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CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA
La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia
que trata de los seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se
encuentra por debajo del poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta
disciplina venga determinado por la metodologa apropiada para poner en evidencia, y
poder estudiar, a los microorganismos. Precisamente, el origen tardo de la Microbiologa
con relacin a otras ciencias biolgicas, y el reconocimiento de las mltiples actividades
desplegadas por los microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho
tiempo, de los instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la invencin del microscopio en el
siglo XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente
hasta entonces. Durante los siguientes 150 aos su progreso se limit casi a una mera
descripcin de tipos morfolgicos microbianos, y a los primeros intentos taxonmicos, que
buscaron su encuadramiento en el marco de los sistemas naturales de los Reinos Animal
y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una
serie de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de
la religin de la poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de
estas polmicas dependi del desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables
(esterilizacin, cultivos puros, perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas, etc.), que a
su vez dieron nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que constitituy el
ncleo aglutinador de la ciencia microbiolgica. El reconocimiento del origen microbiano
de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la generacin espontnea, y el
triunfo de la teora germinal de la enfermedad, representan las conquistas definitivas que
dan carta de naturaleza a la joven Microbiologa en el cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de
Pasteur y Koch, la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina
descriptiva y aplicada, estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo
paralelo al de la Qumica, que le aportara varios avances metodolgicos fundamentales.
Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los estudios bsicos
centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metablicas especiales,
incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las plantas, logr hacer
ver la ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los microorganismos. De
esta forma, se estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y otras ciencias
biolgicas, que lleg a su momento decisivo cuando se comprob la unidad qumica de
todo el mundo vivo, y se demostr, con material y tcnicas microbiolgicas que la molcula
de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un ntimo y frtil intercambio entre la
2 DESARROLLO HISTRICO DE LA
MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta
finales del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos
metodolgicos que se haban empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que
obligaron a una revisin de ideas y prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas
o periodos en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad hasta
llegar a los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675 aproximadamente
hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos
objetos. En el siglo XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las
lentes de aumento, pero no encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo
algunas observaciones microscpicas invirtiendo su telescopio a partir de lentes
montadas en un tubo, pero en cualquier caso est claro que no tuvieron ninguna
repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn
Huygens, quien relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento
magnificador, que recibi el nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei Lincei,
de Roma.
especie. Demostr que si un trozo de carne era cubierto con gasa de forma que las moscas
no podan depositar all sus huevos, no aparecan gusanos, que l correctamente
identific como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos de Redi tuvieron el efecto
de desacreditar la teora de la generacin espontnea para los animales y plantas, pero la
reavivaron respecto de los recin descubiertos animlculos, de modo que aunque se
acept la continuidad de la vida en cuanto a sus formas superiores, no todos estaban
dispuestos a admitir el ms amplio Omne vivum ex vivo aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el
ataque a la teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa
con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los infusorios no
aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales sometidas durante tiempo
suficiente a ebullicin en frascos hermticamente cerrados, pero volvan a aparecer si se
practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo los preformacionistas no se daban por
vencidos; el mismo Needham, recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de
Leeuwenhoek, replic -con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que el calor
haba destruido la fuerza vegetativa de las infusiones y haba cambiado la cualidad del
aire dentro de los frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin
espontnea recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones
extracientficas (el auge del concepto de transmutacin producido por la escuela de la
filosofa de la naturaleza), y por otro al descubrimiento del oxgeno y de su importancia
para la vida, de modo que los experimentos de Spallanzani se interpretaron como que al
calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y por lo tanto desapareca la
fuerza vegetativa que originaba la aparicin de microorganismos. Theodor Schwann
(1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora abiognica: calent
maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el aire, pero no continu
trabajando en esta lnea.
Para complicar ms las cosas, la publicacin de Sobre el origen de las especies
por Darwin en 1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus
argumentos. El mismo Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba escptico
ante las pruebas aportadas por Pasteur.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe
definitivo y zanj la cuestin a favor de la teora biognica. En un informe
a la Acadmie des Sciences de Pars, en 1860 (Expriences rlatives
aux gnrations dites spontanes) y en escritos posteriores comunica
sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces
Pasteur de vidrio a los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo,
estrecho y sinuoso, y dejndolo sin cerrar, de modo que el contenido
estuviera en contacto con el aire; tras esta operacin demostr que el
lquido no desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad
de que un aire alterado fuera la causa de la no aparicin de grmenes.
