Duhem, Pierre (1861-1916). Les Thories lectriques de J. Clerk Maxwell, tude historique et critique, par M. P. Duhem,.... 1902.

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M. P. DUHEM
de l'Institutde France
Correspondant
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Professeur
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LIBRAIRIE
A. HERMANN
SCIENTIFIQUE
Libraire de S. M. le Nui de Sude et de Norvge
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1902

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ETUDE HISTORIQUE ET CRITIQUE

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LES

LECTRIQUES

DE

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HISTORIQUE

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M. P. DUHEM
de l'Institutde France
Correspondant
Professeur
de physique
deBordeaux
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PARIS
LIBRAIRIE
A. HERMANN
SCIENTIFIQUE
Libraire de S. M. le lioi de Sude et de Norvge
G et 12, RUEDELASORBttttE
1902

LES

THORIES

LECTRIQUES
DE

J.

GLERK

MAXWELL

ETUDE HISTORIQUE ET CRITIQUE

Introduction

I
Au milieu de ce sicle, l'lectrodynamique
semblait fonde en
toutes ses parties essentielles. veill par l'exprience d'OErstedt,
le gnie d'Ampre avait cr et port un haut degr de perfection
l'tude des forces qui s'exercent soit entre deux courants, soit
entre un courant et un aimant ; Arago avait dcouvert l'aimantation par les courants ; Faraday avait mis en lumire les
phnomnes d'induction lectrodynamique et d'induction lectroLenz avait compar le sens des actions leclromagntique;
1

 2
motrices des courants au sens de leurs actions pondromotrices ;
cette comparaison avait fourni F. E. Neumann le point de dpart
d'une thorie de l'induction ; cette thorie, W. Weber l'avait
formule de son ct, en s'appuyant sur des hypothses relatives
la loi gnrale des forces lectriques ; enfin, H. Helmholtz
d'abord, W. Thomson ensuite, avaient tent de passer des lois
d'Ampre aux lois dcouvertes par F. E. Neumann et par
W. Weber, en prenant pour intermdiaire le principe, nouvellement affirm, de la conservation de l'nergie.
Deux objets seulement semblaient s'offrir l'activit du physicien dsireux de travaillerait progrs de l'lectrodynamique et de
l'lectromagntisme.
Le premier de ces objets tait le dveloppement des consquences implicitement contenues dans les principes qui venaient
d'tre poss; la poursuite de cet objet,les gomtres employrent
toutes les ressources de leur analyse; les exprimentateurs mirent
en oeuvre leurs mthodes de mesure les plus prcises ; les industriels prodigurent l'ingniosit de leur esprit inventif; et, bientt,
l'tude du courant lectrique devint le chapitre le plus riche et le
plus vaste de la physique tout entire.
Le second de ces objets, d'une nature plus spculative et plus
philosophique, tait la rduction une commune loi des principes
de l'lectrostatique et des principes de l'lectrodynamique. Ampre
lui mme l'avait propos aux efforts des physiciens :
" 11 est donc
compltement dmontr, disait-il (*), qu'on ne
saurait rendre raison des phnomnes produits par l'action de
deux conducteurs voltaques, en supposant que des molcules
lectriques agissant en raison inverse du carr de la distance
fussent distribues sur les fils conducteurs, de manire y
demeurer fixes et pouvoir, par consquent, tre regardes
comme invariablement lies entre elles. On doit en conclure que
ces phnomnes sont dus ce que les deux fluides lectriques
parcourent continuellement les fils conducteurs, d'un mouvement

uni(*) Ampre,Thorie Mathmatiquedes phnomneslectrodynamiques

quementdduite de l"exprience,Paris, 1826.Deuximedition (Paris, 1883),
pp. 90et sqq.

3 -

extrmement rapide, en se runissant et se sparant alternativement dans les intervalles des particules de ces fils...
" C'est seulement dans le cas o l'on suppose les molcules
lectriques en repos dans les corps o elles manifestent leur
prsence par les attractions ou rpulsions produites par elles entre
ces corps, qu'on dmontre qu'un mouvement uniformment acclr ne peut rsulter de ce que les forces qu'exercent les molcules
lectriques, dans cet tat de repos ne dpendent que de leurs
distances mutuelles. Quand l'on suppose, au contraire, que, mises
en mouvement dans les fils conducteurs par l'action de la pile,
elles y changent continuellement de lieu, s'y runissent chaque
instant en fluide neutre, se sparent de nouveau et vont se runir
d'autres molcules du fluide de nature oppose, il n'est plus
contradictoire d'admettre que des actions en raison inverse des
carrs des distances qu'exerce chaque molcule, il puisse rsulter
entre deux lments de fils conducteurs une force qui dpende
non seulement de leur distance, mais encore des directions des
deux lments suivant lesquelles les molcules lectriques se
meuvent, se runissent des molcules de l'espce oppose, et
s'en sparent l'instant suivant pour aller s'unir d'autres...
* S'il tait
possible, en partant de cette considration, de
prouver que l'action mutuelle des deux lments est, en effet,
proportionnelle la formule par laquelle je l'ai reprsente, celte
explication du fait fondamental de toute la thorie des phnodevrait videmment tre prfre
mnes lectrodynamiques
toute autre...
A la question qu'Ampre avait seulement pose, Gauss (*)
formula une rponse qu'il ne publia point : l'action rpulsive
mutuelle de deux charges lectriques ne dpend pas seulement de
leur distance, mais encore de la vitesse du mouvement relatif de
l'une par rapport l'autre ; lorsque les deux charges sont en repos
relatif, cette action se rduit la force inversement proportionnelle
au carr de la distance, connue depuis Coulomb; lorsque, au
contraire, deux fils conducteurs sont, l'un et l'autre, le sige de
deux flux lectriques entranant en sens oppos, avec une gale

() CF.Gauss, JKrJfc,Bd.V,p.616.

 4
vitesse, l'un l'lectricit positive et l'autre l'lectricit ngative,
ces deux fils conducteurs s'attirent l'un l'autre suivant la loi
d'Ampi'e.
Gauss s'tait content de jeter sur le papier une formule qui
rpondait la question d'Ampre; son illustre lve, W. Weber (*),
imagina une formule analogue et en tira toutes les consquences ;
selon Weber, l'action mutuelle de deux charges lectriques dpend
non seulement de leur distance, mais encore des deux premires
drives de cette distance par rapport au temps ; reproduisant la
loi de Coulomb lorsqu'on l'applique aux phnomnes lectrostatiques, la formule de Weber indique que deux lments de
courant s'attirent suivant la formule d'Ampre; en outre, elle
fournit une thorie mathmatique complte de l'induction lectrodynamique, thorie conforme de tout point celle que F. E. Neumann dcouvrait au mme moment, en s'inspirant des mthodes
d'Ampre.
Grande fut tout d'abord la vogue de la doctrine de Weber; la
plupart des physiciens jugrent, selon le mot d'Ampre, que
u cette
explication du fait fondamental de toute la thorie des
phnomnes lectrodynamiques devait tre prfre toute
autre .
Toutefois, cette doctrine ne justifia pas les esprances qu'elle
avait tout d'abord suscites; bien que G. Kirchhoff (**) en ait tir,
pour l'induction au sein des conducteurs d'tendue finie en toutes
dimensions, une thorie qui a servi de prcurseur aux recherches
de Helmholtz, elle ne conduisit la dcouverte d'aucun fait
nouveau; et, peu peu, dsesprs de la strilit des spculations
touchant les actions qu'exercent les charges lectriques en mouvement, les physiciens en dtournrent leur attention qui n'y put
tre ramene ni par les hypothses de B. Riemann, ni par les
recherches de R. Clausius.

