie care avea de fcut m ulte escale de-a lungul

canalului englez. Hawk descoperise c putea ajunge n
colonii, naintea celor trei, da c se m barca pe cargoul
rapid 5ea Master.
Privi spre portul lum inat de lun, la num eroasele
a m b a rcaiu n i an co ra te lng chei.
_
In curnd, corabia V ictoriei se va altura celorlalte. i
frec ceafa, rotindu-i capul pentru a-i m ai liniti n
cordarea. Se sturse de atta ateptare, n toi aceti
ani. S atepte m esele. S atepte apa. S atepte ca
soarele arztor s apun. S atepte s evadeze. Ca s
se poat rzbuna, ar fi fo s t n stare s mai ndure, nc
o dat, totul.
Se ntoarse i se ndrept spre depozitul gol, pe
care l folosise mai devrem e ca p o s t de observaie. De
la fereastra etajului al doilea, se putea vedea ntreg p o r
tul i pasagerii care debarcau.
Ua grea scri cpd se propti n ea, deschiznd-o att
ct s se strecoare. Praful i m ucegaiul, am estecate cu
tutunul intrat n putrefacie, ddeau aerului un m iros ori
bil. H awk se ncrunt i, n tim p ce-i croia drum pe
scara ngust de lem n, i scutur capul ncercnd s
evite duhoarea.
La etaj,, se ndrept spre stiva de lzi goale din apro
pierea ferestrei i se aez. ntinzndu-i picioarele lungi,
le pu se unele peste altele, i ncruci mlnlle la piept l
se ls pe spate. Nu m ai avea nim ic de fcut dect s
atepte...

V ictoria privi spre M o lly Clay, care se legna an

corat n portul Y orktow n, corpul ei trem urnd pe digul
de su b tlpi. C hiar i aa, era extraordinar s sim i din

126

nou pm ntul. nc nu-i venea s cread c ajunseser.

D up to a te escalele i furtu n a care ntrziaser vo ia
jul cu aproape o sptm n, ncepuse s se ndoiasc
c va mai atinge vreodat uscatul. Se gndi c, dac ar
fi plecat cu o zi m ai trziu, n-ar m ai fi a pucat furtuna cel
p u|in aa pretinsese tnrul care le descrcase baga
jele.
- Portul s-a dezvoltat d e cnd am fo s t eu ultim a oar,
n Y orktow n, spuse Paddy.
.
V ictoria se uit spre prietenul ei nalt, atractiv, m
b rcat cu o hain elegant i p a ntaloni m aron de lin.
- Nu tiam c ai m ai fo s t n Am erica.
El explora d o c u rile aflate n dezordine, anim ate de
m arinari glgioi i de com e rcia n |i zgom otoi. O triste je i se aternu p e och ii azurii.
- Da, drag. nainte c a tu s te fi nscut. C ontele m
trim isese s am g rij de m am a ta, cnd aceasta venise
s-i viziteze sora - cea care m uri.apu' vreo zece ani n
urm . i c o b o r spre ea o privire plin de dragoste, care
i nclzea trstudle. C hiar n acest loc, venii pe lume.
S tnjeneaia citindu-se pe faa ei, i schim b privirea.
Ceva i atrase atenia - o m icare - i se uit spre
fereastra de la etajul superior al depozitului, d ar nu vzu
nimic. i totui, se sim ea urm rit. R entorcndu-se sprePaddy, i exprim nedum erirea legat de afirm aia lui.
- C redeam c ta ta a cltorit m preun cu mama.
- Aa intenionase, d a r regele trim ise d u p el tocm ai
cnd se pregtea s plece. M am a ta co n tin u cltoria
fr el, nsoit de m ine i d e o servitoare btrn, Loise.
Tati tu veni m ai trziu.
A laina li se altur i, ndeprtndu-i d e p e obraz un
crtion din prul auriu, i arunc o privire ncurcat lui
Paddy.
- Ce n g rozitori i contele a fo st reinut m ult?
O chii lui P addy i ntlnir pe cei ai fem eii n vrst i,
pentru u n m om ent, pru c se ferete d e ceva. i c o

127

bor privirea.
- N u p o s-m i aduc am inte, Aitej. A fo s t prea demuit.
- D oam ne! Nu mi-am dat seam a c eti de atta
vrem e n serviciui fam iiiei T ow nsend, spuse Alaina, ncercnd, brusc, s-i schim be tonui.
- A sta pentru c nu i-a{i cun o scu t personal, dect
d u p ce aji ntinit-o pe fe tija noastr, milady.
Femeia n vrst zmbi uor, fr s s p u n nimic.
- Scuzali-m !
V ictoria se rsuci i zri un tnr m arinar cu dinjii
nclecaji, purtnd o cciui tricota t i o cm a iarg,
verde.
- Snteji lady R em ington?
Surprins, ea fcu un pas n spate.
-D a .
- Bun, bun, zise el, aprobnd din cap. A dusei tr su ra ,
pe care o doreaji.

- Poftim ? zise V ictoria. Dar nu am cerut nici o tr

sur.
Prul de pe ceafa ei se zburii i sim ]i din nou acea
senzaie ciudat. Fr s vrea, privirea i alunec spre
fereastra ntunecat de ia etajui ai doilea al depozitului.
A iaina se aez n faa ei.
- Eu am com andat. tiam c vom avea nevoie, aa
c am scris din vrem e pentru a ni se construi una.
- Dar nu a fo s t tim p suficient.
S oacra ei zm bi cu induigen.
- Am expediat instruciunile i banii n ziua care a
urm at discuiei noastre. D ac i m ai aduci aminte, abia
du p dou sptm ni au fo st ncheiate toate pregtirile.
- Dar cum a ajuns aici?
- La scurt tim p dup ce am debarcat, am solicitat
ajutorul secundului s ne aduc trsura. Dup cum se
vede, dom nul C harles nu i-a pierdut vremea.
Uurat, dei nu tia de ce. Victoria se relax.

128

D up C6H nm n o m oned tnrului, A laina art

spre trsur.
- Eti att de am abil s ne ncarci bagajele?
- Sigur, Altej.
P addy i ridic geam antanul din piele.
- Am s te ajut i io, biete.
A laina i privi pe cei doi brb a ji deprtndu-se, apoi
se ntoarse spre V ictoria.
- A r fi bine s ajungem la Crystal Terrace, dei e
catn departe de aici. C red c ne-ar trebui vreo trei zile.
naltul i zveltul do m n C harles apru chiar in ace
m om ent, prnd foarte distant n pantalonii lui confor
tabili, de culoare m aron, i n jacheta albastru-nchis.
- Am auzit eu bine, Crystal Terrace?
. - Da, confirm Alaina.
- S nteji sigur c acela este locul corect? Din cte
tiu, acolo nu m ai locuiete nim eni de dinainte de rz
boi.
- Nici Jason Kincaid?
Sprncenele blo n d e ale secundului se ridicar dea
su p ra och ilo r verzi, ntuneca}!.
- m i pare ru, doam n, dar nu-l cunosc.
A laina se ncrunt.
- M ulum esc, dom nule Charles. Snt convins c
m -aji s cutit de o cltorie ngrozitoare. M-ar fi prut ru
s fa c un -drum pn la Lynchs Ferry, num ai ca s aflu
c Crystal Terrace este pustiu. Dei m tem c acum va
tre b u i s facem o cltorie mai lung, pn la H alcyon,
la plantaia lui Jason Kincaid din S henandoah Valley.
V ictoria tresri, rugndu-se s nu fie m uni pn la
destinaia lor, n S henandoah.
- Trebuie s avei, neaprat, o cluz fam iliarizat
cu terenul m untos.
V ictoria gem u.
- Oh, dom nule Charles, v m ulum esc att de mult,
spuse Alaina, dar n ici n vis nu ndrzneam s m gn-

129

dese c am putea s v lum de la ndatoririle dum

neavoastr.
*
V ictoria zm bi uor vznd roeaa din obrajii soacrei
el.
^
,
- O h, da. C e prostie din partea m ea s presupun...
A laina i drese glasul i adug: C unoateji pe cineva
care ne-ar putea fi de folos?
- Posibil. D om nul C harles i nclin capul, gura lui
cptnd o form gnditoare. Exist un tip, Bragen A le
xander. Se tie c a fo s t angajat ca g h id o dat sau de
d o u ori. Din cte am auzit este o p e rsoan de ndejde.
A laina se ncrunt.
- Dar nu-l cunoateji?
- Personal, nu. Dar are o re p u t^ ie foarte bun. Snt
sig u r c este de ncredere.
A laina arunc spre V ictoria o privire plin de ngri
jorare, apoi se uit din nou la ofijer.
- P oate dac l-antlni... S puneji-m i, dom nule Char
les, cum p o t s-l gsesc pe acest dom n Alexander?
- S vd da c p o t s-l gsesc eu pentru dum nea
voastr. Unde ve{i sta?
- nc nu ne-am instalat, m rturisi Alaina.
- A tunci a putea s v sugerez ceva, spuse -el,
artnd n jo su l drum ului. Facei la stnga, la captul
strzii. C hiar d u p c o l este o excelent pensiune. N u
se poate s nu o zrii.
A laina nclin capul, recunosctoare.
- Nu tiu cum s v thulum esc pentru ajutor.
- Plcerea a fo s t de partea mea, doam n. Am s m
interesez da c B ragen este In ora. l d ac este, am s
trim it d u p el.
*
Zm bind ferm ector spre V ictoria, cum de altfel f
cuse de nenum rate ori pe punte, se nclin n faa
am ndurora, se ntoarse i plec.
V ictoria l privi o clip, apoi se uit spre soacra ei.
- D ac dom n u l Alexander este satisfctor, ct tim p

130

ne trebuie ca s ajungem la H alcyon?

A lina i ridic brbia.
- D ac nu-m i va spune, atunci vom m erge la btrnul
vntor, Jeded iah B lackburn.
- i de ce nu m ergem a colo de la nceput? ntreb
V ictori, nedum erit.
- Este o cltorie periculoas i prefer s o evitm,
da c este posibil. R idic din um eri i adug: O voi
fo lo si ca pe ultim a alternativ n a-l gsi pe Adam .
V ictoria se cutrem ur la perspectiva d e a-i ntlni
so ju l d u p atia ani, dar reui repede s-i ndeprteze
senzaia neplcut. Nu m ai era d e lo c preocupat.
-A tu n c i, spre H alcyon. Dar du p o m as bun i un
som n tihnit, ntr-un p a t care nu se mic.
A laina zmbi i, m br{ind-o pe Victoria, se ndrept
spre P addy i spre trsura care-i atepta.
- O idee grozav.
V ictoria nu rnai era att de sigur c era o idee ntr-adevr grozav. n A nglia, ideea de a-i gsi soul i de a
sta n faa lui pruse sim pl. Dar cu ct se ap ro p ia clipa
posibilei revederi... Un alt fior cum plit o sget. Se uit
n spate i, instinctiv, privi s pre fereastra depozitului.
Dar din nou nu vzu nimic.

Hav\(k rm ase n um br, n apropierea erestrei. D u

p o sptm n de ateptri, sosiser, n sfrit. Prin
geam urile m urdare i privi m am a i soia urcndu-se n
trsur, con d u se evident de M cDaniels. l cuprinse scrba cnd brbatul invalid, care m prea patul V ictoriei, o
btu uor pe mn nainte de a nchide portiera.
Perm ind privirii s alunece spre fem eia rspunz
to a re de anii lui de tortur. Hawk clip i pentru a n d e

131

prta cea}a izvort din ur, care ntuneca im aginea ei.

Studie obiectul rzbunrii lui. Dei sufletul ei era ca al
unui arpe, nu putea s nege c, n exterior, so ]ia sa
devenise o frum oas fem eie. M ai m ult d e d t i n ch i
puise.
S oarele s tr lu ce a n uviele ei negre, transform nd u -le n vpi. Dar asta era ceva norm al pentru o fem eie-diavol. R ochia ei albastr se strngea pe ta lia mic,
iar rotunjim ile snilor rzbteau de su b d ecolteul adnc.
A m intirea im odului n care m oliciunea lo r i um pluse miniie, l strfulger i un fio r de d o rin l strbtu ntre
coapse. i schim b poziia i se blestem din nou pen
tru c nu o vizitase pe C assandra, nainte de a prsi
Londra. D up apte ani petrecui fr vreo prezen
fem inin, chiar i aceast via desfrnat prea dezirabil.
Zm bi batjo co rito r i privi spre m arinarul care vorbise
cu cele d o u fem ei.
M arinarul se ndrept spre un brbat nalt, cu prul
negru, cu care intr n crcium .
H awk se ridic. V a trebui s afle ce discutase Vic
to ria c u acel m arinar.
P rsind depozitul izolat, se hotr s se ntoarc n
cam era sa, nainte de a lua legtura cu marinaru. Mrindu-i pasul, s e g r b i s p re cas, unde se m brc n
co stu m u l negru care-i d isp l ce a att.
T o t ce v o ia era s afle destinaia V ictoriei. A po i avea
s-i pun planul n aplicare.

In tim p ce apa se rpea, V ictoria se ridic, oftnd cu

regret, i iei din cad. nfurndu-i un p rosop gros n
jurui tru p u lu i ud, se gndi la servitoarea ei, Claire. Nu
pentru c ar fi deranjat-o s se o cu p e singur de astfel
de lucruri, ci pentru c sim ea lipsa fetei. Dealtfel i se
pruse destul de ciudat c A laina insistase ca seivitorii
s rm n n Anglia. Parc ar fi p lnuit s nu se mai
ntoarc. C eea ce, desigur, era de nenchipuit.
A propiindu-se de birou - una din num eroasele piese
de m obilier din cam er - m brc halatul ei roz. nainte
de a se aeza n faa cm inului dogoritor, ridic de pe
m as peria.
Doam ne! Prea c trecuse o eternitate de cnd nu
m ai fcuse o baie bun. ncet, tre cu peria prin desim ea
prului ei lung. Pe corabie, rareori avusese ocazia s se
bucure de o toalet adecvat.
Zmbi, am intindu-i cum dom nul C harles se p rezen
tase galant, ntr-o djm inea, dup furtun, cu un hrdu
cu ap de ploaie. l instalase cu grij, ca ea s poat
b e n ^ ic ia de o splare nviortoare.
D om nul C harles fcuse o serie de lucruri frum oase

133

pentru ea. Fusese un adevrat gentlem an i, d ac nu ar

ti fo s t jurm intele cstoriei ei nenorocite, poate c n-ar
fi ezitat s-l cunoasc mai bine. Sau, poate c nu, i
zise ea. Pn acum nu c unoscu se nici un gentlem an
care s-i fi atras ctui de p u jin interesul. Erau fie prea
pedani, fie prea pom p o i sau, ca n cazul -domnului
Charles, erau prea m aleabili. Nici unui nu trezea n ea
dect plictiseala.
Lipsa de em oie care o stpnea era p ro babil un
blestem . Se n d o ia c va sim i vreodat acea dorin
despre care citise, cu civa ani n urm, ntr-una din
revistele trim ise de la Paris de o prieten a ei.
Oar o am intire brusc o fulger i rem em or sru
trile excitante ale lui Adam . Pe atunci, sim ise ntr-adevr ceva. Dar atribuise totul tinereii. n definitiv, la
vrem ea aceea ea un copil, iar de atunci nu m ai cunos
cu se acele senzaii.
P oate c sentim entele ei se vor schim ba oda t ce
c s to ria va fi anulat. C el p uin , aa spera. G ndindu -se la m ariajul el fals, fr copii, o apuc furia i,
trecndu-i peria prin pr, tresri cnd acele acesteia se
m piedicar n uviele ei de acum uscate.
A runcndu-i alul peste umeri, se ridic i se n
d re p t pre pat, unde-i erau aezate hainele. Nu se va
mai gndi la cstoria ei, acum .
D up apte sptm ni pe corabia aceea nenorocit
i avnd n vedere c urm a s mai petreac nc dou,
ntr-o trsur nghesuit, se hotr ca n seara aceea s
se d estind i s se distreze, lund m asa cu cei care o
nsoeau.
O o r m ai trziu, V ictoria c o b o r scrile, purtnd o
rochie sim pl, dar elegant, din satin verde, care i m
br ca um erii i i etala un decolteu adnc. Din cauza orei
naintate, nu se m ai deranj s-i strng prul, tiind
c, n s cu rt tim p, va tre b u i s-l lase din nou liber.
Z gom otul de farfurii i m urm urul de glasuri deve-

134

neau to t m ai clare, pe m sur ce se apropia d e sufra

g e ria com un. A rom a apetisant d e piine co a p t i pui
frip t se ridica, fcndu-i stom acu l s fream te. Cnd c o
b or ultim a treapt, privi n ju r i-i localiz im ediat pe
P addy i pe Alaina, care edeau la .o m as lung de
lemn, alturi de al}i cjiva clienji.
P addy i rdic privirea i zmbi.
- Ria, drag, vino. Stai lng mine. Btu cu palm a
locul liber de lng el, aflat aproa p e d e m arginea bncii
uzate.
Alaina, care o c u p a lo c u l de vizavi, afi un surs
cald.
- Vai, ct de uim itor arji. R ochia ji vine de m inune.
Dar desigur c, m p re u n -c u ch ip u l t u extraordinar,
cum ai putea arta altfel, hm m ?
A laina chicoti ncet, apoi art spre un platou cu
friptur de pui i cartofi noi, care abureau, aflat la m ij
locul mesei.
- Servete-te, drag. Snt delicioi.
n tim p ce P addy ridic platoul, punndu-l n faja
Victoriei, ua se deschise.
Un brbat nalt, foarte atrgtor, intr. Purta o c
ma gri de oland, care i acoperea um erii laji i bra
ele m usculoase. Partea din fa, desfcut, i dezvluia
prul negru i c re de pe piept. Pantaloni m aron, strimi,
i m briau coapsele puternice i dispreau n nite
cizm e negre. n treact, i am inti de statura cu umeri
lai a soului ei i-i sim i inim a tresrind.
B rbatul travers ncperea, cu pai mari, eleganji,
o prindu-se s adreseze cteva cuvinte proprietarului. Ii
aplec apoi capul, evident pentru a asculta rspunsul
hangiului.
Se ndrept i, uitndu-se n jur, privirea i se opri
a supra Alainei. Rm ase cu ea fixat acolo, o clip, dup
care se ntoarse spre Victoria.
A precierea ostentativ din ochii lui i fcur obrajii s

135

ard, i evit repede privirea i se co n ce n tr la mncarea

din fa ja ei. Cum ndrznea s se holbeze la ea aa? Un
gentlem an adevrat nu ar face aa ceva^ Dar aici erau
n colonii, i am inti ea, un trm plin de ticloi i sl
batici.

- Lady R em ington? rosti, ncet, o voce groas, '

V ictoria tresri i era gata s ca d de pe banc
auzind glasul brbatului att de aproape. D oam ne! Nici
m car nu-l auzise cnd se apropiase.
D eschise gura s rspund, d ar obsen/ c se adre
sase soacrei ei.
- Da?
A laina i ridic privirea.
'
- Snt Bragen Alexander. Lester C harles mi-a spus
c d o rii s m vedei.
- Oh, dom nule A lexander, da. Poftim aici, zise ea
artnd spre locul de la captul bncii, lng Victoria. Te
rog ia loc.
'
Aezndu-se ling V ictoria, nu se uit spre ea. Dar n
tim p ce se aplec n fa, coapsele lui se terser de ale
ej.
- neleg c avei nevoie de p cluz pn la She
nandoah Valley.
'
- Da, aa cred, zjse ea, zmbind clduros. Spunei-mi,
dom nule Alexander,'^ ai mai c on d u s pe cineva n zona
M unilor Blue Ridge?'
-D a .
V ictoria rm ase tcut, ca i A laina i Paddy, atept7ndu-l pe el s le spun mai mult.
P addy i drese glasul.
- Avuseri ceva problem e?
D om nul Alexander i ntoarse acei ochi negri spre
P addy i-l studie.

-N u .
V ictoria se stpni cu greu s nu scrneasc din
dini. B rbatul acesta luase, cu siguran, lecii de co n

136

versaie de la brbatul el.

- D om nule A lexander, dac dorii postul, va trebui
s ne dai m ai m ulte inform aii. Dac nu-l dorii, spunei
aa de la bun nceput.
El se uit spre ea cu Indiferen. V ictoria i nciet
punimul n poal.
- D om nule, nu avem tim p de pierdut. Ori ne exem
plificai experiena dum neavoastr, o ri ne lsai n pace
s ne cutm o cluz potrivit.
V ictoria se sim i mai bine acum , c-i exprim ase p o
ziia, dei era tuiburat de m odul n care el i urmrise
m icrile buzelor.
- Ce ai dori s tii? Cte roi am schim bat la cru?
Ci indieni am ucis? Ci cltori am pierdut? R spunsul
la to ate aceste ntrebri este... nici unui. i v asigur c
tiu drum ul spre S henandoah Valley. Se ntoarse spre
Alaina. Ceea c e nu neleg este de ce vrei s ajungei
acolo, trecnd munii. Nu ar fi mai uor s luai un vas
pn la P hiladephia i apoi, pe un teren m ai neted, s
ajungei la vale?
A laina ridic un um r zvelt.
- A ceasta s-ar putea s fie calea mai puin prim ej
dioas, dar ar dura d e dou ori mai' mult.
- Avei provizii?
- Da, biete, rspunse Paddy. Le adusei a cu ' cteva
ore de pe docuri.
'
B ragen A lexander privi, pe rnd, la fiecare, apoi se
uit spre V ictoria. Se ridic brusc.
- S fii gata n zori. Fr s m ai atepte confirm area
sau respingerea, se ridic i prsi cu pai mari n
cperea.
- n zori? zise V ictoria, oftnd. C u ct arog a n ne-a
tratat! C ine se c re d e ? ,
Se ntoarse spre Alaina.
S oacra ei zmbi.
- Este cluza noastr, drag.

137

- Poftim?
P addy chicoti.
- i cam necioplit, drag, da' biatu i detept, asta
Ji-o spui io. O s se descurce.
- Cum de ai ajuns la o astfel d e concluzie? Sau mi-a
sc p a t m ie o parte din conversajie?
_
- Asta-i, Ria. El nu se-ncurc n vorbe. i un om de
acjiune.
V ictoria se uit la Alaina.
- A sta credei i dum neavoastr?
- Mai m ult sau mai puin.
- N u-m i vine s cred, s puse V ictoria i se ridic. Dar
d ac va trebui s m dau jo s din pat, nainte ca Dum
nezeu s se trezeasc, atunci m d u c s m culc. nclinnd din cap, ea se ndrept s p re cam era ei, ncercnd
din rsputeri s nu tropie. Oare A laina i Paddy i
pierduser m inile? Q ndurile legate de B ragen Alexan
d e r se ntunecar. Colonist!^ Evident, toi erau d e ne
s u p o rta t, b estii in solente. i d d u astfel seam a c
g ro so lnia era aproape unica trstur a brutalului ei
so.
Tirndu-i cu greu picioarele pe holul de la etaj, avu
o senzaie ciudat, provenit din suprare. Sim ind ns
c nu este singur, se rsuci, d a r nu vzu dect c o
ridorul gol i ntunecat. i totui, cineva o urm rea! i o
urm rise to a t ziua.
Respirnd adnc, i desclet pum nii i se ntoarse
cu faa la cam er. Ce ridicoli Doam ne, n iciodat nu
fusese att de speriat. Dac acest lucru avea s c o n
tinue, ar fi n stare s se nchid ntr-un p o d pn i va
gsi soul.

138

H awk i privi so ia prin crptura ngust a uii i

zmbi. Ea i am inti de prada agitat care sim ea pasui
tip til al vntorului. Zm betul i se adnc.
A poi ea dispru n cam er, nchiznd ua n urm a ei,
iar ei fcu la fel. n treact, i am inti conversaia pe care
o avusese cu m arinarul. O m ul ti dd u se inform aiile pe
care le cuta, cu oarecare greutate. Nu-I fusese greu s
observe c m arinarul era aproape n drgostit de V ic
toria.
D up ce aflase de ultim a lo r destinaie, Hawk i
gsise cu uurin soia. Se uitase pe fereastra hanului
pn cnd V ictoria i ceilali fuseser c o n d u i n ca
m erele lor. O dat ce urcar, el intrase i solicitase o
cam er, m utndu-i lucrurile de la circium m ult mai trziu.
H aw k rse z g o m o to s i dezgustat cnd i am inti cum
l urm rise, d in u m bra scrilor, pe acel brb a t nalt, cu
prul negru ca pana corbului, care intrase n salon,
Cum cel care se num ea Alexander o fixase pe Victoria,
chiar dac ea se aezase lng iubitul ei. D egetele lui
H aw k se adunar n pum n, Era, evident, o bucic
tentant pentru aceti ticloi naivi, care nu cu n o scu
ser nc finalul am girii ei.
Un sentim ent, pe care l suspect a fi gelozie, l
cu p rinse i-l f c u s se n toarc d e la u. Nu era
gelos, era num ai su p ra t c trf de nevast-sa se ex
p unea n faa oricrui brbat care avea o d o rin ar
ztoare.
Pn i rochia aceea blestem at i trda inteniile,
mai m ult d e c t ar fi fcut-o cuvintele. A bia dac i ascun
dea vrfurile snilor. nc mai avea n m inte im aginea lor
ferm , trem urnd n ritm ul m ersului, nc m ai sim ea
enervarea p rodus de etalarea provocatoare.
El se arunc direct n pat. Oh, ce bine m ai ju ca se pe
inocenta, n seara asta, inndu-i ochii plecai i prefcndu-se tulburat de prezena lui Alexander. Prea

139

ntruchiparea perfect a puritjii. i nu-i putea nvinui pe

ei, pentru c-i credeau interpretarea.
La nceput,, chiar ei se isase furat d e acest teatru
originai. Dar nu i acum . A cum tia de ce era n stare i,
din cauza asta, o ura.
m pietindu-i degetele la ceaf, i pironi privirea n
ta va n u [ ornam entat. i totui, jo cu l ei va lua n curnd
sfirit. n d o u sptm ni, va cunoate cea mai groaz
nic pedeaps pentru trdarea ei.

V ictoria nu suporta ideea c cineva o spiona. Chiar

l dup nou zile, petrecute ntre pereii sufocanji ai
trsurii, avea nc aceast senzaie. Era obsedat. Dndu-i la o parte o uvi rebel, se aranja pe bancheta
tare din pr de cal, ncercnd s-i gseasc o poziie
mal confortabil. N oaptea trecut, pentru a d o u a oar
n aceast cltorie, visase un brb a t care edea lng
ea, privind-o fix, un brbat ale crui trsturi um brite se
m pleteau cu ura.
r R oata izbi un b o lo v a n de pe d rum ul p e care l
urm au.
Ea sri la fereastr pentru a nu se lovi de pereii
trsurii, aa cum i se m ai ntm plase de cteva ori n
aceast cltorie ngrozitoare. Nu credea c v o r ajunge
vreodat la H alcyon. Iar dac vor ajunge, nu credea c
va exista vreun lo c pe corpul ei care s nu fie vnt.
Oftnd lung, se uit spre Alaina. V ictoria nu-i putea
im agina cum de soacra ei putea s doarm aa de
adnc, n acest enervant m ijloc de transport. Dar Alaina
nu se plnsese nici atunci cnd au dorm it pe pm ntul
tare. i nici nu o deranja s m nnce acel vnat n g ro
zito r pe care B ragen Alexander reuea s-l captureze in

140

tim p ul m isterioaselor lui disparl]ii.

Privirea V ictoriei se ntoarse din nou spre fereastr.
C um l mai invidia pe B ragen! De cte ori trecea pe acel
arm sar ridicat n d o u picioare, abia se ab{inea s nu-l
roage s o lase s clreasc. Orice, num ai s poat
iei din aceast trsur mizerabil.
tiind c brbatul nu ar fi fo st niciodat de acord, i
lua privirea de la te n tanta privelite i se ruga ca voiajul
lor s ia curnd sfirit.
Ca rspuns la ruga ei de acum , trsura ncepu s
ncetineasc i B ragen Alexander veni lng ea.
- Ne vom opri.
B ucuria V ictoriei fu att de mare, nct ar fi vrut s-i
srute cizm ele. Dar n lo c de asta, ea nu sufl un cuvnt.
N u ndrznea. De cte o ri o fcuse, o suprase faptul c
nu luase n serios lipsa ei de co n fo rt i se tem ea c,
ntr-una din aceste zile, s-ar putea ca el s-i ntoarc
iritarea i s-i lase n m ijlocul drum ului.
'
A plecndu-se n fa, atinse braul Alainei.
- Sntem aproape gata s aezm tabra pentru
sear.
A laina csc i se ntinse.
- A a repede?
S tpnindu-se s nu njure. V ictoria ncuviin din
cap.
- C onform spuselor dom nului Alexander.
Lady R em ington i aranj fusta i privi pe fereastr.
Sprncenele ei se ridicar uor.
- Cred c am d o rm it mai m uft dect mi-am nchipuit.
Am atins deja zo n a subalpin a M unilor Blue Ridge.
- Ct mai este pn la fam ilia Kincaid?
Era singurul lucru de care i psa V ictoriei n acel
mom ent.
- Cam patru zile, dac vrem ea ne perm tie. Halcyon
este situat ntre M unii Blue Ridge i Alegani. Distana
nu este foarte mare, dar este cea m ai grea parte a

141

cltoriei. Urcarea i coborrea acelui teren stncos este

foarte obositoare.
Inima V ictorei tresri.
Cea m ai grea parte a cltoriei? Nu va reui n icio
dat s ajung ia destinaie.
.
C ind trsura se opri, P addy se d d u jo s de pe capr
i deschise ua. n tim p ce o ajuta pe A laina s c o
boare, B ragen sttea c u mna ntins, gata s-i ofere
sprijinui Victoriei.
Ea ezit o clip. N u c nu a r fi vrut s-l ating.
Dim potriv. C ldura strnsorii Iu! o fcea rjiereu s se
g n d e a sc la atingerea excitant a so u lu i ei. Poate
C ollier ar fi fost, la urm a urmei, potrivit. Im pulsurile ei
fem inine o vo r face probabil s cedeze. Blestem at s fie
Collier. Blestem at s fii tu, A dam Rem ington. Respirnd
adnc. V ictoria se sprijini de mna lui Bragen. Blestemai
s fie to i brbaii.
Degetele lui se strnser tandru n ju ru l minii ei.
- Cum te descurci, Ria?
V icto ria i n g h ii o rem arc u sturtoare. Num ai
P addy i C ollier i spuneau aa.
- Oh, m inunat. Mulum esc.
O chii el negri strluceau de am uzam ent. Ca de o b i
cei, subtilul ei sarcasm aproape d rico n acel piept
lat.
,
- M bucur s aud a ceva. M tem eam ca drum ul
s nu fie prea greu de s u portat pentru o persoan att
de d elicat ca dum neata, zise el, privirea aiunecndu-i
pe trupul ei.
Obrajii ei se m bujorar i ea ignor adevrul in
sinuat d e cuvintele lui.
- Ei bine, d u p cum vezi, tem erile dum itale au fost
fr m otiv. i acum , poi s-mi dai drum ul, pentru c a
vraa s m altur celorlali.
B ragen i eliber mna l afi un zm bet frum os.
- Da, Alte.

142

- C redeam c voi, colo n itii, nu m ai crede]! n ti

tlu ri!
Privirea Iul explor contururile fe]ii ei, d e parc ar fi
v ru t s njeleag pornirea pe care ea o avea m potriva
lui.
- Eu nu snt colonist.
-P o ft...
- Ria? strig P addy din apropierea unui p ilc de m o
lizi. Am s-]i atern aici, lng doam na. Art cu mna
spre o ptur de ln pe care o aez sub nite ramuri
je p o a se , aplecate s u b fo rm a unui acoperi.
V ic to ria n g h e ] . P entru prim a dat deveni c o n
tient de pinii naiji i deni care i nconjurau. Erau n
pdure! Oh, D um nezeule m ilostiv. S im ji genunchii rtm uindu-i-se, n tim p ce cu mna se apuc strns de
abdom en. Pm ntul ii fu g i de sub picioare i to tu l se
ntunec.
- V ictoria? V ocea lui B ragen prea foarte departe.
La naiba. V ictoria. C e s-a-ntm plat?
- Fir-ar s fie! I auzi ea pe P addy Jipnd.
S im urile ei se trezeau. De departe auzea pai grei,
m piedicai.
A po i nite m iini o m briar i vocea cu n o scu t a
lui P addy i liniti panica;
- i n regul, Ria. Paddy-i aci. N-o s las' pe nim eni
s-i fac ru, fetio. N iciodat.

M uchii braului lui H aw k se nco rd a r instantaneu

cnd l vzu pe iubitul chiopa al V ictpriei strngnd-o Ia
p iept. Pn acum , individul pstrase distana. Numai
pentru a c e st m otiv i evita soia. A po i altceva l lovi.
M odul printesc n care M cD aniels o inea. Nu era nim ic

143

e ro tic n aciunile lui. Prea mai m ult ca un tat linitin d u -i copilul speriat.
Dezorientat, i m ut privirea spre brbatul nalt, cu
prul negru ca pana corbului. C eva din fig u ra lui l fcu
pe H awk s ovie. Prea ncurcat.
La fel de tu lb u ra t era i m am a Iul Hawk.
Cu precauie, se uit din nou la so ia lui i, pentru
prima, dat observ paloarea ei i spaim a care i se
aternuse pe fa. Ce o speriase? C ercet am nunit
zona, d a r nu Vzu nim ic. ncruntndu-se, o vzu p e m a
m a lui pind n fa i c o nducn d -o pe V ictoria spre
trsur, unde se urcar am ndou.
Cei doi brbai discu ta r scurt. M cD aniels se n
toarse napoi, la locul unde aternuse pturile.
A lexander se ncrunt i privi spre trsur. H awk nu
fusese att de aproape nct s poat auzi d espre ce
vorbiser, dar putea spune c brbatul nalt nu era prea
bucuros.
n tim pul ultim elor zile, el dobndise foarte puin res
p e ct pentru Alexander, cluza, d ar nu putuse s des
copere vizitele lui nocturne, la V ictoria. El nu-i proteja
pe cei care i puseser viaa n minile lui, iar Hawk
dorea s-l ucid. l vzuse cum o_ privea pe Victoria,
cnd aceasta nu-i sesiza prezena. l vzuse cum tnjea
d u p V ictoria i tia c nu mai era dect o chestiune de
tim p, pn cnd cluza va ncerca s se culce cu ea.
Dei ea dorm ise pn acum lng Aiaina, la distan
apreciabil de iubitul chiop, inteniile lui Alexander nu
puteau fi negate.
Pe H awk l nfurie acest gnd, dei nu-i nelegea
pornirea arztoare de a face ru celui care o va atinge.
Nu-i psa ce se ntm pla ntre un brbat i o fem eie. Iar
pe ea o detesta. Dar sim pla idee c cineva ar putea s-i
despart coapsele, fcndu-se parte din ea, i ntuneca
mintea.
Scuturnd capul, pentru a-i nltura viziunea, privi

144

sp re trsur. Nu tia ce o nsplm ntase pe Victoria, dar

va afla.
Foarte curnd.

D up ce term inar m asa de sear, A laina i Paddy

se apucar s a d une vreascuri, n tim p ce V ictoria i
privea uim it. Nu-i venea s cread uurinja cu care
A laina se deplasa printre copaci. Era oare contient de
pericole?
nbuindu-i nelinitea, privi n direcia opus pa
jitii lor. C hiar in spatele unui plc de pini, o crare
ducea spre un firicel de ap. i strnse degetele. Sim |ea
n c grsim ea fripturii de iepure pe care o mncaser la
cin i tia c tre b u ia s traverseze acea zo n m p
durit, pentru a ajunge la pru.
Se gndi s-l roage pe P addy sau pe Bragen s
m earg cu ea, d a r deja se fcuse d e rs pe ziua d e azi.
Era suficient. S ingura ei consolare era c, dac d e aici
putea vedea apa, atunci de acolo va vedea cm pul. i,
n plus, a colo nu va avea nevoie dect de cteva se
cunde.
A dunndu-i to a te forele, i ndrept spatele i-i
ridic brbia. N u este dect un plc de copaci, se ncuraj ea. S trngndu-i pum nii pentru a-i opri nervo
zitatea, ncepu s nainteze.
^
Fum ul de la fo c u l lor i m ireasm a pinilor *erau purtate
de adierea serii. Um brele sclipitoare ale focului dansau
sinistru, n form e groteti, pe ram urile copacilor.
S trduindu-se s le ignoreze, privea dre p t nainte,
nelsnd nici m car o clip apa s-i scape din ochi.
Cnd ajunse la priaul m rginit de m alul ierbos, ncerc
s-i alunge groaza i s se concentreze la ct de fru-

145

m os era totul, nvluit de lum ina argintie a lunii.

n genunchind pe pm ntul um ed, se fo r s se des
tind. i trecu degetele prin buclele reci, strlucitoare,
auzul ei fiind atent la fiecare zgom ot. O adiere m ic
frunzele de arar de pe mai. O pasre flfi din aripi
deasupra, n tim p ce un c o io t url n deprtare.
Fr nici un m otiv anum e, sentim entul acela ciudat,
pe care-1 c unoscuse de nenum rate ori, n ultim ele zile,
o cuprinse din nou. Scondu-i degetele din ap, se
terse nervoas de fusta neagr d e ln. O ram ur tro s
ni n spatele ei. Tresrind, sri n picioare i se rsuci.
- N-am v ru t s te sperii, spuse B ragen ncet, ieind
din um br. V oiam num ai s vorb e sc cu tine ntre patru
och i.
'
V ictoria i duse m na n dreptul inim ii care btea
puternic.
- Nu cred c mai s u p o rt vreo rem arc de-a dum itale, legat de defectele mele.
S e apropie de ea.
- P addy m i-a spus ce s-a-ntm plat. V ictoria. Nu te-a
tachina c u astfel de lucruri. Se aplec, coborndu-i p ri
virea la nivelul o ch ilo r ei. A vrea s stm de vorb n
legtur ou com portam entul tu ursuz fa d e mine.
- Nu snt ursuz, replic cu vehem en, fr a-i p u
tea ntlni ns privirea.
- Ba da, eti. O prinse de umeri i o scu tu r uor.
Uit-te la m ine.
ncpnat, i m eninu ochii plecai.
- V ictoria, de cnd am n ce p u t cltoria eti suprat
p e m ine. De ce?
- Nu tiu, rspunse ea, sincer.
- Este de vin atracia dintre noi?
V ictoria nu tia ce s rspund, pentru a nu se pune
n ncurctur.
- Dac acesta' este m otivul, atunci poi s nu-l mai
faci griji, spuse Bragen, sincer. Tu eti cstorit, iar eu

146

nu Sint... disponibil. Dar a vrea ca aceast ncordare

perm anent s nceteze. Este a naibii de suprtoare. i
mngie obrazul i adug: A vrea s fim prieteni.
Deci, acesta credea el c era m otivul rem arcilor ne
ptoare. Ce ostentativ! S im indu-se to tu i uurat, zmbi
uor.
- i altceva?
Se apropie de ea i-i srut colul gurii.
- Att.
Fcnd un pas n spate, ea aprob din cap.
- Bine, atunci, prieteni. i iart-m pentru co m p o r
tam entul meu grosolan.
- Nu este nevoie de scuze. M bucur c, n final, am
reuit s ne nelegem . i astfel cltoria va fi m ult mai
plcut.
Afind un surs uor, o eliber i se retrase ndreptndu-se spre tabra lor.
S ingur din nou. V ictoria se gndi la conversaia lor.
Nu putea s neleag ce anum e fcuse d e fi dduse
senzaia c ar fi atras de el. A poi i am inti c, d e m ulte
ori. C ollier o acuzase de felul n care i m ica trupul
cnd m ergea sau de tonul stins din glasul ei. Doam ne!
Nu avea cum s lupte contra naturii. i nici m potriva
interpretrilor eronate ale aciun ilo r ei. ^
Pn i soul ei o nelesese greit. n noaptea nunii,
o acuzase de im puritate. Un fior o cuprinse am intindu-i
ct de brutal fusese pn s-i spun acest lucru. i totui
undeva, n adncul sufletului ei, nu putea spune c atin
gerile lui nu treziser pasiuni n ea. C hiar i num ai gndul la ele o fcea s tresar.
_
O ftnd lung, se ntoarse la pru. n definitiv, poate c
B ragen nu greise chiar ntru to tu l. Mai nesigur pe ea
dect altdat, se aplec s-i term ine splatul.
O mn venit de undeva, din spate, i astup gura.
O alta i cuprinse talia i o ridic n pidioare. nghe de
spaim . Oh, Doam ne! C orpul, nepenit de fric, ncepu

147

se zvrcoleasc n efortul de a se elibera. Se zbtea.

i nfipse unghiile n braul care i inea m ijlocul. Se
rsuci slbatic, m ucnd m na care i acoperea gura.
A tacatorul o lipi strns de pieptul lui, tindu-i res
piraia.
- Nu te lupta cu m ine, porunci o vo ce joas, am e
nintoare, foarte aproape de urechea ei.
. V ictoria ncet, instantaneu, a m ai o p u n e rezisten,
tru p u l ei trem urnd de spaim .
- J o ci bine rolul trfei, neew a. R espiraia atacatorului
uiera printre dini. A cum vei ju c a i pentru mine.

CL^i^.y}Ctcrtut 10

A/eeiva/ M confund! nnebunit de fric, }ip i-i

nfipse un c o t n abdom en.
El gem u printre d in ji i o strnse mai tare.
- Nu m fora s-Ji fa c ru.
Dar cuvintele lui nu fcur dect s rennoiasc efor
turile ei.
A plecndu-se n fa, i lu avnt i, dndu-i capul
pe spate, l izbi n maxilar.
El njur dur.
'
M uc palm a brbatului i, cu clciul, i lovi puternic
fluierul piciorului. Un trem ur violent o chinuia, dar nu
putea renuna la lupt - nu ndrznea. Cu rutate, i
nfipse unghiile n braul lui.
B olborosind o alt njurtur, o rsuci spre el.
O durere brusc o strpunse nebunete i se n
tunec, ntr-o deertciune am orit.
- Fir-ar s fie!
H aw k njur din nou n tim p ce ls uor, pe iarb,
tru p u l zvelt al soiei sale. Nu tia de ce nu suporta s o
loveasc sau de ce se ferea s-i fac ru. n definitiv,
merita din plin. M erita chiar m ai m ult. Privi n jo s la gtul

149

ei alb, catifelat, nvluit de lum ina lunii, d ar Im aginea

V ictoriei srutndu-l pe A lexander i ntunec gndurile.
Sim |i din nou, n stom ac, acel im puls arztor d e a o
ucide - m preun cu noul ei iubit.
S periat c ar putea fi te n ta t s pun c a p t acestui
jo c, nainte de a-l fi nceput, i ndrept atenjia spre
trsturile ei perfecte. uvije lungi, m tsoase, cdeau
pe pielea el de filde. S prncenele el se arcuiau uor, n
tim p ce nasul, p u jin crn, prea prea m ic, deasupra
buzelor roz, crnoase. Buzele, acum uor deprtate,
cereau posesiunea brbteasc. Un fior l cutrem ur
coapsele, dar el l ignor.
Cum putea fi cineva att de afurisit i att de frum os,
n acelai tim p? Iar ea era afurisit. C icatricele lui d o
vedeau acest lucru.
Ridicndu-se, el trase repede o fie de piele, de sub
pturile rulate pe spatele calului pe care-l cum prase
d in Y orktow n. i leg miniie n faj i o urc pe calul lui.
m b o ldind arm sarul cu clciele, l mn spre pdurea
deas a m untelui. Nu se va gndi la dorinj. Num ai la
pedepsire.