Antes bien, comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su
paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban
el interior del recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta
estril indefinidamente. Slo si se rompa el cuello lateral o si se inclinaba
el frasco de modo que pasara parte de lquido a la porcin de cuello, los
grmenes podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los
cuerpos organizados del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como
filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma
quedaba definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de
Oro del estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (18201893) aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida
precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de
reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn
al descubrir las esporas bacterianas.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los
cristales de tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen orgnico)
quien de nuevo intervino en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los agentes
de la fermentacin lctica eran microorganismos, trabajando sobre un problema que haba
surgido entre los destiladores de Lille cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se
vio sustituida por una indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de una larga serie
de estudios que habra de durar hasta 1876, en los que Pasteur identific distintos
microorganismos responsables de diferentes clases de procesos fermentativos. As, en 1860
adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos de levaduras, y en
1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al respecto, inaugurando la
Microbiologa Aplicada, una de las primeras derivaciones prcticas no empricas emanadas
de la Biologa. A finales del siglo XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague, y
Beijerink, en Delft, desarrollaban su actividad en industrias y destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la
presencia de microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual
desmenta la creencia de que todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los
trminos aerobiosis y anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la vida en presencia
y en ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las
distintas implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en
presencia y en ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento
(medido como crecimiento microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la
degradacin total de las correspondientes sustancias.
Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897
Buchner obtuvo, a partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz
de realizar la misma transformacin de fermentacin que las clulas vivas. Este
descubrimiento, que evocaba las propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad la
confluencia de los enfoques qumico y biolgico: las fermentaciones eran procesos
qumicos catalizados por enzimas presentes dentro de clulas vivas, que podan ser
estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica, nacida como una rama de la
qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa, encontr una alianza
fructfera y duradera con la joven Microbiologa.
Robert Koch
Objetivo de
inmersin, fruto de la colaboracin entre
Koch y la Industria ptica Carl Zeiss
Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron
fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado)
para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes
dosis de especulacin que hasta entonces haban predominado.
industriales sederos, a pesar de que nunca hasta entonces se haba enfrentado con un
problema de patologa. Es ms que probable que Pasteur viera aqu la oportunidad de
confirmar si sus estudios previos sobre las fermentaciones podan tener una extensin hacia
los procesos fisiolgicos del hombre y de los animales. Es sorprendente que, al principio no
se mostrara dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada
por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de
alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una intensa
actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los experimentos y las
conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la muerte de su padre y de dos de
sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en 1869, a identificar al
protozoo Nosema bombycis como el responsable de la epidemia, y por medio de una serie
de medidas de control, sta comienza a remitir de modo espectacular.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de
enfermedades fue descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o
ntrax, enfermedad que afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine,
entre 1863 y 1868, encontr que en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes
cantidades de microorganismos a los que llam bacteridios; adems, logr inducir la
enfermedad experimentalmente en vacas sanas, inoculndoles muestras de sangre infectada.
En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos filtrando sangre de
animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba sido alumno de
Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el primer aislamiento y
propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo las primeras
microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas con azul de metileno. Ms
tarde (1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las esporas son formas
diferenciadas a partir de los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de agentes.
Pero ms fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias
transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue
llevado a una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de Die thiologie der
Tuberkulose, donde se comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle
haba postulado en 1840. Estos criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los
siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe
provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.
contra la sfilis. Aunque el salvarsn presentaba algunos efectos colaterales, fue durante
mucho tiempo el nico agente disponible contra enfermedades producidas por espiroquetas,
y sirvi para ilustrar brillantemente la validez del enfoque de la llamada quimioterapia
(trmino acuado por el mismo Ehrlich), de modo que encauz toda la investigacin
posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.
Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes
quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin del
rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero seala que
esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in vitro. La explicacin la sumistra el
matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la actividad antibacteriana
depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin de
las sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue dilucidado por
el estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la industria
farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos esenciales, introduciendo un
enfoque ms racional frente a la poca anterior, ms emprica.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de
ciertos cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en
Microbiologa el concepto de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX
realizaron observaciones similares, pero fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas
claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia qumica concreta (la penicilina) la accin
inhibidora sobre bacterias producida por el hongo Penicillium notatum. Fleming desarroll
un ensayo crudo para determinar la potencia de la sustancia en sus filtrados, pudiendo
seguir su produccin a lo largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no todas las especies
bacterianas eran igualmente sensibles a la penicilina. Las dificultades tcnicas para su
extraccin, junto al hecho de que el inters de la poca an estaba centrado sobre las
sulfamidas, impidieron una pronta purificacin de la penicilina, que no lleg hasta los
trabajos de Chain y Florey (1940), comprobndose entonces su gran efectividad contra
infecciones bacterianas, sobre todo de Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para
el hospedador.
Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo
que mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren la
estreptomicina, producida por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de
antibitico de amplio espectro. Los diez aos que siquieron al trmino de la segundad
guerra mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos distintos producidos por 57 especies
de microorganismos, principalmente Actinomicetos.
En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al
obtenerse compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos naturales,
palindose los problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban empezado a
aparecer, disminuyndose en muchos casos los efectos secundarios, y amplindose el
espectro de accin.
caricatura deMetchnikov
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos
biolgicos de las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov
(1845-1916), que haba realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y
pulgas de agua, estableci, a partir de 1883, su Teora de los fagocitos, tras estudiar
fenmenos de englobamiento de partculas extraas por los leucocitos de conejo y de
humanos. Inform que existan fenmenos de eliminacin de agentes patgenos por medio
de clulas devoradoras (fagocitos) que actuaban en animales vacunados contra el
carbunco, y explic la inmunizacin como una habituacin del husped a la fagocitosis.
Ms tarde, ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los fagocitos
segregan enzimas especficos, anlogos a los fermentos digestivos (1900). Esta teora de
los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular, de modo que la
fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema de defensa inmune del
organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanisnos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (18561931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron
que el cuerpo produce antitoxinas (ms tarde conocidas como anticuerpos) que tendan a
neutralizar las toxinas de forma especfica, y evidenciaron que el suero que contiene
antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a una dosis letal de la toxina
correspondiente (1890). La intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con
niveles de anticuerpos suficientemente altos como para conferir una proteccin eficaz, e
igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la antitoxina presente en
suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la Investigacin y Comprobacin
de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de 1899, estuvo al frente del mejor
equipado Instituto de Terapia Experimental, en Frankfurt. Durante este ltimo periodo de su
vida, Ehrlich produce una impresionante obra cientfica, en la que va ahondando en la
comprensin de la inmunidad humoral. En 1900 da a luz su Teora de las cadenas
laterales, en la que formula una explicacin de la formacin y especificidad de los
anticuerpos, estableciendo una base qumica para la interaccin de stos con los antgenos.
Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin antgeno-anticuerpo,
al observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo con un suero inmune
especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961) descubre otro componente srico
relacionado con la respuesta inmunitaria, al que bautiza como alexina, caracterizado,
frente al anticuerpo, por su termolabilidad e inespecificidad. (Ms tarde se impondra el
nombre de complemento, propuesto por Ehrlich). El mismo Bordet desarroll, en 1901, el
primer sistema diagnstico para la deteccin de anticuerpos, basado en la fijacin del
complemento, y que inici una larga andadura, que llega a nuestros das.
La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R. Douglas,
quienes en 1904 descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los sueros de animales
inmunizados y que, tras unirse a la superficie bacteriana, incrementan la capacidad
fagoctica de los leucocitos.
El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del fenmeno
de anafilaxia producido por introduccin en un animal de un suero de una especie distinta
(Portier y Richet, 1902; Arthus, 1903), lo que a su vez abrira la posibilidad de mtodos de
serodiagnstico, con aplicaciones mltiples en Medicina, Zoologa, y otras ciencias
biolgicas. En 1905 Pirquet sugiere que la enfermedad del suero (un fenmemo de
hipersensibilidad) tiene relacin directa con la produccin de anticuerpos contra el suero
inyectado, introduciendo el trmino de alergia para referirse a la reactividad inmunolgica
alterada.