(*) Weber,Elektrodynamische
Maassbestwimungen,
I, Leipzig,1848.
(*) G.Kirchhoff,Utber die Bewegungder Elektrieitt in Leitern 'PooowDORFF'S
Bd. Cil, 1857).
ANNALEN,

II
apparaissait donc, en 1860, comme un vaste
L'lectrodynamique
pays dont de hardis explorateurs ont reconnu toutes les frontires;
l'tendue exacte de la contre semblait connue; il ne restait plus
chacune de ses provinces et
qu' tudier minutieusement
exploiter les richesses qu'elle promettait l'industrie.
Cependant, en 1861, cette science qui semblait si compltement matresse de son domaine, une rgion nouvelle et immense
fut ouverte; et l'on put croire alors, beaucoup pensent encore
aujourd'hui, que cette extension subite devait non pas seulement
mais encore bouleverser les parties
accrotre l'lectrodynamique,
de cette doetrine que l'on regardait comme constitues d'une
manire peu prs dfinitive.
Cette rvolution tait l'oeuvre d'un physicien cossais, James
Clerk Maxwell.
Reprenant et dveloppant d'anciennes ides d'iEpinus et de
des
Cavendish, Faraday avait cr, ct de l'lectrostatique
corps conducteurs, l'lectrostatique des corps isolants ou, selon le
mot qu'il a introduit en physique, des corps dilectriques; mais
nul n'avait fait entrer ces corps en ligne de compte dans les spcuMaxwell cra l'lectrodynamique
lations de l'lectrodynamique.
des corp? dilectriques; il imagina que les proprits d'un dilectrique, un instant donn, ne dpendaient pas seulement de la
polarisation de ce corps cet instant, mais encore de la vitesse
avec laquelle la polarisation varie de cet instant au suivant; il
supposa que cette vitesse engendrait des forces pondromotrices
et lectromotrices
semblables
celles qu'engendre
le flux
lectrique ; au flux de conduction, il compara le flux de polarisation
ou, selon son expression, le flux de dplacement.
Non seulement les flux de dplacement exercent, dans les corps
conducteurs, des actions inductrices semblables" celles des flux
de conduction, mais encore les forces lectromotrices de ces deux
sortes de flux, qui, dans un corps conducteur, donnent naissance
un courant, polarisent les dilectriques en lesquch elles agissent.
Les quations que tire de ces hypothses une mthode o les
des corps entrent seules en ligne de
proprits lectrodynamiques

 6
compte, offrent des caractres surprenants ; selon ces quations,
les lois qui rgissent la propagation des flux de dplacement dans
un milieu dilectrique sont exactement celles auxquelles obissent
les dplacements infiniment petits d'un corps parfaitement
lastique; en particulier, les flux de dplacement uniformes se
comportent absolument comme les vibrations de l'lher auxquelles
l'optique attribuait alors les phnomnes lumineux.
Mais il y a plus. La vitesse de propagation des flux de dplacement dans le vide peut tre mesure par des expriences purement
lectriques; et cette vitesse, ainsi dtermine, se trouve tre
numriquement gale la vitesse de la lumire dans le vide. Ds
lors, ce n'est plus une simple analogie entre les flux de dplacement uniformes et les vibrations lumineuses qui s'impose l'esprit
du physicien; invinciblement, il est amen penser que les vibrations lumineuses n'existent pas ; qu' des flux de dplacement
priodiques il faut attribuer les phnomnes que ces vibrations
servaient expliquer, souvent d'une manire moins heureuse;
crant ainsi la Thorie lectromagntique de la lumire, Maxwell
fait de l'optique une province de l'lectrodynainique.
Surprenante par ses consquences, l'lectrodynamique inaugure par Maxwell l'tait plus encore par la voie insolite qu'avait
suivie son auteur pour l'introduire dans la science.
La thorie physique est une construction symbolique de l'esprit
humain, destine donner une reprsentation, une synthse aussi
complte, aussi simple et aussi logique que possible des lois que
l'exprience a dcouvertes. A chaque qualit nouvelle des corps,
elle fait correspondre une grandeur dont les diverses valeurs
servent reprer les divers tats, les intensits diverses de cette
qualit; entre les diffrentes grandeurs qu'elle considre, elle
tablit des liens au moyen de propositions mathmatiques qui lui
paraissent traduire les proprits les plus simples et les plus
essentielles des qualits dont ces grandeurs sont les signes; puis,
tirant de ces hypothses, par un raisonnement rigoureux, les
consquences qui y sont implicitement contenues, elle compare
ces consquences aux lois que l'exprimentateur a dcouvertes;
lorsqu'un grand nombre de ces consquences thoriques reprsentent, d'une manire trs approche, un grand nombre de lois
exprimentales, la thorie est bonne.

La thorie doit donner du monde physique une description

autant qu'il
aussi simple que possible; elle doit donc restreindre
est en son pouvoir le nombre des proprits
qu'elle regarde
comme des qualits irrductibles et qu'elle figure au moyen de
grandeurs particulires, le nombre des lois qu'elle regarde comme
premires et dont elle fait des hypothses. Elle ne doit faire appel
une nouvelle grandeur, accepter une hypothse nouvelle que
lorsqu'une inluctable ncessit l'y contraint.
Lors donc que le physicien dcouvre des faits inconnus jusqu'
lui, lorsque ses expriences lui ont permis de formuler des lois
que la thorie n'avait pas prvues, il doit tout d'abord rechercher
avec le plus grand soin si ces lois peuvent tre prsentes, au
des
requis, comme des consquences
degr d'approximation
hypothses admises. C'est seulement aprs avoir acquis la cert:traites jusque-l
tude que les grandeurs
par la thorie ne
peuvent servir de symboles aux qualits observes, que des hypothses reues ne peuvent dcouler les lois tablies, qu'il est
autoris enrichir la physique d'une grandeur nouvelle, la
compliquer d'une nouvelle hypothse.
Ces principes sont l'essence mme de nos thories physiques.
Si l'on venait y manquer, la difficult qui se rencontre souvent
reconnatre qu'une loi, dcouverte par l'observation, dcoule ou
non des hypothses admises, jointe une paresse d'esprit trop
frquente, mnerait les physiciens regarder chaque proprit
nouvelle comme une qualit irrductible, chaque loi nouvelle
comme une hypothse premire, et notre science mriterait bientt
tous les reproches que les contemporains
de Galile et de
Descartes adressaient la physique de l'cole.
Les fondateurs
de l'lectrodynamique
se sont conforms
ces principes. Pour reprsenter
les proprits
soigneusement
des corps lectriss, il avait suffi Coulomb et Poisson de
faire usage d'une seule grandeur, la charge lectrique, d'imposer
aux charges lectriques une seule hypothse, la loi de Coulomb.
ou
Lorsque Ampre eut dcouvert que des actions attractives
rpulsives s'exeraient entre des fils parcourus par des courants
tout d'abord si l'on ne
lectriques, les physiciens recherchrent
pouvait reprsenter ces actions au moyen de charges lectriques
convenablement
distribues sur les fils et se repoussant selon la

