Rafael Gmez Snchez

ADAM OSBORNE. APUNTES

(ADAM OSBORNE. OUTLINES

SOBRE UN EFMERO XITO

ON AN EPHEMERAL SUCCESS)

Resumen
Se denomina efecto Osborne al resultado de revelar prematuramente informacin sobre los prximos productos de una compaa y provocar con ello la congelacin en las ventas de los productos
actualmente ofertados. En el caso de la Osborne Computer Corporation, este efecto pudo ser uno de los
factores que llevase a la compaa a la bancarrota. Con el tiempo se demostrara que la aportacin de
este efecto fue menos importante que la de otros factores. El fundador de la compaa, no obstante, fue
un gran emprendedor que inaugur el negocio de los ordenadores porttiles y nuevas filosofas en la
produccin de software.
Palabras clave: Efecto Osborne, bancarrota, hipercrecimiento, ordenadores porttiles, software barato.

Abstract
The Osborne Effect is known as the result of a premature revelation of information about future
products of a company and, consequently, the customers stop to buy the current available products. In
the case of Osborne Computer Corporation, this effect could be so strong that, besides other factors,
forced to bankruptcy. Later, it would be demonstrate that this effect contribution was less important
than others factors. That company's founder, however, was a fabulous entrepreneur that founded the
business in the area of portable computers and contributed with new philosophies in the software production.
Keywords: Osborne Effect, bankruptcy, hypergrowth, portable computers, cheap software.

Podemos aprender de la exitosa historia de IBM que no es necesario tener el

mejor producto para llegar a ser el nmero uno. De hecho, no tienes por qu
tener un buen producto.
(Adam Osborne)

os aos 80 del siglo pasado corresponden a una poca que difcilmente se repetir en mucho tiempo. A dos dcadas
del 2000, an se dispona de una distancia
temporal suficiente para soar con un inicio de prximo milenio extraordinario donde la tecnologa sera la solucin de una
gran parte de los problemas del momento1.
Ya desde la dcada anterior haba indicios
1

Basta con echar un vistazo al cine de la poca para

recordar la visin de la primera dcada del siglo
XXI.

Entelequia. Revista Interdisciplinar, n 5, otoo 2007

de cambio: nuevas compaas, fundadas

por aficionados a la electrnica, transformaban la informtica en un bien universal.
Lo que hasta entonces fue coto de unos pocos intelectuales privilegiados, enormes armarios de clculo que podan repartirse entre varias habitaciones, comenzaba a estar
disponible a escala para pequeos negocios y hogares. Los trminos chip y ordenador se iban popularizando para convertirse
en smbolo de modernidad. El futuro de la
humanidad se vislumbraba irremediablemente asociado a la informtica, an en
sus albores, a cuya evolucin colaboraron
unos cuantos emprendedores.
Adam Osborne responde al arquetipo de
apasionado de la tecnologa que decidi
ser pionero en el camino de la universalizacin del ordenador. Inicialmente alejado de
la cultura del garaje de Silicon Valley, su
Rafael Gmez Snchez / 319

perfil recuerda en algunos aspectos al de

Clive Sinclair2. Tambin de origen britnico,
estuvo muy influido por el mundo del homebrew aficionados que montaban electrnica a partir de kits de ensamblaje al
que ambos aportaron artculos y libros de
primer nivel. Igualmente, ambos obtuvieron efmeros pero inmensos xitos en respectivos ordenadores que marcaran hitos
en la industria de la informtica personal.
Si el ordenador estrella de Clive Sinclair
fue el ZX Spectrum, el de Adam Osborne
sera el Osborne 1. A diferencia del primero, que domin durante ms de un lustro el
mercado domstico, el ordenador de Osborne apenas sobrevivi dos aos, tiempo
de existencia de Osborne Computer Corporation, firma fundada por este empresario. Aos despus, ste intentara retornar
al xito a travs de ideas novedosas que
aplicara a la industria del software. De
nuevo, el peso de ciertas decisiones equivocadas hara que la historia se volviese a
repetir para mal.
Merece la pena dedicar unas pginas a
entender el contexto que llev a Adam Osborne a tomar tales decisiones, sin duda
errneas cuando son vistas en retrospectiva, pero completamente emprendedoras
segn los cnones de un mercado por entonces naciente como el de la informtica
personal.