B ragen A lexander se uit, ngrijorat, spre A laina i

Paddy, apoi, n g e iiu n ch in d pe locul unde o vzuse ul
tim a oar pe V ictoria, i cobor to rja . Iarba proaspt,
c u lca t i rsucit, iar n unele locuri chiar bttorit, i
confirm cele riai rele tem eri. Avusese lo c o lupt.
Pentru a suta oar, B ragen se blestem. Un indian
fcuse acest lucru. Era sigur de asta, aa cum era sigur
c soarele va apune. Num ai el, cluza, era vinovat de
cele ntm piate.
Gndurile I se ntoarser la noaptea n care-l vzuse

150

pe rzboinic intrnd n tabra ior. T o ji adorm iser, in

clu siv Bragen. Dar un al aselea sim], puternic dezvoitat
d u p anii petrecu]i printre indienii Shawnee, l trezise,
avertizndu-i de intrus.
B ragen i scosese cuitui de ia bru i, prefcndu-se
adorm it, i schim base pozi]ia, pregtindu-se de atac.
Printre gene, observase un frate Shawnee stnd ing
V ictoria, privind-o cum doarm ea - i Bragen l recunos
cuse! l mai vzuse - n Y orktow n - stnd n um br, pe
scriie pensiunii, n noaptea n care o ritlnise pe Alaina
i se angajase ciuz. A tunci, ns, indianul fusese
m b rcat c a un gentlem an. nainte ca el s poat n
elege sau s se mite, brbatui plecase, la fel de uor
precum venise.
B ragen nu tiuse ce s cread. Dar ceva - un in
stinct sau poate acea expresie chinuit de pe fa]a brb a tu iu i - i s p u s e s e c in d ia n u i in e a la V icto ria .
Doam ne, cum se nelase!
Dei nu spusese nim nui despre acest vizitator, c
supraveghease pe V ictoria to t tim pui. Drace, acesta fu
sese unui din m otivele pentru care o urm rise la izvor.
Nu voia s-o iase singur.
S trngnd puternic to ra n mn, se ridic n picioare.
i totui, o isase singur. Din cauza acelui srut ble
stem at. V oia, ntr-adevr, s devin prietenul ei, dar nu
se ateptase ca tru p u l lui s reacioneze printr-o a p ro
piere a buzelor lor.
B ragen se ntoarse i ntlni faa palid a Alainei i
trsturile ncordate ale lui Paddy.
- C e s-a-ntm plat? ntreb Alaina, speriat.
El i c o b o r privirea spre iarb.
- D up sem nele de aici, se pare c s-a luptat cu
cineva. C red c a luat-o un brbat m brcat n vem inte
indiene.
- Ce brbat? izbucni Paddy.
B ragen nu putu s-l priveasc n ochi.

151

- Cel pe care l-am vzut intrnd n tabra noastr,

noaptea trecut.
Paddy l apuc pe B ragen de cm a.
- Ce to t spui? ntreb btrnul, iar ochii lu fulgerau
de furie. Vrei s spui c tiai de p ericol i nu ne aver
tizai? Mna i trem ura pe gtui lui Bragen, cnd exclam :
N enorocitulel Dac se ntm pl ceva cu fe tija mea, io cu
miniie m ele am s-ti s c o t inim a aia neagr a ta.
Bragen se uita la pum nii care loveau cm aa lui.
Dac vreun alt brbat i-ar fi f cu t aa ceva, brajele ace
luia ar fi fo s t rupte pn acum . Dar njelegea tem erea lui
P addy i nu-l putea nvinui pentru asta.
_ A laina interveni, aezndu-se ntre cei d o i brbai.
ndeprtndu-I pe Paddy, ntoarse spre B ragen o figur
nerbdtoare.
- Cum arta?

Tresrind, B ragen se uit uim it spre ea.

- C a un b rb a t alb , m b r c a t c a un indian Sha
w nee.
- Ce purta?
B ragen arunc o privire m nioas spre fem eie.
- Ce im portan mai are? Num ai o bucat ptrat de
piele care i acoperea... la naiba. l fcuse s roeasc
ca un adolescent. A scultai, ne pierdem vrem ea. Dum
neavoastr rmnei aici. Eu m d u c du p ea.
- A teapt, spuse A laina, prinzndu-l d e mn i
strngndu-l cu degetele de parc ar fi vrut s-l rein.
Avea o cicatrice mare pe braul drept?
B ragen se rsuci spre ea.
- L-ai vzut?
-N u .
- A tunci de unde tii de cicatrice? Abia am zrit-o,
seara trecut, n lum ina focului.
- Deci era una! Cu o fig u r destins, A laipa se n
toarse spre Paddy. Nu-i va face nici un ru.
B ragen nu nelegea totul.

152

- D espre ce v orbiji? II cunoateji pe acest om ? Pen

tru num ele lui Dum nezeu, cine este?
Ea zmbi.
- S oui ei.

V ictoria i reveni ncet, trezindu-se n tropituriie caiuiui de sub ea, cu o puternic durere in maxilar. Am e
it, deveni to tu i contient de iucrurile din jur. Miniie l
erau legate, iar braul care-i cu p rin d e a ta lia o inea
strns lipit de un p ie p t puternic.
M em oria i reveni. O atacasel Se rsuci, ncercnd s
sar de pe cal. A plecindu-se cu m ai m u lt de jum tate
din corp, ritr-o parte, ddu cu nasul de ceva solid... l
gol. Gol? ncerc s zreasc ceea ce atinsese. Se
contur piciorul gol i neted al unui brbat. Stupefiat,
se arunc cu capul n jos.
- Nu, porunci o voce groas. Braul din jurul taliei se
strnse, ridicnd-o.
- Ce... ce... doreti? Cine"eti?
A bia rostise cuvintele prin gtui paralizat, cnd i d
du seam a c i pieptul i era dezgolit. Oare brbatul nu
purta nim ic?
Mna lui se nclet pe m aterialul jachetei care m
brca talia el i nu-i rspunse.
Reinndu-i team a, ea continu, d o rind s-i cunoa
sc inteniile:
- Te rog. S... spune-m i ce doreti.
C ldura respiraiei lui uier lng urechea ei.
- Pe tine.
Inima V ictoriei tresri puternic. Oh, Doam ne! De ce
oare n u leina? A cesta ar fi fo s t cel m ai p o trivit mom ent,
- De ce?

153

El chicoti ncet. A poi mna care, pn atunci sttuse

pe talie, alunec uor pe sinii el.
De data asta era sigur c se va prbui. Sim urile ei
tresrir slbatic. D eschise g ura s ipe, dar, ghicindu-i
parc intenia, degetele lui se nfipser puternic n ea.
- Nu m adu n stare s-i fa c ru din nou, neewa.
- N um ele meu nu este N eew a! Este V ictoria. Te rog,
ai f c u t o confuzie.
El se liniti.
- Neewa nu este num ele unei femei.
A tunci ce voia s spun? V ictoria ar fi vrut s ipe.
Dar groaza i nclet gura i o fcu incapabil s-i
stpneasc trem uratul. nchise ochii i ncerc s nu se
gndeasc la lucrurile nfiortoare pe care el i le-ar fi
p u tu t face. i ncepu s se roage.
Dar cuvntul neew a i o b seda gndurile. Ce lim b era
asta? Nu-i vzuse faa, d a r prea a fi... Inim a ei tresri.
A tacatorul ei era indian? Dac era i dac ar ti c este
so ia unui Shawnee, atunci poate c nu i-a rfa c e nici un
ru.
Tocm ai cnd se pregtea s-i spun, el trase d e fru
i opri calul. Se d d u jos, lund-o i pe ea d u p el. Fr
s scoat un cuvnt, o duse ctre o m ic poieni i d
ls jos.
0 ram ur zgrie obrazul ei, juiindu-i pielea catifelat.
Prea speriat ca s vorbeasc, rmase, o clip, ne
clintit. A poi, tem ndu-se c tcerea ei s nu fie inter
pretat ca o invitaie, se grbi s se ridice.
- T rebuie s m asculi. Eu snt cstorit Cu un
r z b o in ic S ha w n e e . H aw k. F iul c p e te n ie i Flam ing
W ing.
Ceva um ed i cald ncepu s I se preling pe m a
xilar, dar, nelund n seam acest lucru, privi p e furi,
pentru pirima dat, la rpitorul ei.
1 se tie respiraia. El nu purta nim ici Sau aproape
nim ic. B ucica aceea su b ire d e piele<care l aco^

154

perea... cu siguran c nu putea ti considerat m br

cm inte.
Se uit la ea ntr-un m od ciudat, apoi i fix privirea,
pe obrazul ei. nainte de a-o privi n ochi, ceva l tulbur.
- tiu cine eti.
De unde era s tie? Ea nu mai fusese niciodat n
colonii. Team a se m pletea cu confuzia n ncercarea ei
de a nelege. Nim eni nu avea m otiv s-i fac ru, nici
chiar A dam -H aw k. Nu-i tcuse nimic. Exceptnd faptul
c l-ai fo ra t s se cstoreasc ou tine, ii ream inti o
vo ce luntric.
Bnuiala ei cretea. Aflase el oare de sosirea ei i
plnuise totul ca s-o nspim nte? i trim isese prietenul
s o terorizeze? Privi ctre rpitorul ei, care se aplec n
genunchi, n fa a unui m ic fo c. Prea foarte fioros. Cu
to i acei m uchi prea suficient de puternic s sfrtece
un urs, iar felul rvit n care-i p u d a prul strlucitor,
lung pn la umeri, l fcea destul de slbatic pentru a
realiza acest lucru. Dar astea nu explicau m otivele lui
Hawk.
Privirile lor se ntlnir deasupra flcrii micue. n
lum ina plpitoare, ochii lui i am intir V ictoriei de fum.
De furia m ocnit.
D eschise gura, gata s im ploreze, s-l roage s nu-i
fac ru. A poi i am inti de num eroasele discuii pe care
le purtase cu Alaina, n care aceasta i povestise despre
po p o rul lui A dam . Mai presus de toate, spusese Alaina,
un Shaw nee detest laitatea.
Strngnd din dini. V ictoria i ridic brbia, dei n
untrul fiinei ei era scuturat de groaz.
- H awk te-a trim is, nu-i aa?
Trsturile brbatului se ncordar.
- Nu te juca, neewa.
- Nu, te rog. tiu c este nefericit din cauza c
storiei din obligaie, d a r nicioda t n-am crezut c vrea
s-m i fac ru din cauza asta. Nu a fo s t vina mea.

155

Figura lui se ntunec.

-- V ictoria continu:
- E... eti prietenui lui?
El se ridic brusc, punndu-i miniie n oiduri. M u
ch ii b raje lo r lui se ncordar, iar cicatricea d e pe braul
d re p t se accentu. Privirea lui dur rm ase aintit. Un
zm bet uor, nu prea frum os, i apru pe buze.
- Nu srit prietenul lui Hawk.

- Dar l cunoti! exclam V ictoria, stpnindu-i em o

ia. El nu era prietenul lui Hawk. Un nou fio r de team o
sget. Oh, Doam ne!
Se ndrept spre ea, bucica de piele unduindu-se
uor n tim pul m ersului. O fix, o clip, cu privirea, apoi
se ntoarse brusc.
- Doam ne D um nezeule!
El se ntoarse.
- Spatele tu. C icatricele. Ce s-a ntm piat? O brajii i
se nfierbntar i ea continu: I... iart-m. Nu ar fi tre
b u it s spun asta. Nu este treaba mea.
Degetele unei mini i se nfipser n piele, iar cealalt
mn i cuprinse gtui. I-! strnse tare, apoi ncepu s i-l
scu tu re de parc ar fi v ru t s-i perfecioneze m etoda
d e a o ucide. Ochii lui strluceau de o violen inu
man.
Panica o im obiliz.
Mfrind rutcios, o m pinse n lturi.
V ictoria se m piedic i czu n genunchi, ncercnd,
nnebunit, s trag aer n piept. Doamne, de ce fcea
oare aa ceva? Cnd reui s-i recapete respiraia, i
ridic privirea spre el i-l vzu stnd cu spatele la ea,
respirnd rapid.
C a i cum ar fi sim it c-l urm rete cu privirea, se
ntoarse ctre ea. Era uim it de frum useea lui, d e pu
terea staturii lui... i de cruzim ea din ochii lui argintii.
Se uit fix la ea vrem e ndelungat, in tu in d -o cu
acea privire plin de ur. A poi ceva i licri n o chi i-l

156

fcu s se deplaseze ctre ea.

- Scoate-Ji hainele.
C uvintele Iul o lovir cu fo ia unui ciocan.
- Nu! Trndu-se, ncerc s se trag m ai n spate.
Oh, te rog, nu.
Cu pai nceji, am eninjtori, naint spre ea.. Vocea
lui era extrem de caim ;
- S coate-le, neew a. Acurri.
ngrozit, ea ncerc s se furieze. Ceea ce se ntm pia nu era adevrat.
El sri. Cu lujeala unui arpe cu clo p o je i, o prinse i
o ridic n picioare.
i agit m inile legate.
-N u !
Degetele lui rutcioase i sfiar corsajul, apoi blu
za i cm aa.
- ic lo s u le ! Jip ea, iovindu-i nnebunit.
Degetele lui apstoare i se nfipser n abdom en, n
tim p ce co rd o n u l fustei pocnea cu zgom ot.
O rbit de panic, se zbtu, apoi czu la picioarele
lui. Spatele ei g o i atinse pmntul. Aerul ii iei din plmni. Licriri aibe se rsuceau n fa{a o ch ilo r ei.
Im ediat, i sim ji fusteie i lenjeria trase de-a lungul
picioarelor.

A poi el plec.
Pieptul l ochii ei ardeau. Se ntoarse p e o parte
oftnd., ngrozit la gndui c era dezbrcat.
- ji scoji tu pantofii sau m lai to t pe m ine? V ocea
iui clar, sfrm sim urile am orite.
incapabii s rspund, ea i strnse ta re minile n
jurul trupului care trem ura i-i ngrop obrajii n pmnt.
Lacrim i de um ilin i team i ardeau ochii.
Sim ea m inile Iul care-i dezlegau ireturile, dar nu se
clinti. Ce mai c o n ta acum ? Dezgolirea picioarelor ei nu
m ai nsem na nim ic fa de ceea ce deja ndurase.
Cu m icri dure, o desci i i ndeprt corapii. O

157

apuc apoi de m in i o ridic n picioare.

Instinctiv, ea i plec m inile pentru a e ascunde de
privirea lui, d a r gestul era lipsit d e sens. ndreptndu-se
spre cal, el nici m car nu se uit n direcjia ei. De sub
a, lu o fie lung de piele pe care o nnod d e cea
care deja lega minile ei.
i d d u drum ul la mini, dar jin e a strns captul cel
lalt al fiei de piele. C a i cnd a r fi avut un animal Jinut
n les, el se ndrept spre un co p a c tnr, trgnd-o n
spatele lui.
Neatent, se m piedic de o ridictur i czu.
Evident neinteresat d e situaia ei, el i continu d ru
mul, trnd-o pe usturtoarele ace de conifere i pe pie
trele ascuite.
C nd ajunse la copac, nconjur cellalt ca p t al f
iei de piele, de trunchiul acestuia, i-l strnse bine.
V ictoria ncerc s-i stpneasc lacrimile. 0 trata
ca pe un anim al! C u privirea m pienjenit de lacrim i, l
obsen/ cum , deprtndu-se ncet, spre poieni, urc
pe cal i dispru n pdure.
R espir uurat, dar rcoarea nopii o fcu s pal
pite. Un fio r puternic o sget i dinii ncepur s-i
clnne, gndindu-se ce va urm a - dac se va ntoarce.
O s-o violeze? O s-o om oare? Ambele? Trase de fia
care o lega de copac. T rebuia s scape.
'
Se ridic n picioare, alerg pn la copac i ncepu
s trag, nnebunit, de nod. Durerea i sfiia degetele
n tim p ce unghiile i se rupeau sub presiunea ncercrii.
N eputnd s se elibereze, lacrim ile de frustrare ncepur
s i se rostogoleasc pe obraji.
Se orient apoi spre legtura de la ncheieturile minilor. Se suci, se rsuci, disperat s ating nodul dintre
palm e. Furia o epuiza.
- Te ursc! url ea. M auzi? Te ursc!
N eprim ind nici un rspuns, arunc o privire ner
voas n jur. Tcerea ntunecat, hidoas, iuia spre ea

158

din adncurile n ecunoscute a le pdurii.

S periat, urm ri linia oopaciior, m utindu-i privirea
rapid de ia um br, la um br. Picioarele fiindu-i to t mai
slbite, se aez la baza copacului, strngndu-i p u
te rn ic genunchii la piept.
Pru c trecur ore de cnd sttea a colo nghe]at.
M uchii tnjeau s se relaxeze de ncordarea n care
fuseser {inu]i, iar buzele ei ncepur s sngereze acolo
unde se to t m ucase, la fiecare zg o m o t pe care-l au
zise.
i-l auzi din nou.
Un m itit uor se auzi din frunziul d in spatele ei.
Inim a fi tresri puternic. A proape c vedea creatura ve
nind spre ea. Sim }ea cum i sfie carnea. ngrozit, sri
n picioare i se repezi slbatic la funie.
- Nu. Oh, nuuu...

H aw k se opri uitndu-se, printre frunze, la so ia sa.

Prea n g ro zit . O chii ei spe ria i i str lu cito ri fixau
tufiul din faa lui. Trupul ei trem ura, ncercnd zadarnic
s se elibereze. Mlnlle el cptaser o culoare vineie
datorit legturii strnse. El cercet atent tufiul, n cu
tarea pericolului, apoi ntreaga zon, dar nu observ
nimic.
Auzi scncetul ei ncet, copilresc, i, dintr-o dat,
simi nevoia arztoare de a se duce la ea, de a-i alunga
tem erile, oricare ar fi fo st ele. nce rc s-i stpneasc
im pulsul blestem at, strngndu-i puternic minile n jurul
veveriei pe care o ucisese pentru cin.
D ezgustat de im posibilitatea lui de a se controla, i
ntri hotrrea i-i mn calul nainte.
Privirea V ictoriei se lipise de locul unde arbutii se
m icar. G roaza i cuprinse to t trupul. Se rsuci din
nou, ncercnd s-i desfac legturile. Doam ne Dum
nezeule din ceruri, s nu se-ntm ple iari.
Dodat, din tufi, apru capul calului rpitorului, iar
ei i veni s leine de uurare. Dar oare se linitise cu
adevrat?

160

ngrijorat, l urm ri cum descalec. Trupul Iul ar

miu, aproape gol, strlucea n lum ina focului, etaind
m uchii puternici. S tingherit de cutezanja ei, ea i n
d eprt privirea.
A poi i zri cu|itul. _
Panica o sufoca. n tim p ce se ndrepta spre ea,
lam a cufitului lui luci. Un geam t surd ii scp pe buze
i se lipi d e trunchiul copacului. Avea d e g n d s o
ucid. S tringnd puternic pleoapeie, se rug ca sfiritul
s-i fie mai uor.
'
Pe m sur ce se apropia, zgom otul nbuit l m o
c a sin ilo r lui d evenea to t m ai p u te rn ic, re sp ira ia lui
uoar to t mai clar, m ireasm a lui de pdure to t mai
persistent. A ceste am intiri le va lua cu ea, n m ormnt.
A m intiri despre el.
.

Ceva i atinse minile. Team a o agit. Sim ea c-i

vine ru. incapabil s mai respire, atept lovitura care
s-i p un capt zilelor. Dar aceasta nu veni. Legtura
dintre miniie ei se lrgi, pentru ca apoi s cad.
Ochii V ictoriei se deschiser.
_
Rpitorul se ntoarse cu spatele la ea. n mn tipea
ceva cu blan - decapitat. l arunc lng fo c i apoi,
sm ucindu-i ncheietura minii, trim ise cuitul prin aer.
Cu o bufnitur nbuit, acesta se nfipse n buturuga
aflat n apropierea anim alului.
.
Brbatul se ntoarse cu fata spre ea, expunnd, n
lum ina plpietoare, trsturile lui nveninate.
- Vino.
Ea ezit.
- V ino aici.
- De ce?

11

S tpnindu-i greaa, i frec ncheieturile rnite, ngrozindu-se de ceea ce ar putea s urmeze.

M orm ind, pi m ndru spre ea, i nfipse degetele
n prul ei i o for s se ndrepte spre foc.
Ea se zbtu, ncercnd s-i stpneasc lacrimiie.
O arunc n genunchi n faa anim aiului, pe care
acum l recunoscu ca fiin d o veveri.
- Jupoaie-o!
S o jupoaie? N ici m car nu voia s o ating.
- Nu. A... A dic, nu pot. Privi speriat n jur. T... te
rog, oricare ar fi num ele tu, nu m pricep. i este...
este m oart.
Ea nu putu s-i stpneasc schim barea tonului din
glas.
- Ai fi preferat s fie vie?
- Poftim? Nu!
O v o ce venind de undpva din spate, rsun am e
nintor:
- Atunci, apuc-te de treab.
S periat s ating m icul anim al i, totui, ngrozit
s nu o fac, apuc cuitul i ntinse o mn trem urnd
spre veveri. S tom acul i se ntoarse pe dos. Nu putea
s fac ace st lucru. C uitul fi alunec din mn.
El i nclet mna pe degetele ei, fornd-o s ridice
lam a.

- T e rog, nu...
Degetele lui puternice se strnser peste ale ei, ghidnd cuitul spre bucica de blan.
nspim ntat, privi cum el a nfipt vrful lamei n ani
mai.
Sngele ni din locul tieturii.
V ictoriei i se fcu ru de la stom ac.
Se ddu napoi, privirea ei rmnnd aintit pe sn
gele care i acoperea degetele. Greaa i se ridic n gt.
Presndu-i dosul palm ei peste gur, fugi spre colul
vii, unde czu n genunchi, sub o puternic senzaie

162

de vom .
H awk privi, surprins, trupul gol al sojiei ce se scu
tu ra de convulsii. La naiba. Nu se ateptase la aa
ceva.
Se duse spre cal i, dup ce desfcu un bidon,
apuc o bucat din hainele ei zdrenuite. Se aplec,
fntr-un genunchi, lng ea l o atinse tandru pe spate.
Ea suspin protestnd i-i strnse din nou abdom enui.
V inovat de m odul n care se purtase, i sim ea co n
tiina ncrcat i, nainte de a-i reine im pulsul, umezi
e s tura i i-o puse pe frunte. i blestem nestpnirea
de sine i con tin u s in m aterialul acolo, pn criza ei
trecu.
Cnd, n final, se liniti, i cur faa i i vorbi ncet,
linititor, ocndu-l pn i pe el grija ce-l apucase. Dup
ce i terse m inile de snge, arunc estura deoparte
i-i puse bido n u l la gur. '
- Bea.
M ulum ind din cap, ea nghii, nsetat.
- N-ai mai ju p u it niciodat un animal, spuse el mai
m ult ca pentru sine.
Ea se nec i tui, luptndu-se cu un nou val de
grea.
- N ici m car un ca rto f n-am jupuit.
- Curat.
- Poftim ?
,
El se ridic, trgnd-o i pe ea n picioare.
- Du-te i te aeaz lng fo c. Eu m d u c s vd ce
mai p o t salva din m asa noastr de dim inea.
- D im inea? Privi spre cer. Un cerc strlucitor se
nla din spatele m unilor. Era dim inea. P robabil c
au m ers to a t noaptea. Ferindu-i o chii de anim alul
m ort, ea se ridic. Nu era de m irare c era att de
obosit.
C ontient din nou de g oliciu n e a ei i ascunznd-o

1<3

ct putea, se ndrept spre cld u ra fo cu lu i l se aez

jo s, am intindu-l, n treact, de g entileea rpitorului el,
din m om entele de dinainte. Incapabil s-i motiveze
reacia lui, ls gndurile deoparte i, uitndu-se n d i
recia de unde veniser, ncepu s se roage ca Paddy
s v in s o salveze.
0 o r m ai firziu, indianul v e n r spre ea cu o farfurie
fum e gnd de friptur de veveri, cu m orcovi slbatici,
cartofi i hrean. N esim ind plcerea de a m nca i ned orlnd s se expun din nou, ncerc s-l distrag aten
ia.
- Cum de-ai nvat s gteti aa?
- T o i r z b o jp ic ii S ha w n e e s n t n v a i s p re
gteasc hrana. A ez farfuria lin g ea i adug; Nu
n to td eauna lum prizonieri n irtcursiunile noastre.
Deci era Shawnee. G ndurile V ictoriei se um plur de
am intirea soului ei.
- D ar H awk? V reau s spun. H awk m erge i el n
raiduri?
El nu rspunse.
^
i-ar fi d o rit ca el nu se mai uite aa la ea. in
definitiv, ce nsem na privirea aceea?
R Idicndu-se brusc, el arunc resturile d in farfuria lui,
pe foc.
- E tim pul s m ergem .
- Unde s m ergem ? De ce faci asta? Nu neleg ce
vrei.
El nu rspunse.
n schim b i leg d in nou mfinile, desfcu apoi iegtu ra din piele din jurul c o pacu lu i i o trecu n jurul
m inilor lor.
- Te rog, du-m napoi.
ndeprt orice sem n al trecerii lo r prin viug.
Tresri, nervoas, vznd c el a nclecat pe cal, iar
pe ea a isat-o jos.
- C el puin spune-m l unde m ergem.

164

. - S pre est.
m boldi calul. C ureaua dintre ei se ntinse i aproape
c ea sri n picioare. A tunci i ddu seam a c ei voia
ca ea s m earg pe jos, n spateie caluiui, la pas, sau
s fug, dup cum a r fi fo st pofta lui. Doam ne Dum
nezeule, nu va reui s supraviejuiasc.

C ollier Parks se fix n a i-l sget cu privirea pe

O Ryan.
_
- Ei snt. Se uit din nou spre trsura neagr, aflat
n tr-o p o ie n ij . H a i s m ergem . i m n c a p u l n g a
lop.
Cu o cuttur mnioas, D ooley i aranj spatele
am orit n aua in com od de su b ei.
- incetior, nenorocituie. Trsura aia dr g u j n-o s
piece nicieri de acoio. O urm rim de aproape dou
sptm ni.
,
'
Parks se ntoarse i privi spre D ooiey.
- tiu asta, tm pituie. Snt num ai nerbdtor s o
vd pe Ria n siguran. i acum , haide,
- Crezi c nu tiu ce nerbdtor eti, am ice? Dup
ce m trezii n m ijiocu' nopii, aa cum o fcui?
- N u este m ijlocul nopii. K n t zorii.
- A cum , repiic D ooley, urm rind spateie brbatuiui,
n tim p ce-i m boidea calul nainte. D up ce petrecut
mai m ult de ase sptm ni n ca d a aceea plutitoare,
num it corabie, D ooiey se sturase de individul acesta
im pertinent. Fr s m ai pun la socpteal c, atunci
cn d d e b a rca s e r , p u to a ic a lui CoIJier p le ca se din
Y orktow n cu o zi nainte. i acum cutreierau pdurile
alea blestem ate.
D ooiey zm bi i se ntreb, nc o dat, da c n-ar fi

165

bine s-i suceasc o d a t gtui lui Parks i s term ine cu

el.

Bragen A lexander i ncruci m iniie la piept i privi

n jos, spre A laina R em ington.
- C hiar dac crede]! c fiul dum neavoastr nu in
tenioneaz s-i fac vreun ru V ictoriei, eu snt d e alt
prerea. La naiba, doam n, am vzut felul n care o
privea. B ragen se ntoarse spre calul lui i preciz; M
d u c dup ea.
A laina i ridic brbia m icu].
- D om nule Alexander, cred c l cu n o sc pe Adam
mai bine ca dum neata. Nu va face ru unei fem ei. Pri
virea ei se m ut spre ceva ce se vedea n spatele lui
B ragen i, deodat, pli. Oh, nu!
El se rsuci i vzu doi brba]i venind spre ei - unui
blond, m brcat n lucruri scum pe, iar cellalt un brbos
rocat, purtnd o legtur peste un ochi care prea c
nu aflase niciodat utilitatea bii.
- i cunoate]!?
Ea fcu un zg o m o t neelegant.
- Cel tnr este vrul V ictoriei, C ollier Parks, rs
punse ea, pe un to n exprim nd dezgustul. Pe cellalt,
nu-l cunosc.
Privirea lui B ragen rm ase fixat pe cei doi indivizi.
' - Bun dim inea]a, om ule, l salut Parks pe Bragen
cnd se apropie de trsur. Se nclin spre Alaina, exclam nd: Lady R em ington! Se uit ctre McDaniels care
se afla n spatele ei, strm b din nas i-i m ut privirea.
N erspunznd la salutul brbatului, Bragen atept.
Buzele lui C ollier se sub]lar, apoi el se uit spre
trsur.

166

- Ria? Eti nuntru, iubito?

A iaina respir adnc.
- Nu, C oiiier, nu este.
P arks pru mirat.
- i atunci, unde naiba este?
- A disprut.
B rbatul cu prul b lond i ntoarse privirea spre
Bragen.
- D espre ce vorbete?
B ragen nu avea ncredere n acest individ. Era ceva
su sp ect n ochii iui.
- Ai au2it-o pe iady Rem ington. V ictoria nu este aici.
- A sta este evident, om ule. Dar rspunde la ntre
barea m ea; U nde este?
R idicnd din umeri, Bragen se ntoarse spre trsur.
- Cu soui ei.
'
C ollier inspir brusc.
- Doam ne, o va om or!
- Cine? {ip A iaina alarmat.
- S oul ei.
Bragen se ncord.
- Expiic-te!
Vrul prea cup rin s de isterie. A runc o privire spre
individul cu un singur ochi.
- A... am venit dup Ria, cnd O Ryan, aici d e fa,
mi-a spus ce-a auzit pe docuri. C ontinu tu, Dooiey, l
m b o ldi el pe om ul solid. Povestete-le.
O'Ryan prea nelinitit i-i p lec privirea spre nas
turii de la jile tca lui Parks.
- Se spune c, acu' civa ani, ducele fu se rpit i
vndut n sclavie.
A iaina se apuc puternic cu mna de gt.
P addy o cuprinse de um eri, faa lui exprim nd team
i confuzie, n acelai tim p.
- A cu ei zic c neno... h... o m u a evadat i-i c a t
nevasta, c o n tin u O 'R yan, p e n c ea fuse cea care

167

aranj to tu .
Lady R em ington gem u uor.
M cD aniels se nbui, respirnd brusc.
- Ce to t spui, om ule? Ria n-ar...
- T rebuie s o gsesc, l ntrerupse Parks. O va
om or. tiu c o va omor.
- Nu! strig Alaina. N u este adevrat, continu ea,
privirea ei jin tin d spre B ragen. A dam nu va face aa
ceva.
Frm ntndu-se ntre ncredinarea fem eii, pe de o
parte, i team a lui pentru Victoria,, pe de alta, Bragen
privi tios spre om ul cu un singur ochi. Ceva din p o
vestea lui O Ryan era fals. Parc cineva l nvase ce s
spun. B ragen se uit ctre vr i apor spre lady Re
m ington.
- Sntei sigur?
- Nu o v a om or. Ea prea, to tu i, nelinitit i
adug: Dar dac este adevrat ceea ce susin aceti
oam eni... nu p o t s tiu de ce ar fi capabil.
- Ei bine, eu tiu, mri Parks. La naiba, dac nu o va
om or, o va face s-i doreasc moartea. Trebuie s o
gsesc.
- tii unde ar putea acest Adam s o duc? ntreb
Bragen, deodat. D ac fata era ntr-adevr n pericol, el
nu putea s stea i s nu fac nimic.
A laina mai avea puin i se topea.
- Ar putea s o duc la caban lui s a u n satul
tatlui lui.
- Care ar fi, unde?
- C abana este n apropiere de B edford Country,
avnd m unii la est. Iar satul, cred c este to t pe rul
Jam es, a colo unde M unii Blue Ridge ntlnesc Aleganii.
- Unde dracu'-i asta? ntreb m nios Parks.
B ragen i roti privirea ctre ticlos.
- Nu conteaz. Voi m erge eu.
C ollier i ridic brbia.

168

- N-ai s m ergi fr mine. Este verioara mea. Responsabiiitatea mea.

M cD aniels fcu un pas nainte
- M erg i io cu voi, Bragen. Nu-mi las fe tija pe mna
la aide tia doi.
B ragen i roti ochii, lisusel i btrnul?
- A scult. Este ridicol. Nu putem m erge to i dup
ea. I se adres lui M cD aniels: Eu cunosc zona despre
care vorbete lady Remington. Dumneata mergi cu dnsa
la fam ilia Kincaid. M ergi pe m unte pn ntlneti valea.
Snt sigur c, de acolo, lady R em ington se descurc.
Privi apoi dezgustat spre Parks i O Ryan i declar: Pe
ei i iau cu m ine. i nu v facei griji pentru Ria. ntlni
privirea neclintit a btrnuiui i adug: V oi veghea la
sigurana ei.

In tim p c e calul g a lo p a pe malul rului de munte,

m intea lui H aw k se agita indecis. Nu se putea hotr
ce s fac cu V ictoria. Evident, voia s o va d suferind,
aa cum suferise el. Dar de ce oare artase atta slbi
ciune cnd o vzuse bolnav? P robabil c anii petrecui
n m inele de sare l fcuser mai sensibil.
Mna lui se strnse n jurul curelei d e piele, forndu-i
nevasta s in ritm ul calului, tia clar ce i-ar fi p l cu t s
fac. Im aginea obsedant a lui, culcnd-o n iarb pe
V ictoria i desprindu-i coapsele, l urm rea. M uchii
a b d o m e n u lu i i se c o n tra cta r . Dar a sta nu era p e
deaps.
ncetinind peisul calului. H awk se hotr c prim ul
lucru care trebuia s-l fac era s-i dea lui neew a una
din cm ile pe care le avea n desagi. El cutase s o
ruineze i s o pedepseasc, nu s se d istrag d e la

169

sco p u l lui. G ndindu-se ct de uor l-ar fl s profite de

ea, im aginea m am ei lui i apru n m inte.
Trdarea V ictoriei trecuse, aparent, nedepistat de
ctre m am a lui. S ojiei lui, evident, i reuise bine vi
cleugul cu d ecepia - chiar i fa de m am a lui. i
totui, asta nu explica prezena lor n Virginia.
H aw k privea atent pm ntui peste care treceau. V ic
toria era, fr nici o ndoial, deteapt, d ar nu m ai tia
nim ic aitceva despre ea. C are erau tem erile el, ce pre
u ia ea mai m ult - dac exista ceva. Dac ar putea
de p ista aceste lucruri...
Da, se gndi el. Putea. V a nva aceste lucruri. Sl
biciunile ei. Ce anum e a r im presiona-o. i-i va fojosi
aceste cunotine ca s-o rneasc, la fel cum fcuse i
ea.
Trgnd de fru, opri calul i desciec.
T o t tim pul ct i desfcu minile i o co n d u se spre un
plc de arbori. V ictoria l privi cu nite ochi roii, n
cercnai, fr s scoat nici un cuvnt.
- Uureaz-te.
Ea se roi pn n vrful degetelor, apoi nclin din
cap. O privea, am uzat, cum se uita, agitat, n ju r, disprnd a poi d u p copaci. O clip, se gndi dac era att
de proast nct s ncerce s scape.
Ddu jo s aua de pe cal i se aez jos. Nu, concluzion el. Nu va fugi. Era contie n t c nu avea nici o
ans s supravieuiasc n pdure, fr nici un fel de
haine i arme.
Un ipt brzd vzduhul.
H aw k sri n picioare i, avntndu-se spre pdure, i
scoase cuitul dintr-unul din m ocasinii care-i m brca
piciorul.
S trigtul se auzi din nou, de data aceasta mal tare,
venind din stnga. Se ntoarse spre sunet. Ddu la o
parte frunziul l-n faa lui se desfur o poieni.
- A jutor!

170

H awk privi, cercettor, n cutarea V ictoriei i a pericoiuiui. Cnd II vzu, aproape c-i veni s izbucneasc
n rs.
.
Pe craca unui c o p a c nait, vzu picioarele goale ale
so{iei, agitndu-se nebunete. Chiar su b ea, un pui de
urs, ridicat n d o u labe, ncerca s le ating.
- A jutor!
V ictoria strigase din nou, cu o vo ce isteric.
Pentru o clip, lui H awk i trecu prin ca p s o lase s
sufere puin, d a r groaza evident din vocea ei l fcu s
se rzgndeasc. l, n plus, vzind-o cum i m ic
picioarele, ncercnd s scape de ursule, se tem ea c
ar p u te a s cad din copac. ndreptndu-se spre ea, nu
lu n considerare faptul c aceast situaie l ngrijora.
Privi din nou spre copac, ncercnd s gseasc ca
lea cea mai uoar de salvare. Se ntreb cum reuise
s se caere pn acolo, d a r nu ddu mare atenie gndului. Aici, pericolul era evident. Cercet, precaut, tu
fiurile de la m arginea pdurii. Trebuia s cunoasc
locul unde se afla ursoaica.
tiind c aceasta putea s apar n orice m om ent i
dndu-i seam a c s-ar putea s nu mai aib tim p s se
urce n co p a c d u p soia lui, puse la lo c cuitul i pi
spre crac. Se op ri brusc. M icui pru, pe care l ur
m aser mai devrem e, curgea chiar sub crengile c o
pacului.
Blestem ndu-i norocul. H aw k i scutur, nervos,
capul. V ictoria se va lovi de el i tia c, ntr-un fel, avea
s regrete atingerea trupului ei. Privind n sus, el ridic
miniie.
- Sri!
V ictoria oft i se uit n jos.
- la-l de aici. Te rog. F-I s piece..
V ocea ei era stins, ca a unui copii. .
- Sri acum , neewa.
Ea se trase m ai n spate i arunc o privire disperat

171

spre pru i apoi spre ursulejul care ncerca s se urce

n copac. O chii i se m rir. ip. A poi, fr nici o aver
tizare, pionj.
H aw k o atepta. O prinse de m ijloc, dar, n cdere,
ea l dezechilibr i se rostogolir am ndoi n ap. m
prtiind stropi reci, el ateriz de a supra ei.
V ictoria ip.
Luptndu-se cu a pa ngheat, Hawk abia i stpni
un geam t. La naibal S rind n picioare, i trase soia
afar d in ap.
Ea se cuibri la pieptul lui i, zguduit de puternice
trem urturi, l strnse tare de m ijloc. Instinctiv, H awk o
m bri, dar mai apoi regret purtarea.
D up un tim p de agonie pentru el, ea se liniti i-i
ridic privirea. B ucle ude, castanii-rocate, i atrnau pe
obraji. O chii albatri i clari, um brii de gene negre, l
fixau. O pictur de ap se prelinse pe obrazul ei,
atinpndu-i colul gurii catifelate. Cldura o nvlui.
In aceast apropiere el nu-i mai vedea dect fru
m useea. Nu-i mai sim ea dect m ireasm a fem inin. Nu
mai contientiza dect senzaiile pe care tru p u l ei i le
producea.
- La naiba.
- Poftim ?
,
El i reveni, brusc, n fire,
- Eti nevtm at?
- C red c da.
Se uit spre co p a c i ncepu s tremure.
N endrznind s-i coboare privirea pe corpul ei, el
exam in atent m prejurim ile.
-D a .
.
Lundu-] m inile de pe spatele ei gol, o apuc de
b ra i se ndrept spre locul unde-i lsase calul. Pen
tru a nu-i pierde stpnirea de sine, scoase o cm a,
pe care o purtase pe corabia cu care venise n Anglia,
i i-o ddu.

172

- Pune-O pe tine.
V ictoria rm ase nm rm urit.
- De unde o ai?
- Pune-o, repet el printre dini.
C oborndu-i uor pleoapele i strngnd vem ntul la
piept, se strecur n spatele unui tufi.
A binndu-se s nu zm beasc de purtarea ei ridicol
i supraveghind, n acelai tim p, arbustul. H awk i n
d e p rt petecul de piele i m brc pantalonii d e piele
de cprioar. neu repede calul i se rezem, detaat,
d e un copac, n ateptarea nevestei.
Cteva clipe m ai trziu, iei d in spatele adpostului
innd m arginile cm ii departe de corpul ud.
b intr-o dat. H awk i d d u seam a c greise. Ea i
lsase prul pe spate, petm indu-i s curg n valuri
um ede pe talie i s i se onduleze te n ta n t pe obraji,
ntr-un fel, im aginea cm ii m tsoase, m ulat pe snii
tari i catifelai, era m ult mai excitant d ect g o liciunea ei
total, ej luptnd din rsputeri m potriva dorinei de a o
atinge. i nclet dinii, dar nu putu s-i d esprind
ochii de la sfircurile ncordate sub estur.
O bservnd direcia privirii lui, ea i adun cm aa n
fa j nghii, ncurcat,
- h ... m ulum esc...
tiind c voia s-i cunoasc-num ele. H awk se gndi
mai bine nainte de a-i rspunde. A poi, hotrnd s nu-i
spun chiar o m inciun, se rezum la jum tate din ea:
- Mi se spune S hadow (Um br).
V ictoria clipi spre brbatul solid. Shadow ? Urmri
uviele lungi i negre care i tergeau um erii armii,
ridicndu-i apoi privirea spre trsturile lui chipee_i
inteligente. Da, i zise ea. N um ele i se potrivete. n
tunecat, evaziv, m isterios.
- M ulum esc, Shadow . Pentru cm a i pentru c
m-ai salvat. Nu cred c m-am speriat vreodat aa de
tare.

173

- U rsulejul era inolensiv.

- N im ic de aici nu este inofensiv. Agitat, cercet
copacii.
.
Hawk o privi curios. O are cop a cii o deranjau att de
tare? Era o problem la care avea s se gndeasc. Mai
trziu, ns, nerbdtor s scape de im aginea ei, o leg
din nou i o conduse spre cal. Cnd nclec, armsarul
se m ic nainte, iar cureaua, t in d u -i pielea ncheie
turilor, o fcu pe Ria s scape un jip t pe buze.
i im puse s nu se uite n spate, s nu sim t com
pasiune pentru acea fem eie care-1 fcuse s treac prin
iad. V a m erge ct mai m ult i se va opri num ai cnd va fi
necesar.
Ziua fiind pe trecute, gnduriie iui se ntorceau mereu
ia fem eia-copil care se m piedica pe lng ei i la rzbu
narea pe care o plnuia. n urm cu apte ani, intenJionase s o aduc ia cabana iui, iar acest gnd nu se
schim base nici acum . Dar n lo c s rm n acolo ca
soie, va deveni trfa iul, sclava lui.
Un scncet slab se auzea dinspre fat, iar Hawk sim
e a c plnsui ei l zdrobete. Scpnd un oftat, mn
arm sarul atent, pe lng un m olid, sjje rn d c, pn vor
aju n g e la caban, o s-i poat nvinge aceast sl
biciune. Femeia nu m erita com pasiunea lui. Dup ceea
ce ndurase din cauza ei, m erita to a t suferina pe care
i-o putea inocula... i chiar mai mult.

72

V ictoria sim ea c va muri. Nu mai putea s in

ritm ui m ersuiui c u pasul acela chinuitor. De d o u zile,
S h a dow nu-i n g d u ia odihn m ai m are d e citeva mi
nute, m om ent cnd i p u nea n mn o bucat de carne
uscat sau i d dea un s tro p de ap. C hiar i cnd avea
ne voie s-i s a tisfa c anum ite necesiti, abia dac
a p u ca s-i tra g sufletul, c el i ncleca din nou.
Minile i erau am orite datorit calului, care o trgea
continuu; tlpile i sngerau. De do u ori czuse i fu
sese trt cteva picioare, pn ca S hadow s opreasc
arm sarul.
Prul greu, care i atrna pe spatele ud i p e obraji
p re cum i cldura n buitoare i m ireasm a trupului
o b o s it i produceau o anum it nervozitate. Picioarele ei
sufereau de pe urm a vntilor p e care le dobndise
cnd se hazardase prea aproape de copitele calului.
S ingurul lucru folositor, din to a t povestea asta, era
faptul c nu se mai gndea atit de m ult la pdure. Nu
m ai putea. Toate eforturile ei se c o n ce n tra u asupra
agoniei de a plasa picioarele unul n spatele celuilalt.
Da. A vea s moar... dar nu-i psa.