formule de Coulomb; Ampre s'effora cette tentative; il n'y

renona point que certains faits d'exprience, et notamment les
dcouverts par
phnomnes de rotation lectromagntique,
Faraday, ne lui eussent prouv clairement qu'elle ne pouvait
russir; alors seulement il voulut que l'intensit du courant
lectrique prt place auprs de la charge lectrique, alors seulement il proclama que ls lois de l'lectrodynamique taient des
lois premires, au mme titre que la loi de Coulomb.
Pour crer l'lectrodynamique des corps dilectriques, Maxwell
suivit une marche inverse.
Au moment o Maxwell introduisit en lectrodynamique une
grandeur nouvelle, le flux de dplacement, au moment o il
marqua, comme des hypothses essentielles, la forme mathmatique des lois auxquelles cette grandeur devait tre soumise,
aucun phnomne dment constat n'exigeait cette extension de
la thorie des courants; celle-ci suffisait reprsenter, sinon tous
les phnomnes jusqu'alors connus, du moins tous ceux dont
l'tude exprimentale tait arrive un degr suffisant de nettet.
Nulle ncessit logique ne pressait Maxwell d'imaginer une
lectrodynamique nouvelle; pour guides, il n'avait que des
analogies, le dsir de doter l'oeuvre de Faraday d'un prolongement semblable celui que l'oeuvre de Coulomb et de Poisson
avait reu de l'lectrodynamique d'Ampre, peut-tre aussi un
instinctif sentiment de la nature lectrique de la lumire. Il fallut
de longues annes de recherches et le gnie d'un Hertz pour que
fussent dcouverts les phnomnes que traduisaient ses quations,
pour que sa thorie cesst d'tre une forme vide de toute matire.
Avec une imprudence inoue, Maxwell avait renvers l'ordre
naturel selon lequel volue la physique thorique; il ne vcut pas
assez pour voir les dcouvertes de Hertz transformer son audace
tmraire en prophtique divination.
III
Entre dans la science par une voie insolite, l'lectrodynamique
de Maxwell ne parait pas moins trange lorsqu'on en suit les
dveloppements dans les crits de son auteur.

 9
Remarquons tout d'abord que les crits de Maxwell exposent
non pas une seule lectrodynamique, mais au moins trois lectrodynamiques distinctes.
Le premier crit de Maxwell (*) a pour objet de mettre en claire
lumire l'analogie entre les quations qui rgissent diverses
branches de la physique, analogie qui lui semble propre
suggrer des inventions nouvelles. " Par analogie physique,
dit-il, j'entends cette ressemblance entre les lois d'une, science et
les lois d'une autre science qui fait que l'une des deux sciences
peut servir illustrer l'autre. L'analogie, dj remarque par
Huygens, entre l'acoustique et l'optique, a grandement contribu
au progrs de celle-ci. Maxwell prend pour point de dpart la
thorie de la conductibilit calorifique ou plutt la thorie du
mouvement d'un fluide dans un miiieu rsistant, simple changement de notation qui n'altre point la forme des quations ; de ces
quations, par voie d'analogie, Ohm avait dj tir les lois du
mouvement lectrique dans les corps conducteurs; par un procd
semblable, Maxwell en dduit une thorie de la polarisation des
corps dilectriques.
Le premier mmoire de Maxwell se proposait seulement
d'illustrer la thorie des dilectriques par la comparaison des
quations qui la rgissent avec les quations qui rgissent
certaines autres parties de la physique; le second (**) a pour
objet de constituer un modle mcanique qui figure ou explique
(pour un physicien anglais, les deux mots ont le mme sens) (***)
les actions lectriques et magntiques.
On connat la constitution que, dans ce mmoire, Maxwell
(*)J. Clerk Maxwell,On Faroin.-'s Lines of Force, lu la Socit philosophique de Cambridgele 10 dcembre 1855et le 11fvrier 1856 (TRANSACTIONS
OPTHECAMBRIDGE
PHILOSOPHICAL
vol. X, part. I, pp. 27 83. THE
SOCIETY,
SCIENTIFJCS
PAPERS
OPJAMES
CLERCK
t. I, pp. 156 219; Cambrigde,
MAXWELL,
1890).
(**)J. Clerk Maxwell,On physical Lines of Fore (PHILOSOPHICAL
MAGAZINE,
4srie, t. XXI, pp. 161 175, 281 291, 338 348; 1861.Tome XXIII, pp. 12
24,85 95; 1862.THESCIENTIFICS
PAPERS
OPJAMES
CLERK
tome I,
MAXWELL,
pp. 451 513; Cambrigde,1900).
DESQUESTIONS
SCIENTI(**) L'cole anglaise et les Thoriesphysiques(REVUE
2esrie, tome H, 1893).
FIQUES,

 10 attribue tous les corps : Des cellules, dont les parois trs minces
sont formes d'un solide parfaitement lastique et incompressible,
renferment un fluide parfait, incompressible galement,qu'animent
de rapides mouvements tourbillonnares. Ces mouvements tourbillonnmes reprsentent les phnomnes magntiques; en chaque
point, Taxe instantan du mouvement tourbillonnaire marque la
direction de l'aimantation ; la force vive du mouvement de rotation du fluide qui remplit un lment de volume est proportionnelle au moment magntique de cet lment de volume. Quant
au solide lastique qui forme les cloisons des cellules, les forces
qui agissent sur lui le dforment de diverses manires; les dplacements qu'prouvent ses diverses parties reprsentent la polarisation introduite par Faraday pour rendre compte des proprits
des milieux dilectriques.
Laisser de ct toute hypothse sur la constitution mcanique
des milieux o se produisent les phnomnes lectriques et
magntiques; prendre pour point de dpart unique les lois que
l'exprience a solidement tablies et que tous les physiciens
acceptent; transformer ensuite par l'analyse mathmatique les
consquences de ces lois de manire que les formules qui les
expriment soient, pour ainsi dire, calques sur les quations
auxquelles conduit l'hypothse des cellules; mettre ainsi en vidence l'quivalence absolue entre cet te interprtation mcanique
et les thories lectriques communment admises; amener par l
cette doctrine au plus haut degr de probabilit que puisse
atteindre une pareille explication; tel parat avoir t le but de
Maxwell dans ses publications ultrieures touchant l'lectricit;
tel est, semblc-t-il, le principal objet du grand mmoire intitul:
A dynamical Theory ofthe ctectrcmagnetic Field (*) et du Trait
d'Electricit et de Magntisme (**) dont ce mmoire nonce, en
quelque sorte, le programme.
() J. ClerkMaxwell,A dynamicalTheoryofthe electromagntticField, lu
la Socitroyalede Londresle 8 dcembre1864(PHILOSOPHICAL
TRANSACTIONS,
vol. CLV,pp.459 512; 1865.
THESCIEUTIFICS
PAPERS
OFJAMES
CLERK
MAXWELL,
t. i.pp. 5-20 597; Cambridge,1890).
(**)J. Clerk Maxwell,Treatise of fJltctricity and Magnetism,V* dition,
Londres, 1873. 2edition,Londres,1881.Traduit en franaispar G.Seligmann-l.ui,Paris, 1885-1889.