El efecto Osborne (I)

En mercadotecnia los tiempos son muy
importantes. Los nuevos lanzamientos han
de comunicarse en el momento adecuado
para evitar afectar a las ventas de los productos que ya se encuentran en el mercado. Es de sentido comn que un potencial
cliente prefiera esperar unos das a que la
prxima versin ms avanzada de un producto est disponible, que realizar una inversin similar en algo que pronto estar
desfasado. Esto se agudiza en los mercados de alta tecnologa, muy sensible a los
2

Vid. Gmez Snchez, Rafael (2007): El legado de

un visionario autodidacta. Entelequia. Revista Interdisciplinar, 3, Primavera 2007. Pgs. 297-322.
Disponible en Internet: <http://www.eumed.net/entelequia/es.art.php?a=03b01>

Entelequia. Revista Interdisciplinar, n 5, otoo 2007

cambios, donde rpidamente se producirn

problemas de reduccin de ventas y de exceso de stocks de las versiones anteriores
del producto. La suma de estas consecuencias, llevadas al extremo de hacer peligrar
a toda una compaa, se conoce como
efecto Osborne3.
Adam Osborne, para quien no supondra
un especial motivo de orgullo dar su propio
nombre a un ejemplo de mala estrategia
comercial, se justificaba al respecto al afirmar que la cosa ms valiosa que uno puede hacer es equivocarse; no se puede
aprender nada si se es perfecto. Sin embargo la equivocacin que cometi le cost
el sambenito de haber provocado la bancarrota de su hasta entonces boyante compaa de ordenadores.

Osborne Computer
principio a fin

Corporation

de

La relacin de Adam Osborne con el mundo de la informtica comienza en su poca

de estudiante. Fue durante sus aos de
doctorando en Delaware cuando aprendi
programacin. Como curiosa coincidencia
histrica, recibi su doctorado en Ingeniera Qumica en 1968, el mismo ao en el
que la OTAN establece el trmino Ingeniera de Software4. Acontecan an los albores de la informtica moderna: conceptos
actuales como ciclo de vida de desarrollo
de software o programacin orientada a
objetos an estaban por surgir; el sistema
operativo UNIX an tardara un ao en estar disponible; el microordenador no se popularizara hasta mitad de la dcada
siguiente.
Propiciado por su fuerte carcter, Adam
Osborne no tardara en cambiar su primer
trabajo de ingeniero qumico en la Shell Oil
en California, donde desarrollaba modelos
matemticos por ordenador, por el de escritor profesional de manuales de dispositi3
4

Vid. http://en.wikipedia.org/wiki/Osborne_effect
Este trmino, fundamental hoy en da en la industria del software, fue propuesto por F. L. Bauer en
la I Conferencia de Ingeniera de Software de la
OTAN (I NATO Software Engineering Conference)
celebrada en Garmisch, Alemania en 1968.

Rafael Gmez Snchez / 320

vos de informtica. Diferencias de criterio

con sus superiores en la empresa le condujeron al despido. En aquel momento decidi que l mismo sera su propio jefe, lo
que le llev a fundar Osborne and Associates en 1972.
Sus primeros trabajos consistieron en la
elaboracin de manuales para las minicomputadoras de General Automation, que se
convirti en su principal cliente. Por mediacin de esta compaa, poco despus recibira el encargo de Intel de documentar el
cdigo de instrucciones del primer microprocesador, el 4004. Adam Osborne escribira, tambin por encargo de General
Automation, su primer libro tcnico: The
value of power and how it saves you
money on your minicomputer systems
(1973). Con apenas dos aos de existencia,
cuando la compaa alcanzaba una quincena de empleados, un cambio de direccin
en General Automation hace que finalicen
las relaciones entre ambas firmas. Sin su
principal cliente, Osborne and Associates
desaparece.
Osborne no desesper al respecto; su talento y estilo para escribir textos de fcil
lectura con alto nivel didctico eran patentes y reconocidos. Consciente de estas cualidades, que resultaban ideales en una poca de creciente demanda de informacin
sobre este tipo de tecnologa, este emprendedor britnico se anim a editar libros sobre ordenadores para el pblico en general.
Osborne Books se convertira en una editorial pionera en la publicacin de libros
tcnicos en su campo. Su primer libro, An
Introduction to Microcomputers (1975)5, se
convirti en un volumen de referencia con
ventas que alcanzaron los 300.000 ejemplares. Tal fue su popularidad, que la compaa IMSAI Manufacturing Corporation decidi incluir un ejemplar de este libro como
parte de la documentacin de los ordenadores que venda. Para 1977, Osborne Books haba publicado ms de 40 libros. Dos
aos despus, sera adquirida por el gigan5

Este libro, que realmente se trataba de una versin

ampliada de su anterior obra The value of power
and how it saves you money on your minicomputer
systems (1973), se public en tres volmenes: Vol.
0, The beginner's book; Vol. 1, Basic Concepts; y
Vol. 2, Some real products.