175

Pasul calului se iuji i V ictoria se m piedic, d ar nu

czu. D urerea din picioare i spate o sim jea n suflet,
ns ncerc s se gndeasc la altceva.
Evoc n m inte c h ip u lui H awk i se ntreb cum va
reaciona el cnd va afla c ea venise n colonii. Probabil
c va fi furios pentru c-i deranjase intim itatea, se gndi
ea, dezndjduit.
ncerc s reconstituie im aginea lui din ziua nunii,
d ar nu i am inti dect trsturile lui deform ate i co n
stitu ia lui puternic - fo a rte asem ntoare cu a Iul
S hadow . Evident, o caracteristic specific indienilor
Shaw nee. Srutarea lui H aw k i tre cu fulgertor prin
m inte, fcnd-o s sim t un fior de cldur. Strngnd
legtura de piele, se concentr asupra caracterului lui att ct putea s i-l mai am inteasc.
El nu voise s se cstoreasc cu ea, asta era sigur.
Dar nici prea crud nu fusese cu ea. Ar fi p u tu t s-o
siluiasc n noaptea nunii, exercitndu-i drepturile de
so, dar nu o fcuse. A r fi putut s o lase fr nici o
rent, la mila tatlui ei sau a mamei Iul. Dar nu p ro
cedase aa.
Im aginea arm sarului ei. Brandy, i se nfirip n m in
te. Nu, H aw k o fi fo st nem ilos, dar nu era un om brutal.
Se ndoia c i-ar fi p lcut ideea ca ea s vin du p el
s-l caute, dar nu i-ar face nim ic ru - dac va mai tri
ca s-l vad.
Dar cum rm nea cu oam enii lui? Tatl lui Hawk i
conducea. Flam ing W ing s-ar putea s se fr suprat
cnd a auzit c fiul lui a fo st forat s se cstoreasc.
Poate chiar eful de trib hotrse s-l elibereze de p o
var, om ornd-o pe ea.
.
G ndui o nfier i ncerc s-i am inteasc ce anu
m e i povestise A laina despre Flaming W ing. T o t ce i
veni n m inte era afirm aia Alainei cum c soul ei era
foarte devotat fam iliei i c, n anum ite situaii, era foarte
brutal.

176

V ictoria se m piedic din nou, dar de data aceasta

czu. Ru. S im jea o durere chinuitoare, n tim p ce picioareie se trau pe poteca pietroas. Cureaua i intra n
pieie rnindu-i ncheieturiie. Reui s scoat un geam t
d in gtui uscat i aproape c ip, uurat, cnd, ntr-un
finai, S hadow opri calui.
.
- Te rog, zise ea suspinnd, cnd ei ncerc s o fac
s se ridice. Nu mai pot. O m oar-m acum ca s se
term ine totui. i ridic privirea spre ei i rm ase sur
p rins vznd o u n d de regret um brind, n treact, trsturiie iui puternice.
- Ne vom o dihni n seara asta, spuse ei, ridicnd-o
brutai n picioare. O conduse ctre un m ic pru i o
m brnci jos. Cur{-te. C u o privire care o avertiz s
nu ncerce s scape, se ridic i dispru n spateie
copaciior.
A proape c i venea s rd. Nu era nevoie s fie
neliriitit; ea nu avea puterea s scape. A bia dac avea
puterea s se speie.
S hadow se ntoarse cteva m inute mai trziu, Jinnd
ntr-o mn nite frunze curioase, iar n ceaiait, un ani
mai jupuit. V ictoria nchise o c h ii i m uijum i ceruiui c nu
o fo rjase pe ea s fa c acei iucru.
A runc frunzeie ia picioareie ei.
- Um ezete-ie i freac-ie de ncheieturiie minii i de
tipi, porunci ei, aspru. D up aceea adun vreascuri
uscate i f un foc.
i nfipse mna n grm ada de frunze, ie ud i ie
puse apoi pe rniie de ia mini.
- S per s arzi n iad, m orm i ea. Dar trebui totui s
recunoasc, cu uurare, c ierburiie i aiinar suferinja.
R epet aceiai procedeu i ia tipi i ia picioare i rsufi iinitit.
i privi atent pe S hadow i-i observ rifignd anim aiui
pe un b{ ascuit ia vrf. Ottnd, ea i ddu Seama c
trebuia s se scoaie i s fac focul. Se cltin de

177

durere i czu de la prim ul pas.

S hadow m orm i ceva care sun urt.
- Femeie de nim ic! Art cu mna spre un loc ier
bos, poruncindu-i: Aeaz-te.
Uurat, V ictoria se prbui.

D up ce mncar. H aw k i ddu o can mic, plin

cu ap, apoi se sprijini c u spatele de un co p a c tnr. i
s tu d ia t c u t neewa. A ezat pe iarb, ea i {inea g e
nunchii strni lipii unui de aitul, m inile i stteau n
poal, iar degetele subiri ncletau cana. C oapsele i
picioarele ei lungi se vedeau s u b tivul cmii.
Vznd tieturile i vntile de pe pielea ei, de altfel
perfect, l cuprinse un sentim ent de vin, care l for
s-i ridice privirea. C u ochii sem inchii de epuizare, ea
se uita spre foc. G ura i era strns ntr-o linie obosit.
uviele nchise la culoare, m pletite cu cele rocate, i
acopereau spatele, strlucind precum tciunii aprini.
Ii lu privirea de la ea, dar nu-i putu suprim a a d
m iraia fa de suferina ei. Di intenionat mersese
peste lim ita ei de ndurare, sufletul ei nu era distrus.
ncercnd s-i schim be gndurile de la durerea ei,
se concentr asupra prului care curgea uor, lng el.
Dar din n o u privirea lui alunec pe trsturile ei i o b
serv c, dei era m oart de oboseal, to t mai cerceta,
agitat, copacii.
- De ce i-e fric de pdure? ntreb el, ncet.
Ea ridic o mn trem urtoare i o duse la frunte.
- Nu de pdure. Ci de ceea ce se ascunde n ea.
- De anim ale?
.
- De uri.
- Ca cel de la copac? Urii nu-i vor face nici un ru

178

att tim p ct nu reprezinji o am eninjare pentru puii lor

sau nu le este foam e. El exam in atent zona, suprave
g h ind atent frunziul dens. Acum , hran este din belug
i deci nu snt o am eninare prea mare.
O bserv trem urul gtului ei. Aplecndu-se n faj, ca
s pun jo s cana, tivul cm ii se ridic uor. Im ediat
i-o trase la loc, dar nu suficient d e repede.
^ Privind fix^ H awk se -rdic i se ndrept spre ea.
ngenunche. li ndeprt pum nii ncletai cu una diri
mini, iar cu cealalt i ridic cm aa. Patru cicatrice mici
nsem nau pielea m tsoas. Cum de nu le vzuse cnd
o in use dezbrcat?
A poi i ddu seam a c partea ei dreapt fusese
to td e auna lng cal i, n plus, evitase s-i priveasc
goliciunea. V oia s-o fac pe ea s sufere, nu pe el.
- Puiul acela nu a fo st prim a ta ntlnire cu ursul,
spuse el, pe un to n rguit, ntlnind privirea ei speriat.
A vrea s aud povestea.
- A scult, Sh... S hadow . A fo s t dem u... .
-A c u m !
Se ntoarse la locul lui de lng copcel, fcndu-se
c nu observ ct de nnebunit era.
i nciet m inile m icue pe m arginea cmii.
- Cnd aveam cinci ani, spuse ea, dregndu-i vocea,
m ergeam cu fam ilia spre Sussex, la vntoare. Ne-am
p p rit la pdure s ne odihnim i s mncm . Eu m-am
rtcit.
Iniial, el crezu c asta era toat povestea. A poi p ri
virea ei se ndrept spre flcri, devenind goal i ch i
nuit. V ocea i trem ura cnd continu:
r- La nceput, nu m -am speriat. tiam c tata, sau
Paddy, grjdarul nostru, m va gsi. Nu era prim a c
ltorie n care m rtceam . Dar ei nu m ai veneau. i se
fcuse ntuneric... i frig.
Flcrile focului se reflectau n o chii ei strlucitori.
- Am auzit un zgom ot. Am... Am crezut c este unui

179

din ei i m sim eam atit de uurat. Am fu g it n direcia

d in care venea sunetul. Dar nu era un om . Era un ursuie. Eram m ic i netiutoare, iar ei era tare drguf.
V oiam num ai s-l mngi, s-m i tin com panie ptn m-ar
fi gsit.
D e o dat, se n g ib e n i ia fat, iar H aw k fi sim i
groaza.
- A poi, un alt urs, m ai mare, s-a npustit asupra
mea. ncepu s trem ure violent, o ch ii i erau plini de
lacrim i, d a r adug: Am fugit. O h,. Doam ne, cum am
m ai fugii^ i auzeam n spatele m eu, m orm ind, mrind,
zgfriind. n fata m ea am vzut u n c o p a c uscat, care
prea g o l pe dinuntru. Plmfnii i picioarele m du
reau, d a r tiam c trebuie s ajung la el. Trebuia. i
ap ro ape c ajunsesem ... nchise ochii. Mna de p e ab
d o m e n se rsuci i preciz: Dar ursul a fo st m ult mai
rapid. Tocm ai cnd m urcam ca s intru n scorbura
co pacului, o lab mi-a atins coapsa.
'
H awk fu cuprins de mil.
- i atunci, au ve n it ceilali?
- Mi-a fi d o rit s f venit. i deschiise o chii i clipi
rapid ca i cnd ar fi ncercat s dobndeasc controlul
a supra em oiilor sale. Dar n-au venit. Am pe tre cu t noap
te a acolo. O chii lo r se r.tflnir, iar ea m rturisi: Nu voi
uita niciodat sfngele. M acoperea peste to t - curgea
u m e d i lipicios pe p iciorul meu. i mirosul... acel m iros
o rib il de snge i de putregai. Nu p o t s uit. Glasul i se
stinse. i nu p o t uita nici acel m orm it fioros al ursului
care ncerca s m prind.
H aw k cunoscu un sentim ent de com pasiune. Toat
g ro a za tr it d e fetit era reflectat n privirea ei n
negurat.
- P addy m-a gsK. A d o u a zi. A fo s t singura dat
cnd l-am vzut plngnd.
- A i avut n oroc c nu te -a om ort, spuse Hawk, ncercnd, din rsputeri, s reziste em oiei care-l cuprin-

180

sese. Suferea pentru fe tija care fusese, dei dispre|uia

fem eia m incinoas care devenise.
A m in tin du - i de hotrrea iui, se ridic i, trgnd-o,
o co nduse spre iocui unde sttuse ei. O tm brfnci ia
pm nt, i ridic miniie viguite i i le leg de copacul
tnr.
- A cum vei dorm i, porunci el, fcndu-i sem n s se
ntind, dar tiind dinainte c-i va fi im posibil s se o d ih
neasc om enete, avnd mmiie legate.
Dei l privea cu ochii m riji, nu com ent.
Pstrnd aceeai figur inexpresiv, el se aez lng
foc. Nu se va culca dect dup ce ea va adorm i. Avea
nevoie de tim p s se gndeasc la povestea ei i la
rzbunarea lui.
C u coada ochiului urm rea Vnzoleala ei, n ncer
carea d e a se sprijini de co p a c pentru a gsi pu{in
confort. Cnd i d d u seam a c nu reuete, ea i ls
unui din um eri pe pm nt i-i puse obrazul pe unui din
brajele ridicate. H aw k tresri su b im pulsul contiinjei,
d a r refuz s-o ajute n cazna ei. n schim b, i e m in ti de
num eroasele nopi de chin cnd ncercase s adoarm
n durerile care i sfiau sufletul i n m irosul de praf de
sare, care i ardea pimnN.
Cnd respiraia ei deveni adnc i ritm ic, flcrile
dispruser, lsnd n urm tciu n i scnteind. Frigul se
lsase. ncepuse s se ntrebe da c fem eia va ceda
oboselii.
Linitit c, n fine, se putea odihni, se strecur uor
su b nveliul de ln pe care l aternuse m ai devrem e,
ncercnd s nu se gndeasc la faptul c i fem eia ar fi
avut nevoie de o ptur. Aezndu-i miniie sub ceaf,
privi cerul negru i plin de stele sclip ito r de albe. Era
bine s fii din nou acas. C unoscutul strigt al unei
bufnie, un fifit de aripi i un uor fonet d e frunze l
r e la x ri Cu adevrat linitit, pentru prim a dat dup
to i aceti ani, nchise ochii.

181

Un scncet l trezi din som n. Clipi i cercet rapid

tabra. N im ic nu se clintea. Se uit spre so{ia lui. A du
nat ghem , cu unui din obraji, plin de lacrim i, sprijinit de
braj, trem ura din to t corpul.
V ina aproape c-l nbuea i, nainte de a-i co n
tro la im pulsul, se ndrept spre ea. Biestem ndu-se sin
g u r pentru nep utinja lui de abjinere, i dezleg miniie i
o ridic uor n braje. Un fio r l strpunse cnd, fr s
se trezeasc, ea se ag j de gtui lui.
Se blestem din nou pentru c era aa de prost,
pentru c-i perm isese s-l afecteze, i - ce era i mai
ru - pentru c se gndise s-o aduc n cldura ate rn u turilor lui. Nu se putea ncrede n trupul lui. Nu,
d u p apte ani de abstinenj. Judecata lui rajionai se
m prtie odat ce o aez pe pturile lui.
Se cuibri n el.
- Snge. Att de m ult... Oh, te rog, F-I s dispar.
G roaza d in v o ce a ei l im presio n att d e m ult, ncit
o strnse in bra]e. O le g n i-i n je ie se spaim a. Ct de
d ife rit ar fi fo s t via |a fu i da c ar fi e xp e rim e n ta t ceea
ce trise ea. Privi, peste capul ei, la pinii ntuneca}! care
se in lja u spre lum ina lunii i n ce rc s-i imagineze
team a de inutul pe care l iubea att de mult. Dar nu
/e u i.
- Ursul a disprut, V ictoria, o p ti el, spernd s alun
ge com arul ei, fr s o trezeasc - sau pasiunea lui
puternic. A disprut.
D up un tim p, sim i relaxarea ei l i ddu seam a c
reuise. i totui, dintr-un m otiv necunoscut, nu putea
s-i d e a drum ul. Ceva din felul n care o sim ea lipit de
el i plcea.
D intr-o dat, deveni contient de respiraia ei uoar
care i mngia gtui, de snii ei tari care se m odelau pe
pieptul lui, de palm a lui care se sprijinea pe spatele ei.
Brbia lui se trezi sim ind cldura em anat din form ele
fem eii cuibrite ntre coapsele lui.

182

Fr s se gndeasc la ceea ce avea s urmeze,

ls mna s-i alunece n josul taliei, explorndu-i form eie proem inente. A tingndu-i pielea goal, i nbui
un geam t. C m aa ei se ridicase adunndu-i-se p e oid u ri
i mngie rotunjim ile delicate, savurnd senzaia am e
itoare provocat de acestea, nainte de a-i furia mna
su b m aterial i de a rtci n sus. Pielea ei catifelat l
fcea s nu mai raioneze. Trecuse m ult tim p. Prea mult
tim p.
Se ls pe spate, pentru a-l uura m icrile as
cendente pe tru p u l ei.
i trecu tandru buzele peste gtul ei, n tim p ce d e
getul Iul mare, urcnd n mngieri, atinse un sfrc de sub
cm aa de m tase.
Respiraia ei se ntei; apoi un icnet slab vibr d i
nuntrul ei.
H aw k se sim ea sectuit m ngind sfrcurile ncor
date.
Cu un geam t uor, ea i rsuci capui.
M icarea i aduse urechea aproape de g u ra iui, iar el
nu reui s-i nfrng tentaia. O atinse cu buzele. Ea
nu reacion i atunci ei, devenind mai cuteztor, n
ce p u s-i urm reasc conturul lobului cu limba, tiind
c respiraia lui c ald i va produ ce fiori. Palma lui m
presur snul, iar degetele m asau continuu fo rm a plin.
Ea gem u i se ntoarse cu faa spre el.
G ura lui c o b o r apoi pe obraji pentru a-i g usta bu
zele. Trem urau, iar el, batjocoritor, le co n tu ra cu lim ba
nainte de a le penetra dulcele obstacol.
Sfrcurile ei erau tari sub palm a lui.
n replic, c o rp u l lui se te n s io n a rcuindu-se pe
coapsele ei, o rb it de dorin. Incapabil s-i stpneasc trem urul, el se strni. Trebuia s o ating. i furi
mna pe abdom enul ei, de unde o c o b o r uor, spre
interiorul coapsei. M ilim etru cu m ilim etru, i cro ia drum

183

spre form ele pe care le cuta.

Respiraia el se acceler, iar picioarele se desfcur,
prim itoare, sub m fngtierile lui experim entate.
H awk tia c tru p u l lui flm nd n u mai putea indura
m ult. Sim ea c va exploda. R edobndindu-i, o clip,
controlul, i d ezbrc pantalonii, ellberndu-se.
Fr s se gndeasc, o acoperi cu corpul su i-i
deprt coapsele. Cu o insisten pe care nu o recu
notea, o ridic pentru a-l prim i, n tim p ce buzele lui
furau srutri, iar degetele i se infipseser a d ine n ro
tunjim ile catifelate ale spatelui el.
S im ind-o c se ncordeaz, i ddu seam a c se
trezise la realitate.
Ea i ntoarse faa.
- Nu! Oh, te rog, nu.
H aw k i opri protestele acoperindu-l buzele cu gura
Iul. Dei continua s se zbat, el reui s o lase din nou
pe spate, innd-o cu o mn d e pr, iar cu cealalt
forndu-i oldurile s se apropie de el.
i ddea seam a de lupta ei nebuneasc, dar nu
putea s se opreasc. Nu-i putea refuza acest lucru.
Se lipi din nou de ea.
- Oprete-te! Pentru...
Gura lui ii strivi buzele.
Ea se rsuci i-l lovi, dar el i pierduse orice raiune.
Era atit de aproape!
Din senin, i pocni cu ceva tare n cap. Durerea se
m prtie ca cioburile de sticl. El clipi i ncerc s
priveasc prin tunelul rotitor, ntunecat...
V ictoria scp piatra din mn l respir adnc i
sacadat. Inim a i batea att de puternic, net credea c-i
va sparge pieptul. ncercase s o violeze! ndeprt tru
pul brbatului i se ridic, ovind, n picioare.
Privind ns n jos, o cuprinse spaim a. Dac i om orse? Nelinitit, urm ri uvia de snge care curgea din
tm pla lui, prelungindu-i-se pe maxilar. Im aginea o pa-

184

raliz. Snge! i-n plus, arta attt de palid, de lipsit de

viaj.
Trem urnd necontroiat, se apiec i-i puse mna pe
spateie lui plin de cicatrice. Bti puternice, ritm ice, scu
turar degetele ei. S iav Dom nului.
i n d re p t s patele i, ncercnd s ignoreze rem ucarea care o cuprinsese, se depias spre cai. Ne
norocitul o meritase.
Dndu-i seam a c era ansa ei de scpare, iuji
pasui, crispndu-se ia durerile pe care le sim {ea n tlpi.
Dar cnd ajunse n dreptui caiului, se opri brusc. Cum s
ncaiece fr ajutor? C onstatnd c era neneuat, c o n
tin u a s se gndeasc. Trebuia s mai fie o caie. Dup
ce arunc o privire agitat spre rpitorul ei, aflat n
in cohtien|, ce rce t a tent zona. V zu un butean
czut. Dac s-ar urca pe el, poate ar reui s ncaiece...
A puc frui care jin e a anim alui iegat de copac, apoi
i co nduse spre butean. inndu-i iinitit, ea se urc pe
lem nul czut i ncerc s aeze anim aiui astfel nct s
poat ncleca. Dar de cte ori ncerca s-i ridice piciorui, piin de vnti i rni, m uchii ei ip a u de durere.
Trecu ceva tim p pn s coboare, prudent. Arunc
din nou o privire nelinitit spre brbatul aflat pe pmnt. Era nc cu faa n ptur, minile i erau ntinse de
o parte i de aita a corpului, pantalonii erau trai n vine.
A bdom enui ei vibr. Ct de aproape fiise se -ca s o...
D up ce inspir adnc, duse arm sarui spre un plc
de copaci, ls frul liber i se deprt. D ac ea nu
putea s cireasc, atunci nici rpitorul ei nu trebuia
s-i foloseasc.
- m i pare ru, am ice, m urm ur ea, iundu-i aynt i
lovind puternic cru p a caiului.
A nim alul nechez ptrunztor i o lu la g o a n spre
pdure.
M ulum it, V ictoria apuc o ptur aflat lng a i
o puse pe umeri. A runc o ultim privire spre r p ito r i

185

dispru n pdure. Dac ar gsi apa pe care o urm aser

mai devrem e, ar reui s coboare din m unji, pe cursui
acesteia.
Cnd fugind, cnd srind peste terenul stncos, cu
p icio rul ei rnit, se deprta nebunete de rpitorul ei,
frica paraliznd-o ori de cte ori tre ce a pe lng vreun
tu fi ntunecat. Ce ar fi dac ar ntlni un alt urs?
Ramurile i se agjau n pr. A rbutii ghim poi i zgriau pielea fin de pe bra{ele i picioarele nvine{lte.
Ptura se prindea iar i iar de crengile epoase, aa c,
renunnd la ea, o arunc. Nu-i perm itea s se to t
opreasc.
Dar cu ct fugea mai tare, cu att se rnea mai mult.
Pieptul ei gfla n lupta pentru aer. G him pi ascuii i se
nfipseser n tlpi, dar nu ndrznea s se opreasc.
Nu, pn cnd nu va ti c este n siguran.
C ontinua s alerge, dei plm nii i ardeau, durerea i
brzda faa, picioarele sngerau, ntregul trup...
n cele din urm, d u p ce i se pruse c trecuser
ore, o raz de lun se strecur dintre nori, luminnd
ceva n faa ei. Prul! A cesta trebuie s fie. Adunndu-i
to a te forele, se avnt spre el.
Deodat, pm ntul se acoperi de m uchi. Picioarele
i alunecar l totul dispru.
Un strigt strpunse vzduhul n tim p ce ea se pr
buea, zgom otos.

13

Prin ceaj, V ictoria sim ji un m iros de putrezeal i

un alt iz pe care nu reui s-i identifice. C lipi i se ridic,
observnd vag, sub mna ei, o grm ad de blan i
ciolane. i ddu prul de pe fa i privi n ju r la...
ntunecim ea cum plit.
R sucindu-se slbatic, se uit n sus. Deasupra, zri
un roi de stele ivit din um bra unui nor negru. Rsufl
uurat.
- Slav cerului I
'
D up ce rm ase nem icat o clip, pentru a-i p o
toli btile inim ii, se ridic n picioare, ncet, cu mare
greutate. Incapabil s zreasc ceva, ntinse miniie.
Degetele ei ntlnir perejii de granit, n toate direciile.
Privirea i se nl din nou i, n tim p ce ochii se ad a p
ta u ntunericului, obsenr m arginea superioar a locului
unde czuse. Era ntr-o groap.
Se rezem de piatr njcercnd s se gndeasc cum
s ias de acolo. Fcu un pas nainte i d d u rcu d e
getele peste ceva moale. ip i-i retrase piciorul im e
diat.
S prijinindu-i palm ele de piept, n ideea c-i va

187

m piedica inim a s-i sar afar, inspir adnc de cteva

ori. I se pru c trecuse o eternitate pin i redobndi
controiul i se convinse c nu exist nici o prim ejdie.
Adunndu-i to t curajul, se aplec n fa j i atinse cu
degetele ridictura volum inoas. S ub blan, sim ii ceva
tare - erau oase. Un hoit? N elinitea o cuprinse i n
cepu s se roage s nu fie cu ea a co lo i alte animale.
Vii._
ngh ijin d n sec, ncercnd s-i stpneasc groaza
to t m ai mare, se ndrept i ncerc ^ strpung n
tunericul. Nim ic. Sim ji din nou lim itele ncercuirii ei. i
rsuci m inile n jurul m ijlocului, iuptndu-se din rsputeri
s-i nving panica nspim nttoare.
- A jutor! S m ajute cineva.
Tim brul rguit al vocii ei o sperie pn n m duva
oaselor. Respirnd adnc, i ridic brbia.
- ine-ji firea. V ictoria, Calmeaz-te. Gndete, se
ncuraj cu voce tare.
Trecur cteva m inute pn cnd, n final, creierul ei
decise s coopereze. Nu c ar fi ajutat-o cine-tie-ce
aceast cooperare. nelegea num ai c era prizoniera
unei gropi fr cale de ieire, gro a p n care se afla un
anim al m ort, pe care nu reuise s-l identifice.
- Doam ne, te rog, f s fie o cprioar.

ncet, H aw k i reveni d u p lovitura puternic pe

care o prim ise. M orm i i-i atinse tmpla. C eva ud i
vscos i se prelingea printre degete. Deschiznd ochii,
cu o privire neclar se uit in jos. Sngei
- Blestem ata.
i frec, nervos, d osul palm ei de tietura de sub
linia prului, neacordnd atenie petelor rmase pe no-

188

durile degetelor. Se uit m prejur i nu vzu nici urm

d e sojie.
Sri n picioare. D urerea i orb e a i-i puse capul din
nou n mini.
- La naiba!
ncet-ncet, deveni contient c pantalonii i erau czuji. Privi n jo s spre ei. i atrnau sub olduri. _
Un geam t de frustrare i zgudui pieptui. ncercase
s-i violeze sojia.
In tim p_ce-i aranja inuta, i cuprinse sentim entui
vinoviei. ncerc s ignoreze senzaia i ncepu s
cerceteze atent zona nc ium inat de tciunii aprini.
Printre copaci, i obsen/ arm sarui croindu-i drum
spre ium in. V ictoria nu-l iuase. De ce? Neewa nu c u
n otea pduriie. Se tem ea de eie,
Un sentim ent puternic i nviui i, dei nu-i neiegea, nu i se putea opune.. N eew a avea nevoie de ei.
Acum .
C ercetnd am nunit pmntui, gsi, pe soiui ierbos,
urm e care i indicau direcia n care o apucase soia lui.
M ulum ind n tcere iui M oneto, pentru taientui cu care
i nzestrase n depistarea urm eior. H awk urmri semneie descoperite prin poian i se opri n faa unui desi
cioturos. O bucic de ln atrna d e una din ram uriie
ghim poase. R ecunoscnd-o ca fiind din ptura iui, ddu
ia o parte crengiie arbustului.
- Stai pe loc, i porunci o voce am enintoare.
ocat, H awk tresri i se-ntoarse uor. n faa iui,
sttea Aiexander, om ui care nsoise grupul Victoriei.
inea un pistoi ndreptat spre pieptul lui Hawk.
n spateie ciuzei. H awk rm ase surprins vznd
acea figur a trecutului - C oilier Parks, vrui Victoriei,
individul care ncercase s-l antajeze. Involuntar muc h iij se contractar.
i m ut privirea spre om ui care edea lng C ollier
i un val de mnie aproape c-l nbui. Era acei m arinar

189

care-l vnduse n sclavie. Pum nul lui se nclet. A tepta

de m ult s se ntlneasc din nou cu acest individ.
- Unde este?
V ehem enja din tonul cluzei l fcu pe H awk s-i
a corde atenjie. i reveni n fire i-l privi n ochi.
- Cine?
- Omoar-I, A lexander! strig Parks. A ucis-o pe Rial
tim cu to jii ace st lucru. La naiba, om ule, nu-i vezi
hainele nsngerate? i sngele de pe mini? Omoar-I
acum !
Buzele lui A lexander se s ubjia r i privirea lui rece l
fu lg e r pe Hawk.
- S-li reform ulez ntrebarea. Rem ington. Unde ai
acuns cadavrul Riei?
H aw k se holb la brbatul din faja lui.
- Fata nu este m oart.
- Nu ne ateptm s recunoti, rosti, batjocoritor,
m arinarul.
- Taci, O'Ryan. V-am spus la am ndoi, i ie i lui
Parks, c eu m voi ocupa de treaba asta. Nu te am es
teca. Se ntoarse cu faa spre Hawk. U nde este?
- A scpat.
- M incinosule! izbucni vrul. Ria este ngrozit de
pdure. Nu s-ar aventura niciodat singur.
- Las-m s fa c io o ncercare, am ice. O'Ryan
scoase de la bru un b ici negru i pi n fa. Nen o ro citu' o s ciripeasc im ediat d u p ce o s guste
loviturile.
H awk avu un g o l n stom ac. Sim ea de pe acum
durerea groaznic care i sfrtecase spatele d e attea ori.
Ceva dinuntrul lui se strnse. Nu mai putea vorbi. C u
vintele nu mai puteau s treac de gtui m pietrit.
- Las-I deoparte, porunci conductorul grupului.
Lipi eava pistolului sub brbia lui Hawk. O vom gsi pe
Victoria, R em ington. i dac i-ai f cu t vreun ru, cu
mna m ea am s te biciuiesc.

190

G ura om ului grise adevrul. H awk i d d u seam a

d e acest lucru din privirea lui neclintit.
- A cum , pune-Ji m iniie la spate. A poi i porunci,
peste umr, lui Parks: Leag-I.
C ollier Parks se deprt, nesigur, spre m arginea p o
ienii i se ntoarse aducnd trei cai. De sub unul din
desagi scoase o legtur de piele i o fu n ie lung. Un
rnjet superior i se aternea pe buze, pe m sur ce
nainta spre Hawk.

Parks nnod legtura att d e strns, in ct aceasta i

intr Iul H awk n carne.
D up ce vrul i term in treaba, H aw k sim ]i ceva ud
picurndu-i pe cap. i apoi din nou. i din nou. Neli
nitea l cuprinse. Ploua.
H akw l studie pe A lexander, care, d u p ce urmri
stropii de ploaie ce se izbeau de-o piatr mare, rotund,
i ridic privirea. C eva scnteie n ochii brbatului cu
prul negru.
- Leag-I de co p a cu l acela, hotr el, artnd spre un
vlstar.
S urprins, H aw k privi fix spre trunchiul fr crengi.
Nu va fi fe rit de p loaie i astfel legturile lui se v o r uda.
Oare tia A lexander c legturile de piele se v o r nm uia,
iar el va avea posibilitatea s evadeze? Strnse din ochi.
S igur c tia. A lexander voia ca H awk s evadeze - era
clar - pentru ca astfel el s-l co n d u c la Victoria.
G ndind acestea, aproape c-i veni s ztmbeasc.
ar cluza nu tia c l va putea urm ri pe H awk
num ai atta vrem e ct acesta i va ngdui. Dei A le
xa n d er fcuse treab b u n pn acum . H aw k tia c i
el era vinovat. Fusese neglijent, se gndise prea m ult la

191

Victoria.
C iuza con tin u s m part com enzi n stnga i-n
dreapta:
- O'Ryan, ntinde pturile sub ram urile acelea, pen
tru a ne adposti. Eu voi aduna nite vreascuri pentru
foc, ct mai snt nc uscate.
,
Parks apuc brajul lui H awk i, m pingndu-l brutal, l
leg cu spatele de trunchiul vlstarului.
- Eti un om mort, lord Rem ington, zise el nainte de
a i se altura lui O'Ryan.
.
H aw k i privea cum adunau vreascuri i cum, mai
apoi, d isprur sub refugiul f cu t din pturi. Cteva clipe
mai trziu, o und de fum se ridic prin sp a jiu l dintre
cele dou pturi.
Stnd a c o lo nem icat, cu ploaia rpindu-i puternic
n cretet, ncepu s e gndeasc la tortura pe care i-o
va aplica lui O Ryan. ntr-o zi.
n m intea lui apru V ictoria, ngrozit i singur n
pdure i, dintr-o dat, sim i o repulsie fa de el. Era
vina lui c plecase. O nspim ntase aa d e tare! Nici nu
se gndise c va avea curajul s nfrunte prim ejdiile p
durii de una singur. Dar,, nici c el i va pierde con
tro lu l i o v a silui.
C lipi m potriva s tropilor care cdeau n iroaie grele
i-l rsuci minile, n tim p ce apa i se prelingea pe
brae. De ce o ngrozise posesiunea lui aa de mult? La
experiena pe care o avea, trebuia s-i fi dat seam a c
nu avea s-i fac nici un ru.
O alt presm ire nefast l fulger. Victoria era n
pericol. Sim ea ace st lucru. Trebuia s se elibereze tre b u ia s o gseasc. i nu mai putea s atepte ca
pielea legturii s se nm oaie.
D eprtndu-i picioarele, se ls cu toat greutatea
pe trunchiul copacului i apoi ridic un picior, ndreptndu-i-l ctre mini. Dac ar putea s apuce cuitul pe
care l avea n m ocasin...

192

ncovoindu-se ntr-o poziie incom od, i fo rj pi

ciorul mai sus, ignornd durerea care-i brzda muchii.
Degetele lui atinser pielea fin argsit. i croi drum
spre m arginea superioar, pipin d cu vrfurile degetelor
co nturul cuitului i, n sfrit, ddu de mnerul neted.

V ictoria se nghesui n pereii capcanei, trem uind de

groaz.
'
P loaia de ghea invada groapa, iroindu-i pe spate
i bltind la picioarele ei. Nu ndrznea s se mite
pentru a nu risca s ating din nou hoitul anim alului. Se
sim ea de parc viaa ei i-ar fi atrnat de un fir de a
subire ca o pnz de pianjen i, dei se tem ea c
S hadow ar putea s continue ceea ce abia ncepuse,
se ruga, totui, s vin s o salveze. C ine altcineva ar
mai fi prin preajm i ar putea s o ajute?
A pa i nctua gleznele. Pn i violul prea preferabil_ necului ntr-o capcan n care era un animal
mort. necul! Doam ne, se va neca dac g roapa va co n
tin u a s se um ple aa. Ce bine ar fi fo st da c ar fi
nvat s noate.
.
Se ag cu m inile de pereii netezi ai capcanei, iar
durerea din degete o fcu s se chirceasc. i aduse
am inte cum , mai devrem e, i nfipsese npraznic un
g h iile ncercnd s ias afar. D escoperise c adncim ea capca n e i era de ce l puin apte picioare, iar
laturile acesteia nu aveau rdcini sau pietre solide care
s-i nlesneasc scparea.
D eodat, un fu lg e r strbtu cerul, lum innd ntu
necoasa nchisoare i m ovila de blan care sttea ing
ea. Nu dur dect o secund, dar fusese suficient ca
V ictoria s identifice animalul.

193

Era la un pas de isterie.

Un urs!

H aw k nu atept s-i tra g sufietui oda t ce se

sim i eliberat, Punndu-i cuitui ia ioc, arunc o uitim
privire de ur a dpostuiui care l proteja pe acei brbai,
zbtfndu-se ntre dorina de a se rzbuna i nevoia de a
o gsi pe V ictoria. Jurnd s se ntoarc n clipa n care
va ti c ea se afla n siguran, se avnt n codru. n
siguran, ia naiba! O va ucide pentru c i-a f cu t s
treac prin asta.
^
Simi un nou val de nelinite. Ea era n pericol. ntr-un
p ericol foarte mare. S im ea asta. Luptndu-se cu propria
team , i croi drum prin desi, cutnd sem ne ale tre
cerii V ictoriei. Cu ploaia care cdea, nu i mai putea
d e p ista urm elor pailor.
Tunetelor puternice le urm un fulger lum inos. Dur
puin dar suficient ca H awk s zreasc o alt fie de
ptur atrnnd de-o crac.

Fiecare m icare a apei, care acum i ajunsese pn

la g e nunchi, fcea ca ursul s pluteasc i s se apro
pie de picioarele ei. Prea am orit ca s se mai m ite i
prea rguit c a s m ai strige, se ag de peretele
lunecos al gropii, trem urnd viole n t din toate m runta
iele, | i rugndu-se.
Se ruga pentru echilibrul ei sufletesc, se ruga ca
P addy s vin, ca ploaia s nceteze, ca ntunericul s

194

se sfreaso... i pentru Shadow . O va salva de urs i

d e fneo. T rebuia s o fac. La urm a urmei, era nora
efului de trib.
.
- Oh, m am , o p ti ea n ntunecim e. Ct de groaz
nic trebuie s fi fo s t pentru tine ziua aceea, la lac. Ct
trebuie s fi suferit. Ct trebuie s fi suferit tata cnd te-a
gsit. Nu e de mirare c s-a schim bat att de m ult du p
m oartea ta.
O are S ha d o w se v a s ch im b a cnd va gsi trupul
ei? Se cutre m u r i insp ir adnc. P ro b a b il c nu. Parc-l ve d e a ridicnd d in um erii lui taji i n c le ctfd apoi
n cutarea altei captive. V ig u ro s u l in d iv id d is p re u i
to r!
M nia c lo co te a n ea i sim ea c-i face bine. Orice
era binevenit, orice care s o distrag de la capcan. i
de la urs.
i am inti din nou ce dur o lovise cnd a rpit-o, ce
brutal o dezbrcase, cum o trsese n spatele calului
sau cum ncercase s o fac s ju p o a ie acea veveri.
S uprarea i mai trecu cnd i am inti cum o alinase
cnd i se fcuse ru. i dezm ierdase sprncenele, i curase minile i faa, i vorbise ou un to n linititor, i
dd u se ierburi pentru tieturi. i aduse am inte ce n
e legtor fusese n aceast sear cnd i descrisese frica
ei de pduri i uri. A po i o ls s adoarm .
Dar som nu l nu a fcut altceva deot s-i readuc n
vis im aginea ursului, a sngelui, a groazei pe care o
trise fetia de cinci ani, care fusese. Ar fi p u tu t s jure
c el o ridicase, deoarece l auzise linitind-o, vorbindu-i
tan d ru, spunndu-i c to tu l era n regul. i ea l cre
zuse. Se sim ea n siguran.
O b u ca t b u n de tim p avusese cel m ai e rotic vis
din via. S hadow o sruta cum num ai H aw k o f fu s e ,
o atingea, i nflcra sngele, pn cnd...
^
Ceva i atinse rotunjim ile spatelui i ea scp pe
buze un oftat, surprins de sensibilitatea acelei zone.

195

Doam ne, parc a r fi fo s t m na lui S ha d o w care i atingea

acea parte intim a trupului. D ar nu era Shadow .
Era ursul.

H awk njur pentru a m ia oar, n tim p ce-i ridic

prul care-i czuse pe faj. B lestem at s fie. Unde se
dusese? Nu m ai gsise nici o urm a trecerii ei, de la
pete cul acela d e pdure.
Lovi cu m ocasinul o piatr care se ro sto g o li pe dea
lul ierbos, spre pru. Prul! i n g u st privirea ncercnd
s , penetreze ntunericul. Ea l fixase de attea ori n
tim pul cltoriei. Se gndise oare s-l urmeze napoi? Ar
fi posibil.
ncepu s c o boare panta. Un fulger licri pe cer,
m prtiind o lum in galben peste pietriul neted i
lunecos care m rginea prul. A pa se ridicase aproape
de m arginile uneia din num eroasele g ro p i naturale din
aceast zon.
V ictoria nu va fi att de proast s m earg pe m ij
lo c u l apei. Cu sig u ra n tie c apele, care vin din
m u n ii nali, a ju n g s se tra n s fo rm e n to re n te vije
lioase.
N u att de sigur, ct i-ar fi plcut s fie, urm ri m ar
g inea apei nvolburate, n cutarea vreunui sem n de-al
ei. Nimic.
Frustrarea crescu i un fior l strbtu. Sttnse n
ju ru l lui p tura.m bibat de ap. Era ud i ngheat i
n e n o ro cit - i p ro s f pentru c sttea aa n p loaie cnd,
de fapt, tia foarte bine c neew a se ferea de el. Cel
p uin acum .
Privind n jur, vzu o firid ntr-una din lespezi. Un
boiovan m ai m are form a un acoperi deasupra des-

196

chiderii, oferind un a d post uscat. tiind c zorii nu

erau departe; se decise s atepte ivirea ior. ntorcnd
spateie ia pnul care curgea vijeiios, stoarse ptura i se
ghem ui n adpostul binecuvntat.
.
O dat nuntru, i ddu prui ia o parte de pe laj,
se is pe spate i ncerc s se reiaxeze. Dar dei
tru p ul lui ncerca s se odihneasc, m intea lui nu putea.
A vea n c n fa j im aginea ng ro zit a V ictoriei povestindu-i experiena ei din pdure, sim ea nc spaim a
ei. ^
.
ncerc s se conving c obinuse ce meritase.
V oia s o vad suferind pentru ceea ce-i fcuse, voia s
o vad urlnd de team i de durere.
Ceva h idos i tre cu prin m jnte i ruinea, nsoit de
un sentim ent de team pentru so ia lui, l nvlui.
nchise och ii ncercnd s scape de fric. Fr s
vrea, un m ic gnd i ncoli. Dac V ictoria nu era rs
punztoare de prizonieratul lui?
Se ridic ntr-o poziie care-i inea spatele drept.
S igur era! Dar atunci de ce fusese att de ocat de
cicatricele de pe spatele tu? ntreb o vo ce luntric.
Cum de te-a ntrebat de unde le-ai dobndit?
- Era teatru, argum ent el, cu glas tare. A a trebuia
s fie. Era regina dece p iilo r i o actri excelent.
i ncruci m inile la piept i se ls d in nou pe
spate, nchiznd ochii. Dar viziuni ale frum oasei sale soii
i treceau mereu prin m inte. G roaza pe care o vzuse n
ochii ei, atunci cnd o pusese s ju p o a ie veveria. Felul
n care i se fcuse ru cnd vzuse snge. Nu erau
m anifestri ale unei fem ei care pltise ca so u l ei s fie
rpit.
G ndurile i zburar la ziua n care o ceruse n c
storie. Fusese ocat s vad faa lui desfigurat, iar
chipul ei exprim ase com pasiune, fr ca ea s-i dea
seam a, Nu era tocm ai reacia unei fete nem iloase.
Se n c ru n t am in tin d u -i de vrsta ei fra g e d de

197

atunci. Era o co p il de cincisprezece ani. Foarte se

ductoare, dar totui o copil. Nici m car nu-l cunotea
pe m arinarul cu un s in g u r o ch i, d a r s-l m ai i a n g a
jeze.
D eschise och ii s priveasc n ntuneric. Dar cum
era cu iubitul ei, M cD aniels? Raiunea lui interveni din
nou. M cD aniels o salvase din pdure. Era suficient de
btrn ca s-i fie tat. Fusese servitorul fam iliei m ult
vrem e. Era prietenul ei.
H awk ncerc s-i am inteasc cuvintele hangiului.
A tw ood argum entase c tatl fetei l dduse afar pe
bietul om , dar V ictoria l vizita des, aducndu-i mereu un
pachet, iar d u p fiecare plecare a ei, McDaniels avea
ntotdeauna bani. O nelinite brusc se instal n pieptul
lui. A juta oare fata un prieten nefericit, care nu era iu
bitul ei?
Se rsuci, ngrijorat. Va vorbi din nou cu Victoria.
Privi afar din adpostul lui. Dac o va mai gsi vre o
dat.

A pa ncepuse s cu rg n capcana V ictoriei dintr-o

nou surs, din partea opus... i m ult mai repede.
Panica ei cretea la fel de repede ca nivelul apei, n
tim p ce se agita, disperat, cu unghiile de margine.
D urerea i brzda degetele care se ncletau de m icile
sco b ituri din peretele stncos. Ajsa i plesnea umerii, iar
tru p u l ei trem ura.
- A jutor! Doam ne, te rog.
,
Fulgerul lum in cerul. Tunetul rsun. A pa i lovea
obrajii. i deodat, blana ursului. Un strigt i croi drum
spre gtul ei, d a r nu mai apuc s ias. Ceva plesni n
interiorul ei. Ca prin vis, auzi bocetul ascuit, aproape

198

isteric, al unei fem ei. Iari i iari rsun c a valetul

unui suflet torturat i nnebunit. Cine era ea? De ce nu
se oprea?
Ceva rece ii gidil buzele i apoi l um plu gura. C l
dura o nvlui, iar noaptea deveni iinitit. A tt de iinitit l A cum se putea o dihni i nim ic nu avea s-o mai
rneasc. M iinlle ei, ridicate pe peretele de piatr, se
relaxar, iar degetele i pierdur puterea. Trupul ei n
cepu s alunece ncet, to t mai ncet, n adncuri...

^^ti/yycicrlcct 14-

H awk auzi un suspin slab, aproape nbuit de r

piala ploii i de ropotul tunetelor. V ictorial Ea trebuia
s fie! Se strecur afar din ad p o st i ncerc s p
tru n d ntunecim ea cu privirea.
Un alt ]ipt, de data asta mai tare, se auzi chiar sub
el.
Fulger, dar n lum ina fulgerului nu obsenr dect
aceeai groap pe care o vzuse rrial devrem e. Cercet
zo n a din nou i se ncrunt. i im aginase oare acele
Jipee? Nelinitit, i ntoarse privirea ctre groap.
- La naiba!
Se avnt nainte, aiunecnd pe pietrele um ede i
netede. A juns la m arginea gropii, se aplec deasupra
ei, ncercnd, disperat, s vad ceva. Dar privirea lui
nerbdtoare nu zri dect ntunericul de neptruns.
Un tunet rsun i apoi un fulger scnteie pe cer.
Lum ina nfji apa care invadase g roapa i pe V ic
toria... care se scufunda cu corpul nensufleit, minile
alunecndu-i ncet pe pereii cavitii.
H aw k nu ncet s se gndeasc la protecia lui. Se
ntinse cu burta pe pm nt i se arunc dup miniie
soiei lui.