 H
u Dans ce trait, crit-il en tte de la premire dition, je me
propose de dcrire les plus importants des phnomnes, de
montrer comment on peut les soumettre la mesure et de rechercher les relations mathmatiques qui existent entre les quantits
mesures. Ayant ainsi obtenu les donnes d'une thorie mathmatique de l'lectromagin lisme et ayant iih , i comment cette
thorie peut s'appliquer au calcul des phnomnes, je m'efforcerai de mettre en lumire, aussi clairement qu'il me sera
possible, les rapports qui existent entre les formes mathmatiques
de cette thorie et celles de la science fondamentale de la dynamique; de la sorte, nous serons, dans une certaine mesure,
prpars dfinir la nature des phnomnes dynamiques parmi
lesquels nous devons chercher des analogies ou des explications
des phnomnes lectromagntiques.
Comparaison entre les formes mathmatiques, par lesquelles
sont symbolises diverses branches de la physique; construction
de mcanismes propres imiter des effets qu'il semble malais de
rduire la figure et au mouvement; groupement des lois exprimentales en thories composes l'image de la dynamique;
autant de mthodes qu'il est lgitime de suivre, pourvu qu'on le
fasse avec rigueur et prcision; pourvu que le dsir de mettre
les lois solidement assises sous la forme qu'a fait prvoir l'analogie algbrique ou l'interprtation mcanique, n'entrane jamais
l'altration ni le rejet d'une partie, si minime soit-elle, de ces lois.
Ces mthodes, d'ailleurs, semblent singulirement propres
clairer la parlie de la physique laquelle on les applique toutes
trois, lorsque leurs conclusions se confondent en un harmonieux
accord.
Cet accord, malheureusement,
ne se rencontre point dans
l'oeuvre de Maxwell. Les diverses thories du physicien cossais
sont inconciliables avec.la doctrine traditionnelle;
elles sont
inconciliables entre elles. A chaque instant, entre les lois les
mieux tablies, les plus universellement acceptes, de l'lectricit, du magntisme, et les quations qu'impose l'analogie algbrique ou l'interprtation mcanique, le dsaccord clate, criant;
chaque instant, il semble que la suite mme de ses raisonnements et de ses calculs va acculer Maxwell une impossibilit,
une contradiction; mais au moment o la contradiction va

12-

devcnir manifeste, o l'impossibilit va sauter tous les yeux,

Maxwell fait disparatre un terme gnant, change un signe inacceptable, transforme le sons d'une lettre; puis, le pas dangereux
franchi, la nouvelle thorie lectrique, enrichie d'un paralogisme,
poursuit ses dductions.
On a prononc (*), au sujet des procds de dmonstration
"
lo
met
de
Maxwell,
employs par
coup de pouce , ; nous no
voulons pas souscrire ce jugement; les fautes de Maxwell
l'enconlre do la logique taient, nous le duvons croire, des fautes
inconscientes; mais, il faut le reconnatre, jamais physicien do
renom n'a t, plus que Maxwell, aveuglment pris do ses
propres hypothses, plus que lui sourd aux dmentis des vrits
acquises; nul n'a plus compltement mconnu les lois qui prsident au dveloppement rationnel des thories physiques. " J'ai
fait l'office d'avocat plutt que de juge, crit quelque part (**)
l'auteur du Trait d'lectricit et de Magntisme; il a t, pour
son explication dynamique des phnomnes lectriques, l'avocat
opinitrement convaincu du bon droit de son client ; il a fait
rigoureuse abstraction des tmoins charge ; il a oubli qu'au
moment de soumettre une hypothse au contrle souverain des
lois que l'exprience a vrifies, le physicien doit tre, pour ses
propres ides, le plus impartial et le plus svre des juges.
IV
Dans la prface de l'un des ouvrages (***) qu'il a consacrs
l'oeuvre de Maxwell, M. H. Poincar s'exprime ainsi :
" La
premire fois qu'un lecteur franais ouvre le livre de
Maxwell, un sentiment de malaise, et souvent mme de dfiance,
se mle d'abord son admiration. Ce n'est qu'aprs un commerce
prolong et au prix de beaucoup d'efforts, que ce sentiment se
dissipe. Quelques esprits minents lo conservent mme toujours.
t. CXVI,p. 1020; 1893.
RENDUS,
(*)H. Poincar,COMPTES
() J. Clerk Maxwell,Trait d'lectricit et de Magntisme.Prface de la
premiredition.
(**) H.Poincar,lectricitet Optique.I. Les thoriesde Maxwelletla thorie
dela lumire,prface,p. v; Paris, 1890.
lectromagntique

_
*

13-

Pourquoi les ides du savant anglais ont-elles tant de peine

s'acclimater chez nous ? C'est sans doute que l'ducation reue
par la plupart des Franais clairs les dispose goter la prcision et la logique avant toute autre qualit. ,
* Les anciennes thories de la physique mathmatique
nous
donnaient cet gard une satisfaction complte. Tous nos niattres,
depuis Laplace jusqu' Cauchy, ont procd de la mme manire.
Partant d'hypothses nettement nonces, ils en ont dduit toutes
et les ont comles consquences avec une rigueur mathmatique
Ils semblent vouloir donner
pares ensuite avec l'exprience.
chacuno des branches de la physique la mme rigueur qu' la
mcanique cleste.
" Pour un
esprit accoutum admirer do tels modles, une
thorie est difficilement satisfaisante. Non seulement il n'y tolrera
mais il exigera que
pas la moindre apparence de contradiction,
les diverses parties en soient logiquement relies les unes aux
autres et que le nombre des hypothses soit rduit au minimum.,
" ... Le savant
anglais ne cherche pas construire un difice
unique, dfinitif et bien ordonn ; il semble plutt qu'il lve un
provisoires, et indpendantes,
grand nombre de constructions
sont difficiles et parfois
entre lesquelles les communications
impossibles.
" ... On ne doit donc
pas se flatter d'viter toute contradiction ;
mais il faut en prendre son parti. Deux thories contradictoires
peuvent, en effet, pourvu qu'on ne les mle pas, et qu'on n'y
cherche pas le fond des choses, tre toutes deux d'utiles instruments de recherches, et peut-tre la lecture de Maxwell serait-elle
moins suggestive s'il ne nous avait pas ouvert tant de voies nouvelles et divergentes. ,
Nous sommes de ceux qui ne peuvent prendre leur parti de la
contradiction.
Certeset nous sommes sur ce point de l'avis de M. H. Poincar
nous ne regardons plus la physique thorique comme une
branche de la mtaphysique ; pour nous, elle n'est qu'une reprsentation schmatique
(te la ralit;
au moyen de symboles
elle classe et ordonne les lois que l'exprience a
mathmatiques,
rvles ; elle condense ces lois en un petit nombre d'hypothses ;
mais la connaissance qu'elle nous donne du monde extrieur n'est

14-

ni plus pntrante, ni d'une autre nature que la connaissance

fournie par l'exprience.
Toutefois, il n'en faut pas conclure que la physique thorique
chappe aux lois de la logique. Elle ne mrite lo nom de science
qu' la condition d'tre rationnelle ; elle est libre de choisir ses
hypothses comme il lui plat, pourvu que ces hypothses ne soient
ni superflues, ni contradictoires ; et la chane des dductions qui
relie aux hypothses les vrits d'ordre exprimental no doit
contenir aucun maillon de solidit douteuse.
Une thorie physique unique qui, du plus petit nombre possible
d'hypothses compatibles entre elles, tirerait, par des raisonnements impeccables, l'ensemble des lois exprimentales connues
est videmment un idal dont "esprit humain n'atteindra jamais
la perfection ; mais s'il no peut atteindre cette limite, il doit sans
cesse y tendre; si diverses rgions de la physique sont reprsentes
par des thories sans lien les unes avec les autres, voire mme
par des thories qui se contredisent lorsqu'elles se rencontrent en
un domaine commun, le physicien doit regarder ce disparate et
cette contradiction comme des maux transitoires ; il doit s'efforcer
de substituer l'unit au disparate, l'accord logique la contradiction ; jamais il n'en doit prendre son parti.
Sans doute, on ne doit point demander compte un physicien
de gnie de la voie qui l'a conduit une dcouverte. Les uns,
dont Gauss est le parfait modle, enchanent toujours leurs penses dans un ordre irrprochable et ne proposent notre raison
aucune vrit nouvelle qu'ils ne l'appuient des dmonstrations les
plus rigoureuses. Les autres, comme Maxwell, procdent par
bonds et, s'ils daignent tayer de quelques preuves les vues de
leur imagination, ces preuves sont, trop souvent, prcaires et
caduques. Les uns et les autres ont droit notre admiration. Mais
si les*intuitions imprvues des seconds nous surprennent davantage que les dductions majestueusement ordonnes des premiers,
nous aurions tort de voir en celles-l, plus qu'en celles-ci, la
"
marque du gnie ; si les Maxwell sont plus suggestifs , que les
Gauss, c'est qu'ils n'ont pas pris la peine d'achever leurs inventions ; c'est qu'aprs avoir affirm des propositions nouvelles, ils
nous ont laiss la tche, souvent malaise, de les transformer en
vrits dmontres.