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te editorial McGraw-Hill por una considerable cifra6.

Tal venta no fue casual, Osborne llevaba
tiempo observando la evolucin del mercado de la informtica y era consciente de su
tendencia hacia dispositivos de menor precio y tamao, a lo que l aport la ubicuidad. El prototipo Notetake de Xerox le inspir a apostar por un ordenador realmente
porttil, con todos los potenciales perifricos necesarios integrados. Adam Osborne
tena capital, obtenido de la venta de su
editorial, y saba dnde buscar el colaborador idneo para llevar a cabo su idea, pues
sus conferencias y sus peridicas colaboraciones en revistas especializadas Interface
Age, donde escriba una columna titulada
From the Fountainhead7, e Infoworld le
haban acercado al mundo del homebrew.
El elegido sera Lee Felsenstein.
Felsenstein fue uno de los principales
fundadores del mtico Homebrew Computer
Club. En su haber destacaba el diseo del
SOL-20 de Processor Technology, un ordenador basado en el procesador Intel 8080
que destacaba por sus reducidos costes de
produccin. Osborne quera ir ms all: su
objetivo era un ordenador para las masas,
un Volkscomputer, concepto que sedujo a
Felsenstein.
Los problemas financieros de Processor
Technology, junto a las dotes persuasivas
de Osborne, propiciaran que Felsenstein
pasara a nmina de la recin fundada Osborne Computer Corporation (OCC). La
West Coast Computer Faire de marzo de
1980 fue el lugar de reunin donde de inmediato ambos acordaran las lneas de diseo del ordenador barato y porttil que
poco despus sera conocido como Osborne 1.
6

El valor de la operacin nunca fue hecho pblico,

pero se estima que estara entre los 3 y los 10 millones dlares (Coello Coello, 1999). El sello Osborne/McGraw-Hill ha sido durante muchos aos
sinnimo de libros de informtica de primer nivel.
From the Fountainhead fue una influyente columna de opinin que Adam Osborne utilizaba para
analizar con rigurosidad los ltimos productos de
informtica lanzados al mercado. Su estilo, directo
y realista, le otorg el respeto de toda la industria
informtica y de los aficionados a los ordenadores,
quienes vidamente lean sus anlisis.

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En la siguiente edicin West Coast Computer Faire, justo un ao despus, se presentara al mundo el primer ordenador de
Osborne. Con un diseo muy distinto al de
los actuales laptops, consista en un cajn
de 11 kilogramos que integraba teclado y
monitor monocromo de 5 pulgadas, con el
tamao adecuado para ser colocado bajo el
asiento de un avin.
Otro elemento diferenciador del Osborne
1, adems de su condicin de porttil, era
la cantidad de software con el que era entregado. Se encontraban las aplicaciones
ms punteras del momento, incluyendo
aplicaciones de oficina8, juegos y herramientas de desarrollo, donde destacaba el
entonces famoso MBASIC de Microsoft. En
total, el valor de mercado del software incluido rondaba los 2.000 dlares, mientras
que el precio de venta del Osborne 1 era
de 1.795 dlares.
Adam Osborne pareca haber encontrado
la receta del xito. Las ventas de su ordenador llegaron a alcanzar las diez mil unidades al mes, superando todas las expectativas9. El crecimiento de la compaa,
tanto en recursos humanos como en facturacin, reclamaba cambios organizativos.
Poco despus de salir a bolsa, hecho que
levantara una gran expectacin en los medios estadounidenses, Adam Osborne fich
a Robert Jaunich, por entonces presidente
de Consolidated Foods de Chicago, en
quien delegara el puesto de director en
agosto de 1982.
Osborne 1 se haba convertido en un diseo de referencia al que pronto le saldran
competidores, principalmente el Kaypro II,
con pantalla de 9 pulgadas. La respuesta a
la competencia se bas en un decidido
apoyo a su comunidad de usuarios mediante el patrocinio de una revista especializada, The Portable Companion10, y el anuncio
8