200

A puc o s in g u r ncheietur, ceaialt scpndu-i.

Nul Ii hcord strnsura, contient num ai d e felul n
care trem ura. C u toat puterea pe care o poseda, trase.
ncepuse s alunece spre g ro a p cnd se apuc,
slbatic, de tnc. D egetele lui se nfipser n muchi,
atingnd un m ic an. Se agj de firid. Alunecarea lui
se opri, dar V ictoria rm sese sub ap. Trase tare,
- La naiba, neewa, m pinge!
iei la suprafa, tuind i scuipnd ap din gur,
nfigndu-i degetele n mna care o inea.
- Ajut-m , opti ea. Nu vreau s mor.
- Eti n siguran, neewa. ncerca s-i alunge tea
ma, spunnd: N im ic nu i se mai poate ntm pla. ine-te
de mine.
Sim i mna ei trem urtoare i apoi unghiile care i se
adncir puternic n carne.
C u o ncetineal chinuitoare. H aw k alunec napoi
pe pm ntul ud. M ilim etru cu milim etru, i trsese soia
din acea groap inundat.
n clipa n care genunchii ei atinser suprafaa lu
necoas, ea se arunc spre el, plonjnd n braele lui.
Trem ura nebunete, iar braele ei se ncletar n jurul
gtului lui.
'
- Oh, Doam ne, am crezut c am s m ori i m bri
strns, c orpul ei cutrem urndu-se incontrolabii. M ulu
m esc. i srut pe obraz, pe sptncene. Oh, m ulum esc,
i srut pe nas, a p o i pe cellalt obraz, pe maxilar.
S entim entele lui se dezlnuit i i strnse braele n
ju ru l ei. O zdrobi de el. Dac nu i-ar fi auzit strigtele...
G ndul sta i fcu inim a s bat puternic. Disperat, gura
lui ncepu s-l caute buzele.
V ictoria rspunse nebunete, apucndu-l de pr, trgndu-i lim ba adnc n gura ei de parc ar fi vrut s-l
devoreze.
H awk i ddu seam a c ea i pierduse firea, c
frica ei cuta o cale de scpare... pasiunea. Pentru o

201

Clip, i trecu prin m inte s pun capt situaiei, dar cnd

ea i lipi puternic coapsele de brbia lui, ultjm a urm
de control, de care m ai dispunea, dispru. i acoperi
gura cu buzele lui, satisfcnd-o cu srutrile lui, aa
cum ar fi v ru t s o satisfac cu tru p u l lui.
Ea trem ura i-i roti gura n jurul buzelor lui, m i
carea provocnd buzelor um ede, o alunecare erotic.
n acel m om ent, H aw k tiu c era pierdut. Petrecuse
prea m ult tim p fr s sim t trupul unei femei n preajm a
lui. i afund lim ba adnc n gu ra ei. Nimic, nici chiar
M oneto nsui, nu-l putea op ri s nu posede aceast
fem eie. Se rostogoli cu ea ntr-o frenetic m preunare
de mini i buze, pn atinser iarba. O c u lc pe pm ntul m oale i o a coperi cu trup u l lui.
- '
Ploaia rece i lovea spatele, d ar nim ic nu mai conta
acum , dect s-o sim t pe V ictoria zvrcolindu-se sub el,
s-i guste dulceaa buzelor, s-i sim t reacia oidurilor
nnebunite d e dorin.
Forndu-se s fac totul uor, H aw k se dom oli.
- Nu! Te rog, nu m prsi!
- Sst. Uor, m icua mea. N-am s te las. Nu acum.

O ridic n genunchi cu faa spre el.

Un fu lg e r sget cerul, scldnd-o pe V ictoria ntr-o
lum in aurie.
H aw k i pierdu respiraia. C m aa d e m tase pe
care o purta, ud i aproape transparent, etala d e
plintatea sniior cu sfrcuri roz i acel V um bros, as
cuns ntre coapse.
El se nco rd - era insuportabil. n tim p ce-i descheia cm aa, m inile i trem urau ca ale unui adoles
cent. Im aginea frum useii ei nvluite era nim ic fa de

202

realjtate.
ncet, savurnd m om entul, i dezbrc cm aa i i-o
a runc pe pmnt.
C erui era strbtut de fuigere. Iar Hawk adm ira fru
m useea goal care nu-i fusese ngduit mai devrem e.
C apul ei era pe spate, iar gtul i era arcuit. A pa str
lucea cu fiecare scnteiere, dezvluind m icile uvoaie
care se prelingeau pe piele. Prul ei ud, de culoarea
lem nului de cire, se rvise pe umeri, acoperindu-i
pielea. Buzele el erau deprtate, lim ba el mic, umezind
buza de jos.
Fiori Izbucneau n untrul lui. A pro a p e c sim ea
acea lim b alunecnd pe buzele lui, aproape c sim ea
c o n topirea c o rp u rilo r lor... A tunci, acesta era singurul
lucru la care se putea gndi.
i c obor privirea.
Braele ei atrnau libere pe pri, o chii i erau nchii,
iar apa irola pe pielea el neted. Fascinat, el urmri
drum ul care co b o ra prin valea d in tre sni, trecea peste
abd o m enul ncordat i disprea n cu ib u l m tsos d in
tre picioare.
H awk lupta din rsputeri cu d o rin a de a sruta acel
lo c i-i porunci, rguit:
- Atinge-m , neewa.
Ea i deschise ochii i-i co b o r privirea pe brbia
lui plin de vibraie.
Se atepta ca ea s se dea napoi, d ar nu o fcu. Se
sim i ferm ecat cnd ea i ridic m inile i le puse n
palm ele lui.
P ulsul lui i mri ritm ul i, strngndu-i tare minile, se
. lipi d e pieptul Iul lat. Inim a Iul batea puternic su b de
getele ei reci, n tim p ce el, ncet, chinuitor, I le g hida pe
tru p u l lui.
.
- Sim i ce-m i p roduci? spuse el, trem urtor, conducndu-l minile n jos.
Ea scp un icnet pe buze, a p o i gem u i-i nchise

203

ochii cind palm ele l atinser brbia palpitnd.

A b dom enul lui H aw k frem ta dureros, iar el lupta din
rsputeri s-i pstreze firea i s guste mngierile miniior ei. O ajut s-i dezbrace pantalonii. ncet i tandru,
i plim b degetele pe fo rm a lui proem inent. Ploaia f
cea m icarea lunectoare i senzual, n tim p ce trupul
lui cunotea fiori puternici.
.
O apuc de pr i-i afund g u ra n buzele ei, n
tim p ce degetele ei catifelate continuau cu mngierile.
El nu m ai putea respira, nu mai putea gndi, hu mai
sirhea dect em oiile pe care le produceau atingerile ei.
Trupul lui era plin de senzaii, de m ireasm a p in ilo r i a
pm ntului jilav, de ropotul violen t al apei care se re
vrsa din groap. Trupul lui sensibilizat ardea de d o
rin, aa cum adierea, vntului i mngia pielea. Pn i
ploaia care se prelingea pe abdom enul lui era erotic
ca o dezm ierdare.
' C ontrolul lui H aw k era zdrobit.
D eprtndu-se de ea, se aplec i o lungi pe iarb.
O^srut slbatic, furindu-i gura pe urechea ei.
- i voi arta ce-m i fa c atingerile tale.
Cu braele fixate de o parte i d e alta a capului
fem eii, i lip i buzele de gtui ei, gustnd flm nd din
d ulceaa acestuia.
O sim i cum trem ura i-i con tin u drum ul descen
dent, r t cin d ,cu lim ba pe sinul m tsos pn i atinse
sfrcul rotund. l strnse cu buzele i auzi geam tul ei de
plcere.
Trupul lui se nflcr. Deveni lacom , venerind m oli
ciunea pe care nu o m ai cunoscuse de m ult tim p. De
prea m ult tim p.
Urm drum ul care co b o ra pe colivia coastelor ei,
spre abdom en, oprindu-se o clip pentru a-i ngropa
fa a n m ica adncitur, nainte de a continua.
M iinile lui lunecar apoi pe braele ei pentru a-i dezm ierda pie p tu ferm , n tim p ce srutrile nfom etate i

204

continuau drum ul. Cnd ea gem u i se cutrem ur, el

cpt curaj. Rtci cu buzele pe coapsele ei, atingnd
cu ib ul el de bucle.
S im jind ceva s lb a tic n el, degetele el se nfipser
p u te rnic n prul lui.
Trupul lui Hawrk cun o scu senzalii explozive. i apuc
oldurile i-i afund buzele n cldura lor. Ea se nfior
i se ncord. A pa se aduna ntre picioarele ei, iar Hawk
o sorbea, nsetat.
_
Sim i mai nti vibraia, apoi arcuirea ei slbatic, ii
acoperi locul intim cu srutri to t m ai rapide. Ea ip a n
n o a p te n tim p ce tru p u l i se cutrem ura.
D orina lui H w k atinsese apogeul. Se ridic, se lipi
de ea i o.penetr cu o m icare rapid. Bariera fecioriei
ei ce d sub ptrunderea lui. Surprins, inspir brusc, dar
nu reui s se opreasc. Trupul lui nu-l lsa.
Se c o n to p i cu ea, o dat i n c o dat, degetele din
prul ei innd-o nem icat pe pm nt, iar gura lui n
fom etat posednd-o.
Ploaia i cdea pe spate. Prul i acopera oprajii, dar
era c ontient num ai de cldura, de presiunea intens.
Crea... crea.
O explozie i rscoli interiorul. Se ntri cnd plcerile
se s uccedau n el. Trupul lui se rsuci prim itiv, ptrunznd to t m ai adnc, vrsnd apte ani de abstinen,
m unc chinuitoare i nevoie devastatoare.

V ictoria sim ea c plutete prin tuneluri, mai nti de

foc, apoi de ghea. i durerea? De ce nu trecea? O
chinuia. Nu o lsa s se odihneasc. Nu o lsa s
doarm .
Sim i ceva lipit de fruntea ei i se cutrem ur. Rece.

20S

A tt de recel
^
- Bea asta, i poru n ci o voce. ncerc s deschid
ochii, d a r pleoapele i erau prea greie. A poi sim ji ceva
atingndu-i buzeie i un lichid respingtor i alunec n
gur. ncerc s nu-l nghit. Dar sim ji o mna pe gt
care l fcu s lunece.
- ncet, neew a. Da. Bun.
.
N eew a? C ine era asta? V oce a prea s se de
prteze, apoi se stinser toate, n tim p ce o m as de
c ld u r ntunecat o nvlui.

H aw k i u rm ri' re sp ira jia Inte n sificn d u -i-se i se

aez din nou la cptiul ei. Trecuser trei zile de cnd
p scosese din groapa inundat i-i sim jise pasiunea,
nchise ochii, cutreim irndu-se, am intindu-i de team a ei
i de felul n care se agase de ei, n care l iubise pn
i pierduse cunotina. A poi mai trziu, cnd o cuprinse
febra, i am inti cum folosise fiecare iarb, fiecare ritual,
fiecare rugciune pe care o nvase, ca s-o aduc
napoi.
i nici m car o dat nu fusese coerent. Febra nc
se manifesta. ncetase dem ult s se m ai ntrebe de ce i
psa da c tria sau murea. Nu putea s explice acest
lucru. T o t ce conta acum era ca ea s triasc. Nu va
lsa pe nim eni s o ia de lng el, nici pe Marele Spirit.
Ea ncepu s trem ure puternic, iar el i ls privirea
asupra form ei m icue de sub ptura pe care, cu mari
eforturi, reuise s o usuce. Nu avea suficient pro
tecie. Era nevoie de m ai m ult cldur.
'
tiind c va regreta, ridic aternutul i-i furi
tru p u l n c lz it de soarele am iezii, lng ea. 0 trase
a p ro a p e i puse ptura pe am ndoi. Un tim p ndelungat

206

rm ase nem icat, luptndu-se cu senzajia de neputinj.

Era att de fragil, de tnr, m ult prea tnr s se duc
s nsoeasc spiritele.
Instinctiv, protector, o strnse puternic. Dar, pe m
sur ce clipele treceau, devenea co n tie n t de dulceaa
fo rm elor ei, care se m odelau pe tru p u l lui, de m ireasm a
pielii ei nfierbntate i de prul m tsos. Gndurile co n
to p irii lor, n noaptea furtunii, l m boldeau.
ncerc s-i ntoarc faa, s scape de d orina ar
ztoare, dar nu reui. i am inti detaliile, nc vii, ale
felului n care i se oferise total, fr nici o reinere. i
fusese virgin.
Sngele i se nfierbnt. Blestem ndu-i ardoarea n
chise ochii n ncercarea de a liniti senzaiile care-i
rveau brbia. Dar, nchiznd pleoapele, reui s-i
fac m ai m ult ru. Fiecare respiraie a ei su n a ca o
prom isiune o p tit n m icua grot. Ori de cte ori se
m ica, sim ea atingerea pielii ei. i, cnd scp scncetul
acela ciudat, sim i vibraia pn n inim.
Incapabil.s mai suporte tortura. Hawk se ridic brusc
i-i trecu degetele prin pr. Trebuia s o sco a t din
g ro ta asta, s o duc undeva unde putea s pstreze
distana. i ridic privirea i se gndi o clip. C abana lui
era prea departe. A poi o alt soluie i fu lg e r prin m inte
i zm bi. tia exact locul.

Jedediah B lackburn auzi zgo m o tu l ciu d a t al a p ro

pierii unui intrus. M icndu-se greoi, datorit durerii pe
care guta de la ncheieturi i-o ddea, ridic flin ta din
locul ei de deasupra cm inului i pi pe veranda g ro
solan din lem n de m olid, care strjuia casa lui izolat.
Dei trise n aceti codri cea mai m are parte din

207

via, care num ra acum aizeci de ani, nu ncetase s

fie prevztor cu strinii, ia fel cum era cu anim alele
slbatice cu care m prea pdurea.
Aezndu-se n spatele unei stive de lem ne de foc,
aflat ntr-unul din colurile verandei, atept ca viola
to ru l proprietii s-i fac apariia.
Dei l vzu pe indian ndreptndu-se spre el, ducnd
n brae o fem ele, Jed nu-l recunoscu d e prim a dat.
A po i ochii i se m rir i ls puca.
- Hawk?
.
C apul Indianului se ridic i ochii lui lim pezi, cenuii,
i ntlnir pe cei cprui ai Iul Jed.
- Ei, btrne, vd c nc mai respiri. Ai de gnd s
neli spiritele o venicie?
Jed chicoti puternic.
- Ct de m ult pot, biete. Ct de m ult pot. Ls arm a
deoparte i se aproprie de indian. Ce-ai acolo?
H awk privi fix spre fem eie.
- Un necaz.
Jed rse.
- Fiule, io nu intram n vorb cu vreo fem eie dac nu
exista i aa ceva. i cercet atent faa frum oas. Cine
i?
'
H awk ridic din um eri i urc pe verand.
- S oia mea.
Pentru prim a dat n viaa lui, Jedediah B lackburn
fusese redus la tcere. Dar num ai pentru un mom ent.
- Hawk, dar este alb.
- O chii m ei nu m -au prsit, btrne. Unde p o t s-o
pun? Fem eia este bolnav.
- Ce s-a-ntm plat?
Jed deschise ua ca H awk s poat duce fata n
untru.
O aez pe un ptu aflat ling peretele ve stic i o
acoperi.
- Era s se nece n tim pul furtunii, ntr-una din gro-

208

pile de ling pru. Este cuprins de friguri.

J e d abia auzise cuvintele lui Hawk, fiind nspim intat
de spatele lui plin de urm e. Ce naiba se ntm plase?
D eschise g ura s-l ntrebe, dar o nchise Imediat. B
iatul nu va vedea cu ochi buni lnten/en]la lui. Privi spre
fat. ^
- i o m inune c bietul copii n-a murit.
Indianul ti ntoarse o binuita figur inexpresiv spre
el.
- Nu m ai este un copii.
,
Jed i plec ochii spre conturul sinilor e r plini, trasat
prin ptura gri.
- Nu. C red c nu mai este.
Se n d re p t c h io p tin d s p re d u la p i lu do u
c e ti, in c e rc in d s-i im agineze o cale prin care s
aduc n d iscuie c icatricele lui.
- i deci, unde fusei n to i aceti ani?
Se ntoarse cu faa spre indian.
M axilarul lui H awk se ncord.
J e d i d du seam a, instantaneu, c atinsese un
s u b ie ct personal de care indianul era preocupat.
- h, pierdui un rzbel d a t naibij, aci, n colonii.
- Am auzit de el, spuse, v d it'u u ra t de schim barea
conversaiei. Este bine c aceast a r i-a ctigat in
d e p e ndena fa de c o nductorii ei nedrepi. Un om
trebuie s aib ansa de a lua propriile sale decizii.
- L-ai vzut pe Jason i Nick?
H aw k scu tu r din cap, negativ.
- i voi vedea n curnd. Dup ce neew a i revine.
- A uzii de bieii lui Jason? Are gem eni, la fel ca
Nick. Trecur deja ase ani. N evestica lui se ntrecu pe
sine, era aa de fericit.
Trsturile lui H aw k se nsprir, iar lui Jed. i veni
s-i m ute lim ba. O snda venicl Cum d e uitase ceea
ce sim ea H awk pentru soia lui Jason?
Jed turn w hisky n cni i ntinse una oaspetelui.

209

- Care-i num ele nevestei tale?

- V ictoria. Dar ea nc nu tie c eu sint so ]u l ei.
M ina cu care Jed |inea cana se opri n aer.
-C e ?
- Nu m-a recu n o scu t ca Iiind brbatul cu care s-a
cstorit, acum muli ani. N-am avut nici un ;n o tiv s-i
spun. Ea crede c m num esc sim piu: Shadow .
Jed l fix cu privirea.
- La naiba, atunci de ce nu rupi, p u r i sim plu, re
laia?
- Btrne, pui prea m ulte ntrebri.
Jed rsufl anevoios i lu o nghiitur din butur.
- Nu te cred. Nici o fem eie nu uit brbatul cu care
se culc.
H awk privi spre fem eie i un licr de g hea strluci
n ochii lui.
- Nu am avut aceast plcere cnd ne-am cstorit.
Jed se nec cu w hisky-ul.
- Cum ? Tu, viteazul care totde a u n a se ascundea n
casa mea, pentru a evita m inia vreunui s o iritat, nu
te-ai culcat cu propria ta soie?
Hawk se ridic i, cu un ge st vulnerabil, i frec
ceafa.
- La acea vrem e nu co n ta dect s m nsor cu ea,
pentru a salva reputaia surorii lui Kincaid. Se ntoarse
spre Jed. Dac nu era acest...
- D oam ne, Hawk, ea nu este sora gem enilor.
Indianul i ndrept spatele. Linitea se aternu n
cam er.
- Hawk? Ce s-a-ntm plat, biete?
Cnd se ntoarse spre el, expresia de pe faa in
dia n u lui l nfior.
- Nu este sora lor? Glasul lui H awk sun de parc
nghiise un urure.
Jed se sim ea ca i cnd fcuse o grav greeal.
- N um ai dac, bineneles, nu are mai m ulte. Jason

210

a gsit-o exact nainte de rzbel. Iji trim ise o scrisoare la

m am a ta, spunndu-Ji de N ichole Heatherton. N-ai pri
mit-o?
H awk i nclet puternic maxiiarul, iar cuvinteie i
uierar printre din ji:
- Ba da. i ridic brbia i inspir adnc, ncercnd
s-i pstreze cum ptul. Dar am neglijat s o citesc.
C eva din vocea lui H awk i din privirea lui ntunecat
l n g rijor pe Jed. Mai lu o sorbitur din butur.
- Jason trecu p-aci, n ziua n care ji expedie m e
sajul. S punea c el i N ick i ddur de urm fetei, n
Sussex, a colo n Anglia. T o ji rm aser surprini cnd
aflar c N ichole era prieten cu nevasta lui Jason. O
ntlnii i io pe putoaic, acu' cteva luni, Jed zmbi.
Parc-i un nger cu pr argintiu. Dar a dat fra jilo r ei mai
m ult btaie de cap dect un bursuc nfom etat.
Expresia lui H awk nu se schim b. Prea gata s
strng pe cineva de gt. Jed inspir din nou adnc,
bucuros c suprarea lui H akw nu era ndreptat spre
el. D ar fem eia drgu de pe patul ngust prea s fie n
m are bucluc. Mnia lui Hawk...

- Ai de gnd s-o m nnci la cin pe m icua de colo?

H aw k i ntoarse faa ncordat spre Jed.
- Nu, nc, spuse el, ncet.
^
Jed l studie pe tnrul brbat m ult tim p. l cunotea
pe H aw k de prea m ult vrem e pentru a nu-i da seam a
c ceva nu era n regul cu el. Prea suficient de su
prat ca s explodeze i asta era evident din felul n
care i privea soia la fiecare secund.
- O iubeti, biete?
C orzile din gtul lui H awk se ncordar.
- Nici o fem eie alb nu poate s-mi frng inima.
- Sam antha a putut.
Expresia de pe faa lui H awk se nspri brusc.
- S oia fratelui m eu nu este ca asta.
- Nu aa gndeai cnd o ntilnii, prim a dat, pe Sa-

211

m antha. C redeai c rnise cei mai bun prieten.

- Pe atunci, nu tiam adevrul.
Jed ntini privirea lui neclintit.
- Io nu tiu care i necazu' cu nevestica asta a ta,
dar ar trebui s nvei d in experiena ta. Nici acu' o p t ani
nu tiai adevrul, fiule, i s-ar pute a s faci aceeai
greeai din nou.
- De data asta nu m ai este nici o nenelegere. Am
greit c nu am con tin u a t s cercetez identitatea surorii
frailor Kincaid, adm ise Hawk. Dar cum s m nel asu
pra celor apte ani pe care i-am petrecut n iad, din
cauza acestei fem ei?
Jed ncerc s nu-i m reasc ochii exagerat. Cicatrice lel Ea avea de-a face cu cicatricele lui. Privi spre
fata care dorm ea. Ce fcuse oare? i ce voise Hawk s
sp u n cu cei apte ani petrecut! n iad? Jed ar fi vrut ca
indianul s nu fie aa de mut. i, n plus, fem eia nu era
att de v o inic pentru a putea s-i fac ru.
- Ei bine, io to t cred c tii bine ce faci. S tii minte,
biete, lucrurile nu-s to tdeauna precum par.
Hawk i ncruci m inile la piept, privirea lui de
venind de gheat. Era un gest cu care Jed era destul
d e fam iliarizat. H awk l redusese la tcere. Se pusese
p u n c t subiectului.
Jed i scutur capul cenuiu. Nu;i m ai rmsese
dect s spere c biatul tia ce face. ncurctura cu o
fem eie putea s fie periculoas. i nu i-ar fi p l cu t s-l
va d din nou pe tnrul rzboinic suferind m ai m ult dect
atunci cnd i prsise m am a lui.

etert u t 15

V ictoria se sim ea de parc s-ar fi crat pe mldie

de bum bac. Ridic o m n trem urnd, i-o puse pe
frunte i gem u, ncerond s-i aduc am inte ce se ntm plase cu ea.
D eschise ochii i privi, n goi, ia tavanul din senduri
m urdare. C lipind, i ntoarse capul ntr-o parte. Se afla
ntr-o m ic cldire dirt lem n sau ceva de genul acesta;
prea a fi casa cuiva. Pe o m as ubred, erau m pr
tiate de-a valm a vase m etalice i cni. U ng picioarele
ei, in spatele u nor gratii m etalice, ardea un fo c mic. Din
oala neagr, care atirna deasupra focului, se ridicau
aburi care um pleau atm osfera cu o arom m bietoare.
Ungndu-i buzele uscate, atenia ei se ndrept ctre
cele dou scaune de lng foc. Era evident c fuseser
fcute de un artizan. Pioioareie era inegale, sptarele
sparte i erau nvelite ntr-un m aterial scoros.
O bufnitur de afar i atrase atenia spre ua care
to cm ai se deschidea.
Intr Shadow , nalt i mre, ducnd un bra d e lem
ne. ntlni privirea ei i, ezitnd o clip, puse lem nele n
vatr.

213

S hadow ! Panica o cuprinse. O gsise. O prinsese.

Oh, D oam ne, ce avea s-i m ai fac? ncerc s se ri
dice, d a r durerea o strpunse prin um r i se ntinse la
loc.
,
- Cum m-ai gsit? Ce s-a ntm plat? Unde sntem?
- Nu-Ji mai am inteti?
Se bg n a p o i n pat, p rude n t , g n d u rlle nvrtindu-i-se prin m inte n ncercarea ei de a-i aminti. Deo
dat, ochii i se mrir,
- U rsul! G roapa. Se um plea cu ap, m necam .
R espirajia i se tie i ntreb: Tu m-ai salvat, nu-i aa?
- i-am auzit ipetele.
Inim a el btea cu putere. O salvase. Nu ar fl fcut-o
da c ntr-adevr l voia rul, nu-l aa? ncepuse s se
lin iteasc, a p o i i am inti, u ltim a lo r ntlnire. Senti
m entul de vinovie se citea n privirea ei.
- Nu te-a fi condam nat dac m-ai fi lsat s mor,
d u p ce te-am lovit cu piatra, chiar dac meritai.
Pentru prim a dat, afi un zmbet, un surs uor, v
frum os, care l dezveli irul de dini albi.
- M-am gndit i eu.
V ictoria l privi agitat. G lum ea? De ce zmbea aa
rutcios?
.

- Ce n oroc pe m ine c nu te-ai hotrt. Ea se uit n

jur. U pde sntem ?
- ntr-o caban.
- A sta vd. Am intrat hoete?
- Nu. A parine unui prieten. Ne-a perm is s o fo
losim .
- Ce grijuliu! C ercet m icua cam er, apoi ntreb:
U nde dorm ii tu i prietenul tu?
S hadow ridic din umeri.
- Jed este de partea cealalt a m untelui. Doarm e cu
capcanele lui.
El nu-i rspunse com plet la ntrebare. Probabil c nu
vo ia ca ea s tie unde dorm ea el."

214

- S ntem s in g u ri aici? D oam ne! Ce p ro ste te i

sclivisit sun, avnd n vedere to t tim pul pe oare l pe
trecuser m preun, se gndi.
C hiar i el c onsider c stup id a rem a rc nu trebuia
com entat. Se ndrept spre m as i ridic o sticl plin
pn la jum tate.
- Ji este sete?
ncercnd s ignoreze cidura care i usca gtul, ea
se c o ncentr asupra sticiei.
- Ce este?
- W hisky.
S ub privirea ei sceptic, el ridic o ca n da pa mas
i o um piu. A poi, ntinznd-o spre ea, spuse dom ol;
- N u o s-i fa c ru.
^
Ea se uit fix la butur. ncet, cu m are precauie,
sorbi o nghiitur. Gtui i lu foc. Se p le c n fa, cu
o ch ii ieii din orbite, ncercnd s nu se nece n tuse
i-n oftaturi.

- A hhl Este groaznic.

- S oarbe puin cte puin, neew a. Te va relaxa.
Ezit, nesigur c acest iucru era exact ceea ce voia
s fac. A poi, hotrndu-se s nu-l supere, inspir adnc
i fcu aa cum-i spusese. C iudat, w hisky-ul nu mai era
aa de ru acum , dei i trebui puin tim p pn s poat
vo rb i din nou.
- De cnd sntem aici?
- A ici sntem num ai de dou zile. Dar nainte am stat
trei zile, ntr-o grot. .
- n total, cinci zile! Nu-m i am intesc nici una din ele.
De ce eram n grot?
O chii lui o intuiau. Preau c ncercau s caute
ceva.^
- i mai am inteti de noaptea furtunii? De ederea ta
n groap? De boala ta?
Ea i frec cu un de g e t locul din tre sprncene.
- m i a d u c am inte de groap i c tu m -ai ajutat. i

215

co b o r m iniie i le m preun n cutele pturii. Dup asta,

to tu l este gol.
El puse cana pe m as, veni ^ p re ea i se aez
ntr-o pozijie foarte im puntoare.
- Este greu de crezut c nu-ti mai am inteti de noap
te a noastr de dragoste. Nu a fost ceva care s se uite
aa de uor.
'
- Poftim ? Dac ar fi p ocnit-o i n-ar fi fo s t att- de
ocat. D ragoste? Nu putea fi serios. A dug; Nu este
d e lo c am uzant.
V ocea lui devenise un m urm ur rguit.
- Nici n-am inte n jio n a t s fie.
Ea nu .putea s-l cread. Ar fi tiu t d ac aa ceva
s-ar fi ntm plat. Mai ales c u el. S igur n m intea ei c
el m in je a, d in tr-u n m otiv oare ca re , e a s ch im b s u
b ie ctul:
- U nde m duci?
- Ai s vezi, s p u se i se n to a rse brusc, de p a rc
i el ar fi v ru t s p u n ca p t con ve rsa ie i penibile.
A rt s p re o a la care fierbea. Am f c u t o m ncare n
b u it.
'
M ncare? Doam ne! S im ea c-ar fi putut s m nnce o
cru. i totui, nu putea s nu-i am inteasc afirm aia
lui ocant. i dac ntr-adevr fcuse dra g o ste cu el?
nceteaz, se adm onest ea. ncearc num ai s te de
prim e. Privi spre oala cu lichid clocotitor.
- Din ce?
- De pthuthol.
- Poftim?
- De bizon.
- N-am gustat niciodat. Dar m iroase extraordinar.
Iar n clipa asta, stom acului m eu nu l-ar psa n ici dac
ar m istui pietre fripte.
S hadow se ndrept spre dulap i lu o farfurie i o
lingur. Dup ce puse puin din mncarea m bietoare, i
trase un scaun lng patul ei i se aez. innd vasul

216

CU mna, ridic lingura plin, cu cealalt.

O senzaie neplcut o cuprinse la gndui c acest
om o hrnea. Era ceva aa de Intim n legtur cu acest
lucru. i de ce aceast schim bare n ei?
- C... cred c-ar fi mai bine s m nnc singur.
El i nclin capul ntr-o parte i o uvi de pr i
alunec pe sprincean, dndu-i o alur dezinvolt.
- De ce? Te te m i de ndem narea mea?
- Nu. Doam ne, nu. Num ai c...
- N um ai c?
Ce putea s fac? Nu era s-i spun ct de adorabil
prea s fie. C t de sensibil.
- Nimic.
A poi, pentru a nu mai da natere la alte ntrebri din
partea lui, deschise gura.
Putea s jure c-l auzise c h ico tin d n sinea Iul, n
tim p ce-i strecura lingura printre buze. Dar, instantaneu,
ea uit d e to t cnd gu st delicioasa fiertur.
- Este extraordinar! Tu ai fcut-o, singur?
- M-a ajutat pujin anim aiul.
- Eti un buctar excelent. A putea, cu uurinj,
s-m i petrec to t restul vieii savurnd o astfel d e mncare. Dac n-a fi fo s t cstorit cu Hawk, a fi lsat la
o parte toate etichetele i a fi ncercat s te m om esc n
m rejele mele.
C hipul lui se nspri.
- S hadow ? Nu am v ru t s te jignesc. A fo st d o a r o
glum .
.
- Eu nu snt d e lo c am uzat. Un m uchi i trem ur n
m axilar cnd adug: C storia este un lucru sacru, cel
puin p e ntai un Shawnee.
V ictoria s e sim i d e parc ar fi fo st lovit.
- i pentru om ul a lb este la fel.
O licrire rutcioas sticli n adncul o ch ilo r Iul, n a -'
inte ca privirea s-i devin rece i inexpresiv.
, - De cnd eti mritat?

217

- De apte ani,
- i n acest tim p ai rm as cre dincioas jurm inteior
taie? Ai fo s t a lturi'de so ]u l tu, la bine i la ru?
Stinghereala n m bujor obrajii.
- l cunoti pe Havv4< i deci trebuie s tii c m-a
prsit In noaptea nunii. Nu am avut ansa s-m i exer
cit nici unui din jurm intele mele. Dar mi le-a fi Jinut.
D ac nu m-ar fi prsit.
- Dar nu te-a prsit.
- A a i-a spus? Ei bine, nu este adevrat. M-a lsat
ntr-o cam er oribil i pur i sim plu a disprut, dup ce
aproape m -a violat! iar cnd am n tre b a t servitorii, ace
tia au recunoscut c-i m barcaser bagajele pe o c o
rabie care pleca spre colonii. D ac asta nu se cheam
prsire, nu tiu cum s-ar pu te a num i altfel.
C onfuzia ntunec privirea lui Hawk, nainte ca el s-i
pu n castronul n mini i s se ridice grbit.
- M d u c s aduc ap proaspt.

H aw k nchise ua n spatele lui i inspir adnc, n

tim p ce gndurile i se roteau prin m inte.
Era o ca t afind c V ictoria nu era sora lui Jason, c
farsa cu cstoria fusese n zadar. Dar fusese din vina
lui. T rebuia s fi investigat m ai departe, s fi citit scri
soarea de la Jason, s fi verificat uitim ul num e de pe
list: Heatherton.
Nu-i fcea plcere s tie c, la nceput, avusese
dreptate privind nevinovia Victoriei. A tita vrem e cit avu
sese dubii, fusese justificat cruzim ea lui. Cu am r
ciune, i ddu seam a c o nedreptise. Era evident c
m arinarul cu un s in g u r ochi l minise, im plicnd-o pe
V icto ria n rpire. Nu nelegea m otivele individului, nu

218

mai dac, bineneles, voia ca el s ndure atit suferina

trdrii, ct i durerea bicelor. Dar din aceast cauz.
V icto ria suferise. i O 'B yan va muri.
S enfim entul de vinovie l co p le i cnd i am inti de
lucrurile groaznice pe care le fcuse soiei sale, Fapte
de neiertat. nm rm urit de im pas, co b o r d e pe verand.
T rebuia s se gndeasc, s hotrasc ce era de fcut.
Un singur lucru era clar: nu o va duce pe V ictoria n
c a b a na lui.

Din pat. V ictoria l zri pe S hadow ntorcndu-se, cu

puin nainte de amiaz. C ra un hrdu m are cu ap i
un a n im a l pe care V ic to ria nu reui s-l Identifice.
D oam ne, ara asta adpostea o m ulim e d e creaturi ciu
date, Inclusiv din cele c u dou picioare.
- C e este asta? ntreb ea, artnd spre blana pe
care o ducea el.
- Un oposum .
Ei bine, asta nu-i spunea mare lucru.
- Ce urt este!
- Este apreciat nu pentru frum usee, ci pentru car
nea lui gustoas.
- C arne gustoas? Vrei s sp u i c o s-l mnnci?
D oam ne, arat ca un obolan im ens. Mai degrab a
m nca un corset.
'
A ez hrdul pe m as i arunc anim alul lng el.
V ictoria nu putu s nu observe m odul n care se u n
duiau m uchii lui, atunci cnd se m ica.
- Cum te sim i? o ntreb el.
Se concentr greu asupra cuvintelor lui. M intea ei
era nc su b im presia pieptului lui gol, armiu.
- h, m ulum esc, bine. Doam ne, oare mereu artase

219

aa? Nu observase niciodat, ptn atunci, cum se p o

triveau pantalonii pe coapsele lui, cum se m odelau pe
forrnele lui m agnifice.
i ntlni privirea i sim i cum se albete la fat. V
zuse la ce se uita aa de insistent.
- C... cnd se ntoarce prietenul tu?
0 lum in ciudat clipi n ochii lui, o nou cldur pe
care nu o mai ntlnise pn atunci.
- Peste putin vrem e.
i schim b privirea i ncepu s cerceteze, agitat,
lim itele cabanei, nesigur c era o idee prea bu n s
rm n aici. S inguri. i c oncentr atenia spre ceea ce
urm a s fie m asa lor.
- Este ceva la care p o t s ajut i eu?
S hadow travers cam era i se opri lng patul ei.
O chii lui i surprinser privirea i o tintuir.
- Fii atent la ceea ce oferi, m icujo.
V ictoria se apr.
- Am... am v ru t s spun, cu prnzul.
G ura lui se a rcul ntr-un zm bet uor.
- De d ata asta, nu.
ntorcndu-se napoi la mas, ridic oposum ul i n
cepu s-l spintece. C nd lam a cufitului ajunsese la gtul
anim alului, se opri b ru s c . i privi n spate, peste umr.
Se ncrunt i-i c o b o r m na n care tinea cuitul.
- Am s continuu afar.
V ictoria, im presionat de atenia lui, respir uurat
cnd l vzu disprnd n spatele uii.
Stnd i ascultnd zgom otele fcute de H awk afar,
i d d u seam a, d in tr-o dat, c nu i m ai era fric de
el. A devrul era c, atunci cnd fcea astfel d e lucruri
pentru -ea, cnd i zm bea att de atrgtor, o nduioa
puin.
C um ar dori ca A dam , adic Hawk, s fie aa. Ima
g in i ale soului ei, oarecum deform ate, fi apreau n faf.
ii mai am intea nc culoarea obsedant e o ch ilo r lui.

220

C enuii, ca ai lui Shadow . Aveau i cam aceeai nl

im e, dar era m ai subire i mai tnr. Mai tnr? Zmbi.
A cum era cu apte ani mai n vrst, ca i ea, de altfel.
Im agini voalate de la nunta lo r i venir n minte.
innd c o n t de m prejurrile n care avusese lo c cununia
lo r forat. H aw k fusese delicat. i - i am inti acea voce
luntric - nu profitase de ea, dei o speriase ru n
a cea noapte.
S cutur din cap. Cu trecerea anilor, povetile Alainei
despre fiu l ei o im presionaser, atingnd coarda ei sen
sibil, iar acum se ntreb da c nu cum va acesta era
adevratul m otiv pentru care voia s-l gseasc.
A m intindu-i, se gsi n situaia de a se gndi la
H aw k. Zmbi. D oam ne, de nenum rate ori ncercase
s-i iich ip u ie cum ar fi fo s t s triasc alturi de el,
s-i fac copii, s-i creasc.
- De ce zm beti?
- Shadow ! A proape c m-ai speriat de m oarte. S
nu te m ai furiezi aa.
Sttea aproape de ea, inindu-i capul aplecat.
- Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
- Zm beam am intirilor.
- Din copilrie?
- Nu. D a c vrei neaprat s tii, m gndeam la soul
meu.
S hadow i ndrept, brusc, spatele.
- Zm beti ct]d i am inteti de brbatul care te-a
prsit, d u p cum spui tu? De ce?
- Nu tiu. L-am v zu t num ai de trei ori n viaa mea
i totui, d u p to i aceti ani pe care i-am pe tre cu t cu
m am a lui, ascultnd povetile d espre el, despre nz
drvniile copilriei lui, cred c m-am n d r g o stit puin
de el. i ridic ptura aproape d e brbie. i dei a
ncercat s... profite de m ine, a fo st totui destul de
bun. Mi-a druit un trusou, care a avut o d u b l valoare
pentru m ine, deoarece atunci era i ziua mea de na-

221

tere, m plineam aisprezece ani. i m i-a mai d ru it un

m urg pe care l-am botezat Brandy. Un val de tristee o
cuprinse, i continu: A fi vrut s nu se poarte cu
m am a lui aa de dur. neleg c nu vrea s co re sp o n
deze cu mine, sim indu-se constrns de cstorie, dar
A laina i iubee, iar el nu i-a dat nici un sem n d e via
de ani de zile. Nu c ea s-ar plnge, nu. Dar m doare
s o vd cum ateapt pota. O chii ei snt totdeauna
plini de speran... i durere.
Un m uchi zvcni lng tm pla lui.
- Poate c snt m ulte lucruri p e care nu le cunoti.
Trase unui din scaune i se aez. Povestete-m i d e
spre viaa ta dinaintea cstoriei.
Ea i strnse dinii, c a rspuns ia feiui p o ru ficito r in
care prea s sune fiecare ntrebare pe care el o punea.
Privindu-1 ngrijorat, i povesti, ovielnic, despre viaa
ei la D enwick, despre apucturile ei bieeti din c o
pilrie i despre prietenia ei cu Paddy. i povesti despre
dra g ostea ei pentru cai i despre cum tatl i vnduse pe
toi, d u p m oartea mam ei ei, pstrnd num ai unui s in g u r
p e n tru tr s u r , p a rc a r fi v ru t s-i p e d e p se a sc
fiica .
i veni foarte greu s-i povesteasc despre moartea
mam ei ei. Dar nu att de greu ct i veni s-i explice
poziia pe care tatl ei o adoptase m potriva ei, mai ales
c nu tia nici m car m otivul purtrii sale. Prea c, din
acel m om ent, tatl ei ncepuse s o dispreuiasc. i
povesti a poi despre vizitele pe care le fcea la baraca
lui Paddy, lng docuri, i despre ultim a vizit care o
d u s e s e la c o m p ro m ite re a ei s c a n d a lo a s de ctre
Hawk.
El o privi atent, de parc iar fi cum pnit cuvintele.
A po i se s p rijin i de sptarui sca u n u lu i i i ncruci
m iniie.
'
- S pune-m i despre C ollier Parks.
- De unde tii?

222

- tiu m ulte lucruri, neew a. Acum , rspunde ia n

trebare.
.
De unde tia el oare despre vrul ei? li povestise
H aw k d espre C ollier?
- Este fiul surorii tatiui meu.
- i iubeti?
V ictoria scutur d in cap.
- Nu aa cum o fem eie iubete un brbat. Este vrul
m eu i fi iubesc ca pe o rud.
Ceva din privirea lui H aw k exprim uurarea.
- Dar despre D ooley O'Ryan?
- Cine?
- M arinarul cu prul rou i cu un singur ochi.
Nu cred c l-am cunoscut.
Ea se supr. Prin to a te aceste ntrebri, S hadow se
p u rta la fel ca tatl ei. Lui Richard T ow nsend i plcea
s o interogheze asupra ntm plrilor banale. Sim jind
nevoia s p u n c apt irului de interpelri, puse i ea o
ntrebare:
- Cum v d istra i pe aici?
- Depinde. Dac Jed este aici, jucm cri sau ne
certm . D ac snt singur, citesc.
- i da c eti cu o fem eie?
Privirea lui rtci n c e t pe c orp u l ei.
- Facem dragoste.
V ictoria i nbui em oia, fn chipuindu-i im aginile
erotice.
- h! i dac nu eti atras de fem eie? i, cu si
guran, nu e atras de mine, i zise. A tunci, cum ii
petreci tim pul?
Privirea lui alunec spre buzele ei.
- A ceast sHuaie nu se poate ntmpla.
Era sigur c inim a i se va opri.
- Te rog. Shadow . Nu.
Se aplec pn cnd ajunse la nivelul o ch ilo r ei.
- Ce s nu, m icuo? S nu te ating, aa? Rtci cu

223

degetul pe obrazul el, apoi pe gt i pe form ele p ro

em inente ale pturii care conturau snii ei, trim ijnd fiori
n to t trupul el. O chii lui o sfredeleau, spunndu-i, fr
cuvinte, c ar face dragoste cu ea. S nu te srut, aa?
Se aplec n fa i-l strecur lim ba ntre buzele el.
Ea respir precipitat. C ldura o nbuea, iar gura el
ced. Era singura invitaie de care el avea nevoie. O
trase mal aproape, n tim p ce lim ba lui c a ld l um ed
penetr printre buzele ei.
V ictoria i rsuci capul. Nim eni, n afar de soul ei,
nu o srutase aa. Nici chiar C ollier nu fusese att de
cuteztor. V oia s-i spun s nceteze, dar avea r
s u fla re a tiat . V oia s-l m p in g n lturi, d ar braele
l erau vlguite. V oia s se tra g n a p o i, d a r buzele lui
o ineau nctuate. Ea oft uor i se to p i n srutarea
lui.
H awk gem u, strngnd;0 tare la piept. Gura lui de;
venea to t mai fierbinte i mai flmnd.
Ceva vag c u n o scu t trecu prin m intea ei, d ar dispru
repede cnd el o ls din nou pe pat, tnjind d u p asal
tul m ult prea tandru,' m ult prea slbatic al buzelor sale.
- Oh, Shadow , m urm ur ea, te rog...
El se nl repede i-i ntoarse privirea spre u.
Speriat de m icare; V ictoria se ridic i-i aranj
cm aa, nchizndu-l nasturii pe bjbite. C um i des
fcuse el oare? Pn s reueasc ea s neleag p e r
form ana, auzi tro p o tu l unui cal care se apropia.
S hadow sttea n faa uii, corpul lui era ncordat, iar
ochii, ateni.
Cnd zgom otul surd al ghetelor rsun pe veranda
de scnduri, V ictoria se uit i ea spre u.
Linitea pusese stpnire, o ciip, apoi se auzi un
c io c nit puternic.
S hadow nu se mica.
V ictoria nu tia ce s fac. S rspund ea? De ce
oare S hadow nu deschidea? Exista vreo prim ejdie? Ne-

224

holtt, rm ase linitit.