 15
Surtout devons-nous nous garder soigneusement d'une erreur
qui est dr mode, aujourd'hui, en une certaine cole do physiciens ;
elle consiste regarder les thories illogiques et incohrentes
comme do meilleurs instruments do travail, comme des mthodes
de dcouverte plus fcondes que les thories logiquement construites; cette erreur aurait quelque peine s'autoriser de l'histoire
de la science; je ne sache pas que l'lectrodynamique de Maxwell
ait plus contribu au dveloppement de la physique que l'lectrodynamique d'Ampre, ce parfait modle des thories que construisaient, au commencement du sicle, des gnies levs l'cole
de Newton.
Lors donc que nous nous trouvons en prsence d'une thorie
qui offre des contradictions, cette thorie ft-elle l'oeuvre d'un
homme de gnie, notre devoir est de l'analyser et de la discuter
jusqu' ce que nous parvenions distinguer nettement, d'une
part, les propositions susceptibles d'tre logiquement dmontres
et, d'autre part, les affirmations qui heurtent la logique et qui
doivent tre transformes ou rejetes. En poursuivant cette tche
de critique, nous devons nous garder de lelroilesse d'un esprit
auquel de mesquines corrections feraient oublier le mrite do
l'inventeur ; mais, plus encore, nous devons nous garder de cette
aveugle superstition qui, par admiration de l'auteur, voilerait les
dfauts graves de l'oeuvre; il n'est si grand gnie que les lois de
la raison ne le surpassent.
Tels sont les principes qui nous ont guid dans la critique de
l'oeuvre de Maxwell.

PREMIRE

LES

LECTROSTATIQUES

CHAPITRE
Les proprits

fondamentales
de Faraday

PARTIE

DE

MAXWELL

PREMIER
des dilectriques.
et de Mossotti

Les doctrines

1. La thorie de l'aimantation par influence, prcurseur

de la thorie des dilectriques
La thorie du magntisme a influ tel point sur le dveloppetouchant les corps dilectriques qu'il
ment de nos connaissances
nous faut, tout d'abord, dire quelques mots de cette thorie.
iEpinus se reprsentait les aimants comme des corps sur lesquels
les deux fluides, magntiques, gaux en quantit, se sparaient de
manire se porter l'un une extrmit du barreau, l'autre
l'autre extrmit.
Coulomb (*) modifia cette manire de voir,
universellement
admise de son temps.
() Coulomb, Septime Mmoire sur l'lectricit et le Magntisme. Du
DEL'ACADMIE
DESSCIENCES
Magntisme (MMOIRES
pour 1789,p. 488. COLLECTIONDE MMOIRES
RELATIFS
A LAPHYSIQUE,
publis par la Socit franaise de
Physique, 1.1 : Mmoires de Coulomb).
9

18 -

Je
crois, dit-il, que l'on pourrait concilier le rsultat des
expriences avec le calcul, en faisant quelques changements aux
hypothses; eu voici une qui parait pouvoir expliquer tous les
phnomnes magntiques dont les essais qui prcdent ont donn
des mesures prcises. Il consiste supposer, dans le systme de
M. JEpinus, que le fluide magntique est renferm dans chaque
molcule ou partie intgrante de l'aimant ou de l'acier; que le
fluide peut tre transport d'une extrmit l'autre de cette
molcule, ce qui donne chaque molcule deux ples; mais que
ce fluido ne peut pas passer d'une molcule une autre. Ainsi,
par exemple, si une aiguille aimante tait d'un trs petit diamtre, ou si chaque molcule pouvait tre regarde tomme une
petite aiguille dont l'extrmit nord serait unie l'extrmit
sud de l'aiguille qui la prcde, il n'y aurait que les deux extrmits n et s de cette aiguille qui donneraient des signes de magntisme; parce que ce ne serait qu'aux deux extrmits o un des
ples des molcules ne serait pas en contact avec le ple contraire
d'une autre molcule. ,
/
8 Si une
pareille aiguille tait coupe en deux parties aprs
avoir t aimante, en a par exemple, l'extrmit a de la
partie na aurait la mme force qu'avait l'extrmit s de l'aiguille
entire, et l'extrmit a de la partie sa aurait galement la mme
force qu'avait l'extrmit de l'aiguille entire avant d'tre
coupe.
8 Ce fait se trouve trs exactement confirm
par l'exprience ;
car si l'on coupe en deux parties une aiguille trs longue et trs
fine, aprs l'avoir aimante, chaque partie, prouve la balance,
se trouve aimante saturation, et quoiqu'on l'aimante de nouveau, elle n'acquerra pas une plus grande force directrice.
Poisson avait lu ce passage. 8 Avant les travaux de Coulomb
sur le magntisme, dit-il (*), on supposait les deux fluides transports, dans l'acte de l'aimantation, aux deux extrmits des
aiguilles de boussole et accumuls leurs ples ; tandis que, suivant cet illustre physicien, les fluides boral et austral n'prouvent
(*) Poisson, Mmoiresur la thorie du Magntisme,lu l'Acadmiedes
DEL'ACADMIE
D;*S
SCIENCES
Sciences,le 2 fvrier1824(MMOIRES
pour les annes.
1821et 1822,t. V, p. 250).

-19

infiniment petits et ne sortent pas de la

que des dplacements
,
molcule du corps aimant laquelle ils appartiennent.
ainsi introduite en physique
La notion d'lment magntique,
la thorie, donne
par Coulomb, est la base sur laquelle repose
du fer doux; voici, en
par Poisson, de l'induction magntique
fondamentales
effet, comment Poisson nonce (*) les hypothses
de cette thorie.
" Considrons un corps aimant par influence, de forme et do
dimensions quelconques, dans lequel la force coercitive soit nulle
et que nous appellerons A, pour abrger.
, D'aprs ce qui prcde, nous regarderons ce corps comme un
assemblage ^lments magntiques^ spars les uns des autres par
des intervalles inaccessibles au magntisme, et voici, par rapport
ces lments, les diverses suppositions rsultant del discussion
dans laquelle nous venons d'entrer :
et celles des
n 1 Les dimensions des lments magntiques,
espaces qui les isolent, sont insensibles et pourront tre traites
comme des infiniment petits relativement au corps A.
2 La matire de ce corps n'oppose aucun obstacle la spadans l'intrieur
des
ration des deux fluides boral et avstral
lments magntiques.
spare
3 Les portions des deux fluides que l'aimantation
dans un lment quelconque sont toujours trs petites relativement la totalit du fluide neutre que cet lment renferme et ce
fluide, neutre n'est jamais puis.
la
, 4 Ces portions de fluide, ainsi spares, se transportent
surface de l'lment magntique o elles forment une couche dont
l'paisseur, variable d'un point un autre, est partout trs petite
et pourra aussi tre considre comme infiniment petite, mme en
la comparant aux dimensions de l'lment.
La thorie de l'aimantation
fonde par Poisson sur ces hypothses est loin d'tre irrprochable;
plus d'un raisonnement
essentiel manque de rigueur ou pche contre l'exactitude (**) ;
mais ces dfauts, auxquels il a t possible de remdier plus tard,
(*) Poisson, loc. cit., p. 262.
DELAFACULT
(**) tude historique sur l'aimantation par influence (ANNALES
DESSCIENCES
DZTOULOUSE,
t. II, 1888).