Inclua procesador de textos, hoja de clculo, contabilidad y gestor de base de datos (dBASE II no se
inclua en las primeras versiones de Osborne 1).
9 La compaa haba previsto una produccin de
10.000 unidades del Osborne 1 para todo su ciclo
de vida.
10 La revista se edit entre junio de 1982 y mayo de
1985. En su primer nmero, la portada mostraba a
un grupo de guerrilleros afganos con armas auto-

Entelequia. Revista Interdisciplinar, n 5, otoo 2007

de nuevos porttiles para febrero de 1983:

el Osborne Executive, con pantalla de 7
pulgadas y 1.995 dlares de precio, y el
Osborne Vixen, con pantalla de 5 pulgadas
y 1.495 dlares.
El anuncio, realizado en noviembre de
1982, coincidi con un brusco descenso de
las ventas del Osborne 111, que se achac a
una lgica respuesta del mercado a la espera de la salida del nuevo Osborne Executive, que sufri retrasos en su salida al
mercado. A pesar de desesperados intentos por mejorar la situacin, como fuertes
bajadas de precio para animar a los compradores, la compaa entr en prdidas de
las que no pudo recuperarse, lo que la llev
a declararse en quiebra en septiembre de
1983, acogindose al captulo 11 del Cdigo de Bancarrota de los EEUU.
La compaa, que haba llegado a los
500 empleados, se vio obligada a anunciar
despidos. Estos se hicieron en dos rondas,
la primera afect al personal de ventas,
produccin y apoyo. Durante el mismo
mes de agosto se anunci el despido del
resto del personal. Las indemnizaciones
consistieron en el pago de las vacaciones
acumuladas y dos semanas adicionales,
junto a un Osborne 1.
El 22 de septiembre, un grupo de 24 inversores presenta una demanda contra la
compaa y varios de sus directivos, acusndoles de ocultar la situacin financiera
real de la empresa y uso de informacin
privilegiada.
A pesar de todo, Adam Osborne consigui un ao despus resucitar la compaa mediante el lanzamiento del proyectado Osborne Vixen. No obstante, en 1984 el
mercado de los porttiles haba sido conquistado por Compaq e IBM con sus respectivos porttiles compatibles con la incipiente plataforma PC. Las ventas del Vixen fueron testimoniales; as la nica salida para
Adam Osborne era la capitulacin, lo que lo
mticas posando junto a un Osborne 1 con a una
leyenda que deca El revolucionario OSBORNE 1
(vid. <http://www.vintage-computer.com/portablecompanion.shtml>).
11 stas pasaron de 10.000 unidades en febrero a
slo 100 en abril.

Rafael Gmez Snchez / 322

llev, un ao despus, a vender la marca

Osborne Computer a la compaa finlandesa Mikrolog Ltd.

difcil fabricacin. La respuesta de Felsenstein no se hizo esperar, recordando que

una prctica comn de Osborne consista
en lanzar comentarios de ese tipo sin dar
ms pruebas al respecto.

El efecto Osborne (y II)

Lo cierto es que el Efecto Osborne como

tal perda fuerza ante argumentos de ms
peso. Sin embargo, el libro de Adam Osborne careca de la autocrtica necesaria para
encontrar otros factores de la quiebra de la
empresa.

A pesar de la leyenda alrededor de Osborne y su efecto homnimo, el mito se fue

diluyendo con el paso del tiempo. Adam
Osborne ayud a ello con puntuales declaraciones pblicas y, sobre todo, con un libro del que sera coautor junto al columnista John C. Dvorak.
Hypergrowth: The Rise and Fall of the Osborne Computer Corporation (1985) bsicamente contaba la historia de la compaa
desde la particular ptica de su fundador,
segn el cual la quiebra de la empresa se
justificaba fundamentalmente por su meterica progresin, de donde acua el trmino hipercrecimiento que da ttulo a su
libro. Sin embargo, no olvid en sealar a
Jaunich como responsable de las malas decisiones que aceleraran el final de la compaa.
Efectivamente, Robert Jaunich fue muy
poco hbil durante la transicin del Osborne 1 al Executive. Comenzada la produccin de este ltimo, quedaba un remanente
de placas base del Osborne 1 por un valor
de 150.000 dlares. Jaunich propuso recuperar al menos parte de su valor mediante
la fabricacin de nuevos Osborne 1 hasta liquidar el stock de placas base. La cuestin
es que no se dispona del resto de los componentes necesarios monitores, unidades
de disco, etc., ni siquiera de los costosos
moldes para la elaboracin de las carcasas12. La descontrolada inversin total para
recuperar parte de aquellos 150.000 dlares se elev a 2 millones de dlares, un sinsentido que da seriamente a las arcas de
la compaa.
Tampoco se salvara Felsenstein de las
acusaciones de Adam Osborne cuando, en
unas declaraciones a la prensa en 1987,
ste criticase sus diseos, calificndolos
como poco profesionales, complicados, de
12 stos haban sido destruidos al darse por finalizada
la produccin del Osborne 1.