- Indianule, strig o voce de brbat, de partea cea
lalt a uii, deschide ua asta blestem at!
Umerii iui S hadow se relaxar, vizibil. Pi spre u
i o deschise.
Un brbat c u barb i prul rou-crunt, Jepos, intr
nuntru. Pe um erii si laji ducea un sac ce prea ex
trem de greu.
- Era i tim p u , m orm i brbatul, lsndu-i sacul pe
podea. Blestem atele astea de piei de anim ale cntresc
cit btrna M olly, de a colo de afar, adug el, artnd
cu mna spre calul legat d in c o lo de verand.
- Parc zicei c vei fi plecat tim p de trei zile, btrne.
B rbatul cu barb se strm b.
- N u m ateptai s fie capcanele aa de piine, zise
el, btndu-l cu palm a pe um r pe Shadow . Nu-Ji fie
team , biete. V enii num ai s las astea i s iau o
duc. A poi, privind spre V ictoria, adug: V las n
intim itatea voastr.

V ictoria sim ji cld u ra care i aprinse faa. A poi, dndu-i seam a c purta num ai cm a pe Care i-o dduse
Shadow , care era pe jum tate descheiat, se furi sub
aternuturi. Doam ne! C um putuse s uite c era dez
brcat? Ticlosul sta de indian o am eea com plet!
Ignornd suprarea ei, btrnul se ndrept spre m a
s, de unde lu o sticl i o can.
- Vrei? i ntreb pe Shadow .
- Jed, ai fi p utut s iai pieile oriunde. De ce ai
venit? ntreb Shadow , nelund n seam invitaia b r
batului.
Btrnul ls jo s sticla i cana i arunc o privire
ngrijorat V ictoriei, nainte de a rspunde:
- H aide afar.
C om plet ncurcat. V ictoria i privi pe cei doi brbai
prsind cabana. n num ele Prpvidenei, ce se ntm pla
oare?

225

Cteva m inute mai trziu, ua se deschise din nou i

S hadow intr singur.
- Scoai-te. Piecm.
- Ce s-a ntm piat?
S hadow i arunc o privire piin de d ezgust i, traversnd cam era d in trei pai mari, o ridic pe neew a n
picioare. A poi se uit n jur, prin cam er. O chii iui se
oprir pe o cm a d in piele de cprioar, care era
atrnat de un cui, lng foc. O apuc repede i o arunc
sp re ea.
- P une-o pe tine.
R sucindu-se, ncepu s adune lucruri de pe m as
i din dulap, pe care le a w n c a ntr-un sac gol.
- A vrea s-m i spui ce se ntm pl, m urm ur V ic
toria. U nde m ergem ?
S hadow mai arunc cteva lucruri n sac, dup care
l leg bine. Ezit o clip, apoi spuse:
- n satul soului tu.
Pulsul V ictoriei crescu. U urarea ei venea n co n
tra d icie cu senzaia de pierdere. O va elibera, o v a reda
soului ei. Privi spatele plin de cicatrice al lui Shadow , n
tim p ce acesta se aplecase s rid ic e un pachet. Simi,
din tr-o dat, d orina pctoas s srute pielea striat,
s-i alunge durerea pe care probabil o suferise.
Uitndu-se la jocul m uchilor lui, ncerc s-i am in
te a sc de noaptea n care el susinuse c fcuser dra
g oste i se ntreb dac era oare cu putin. ncerc s
descopere o senzaie n prile ei intime, d ar nu sim i
nim ic. Au tre c u t deja cinci zile, i am inti o vo ce luntric.
El i ridic ochii i-i surprinse privirea. Rmase o
clip neclintit i o urm ri atent, de parc ar fi ncercat
s-i citeasc gndurile.
Ea se roi i-i schim b privirea. Apoi, ca s-i n
deprteze gndurile necredincioase, m brc repede c
m aa pe care' i-o dduse. Pe statura ei m ic, atrna ca
un sac, avnd mnecile prea lungi, iar decolteul, n form

226

de V, ajungndu-i pn la buric. Dar cel puin era mai

lung dect cm aa de m tase.
Cnd term in de m brcat, S hadow sttea n faa ei,
avnd n mn o pereche de m ocasini nali, ca ai lui.
- A cetia i vo r p roteja picioarele.
ncntat, V ictoria i lu i se ncl. I se potriveau
perfect i se sim ea excelent n ei.
- De unde i-ai luat?
El ridic sacul pe um eri.
- l-am fcut. O apuc de mn i o ndem n: Vino.
Un fio r o strbtu. i fcuse pentru ea. O cldur i
nvlui Inima, dar m icrile iui ale lui S hadow i am intir
de im portana m om entului, ntrebndu-se ce anum e i
spusese Jed de l fcuse s plece n asem enea grab.
Afar, Jed descrca, de pe spatele iepei, i restul de
saci n care adusese pieile.
- G rbit ca-n totdeauna. Ddu din cap spre Shadow
i zmbi apoi V ictoriei. ncntat c v cunoscui, coni.
- M ulum esc. M ulum esc c ne-ai perm is s folosim
cabana. neleg c eram bolnav cnd S hadow m-a
adus aici.
- Da, aa-i. Trem urd de friguri i aiurind aa de tare,
de credeam c sntei pe duc. Dar indianul sta nu v-a
lsat s m urii, nu v-a prsit o clip pn nu v-a sczut
tem peratura. Tare-i p riceput n leacuri. Mi-a salvat i mie
gtu' o dat sau de d o u ori. Nu putei fi n mini mai
bune.
^ V orbeti prea m ult, btrne.
- Aa-i. Dar poate c acum fac un lucru bun, rs
punse el, aspru.
V ictoria privi, curioas, la cei d o i brbai. A poi Sha
d o w ddu din cap, strnse tare braul V ictoriei i plec.
- S te ndrepi spre nord, biete, pen'c ticloii, de
care i spuneam , veneau dinspre sud.
S hadow flutur o mn de bun rm as"ctre btrn i
se afund n pdure.

227

In tim p ce frunziul um bros ti nvluia, V ictoria sim jl

un sentim ent de linite. C iudat, se gndi ea. Pdurea
nu-i mai prea att de nfricotoare, d ar nu putea s-i
dea seam a d a c acest lucru se dato ra strlucitoarei
dup-am iezi de prim var sau siguranei pe care o sim
e a n preajm a lui Shadow . N u fi ridicol, se m ustr ea.
Bineneles c este din cauza lum inii.
C ercet linia orizontului - vizibil printre co p a ci - l
se ntreb ct trebuia s m earg ca s ajung n satul
S haw nee, ct mal era pn avea s se ntlneasc fa t n
fat cu Hawk.

(^f\^yyCt4^tut 76

Tim p ndelungat m erser ntr-o total tcere, urcnd

dealuri, croindu-i drum printre desiurile i tufiurile
nalte. S hadow se op re a deseori pentru a o lsa s-i
tra g sufletul, nainte de a continua.
Intr-un final, prsir pdurea ajungnd ntr-un d e
fileu stncos i larg, pe m ijlocul cruia iroia un m ic
pru. Im ense poieni cu flori albe punctau m alurile stncoase.
- Oh, ce frum usee! exclam V ictoria, culegnd o
floare asem ntoare margaretei, cu inflorescena alb i
lujerul rou. C um se num ete?
i ridic privirea i vzu pe Shadow studiind-o atent.
Prea tulburat. Se ntoarse cu spatele la ea i ls
sacul jos.
- Se num ete rdcina-sngelui.
- R dcina-sngelui! Ce num e oribil pentru o floare
aa de frum oas.
'
- Este denum it d u p tulpin a ei roie. i ncrucia
gleznele i se eiez jos, sprijinindu-i coatele pe g e
nunchi. Acum , vom mnca. D esfcu sacul de lng el i
scoase un pachet. D up ce ii desfcu, i ntinse o b u
cat de pine tare i o felie de carne uscat.

229

M ucnd repede, V ictoria ascuit susurui apei, ciripitui psrilor nevzute, z gom otu l unui anim al fugind
prin iarb.
C ercet albia larga a rului. Totul p re a p roaspt i
verde d u p furtuna de acum c?tev zile, iar pdurea era
nm iresm at. A poi rem arca lui Jed i reveni n minte.
- Shadow , cum ai nvjat s vindeci?
El ridic din umeri.
- L-am privit pe v ra c iu l d in sa tu l n ostru n d e p lin in d u -i ritualurile. A po i l-am urm rit cnd i cuta ierburile.
- De ce nu m ergeai, pur i sim plu, cu el?
- R itualurile vraciului i ierburile snt sacre.
- Ai fo s t vreodat prins?
-D a .
V ictoria ridic, surprins, o sprincean. Sincer, nu
crezuse c acest lucru se ntm plase.
- i ce a fcut?
- A ntm pinat clduros curiozitatea m ea i,, cu tre
cerea anilor, m-a nvjat m ulte despre tm duiri.
- i acum , eti vraciul tribului tu?
El i schim b privirea.
- Nu.
- Dar Hawk?
- Nu. Cu un gest cu mina, el art spre ap. Bea i
rcorete-te. Nu ne vom m ai opri pn se ntunec.
Ea tia c lui nu-i plcea s vorbeasc despre Hawk,
d ar aceast situaie ncepuse s devin suprtoare.
- Ct ne va lua ca s ajungem n sat?
- apte rsrituri de soare.
^
V ictoria s cp un oftat luntric. nc o sptm n n
co m p ania lui.
- H awk va fi acolo?
El i ocoli privirea.
- Da.
^
- neleg. l privi atent. Ceva n legtur cu Hawk l
deranja. Este cum va soul meu cpetenia tribului lui?

230

M uchii um erilor lui se ncordar i mormi;

- M rog s nu fie aa.
N esigur, dac auzise c o re c t sau nu, V ictoria se
ncrunt, se ridic i fcu cjiva pai n ap. Acum cinci
zile jurase c nu va Wea nici m car s va d vreo pic
tu r de ap. Dar era nsetat i att de m urdar! D oam
ne, ce n-ar da pentru o baie.
S hadow veni n urm a ei. Art spre un c o t al prului.
- Bazinul din spatele peretelui de flori. Este bun
pentru scldat.
V ictoria clipi, surprins de abilitatea cu care ii citea
gndurile. Era cam deprim ant, n special acum , dup
gndurile pe care le avusese despre el, n aceast d i
m inea. G nduri infam e care nu-i aveau locul n mintea
unei fem ei m ritate. N erbdtoare s se retrag, n
cu viin din cap i se grbi spre co tu l ascuns.
D up cum spusese el, un m ic bazin, cam de ase
picioare lim e, se ntindea n spatele curburii. Victoria
privi n jos, la cm aa larg care i nvluia statura, ntrebndu-se dac avea tim p s i-o dezbrace i s fac
o baie, nainte ca S hadow s vin s-o chem e. Privi, n
spate, la drum ul pe care venise i-l trase cm aa din
piele de cprioar peste cap. V a avea tim p.
Eliberat de vem ntul greu, se uit la cm aa de
m tase pe care o purta. La nceput, nu tiu dac s i-o
dezbrace sau nu. A poi, frustrat, ncepu s-i descheie
nasturii. O ricum , nu m ai conta. S hadow o vzuse fr
haine de nenum rate ori. n treact, se gndi la puritatea
ei pierdut i la principiile ei morale deczute, dar i
ls hainele pe mai i o porni spre bazin.
n tim p ce se mbia, sim i apa rece m asndu-i pielea.
O im agine incredibil a lui S hadow , m ngindu-i corpul, i
apru n m inte i din nou se ntreb d ac el i spusese
adevrul n legtur cu noaptea lor d e dragoste. Nu
putea s-i nch ip u ie c-i trdase soul, aa...
C urioas, i atinse tocul dintre coapse. N u sim i ni

231

m ic special, dect un m ic fio r strbtndu-i corpul. Sur

prins, i ndeprt mna i se scu fu n d mai adnc.
A pa i ptrundea printre picioare i i lovea snii. Privi
spre sfrcuriie ntrite, ncercnd s vizuaiizeze pe ele
minile puternice ale lui Shadow . C ldura se rotea ca un
vrtej ntre coapse. C ercurile snilor ei se ncordar.
ocat, i alung gndurile legate d e rpitorul ei l
se m bie repede.
Dar cnd pi pe m alul ierbos i cnd briza i mngie
pielea sensibil, declaraia lui S hadow despre dragos
tea lor i rsun n m inte, obsednd-o. nchise ochii.
n cerc s-i im agineze gura lui, aezndu-se, de
licat, peste buzele ei i degetele lut lungi rtcindu-i pe
piele. Minile ei se ridicar pe trup i cuprinser ntre
palm e snii, nchIpCiIndu-l ce ar fi tcut el.
i apru n faa och ilo r o am intire tears a rpitorului
ei, aplecat peste ea, n ploaie, lunecndu-i bUzele fier
bini pe pielea ei, savurnd, stim uind, strnind cu o rar
pricepere. A bdom enul ei se contract.
Inim a i tresri puternic. O chii i se deschiser larg.
Shadow sttea n a a ei, cu o strlucire slbatic n
ochii cenuii, pieptul ridicndu-i-se i coborndu-i-se greoi
la vederea snilor ei goi.
- Ct perfeciunel o p ti el, rguit. A coperi cu pal
m ele m inile ei, lipindu-le strns d e pielea ud. O per
feciune aa de dulce.
A m eeala i ntunec im aginea, iar ea rmase ne
m icat. Nu se mai putea gndi.
_
ncet, el ii conduse m inile pe tru p u l ei. i roti palmele
pe sfrcuriie tari, ochii lui arzndu-i pielea.
- A sta este ceea ce sim t eu cnd te ating, scrni el.
C eea ce m i face sngele s clocoteasc.
V ictoriei i venea s leine. A cele cuvinte, jum tate
optite, se topeau n interiorul ei. M icarea m inilor ei,
dirijate de.palm ele lui, i distrugea raiunea.
i ghid m inile ncet pe trup, pe netezim ea gtului, pe

232

rotunjim ea sinilor, pe olduri, pe abdom enul catifelat,

apoi mai jos, pe coapse.
^
- S im ji ce m face s ard de dorinj. V ictoria. i
strecur una din mini ntre picioare. C ldura i arse pal
ma, nfiornd-o.
Ea i trase mna napoi.
-N u !
H aw k nc o fixa c u privirea, cu tru p u l vibrnd de
d orinj, cu degetele cuibrite n apropierea buclelor in
tim e, fine. Dar panica din ochii ei i liniti im ediat p a
siunea. Inspir adnc i, eliberndu-i mna, fcu un pas n
spate.
- Ai grij cum m ispiteti, neew a. Snt un sim plu
brbat.
O privi cu atenie. Razele aurii ale soarelui scldau
prul nchis, lum innd uviele rocate, risipite ntr-un la
b irin t des.'de b ucle strlucitoare. Trsturile delicate ale
fetei erau angelice. A rcul fin al gtului,'netezim ea um e
rilor i snii ei tari i plini erau sculptate parc ntr-un
porelan fin.
Im posibil de crezut, i sim ea brbia trezindu-se.
Stpnindu-se, se ntoarse cu spatele la ea. Bos, cu
pantalonii m ulai care i evideniau brbia, plec.
Cteva clipe mai trziu, apru i Victoria, avnd o ex
presie dur.
_
- Shadow ! n legtur cu ceea ce s-a ntm plat...
O brajii ei se m bujorar i privi n jos.
Punndu-i un d e g e t sub brbia ei. Hawk o fcu s-l
priveasc n ochi.
- S nu-i fie ruine, m icuo. D ruirea sau prim irea
plcerilor nu trebuie distrus de stinghereal.
i mngie c o n tu ru l buzelor, luptndu-se din rsputeri
s nu le srute. Ct a r fi vrut! Fem eia aceasta i aa
sim urile. O eliber i ridic sacul cu merinde.
- Este tim pul s m ergem .
V ictoria l urm pe S hadow cu p a nesiguri. Fiecare

233

m uchi al trupului i-l sim ea vlguit, neputind s cread

c-l ngduise Iul acele lucruri, la bazin. Faa ei se roea
num ai cnd i am intea. Era nebun. O trdtoare de
jurm inte i, evident, o posedat. Privi spatele lui S ha
dow , ntrebndu-se dac nu cum va i dduse vreo li
coare sau ceva ierburi. Se pricep e a la astfel de lucruri,
l aa s-ar explica purtarea ei condam nabil. .
Bnuitoare, privi spre sacul care l cra. Era posibil
s aib ceva h el i s-i fi pu s n friptura care i-o d
duse. Sau n pine. Da, i zise ea, asta trebuia s fie.
i ngust privirea. Ei bine, l va supraveghea. Nu va
m ai m nca nim ic din ceea ce-i va oferi el. i va gsi
singur de mncare. R idicndu-i brbia, se uit drept n
fa i i urm rpitorul.
M erser aproape to a t ziua i la un m om ent d a t se
ntoarser din nou n codru. Panta m untelui era abrupt,
iar ea era extrem de slbit dup boal. O dat ajuni n
vrf. V ictoria nu-i putu crede och ilo r privind privelitea
din jur.
Mile ntregi de coline nverzite se desfurau n toate
direciile. Linele erau presrate cu poieni de flori roz,
albe, galbene; pe altele alternau form aiunile stncoase,
cu puni i pduri. C erul albastru se to p e a ntr-o str
lucire roz-aurle, n vecintatea orizontului. Ea sttea n
apropierea unui cedru rou, ram urile lui descriind o si
luet de un negru chinuitor, -com parativ cu cerul senin.
Era att de frum oi
Privi n jo s la flori i la iarba b ogat de primvar,
care se vlurea la poalele copacului, dorindu-i s se
poat ntinde acolo, s se bucure de frum useea p ei
sajului.
S hadow o sperie aruncnd sacul sub cedru.
- A cum ne vom o dihni aici.
n genunchind, el scoase un bidon, do u pturi gri i
un p a chet d e mncare.
M ulum it, dar foarte obosit, ea czu n genunchi i

234

apoi se aez, precaut. S tom acul l frem t i privi

spre pachetul pe care S hadow tocm ai l desfcea. Gura
i saliva, dar gndurile la ceea ce se ntm plase ultim a
dat, cnd acceptase hran de la el, l nvlir n minte.
- Prefer s gsesc altceva de mncre, spuse ea,
dulce. S tom acul m eu va nceta s mai lucreze, dac l
mai fo rje z cu pinea asta tare i carnea tbcit.
S hadow o privi, curios, cu acei ochi perfeci, ridic
din um eri i rupse cu dinii puternici o bucat d e cam e.
O m estec atent nainte de a se ntoarce du p pine.
Dndu-i seam a c nu o bga n seam, e ridic, n
sil, n picioare, h o t iit s gseasc ceva prin a p ro
piere, care s-i potoleasc stom acul nfom etat. Adun
de pe partea cealalt a dealului un bra de m uguri ase
m ntori verzei.
- Se cheam cym e i nu este com estibil, spuse
Shadow , fr s se uite la ea.
V ictoria strnse din dini. Om ul sta avea ochi i la
spate? i ntoarse privirea ntr-o parte. Zri un nuc. Spe
ranele ei crescur.
- Prea verzi, rosti rpitorul.
Frustrarea atinsese proporii de nesuportat. Bleste
m at s fie el! A dunndu-i toat linitea sufleteasc, ea
ddu din cap, aprobator.
- A sta este. Oricum , nu m i e foarte foam e.
Putea s jure c vzuse n ochii lui un licr de am u
zam ent, nainte de a-i pleca pleoapele i de a-i c o n
tinua masa.
tiind c ar putea fi tentat s m nince, cednd a st
fel plcerilor trupeti, se m ut d e partea cealalt a c o
pacului i se aez cu spatele la trunchi, i la el.
- De ce vrei s-l vezi pe Hawk? ntreb el.
V ictoria fu att de surprins, nct era m ai-m ai s se
nece cu rsuflarea. Pn acum el evitase subiectul legat
de soul ei. Ea i duse o m n la gt i-i ntoarse p ri
virea spre ei.

235

- Ca s 'i cer divorul.

O um br trecu peste chipul kil.
- De ce? N u posezi to t ce vrei?
- Nu este vorba de posesiune. Este o problem de
viat. Ea nu fusese nicio d a t att d e afectat cum era
acum . C ontinu; Vreau Un cm in adevrat. Vreau copii
i am nevoie de un s o t pe care s m sprijin, nu pe care
s-l v d num ai atunci cnd snt suficient de disperat ca
s trec oceanul.
El fcu o pauz nainte de a rspunde:
- i el nu vrea astfel de lucruri?
Ea se ridic.
- E vident c nu. Nici m car nu-l intereseaz res
ponsabilitile lui.
- Ce responsabiliti?
- Ei bine, de exem plu, nu face nim ic pentru sracii
din spatele m oiei Silvercove. O am enii snt nfom etai,
un bietei, pe num e Nigel, are nevoie urgent de tra
tam ent m edical din cauza unui accident, iar m brc
m intea este la fel de rar ca i hrana. Iar H awk nu face
nim ic. V ocea ei trem ura. i, n plus, mai este i faptul c
m -a prsit.
_
S hadow ls m ncarea deoparte i se ridic. i n
frunt suprarea;
- H awk nu ti de aceste lucruri. i n u te-a prsii,
zise el, m preunndu-i degetele.
V ictoria sri n picioare i-i puse minile n olduri.
- i, m rog, de unde tii tu? Nu ai fo st acolo. Eu am
fost. Am vzut srcia, pustiirea. i eu am fo s t cea care
a tre b u it s dau ochii cu proprietarul hanului *cnd m-a
ntrebat despre soful disprut. Eu a tre b u it s suport
batjo cura i chicotelile lum ii ori de cte ori intram n vreo
ncpere. Eu am fo s t cea care a trebuit s n d u r privirile
com ptim itoare ale servitorilor. Doam ne! Lumea a in
ventat chiar i un cntec cum c plecarea lui A da m ar fi
legat de faptul c snt frigid!

236

Toat suferinja, durerea i stingereala reveniser n

tor.
,
- Oh, Doam ne, l ursc pentru ceea ce mi-a fcut!
Lacrim ile i se rostogoleau pe obraji, iar pum nul ei lovi
p u te rnic trunchiul cedrului. A poi, sprijinindu-i fruntea
pe mna adunat n pum n, ncepu s plng pentru toi
anii d e singurtate, de nenorociri i de am rciune. Ma
m a m ea m-a prsit, apoi m-a prsit Paddy, tata m-a
urit, a p o i s o ju l meu. Un h o h o t de pins o podidi. N im eni
nu m vrea. Nim eni!
S hadow o ntoarse cu tata spre el i o strnse n
braje.
- Eu te vreau, neew a.
'
- Nu este acelai lucru. Tu vrei s te foloseti de
m ine. Snt un o b ie c t pentru a-ti satisface poftele tru
peti.
- C eea ce s-a p e trecut ntre noi este cu m ult mai
m ult dect plcerea trupeasc.
- Nu.
^
' - Ba da, insist el. i cuprinse capul n mini i i-l
ridic. Privirea lui se cufund n ochii ei. Am t cu t dra
goste.

- C hiar vrei s spui c...

- Da, spuse el att de ncet i de sincer, nct ei nu-i
m ai rm nea alt posibilitate dect s-i cread.
S tom acul ei frem ta z gom oto s i, pentru o clip, ar
ti vrut s-i am inteasc. Rapid, ns, i sprijini palm ele
d e pieptul lui, ntr-un gest prin care vo ia s-l ndepr
teze. M uchii lui se n co rd a r sub minile ei, iar gura ei
se u sc.'li um ezi c u lim ba buza d e jos, cutrem urat de
privirea fierbinte cu care el i urm ri micarea.
O bserv uorul trem ur al nrilor lui, se im bt cu
m ireasm a de m osc a pielii lui, sim i btile puternice ale
in im iilu i.
'
- Shadow , te rog, nu...
- Ne-am unit trupurile n tim pul furtunii, afirm el.

237

calm , ochii ntunecndu-i-se de parc ar fi rem em orat

am intirile plcute. Se apro p ie m al m ult, respiraia lui cal
d fiin d o adevrat dezm ierda re pe buzele ei. Dez
lnuirea naturii nu se p u te a co m p a ra cu intensitatea
dragostei noastre. Pasiunea att de a p rig te-a lsat fr
cunotin. i cobor buzele pe gura ei. i m-a distrus
pe m ine.
C uvintele lui erotice erau la fel d e m istuitoare ca i
srutul lui. Rezistena ei se sfrm i, tnchiznd ochii, se
cufu nd n senzaiile dulci trezite d e posedarea lui In
tim . Raiul i pm ntul se u n ir ntr-un a b is m a g ie de
e x p b z ii gingae, n iocui ei secret. Un lo c despre care
acum tia c fusese atins num ai d e el.
Se sim i tras mal aproape d e el, m odelat pe tru p u l
lui. A tt d e m ult cldur! G enu n ch ii nce p u r s-i tre
m ure i se ag de el.
MUnile lui i dezm ierdar spa te le i i lipir oldurile
de pielea lui.
N evoia lui arztoare o im p u lsio n d in co lo d e lim ita
controlului. Trupul e i se arcul ctre el.
V rnd parc s o chinuiasc, o eiiber i fcu un pas
n spate. Dar num ai pentru o ciip. C uprinse poalele
cm ii d in piele l i-o trase p e s te cap.
V ictoria continua s trem ure. Inima ei tresri sub
privirea iui nbuitoare, s u b m icriie m iniior lui care
atinser nasturii cm ii d e m tase.
Instinctiv, ea se ag de m aterial.
- Te rog, spuse, iar v o ce a i sun ciudat. Nu snt
suficient de puternic ca s te opresc.
El l trase miniie jos.
- N u am s te iau m p o triva voinei tale. Dar nu-i
a scunde splendoarea fa d e m ine. Ochii lui se nfl
crar. N u vreau dect s m u it la tine. S-i vd corpul
rspunznd ia atingerile m ele. Trecndu-l uor vrfurile
d e getelor peste sfrcurile snilor el, acetia se ntrir
s u b cm aa mtsoas. Ea observ atunci vibraia din

238

m inile celui care i urm rea corpul, trdindu-se.

Palm ele lui cuprinser rotunjim ile el, i mnglar pie
lea sensibil, alunecnd apoi pe talie i pe oldurile bine
conturate. Doam ne, ea nu mai putea s ndure. l dorea
att de mult, ncit suferea.
D egetele lui lungi i atinser coapsele l lunecar
a p o i n c e t spre m icu}ul lo c acoperit, d e unde, urm nd
d in nou drum ul napoi, se oprir pe sfrcurile goale.
Ea se nbui, ncerctnd s Ignoreze cldura care o
nvluia.
i con tu r c u deg e tu l cercurile snilor, apoi o trase
u o r n jos, pe Iarb, pn ce annndoi se aezar n
genunchi. G ura lui i c u ta buzele. nfierbntat i flm nd,
d o m olea for{a ei, lim ba lui penetrfndu-i aprarea, cucerindu-i cea m ai ta in ic rezisten] - sufletul.
Cnd, n final, se trase deoparte, ea se lupt s-i
recapete respira^ai dar i-o pierdu din nou cnd sim i
buzele lui alunecndu-i pe piele. Jurm intele pe care le
f cu se altuia, n urm cu apte ani, i aprur b a tjo
co rin d-o. i recpt c ontrolul i-i apuc minile.
- Nu. A i spus...
El nghe. Rmase o clip nem icat. Fr s res
pire. Oft lung i-i sprijini fruntea d e pieptul ei.^
'
- tiu ce-am spus, recunoscu el, aspru. ncet, se
ridic n picioare, o c h ii lui ntunecndu-se cnd i ntlnir
privirea. Dar data viitoare n-am s mal fac nici un fel de
prom isiuni.
D ac va m ai fi o dat viitoare, ea nu va mai d o ri ca
el s m ai prom it ceva. i ls capul pe spate i respir
adine, rezistnd dorinei de a-l chem a napoi, de a se
elibera d e jurm inte aa cum , evident, fcuse so u l ei.
Dar ea nu putea. Dar d eja ai fcut, i am inti vo ce a lun
tric. i totui, nu putea s-o fac. De data asta i inu
firea. Am eit, c u privirea n jos, se ridic d e p e iarb i
se m brc.
'
Un m ocasin l apru n ^ a o c h ilo r i o f cu s-i

239

ridice privirea. S hadow sttea n f]a ei cu o bucat de

carne uscat.
,
- A cum vei mnca.
Incapabil s-i ntlneasc privirea i fiind sigur acum
c hrana nu avea nim ic de-a face cu slbiciunile ei,
ncuviin din cap i-i a ccept oferta, dei se ndoia c
prin gtul ncordat putea s m ai treac ceva.
- M u lu m e s c .'

i puse m ncarea n poal i se uit fix la aceasta,

apoi, fr s-l priveasc, ncepu s mnnce.
S hadow ntreb, trist;
- Ge te frm nt, heew a?
Un alt fior ne n o ro cit i m bujor obrajii.
- Nimic.
Ea m esteca c u ncpnate, rtcind aiurea cu p ri
virea.
Se apropie d e ea, i ridic b rbia i o privi d re p t n
ochi.
- A tunci, de ce roeti?
- tii tu de ce.
O chicoteal nfundat bubui din pieptul lui.
- Eti ruinat de pasiunea t debordant.
- Nu este d eloc am uzant. M sim t ca o... o trf.
Expresia feei lui se schim b imediat.
- Nu eti o trf.
- Oricum, m sim t ca i cnd a fi. Ea i nclet
pum nul i ntreb; Ce fem eie norm al s-ar purt cu tine
aa cum m -am purtat eu?
G ura lui se destinse.
- V ictoria, nu este nim ic ru cu tine, i spuse, mngindu-i obrazul. Toate fem eile posed pasiune, d a r p u
in e i-o elibereaz. Ele nu mai perm it altcuiva s le
cu n o asc adevratele dorine, vulnerabilitatea lor. Eu
nu m i-am pierdut controlul cu tine? Sau crezi c-mi des
c h id in im a ta fiecare fem eie cu care m part rogojina?
Ea i obsen/, atent, frum useea i trsturile puter-

240

nice. Nu. Nu i pierdea controiul aa, cu orice femeie.

- Ce este att de speciai n legtur cu m ine?
S hadow se aez ling ea i, sprijinindu-se cu spa
tele de cedru, privi spre orizont.
- Nu tiu. T o t ce tiu este c mi atingi sufletul aa
cum nim eni altcineva nu a mai fcut-o.
Se ntoarse s o priveasc i ea nu putu s nu
observe cum ium ina focu lu i dansa pe col}urile fe je i lui.
- N-am s te las s pleci niciodat, Victoria.
Pierdut n adncui aceior och i striucitori, ea se to p i
odat cu cuvintele lui.
Brusc, el sri n picioare i art cu mna spre p
turile ntinse lng foc.
- V ino, neew a. Este tim pul s ne culcm .
B uim cit, ea puse resturile m esei deoparte i, lsndu-l s o ajute s se ridice n picioare, l urm spre
aternut. Sttea c a o sclav asculttoare n tim p ce el o
c o b o r pe ptur.
i privi atent faja, apoi, tandru , i fur o srutare i se
ridic.
- N oapte bun, m icujo.

Oftnd, se deprt de ea i-i aternu ptura d e par

tea cealalt a focului.
.
Dar V ictoria abia sesiz nobilul gest. G ndurile ei nu
trecuser d incolo de jurm ntul lui de a nu o mai lsa s
piece sau de faptul c ea i dorea cu atta disperare ca
to tu l s devin realitate.

V oia s rm n cu Shadow . A ceste ultim e zile, pe

care le petrecuse cltorind spre satul lui, o.fcuser s
nu se m al ndoiasc de acest lucru. Dei era rupt de
oboseal, dei m urea dup o baie, dei o durea to t
corpul, din c a p pn-n picioare, n-ar fi schim bat nim ic
d in to a te astea, att tim p ct s-ar fi aflat cu el. Nici chiar
team a de pdure nu m ai prea aa d e nspim nttoare
ct vrem e el era acolo s-o protejeze.
M ergnd n urm a Iul, nu putea s nu observe lim ea
um erilor i ncordarea m uchilor lui. i pentru a suta
o a r se ntreb de unde oare dobndise acele cicatrice
care-i m arcaser acel spate perfect.
- Neewa, privete.
S hadow se opri i art cu mna.
Victoria ii urm ri braul.
La nici zece picioare deprtare, un cerb tnr i o
frum oas cerboaic pteau la m arginea unei perdele
de copaci.
- Snt superbi, m urm ur ea, dar probabil c sunetele
fu s e s e r p u rta te de vnt, deoare ce ce rb o a ica ridic
b rusc capul i sri ntr-un tufi, im ediat urm at de puiul
ei.

242

S hadow se ntoarse spre V ictoria i zmbi.

Inim a ei se topi. B rbatul o privise ncnttor cnd i
afiase acel surs rutcios. Uitndu-se num ai la el i
devenea nfom etat, dar nu de mncare.
C a i cnd i-ar fi c itit gndurile, o chii lui se ntunecar
i se aplec spre buzele ei.
- Dac ai s continui s m priveti aa, m icujo, nu
vei m ai ajunge s vezi surpriza care o am pentru tine.
Ea i com puse o figur inocent.
- C um s nu te m ai privesc?
El o atinse uor peste vrful nasului.
- V rjitoareo!
- i ce surpriz ai?
Ei ncepu s mearg.
- Dac i spun, atunci nu mai este surpriz. Se uit
a p o i n spate l adug: Haide, fem ele, c altfel nu vom
mai avea tim p suficient,
- T im p pentru ce?
- A i s vezi!
O or mai trziu, auzi susurul unei ape, nainte de a
tre ce de perd e a ua d e a s de a rb u ti. E xclam s u r
prins:
- Oh, Shadow , este m inunat!
V ic to ria se afla n fa a une i stn ci a c o p e rite cu
m uchi, la baza creia uviele de ap, care se ro sto
goleau peste ea, sfrm ndu-se de nenum raii bolovani
ntlnii n cale, form au un bazin lim pede, cristalin. Ra
zele soarelui de dup-am iaz strluceau pe firele cu rg
to a re n tim p ce ei se ndreptau spre mai.
- N-am vzut ceva mai frum os!
Ea privea uim it la un arar singuratic, czut pe unul
din m aluri, cu ram urile sfrm ate n buci, cu o rdcin
p uternic ieit d in ap i cu vrful t ia t scurt. Chiar n
spatele acestuia, n dreapta cascadei, ra spat, n
stnc, o grot, bine m ascat de o lespede de piatr
neted.

243

S hadow ridic mna gesticuind invitaia.

.
- Baia dum neavoastr.
Dei abia atepta s se cufunde n rcoarea re
confortant, ea nu se putu stpnl s nu-l tachineze
p uin;
- H m m l Nu cred c este bine s ncerc. Creaturi
ngrozitoare s-ar putea s m iune dincolo de aceast
suprafa. Ceea ce era, evident, ridicol din m om ent ce
se vedea to tu l clar, pn la fundul neted i nisipos al
bazinului.
O chii lui strlucir neastm prai.
- Nu-i fie team , neew a. Am s m scald cu tine, ca
s te protejez, desigur.
- Ce elegant din partea ta, replic ea, surztoare,
dei ^ d u l c ar putea fi m preun cu el, n acelai
bazin, o ncurca i o nspim nta.
,
Ca i cnd i-ar fi s im it tulburarea, el se apropie de ea
i-i puse un de g e t su b brbie. i rid ic faa. Privirea lui fi
cut o chii; apoi, cu un glas calm, ii porunci:
'
- D ezbrac-te.
C uvintele acelea m erseser d ire ct la sufletul ei.
- Shadow , nu pot. Se nbui, ncercnd s-l explice:
tiu c H aw k l cu m ine n-am tr it m preun ca s o i
soie, d a r nu p o t s-l trdez. Te rog, nelege. Ceea ce
sim t eu pentru tine nu este corect. i indiferent ct de
m ult te-a dori, el este nc soul meu.
Ceva n privirea lui S hadow se liniti. Ceva asem
n to r m ndriei. A poi se aplec n fa i o srut uor pe
gur.
- Exist attea pe care nc nu le nelegi, neewa. Cu
d e g e tul m are ii contur buza de jos. Tu eti a mea.
S tpnindu-i lacrim ile, ea ncuviin din cap.
- Cu inim a, da. Dar jurm intele m ele pentru Hawk...
O apuc de um eri i o scutur.
- A jungel H aw k nu m erit devotam entul tu. Nu
d u p crte i-a fcut. D urerea um bri privirea lui, iar n-

244

l njuirea lui se strnse. Ji mai spun o dat, neewa, i

gata; Ceea ce se ntm pl cu noi nu este o trdare.
ncet, inndu-i privirea captiv, el i ridic cm aa
grea din piele de cprioar peste piept. Ochii lui preau
s se roage, s nu com ande, iar V ictoria tia c nu-i
putea rezista. T o t ce era iegat de acest b rb a t i strnea
em oiile, sim urile, visele. Nu tia cum avea s-i explice
to a te acestea soului ei atunci cnd va veni vrem ea, dar
acum nu mai c onta dect Shadow.
Cteva clipe mai trziu, cnd am ndoi stteau dez
brcai, ea trem urnd, el puternic i im puntor n g o li
ciu n ea lui, o ridic n brae i se avnt cu ea spre
adncurile cristaline. A pa iovea spatele ei, se ridica apoi
peste abdom en i-i co b o ra iin printre pictoare, ncordndu-i pntecul i snii.
M ersul lui ovi, iar ea i ridic ochii surprinzndu-i
privirea care i devora sfrcurile ta rr Un fior de cldur o
strbtu prin to t corpul, iar mna ncepu s-i trem ure pe
gtu iui.
Ei ridic capui i un zm bet ciudat i se arcui pe buze.
- D ac trupul tu nu se com p o rt cum trebuie, baia
va trebui s atepte pn mai trziu. Privirea lui se n
toarse din nou la snii ei. M ult m ai trziu.
N ednd atenie pulsului care ncepuse s-i creasc
rapid, ea zm bi, neputincios.
- Am s ncerc s-l controlez.
Insuficient convins, el i contin u drum ul. Avansnd
to t m al departe tl m icul lac, stro p i d e ap acopereau
obrajii ei, iar apa i gdila umerii.
Dar cu ct m ergea m ai departe, cu att team a o c u
prindea mai m ult. A pa se izbea de um erii lui, trim iind
fiori de groaz n to t c o rp u l ei. D evenise m ult prea adnc pentru ca ea s poat sta n picioare.
l strhse puternic pe d u p gt.
- Te rog, ntoarce-te.
'
El se opri brusc.
.

245

- De ce?
- Nu tiu s not.
, - A tunci, am s te nv}.
- Nu! zise ea i se ag} tare de gltui lui. Nu vreau
s nvj, D u-m napoi ia mai.
Ea ncerca s-i ascund spaim a din glas.
S hadow o privi, o clip, i se ndrept apoi spre o
lespede de piatr. A juns acolo, o scoase afar din ap,
o aez pe stnc i, trecndu-i o mn prin spatele ei,
i sprijini palm ele de roca neted.
- De ce rji este team de ap?
I se fcuse ru. El nu va n{elege niciodat. Pdurea,
rurile, lacurile erau casa lui. Probabil c nvase s
noate nainte de a m erge. Privea n jos, la adnourile
sclipitoare, incapabil s rspund.
- Din cauza m am ei tale? ntreb el calm.
Ea ncuviin din cap.
- m i pare ru, neew a. Ai suferit m ult. O chii lui erau
plini de com ptim ire. Dar dac ea ar fi tiu t s noate,
poate c nu ar fi murit. O apuc de umeri. V oi avea grij
ca ie s nu i se ntm ple aa ceva. N im ic nu mi te va
lua. O trase n braele lui i se cu fund cu ea n ap.
Se lipi de el, netiind sig u r dac de fric sau de
dorin.
i eliber uor spatele, innd-o de am bele mini.
- N u este att de greu pe ct pare. Mai nti va trebui
s nvei s te relaxezi. i ddu drum ul ncet.
C nd p ic io a re le ei a tinser pm ntul, respir uu
rat.
- M ergi cu m ine pn cnd n-ai s m ai sim i pm ntul
su b picioare, i spuse zm bindu-i linititor. N-am s-i
dau drum ul pn nu ai s fii pregtit.
N iciodat nu voi fi pregtit, se gndi ea agitat, fr
s-i exprim e prerea cu glas tare. In schim b, ncuviin
din cap. n acea clip i ddu seam a c-i punea viaa
n m inile acelui brbat, i avea ncredere n el. Era o

246

revelajie |o c a n t , care fu urm at de o certitudine i mai

evident, li iubea.

Tem ndu-se s nu-i ntlneasc privirea, pentru a nu

se trda, ea i c o ncentr atenia asupra apei, pind
nainte.
El mai fcu un pas.
Ea l urm. A pa fi lovea brbia, dar o ridic i mai
fcu un pas. De acum , apa i intra n gur i-n -nas. i
arcui capul pe spate i inspir adnc, tiind c urm torul
pas avea s o co n d u c undeva, sub ap.
Mna lui i nlnui spatele, n tim p ce cealalt i ridic
trupul.
- Relaxeaz-Ji m uchii, neew a. Las-te pe spate.
S pre uim irea ei, fcnd aa cum o nvase, nu se
scufund. Plutea singur. Sau i in e a el palm a sub
spatele ei?
- Acum , m i voi lua mna.
- Shadow , te rog, m i este fric.
- N -am s las s i se ntm ple ceva, neewa. De
getele lui rtceau ncolo i-ncoace pe spatele ei, pe
su b ap.
- Deprteaz-i braele i ine-i picioarele linitite,
aa cum snt acum .
,
Nu mai putu s scoat un cuvnt, iar cnd sim i pal
m a lui deprtndu-se, o cuprinse panica.
- Nu-i n c o rd a m uchii, spuse el, pe un to n p o
runcitor, sprijinjnd-o din nou cu mna. Relaxeaz-te.
Supunndu-se, ea se relax i apoi i desfcu larg
braele.
Mna lui dispruse.
Iar ea nu se scufunda. R euisel Oh, D oam ne, piu-

247

tea, i era m inunat. Nici nu visase ct de senzual era s

slm{i apa pe pielea goal. Snii ei se legnau uor: c u
renii rotitori ai apei i m ngiau coapsele.
ntoarse pu jin capul ntr-o parte i vzu chipul plin
de d o rin j al lui Shadow , care fixa g o liciunea ei. Privirile
lor se ntlnir, iar ea i um ezi cu lim ba buzele, brusc
uscate.
V pi se aprinser n ochii lui i, ndreptndu-se spre
ea, o apropie de tru p u l lui gol.

- Ajunge pentru astzi, m urm ur el, rguit.

Sngele V ictoriei se nfierbnt i ea se apropie i mai
m ult de el, plcndu-l senzaia pe care o sim ea cnd
pielea lor se atingea, n tim p ce ttu p u rile lo r se legnau
i lunecau anele pe lng altele. Deveni contient de
fiecare m ilim etru al corpului lui. De felul n care snii ei
atlngeau^sieptul lui neted i m usculos. De felul n care
pntecele lor se uneau, de felul n care brbia Iul lu
neca uor ntre coapsele ei.
- Te doresc, neewa, spuse el.
V ictoria sim i din nou un goi n stom ac, iar gndurile
legate de H awk disprur. nchise ochii i se arcul pe
spate, peste mna iui, sim ind pe cap plesniturile ju
cue ale apei.
Mna lui se nlnui n jurul taliei ei. Auzi respiraia
rapid i sim i cldura gurii lui co b o rt pe vrful rece al
snului ei. A rdoarea neateptat aprinse o flacr ntre
coapsele ei.
Ignornd m om entul de luciditate care i poruncea s
nceteze im ediat aceast absurditate, i desfcu braele
i ncepu s pluteasc pe suprafaa apei, n tim p ce
S hadow venera rotunjim ile care ardeau de dorin.
C a prin vis i apreau fragm ente din im aginile de
altdat, din tim pul furtunii, sim ea senzaia pro d u s de
atingerea tru p u lu i lui. i pierdu to ta l controlul asupra
raiunii ei.
,
Se druise pasiunii lui chinuitoare.