 20
ne doivent point faire oublier les rsultats d'une importance capitale que le grand thoricien a dfinitivement introduits dans la
science; rappelons quelques-uns de ces rsultats, dont nous
aurons faire usage dans la suite :
Soit du) un lment de volume dcoup dans un aimant quelconque; si, sur une droite, dirige comme l'axe magntique de cet
lment, nous portons une longueur gale au quotient de son
moment magntique par son volume, nous obtenons une grandeur
dirige qui est Vintensit d'aimantation en un point de l'lment dw,
M est cette grandeur et A, li, G en sont les composantes.
Les composantes X, Y, Z du champ magntique, en un point
(x, y, z) extrieur l'aimant, sont donnes par les formules

Ftant \&fonction potentielle magntique de l'aimant; celte fonction est dfinie par l'galit :

(xv yxyzx) tant un point de l'lment chu,,

Av Bv Cv les composantes de l'aimantation en ce point,
r, la distance des deux points {x, y, z) et {xv y zx)
et l'intgration s'tendant l'aimant tout entier.
Cette fonction potentielle est identique celle qui proviendrait
d'une distribution fictive de fluide magntique, distribution ayant
pour densit, en chaque point (x} y, z) de la masse de l'aimant,

et, en chaque point de la surface de l'aimant, o N, est la normale

dirige vers l'intrieur de l'aimant, ayant pour densit superficielle

-21
En chaquo point intrieur

l'aimant, on a

En chaque peint de la surfaco de l'aimant,

on. a

doux est soumis l'influence d'un

Si un corps parfaitement
aimant, il s'aimante son tour de telle sorte que les composantes
de l'aimantation en chaque point (a?, y, z) de l'aimant soient lies
par les galits suivantes la fonction potentielle de l'aimantation tant inductrice qu'induite :

Dans ces galits, K est une quantit constante pour un corps

donn, une temprature donne; on lui donne le nom de coefficient d'aimantation du corps.
Ce point de dpart sufft mettre compltement en quations le
problme de l'aimantation
par influence sur les corps dnus de
force coercitive.
Ces divers rsultats, nous l'avons dit, sont demeurs acquis la
science; seules, les galits (6) ont t modifies; pour rendre
compte des divers phnomnes prsents par les corps fortement
magntiques, tels que le fer doux, et, en particulier, du phnomne
de la saturation, G. Kirchhoff a propos (*) de remplacer le coefficient d'aimantation K par une fonction magntisante f(M), variable
non seulement avec la nature et la temprature
du corps, mais
(*) G. Kirchhoff, Ueber den inducirten Magnetismus eines unbegrenzten
JOURNAL
FURREINE
UNDANOEWANDTE
Cylinder8 von weichemEisen (CRELLE'S
Bd. XLVIII, p. 318, 1853. G. KIRCHHOFF'S
MATHEMATIK,
ABHANDLUNOEN,
p. 103,
Berlin, 1882).

encore avec l'intensit M de l'aimantation.

alors remplaces par les galits

Les galits (6) sont

Pour les corps faiblement magntiques,

celte fonction magntisante se rduit, comme le voulait Poisson, un coefficient
d'aimantation.
On peut, comme l'ont indiqu Emile Mathieu (*) et plus tard,
M. H. Poincar (**), faire disparatre les inexactitudes de raisonnement qui entachent la thorie de Poisson et viter les difficults
d'ordre exprimental
qui militent contre elle. Toutefois, les
hypothses mmes sur losquelles repose celte thorie ont quelque
chose de naf qui choque les habitudes des physiciens contem8 Dans l'tat
porains.
prsent de la science, dit W. Thomson (***),
une thorie fonde sur les hypothses admises par Poisson, de
deux fluides magntiques mobiles au sein des lments magntiques ne saurait tre satisfaisante ; on s'accorde, en gnral,
regarder l'exactitude de semblables hypothses comme extrmement improbable. Aussi est-il dsirable aujourd'hui que la thorie
complte de l'induction magntique sur les substances cristallines
et non cristallines
soit tablie indpendamment
de toute
hypothse sur les fluides magntiques et, autant que possible, sur
ne base purement exprimentale.
Dans ce but, j'ai cherch
dtacher la thorie de Poisson des hypothses relatives aux fluides
magntiques, et de substituer ces hypothses des principes
lmentaires qu'on en pourrait dduire et qui servent de fonde(*) . Mathieu, Thorie du Potentielet ses applications l'lectrostatique et
au Magntisme; 2dpartie: Applications (Paris, 1886'.
(*) H. Poincar, lectricit et Optique, I. Les thories de Maxwell et la
thorie lectromagntiquede la lumire, leons professes la Sorbonne pendant le second semestre 18S8-18S9,
p. 44 (Paris, 1890).
(**) W. Thomson, On tht theory of magneticinduction in crystalline and
4' srie, vol. I, pp. 177 186,
MAGAZINE,
nocrystalline substances(PHILOSOPHICAL
AND
1851. PAPERS
ONELECTROSTATICS
art. XXX,sect. 604; Londres,
MAONETISM,
1872).

-23

ment une thorie identique, dans ses conclusions essentielles,

celle de Poisson.
Au lieu d'imaginer un aimant comme un amas de particules
galement charges de fluide boral et de fluide
magntiques
austral, et noyes dans un milieu impermable aux fluides magntiques, Sir W. Thomson traite cet aimant comme un corps continu
dont les proprits dpendent de la valeur prise, en chaque point,
les
par une certaine grandeur dirige, l'intensit d'aimantation;
cette grandeur dans
qui caractrisent
hypothses fondamentales
les aimants, en gnral, et dans les corps dnus de force coerciaux diverses galits que
tive, en particulier, sont quivalentes
nous venons d'crire. Cette manire de traiter les aimants est
admise; elle rend plus aiss et plus
aujourd'hui
gnralement
de la thorie du magntisme,
en
lgants les dveloppements
mme temps qu'elle satisfait davantage noire dsir de rendre les
de toute supposition
sur
hypothses
physiques indpendantes
l'existence ou les proprits des molcules.
Il est, dans l'tude du magntisme,
un point spcial qui a
certainement
influ sur la thorie des dilectriques
et qui, en
particulier, a contribu faire adopter cette ide de Faraday que
1 ther, vide de toute matire pondrable, est dou de proprits
dilectriques. Ce point, c'est l'tude des corps diamagntiques.
Faraday a reconnu qu'un barreau de bismuth prenait, en chaque
point, une aimantation dirige non pas comme le champ magnle bismuth
est
tique, mais en sens inverse de ce champ;
diamagntique.
Au premier abord, le diamagntisme
semble difficilement
compatible avec la thorie du magntisme imagine par Poisson;
les corpuscules magntiques
ne peuvent s'aimanter que dans la
direction du champ. La contradiction se dissipe si l'on admet une
hypothse mise par Edmond Becquerel (*).
Selon cette hypothse, tous les corps, mme le bismuth, seraient
magntiques; mais l'ther, priv de toute autre ma?:re, serait, lui
dans ces conditions,
les corps que nous
aussi, magntique;
nommons magntiques
seraient des corps plus magntiques
que
(*) Edmond Becquerel, De l'action du Magntisme sur tous les corps (COMPTES
t. XXXI, p. 198; 1850. ANNALES
DE CHIMIEETDBPHYSIQUE,
3' srie
RENDUS,
t. XXVIII, p. 283,1850).

