El espacio africano, a pesar de su situacin geogrfica occidental, se hallaba en buena parte
en la rbita cultural y artstica del Prximo Oriente y la civilizacin rabe-islmica, especialmente Egipto y el Magreb (trmino que significa precisamente occidente en rabe). Lo mismo puede decirse de grandes partes de frica oriental, a excepcin deEtiopa, que se mantuvo como reino cristiano. Tombuct fue el principal centro de cultura islmica en el espacio subsahariano desde finales de la Edad Media, con el Imperio songhay, sucedido por la ocupacin marroqu desde el siglo XVI. Otras zonas del frica occidental y meridional continuaron con su dinmica cultural ancestral, aunque sometidas al impacto negativo de la expansin europea y rabe (colonizacin directa de los principales puertos e impulso al trfico de esclavos, que modific profundamente las entidades polticas y redes sociales y culturales indgenas).