248

El con tin u a s peasc n faj. Cnd apa deveni

m ic, o ridic .n picioare. i mai in e a nc ta lia strns
nlnuit cu o mn, n tim p ce cu cealalt i lsa mngierile pe fu ndul ei. Buzele Iul o posedau, iar degetele i
co b o rau to t mai jos, ntre picioare, m ngind tan d ru locul
dintre coapsele ei.
Ea gem u. M uchii i se ncordar. Nu mai sim ise
nicio dat ceva att de erotic.
i c o b o r capul, atinse uo r cu dinii sfrcurile ei,
d u p care le mngie u o r cu lim ba. Mna i luneca ncet
pe pntecele ei. strecurndu-se din ce n ce mai jos.
S im urile ei deveneau slbatice.
Degetele Iul reveneau m ereu i Iar m ereu n acel loc
intim, plin de vibraii, care-i atepta atingerea.
Fiorii dintre coapse o nvluiau to t m ai tare, crendu-i
senzaii de plceri am eitoare, greu de suportat.
- Oh, Shadow . Te rog. Nu mai rezist.
D isperarea din vocea ei pro b a b il c i im presion,
cci, m potriva voinei, i retrase mna i lipi trupul ei
m ldios de pieptul lui. O duse pe o stnc neted i o
urc pe ea. O chii lui nu o prsir o clip n tim p ce,
ieind din ap, se aez lng ea i o cuprinse n brae.
Lacom, gura lui l devora buzele. Se ls pe spate i o
tra se deasupra lui, netulbutnd nici un m om ent c o n
tactul buzelor lor.
Trupul ei rspunse nebunete la vibraiile dintre ei.
Se sim ea am eit de dorin.
- F d ragoste cu mine, neewa, s p u se el coluros,
degetele lui afundndu-se n carnea m oale a fu n d u lui ei.
Ea i ridic genele privitfd la brbatul ca re ,st te a
ntins pe lespedea de sub ea. O chii lui erau nchii,
m uchii feii ncordai, iar buzele, ntredeschise, absor
be a u aerul n pieptul tensionat. Doam ne, cum l iubea.
Ct l dorea.
Ridicndu-se, ea i sprijini palm ele pe pieptul lui i
se aez d easupra lui.

249

Shadow i cuprinse minile, i le ridic apoi, Jinndu-i-le

la distan pentru a p echilibra.
C arnea ei prea s se topea sc n tim p ce ea se
c u fu n da n brbia lui pulsatoare. O ptrunse com plet.
Att d e deplin. Att de adnc.
G eam tul lui de plcere rsun n g ro ta d in spatele
lo r i el o strpunse din nou. Im pactul o ls f r rsu
flare. i m pleti degetele cu ale lui i-i nfipse unghiile
n dosul palm elor lui. D eprtndu-se puin, atept o
clip i apoi se afund din nou.
R espiraia lui se eliber ntr-un suspin.
Iari i iari l chinuia, oprindu-se i afundndu-se
a p o i din nou, pn cnd p ropriul ei tru p se epuiz. Mi
crile ei, iniial sim ple, deveneau m ai frenetice, pe m
sur ce c ontopirea dintre ei era mai profund. T o t mai
profund. Ea se rsucea, se m pinta, se a funda n el.
El aciona violet. i arcui spatele. A puc minile ei,
puternic, fcndu-le s trem ure.
Dar ea nu voia s nceteze atacurile virulente. Dra
g o s te a ei, a p rig , se d o m o le a c h in u ito r, in te n sificn du -se a poi cu o frenezie slbatic.
.
El i ls capul p e spate, sprijinindu-i-l de lespe
d e a lucioas, venele gtului lui devenind proem inente.
Degetele lui se ncordar, cufundndu-se aproape n ne
tezim ea m finilor ei.
Tortura ei nu nceta. Se retrgea i se oprea, apoi
revenea, lunecnd n jos, rotindu-i oldurile n cercuri
senzuale.
Un geam t rguit s cp din pieptul lui.
Ea se trase napoi i atept o clip, ncercnd s-i
co n troleze propriile sim uri.
Dar el nu voia ca ea s se opreasc. O trase aproa
pe i se c o n to p i cu ea, cu o asem enea for, nct ea
ip d e parc realitatea s-ar fi sfrm at ntr-un m ilion de
fragm ente.
'
^
In culm ea extazului, ea sim i braele Iul cuprinznd-o

250

i a p ropiind-o strns de el. O ptrunse puternic, trupui

iu i cutrem urndu-se violent, odat ce energia sa fusese
eliberat. C orpul ei radia cldur.
Vrem e ndelungat, H a w k i m ngie uor spatele,
tiin d c leinase din nou, aa cum o fcuse i n no a p
te a furtunii. Inima lui btea nebunete, iar lipsa aerului i
rnea plm nii. Dar era m ulum it. Ea luase ce era mai
ru din m nia lui, fierbineala ngrozitoare a pasiunii sale,
i-i nfrnsese tem erile pentru el. tia acum c ea nu
era capabil de atrocitile de care o nvinuise.
i furi degetele n prul ei lung i ud, ntrebndu-se
de ce nu era n stare s-i dezvluie adevrata lui iden
titate.
Mna lui se opri. P entru c o iubea... i se tem ea s
nu o piard, de asta. Ea cptase acum ncredere n el,
d ar d a c va afla c a nelat-o...

V ictoria gem u i se trezi. i ridic uor capul i privi

spre el. Se m bujor.
- Am leinat, nu-i aa?
El zmbi.
- M eritai odihna.
O brajii ei se c olorar mai tare.
- Totdeauna va fi aa?
. H aw k i ndeprt o uvi de pr din ochi i-i m n
gie obrazuL
- Sper. i trecu degetul m are pe buzele ei senzuale,
tnjind s le ating cu limba. Faptul c atunci cnd snt
parte din tine, leini de plcere, are m are im portan
pentru vanitatea mea.
Ea i uguie buzele.
- D ar eu n-am reuit s-i fac asta ie. Tu nu-i pierzi

251

controlul.
H awk i stpni un zmbet.
- Neewa, din ziua n care te-am ntlnit, eu mi-am
p ierdut firea. O srut uor, respectuos. Iar ceea ce
tru p ul tu m i face, este d incolo d e plcere. Lim ba lui i
atinse buzele. D incolo de pcat. Felul n care m atingi
m face s-m i pierd m injile i, deseori,_m ntreb dac
nu cum va eti cu adevrat vrjitoare. i atinse spatele
gol. Acum , sus, fem eie. n c nu {i-am oferit surpriza
mea.
- Dar am crezut c bazinul...
- N-ai crezut bine. H aide, sus.
'
V ictoria se sim ji, o clip, ncurcat. Se d use i se
aez lng el, jinndu-i picioarele lipite, pe-o parte.
S hadow i ridic tru p u l im pozant, ud l m re] dup
care p lonj uor n bazin. Uimit, ea l privea cum lu
neca prin ap. i zri a poi ieind p e mai.
Zm bi n sinea ei vznd privelitea. D ezbrcat n faa
unui decor form at din pini i stnci, prea un anim al
m aiestuos i slbatic. Sursul ei pli cnd i vzu disprnd n pdure. Era att de co n to p it cu natura. Asem eni
lui Hawk. Un sentim ent de vinovie i se furi n inim ,
dar l for s ias. Lui H awk nu-i psa de ea; mai
de g rab s-ar spnzura deck s se ciasc pentru acest
lucru pur i frum os, de care ea i S hadow se b u cu
raser m preun.
Fixnd copacii, ncerc s-i im agineze cum ar fi s
triasc cu S hadow n codri, tiind c, orict de m ult l-ar
iubi, nu ar fi niciodat pe deplin fericit n vecintatea
pdurii. i asta unde ar conduce ? Nu-i putea cere lui s
renune la pm ntul pe care l iubea. i, n plus, mai era
i o alt problem : s-l fac pe H awk s o elibereze.
Nici nu apuc s-i sfreasc gndul, c S hadow
apru din pdure aducnd ceva. O chii lo r se ntlnir.
M re, iubitul ei se ndrept spre ea, lum ina palid a
soarelui strlucind n stropii de a p de pe trupui lui

252

arm iu. Se opri n m ijlocul bazinului, apa rotindu-se,

jucu, n jurul um erilor Iul.
- Haide, m icuo, vino la mine, o chem el ncet.
Refuznd s se mai gndeasc la Hawk i la pdure,
V ictoria inspir adnc i se ls uor n ap. tiind c ar
fi vrut s vin plu tin d spre el, se ntoarse cu spatele i-i
desfcu braele. m pinse cu picioareie n stnc i n
ce p u s alunece pe suprafaa apei. nc o dat se d e
pise pe sine.

Cnd braele lui S hadow o cuprinser, inim a ei tre

sri. Reuise! i nvinsese team a d e ap. R sucindu-se
cu faa spre el, l m bri.
- T e iubesc.
O clip, ch ip u l lui art de parc ar fi fo s t m odelat n
piatr. N ici pieptul nu I se m ai m ica. Se uit fix la ea.
A poi o strnse tare. O nlnui slbatic n ncletarea lui
i-i n g ro p fa a n gtui ei.
Nu se clinti o b u ca t de tim p, iar atunci cnd o fcu,
i a coperi gura cu srutri flm nde i nfocate. Dup
cteva m om ente ncnttoare, o deprt p uin i o privi n
ochi.
- N ihaw kanahqa, n i kitehi.
'
- Poftim ?
,

ShadoW '-prea c nu se poate controla; fcu apoi

un pas n spate.
- N u era ceva im portant. Ridic o mn, cu un bu
ch e t de frunze i de flori albe cu nen/uri roii. La captul
lor, atrnau num eroi bulbi.
- Uite. A sta este surpriza.
Nevrnd s-l ofenseze. V ictoria le lu i zm bi uor.
- Snt foarte drgue.

253

Buzele lui se Jugular zeflem itor.

- Snt un fel de liliac. B ulbii se fo lo se sc ca spun.
- S pun! Oh, S hadow , m ul|um esc. Am crezut c
surpriza era cascada, oh, nu are nici o im portanj. As
te a snt m inunate!
D up ce s e 'n to a rs e r pe mai i du p ce i art
cum s foloseasc planla-spun. S hadow o ls s se
spele i se aez pe iarb. l privi cum i stu d ia atent
cm aa din piele de cprioar pe care o purtase, d u p
care, aruncnd-o deoparte, se ntinse lng ea.
i era aproape im posibil s se concentreze, ca s-i
spele trupul i prul, avnd n faja o ch ilo r form ele acelea
mree, nclzite de um brele aurii ale dup-am iezei. Br
batul nu-i ddea seam a ct de frum os era. Att de pu
ternic, o brbie att de prim itiv.
S im ind c se nfierbnt to tu l n ea, se ntoarse cu
spatele la el.
Cnd i term in baia, iei din ap i se ndrept spre
el.
.
R idicndu-i lene pleoapele, el o privi atent. O chii luj
arztori i intuiau faa, d u p care coborr s exploreze
tru p u l el ud.
Fiori de ghea o cuprinser, topindu-se a p o i ntr-d
c ld u r arztoare. Fr rrici un cu\rnt, se cuibri n b ra
ele lui.

IS

H aw k o urm ri pe V ictoria cum arunc o ultjm p ri

vire ndurerat spre adpostul lo r tainic, din bazin. Ea
o ft cu greutate i se ntoarse cu 1a]a la el.
- Cred c, de vrem e ce trebuie s plecm , snt ct se
po a te de pregtit.
El a p ro b d in cap, ascunzndu-i atent p ro p ria p
rere de ru. l i prea ntr-adevr ru. D up n oaptea pe
care o petrecuser, d u p nenum ratele cltorii pe care
le fcuser n paradisul plcerilor, cui nu i-ar fi fost?
Dndu-i seam a c, da c va mal strui m ult, va lua to tu l
d e la nceput, chiar din acel m om ent, el i concentr
gndurile la cltoria ce q avea de term inat... i la ceea
ce avea s-l spun nainte de a-i atinge destinajia.
Privirea i se ntoarse la so}ia lui i se ntreb cum va
a ccepta ideea c el este so{ul ei. O cercet atent. Arta
att de adorabil n cm aa lui de m tase i n haina din
piele de cprioar a lui Jed, m ai ales acum du p ce el i
ndeprtase m necile, pentru a-i asigura m ai m ult liber
tate de m icare. Se nm uie cnd i am inti ct de m ulu
m it fusese de acel gest sim plu, i ct de p rofund i
artase ea recunotina.

255

- Ct mai avem pn ajungem n sat?

H aw k respir a d n c i p rivi d re p t nainte, im aginnd u -i m entai drum ul pe care trebuia s-l urmeze.
- Cteva ore. Satul lui Flam ing W ing este de partea
cealalt a m untelui, spuse el, indicnd cu mna creasta
m untelui.
-O h !
G lasul ei sunase dezndjdu it i ciudat, iar Hawk ar
fi vrut s o scuture, s-i porunce a sc s nu o mai n
grijoreze soarta pe care o avusese cu sojul ei, s o
asigure c nu avea de ce s se team . Ar fi v ru t s fac
to a te acestea, dar, tem ndu-se de reacjia ei, i ntoarse
spatele. Nu-i va distruge am intirile plcute d in bazin. i
va spune cnd vor ajunge pe creast.
- S hadow ? De u n d e ai cica trice le astea? n tre b
ea.
Dei i sim ji m uchii spatelui ncordndu-se. Hawk
se fo rj s se relaxeze.
- Am fo s t vndut n sclavie, acum civa ani. C icatri
cele snt urm ele biciului paznicului.
- Oh, D oam nei V ocea ei trem ur, de parc se 'lu p ta
s-i nbue lacrim ile. A poi sim i palm a ei m ic i rece
atingndu-i spatele. Ct de m ult trebuie s fi suferit. Bu
zele ei atinser ncreiturile spatelui lui.
H aw k nelesese com pasiunea din afirm aia ei c u
trem urtoare, iar dragostea lui pentru ea se n pe
noi culm i. tiind c dac se va ntoarce cu faa ctre ea,
va profita din nou, pi nainte.
- A tre c u t m ult tim p de atunci.
Forndu-i un mers rar, pentru ca paii ei m ici i mai
puin exersai s fac fa, ncepu urcuul.
C u ct naintau mai sus. H aw k i form ula n gnd
cuvintele pe care avea s le spun soiei sale. C uvinte
prin care s-i explice de ce a prsit-o. Cuvinte de dra
goste, cu care, spera el, i va obine iertarea.
Nu mai avea nici o ndoial. V ictoria nu era vinovat

256

de atrocitile pe care le suferise el. Vzuse n sufletul

ei, i vzuse buntatea. I se druise n ntregim e, pur...
i com plet. Pentru prim a d at avea ncredere nfr-o fe
m eie, n aceast fem eie.
Dar se tem ea de suprarea el, dei ar fi fo st ju s
tificat. 0 privea fix, ntrebndu-se dac ar pute a tra n s
fo rm a cum va m nia ei n pasiune, da c ar putea s o
lase s-i foloseasc tru p u l pentru a se descrca. Sngele i se nfierbnt, iar m ersul I se ncetini. Pentru o
clip, i trecu prin m inte s nu se mai du c n sat. Mai
pute a nc s o du c pe V ictoria la ca b a n a lui...
ndeprt ns planul la, ntrebndu-se ce anum e i
produsese aceast slbiciune. Nu se tem use niciodat
de m nia altuia. Pea nesigur. Dar nici nu fusese nicio
dat ndrgostit. Nici chiar de Sam antha. Suprat, dar
netiind sigur pe cine, iui pasul, aproape c o p le it de
nevoia de a putea pune la spate nelinitea lui.
Cnd i ridic privirea din nou, i ddu seam a c
e ra u aproape de vrful culm ii. Lsnd deoparte team a, i
co n centr atenia asupra a ceea ce urm a s gseasc
la poalele m untelui, dac indicaiile lui Jed fuseser c o
recte - satul tatlui lui. i probabil c fuseser. Hawk
tia c snt urm rii. De vreo jum tate de o r simea
acest lucru.
O um br de tristee se aternu pe chipul lui. Omul
alb gonise oam enii poporului lui de pe pm nturile str
bunilor, ie furase recoltele i vnatul, obligndu-i, pe ce
mai muli, s se retrag n m unii de d in co lo d e M issis
sippi. H awk se to t ntreb cum reacionase tatl lui, i
da c mai tria. Jed nu am intise nim ic despre Flam ing
W ing, iar H awk nu ndrznise s ntrebe despre acesta
d e team s nu afle ceva ru.
tiind c toate ntrebrile lui i gseau rspunsul
d in colo de m unte, iui pasul.
C roindu-i drum prin pdurea de pini, inim a lui d e
veni to t mai grea. Un sentim ent nem aintlnit de mult

257

vrem e l cuprinse. O presim jire nefast, foarte asem

n toare cu cea pe care o avusese n z iu a n ca re l
p r sise m am a lui. n c e rc s-i lim p e ze a sc gndurile.
Se uit napoi la sofia iui, care se chinuia, din rs
puteri, s fin pasui cu ei, i tia cla r c nu va ngdui
ca suprarea ei s-i despart. O va face s neleag, o
va in e cu fora, dac va trebui, pn l va crede.
Cnd panta de sub picioarele lui se nivel. Hawk se
opri. Dei se mai aflau nc n desiul pinilor, el vzu
jos, de partea cealalt a m untelui, fum ul i vrfurile u
guiate de w egiwa, din satul tatlui lui. Em oia l nbui.
Era acas.
.
N evoia de a-l vedea pe Flam ing W ing era aproape la
fel de p rofund c a d o rin a de a face dragoste cu V ic
toria. C ercet atent chipul drag al soiei care privea,
m inunat, la vrfurile locuinelor acoperite cu piei de ani
m ale i la valea S henandoah, care se desfura la poa
lele m unilor.
H aw k zm bi vznd expresia ngrijorat a soiei. tia
c ea se tem ea de ntlnirea cu Hawk, de faptul c el.
Shadow , avea s o dea altui brbat. Fericirea lui era
im ens dar, dndu-i seam a c sosise m om entul ade
vrului, nu d ur m ult.
V ictoria i atinse braul.
- A cela este satul tu?
M uchii lui se ncordar sub mna ei.
-D a .
Se ntoarse cu faa spre ea i aproape c uit de
hotrrea lui. Era att de frum oas n cm aa im ens a
lui Jed, cu acel pr castaniu-rocat care i ncadra faa
m ic. Dar ochii ei albatri, contu ra i de genele dese i
m tsoase, aveau o privire agitat i ngrijorat. i el
tia c destinul era m otivul preocuprii ei.
Furindu-i mna n jurul taliei ei, o trase m ai aproa
pe de el, nsetat de nevoia de a o mai ine puin, de a-i

258

mai savura buzele darnice, nc o dat, nainte de a-i

d escrca sufletul;
ncet, i c o b o r srutrile m ai nti pe fruntea ei, apoi
pe vrfui p u jin crn al nasului, pentru ca, n final, s se
cufunde n buzee ei. O srut lung i profund, fcnd-o
s vibreze n braele lui. Ea l dorea la fel de m ult ca i
el.
Oftnd cu glasul stins, el se trase napoi.
- Neewa, trebuie s-ji spun ceva nainte de a ajunge
n sat. i drese vocea i continu: Este n legtur cu
soul tu.
, Deodat, un mrit am enintor strpunse vzduhul.
' - Ce-a fo st asta?
V ictoria se rsuci brusc.
- Sst!
Ei i fcu un sem n c u m na s tac, rugndu-se ca
ursul s nu-i adulm ece. Pentru orice eventualitate, i
scoase cuitul din m ocasin.
M orm itul se auzi d in nou mai tare, mai aproape.
Victoria suspin.
- Oh, Doam ne!
H aw k njur. Erau n direcia vntului. Anim alul i va
sim i n orice clip.
R otindu-i rapid privirea n jur, Hawk zri o ascun
ztoare n spatele u nor stnci. T rebuia s o salveze pe
V ictoria. O ap uc strns de mn.
- Vino.
Mai m ult trnd-o, ajunser la lespezile de piatr i o
m pinse prin deschiztura ngust. tiind c statura lui
solid nu va ncpea prin crptur, i po ru n ci aspru:
- S nu iei afar pn nu-i sp u n eu. Ezit o clip. Ai
neles? Indiferent ce se ntm pl, indiferent ce auzi, nu
iei afar.
.
l privea cu ochii speriai, iar brbia ncepu s-i tre
mure.

- Unde te duci? l ntreb, apucndu-l de mn i

259

strtngtndu-l tare. Nu po}i rm ne acolo.

i ztmbi linititor.

- Neewa, cea mai m are parte din via j am trit-o tn

aceste pduri. Nu am s pesc nim ic. Nu-ti face griji
pentru mine.
Ea nu pru d e lo c convins.
- Te rog, nu pleca.
l im presion g rija ei. Incapabil s se abin, se apiec i o srut repede i apsat.
- Rmi aici, i m ai porunci el nc o dat l se deprt.
Tocm ai cnd d d u c olul stncii d u p care se ascun
sese ea, se trezi fa-n fa cu ursul. M orm itul lui fioros
II nfior. Fiara sttea la m ic distan, avnd pe puin
ase picioare nlim e, aa cum era ridicat pe labele
din spate, c orpul m asiv fiindu-i acoperit cu o blan m
tsoas.

H awk njur printre dini. Dintre toi urii din pdure,

acesta trebuia s fie tocm ai grizzly, cel m ai fio ro s din ci
existau.
Cu spatele spre panta m untelui. H aw k co b o r uor,
m om ind, disperat, ursul departe de locul unde se as
cunsese V ictoria.
H awk nu ncerca s se pcleasc singur. ansele
de a scpa teafr din aceast ntinire erau minime. De
fapt, se situau cu puin deasupra inexistenei.
Ursul mri din nou i-i c o b o r capul gata de co n
fruntare.
H aw k se mai retrase un pas, supraveghind continuu
anim alui. Spatele lui se lovi de un bolovan i o durere ti
strbtu to t corpul. Era ncercuit!

Ursul se repezi spre el.

l lovi cu fora unui c o p a c n cdere. Gheare ascuite
d e sp icar um rul lui H aw k i-l trntlr la pmnt.
Se ridic n picioare.
.
Ursul se ntoarse din nou spre el i-l atac.

260

H awk sri ntr-o parte i-i nfipse cujrtul n pntece.

Un rcnet puternic rsun ntre mun{i.
Ca prin vis, H aw k auzi un alt sunet. Un {ipt. Sri n,
picioare i o vzu pe V ictoria fug in d spre urs, agitnd un
b j gros. Nu! Blestem ata, o s-o om oare!
nainte ca H awk s fac vreo micare, ea i arunc
arm a n ceafa anim alului.
Ursul m orm i slbatic i se ntoarse spre ea.
H awk nu c unoscuse niciodat o fric att de mare ca
cea din acel m om ent. Se avnt nainte, sri pe spatele
fiarei i-i nfipse cu jiu l n gtul acesteia.
0 arm de fo c d etun i m asivul corp al ursului se
zgudui.

'
O alt explozie rsun i o durere fierbinte fulger
tm pla lui Hawk. Sim ji senzaia de prbuire a ursului
su b el.
H awk atinse pm ntul i czu de pe animal. De de
parte, auzea un suspin sleit. i scutur capul ncercnd
s-i adune gndurile. Victoria! Se rsuci. Brivirea i zbur
spre soia lui.
M asivul anim al sttea nem icat n faa ei, cu sngele
nindu-i din gt i cu o gaur mare n piept. C in e
m pucase?
V ictoria ngenunche lng urs, legnndu-se cu minile strnse n jurul abdom enului, PIngea isteric, ochii ei
strlucitori privind undeva departe, n gol.
Im presionat de sacrificiul pe care-l fcuse pentru el,
atacnd ursul, i for picioarele de plum b s se mite.
Se tr spre e a , abia contient de sngele care-i ifo ia din
cap.
C nd-ajunse lng ea, i atinse braul.
- N eew a?
'
Ea nu-i rspunse. Nici m car nu se uit la el.
- V ictoria? O apuc de unul d in um eri i o scutur.'
V ictoria, la naiba, rspunde-m i!

Privirea ei nu se ridic. PIngea n hohote.

261

D urerea ei cum plit i z drobi inima. i fo rj tn jp u l

rnit s se ridice i o trase n brajele lui, iuptnd din
rsputeri cu lacrim ile care i m pienjeneau i lui ochii. 0
Jinu strns, o legn, tem ndu-se ca m intea ei s nu fi
plecat cum va spre acel lo c inaccesibil lui. i afund
fruntea n um rul ei. Din ziua n care plecase m am a lui,
nu-i mai venise s ping ca acum . Se frec de pelea ei
rnoale.
- Nu m prsi, m icu jo . Am ije vo ie de tine.
- Nu l-am o m o iit. Shadow .
V ocea ei e slab, dar m intea e zdravn, m uljum esc
lui M oneto, se gndi el.
- Am ncercat, continu ea. Am crezut c o s te
om oare. A tunci nu-m i m ai psa de mine. Voiam i eu,s
m or. Lacrim ile ei cdeau pe um rul lui. Dar nu l-am
om ort. Se ag de braul lui. Oh, Doam ne. A tt de mult
snge!

H aw k i sim ea ochii arznd i-i strnse m bri

area.
,
- tiu, neew a. tiu.
O legna, ncercnd s-i in con tiin a treaz. Lu
mini i um bre jucau n faa och ilo r si. Oh, M oneto, nu
m lsa s o prsesc acum . Nu acum i Dar gndurHe lui
se nvlrnir i sim i cum i pierde cunotina. De ce
ip ea? i scutur capul ncercnd s-i revin. Durerea
aproape c-l orbi i totul dispru...
V ictoria ip din nou, lacrim ile nceondu-i vederea
n tim p ce-l privea pe H aw k prbuindu-se, cu sngele
curgndu-i din tm pl. Nuu! Oh, Doamne, nu. Fusese
m p u cai
De cine? Cum ? Legnndu-i capul, privi n jur. Pri
virea ei fulger coasta. Dac l-ar putea duce pn n sa.
Cu siguran c indienii S haw nee a r ti cum s-l ajute. l
trase,de um r n c e rciv l s-l ridice, dar nu avu suficient
putere. D um nezeule din ceruri, ce putea s fac?
-i sprijini palm a de tm pla lui i cut, disperat.

262

ceva cu care s-i ncetineasc sngerarea. Dac ar p u

tea s-i opreasc sngele, ar alerga pn n sat s aduc
ajutoare. Im agini ale c lip e lo r petrecute de ea, la han. cu
A dam , i venir n m inte. Presiunea. A vea nevoie de
ceva, o pnz,_care s-o p u n jp e ran.
C ut tivul cm ii pe care-o purta.
- Rial Oh, dragoste, credeam c te va omor!
V ictoria ntoarse capul i-l vzu pe vrul ei venind
spre ea.
- Collier? B ragen? spuse ea n tim p ce brbatul nalt
se ivi n spatele vrului ei. Oh, m uljum esc lui D um ne
zeu. A]uta|i-m . Repede, a fo s t rnit.
C ollier trnti ntrebarea;
- Cum adic, vrei s spui c nu a murit?
V ictoria suspin.
- i nu m ulum it ie. Parks, rspunse, cu dispre,
Bragen, n tim p ce ngenunche lng Hawk i-i puse o
b a tist pe rana sngernd.
- Nu am ncercat dect s om o r ursul, se apr im e
d ia t Collier. De unde s tiu c fiara se va ntoarce
exact cnd o s trag eu?

- Deja l nim erisem eu, spuse Bragen. Ai tras cnd

ursul se prbuea.
nm rm urit i furioas cum nu m ai fusese vreodat
n viaa ei, V ictoria sri n picioare. Se ndrept direct
ctre Collier.
_
- T u l-ai m pucat? l p ocni p u ternic i adug: Blestem atule!
C ollier se cltin i-i duse mna la gur. O privi
uimit.
- Doam ne, Rial C uvintele i curgeau printre degete.
De ce m-ai lovit? N-am vrut s-l m p u c pe ticlos! Am
o ch it ursul!
. Dndu-i seam a c vrul ei nu ncercase de cl s-i
salveze, rm ase, instantaneu, contrariat.
.
- Oh, Collier, iart-m. i atinse obrazul. Num ai c...

263

Ii c obor privirea spre Shadow , urm rindu-l pe Bragen

bandajndu-l. El reprezint m ult pentru mine.
- Poftim?
-- La naiba, Parks, d-m i o mn de ajutor, strig un
alt b rbat spre vrul ei.
C ollier se ntoarse aruncnd o privire mnioas.
S olidul brbat, cu barb roie i cu o banderol pe
un ochi, urc Jinnd patru cai d e cpstru, ntre c a e
V ictoria recunoscu i arm sarul lui Shadow .
- Descurc-te singur, O Ryan. N-o s-ji car eu fundu'
la gras...
C ollier nghej, ochii lui fixnd noile aparijii.
Bragen A lexander njur ncet.
V ictoria se ntoarse i suspin. Doisprezece brbaji
de culoare arm ie stteau n faja lor, unii purtnd num ai
un p e tic de pnz, aljii pantaloni de piele ca ai lui Sha
dow . T o ji aveau arme, d e la flinte, la arcuri cu sgeji. i
to ji p re a u extrem de am eninjtori.
In orice alt m prejurare ea ar fi leinat la aparijia
slbaticilor; dar grija care o purta pentru S hadow i n
bui frica.
- V rog, ajutaji-ne. Ea ngenunche i mngie sp rin
ceana lui S hadow . Este rnit.
,
Unui din indieni pi n faj i V ictoria sim ji un fior
strbtnd-o din cap pn-n picioare. Purtnd pe cap o
p o d o a b cu pene aibe, de felul celei d e care A laina nu
se d e sp re a n iciodat, era evid e n t cpetenia, fiind
exact versiunea mai vrstnic a lui S hadow .
Nim eni nu mai respir cnd ochii brbatului, negri,
catifelaji, cu m ici riduri la coljuri, alunecar de la Bragen
la O Ryan, de la O'Ryan la C ollier. Privirea lui se ngust
pu in spre vrul ei, apoi se m ut ctre ea.
C petenia o fix o bun bucat de tim p, apoi se uit
spre trupul nem icat al lui Shadow . Buzele bine co n
tu ra te ale in d ianului se strnser n tr-o linie nveru
nat.

264

- Dac fiul meu... C uvintele I se nbuir n gt.

Dac S hadow H awk m oare, veji m erge d u p el.
C ollier scp un suspin.
Privirea V ictoriei se ndrept spre btrn, apoi spre
brbatul ntins pe pm nt. Fiul cpeteniei? S hadow ? Ini
ma ncepu s- bat puternic. S hadow Hawk!

Hawk. T ot drum ul ctre sat, V ictoria m erse alturi de

targ, nedeziipindu-i ochii de la brbatul rnit. ngrijo
rarea intens se m pletea cu su prarea ei, p u ternic
m otivat. S hadow era Hawk. Era rnit. Era s o ju l ei. Pu
tea s m oar.
i strnse brajele n jurul c o rp u lu i i ncerc s-i
liniteasc trem uratul care o apucase, gndindu-se c ar
putea s-l piard. Se afund n m nia ei. O m injise. Evi
dent asta voia s-i explice pe munte. A sta sau voia s-i
sp u n c-i ddea d ivorjul pe care i-l ceruse.
Se m piedic. O folosise pentru a-i satisface pl
cerile trupeti, tiind foarte bine c, de fapt, i exercita
drepturile de s o j. T otul nu fusese dect un jo c ca s
tre a c m ai repede tim pul cltoriei pn n satul Sha
w nee. i, ntr-adevr, trecuse m ult m ai uor dect dac
ar fi trt-o n spatele calului.
Furia ei crescu gndindu-se la chinurile la care o
supusese. Pentru toate acestea ar fi vrut s-i trag un
pum n n nas. N enorocitul. Ticlos m izerabili Dar amintindu-i-l zcnd a colo neajutorat, cu o chii nchii, cu
bandajele nfurate n jurul capului i cu urnrul livid,
com parativ cu restul pielii arm ii, uit m nia. l voia s-

266

nfos, pentru ca s-l poat om or ea.

- V ine Flam ing W ing! ip cineva n engiez.
V ictoria i c o ncentra atenia asupra m prejurim iior
i-i ddu seam a c intraser n sat. Pentru o clip, uit
de sentim entele ei confuze pentru S hadow Hawk i cer
cet atent priveiitea i m iresm eie din jurul ei.
Clinii ltrau, iar co p iii opiau. Mirosui neccios de
fum i d e carne fript um plea aerul. A dposturi a co
perite cu piei de anim ale, avnd agate, la intrare, cte o
pieie de bizon, form au un cerc inegal n jurul unei p o
ieni. n m ijiocui acesteia, carnea atrna deasupra unui
fo c aflat n faa unui co rt m uit mai mare. De-a iungul
pereilor lungi ai corturilor, la nivelul ochilor, guri mi
cue serveau de ferestre.
La nceput, V ictoria sim i o fric teribil privind la
slbaticii cu chipuri prim ejdioase care apreau din toate
prile.
O fem eie suspin.
- S hadow Hawk!
oaptele m urm urate de m ulim e se stinser ntr-o
tcere cum plit.
C petenia spuse ceva, n graiul shawnee, unui grup
de rzboinici i-i ntoarse privirea nfricotoare spre
Collier. Mai spuse ceva care pru destul de urt.
V ictoria s e ncrunt i se ntoarse spre Bragen care
sttea lng ea.

- Ce nseam n cut-ta-ho-tha?
Se aplec ctre ea i-i spuse cu vo ce joas:
- C ondam nat.
- Ce vrei s spui? Team a lui C ollier o fulger. Ce au
de gnd s-i fac?
Un rzboinic se apropie, iar B ragen i ndrept spa
tele i nu rspunse.
nnebunit de fric, apsat de confuzia i ngrijo
rarea prin oare trecuse n ultim a or. V ictoria privi cum
H aw k este dus ntr-un a d p o st separat, d u p care.

267

am ejit, i urm pe ceilali ntr-o construcie mai mare.

- Se num ete sfatul btinllor, explic Bragen trecnd
prin cadrul d e lem n al uii. C onductorii tribului se fntlnesc aici.
Ea a bia i auzi com entariul. Gndurile ei erau prea
haotice. Grija pentru H aw k se confrunta cu team a pen
tru C ollier i pentru ceilali. Nu credea c indienii i vor
face ei vreun ru. Cel puin, aa se ruga.
.
Avu nevoie de c te v a . m om ente pentru a se a co
m o d a cu ntunericul din casa sfatului. ncet, ncepu s
distin g ncperea. Era m are i rcoroas, cu raze fine
d e lum in care ptrundeau prin ferestrele nguste de pe
pri. La fiecare col al adpostului, prjini subiri, aran
jate ntr-o structur ncruciat, susineau acoperiul tri
unghiular. Sus, n m ijloc, un orificiu m are se deschidea
exact deasupra u nor pietre aezate n cerc, evident o
c r p tur pentru evacuarea fum ului.
B ragen se ndrept spre unui din stlpii susintori,
se aez jo s i se sprijini cu spatele de el.
'
- ncearc i tu s-i gseti un lo c confortabil, Ria.
P robabil c vom sta ceva tim p aici.
O Ryan o apuc spre una din ferestre i privi afar,
o ch iu l lui zbtndu-se nervos.
- Pgnii tia blestem ai plnuiesc probabil s ne
m nnce la cin.
- Nu snt canibali, rspunse Bragen.
V ictoria se ntreb. de unde dobndie el attea cu
notine despre indienii Shawnee, dar considernd gndul lipsit de im portan, l abandon repede. i frec
m inile nfiorate i se m ut n calea unei raze de soare. - S fiu al naibii, venii s vedei! exclam O'Ryan. l
d ezbrac pe Parks.
, V ictoria fugi la fereastr. ngrozit, l privea pe C ollier
zvrcolindu-se slbatic i strignd obsceniti n tim p ce
doi rzboinici l ineau i un al treilea i sfia hainele de
pe corp.

268

- Doamne!
B ragen se ridic i, venind lng ea, njur ncet.
- M tem ui c aa o s se ntm ple de vrem e ce
cpeterria l vzu pe C ollier m pucnd pielea aia roie,
bom bni O Ryan.
.
V ictoria suspin.
- Ce au de gnd s fac?
t- S-l treac pfin furcile caudine; rspunse Bragen.
Pe m sur ce vorbea, un grup de fem ei i copii
form ar d o u rnduri ntre vrul ei i casa sfatului. Fie
care inea un b, o nuia, un ciom a g sau un toiag, unele
aproape de ase metri lungim e. Panica o cuprinse.
- 0 s-l om oarel
'
- Nu dac fuge suficient de repede, spuse Bragen,
grav.
N ucit, V ictoria privi pe unul din rzboinici ridicnd
mna i indicnd spre casa sfatului.
.
-:M si-kah-m i-qui, m orm i el, continund apoi cu alte
cuvinte de neneles.
- Ce spune?
- R zboinicul i-a spus lui C ollier s alerge p'm la
casa sfatului, rspunse Bragen. Dar dac se m piedic
i cade, va trebui s o ia de la nceput.
Trupul gol al lui C ollier trem ura. A poi cineva l m
pinse n fa.
El ip i se ndrept spre irul am enintor. C ineva l
lovi n ceaf. Faa i se schim onosj de durere, apoi, fcnd nite pai mari, sltai, ricerc s evite atacatorii
furioi. Reuise aproape s ajung la fini cnd o fem eie
s o lid i iei n cale cu un ciom ag.
V ictoria ip crd fem eia l lovi cu ciom agul exact
ntre ochi, ngenunchindu-l. Sngele ti ni, i el i prin
se capul vicrindu^se ca un copii, n tim p ce ceilali se
apropiar, aplicndu-i lovitur du p lovitur p e spatele
gol i pe umeri. A poi l trr napoi la linia de start.
- Oprete'-i! Oh, Doam ne, s-i opreasc cineval url

269

isteric V ictoria.
Bragen o trase de la fereastr i o m brji, ngropndu-i fa{a ia pieptui lui.
- Nu te uita.
Ea se agj cu m inile de cm aa lui i pinse pn i
secar lacrim ile. i ura pe aceti slbatici, Iar pe Hawk
cel mai m ult dintre toji.
I se pru c trecuse o eternitate pn cnd {ipetele i
rsetele ncetar. nnebunit de groaz, i "ridic pleoa
pele l privi spre ochii com ptim itorj ai lui Bragen.
Z m b i ctre ea, linititor.

.
- S-a term inat.
Ea se rsuci spre fereastr, genunchii aproape nm uindu-se de bucurie cnd i vzu vrul pe picioare,
sprijinit de d o i rzboinici Shawnee. Stom acul i se n
toarse pe dos, zrind Sngele i corpul lui cotonogit.
n tim p ce C ollier se zbtea neputincios, un alt rz
b o in ic se apropie i ncepu s m njeasc trupul vrului
ei cu un lichid negru, pe care l avea ntr-un castron.
- Ce face acum ?
.
Ea spera c fluidul aceia negru s fie vreun leac.
- l nsem neaz ca pe un condam nat, spuse Bragen.
O Ryan se m ic i, nfigndu-i degetele n pielea
din jurul ferestrei la care .sttea, privea nspimntat.
- Oare m ie ce^mi vo r face slbaticii?
- Nimic. Parks este cel care l-a m pucat pe Re
m ington. -El este singurul pe care-l vor.
B rbosul respir uurat. A poi se ncorda brusc.
- C e fa c acum ?
V ictoria i ntoarse privirea spre fereastr. Collier
era acum rstignit de d o i stlpi. Sngele i vopseaua
neagr picurau n praful de sub el, iar capul i atirna n
jos, epuizat i lipsit de cunotin. Arta jalnic. Lacrim ile
ncepur s curg pe obrajii ei.
- A u term inat cu tortura, deocam dat, spuse Bra
gen. A bia mine v o r ncepe "din nou.

270

- i apoi, ce va urm a? ntreb Victoria.

Miia se citea n ochii lui.
- N u tiu sigur. C red c m uite depind de viaja lui
HWk. B ragen ridic d in ,u m e ri, Dac H awk m oare,
atunci C oilier va trebui s treac din nou prin furcile
caudine, iar apoi va ndura orice tortur vor alege el. n
final, l v o r om or. Pn atunci, ns, i vor chinui cu
a g o n ia m orjii.
.
C am era rTcepu sa se nvileasc cu ea, iar V ictoria
se sprijini de brajui lui Bragen. A cest lucru nu era posiblL,
'
n acea clip, auzind zarv afar. V ictoria sri la fe
reastr. E xclam ajia ei de uim ire rsun n ncpere:
- Alaina!
Uurat, i zri soacra, pe Paddy i pe un brbat
extraordinar de atractiv, pe^ un A rm sa r negru, intrnd
clare n tabra Shawnee. n treact, se gndi c p ro
babil lsaser trsura la H alcyon.
Privirea ei se ndrept spre strinul cu prul negru.
A cesta era Jaon Kincaid? i studie form ele p u te rn ic e ,'
m brcate n pantalonii confortabili, d e culoare cafenie,
obserVnd, sub cm aa de oland, ljlm ea um erilor lui.
Era afit de p rins n cercetarea ei, nct i lu ceva
tim p s-i dea seam a c, pentrp a d o u a oar n acea zi,
satul se cufund n tcere. To{i preau c nghejaser,
nedezlipindu-i ochii de la frum oasa lady Rem ington.
V ictoria privea uim it pe m sur ce A laina se a p ro
p ia de cortul n care fusese dus, mai devrem e. Hawk.
M uijim ea m urm ur, iar num ele Sand Blossom^ se
auzi de m ai m ulte ori.
Una din fem eile Shaw nee pi n faj, strig pe ci
neva i apoi fugi.
1, Floare-de-nisip.

271

Flam ing W ing se ivi d in spatele uii acoperite cu

pieie, se opri i privi, uimit, la Alaina.
V ictoria l vzu trecnd, pe rnd, de la starea de oc,
la bun dispoziie i apoi la furie, pentru ca, n final,
chipul s I se cufunde ntr-o total inexpresivitate. i
in cru ci m inile la p ie p t i privi drept n fa, de parc
A laina n-ar fi fo s t acolo.
.
Un licr de durere sclipi n ochii fem eii btrne, na
inte de a se lim pezi ntr-o p rivire sobr. Se aplec n fa
pe cal i spuse ceva cpeteniei.
.
El se ncord, iar trsturile lui, dup ce rm aser
un m om ent indecise, devenir din nou rigide.
. O clip, nim eni nu fcu nici o m icare; nici mcar
psrile nu mai ndrzneau s ciripeasc. A poi Flam ing
W ing ncuviin din c a p i intr napoi nuntru.
C alm ul A lainei nu se deranj. Cu capul sus, desclec i-l urm.
Cnd disprur n spatele uii de piele, satul i relu
activitatea, to i vrnd s par ocupai l s evite astfel
locuina cpeteniei.
Paddy i cellalt brbat rm aser pe caii lor.
i pru c trecuser ore ritregi pn cnd Flaming
W ing i A laina aprur din nou. Fr s vorbeasc,
eful de trib urc pe calul lui lady Rem ington, o ridic i
o aez n faa lui, cuprinzndu-i cu braul talia subire.
Indienii i pierduser rsuflarea cnd, fr s dea nici o
explicaie nim nui, cei doi o apucar spre pdure.
B rbatul atrgtor, aflat lng prietenul Victoriei, i
spuse ceva acestuia, apoi vorbi ctre unui din indieni
i-i deplas statura nalt spre a dpostul lui Hawk.
P addy se ndrept spre casa sfatului, cu pa| ap
sai.
- Ah, Ria, m orm i el intrnd i strngnd-o n brae.
Nu vei ti niciodat prin ce griji am trecut. Se trase n
spate i o privi. Eti teafr, feti? Nu i-au fcut nici un
ru?

272

Cu ochii m pienjenii de lacrim i, V ictoria se ghem ui

la pieptul lui Paddy.
- Snt n regui, Paddy. Adevrat. N-am nimic.
Un fio r strpunse trupul btrnului nainte de a o
elibera.
- S lav cerului. Se uit spre ceilali brbai din n
cpere. De ce Parks este legat?