24-

l'ther; les corps moins magntiques que l'ther nous sembleraient diamagntiques.
L'impossibilit de corps proprement diamagntiques, manifeste
dans l'hypothse do Poisson, no l'est plus au mme degr lorsque
l'on expose les fondements de la thorie du magntisme
comme l'a propos W. Thomson; rien, semble-MI, n'empche
d'attribuer la fonction magntisante une valeur ngative dans
les quations (7), devenues do pures hypothses. Aussi, en maint
endroit de ses crits sur le magntisme, W. Thomson n'a-t-il
point fait difficult de traiter des corps proprement diamagntiques.
l'existence de tels corps
Les contradictions
qu'entranerait
apparaissent de nouveau lorsqu'on compare les lois du magntisme aux principes de la thermodynamique.
Ces contradictions ont t remarques pour la premire fois
"
au
de
Tait
:
W.
Thomson,
tmoignage
(*)
par
L'opinion communment reue, selon laquelle un corps diamagntique, plac
dans un champ magntique, prend une polarisation oppose celle
que les mmes circonstances dterminent dans un corps paramagntique a t attaque par W. Thomson au nom du principe
de l'nergie. On sait que le dveloppement complet du magntisme sur un corps diamagntique exige un certain temps, et que
ce magntisme ne disparait pas instantanment lorsque le champ
magntique est supprim; il est naturel de supposer qu'il en est
de mme des corps diamagntiques; ds lors, il est ais de voir
qu'une sphre diamagntique, homogne et isotrope, anime d'un
mouvement de rotation dans un champ magntique, et prenant
dans ce champ une distribution magntique oppose celle que
le fer y prendrait,
serait soumise un couple qui tendrait
constamment lui imprimer une rotation de mme sens autour
de son centre; cette sphre permettrait de raliser le mouvement
perptuel.
M. John Parker (**), par des raisonnements analogues, a montr
que l'existence des corps diamagntiques serait contradictoire
avec le principe de Carnot.
(*) Tait, Sketchof Tfiermodynamics.
(**)John Parker, On diamagnetismand concentration of energy (PHILOSOPHICAL
5srie, vol. XXVII,p. 403,1889).
MAGAZINE,

23

Enfin, M. E, Beltrami (*) et nous-mmo (**) sommes arrivs

cette conclusion que si l'on peut trouver, sur un corps diamamagntique
gntique plac dans un champ donn,une distribution
un
qui satisfasse aux quations (7), cette distribution correspond
d'admettre
instable.
Il est donc impossible
tat d'quilibre
dits et indispenl'existence de corps diamagntiques
proprement
d'Edmond Becquerel : l'ther est
sable de recourir l'hypothse
susceptible de s'aimanter.
2. La polarisation

des dilectriques

Si les hypothses do Coulomb et de Poisson sur la constitution

des principes en faveur
des corps aimants s'cartent extrmement
aujourd'hui auprs ds physiciens, leur nettet, leur simplicit, la
facilit avec laquelle l'imagination
pouvait les saisir, devaient en
du sicle, une des
du commencement
faire, pour les thoriciens
les proprihypothses les plus sduisantes de la physique.Toutes
ts que nous reprsentons
aujourd'hui
par des grandeurs diriges

taient attribues
alors des molcules polarises, c'est--dire
des qualits
des molcules possdant,
leurs deux extrmits,
opposes; la polarisation magntique on cherchait des analogues.
L'ide de comparer au fer, soumis l'influence de l'aimant, les
substances
isolantes, telles que le verre, le soufre ou la gommelaque, soumises l'action de corps lectriss, s'est sans doute
offerte de bonne heure l'esprit des physiciens. Dj Coulomb,
la suite du passage que nous avons cit, crivait (***) ceci :
(*) E. Beltrami, Note fsico-matematiche, lettera al prof. Ernesto Cesro
DELCIRCOLO
DIPALERMO,
t. III, sance Ju 10mars 18S9).
MATEMATICO
(RENDICONTI
t. CV, p. 79S, 18S7)
RENDUS,
(**) Sur l'aimantation par influence (COMPTES
Sur l'aimantation des corps diamagntiques (COMPTES
t. CVI, p. 736,
RENDUS,
18S8). Thorie nouvelle de l'aimantation par influence fonde sur /<*thermoDESSCIENCES
DETOULOUSE,
t. Il, 1888). Sur
DELAFACULT
dynamique (ANNALES
t. CV1II, p. 1042,
RENDUS,
l'impossibilit des corps diamagntiques (COMPTES
DELUXE,
ETMMOIRES
DESFACULTS
1889).Des corps diamagntiques (TRAVAUX
mmoire n 2,1889). Leons sur l'lectricit et le Magntisme, t II, p. 221,
1892.
(***)Coulomb, SeptimeMmoire sur l'lectricit et le Magntisme (MMOIRES
DEL'ACADMIE
DESSCIENCES
DKPARISpour 1789,p. 489. COLLECTION
DEMMOIRES
RELATIFS
A LA PHYSIQUE,
publis par la Socit franaise de Physique ; 1.1 :
Mmoires de Coulomb).

 26 8

L'hypothse que nous venons de faire parat trs analogue

cette exprience lectrique trs connue : lorsqu'on charge un carreau de verre garni de deux plans mtalliques;quelque
minces que
soient les plans, si on les loigne du carreau, ils donnent des signes
d'lectricit trs considrables; les surfaces du verre, aprs que
l'on a fait la dcharge de l'lectricit des garnitures, restent ellesmmes imprgnes des deux lectricits contraires et forment un
trs bon lectrophore; ce phnomne a lieu quelque pou d'paisseur qu'on donne au plateau de verre; ainsi le fluide lectrique,
quoique d'une nature diffrente des deux cts du verre, ne pntre
qu' une dislance infiniment petite de sa surface; et ce carreau
ressemble exactement une molcule aimante de notre aiguille.
Et si prsent l'on plaait l'un sur l'autre une suite de carreaux
ainsi lectriss de manire que, dans la runion des carreaux, le
ct positif qui forme la surface du premier carreau se trouve
plusieurs pouces de distance de la surface ngative du dernier carreau; chaque surface des extrmits, ainsi que l'exprience le
prouve, produira, des distances assez considrables, des effets
aussi sensibles que nos aiguilles aimantes; quoique le fluide de
chaque surface des carreaux des extrmits ne pntre ces
carreaux qu' une profondeur infiniment petite et que les fluides
lectriques de toutes les surfaces en contact s'quilibrent mutuellement, puisqu'une des faces tant positive, l'autre est ngative.
Peu d'annes aprs, Avogadro (*) admettait galement que les
molcules d'un corps non conducteur de l'lectricit se polarisaient
sous l'influence d'un conducteur
de
charg. Au tmoignage
Mossotti (**) " le professeur Orioli a employ l'induction qui
s'exerce d'une molcule une autre, ou d'une couche mince du
disque de verre une autre, pour expliquer le mode d'action de la
machine lectrique.
(*) Avogadro, Considrationssur l'tat dans lequeldoit se trouver.une couche
d'un corps non conducteur de l'lectricit lorsqu'elle est interpose entre deux
DEPHYSIQUE,
t. LXIII,
surfaces doues d'lectricit de diffrenteespce(JOURNAL
DEPHYSIQUE,
t. LXV,
p. 450, 1806). SecondMmoiresur l'lectricit (JOURNAL
p. 130,1807).
(**) Mossotti,Recherches thoriques sur l'induction lectrostatique envisage
t. VI,p. 193,
ARCHIVES,
d'aprs les ides de Faraday (BIBLIOTHQUE
UNIVERSELLE,
1847).