La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con
los trabajos de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia
haba sido la descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de antgenos
naturales (ABC0) de los eritrocitos humanos (1901-1902), completada (en colaboracin
con Von Dungern y Hirzfeld), con las subdivisiones del grupo A y el estudio de su
transmsin hereditaria. Estos trabajos sirvieron de estmulo para avanzar en el
desentraamiento de la especificidad qumica de los antgenos que determinan la formacin
de anticuerpos. Landsteiner estudi sistemticamente las caractersticas de
inmunogenicidad y especificidad de reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de la
modificacin qumica de antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos que
por s mismos no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser
conjugados a protenas portadoras.
La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica
entre escuelas hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan
que estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las
explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del debate
debi aguardar hasta finales de los aos 30, al incorporarse avances tcnicos como la
electroforesis, la cromatografa en papel, la ultracentrifugacin y el microscopio
electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos a partir de sueros por
disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos constituyen la
fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y G.M. Edelman
establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de tiempo se descubre
que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque stas no son puestas
en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se sigui creyendo que los
linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella poca se describe, tambin,
la diversidad de inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de una nomenclatura.
Enseguida comienza la era de los mltiples experimentos sobre timectoma en ratones
neonatos y sobre bursectoma en aves, as como los de reconstitucin de animales
irradiados, con timocitos y clulas de la medula sea, y que permiten afirmar el papel
esencial de los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y relacionarlos con las
respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la
obtencin de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas,
en muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915)
y toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra la
tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo
de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en 1916, por LeMoignic y
Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de
transmisin hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el
anlisis estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y
Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de transfusiones
sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran complejidad de los antgenos
sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo
no alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense Flix
d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso correctamente que
el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar ampliamente difundido entre las
bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los fagos como elementos bactericidas
para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los virus bacterianos al avance de
la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de hecho, los primeros estudios
cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre fagos de Escherichia coli, lo que
suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de animales. En 1925 Bordet y
Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero las relaciones entre los ciclos
ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas hasta los estudios de Andr Lwoff
(1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio
ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera
fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos en el
estudio de la composicin y estructura de los virus se inician con la purificacin y
cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco -TMV- (1935),
aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley
comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero poco ms tarde detecta,
adems, la presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra en una fase de
ciencia cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas, en un
esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna Biologa Molecular.
Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a
Enders, Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la
multiplicacin virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue
perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato Dulbecco.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han
propiciado una autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de
sus clulas hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus
por reversotranscripcin a ADN, los fenmenos de transformacin oncognica virsica y su
aplicacin a los estudios generales del cncer, el diseo de vacunas recombinantes por
manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin clnica de la primeras
terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno de las
necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en una
intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada
epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en
plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas
enfermedades de mamferos se deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de
material gentico, a las que bautiz como priones.
3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA
MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto
material y objeto formal.
vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que
el objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que
investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales,
funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los virus, viroides y priones,
hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las
algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras disciplinas
organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres vivos
definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de indagacin se asienta
sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms relacin en comn que su
pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos macroscpicos muy emparentados con
otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una
disciplina perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo
de metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del
lmite de resolucin del ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que
han enriquecido la moderna Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico
dotados de individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o
celular, y en este ltimo caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos,
coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan
para su estudio una metodologa propia y adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta
denominacin se engloban tanto microorganismos celulares como las entidades
subcelulares.
3.1.1
MICROORGANISMOS CELULARES
3.1.2
enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas en cada partcula
virsica (virin) alrededor del material gentico formando una estructura regular (cpsida);
en algunos virus existe, adems, una envuelta externa de tipo membranoso, derivada en
parte de la clula en la que se desarroll el virin (bicapa lipdica procedente de membranas
celulares) y en parte de origen virsico (protenas).
En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la
maquinaria de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin
de energa. Esto les obliga a un modo de vida (sic) parasitario intracelular estricto o fase
vegetativa, durante la que el virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su
material gentico, que al superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser
expresado y replicado, producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que
pueden reiniciar el ciclo.
Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas, descubiertas
en 1967 por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por una pequea
molcula circular de ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar estructura secundaria
alargada debido a un extenso, pero no total, emparejamiento intracatenario de bases por
zonas de homologa interna. Carecen de capacidad codificadora y muestran cierta
semejanza con los intrones autocatalticos de clase I, por lo que podran representar
secuencias intercaladas que escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo. Se
desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se localizan en el
nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa II en su
replicacin, por un modelo de crculo rodante que genera concatmeros lineares. Esta
replicacin parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin central del viroide. Los
viroides aislados de plantas originan una gran variedad de malformaciones patolgicas. El
mecanismo de patogenia no est aclarado, pero se sabe que muchos de ellos se asocian con
el nucleolo, donde quiz podran interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren
la expresin gnica (una de las hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno
o dos dominios conservados que modulan la virulencia.