O Ryan nu-l bg n seam i se uit pe fereastr.

B ragen explic ct p utu de repede.
P addy se ncrunt.
- Vrei s spui c a tras asupra ursului, d u p ce l
doborsei deja? i l-a atins pe fiul cpeteniei?
- Da, a tras dup, dar nu a intenionat s om oare pe
nim eni, adug V ictoria, aprndu-i vrul. i d u p ceea
ce nem ernicul m eu s o t m i-a fcut, lsndu-m s cred
c am fo s t rpit de un slbatic, du p felul n care... Ei
bine, mi pare ru c C ollier nu a in tit mai precis.
P addy i ngust privirea, dar nu com ent.
N eplcndu-i' acea cuttur a lui. V ictoria schim b
subiectul.
- Cum de m-ai gsit?
- A laina i nchipui c fecioru-su te va duce n ta
bra Shawnee. Dar cnd ajunserm la H alcyon, Jason
Kincaid, biatul care ne nsoi, ne zise c Flam ing W ing
fusese silit s-i m ute satul. D ucesa se supr tare. i
nainte ca s ne dezm eticim bine, ea se l pregti de
plecare spre satul Shawnee. Lui Kincaid nu-i plcu trea
b a asta deloc. i spuse c Flam ing W ing suferise deja
destul. Paddy zmbi. Ziceai c era gata s explodeze.
Dar lady R em ington i spuse, linitit, ceva, care l potoli
pe tnrul Kincaid. Pru ntr-adevr surprins d e ceea ce
aflase i ne prom ise c ne va duce n sat.
- M ntreb ce i-o fi zis?
Paravanul, care acoperea intrarea, se ddu la o par
te i apru o tnr fem eie, atrgnd atenjia tuturor.
O'Ryan se rsuci, avnd o expresie nsplm ntat.

273

Fata vo rb i rar i, dai se strdui s pro n u n e cu grij

fiecare cuvnt, V ictoria nu njeiese o iot.
- Spune c ne va duce la locuinele noastre, explic
Bragen.
Frum oasa indianc ridic paravanul de piele i i
invit s ias. Ieind afar, n lum ina soarelui. V ictoria i
ndrept autom at privirea spre vrul ei, care atrna nc
ntre cel doi stlpi. O cuprinse mila vzndu-l att d e ne
norocit. Dar nu avu tim p s ping suferina lui, d e
oarece se apropie de ea o dr g u fem eie n vrst.
Purta o rochie din piele, strns pe corp, prins n fa
cu un iret. Num ai c iretul nu era legat. Se deschidea
larg, etaind sinii ndrznei, plini i maturi.
Femeia privi tcut, un m om ent, fixndu-i insistent pe
B ragen i Paddy. A poi, elibernd un oftat, se ntoarse
spre O Ryan.
- Tu vii cu W inter F io w e r\ spuse ea ntr-o englez
stricat.
Pieptul lui O 'R yan se um fl de aer, iar ochii lui arun
car o privire superioar ce lo r d o i brbai.
- Indianca poate s deosebeasc un brbat ade
vrat de ceilali.
V ictoria sesiz n ochii fem eii un licr de sil, pe care
repede i-l ascunse, lundu-l de bra pe ORyan. Ea zmbi afectuos, d a r fals, i-l conduse spre un cort.
- U nde se duc? n tre b V icto ria fr s se gndeasc.
Bragen prea s-i caute cuvintele.
- S m part o rogojin.
V ictoria sim i c faa i ia foc, m ai ales atunci cnd
P addy chicoti. N eruinatul!
Dup ce O Ryan i fem eia disprur n locuina ei.
1. Floare-de-larn.

.274

fa ta care ii luase de la casa sfatului ridic m ina i art

spre cortul aflat ling cel al lui Flam ing W ing. Indic
apoi spre P addy i Bragen.
B ragen il privi pe P addy cum se ndreapt spre cort,
dar el nu se clinti.
- Vreau s vorbesc m ai nti cu Kincaid, ii sp u se el
V ictoriei, inainte de a repeta cererea in shawnee pentru
g h id a lor.
Fata ridic un um r n g u s t i porni mai departe,
aten jionnd-o pe V ictoria s o urmeze. Se ndreptar
ctre o alt locuin.
O fem eie tnr, bine fcut, cu pr drept, negru,
m tsos, pi afar. O ndeprt pe cealalt fat Shav/nee i apoi i ndrept c apul spre Victoria.
- Tu m p a iii w egiw a cu'S um m e r W in d \ Ea i atinse
pieptul. i nykyah, mam a. C ooing Dove^. Ridic para
vanul de piele i art spre o ferheie btrirr, slab, care
sttea aplecat deasupra unui co pe jum tate m pletit,
aflat n poal. Nikyah fr auz.
Btrna, sim indu-le prezena, i ridic privirea spe
riat i ncepu s fac gesturi rapide din mini.
Sum m er W ind intr n c o rt i se aez, graios, pe o
rogojin.
- Care este nume?
- V ictoria.
Ea repet num ele rar.
- V ic-to-ri-a. Drgu. Fata ntinse mna d u p un cas
tron de lemn, c io p lit rudim entar, um plut cu un fel de
terci. Vrei m nnci?
V ictoriei i se ntoarse stom acul pe d o s num ai la gndul c ar putea m nca aa ceva.
1. Vnt-dB-Var.
2. Gngurit-de- Porumbel.

275

- Nu, m ul|um esc. D up o clip de tcere, V ictoria

ncepu s se sim t stingherit. Privi n jurul locuinjei.
Cum au nvat oam enii poporulu i t u engleza?
- S and B lossom nvat Shaw nee m ai m ulte rs
rituri de soare.
- Sand B iossom ?
- Al-ai-na. Fata p ronun num eie cu greu. Nyl<yah lui
ShadoiV Hawk.
.
- Ci^m de a cptat num eie de Sand Biossom ?
- Prui cuioare de nisip.
Sum m er W ind ridic din um rul slab.
- M icuul S hadow H aw k aduce m ulte flori la nykyah.
Sand B lossom pune aici.' i art cu m n spre prul ei.
Im aginea soului el, bieel fiin d i aducind flori m a
mei saie, o im presion puternic. Cum trebuia s o fi
iu b it atunci! Trist, nu p utu s nu se ntrebe ce anum e i
provocase atta aversiune m potriva Aiainei.
- C petenia spuse tu neewa, soie, pentru Hawk.
V ictoria se nbui ntr-o respiraie brusc. Neewa
nsem^na soie! Ticlos nenorocit, neruinat, ordinar, in
fam ! n to t ace st tim p, o num ise soie! i strnse tare
m axilarul. Oh, va plti pentru asta.
'
- Da. S nt neew a lui.

G ura frum oas a iui Sum m er W ind se rcui ntr-un

zmbet.
- Fem ei din s a t nu bucuros. M ulte seri S hadow
H awk c utat picere n m ulte w egiw a. Zm betul ei se
li. W inter Flow er nvat bine. Hawk foarte frum os.
.
V ictoria nu putea s nege acest lucru, dar n ic i fptui
c ardea d e geiozie. SIm plui gnd c Hawk fusese n
b raele sufocante ale lui W inter Flower, fr a le mai

276

so co ti pe celelalte, o aducea n stare s ucid. Simind,

deodat, c se nb.ue, s e uit spre deschidere.
- Am voie s ies afar?
- T u nu prizonier.
,
- A tunci, dac nu te superi, a vrea s m plim b
puin.
Sum m er W ind aprob din cap, avnd o figur n
grijorat, de parc i-ar fi dat seam a c spus^e ceva
ce n-ar fi trebuit.
'
V ictoria tocm ai se ndrepta spre ieire cnd cineva
din afar ncerca s intre.
'
Sum m er W ind trecu p e 'In g ea i ddu la o parte
paravanul d e piele de la intrare.
- Scuzai v rog, cuconi. Da fetia mea, Ria, este
cum va nuntru?
'
V ictoria se grbi spre ti , nerbdtoare s vorbea
sc cu Paddy, s afle cum se sim te Hawk. Dar hu se
ateptase s-i vad prietenul att de tensionat i de
o bosit. i drese vocea, apoi vorbi ncet ctre ea:
- Trebuip s-i vorbesc, feti.
Frica o fcu s-i sim t m uchii ncordndu-i-e.
- D espre H awk este vorba, nu-i aa? I s-a ntm plat
ceva.
- Ce? Nu-. Nu, feti, biatul i bine.
nm uindu-i-se genunchii de bucurie, ea l invit s
inre nuntru.
El ezit.
- Nu putem s ne plim bm ? Ce vreau io s-i spun
nu-i t pentru urechile altora.
- Bine. Nucit, V ictoria prsi cortul i m erse cu
P addy pn la m arginea pdurii. Ce este?

El nu-i gsea locul, sttea cu minile adncite n

buzunare i privea, n jos, la un m orm an de ace de pin.
Prea att de agitat, ncf ea abia i stpni zm betul.
- Ria, nu tiu cum s ncep, aa c o s Intru direct
n subiect. Respir adnc. R ichard T ow nsend nu era-ta-

277

ti tu.
.
D ac ar fi pocnit-o, n-ar fi fo st att de uimit.
, - Poftim?
- Cum ai auzit, feti.
- Dar dac el nu era tatl meu, atunci cine este?
M intea ei ncerc s-i aduc am inte de vreunul din
brbaii pe-care i vzuse n com pania mam ei ei. Nu-i
am inti de nici unul, cu excepia Iul Paddy. Inim a ncepu
s-i b at repede.
.
.
- Paddy? Privirile lor se ntlnir i ea tiu. i ddu
seam a. Tu?
- Nu te uita la m ine aa, feti. Vosem s-i spun de.
m ult tim p. Dar m am a ta nu voise s te supere. El n
chise ochii. Dar cnd mi te rpi, nu m gndii dect c
s-ar putea s m ori. O chii lor se ntlnir. Eu n-a mai fi
p u tu t s triesc dac i s e ntm pla ceva i n-ai fi tiut
adevrul.
n c uim it, ea l privea fix, observnd, pentru prim a
dat, lucruri pe care o u le m ai vzuse pn atunci. Prul
Iul castaniu-nchis, dei sur la tm ple, se asem na cu al
ei, dealtfel i culoarea albastr a o ch ilo r era la fel. Sen
tim ente c ontradictorii se luptau n ea. Toi cei la care
inuse o nelaser. l iubea pe Paddy. Acum l ura. Dar
d u p chinul pe care l ndurase cu Hatvk, nu-l va judeca
pe Paddy dect dup ce va ti totul.
- Cum de eti tu tatl m eu nu este Richard Tow n
send? ntreb ea ct p utu de calm.
El i drese glasul.
- i o poveste lung, Ria.
^
- Am tim p suficient.
Paddy se ntoarse cu spatele i privi, pierdut, spre
vasta slbticie. Cnd ncepu s vorbeasc, vocea lui
trem ur:
- M ndrgostii de m am a ta, cnd eram nite pu
tani, spuse el, cu un to n grav. Eram lancheu pe-atunci
la tatl i, la grajduri. Am crescut iubind-o de la distan.

278

tiind c era totul fr de speran]. Nu se putea mrita

cu unui de c o n d ijia mea.
i scrpin ceafa.
- Cnd se cstori cu contele, aproape c mi se
frnse inim a. Dar m |u cu ea la Denwick, ca grjdar al
ei. A cest lucru nu-i plcu Iu' aide Richard, d a r nu avu
m otiv s o refuze. Eram bucuros s fiu lng-iubita mea.
Se ntoarse cu fa ja spre V ictoria, privind-o cu ochii
ndurerai.
- Dar ea nu era fericit cu el. V edeam cum se purta
cu ea,^ auzeam cuvintele lui grele, vedeam pum nul lui
tare..._, nchise ochii i inspir adnc. O vedeam cum su
fer. l uram i tiam c i ea l ura. i totui, ea nu se
ndeprta de nem ernicia lui. i dorea att de m ult un
' copii. 0 a r d u p aproape zece ani, i ddu seam a c nu
putea s aib unui d e la conte i atunci se hotr s-l
prseasc.
>
i nghii saliva i clip i pentru a-i lim pezi ochii n
lcrim ai.
- Puse la cale acea cltorie n colonii, s u b pretextul
c-i viziteaz sora, dar nu m ai avea d e gnd s se
ntoarc. T oi, m preun chiar cu btrna Louise, ser
vitoarea, trebuia s plecm cu aceeai corabie. Numai
c regele trim ise d u p conte, iar noi nu mai puturm
s-l ateptm . Plecarm nainte.
S condu-i din buzunar cealalt mn, l-o trecu pe
deasupra frunii.
- Slujnica, Louise, avea ru d e mare. Aa c rm ase
n pat, lsndu-ne pe m ine i pe m am a ta m ai to t tim pul
singuri. Prea m ult. nainte d e a ajunge n colonii, mam a
ta tia deja c atepta copilul meu.
Ea i ntlni privirea plin de un am estec de cldur i
tristee.
- Cnd ne ntlnirm m ai trziu cu contele, ea nu putu
s-i spun adevrul. Ar fi.nsem n a t m oartea mea. Aa
c l rrtni. L-a convins c erai dtn boapsele lui. .

279

- Te-a iubit? ntreb V ictoria, cu o voce ncordat.

El ncuviin din cap, tristeea citindu-i-se pe fiecare
linie a feei lui chipee.
.
- Mi-a declarat-o pe corabie, Mi-a spus c m iubea
m ai m ult dect viaa.
Victoria sim i durerea lui Paddy, de parc ar fi fo s t a
ei. tia cum este atunci cnd iubeti pe cineva... fr s '
ai nici p speran. N esigur- pe picioare, se ndrept
spre tatl ei. Tat! C uvntul i rsun n inim. Ea i
atinse tandru obrazul, am intindu-i de tim purile n care
el avusese grij de ea.
- Ai fo s t nto td e a u n a tat, mai m ult dect a fo s t Ri
chard T ow nsend. l srut. N im ic nu s-a schim bat.
Paddy i apuc m na i o strnse tare. O chii lui se
um plur de lacrim i, iar um erii i se zguduiau.
- Doam ne, cum te iubesc, feti.
Un suspin izbucni d in pieptul ei i-i afund faa n
um erii lui puternici.
,
Cnd, n final, P addy i V ictoria se ntoarser n ta
br, btrnul o m bri puternic i se ndrept ctre
w egiw a. Urm rindu-i poziia m ndr a um erilor i uorul
chioptat, V ictoria se sim i im presionat. Discutaser
aa cum nu mai fcuser niciodat pn atunci. Ea i
povestise despre H aw k i despre dragostea ei pentru
el, dinainte de a-i fi dat seam a c o m inise. i explica
acum de ce se sim ise mai apropiat de Paddy dect de
Richard, dei niciodat nu-i trecuse prin m inte c el ar
pu te a s-i fie tatl adevrat. tia d o a r c Paddy o iubea,
la fel de m ult ca i ea i niciodat nu o nelase in
tenionat, i nici nu o prsise. Rmsese s-i vad
co p ilul crescnd, chiar dac asta nsem nase s vad
fem eia iubit^ zi de zi, cu un alt brbat.
^
V ictoria privi spre cortul lui S um m er W ind, am intin
du-i durerea provocat de inocentele povestiri ale fetei
d espre celelate fem ei din viaa lui Hawk. Ct de rnit
tre b u ie s fi fo st Paddy n toi aceti ani. i totui, r

280

m sese la D enw ick pentru ea.

Nem aivrnd s se g indeasc la mizeria ndurat de '
tatl ei i la fndem narea sexual a soului^ ncepu s se
uite, prin sat, d u p vreo fig u r cunoscut. Nu voia s
vo rb e asc din nou cu Sum m er W ind. N u acum . i nici
pe H aw k nu voia s-l vad. Nu pn nu va fi suficient de
refcut ca s poat face fa t mniei ei.
B ragen nu era pe nicieri. Evident, era nc n cort,
cu H awk i Ja son Kincaid. V icto ria i stpni impulsul
de a m erge acolo, c a s se conving c ntr-adevr
so u l ei era bine. Se ndrept n schim b spre Collier.
Nu-i mai psa de Hawk. Era un m incinos i un m ojic i
un afem eiat lipsit de scrupule.
A propiindu-se d e vrul ei, obsenr c-i recptase
cu n o tina i c vorbea c u O'Ryan. Nu, se certa cu el,
cu voce joas. O m ul cu un singur o ch i i m orm i ceva i
se d eprt zgom otos. P lec spre cortul lui W inter Flo
w er, unde extraordinara fem eie l atepta n u, afind
un surs adem enitor pe buze.
V ictoria aproape c se nec ntr-un val de gelozie,
gndindu-se ia H aw k i la fem eie.
O Ryan grbi pasul; apoi am ndoi disprur in cort,
lsnd n jo s paravanul de piele argsit, d e la intrare.
- Ria! strig C ollier, rguit. V in o aici.
V ictoria se grbi spre vrul ei, uurat c putea s
vorbeasc i m ulum it c putea s-i ndrepte gfndurile
n alt parte.
.
- Doam ne, RIa, trebuie s m ajui. C petenia crede
c i-am m pucat fiul intenionat. O chii lui C ollier se agi
ta u nspim fntai. l-am spus c am o c h it ursul, d ar nu
vrea s m cread.
S udoarea, am estecat cu snge, picura p e sp rin
ceana vrului ei.
- M vor om or. Trupul lui trem ura. Mi-a spus unui
din rzboinicii care vorbete englezete. Mi-a spus chiar
i ziua... i cum . Ridic d in umeri, iar to n u l i se trans

281

fo rm ntr-un ip t nervos. Mnne, la rsritul soarelui, voi

trece iar prin irul de btui. Cnd se v o r plictisi de
asta, v o r ncepe s-m i ju p o a ie pielea de pe corp. Privi
rea lui era slbatic. D ac vo i supravieui la to a te astea,
m vor arde de viu.
S tom acul Riei se ntoarse pe d o s i-i duse repede
mna la gur.
- Te rog, Ria, im plor Collier. O Ryan s-a ntors m
potriva mea. Pentru num ele lui Dum nezeu, trebuie s
m ajui.
Ispirnd adnc pentru a-i reveni. V ictoria nghii n
sec.
- Cum ?
- Eliberndu-m .
V ictoria privi la indienii care se nvirteau prin preajm.
- A cum ?
- La noapte. Cnd to a t lum ea doarm e. Tot ce tre
buie s faci este s furi un cuit.
V ictoria se apuc cu m inile de gt' Pulsul ii btea
nebunete. Oare ce va face H aw k da c ea l elibera pe
Collier? Ce va spune Flam ing W ing? Putea ea oare s
fac aa ceva? D oam nei Trebuia s fac.
- A m s ncerc.
Uurarea se aternu pe chipul lui Collier.
Se ntoarse repede cu spatele, nfiorndu-se de d e s
crierile vrului ei legate d e torturile ce aveau s urmeze,
i se grbi s intre n cortul lui S um m er W ind.

H aw k se uit am eit 'Spre Jason, care sttea cu p i

cioarele ncruciate, jos, lng ro go jin a lui, dorindu-i s
se po at ridica i s-i m brieze prietenul. Dar nu
putea. i pentru prim a dat blestem ierburile tm -

282

duitoare ale vraciului care l fceau att de neputincios..

tia c rana la cap i tietura de la um r nu erau grave.
Dar btrnul vraci voise s-l fac s stea lungit toat
ziua. i s se asigure c l va asculta. Blestematul I
- Te doare. Hawk? Vrei s te lsm sin g u r ca s te
p o ji odihni? ntreb Jason, ncet, aruncnd o privire spre
B ragep care se sprijinea de stlpul Central.
H aw k n c e rc s s c u tu re c a p u l negativ, d ar se
crisp de durere.
- Nu, frate. Vreau s m ridic. i vreau s-mi vd
soia. Trebuie s-i explic.
Ja son zmbi.
- Evident, vraciul i-a adus am inte ct d e greu de
d irijat eti. i-a dat atta licoare de frunze m acerate, c o
s stai ntins o sptm n.
Hawk respir zg o m o to s i privi n jur.
- Unde este neew a?
- S oia ta este n alt cort, rspunse Bragen.
- Este foarte suprat?
Sursul lui Jason se mri.
- D up cum mi-a povestit A laina c ai rpit fata, n-ar
fi de m irare. D ac ar fi Sam antha, mi-a pzi fundul.
H awk rse, am intindu-i de frum oasa, nfocata Sa
m antha Flem ing Kincaid.
- A r fi foarte nelept din partea ta, frate drag. Dar,
din fericire, neew a a m ea nu este la fel de ostil ca
Sam antha ta. Se rsuci s u b aternuttiri. Cel puin sper
s nu fie.
- De ce ai fcut-o? ntreb Bragen, rece.
'
Dup ce rsufl, obosit. Hawk le povesti despre c
storia lui forat, despre rpirea lui, despre anii pe
trecui n m inele de sare, despre cum o crezuse pe
V ictoria vinovat de toate ce le ln tm p la te . nainte s te r
mine, P addington M cD aniels intr n cort.
- Unde m i este neew a? ntreb Hawk.
- ntr-unu din corturi.

283

H awk ij fix privirea nceoat pe btrn.

-T rim ite -o la mine.
'
O chii lui M cD aniels se nm uiar.
- tiu c vrei s d escurci ncurctura, biete. Dar io
a m ai lsa fetei puin tim p. A fi un zm bet nelegtor.
Este nc suprat c o m inii att de ru.
- Cum a m init-o? ntreb Bragen din c o lu l lui din
spate.
P addy ridic din umeri.
- Ei bine, n-o mini propriu-zis, se corect el. Cnd
Altea, aci de fa, o rpi pe V ictoria, uit p u r i sim plu
s-i spun c era soul ei. Ea crezu c o nfac un
pgn slbatic. Privirea lui o ntilni pe a lui Hawk. i veni
greu fetei s se ndrgosteasc de un brbat, tiindu-se
m ritat cu un altul. Fuse o adevrat lovitur pentru
principiile ei m orale conservatoare.
B ragen arunc o privire dezgustat lui Hawk, d a r nu
spuse nimic.
Jason se m bufn.
- Ce naiba, M cDaniels, d oa r tii prin ce a trecut
Hawk. Eu, dac a fi crezut c fem eia m -a rpit i m-a
trim is s sufr n m inele de sare, a fi om ort-o n prim a
Clip n care a fi vzut-o.
H aw k i ascunse un zmbet, tiind c Jason aproa
p e c m urise, de dou ori chiar, de minile unei fem ei i
sfirise prin a se cstori cu ea. Hawk se gndi la splen
dida S am antha l pentru prim a dat am intirea ei nu-i
mai produse nici o durere. Sam antha va o cu p a mereu
un lo c n inim a lui, dar era soia lui Jason... i nu era
Victoria.
- Ce to t vorbeti? ip M cDaniels. Ria n-ar face aa
ceva.
H aw k se uit spre btrn observnd ceva schim bat la
el. C linite sufleteasc. C ncredere.
- Mi-am d a t i eu seam a abia mai trziu.
-A tu n c i, cine...

284 i -

- Nu tiu, II ntrerupse Hawk. Dar am s aflu.

- Snt liber s prsesc satul? ntreb Bragen ridicndu-se.
-D a .
Jason se ncrunt.
- Te grbeti?
A lexander i nlj brbia.
- Nu, dar m ai am nite treburi de lmurit. Aa c,
dac nu avei nim ic m potriv, a vrea s plec nainte de
a se ntuneca.
- Am s plec i io, adug M cDaniels. Trebe s-mi
ca u t ceva de-ale gurii, asta-i.
H aw k ncuviin din cap i ntinse mna lui Bragen.
- M ergi (Sntos. i-i mulumesc c m-ai salvat. Eti
un prieten al indienilor S haw nee i ntotdeauna vei fi

binevenit.

'

Bragen i ntlni privirea neclintit.

- Nu-mi a corda prea m ult credit, Hawk. Am fcut-o
pentru Victoria.
'
- tiu, replic grav Hawk.
li p rivi pe ce i d o i brbai dep rtnd u -se , m inunnd u -se de c iu d e n ia lui A lexander. A vea cu n o tin e
am nunite despre indienii Shaw nee i despre lim ba lorr
H awk se ntoarse spre Jason.
- l c unoti bine?
- L-am vzut de pteva ori n R ichm ond i-n Yorktow n. Dar nu ne-am c u n o scu t personal. Kincaid se ls
pe spate, sprijiniridu-se pe mini. Am auzit spunndu-se
cum c ar fi fo st c storit cu o fem eie Shawnee, cu
ceva tim p n urm. Ultim a dat cnd am auzit despre ei,
ea murise.
Jason se ridic i-i ntinse statura lung.
- C veni vo rb a de m oarte, tia i c o vrem e am
crezut c eti m ort? Num ai dup ce am gsit la Crystal
Terrace scrisorile expediate de m am a ta, am nceput s
g ndesc altfel. Mi-am zis c, dac ea nc i 'scrie, n

285

seam n c trieti pe undeva. i le-am pstrat pe toate

ca s fi le dau atunci cnd am s te revd.
- Nu le vreau.
- Este mai m ult dect crezi, insist Jason. Ea mi-a
spus...
- S nu-m i vorbeti de ea.
- La naiba, eti un ncpjnat!
Jason i strnse buzele, inspir adnc, un m uchi
zvcnindu-i sub tmpi.
- Cum spui tu. Hawk. Se ntoarse spre u i n
treb: P ot s fac ceva pentru tine?
H awk i privi fix pfietenui. tia c Jason era suprat,
d ar nu avea nici o im portanj. H awk nu va vorbi despre
piecarea m am ei lui. Nici chiar cu fratele lui de cruce.
Avu nevoie de pu|in tim p pentru a-i ascunde em o{iiie, apoi reflect ia oferta iui Jason. O idee i fuiger i
aproape c-i veni s zmbeasc.
- Da, prietene, snt m ulte lucruri pe care le p o ]i face
pentru mine. De data aceasta chiar c zmbi i co n
tinu: n prim ui rnd, tu ai ceva ce eu doresc s achizijionez...

20

A laina i Flam ing W ing nu se ntoarset nc, dei

linitea n o p jii se coborse asupra satului, iar Victoria
ncepuse s se ntrebe da c aveau s mai revin vreo
dat.
V dit incom odat de pm ntul pe care era aezat
rogojina, trase ptura mai aproape i se ntoarse ou faa
spre cele d o u fem ei care dorm eau lng ea. ncerc s
nu se gndeasc ct de plcut se sim{ise n braele lui
Hawk. Ct siguran sim ise. Dar ce senzaie fals fu
sese! A a cum era to tu l n legtur cu Hawk. Fals.
A uzind respiraia adnc, ritm ic, a gazdelor ei. V ic
to ria se ntoarse cu gndurile ia C ollier, luptndu-se din
rsputeri s nu trem ure.
Era tim pul.
Uor, ddu aternutul la o parte # se ridic, regretnd, pe m om ent, c nu acceptase rochia din piele
d e cprioar p ferit de C ooing Dove. De ce nu voia s
se despart d e cm aa d e m tase, pe care o purta, era
un m ister chiar i pentru ea.
Refuznd s se mai gndeasc la acest lucru, se fu
ri spre colul cortului, unde o vzuse pe C ooing Dove

287

c-i lsase courile i pnuii de porum b. O grm ad

d e iarb de m are i cteva cu]ite zdravene erau aezate
ing acestea.

Lu unui din cujite, se ridic n picioare i cu mare

grij se ndrept ctre ieire. Inim a i sprgea pieptui, iar
saliva i umezise buza de deasupra. Dac era prins,
Flam ing W ing putea decide s i se aplice acelai regim
ca lui C ollier, iar H awk probabil c l va susjinel
. Ridicnd o mn trem urnd, ddu la o parte para
vanul de piele i arunc o privire afar. Deoarece, dup
cum i spusese Sum mer W ind, indienii Shawnee nu aveau
inam ici n zon, postau o singur santinel n apropiere
de vrful dealului. Rsufl cnd vzu, n centrul taberei,
lum ina plpind a focului care se stingea.
D up ce iei din cort. V ictoria cercet zona nainte
de a o apuca spre Collier.
Cnd se opri n fa ja lui, se sim ]i cuprins d e un val
de mil. Arta att de jalnic, minile i erau rstignite i
legate de cei d o i stlpi, pieptul, acoperit de snge, capul,
lovit, corpul, gol i vopsit, cotono g it.
i ndrept privirea de la trupul lui i continu s
nainteze. O prindu-se aproape de el, i acoperi gura cu
mna.
- C ollier, trezete-te.
Sim i un val de aer printre degete n tim p ce el se
nbuea n propria-i respiraie. El ridic brusc capul, iar
ochii lui slbatici, la nceput, se linitir atunci cnd o
vzur.
- S lav cerului, m urm ur el rguit, n tim p ce ea i
ndrepta mna,
V ictoria i duse degetul la gur atenionndu-l s
tac. A poi ridic cuitul spre legtura care i sttngea
mna dreapt, Pru c trecuse o venicie pn reui s
taie cureaua de piele.
Cnd chinga ced. C ollier sttu o clip i-i scutur
braul, punndu-i sngele n m icare, dup care, apu-

288

cnd c u jitu l din mna ei, ncepu taie, nnebunit, iegtu riie de ia ceaialt ncheietur. n fine, pieiea se rupse
i rapid i desfcu i picioareie. Se dezm orji cteva mi
nute, }inndu-i m iniie pe genunch i i capui piecat.
A poi, inspirnd adnc, i ndrept spateie i o apuc
de mn.
- H aide. S piecm de aicil
V ictoria nghe. Nu pinuise s piece cu ei. Privirea
ei aiunec spre cortui n care se afla soui ei. S-i p
rseasc pe H awk? S im piui gnd de a nu-i mai vedea
n iciodat i pro d u ce a un goi im ens. Era foarte, foarte
suprat pe ei, d a r nu putea s-i prseasc.
- Nu. Pieac fr mine.
S trnsoarea vruiui ei se ntri.
- Ce spui tu, Ria? Nu se poate s doreti s rmi cu
un sibatic.
_
- Nu este slbatic. De ce se purta Coiiier aa? n
cerc s-i eiibereze mna. Se prea poate s fiu eu
suprat pe ei, d a r nu am s-i prsesc.
Ceva nebunesc striuci n ochii iui Coiiier, i nainte
ca V icto ria s mai apuce s reacioneze, i acoperi gura
cu mna i o trase spre ei, am eninnd-o cu cuitui.
- Ba ai s-i prseti, mri ei, ptrunztor. Eti a
mea. M ereu vei fi a mea. i nici un pgn n e norocit n-o
s mi te ia vreodat.

O cuprinse team a. C oiiier vorbea ca un nebun.

A ps cuitui mai adnc, ptrunzndu-i pielea.
Ea tresri de durere i sim i, ntre sni, o pictur
caid de snge. G roaza i confuzia o fcur s se zbat
puternic.
- Nu te iupta cu m ine c aitfei o s-fiu nevoit s-ji

289

fa c ru, o avertiz, nspim nttor.

Ignorndu-i am eninjrile, ea m pinse brajui care Jinea
cuitul, zvrcoiindu-se neputincioas.
Ei njur dezgusttor. Mna care i acoperea gura se
m ic, li prinse nasul ntre degetul m are i arttor tindu-i astfel orice co n ta c t cu aerul. Ea se lupt din
rsputeri, i zgrie braele cu unghiile, ncerc s-i n
deprteze mna. N u m ai putea s respire! Un sunet
g roaznic sim i n urechi. D urerea i usca plmnii. Totul
se nvrtea. Trupul ei, nvins, se ndoi. Mna sufocant
a p s i m ai tare. Se p rbui. Se n b u e a p ur i
sim plu. Im aginile se ntunecar, a p o i to tu l se liniti...

Zorii ptrunser prin orificiul de deasupra cortului,

cnd H awk deschise ochii. i ddu seam a c nu lumina,
cl vo cea puternic a tatlui su, care m prea com enzi
urgente, fusese cea care l trezise.
H aw k se scul i clipi, ncercnd s-l lim pezeasc
capul. l sim ea greu. Privi n ju r i vzu c ncperea era
goal.
Se ridic i ncepu s se mite nesigur. La naiba cu
frunzele alea m aceratei Se sprijini de stlpul din m ijloc.
ovind, se ndrept spre ieire i privi afar.
Satul era nnebunit de activitate. Brbaii se grbeau
s a dune arme. Femeile i strngeau n jurul lor copiii.
H aw k se ncrunt. Preau nspim ntai. Privi prin
ta b r pn i zri tatl. Deodat, le nelese team a.
Figura lui Flam ing W ing era dem onic. Pn i Hawk
sim i un fio r de groaz.
Pind afar, i cro i drum spre brbatul nfuriat.
- Notha, ce s-a ntm plat?
Flam ing W ing se ntoarse, fcndu-l s nghee. La

290

nceput, pruse ngrijorat; apoi trsturile lui se ncor

dar i-i ridic brbia.
.
- Light-hair^ a scpat. M uchii d e pe gtul cpeteniei
se tensionar. N eew a ta a plecat cu el.
Pentru un m om ent, lum ea lui Hawk se roti nebu
nete.
- Nu! Ea nu i-ar fi f cu t aa ceva. Nu l-ar fi prsit.
Dar uite c o fcuse!
i adun to a te forele pentru a ngenunchea du
rerea care l m istuia inum an. Trase adnc aer n piept
i-i nd re p ta spatele, ignornd sentim entul rece i greu
pe care l sim ea n piept. N esigur nc pe glasul lui, el
ncu viin din cap i, ntorcnd spatele cpeteniei, se
deprta.
Dar n tim p ce m ergea cu pai mari, spre cortul lui,
m ii d e im agini i aprur n m inte, obsedndu-l. Victoria
dezbrcat, m piedicndu-se n spatele calului lui. Vic
to ria tn copac, ngrozit de puiul de urs. V ictoria agndu-se de el, n pru. Durerea i spaim a din o chii ei,
cnd i povestise traum a copilriei ei. Felul n care i se
druise, att de total, nct i pierduse cunotina.
Mai avea nc n m inte team a ei de ap i ncrederea
p e care o cptase cnd el o nvase cum s plutea
sc. i am inti cuvintele ei dulci de dragoste i o revzu
agitnd acea creang m potriva ursului, punndu-se n
p e ricol pentru a salva viaa lui.
H aw k se opri n m ijlocul drum ului. Ea nu l-ar fl p
rsit. S-ar fi suprat pe el. Ar fi ip a t la el, l-ar fi ble
stem at, l-ar fi lovit, dar nu l-ar fi prsit.
Simi un fio r de team . i dac fusese luat cu for
a? Se ntoarse napoi spre tatl su, care vorbea cu
Paddy, prietenul V ictoriei, i cu m am a lui Hawk.
1. Pr-blai.

291

Prea ngrijorat de V ictoria, ca s mai ia n seam

prezenja n sat a lui nikyati, el gr b i pasul.
- Era i brbatul cu un s in g u r o ch i cnd l-ai prins?
Flam ing W ing a p ro b d in cap.
- m parte ro gojina c u W inter Flower. A poi, ca i cnd
ar fi rspuns la urm toarea ntrebare pe care H aw k voia
s 0 pun, tatl Iul adug: i nu a evadat.
H aw k se ntoarse cu spatele.
- Fiule? M cD aniels atinse cu mna braul lui Hawk.
Las-o s piece. Nu ar fi fericit aici n pdure. V ino n
A nglia i caut s-i intri a c o lo n graii.
a
- Nu, uier H aw k, in ca p a b il s-i explice groaza
care,l nviuise. N u a plecat de bunvoie.
O chii btrnului se m bunar.
- Nu-I adevrat, b iete^R ia fu r unui din cuitele iui
S um m er W ind i l ajut pe Parks s evadeze. Plec
pentru c aa voise. N-o fora s se ntoarc. Vei re
greta am ndoi.
H aw k privi m ult tim p n g o l, spre btrn, rnit de
cuvintele acestuia. Nu p u te a s cread c M cDaniels
avea d re p ta te. V icto ria p o a te c-i ajutase vrul s
scape, d a r nu l-ar fi prsit. Era sigur d e asta, aa cum
era s ig u r d e respiraia lui. .

- Te neli, om alb.
Se rsuci p e ciciie i o apuc spre cortul lu i W inter
Flower. Cnd intr, l gsi singu r pe O'Ryan, ghem uit
ntr-un col.

H aw k se apropie de el.
- Unde snt?
.
O'Ryan privi n jur, nervos.
- De unde s tiu io? ii jur, indianule. Nu-i vzui.
N e n orocitu ncerc s m fac s-l ajut az noapte, d ar
io nu vrusei. i um ezi buzele i privi fix, nelinitit de
ceva ce se afla n spatele lui Hawk. i zisei lui Parks
c-i m erit soarta. T iclosu m plti cu d o u sute de
lire ca s v om or. Da io n-e fcui. Io nu-s crim inal.

292

Astzi snteji n viaj datorit mie. Se nghesui i maim ult n colbul lui. D up ce v luai la bordul acelei corbii
i aflai cine snteji, n6ercai s spui cpitanului, dar nu
voise s m asculte. C uvintele i se poticneau n gt. V
Vndui ca sclav, h, la sugestia lui.
brbatul grise adevrul num ai pe jum tate. Hawk
i dduse seam a de acest lucru din fiecare clipit de
pleoape.
- Victoria...
- Ce-i cu ea?
- ,E a nu tie nim ic. C o llie r'aranj to tu l ca ea s nu
afle nim ic.
'
'
D up ce respir uurat. H aw k se ntoarse i-i vzu
pe tatl lui, pe Jason i pe Paddy, stnd n u; Chipul
lui Flam ing W ing arta groaznic, iar H awk tia, fr nici
o n d o ia l , c ta t l lui auzise m rtu ria m a rin a ru lu i.
D ooley O 'R yan va suferi c um p lit. A a cum suferise
Hawk.
'
- M erg cu tine, se oferi Paddy cnd Hawk trecu p e .
lng ei.
'
- Nu. Se ntoarse spre tatl lui i privirile lor se ntlnir. Eu m i voi aduce s o jia napoi.
Flam ing W ing nu-i trd gndurile, d ar Hawk vzu
un licr ndoielnic n acele adncuri ntunecate.
Jason fcu g n pas nainte i, cu o expresie hotit,
atinse cu mna braul lui Hawk.
- Eu merg. '
'
-N u .
O chii lim pezi ai lui Kincaid strlucir i-i co b o r v o
cea.
- Nu-mi refuza asta, frate. Tu m ereu ai fo st lng
m ine cnd am avut nevoie.
A cesta era adevratul Jason Kincaid, pe care Hawk
i-i aducea aminte. -Im perturbabilul i calm ul Jason. Dar
Hawk nu va pune viaa prietenului lui n pericol. ndreptndu-i umerii. H awk vorbi calm , fr s mai dea posi-

293

bilitatea altor discuii;

- M vdi duce singur.

V ictoria sim i, nainte de a d e sch id e ochii, m irosul de

prrVnt um ed i de stnci granitice nm iresm ate. Razele
soarelui, furiate prin deschiztura grotei, o o rb ir o
clip. Grota. Se ridic i privi n jur. Era ntr-o grot. Cu
Collier.
Vrul ei o privi i-i zmbi.
,
- Ei, Ria, n sfrit, te-ai trezit. Era i tim pul. Este al
naibii de plictisitor aici cnd nu ai cu cine schim ba o
vorb.
'
.
A runc deoparte lem nul pe care l cioplea i se ri
dic n picioare, evident nestingherit c era nc dez
brcat i m njit cu acea vopsea neagr.
- i-am pregtit micul dejun.
Se duse spre un bolovan mare, din spatele grotei, i
se ntoarse cu o bucat de carne crud.
- Este un arpe. L-am om ort de dim inea cnd l-am
gsit ncolcit ntr-un pol. .
S to m a cu l V icto rie i se n to a re pe dos. D oam ne
Dum nezeule! Trase de crpa care i lega minile i-i
ddu seam a c era o fie-din cm aa pe care o purta.
Oare cnd fcuse.el asta? C a prin vis, i am inti cum o
trse azi-noapte prin pdure, m potriva voinei ei, pn
cnd ajunseser la baza unei stnci. Dnpu-i searrra c
voia s o' du c ntr-o grot, devenise slbatic. O d u
rere i strpunsese maxilarul. Fusese m om entul n care
0 lovise.
- Collier, de ce procedezi aa? Te rog, las-m s
plec.
_
_
- Fii neleapt, Ria. Nu p o t face asta. mi aparii. Ai

294

nevoie de m ine ca s-Ji port de grij. Privirea iui crud

expior tru p u i ei,-sum ar m brcat. Ai nevoie de mine ca
s te fac fericit.
N iciodat n to ji aceti ani nu se tem use de vrui ei.
Dar acum se tem ea. Ceva n ochii iui, ceva ngrozitor i
nspim nttor, i spunea c era n pragul nebuniei.
V zuse acest lucru azi-noapte. Vzuse cum o pri
vise pierdut, i auzise vocea ridicndu-i-se ntr-un Jipt
n e b u n e sc . D ar vzndu-i fa ja ntunecat, co n vu isio nndu-se, ochii bulbucai, ieii din orbite, o cuprinse
groaza.
Ii arunc n poal o bucat lunecoas de arpe.
- M nnc m icul dejun, iubito. Hai, fii feti cum inte.
jn fricoat. V ictoria se ddu deoparte, scrbit.
C ollier urm ri bucata de carne cznd zgom otos n
praf, apoi o fix cu o privire dezaprobatoare pe Victoria.
- Nu trebuia s faci asta. Pur i sim plu trebuia s-mi
spui c nu-i este nc foam e.
Tem ndu-se de instabilitatea lui m ental i speriat
c ar putea s-l supere, ea ncerc s schim be subiec
tul. Doamne, unde era Hawk, acum cnd avea nevoie de
ei? ^
- h, unde sntem ?
- Nu tii? El i legn o mn. prin aer. Sigur c nu
tii. Ai dorm it to t tim pul. i uguie buzele, bosum flat. A
tre b u it s te trsc to t drum ul pn aici. A naibii treab!
Ar trebui s faci ceva n legtur cu greutatea ta, dra
goste.
Se ndrept spre ieirea din grot i se uit peste
m arginea prpastie!.
- Te-am adus aici pentru c era singurul loc sigur pe
care l tiam . A lexander, M cD aniels i eu am nn o p ta t o
dat aici, cnd v urm ream pe tine i pe ticlosul ia
d e indian. N ici nu ne-am jodihnit cine tie ce. Prostul la
de A lexander era o b sedat s ne continum drum ul. Era
aa de' ngrijorat. C ollier i arunc o privire mnioas.