Entelequia. Revista Interdisciplinar, n 5, otoo 2007

El principal diferenciador del Osborne 1,

la portabilidad, desapareci en cuanto la
competencia present alternativas en el
mercado. El Kaypro II presentaba la ventaja
de tener una pantalla mucho mayor, 9 pulgadas frente a 5, y un precio 200 dlares
inferior a la primera mquina de Osborne.
El Executive llevara una pantalla de 7 pulgadas, lo cual no consigui seducir al pblico, lo que supuso un trasvase de compradores de mquinas Osborne a mquinas
Kaypro. Esta compaa igualara el nivel de
ventas de Osborne Computer, alcanzando
las 10.000 unidades mensuales.
Tampoco hay que olvidar los continuos
problemas de produccin con los que se
enfrent la compaa casi desde sus inicios. El brusco aumento de demanda supuso una bajada en los niveles de calidad, de
modo que el primer objetivo de la compaa sera mantener llenas las estanteras de
las tiendas de ordenadores. El pblico tena
tambin el parmetro de la calidad para
elegir los ordenadores de Kaypro.
Los consumidores no haban dejado de
adquirir los productos de Osborne por la espera de sus sucesores ms modernos, sino
como consecuencia de las deficiencias de
los mismos. El mito del Efecto Osborne haba sido por fin desmontado.

Un ltimo intento
Adam Osborne decidi pasarse al mundo
del software tras su fracaso con la produccin de ordenadores. Para tal propsito, en
1984 fundara Paperback Software International Ltd., que vendera programas de ofimtica a precios muy reducidos. Adam OsRafael Gmez Snchez / 323

borne se haba inspirado en el negocio editorial que tantos xitos le haba aportado,
de ah el nombre de la empresa.
A pesar de la filosofa de bajos precios,
ofreca software de alta calidad, como un
gestor de base de datos que permita la entrada de datos en tablas tridimensionales,
o un software que permita al usuario configurar sistemas expertos sencillos.
Sin embargo, el error de Osborne en esta
ocasin vino de su hoja de clculo, la VP
Planner, claramente inspirada en la por entonces dominadora del mercado, Lotus 1-23. Incluso la publicidad de VP Planner deca
... diseado para funcionar como Lotus 12-3, tecla a tecla... todo lo que 1-2-3 hace,
VP Planner lo hace....
La respuesta de Lotus Development Corporation fue una demanda por plagio de su
interfaz de usuario. Como consecuencia,
apenas dos aos despus, en 1989, los ingresos de Paperback haban cado un 80%.
En 1990, Adam Osborne abandonara la
compaa; poco despus, los tribunales dictaminaran a favor de Lotus.

La ltima apuesta empresarial de Osborne sera en 1992, cuando fund Noetics

Software, compaa especializada en la
aplicacin de tcnicas de redes neuronales.
En poco tiempo, tuvo que abandonar el
proyecto por graves trastornos de salud
que lo apartaron definitivamente del mundo empresarial.
Adam Osborne pas el resto de sus das
en el continente que lo vio nacer, encontrando su refugio en Kodaikanal, India, donde vivi hasta sus ltimos das. El controvertido emprendedor, capaz de cometer
decisiones fatales para sus empresas
como diseos menos ergonmicos que la
competencia o subestima de las leyes de
derechos de autor, adems de los ocasionales enfrentamientos con sus colaboradores y la falta de transparencia a la hora de
reconocer errores propios, ser sobre todo
recordado como un visionario cuyo legado
al mundo de la tecnologa informtica
siempre ir ligado a la paternidad del ordenador porttil comercial.

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Rafael Gmez Snchez / 324

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