En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio
de ARN de tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin)
la colaboracin del virus de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de
este virus. A diferencia de los viroides vegetales, posee capacidad codificadora de algunas
protenas.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de
plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de virus
(con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del virus
colaborador especfico, modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos patgenos
de ste.
Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en
el interior de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides,
replicndose exclusivamente junto a su virus colaborador.
4 IMPORTANCIA DE LA
MICROBIOLOGA
La Microbiologa es una ciencia biolgica extraordinariamente relevante para la
humanidad, dado que los microorganismos estn presentes en todos los hbitats y
ecosistemas de la Tierra y sus actividades presentan una gran incidencia en numerossimos
mbitos de inters:
Los microorganismos han sido los primeros en aparecer en la evolucin, y constituyen
seguramente la mayor parte de la biomasa de nuestro planeta. Se calcula que slo hemos
descrito menos del 10% de los microorganismos existentes, por lo que los bilogos
tienen una gran tarea por delante para estudiar esta parte de la biodiversidad.
Las actividades microbianas sustentan los ciclos biogeoqumicos de la Tierra: los ciclos
del carbono, del nitrgeno, del azufre o del fsforo dependen de modo fundamental de
los microorganismos.
Las actividades metablicas microbianas son excepcionalmente variadas, siendo algunas
de ellas exclusivas del mundo procaritico. La biolologa bsica tiene aqu un gran
campo de estudio.
El aspecto aplicado y la incidencia econmica y social de los microorganismos es
ingente, y aqu daremos unas breves pinceladas:
Aspectos beneficiosos:
Todas las culturas desarrollaron de modo emprico multitud de bebibas y alimentos
derivados de fermentaciones microbianas: vino, cerveza, pan, verduras fermentadas,
etc.
Produccin de multitud de productos industriales: alcoholes, cidos orgnicos,
antibiticos, enzimas, polmeros, etc.
5 UBICACIN DE LOS
MICROORGANISMOS EN EL MUNDO
VIVO
Tras el descubrimiento de los microorganismos, a los naturalistas de la poca les
pareci normal intentar encuadralos dentro de los dos grandes reinos de seres vivos
conocidos entonces: animales y plantas. De este modo, a finales del siglo XVIII las algas y
los hongos quedaron en el reino Plantae, mientras que los llamados infusorios se
encuadraron en el reino Animalia.
A mediados del siglo XIX se empez a ver que esa clasificacin era demasiado
sencilla, y que el grupo de los infusorios era muy heterogneo. En 1866 Haeckel, seguidor
de Darwin, propone un famoso rbol filogentico con tres reinos:
Animalia
Plantae
Protista: todos los seres vivos sencillos, sean o no fotosintticos o mviles. Dentro de l
consideraba los siguientes grupos:
Protozoos
Protozoos
Algas
Hongos
Moneras (=bacterias)
Pero esta clasificacin iba a ser puesta en entredicho a mediados del siglo XX,
cuando las tcnicas de microscopa electrnica y bioqumicas demuestran la gran diferencia
de las bacterias respecto del resto de organismos. De hecho, ya en los aos 60 se reconoce
que esta diferencia representa la mayor discontinuidad evolutiva del mundo vivo. En 1974,
el Manual Bergeys (la biblia oficiosa de la clasificacin bacteriana) considera que la
clasificacin al mximo nivel del mundo vivo debe reconocer la existencia de dos
Reinos:
Procaryotae (material gentico no rodeado de membrana nuclear)
BIBLIOGRAFA
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http://www.pasteur.fr/pasteur/histoire/ (Pasteur y la creacin del Instituto
Pasteur)
http://www.worldandi.com/public/1987/october/ns3.cfm (Historia del Instituto
Pasteur)
http://www.bartleby.com/38/7/ (este sitio describe en detalle la contribucin de
Pasteur en el descubrimiento del papel de los microorganismos en las
fermentaciones. Con imgenes)