295

Binenjeles c nu avea de unde s tie c tu te distrai

cu lepdtura aia slbatic. Ochii lui strlucir. Spune-mi,
Ria, Ji-ai desfcut picioarele pentru el? Pi am enintor
ctre ea. A luat ceea ce-m i aparinea?
- Collier, nceteaz im ediat. Eu n u i aparin. Eu snt
m ritat cu Hawk.
- Nu! url el isteric. O chii i ardeau de nebunie. Eti
a mea. A cum ai tre cu t de optsprezece ani. Ne putem
cstori aa cum am plnuit. S lbaticul sta mrav n-o
s te aib niciodat. Sri n faa ei i, cuprinznd-o de
umeri, o scutur puternic. N iciodat! I! voi om or nainte
de a-i lsa s mi te ia.
O trase aproape de corpul lui g o l i-i afund gura
n buzele ei, necnd-o aproape cu lim ba lui, care i se
avntase n gt.
Ea l apuc de pr i-l trase, ncercnd s-l nde
prteze.
El ns o sruta brutal, vioindu-i gura cu saliva i
din^i.
ncerc s-i ntoarc faa, dar el o strnse puternic
de pr, pn gem u de durere. Oh, Doamne, ajut-m.
Nu-i ddu seam a c nu i se mai m potrivea, dect
atunci cnd o eliber.
- Aa, feti. Acum ne nelegem . O trase napoi spre
el. A cum eti a mea. R espiraia ei cald atinse obrazul
lui. O s te bucure acest lucru oda t ce vom prsi
aceast ar. l cuprinse unui din sni n palm. Vei fi
surprins de iretlicurile extraordinare pe care le-am n
vat ntr-ale pcatelor trupeti. Rse ptrunztor. Snt
apreciat n m eserie... de am bele sexe.
Sila i cuprinse ntreg tru p u l i ncepu s se roage,
aa cum niciodat nu se mal rugase pentru altceva, ca
so u l ei s o gseasc.
- H awk va veni dup mine.
- Nu! ip CoNier. Ticlosul sta de metis nu va veni.
tie c eti a mea. tie c l-a omor. Am mai fcut-o o

296

dat; p o t s o mai fa c i a dopa oar. O chii iui se rotir

i privir buim ciji. Da, da, l-am om ort, d ar nu a murit.
i asta num ai din cauza chiorului de O Ryan. A vrut ca
R em ington s sufere, aa c l-a vndut n sclavie. i-ar fi
fo st to tu l n regul dac slbaticul tu s o ar fl m urit
acolo, in m inele de sare, ca to ]i ceilali.
C ollier rise zgom otos.
- Dar, oh, nu. Nu, A lteia sa, trufaul duce de Silvercove, este m ult prea sus i prea puternic pentru o
m oarte att de umil. A triat moartea. M-a tria t pe
mine. Vrul ei i scutur capul cu prul blond, nclcit.
A r fi trebuit s m oar. Am to t ateptat s-i apar cada
vrul, tiind c, atunci cnd se va ntm pla, tu te-ai fi ntors
la m ine. Te-ai fi cstorit cu mine. Te-a fi avut i pe tine
i averea ducelui. i c obor privirea spre ea. Dar m-a
triat, iar tim pul meu expirase. Creditorii mei voiau s
fa c din m ine un exem plu i s-m i ia gtul. Doamne, ce
d isp erat eram atunci. Se strm b c a un bie{el. Dar
aveam i un al doilea plan. D eoarece tatl tu m n u
mise unic m otenitor al averii sale, nu-mi mai rmsese
dect s aranjez un m ic accid e n t unchiului Richard.
V ictoria suspin.
- T u l- a i ucis?
_
- A cum , nu te uita aa la mine. i strnse buzele
bosum findu-se, ca un copii. El nu era tatl tu adevrat,
tii. Mi-a sp u s asta n noaptea nunii tale, noaptea n
care te-a dezm otenit.
Totul n jurul ei se nvrtea. Collier, uciga?
- l ursc pentru asta, contin u el. Dar cel mai m ult
m ursc pe mine, pentru c a fo s t vina m ea c unchiul
R ichard a aflat de acest lucru. i lu minile i i le puse
pe pieptul lui lovit. Nu tiam c se va ntoarce m potriva
ta. Dac a fi tiut, nu i-a fi spus niciodat c am
vzut-o pe m am a ta m prun cu brbatul acela, la graj
duri.
- D espre ce to t vorbeti?

297

^ C ollier i aplec capul pe um rul lui i i-l mngie,

consolator.
- Desigur, era n ziua n care m am a ta a murit. V e
nisem s-i cer unchiului R ichard un m prum ut. Nu era n
cas cnd am ajuns eu, aa c m-am d u s la grajduri,
creznd c ar putea fi acolo. A tunci am gsit-o pe mam a
ta n braele altul brbat.
V ictoria suspin.
- Ce to t spui?

C ollier o srut pe cretet.

- A colo, acolo, iubito. Oricum, m-am strecurat ne
observat. i probabil c nu i-a fi spus nim ic unchiului
Richard, pe care l-am gsit m ojind, n grdin. Dar a
refuzat s m m prum ute. D oam ne, Ria. mi trebuiau
ba n ii neaprat. El chicoti. A a c l-am corupt, l-am spus
c, pentru cincizeci de lire, fi voi d a nite inform aii care
fi v o r schim ba via|a. Cnd i-am spus, parc nnebunise.
A fo st un adevrat o c i m i-a tre b u it m ai bine de o or
ca s-l potolesc. Dar am reuit l mi-am ncasat banii.
A bia m ult mai trziu, n noaptea nuntii tale, am aflat ce
s-a ntm plat in acea zi, dup ce am plecat.
C eva nspim nttor o fulger pe V ictoria, d ar tre
b u ia s tie.
-C e ?
C ollier mai slbi pu in strinsoarea.
- U nchiul R ichard s-a dus la grajduri, mi-a spus c a
f cu t destul zg o m o t ca s nu-l surprind, l, cu zmbetul
pe buze, l-a propus mam ei tale s fac o plim bare cu
trsura. A ateptat pn au ajuns la stinca d e deasupra
lacului i a c o lo a nceput s o chestioneze asupra Iu
bitului el. Cnd i-a m rturisit c l iubea de ani de zile pe
P addington M cD aniels, c tu erai copilul a ce stu ia i c
vo ia s divoreze, tatl tu a devenit violent. A lovit-o. A
btut-o pn a om ort-o...
V ictoria am ui. T otul se rotea n jurul ei.
- Cnd Richard i-a revenit n fire i-a dat seam a de

298

ceea ce fcuse, a aruncat tru p u l mam ei tale n lac.

D up aceea a cobort, s-a scufundat n ap i a scos
cadavrul la mai, vrnd ca to a t lum ea s cread c fu
sese un a ccident l c el ncercase s o salveze. Sim ulnd Isteria, a alergat la D enwlck, dar, vzndu-l pe
drum pe M cD aniels, l-a fugerat un gnd. L-a d o bott,
ncercnd s-l om oare, aa cum o ucisese i pe mam a
ta. C ollier o strngea acum ' mai tare, A poi ticlosul s-a
ntors m potriva ta. Pentru asta i ursc. mi pare bine c
a murit.
V ictoria nu m ai avu nici m car fo rja s-i ridice ca
pul. Totul secase n ea. M am a ei fusese om ort de
ctre s o ju l ei, R ichard Tow nsend. Iar ea era nc sub
influena vetii c tatl ei adevrat era Paddy.
Prea m ulte em oii, prea multe gnduri adunate d e o
dat. Toi cei pe care i iubise, toi cei n care avusese
ncredere, toi o nelaser. C hiar i Hawk. 0 cea dea
s, alb, o nvlui, iar ea o prim i cu braele deschise.
C ollier o ls pe p m n privindu-i faa dulce. D oam
ne, cum o mai iubeai T otdeauna o iubise. El zmbi.
A cum nim eni nu i-o mai putea lua. V or tri... i vor
muri... m preun.
i mngie snul pe deasupra mtsii albe i ls un
srut pe vrful lui. Totul va fi perfect, odat ce va poseda
acel trup m inunat. Ea nu-i va m ai d o ri niciodat vreun
alt brbat. N iciodat. Un zm bet apru pe buzele lui. i
va arta lucruri la care indianul ei nici nu visase.

Victoria plutise peste coline ntunecate. Deschise ochii

ncercnd s recunoasc n jur. Grota! Oh, Doam ne. Nu
fusese un vis. Se ridic n picioare, cltinndu-se.
- Uor, iubire. Fii fefi cum inte. Vrul ei o btu uor

299

CU palm a pe umr.
Ea se fcu m ic i se deprt pe furi.
- B, Ria. Nu ai m otiv s-}i fie fric de mine. Nu am
s-i fa c nici un ru.
O cuprinse team a. Ochii iui C oiiier erau slbatici i
strlucitori.
- Te rog. Las-m s piec. Ea ncerc ^-i ascund
suspinul disperat. D ac m iubeti cu adevrat, las-m
s plec.
- Doam ne, 6um m m ai excit rugm intea ta. El i
trecu mna pe pieptui gol. tii ce-m i face suspinul sta
al tu?

.
V ictoria ridic din umeri.
C ollier i lu mna i i-o puse pe inim a lui.
- Simi?
Dndu-i seam a c i deziegase miniie, ea ncerc
s-i ndeprteze, dar el o inea strns.
- Collier, nceteaz, ncerc ea s par autoritar.
Rznd nebunete, el i ridic mna i i-o puse pe
buze. O srut i apoi o m uc rutcios.
Ea ip i-o trase repede napoi.
- Pleac de lng m ine!
.
- Nu, jgem u el. Nu vorbeti serios. Tu m iubeti.
tiu asta; ngenunche n faa ei. Ne vom cstori. Doam
ne, Ria, plnuiesc asta de cnd erai copii.
V ictoria ncerc s se neleag cu el.
- Collier, trebuie s m asculi. Eu nu' m p o t c
stori cu tine. Eu am deja un so i l iubesc foarte mult.
- Nu! El nu te poate avea! Eti a m eaj A m ea! M
auzi? Se repezi spre ea i o tinti jos. i fix miniie
deasupra capului. Eti soia mea. C srut brutal. Gem nd slbatic, i lipi de ea partea de jo s a trupului lui.
G ura lui c o b o r de pe obraz, pe gt. C m uc i apoi
um ezi du lim ba locul.
- Ne va fi bine m preun, iubire. Vei vedea.
i cufund dinii n rotunjim ea snului ei.

300

D urerea aproape c o orbi. ip i se rsuci,

i lipi oldurile de ea atrt de tare, nct ea Jip.
El i ls capul pe spate i rse. i desfcu apoi
picioarele r, nebunete, i sm ulse cm aa d e pe ea.
C u m lnile eliberate, se zbtea slbatic, iovindu-l n
fa j i-n piept.
El chico te a nfiortor.
.
- Nici n-am visat c o s fie att de bine cu tine. Ai
mai m ult nerv dect m i-am im aginat. O aps pe sni.
A tingerea ta este att de plcut.
- N ul Ea i apuc mna ncercnd s i-o ndeprteze.
C eva l trase pe C ollier i spate.
'
V ictoria suspin i, ridicndu-i privirea, vzu pum nul
fatal care Izbi fa ] vrulul-el.
C ollier url i se ndoi de durere.
O chii lui Hawk, strlucind de furie, sfredeleau chipul
vrului ei, n tim p ce pe ea o cuprinse uurarea, cu fora
unei inundaii de prim var.
- Ridic-te, Parks, porunci Hawk cu o voce m or
tuar. la s vedem ct de m ult i place atingerea morii.
O chii om ului, s co s d in m ini, se bulbucar, apoi lu
cir i V ictoria tiu, n acea clip, c el i pierduse orice
sim al realitii. Se cltin, nesigur pe picioare.
- N-o vei avea niciodat. Am s-o om or mai rtti.
, Faa Iul H aw k pli.
C ollier zmbi n tim p ce cu o mn apuc, din praf,
cuitul pe care l furase V ictoria.
H awk nici m car nu se clinti. Cu o vitez pe care ea
nu o mai vzuse vreodat, el apuc mna lui Collier i
i-o suci, forndu-l s arunce arma.
. C ollier ip, apoi ncepu s trncneasc ca un ne
bun; _
- i este fric de mine, indianule? Fric c a | putea
s-o fa c s m doreasc? Se uit spre V ictoria i chicoti.
tii c pot. Te p o t satisface cum el nu a p u tu t riiciodat.
O atinse. Am s-i art.

301

Greaa o am enina i se trase napoi.

icnind nfuriat, H a w lf l izbi cu pum nul n burt, fcndu-l s se deprteze de ea.
C ollier gem u de durere i, m pleticindu-se, se re
trase cu spatele, inndu-se de abdom en.
- T ot i mai este team c a putea s o satisfac?
ntreb el, hliziridu-se el cu rsuflarea ntretiat.
- Eti nezdravn.
C ollier chicoti slbatic.
- Nezdravn? Num ai pentru c vreau -i art bu cu
riile sexului, d in co lo de plcerile Iurneti? Asta h u este
nezdrveneal.Ji ridic m inile spre cer. Este un-dar.
Un dar mre. i plec privirea spre Hawk. De la, mine,
pentru V ictoria.
S oul ei era n stare s ucid. O apuc de bra i o
tr du p el.
- Vino. Privi apoi s p re C ollier i adug: Pe el l
lsm prad urilor.
Hawk se ndrept spre ieirea grotei, lutnd-o i pe
ea du p el.
'
- N uuul scoase C ollier un ip t ca de nebun. Este a
mea! Cu ochii sticlind de slbticie, se arunc asupra
Iul Hawk.
H awk o m pinse pe V ictoria ntr-o parte, tocm ai cnd
C ollier se npustise asupra Iul.
'
- H aw kl ip V ictoria n tim p ce cei d o i brbai se
ro stogoleau n prpastie.

2/

C nd V icto ria ncepu s recunoasc lucruriie care o

nconjurau, se afla n cortui iui Sum m er W ind, fa n
fa{ cu soacra ei, ngrijorat. C iipind pentru a-i lim pezi
im aginea. V ictoria ncerc s priveasc atent ia fem eia
n vrst.
'
- Te sim i bine, drag?
ncerc s se gndeasc, dar nu avea puterea ne
cesar. S ttea ntins pe o cuvertur din pieie de c
prioar.
- Cum am a juns aici?
.
A laina i acoperi um erii cu o ptur.
- J a so n te-a gsit hoinrind, fr nici o int, ia poa
lele unui m unte. ndeprt o uvi d e p r d in ochii
V ictoriei. Cnd te-a adus in sat, spunea c erai nucit
i m orm iai continC u ceva n iegtOr cu Hawk.
nchiznd ochii. Victoria ncerc s se giindeasc, s-i
ream inteasc de ceea ce fusese n m uni. A m intiriie ei
erupeau ca un vulcan furios. Se citin i ip tare:
- U nde este Hawk?
C hipul sch im o n o sit al A lainei pii.
'
- N u tiu. V ictoria. N u l-au g sit n c .'
Durerea explod ntr-un uvoi neco n tro la t de lacrimi.

303

- Oh, Alaina, este m ort! H aw k i C ollier au czut n

prpastie. A m tndoi au murit. tiu asta!
- Nu. Nu tim asta... V ocea ei se stinse. Cel puin,
nu despre fiul meu.
S peranele V ictoriei erau pierdute i se ag de rnna fem eii n vrst, ca de un fir de via.
- Ce to t vorbii?
- Au gsit num ai c orpul vrului tu, nu i pe al lui
A dam . R m iele lui C ollier erau printre stnci, nu de
parte de o g ro t n preajm a creia Jason te-a gsit.
Pieptul ei se ridic trem urnd. Flam ing W ing i ceilali l
caut acum pe Adam .
V ictoria nchise ochii, durerea din sufletul ei fiind
ap ro ape de n e s u p o rta t., H awk era m ort. Era num ai o
chestiune de tim p pn aveau s-i gseasc tru p u l zd ro
bit. Inim a ei era m istuit de o durere att de cum plit,
nct se ruga ca propria-i m oarte s-i uureze suferina.
Se ls pe pielea de cprioar i se ghem ui ntr-o parte.

Jason i nl privirea spre soarele fierbinte i, dup

ce lu o nghiitur din bidonul lui, i-l.ntinse lui P ad d y^
.i trecu apoi m neca cm ii pe deasupra sprncenei i
se uit la Flam ing W ing.
- Nici urm de el pn acum ?
C petenia, privind fix la rzboinicii care scotoceau
rpele, scutur negativ din cap.
- Pe to i sfinii! exclam Paddy. Un c o rp nu se ridic
i pleac la plim bare, d u p ce cade de pe stnci. Biatu'
tre b e s fie aci.
Jason rm ase neclintit la rem arca lui M cDaniels. La
naiba] H aw k nu m urise.
.
- l vom gsi. Privi spre trsturile ncordate d e pe

304

ch ip u l Iul Flam ing W ing l sublinia: i l vom gsi viu.

- Pe cine s gsiji? ntreb o voce obo sit i r
guit din spatele lor.
O chii lui M cD aniels ieir din orbite i m orm i ceva
neinteligibil.
Jason se rsuci, ocat.
- Hawk!
'
Indianul sttea n faa lui, palid ca o um br, cu ban
daje de m tase la c a p i la um r, privindu-l cu nite
o chi strlucitori.
- Doam ne!
.
Jason i strnse tare prietenul, l m brji puternic
i a p oi l deprt, suprat.
- U nde naiba ai fost? A proape c ne-am ieit din
m inji de ngrijorare. i nclet pum nul. Blestem atulel
S nu mai ndrzneti s mai faci aa ceva vreodat!
M auzi? N iciodat!
Lacrim ile m pienjeneau ochii lui Jason, cnd acesta
! trase napoi pe H aw k n braele iui.
Flam ing W ing i drese glasul i-i sprijini mna de
um rul lui Hawk.
- Eti rnit, neequithah?
H awk se dezlipi din m briarea lui Jason i apuc
braul tatlui lui.
- V oi supravieui.
Mna cpeteniei trem ura; ochii lui deveneau to t mai
strlucitori. Liniile de ngrijorare disprur ncet de pe
fa ta lui, iar g ura i se arcul ntr-un surs uor. Apoi, n fata
sp e ctatorilor u im ij. Flam ing W ing i trase fiu! spre e!.

S ingur n cort. V ictoria nu se clinti din poziia ei, de

pe aternutul din piele, nem aipsndu-i da c ar fi rmas

305

aa pentru totdeauna. H awk era m ort. Nu m ai avea nici

o ndoial acum . !i vzuse cum m urise... n bra{ele ei.
R espiraia i se tie cnd un licr de m em orie o fu l
ger. l vzuse m urind. Se ridic tn ezut i se forf s
se concentreze. Cu o claritate orbitoare am intirile i re
veneau n m inte. D up ce brbaii czuser n prpas
tie, ea coborse nebunete panta... i-l gsise pe Hawk
ntins lng trupul zd ro b it al lui Collier.
S tom acul n frem t i-i puse pe frunte mna trem urnd. H aw k i pierduse cunotina, iar um rul i
rana de la tm pl i sngerau. ngrozit, se ntorsese la
g ro t i revenise cu cm aa de m tase, ca s o fo lo
seasc d re p t bandaje. Ca prin ceat, i am inti cum
rupsese d o u fiii, nainte de a m brca resturile zdren
uite.
D up ce i bandajase c a p u l i um rul. H awk des
chisese ochii i i zm bise att de frum os. Respirase uu
rat. D oam ne, ce lin i tit fu se se c-l g sise trind,
m preun, coborser nesiguri pe picioare cam jum tate
d e mil, pn la pru.

Pulsul i cretea puternic, am intindu-i cele ntm piate, iar sudoarea i um ezi sprncenele. Traversarea
apei era prea m ult pentru el. Faja ei deveni livid, apoi
cadaveric. V ictoria i duse mna la gur n tim p ce
retria acele clipe. i ceruse s-l ierte i apoi nchisese
ochii, m urind.
Un alt val de durere o cuprinse i se prbui pe
rogojin.
- Oh, Doamne. Nu.
H ohote de plns, cu suspine, i zguduiau trupul, d u
rerea pe care o Simea nem aintlnind-o niciodat pn

306

atunci. PIngea pentru Hawk, pentru viaja vibrant att

de nedrept distrus. Pingea pentru ea, pentru muijii ani
de singurtate pe care i m ai avea de acum ncolo,
pentru c o p iii frum oi pe care ea i H awk nu-i vor avea
niciodat. D urerea el, vecin cu moartea, o epuiza.
- Lacrim ile tale m om oar, neewa.
La nceput. V ictoria crezu c-i im a g in a sa to n u l vocii
Iul.
.
.
- N eew a?
Sri n picioare i-i rsuci capul.
- Hawk! exclam i se ghem ui n braele Iul. Oh,
D oam ne. Am crezut c ai murit.
l m brti i-l srut slbatic.
nlntuindu-i m iniie n jurul ei, el rspunse, nfl
crat, pasiunii ei. i cuceri gura, i-o pustii, i-o devor. n
tim p c e m iniie i rtceau neobosite, de parc ar fi vrut
s a ting to tu l dintr-o dat.
S im urile ei explodar ntr-un to re n t de d.orinja ar
ztoare. D orina de a-l m bria, de a se reasigura c
este real. i cuprinse m ijlocul zvelt i-i srut gtul, p ie p
tul, nevrnd s lase nici un m ilim etru care s le separe
corpurile.
'
H aw k se nbui respirnd adnc, vibrnd n tim p ce-i
co b o ra m iniie pentru a c uprind e n palm e rotunjim ile
fundului ei.
- Ah, neew a. Ai s m om ori cu pasiunea ta.
Instantaneu, V ictoria se trase napoi.
- T e rnesci
El chicoti ncet.
- Num ai pentru c nu snt su ficie n t de puternic pen
tru a face dragoste cu tine.
.
Un val de ruine o cuprinse cnd i privi o chii cenuii,
ob o sii. El prea gata s se prbueasc. Victoria se
trase n spate, apucndu-l de mn.
- V ino aici. Trebuie s te ntinzi.
El se legn uor l zm bi ctre ea.

307

- N um ai da c te aezi i tu lin g m ine.

' '
n liorat de cuvintele lui, ea ncuviinj, it co n d u se la
ro g ojin i-l ajut apoi s se intind. Ea se aez cu
faa in sus, punindu-i c apul pe pieptul ei, m uljum indu-se
num ai s-l in i s-i m ingile sprinceana bandajat. Un
se n tim ent de linite o cuprinse, in d e p rtin d u -i sup
rarea... pe care dispariia lui i-o produsese. Dar el era in
siguran i era al el.

Devreme, in dim ineaa urm toare. Victoria edea cui

brit ling so u l ei, in cortul lui S um m er VVind, recu
nosctoare celor d o u fem ei c dorm iser in alt parte.
C scind, deschise ochii la tim p pentru a vedea para
vanul de piele de bizon dindu-se la o parte.
Ea respir speriat.
H awk deschise instantaneu ochii.
- Ce este?
Flam ing W ing intr, neanuntat, n cort, im p reun cu
Alaina. ntilni m ai infii privirea uim it a Victoriei, a p o i pe
cea intrebtoare a lui Hawk. Fix o ch ii fiului lui.
- Nikyah vrea s-J vorbeasc.
,
V ictoria vzu m uchii de pe um erii lui H awk tensionndu-se n tim p ce se ridica de pe rogojin, artnd
extraordinar de atractiv n aceast postur sem iadormit. Dar duritatea din vocea lui dezm inji nfiarea r
vit:
- Tu ai iertat-o, notha. Eu nu pot.
Flam ing W ing respir zgom otos, enervat.
- V orbete, fem eie. Pe m ine m-ai convins. Linitete
acum i m intea fiului nostru.
.
'
A laina ntlni privirea rece a lui H awk i-i co b o r!
pleoapele.

308

- A vrea s-Ji spun de ce te-am prsit. Ea i ncruci miniie pe abdom en.

'
Falca lui H awk se nciet.

- Nu are nici un fel de im portanj.

- Ba da, opti Alaina.
- N u :..
,
'
- S hadow H aw kl
C petenia se uit furios.
.
Respirnd adnc, H awk aprob din cap spre mam a
sa.
Prnd oarecum uurat, ea arunc o privire rapid
spre so u l ei, de parc i-ar fi m ulum it de sprijin, apoi
vo rb i linitit:
- Tatl m eu l-a a d orat pe fratele meu, Stephan, iar
pe m ine abia dac m-a suportat. N-am s intru n toate
am nuntele vieii m ele nefericite, dar cnd mi s-a ivit
ocazia s evadez din A nglia i s vin n colonii, la prie
tena m ea Lucinda, m am a lui Jason, nu am ratat-o. Prin
ea l-am c u n o scu t pe tatl tu, m-am n drgostit d e el i
m-am cstorit cu el, d u p legile shawnee.
Ea arunc o privire tandr soului ei, apoi continu:
- Tim p de unsprezece ani am fost nespus de fe
ricit. Iubeam satul,.oam enii, pe Flam ing W ing... pe tine.
A poi, ntr-o zi, am prim it un mesaj de la tatl meu, prin
interm ediul Vntoruiui Jed. Tu erai la lecii, la Jason, iar
Flam ing W ing era la vntoare. Biletul tatlui meu sUna
att de dureros, nct m -am dus s-l ntlnesc. Era ntr-o
m ic vale, nu departe de locul unde ti-ai construit tu
cabana.
Ea se nbui, d e parc cuvintele o necau.
- Tatl m eu mi-a adus la cunotin m oartea fratelui
meu i m-a inform at c-l lipseam de m otenitori direci,
da c nu m ntorceam n A nglia i nu m cstoream .
Desigur, am refuzat. i am fcut greeala s-i spun de
so u l i fiul meu. Buza ei de jo s ncepu s trem ure.
D evenise furios i m i-a poruncit s m ntorc cu el. Cnd

309

l-am refuzat categoric, a ord o n a t unuia din sblda]ii cu

care cltorea s-i pregteasc oam enii i s atace
satul, s om oare cpetenia i pe fiul acestuia.
Linitea sufleteasc a A lainei se prbui.
- Nu puteam s-i las s v fac ru. V iubeam pe
am indoi att de m ult! Am c zu t de a co rd s m erg cu el,
cu o singur c o n d ijie ; s pot trim ite un mesaj, prin Jed,
lui Flam ing W ing, n care s-i e.xplic c eram nefericit n
sat i c doream s m ntorc n Anglia. Ea surise soJului ei printre lacrim i. l cunoteam destul de bine pe
tatl tu ca s-m i dau seam a C, dac fr veste, a fi
disp rut ar fi venit d u p m ine, pn n Europa. A trebuit
s v .rnesc pe am indoi ca s fi{i n siguran. O la-,
crim se rostogoli pe obrazul ei. Dar tatl meu nu a
ob in u t niciodat de la m ine ceea ce voise. Am refuzat
fiu curtat i nu m-am mai dat niciodat altui brbat,
n final, clhd tatl meu era pe m oarte, j a trim is dup
avocatul lui i te-a desem nat pe tine, A dam Remington,
din colonii, ca m otenitor al lui.
- De ce nu mi-ai spus asta mai dem ult? ntreb
Hawk cu o vo ce ciudat.

- i-am trim is zeci de scrisori de-a lungul anilor,

sperind c ai s citeti vreuna din ele. Nu puteam s-i
spun tatlui tu, dar voiam ca tu s tii. Dar nu ai citit
nici u na din ele. S ingura s a is o a re care se pare c a
juns la tine a fo s t .cea n care te rugam s vii n Anglia,
du p m oartea tatlui meu. Ea i Flam ing W ing schim
bar o privireo^Am fo st surprins c ai venit, dar acum
tiu de ce ai fcut aceast cltorie. Oricum, i m ul
um esc. T rebuia s te mai vd, s te ating, s fiu lng
tine, chiar dac tu nu suportai s fii n aceeai cam er
cu mine.
H aw k sttu n e c lin tit o b u n b u ca t d e tim p, uitndu -se pierdut drept n fa. V ictoria ntlni privirea lui, n
care citi ndoiala, toat durerea ndurat de bieelul de
odinioar.

310

Prin ochii plini de lacrim i, ea i oferi suportul moral,

privind apoi trupul lui care se relax vizibil, de parc
a b ia i fuseser ndeprtate pietrele de m oar de pe
umeri. Cnd se uit din nou spre Alaina, ochii Iul erau
plini de mil. ncet, a p ro a p e ezitnd, ntinse minile spre
ea.
A laina i ascunse n bra]ele lui trupul zg u d u it de
suspine.
Flam ing W ing se ntoarse pentru ca V ictoria s nu-i
poa t vedea expresia fejei.
D up un m om ent ncordat, l vzu pe H awk m br}indu-i ncet, aproape prudent, mama, minile Iul trem urnd pe spatele acesteia. nchise ochii de parc ar fl
s im jit o m are durere i-i ngro p fa ja n prul ei. O
strnse tare la pieptul lui.
Lacrim iie ncepur s iroiasc pe faJa V ictoriei, vznd trem urul um erilor mari ai so]Ulul ei. A poi, cu o voce
stins, l auzi optind:
.
- - Mi-a fo s t d o r de tine, nikyah. ,

In dim ineaja urm toare. H awk se trezi primul, avnd

tim p s-i fac i o baie pn a deschis ochii sojia, lu.
Prul l era nc ud i strlucitor, legat la spate. Pete de
ap m arcau pantalonii lui m ulaji pe corp.-V ictoria gemu.
Ar trebui s fie o lege care s interzic astfel de pan
taloni.
O chii soiului ei licrir n tim p ce o priveau, iar ea
avu ciudata senza|ie c-l citeau gndurile.
Ea i ntoarse privirea.
- Bun dim ineaa.
- Este o dim inea frum oas, replic Hawk, uor,
ntre pereii acestui w egiw a,
'

311

. S em icontient, ea i ddu la o parte o uvij de

pr d in ochi i ncerc s schim be subiectul:
- Probabii c este devrem e. Satui este att de linitit.
Expresia de pe fa{a iui H awk se transform ntr-una
de nepicere, n tim p ce se uita spre paravanui de ia
intrare.
- Ce este? S-a ntm piat ceva ru?
- N im ic ru, neewa, o asigur ei. Num ai neplcut.
- Ce?
in genunche ing ea i-i mngie o uvil de pr, de
pe um r.
'
- O'Ryan. Linitea nseamn..', c pedeapsa iui a
luat sfrit.
Toate lip e te ie i rseteie zgom otoase, care le auzise,
i revenir n m inte, obsednd-o. C rezuse c indienii
srbtoreau ntoarcerea Alainei i_a lui Flam ing W ing.
Uitase de marinar. Se cutrem ur. n to t acel tim p l to r
turaser pe O Ryan.
- Ce i-au fcut?
- N-ai vrea s tii.
Avea dreptate. Nu voia. C hipul lui i spusese destui.
Trem urnd, se ridic n picioare. tia c m arinarul m eri
tase, pentru rul pe care i-l fcuse lui Hawk, to t chinul la
care l supuseser indienii i, totui, nu-i putea stpni
senzaia pe care o sim ea n stom ac. Dup ce m brc
rochia de piele de cprioar, pe care i-o m prum utase
S um m er W ing, sim i c perei^cortului o sufoc.
- Eu ies s m plim b puin.
i zbur s p re u.
- Victoria, ateapt! strig Hawk.
Dar era prea trziu. Deja ridicase paravanul i apu
case s vad ceea ce el nu ar fi dorit.
n m ijlocul satului, O'Ryan era rstignit ntre cei doi
stlpi, capul atrnndu-i ntr-o parte. Fusese dezbrcat
pn la bru. Rni adnci, sngernde, i m arcau spatele,
a co lo unde fusese continuu biciuit. La picioarele lui era

312

un c o la c negru de piele, pe care ea l vzuse ncins, mai

devrem e, la cureaua Iul.
^
V ictoria i m preun m inlle la gur i se rsuci. l
sim i pe H aw k trgind-o n braele Iul l m ingind-o pe
spate.
- N-am vrut s vezi im aginea asta, neewa. Nu voiam
s crezi c Indienii S haw nee sint oam eni cruzi. Nu au
vrut dect s-l tortureze, aa cum am fo st eu torturat. Nu
au vrut s-l om oare. Nu-i nvinui pe ei pentru slbiciun e a ju i O Ryan.
i ninui m inile n jurul lui, ncercnd s alunge
slbticia la care fusese m artor, d ar degetele ei atin
ser cicatricele spatelui, carnea care fusese nem ilos b i
ciuit, iari i iari, pn s se vindece. Im aginea Iul,
chircit de durere, zi d u p zi, s u b loviturile biciului, o
strpunse ca lam a unui cuit. O'Ryan fcuse acest lu
cru. Dar suferina lui fusese scurt, com parativ cu cea a
lui Hawk.
Respirnd adnc, ea se trase napoi.
- Poporul t u nu este crud. Este drept, zise ea,
zm bind ncurajator. Nu i nvinuiesc.
H aw k nu prea convins. A tinse obrazul ei.
- Dac ar fi supravieuit acestei torturi, aa cum am
f cu t eu, neewa, ar fi fo s t liber. Dei suferina mea a fost
mai mare, eu nc triesc.
- i pentru asta, i vo i fi venic recunosctoare. De
data aceasta, zm betul ei era radios. Dar eu to t mai
vreau s m erg la plim bare.
Un zm bet de m ulum ire se arcul pe buzele lui, iar
ochii lui cuprindeau toat dragostea pe care ea sperase
s o vad vreodat. Ea era nc co p le it d e m odul n
oare m rturisirea A lainei vindecase ceva dinuntrul lui.
Ceva tandru i m inunat.
P unndu-i o m n pe um rul ei, o co n d u se pe m un
te, d incolo de locul de unde vzuser, pentru prim a
dat, satul, i unde se ntlniser cu ursul. Am intindu-i

313

cele ntm plate acolo, ea avu un m om ent de slbiciune,

d ar prezen{a lui H awk l d d u curaj. l, n plus, tia c
ursul nu mai era aici. D up cum spusese Alaina, indienii
conservaser carnea l pregtiser blana. Uurat, V ic
toria i dom oli pasul.
'
Cnd ajunser n vrf. H aw k ngenunche pe iarb i o
trase pe neew a alturi. Cu o privire plin de venerajie,
stu d ie chipul ei, iar cnd, n final, hotr s vorbeasc,
glasul lui sun ciudat:
- i eu, neewa, m i a tept pedeapsa. Te-am nedreptjit.
Uitndu-e fix n acei ochi cenuii, senzuali, tiind
prin ceea ce trecuse i ddu seam a c ndoiala ei dis
pruse. Dar voia s-i cunoasc m otivele.
- De ce m-ai rpit? V oiai s-m i faci ru?
H awk inspir adnc i ncepu s roteasc pe deget
una din buclele ei.
- Am venit n A nglia din cauza unei fem ei, care se
num ete Sam antha. S im jeam pentru ea... ceea ce n-ar
tre b u i s sim t cineva pentru so ia prietenului cel mai
bun
- S olia lui Jason? N um ele Sam , p e care l-ai strigat
cnd delirai?
El a p ro b din cap.
V ictoria n ce rc o senzaie de gelozie, dar se strdui
s nu i-o afieze.
- Cnd am plecat din colonii, continu el, Jason to c
m ai aflase de existena unei surori vitrege. La scu rt tim p
d u p sosirea m ea la Londra, el a de sco p e rit c acea
co p il fusese dus n Anglia. M-a rugat s ncerc s o
gsesc.
,
- i ce avea acest lucru de-a face cu m ine?
H awk surse.
- Din cauza a ceea ce m i-a f cu t m am a mea, eu nu
mai aveam ncredere n fem eile albe. Am d e cis s m
cstoresc cu tine num ai pentru c crezusem c eti

314

sora lui Jason. Altfel nu m-a fi cstorit. A fo st o greea| nefericit, dar binevenit.
i furi mna pe spatele ei.
- Dar asta nu a fo s t singura greeal pe care am
fcut-o. V ocea lui devenj m ai dur, mai ncrcat de
reprouri adresate siei. n noaptea n care am fo st r
pit, n noaptea nunjii, O'Ryan a pretins c tu erai res
p o n sabil pentru capturarea mea, iar eu l-am crezut. i
m pleti degetele n prul ei i adug: Tim p de apte ani
ura pentru tine m-a Jinut n viaj, iar cnd am scpat din
sclavie, am vrut s m rzbun.
Zm bi ctre ea.
- Dar curnd, d u p ce te-am rpit, mi-am dat seama
c nu p o t s-{i fa c ru. Nu c nu a fi ncercat. Ba da.
A poi m-am urt pentru slbiciunea mea. Am da t vina
de sigur i pe tine. i totui, undeva, ntre aceast ur i
furie, m-am ndrgostit de tine.
V ictoria crezu c va exploda de dragoste pentru acest
brbat.
O trase n braele Iul.
- De la O Ryan am aflat c Parks a fo st cel care a
pus la cale om orrea mea. Triesc num ai pentru c m a
rinarul m -a vndut n sclavie, n loc s m ucid.
Oh, D oam ne, cum trebuie s fi suferit! O chii ei se
necar de lacrimi gndindu-se la toate pe care le n
durase, la cum o dispreuise creznd c-i fcuse acele
lucruri ngrozitoare. A poi se gndi la vrul ei. Banii i
lcom ia l aduseser n pragul disperrii, l fcur s-i
piard minile. Inim a ei suspin d u p cel care fusese,
odinioar, vrul ei.
- C ollier nu a fo s t to tdeauna aa. Hawk. Sincer, nu a
fo st aa.
H aw k se trase napoi, privirea lui linitindu-i-se.
- tiu. Dac n-ar fi fo st aa, nu i-a r fi psat d e el.
- Ce l-a schim bat oare?
- Rzboiul.

315

^ z n d -0 c se ncrunt, el explic;
- Am v o rb it cu W inter Fiower. Din porunca tatlui
meu, l-a iuat pe O'Ryan n cortui ei pentru a-i trage de
lim b. i a afiat destul. M arinarul i Parks vorbiser m uit
d espre o citorie aici. Se pare c, nainte de rzboi,
C oiller nici nu putea s ucid. Pltea pentru asta, atta
vrem e ct nu era o b lig a t s la parte direct. Dar n rzboi
a fo s t ob lig a t s ucid nu num ai inam icii, dar i pe
ceilai}!, de ceie mai m uite ori pentru profit. A sta l-a dis
trus. Nu poseda fora necesar s ia via ja unei fiine,
aa c, n m intea Iul, a transform at aceste fapte n cu
to tu l altceva. Nu tiu de ce i nici cum , dar, ntr-un fel,
s-a convins c fiecare crim era necesar. Singurul lu
cru care i-a in u t m inile a fo s t d ragostea pentru tine.
Cnd i-a dat seam a atunci, n grot, c tu nu-l iubeti i
nu-l vei iubi niciodat, a pierdut orice legtur cu rea
litatea.
V ictoria se cutrem ur, am intipdu-i privirea vrului
ei, i se rug s nu-i mai fie dat s o mai cunoasc
vreodat. Senzaia de vinovie o coplei i i ngrop
o brazul n um rul lui Hawk.
- Este vina mea. Toat. Eu i-am convins s se n
roleze.
- Nu, neewa, o corect, tandru, soul ei. Vrul tu
era d ezechilibrat de mai dem ult. Dac nu s-ar fi nrolat,
nebunia lui s-ar fi m anifestat n alt parte, ntr-o nc-^
ierare la vreo qrcium, n vreo disp u t verbal sau pe
vreun cm p de duel. Ar fi ucis i rezultatele ar fi fost
acelai.
O lacrim alunec pe obrazul ei.
- mi pare ru pentru ceea ce i-a fcut.
- Nu to t ceea ce a f cu t a fo st ru. n final, chiar mi-a
salvat viaa, ntrerupnd cderea m ea de pe stnc.
' Ea i lipi mna de pieptul lui, sim indu-i btile pu
ternice i ritm ice ale inim ii. A poi nchise ochii.
- Ct de m ult trebuie s m fi urt!
'

316

- Arp vrut, m rturisi ei, srutnd-o tandru. Dar iriima

m ea tia c vei fi cam aradui m eu de via}, chiar i atun
ci cnd aveai num ai cincisprezece ani, i frec nasui de
al ei. Iniial, plnuisem s te prsesc d u p nunt, dar
tiam c n-am s pot. n hoaptea n care am fo st rpit,
m duceam s-{i m barc bagajele pe corabia care urma
s ne duc n colonii. El ntlni privirea ei cald. Dac nu
ar fi fo s t O'R yan, m-a fi ntors la tine.
V ictoria sim i un fior de dragoste.
- A fi vrut s fi venit. Pn acum poate c, n afar
de tine, a fi avut i un fiu pe care s-l iubesc.
Hawk_ afi u n -z m b e t'a tt de frum os, c-i tie r
suflarea. i puse m na pe pntecul ei?
^
"
- Poate c deja l pori pe fiul meu. i mngie a b
dom enul. Sau poate pe fiica mea.
Bucuria o nvlui pe V ictoria. Un copil! C opilul lui
Hawk. C u ochii nlcrim ai, ea surse.
'
- Am . s m rog s fie aa. Ea i atinse obrazul.
D oam ne, cum l mai iubea. Dar unde o s Jocuim? Aici?
H aw k i ntoarse faa i-i srut palma.
- Nu, neew a. Nu vei fi fericit n pdure.
Ea i mngne cu d.egetul m are buzele ferme.
- Snt fericit oriunde eti tu. C hiar da c acel Ioc
m -ar om or, se gndi. Deodat, i am inti ceva. Ce mi-ai
spus n graiul shawnee, n ziua aceea, la bazin?
H awk i contur cu lim ba buza ei de jos.
- N ihaw kunahqa, n i kitehi.
V ictoria oft.
- i ce nseam n?
i trecu gura peste buzele ei.
- Eti soia mea, inim a mea. Acum , nu cauia s
schim bi subiectul.
Cu degetul, ea desen cercuri pe pieptul lui.
- C are era acesta?
- U nde vom locui. El i mngie obrazul. Arn dobndit,
d e la Jason, plantaia Crystal Terrace, sau m rog, du-

317

cele Silvercove a reuit acest lucru. Avu un m om ent de

ezitare. Nu este la fel d e m are ca Silvercove, d a r este pe
m alul rului, ling Lynchs Ferry... i nu este prea aproa
pe de pdure.
;
V ictoria l m bri.
- Oh, Hawk, nu trebuia s faci asta. Voi nvja s
iubesc pdurea. Pe cuvnt.
- A tunci, am s te duc la cabana m ea dintre pini. El
zmbi i adug: Dar vom tri n casa de pe plantajie.
- Sun perfect.
,
- i va fi... cnd va sosi i calul: tu din Arfglia.
Ea se nbui, respirnd surprins.
- Brady? Cum?
- L-am rugat pe Jason s se o cu p e de transportul
minimalului. El va face toate cele necesare ca arm sarul
s fie adus n colonii. O srut repede. Am aranjat i
finanarea s te n ilo t i deoarece snt capul moiei, am
p o ru n cit ca acel bieel, Nigel, s fie du la d o c to r i s
fie ngrijit corespunztor.. Nu va fi napoiat beivului de
taic-su, ci va fi educat pentru ca, m ai trziu, s preia n
grija sa dom eniul Silvercove.
Un suspin scp d in pieptul ei.
- Ai t c u t to a te acestea pentru mine, nu-i aa?
- Da. Adevrul este c nu tim de steni. Degetele
leii rtceau haotic pe spatele ej. Am s am grij ca
prietenul tu P addy s se ocupe de grajdurile de la
Crystal Terrace.
Nu credea c era posibil s iubeasc pe altcineva
mai m ult dect i iubea pe Hawk.
- M ulum esc. Snt sigur c-i va plcea. i nu este
prietenul m eu. Este tatl m eu. O lacrim i alunec pe
obraz.
- Tata? H aw k zm bi, apoi, tandru, tre cu cu un deget
pe o brazul ei um ed. V d c m-am nelat cu o m ulime
de lucruri.- O m pinse departe de ei. Acum , neewa, care
este p edeapsa m ea?

318

Ochii ei devenir'strlucitori.
- Hawk...
- Pedeapsa mea.
Ea privi trsturile lui, ncorda te de puternica ncpjnare, apoi oft. B rbatul era m ult prea m indru. tiind
c trebuia s gseasc ceva, se gndi pu{in i apoi
hotr;
- n prim ul rind, niciodat nu va tre b u i s ncetezi s
m iubeti.
O chii lui devenir gravi.
- A sta nu este pedeaps. Este o nevoie care devine
to t m ai adinc In inim a mea.
Dei och ii Ii erau'inlcrim aji, ea surise i continu cu
o vo ce trem urtoare:
- i n al doilea rtnd, chiar din clipa asta va tre b u i s^
m unceti neobosit pentru a-mi da... un fiu.
_
O strlucire de dragoste sclipi n ochii lui. ncet i
tandru, o c u lc .p e pm int, buzele apropiindu-se la dis
ta n t de o o a p t d e ale ei.
- Sau o fiic.

Sfrit

Mirele Victoriei Townsend, Adam Remington, ducele de

Silvercove, a trebuit s se cstoreasc cu ea mpotriva
voinei lui... dar srutrile lui din noaptea nuntii au aprins
un foc pe care ea nu-1 mai cunoscuse pna atunci. O clip
mai tr/iu Adam o terge si pleac spre America... sau cel
puin asa la,sa sa se cread. Acum, dup apte am de la
cruda desprire. Victoria isi dorete cu ardoare un sot si o
familie. Pentru a se elibera de aceasta falsa cstorie,
ncepe o cautare ndrznea a disprutului Adam
Remington - o cltorie primejdioasa ctre o iubire i mai
riscanta...
Ih i lord slbatic care vrea sa se rzbune...
Spatele lui era marcat de biciul sclaviei, dar o r inia
arzatoare l-a tinut in viat pe Adtiin R^aiingt'sn timp de
apte ani chinuitori. Disprut n noaptea m m t.., i mai
ra.-.unau n minie cuvintele sarcastice ale rpitorului sau.
care susinea ca frumoa i lui mireasa aranjase totul.
.Amant. ndurerat dar ncinfrnt, el reuete sa .scape din
sclavie. Acum se va rzbun pe femeia care l Iradase...
dup un plan care s-ar putea sa se sfirseasca tragic pentru
amindoi. sau sa dea natere unui nceput fascinant.