 27
Mais c'est Faraday que nous devons les premiers dveloppements tendus sur l'lectrisation des corps isolants.
Faraday a pris soin d'indiquer la suite des penses qui l'ont
des
conduit imaginer ses hypothses touchant la constitution
corps dilectriques.
8 Au cours de la
dans
longue suite de recherches exprimentales
laquelle je me suis engag, dit-il (*), un rsultat gnral m'a
constamment
frapp : nous sommes dans la ncessit d'admettre
deux forces, ou deux formes ou directions de force, et en mme
temps, nous sommes dans l'impossibilit de sparer ces deux forces
(ou ces deux lectricits) l'une de l'autre, soit par les phnomnes
de l'lectricit statique, soit par les effets des courants. Cette
impossibilit dans laquelle nous nous trouvons jusqu'ici, en toutes
circonstances, de charger la matire d'une manire absolue, exclusivement de l'une ou de l'autre lectricit, m'est demeure sans
cesse prsente l'esprit. J'ai ainsi conu le dsir de rendre plus
claire la vue que j'avais acquise au sujet du mcanisme par lequel
les pouvoirs lectriques et les particules de matire sont en relation; en particulier, sur les actions inductives, qui paraissent tre
le fondement de tou'.es les autres; et j'ai entrepris des recherches
dans ce but.
Deux thories ont, par voie d'analogie, guid Faraday en ses
des corps dilectriques : la
touchant la polarisation
suppositions
thorie du magntisme, et la thorie des actions lectrolytiques.
Tout le monde connat la reprsentation,
imagine parGrotthuss,
de l'tat dans lequel se trouve un lectrolyte
travers par un
courant; chaque molcule y est oriente dans le sens du courant,
l'atome lectro-positif
du ct de l'lectrode ngative et l'atome
du ct de l'lectrode positive. Or Faraday est
lectro-ngatif
frapp (**) de la ressemblance qu'un voltamtre prsente avec un
condensateur.
Mettez une plaque de glace entre deux feuilles de
platine; chargez l'une des feuilles d'lectricit
positive et l'autre
d'lectricit ngative; vous aurez un condensateur
lame dilec(*) Faraday, On induction, lu la Socit Royale de Londres, le 21 dcembre 1837 (PHILOSOPHICAL
TRANSACTIONS
OFTUEROYAL
SOCIETY
OFLONDON,
1838,

FARADAY'S
EXPRIMENTAL
RESEARCHES
IN ELECTRICITY,
srie I, vol. I,
p. 1.
n 1163, p. 361).
(*) Faraday, toc. cit. (EXPRIMENTAL
RESEARCHES,
1.1, p. 361).

 28
trique; fondez maintenant la glace; l'eau sera lectrolyse; vous
aurez un voltamtre. D'o provient cette diffrence? Simplement
de l'tat liquide de l'eau qui permet aux ions de se rendre sur les
deux lectrodes; quant la polarisation lectrique des particules,
on doit supposer qu'elle prexiste leur mobilit, qu'elle est dj
ralise dans la glace. 8 Et comme tous les phnomnes prsents
par l'lectrolyte paraissent ds une action des particules places
dans un tat particulier de polarisation, j'ai t conduit supposer
que l'induction ordinaire elle-mme tait, dans tous les cas, une
action de particules contigiics, et que l'action lectrique distance
(c'est--dire l'action inductrice ordinaire) ne s'exerait que par
l'intermdiaire
de la matire interpose.
les unes les
Comment ces particules contigus s'influencent-elles
autres? Faraday dcrit plusieurs reprises cette action. " L'induction apparat (*) comme consistant en un certain tat de polarisation des particules, tat dans lequel elles sont mises par le corps
lectris qui exerce l'action; les particules prsentent des points
ou des parties positives, des points ou des parties ngatives; les
parties positives et les parties ngatives occupent, la surface
induite des particules, deux rgions symtriques l'une de l'autre.
8 La thorie
(**) suppose que toutes les particules d'un corps,
aussi bien d'une matire isolante que d'une matire conductrice,
sont des conducteurs parfaits ; ces particules ne sont pas polarises
dans leur tat normal, mais elles peuvent le devenir sous l'influence
de particules charges situes dans leur voisinage; l'tat de polarisation se dveloppe instantanment,
exactement
comme dans
une masse conductrice isole forme d'un grand nombre de particules.
8
Les particules d'un dilectrique isolant soumis l'induction peuvent se comparer
une srie de petites aiguilles
ou, plus correctement encore, une srie de petits
magntiques
conducteurs isols. Considrons l'espace qui entoure un globe lectris; remplissons-le d'un dilectrique
isolant, comme l'air ou
RESE.aciiES,vol. I, p. 409).
(*) Faraday, loc.cit. (EXPRIMENTAL
(**) Faraday, Nature ofthe electricfot\e or forces, lu la Socit Royale de
TRANSACTIONS
OFTHEROYAL
SOCIETY
OF
Londres, le 21 juin 1838(PHILOSOPHICAL
srie XIV, vol. I,
LONDON,
1838, pp. 265 282. EXPRIMENTAL
RESEARCHES,
p. 534).

 29 et parsemons-le
de petits conducteurs
l'essence de trbenthine,
les
globulaires, de telle sorte que de petites dislances seulement
sparent les uns des autres et du globe lectris; chacun d'eux est
exacainsi isol; l'tat et l'action de ces particules ressembleront
tement l'tat et l'action des particules d'un dilectrique isol,
tels que je les conois. Lorsque le globe sera charg, les petits
conducteurs seront tous polariss; lorsque le globe sera dcharg,
tous leur tat normal, pour
les petits conducteurs retourneront
se polariser de nouveau si le globe est recharg.
Il est clair que Faraday imagine la constitution des corps dilecde celle que Coulomb et Poisson
triques l'exacte ressemblance
il ne parat pas, toutefois,
ont attribue aux corps magntiques;
de ses ides sur la polarisaque Faraday ait song rapprocher
tion lectrique les consquences
auxquelles la thorie de l'aimantation par influence avait conduit Poisson.
se trouve indiqu pour la premire fois, d'une
Ce rapprochement
manire succincte, mais trs nette, dans un des premiers crits de
W. Thomson (*).u 11faut donc, dit-il, qu'il y ait une action tout
fait spciale dans l'intrieur
des corps dilectriques solides, pour
produire cet effet. Il est probable que ce phnomne se trouverait
expliqu en attribuant au corps une action semblable celle qui
aurait lieu s'il n'y avait pas d'action dilectrique dans le milieu
isolant et s'il y avait un trs grand nombre de petites sphres
conductrices
dans ce corps. Poisson a
rparties uniformment
montr que l'action lectrique, dans ce cas, serait tout fait
semblable l'action magntique du fer doux sous l'influence des
sur les thormes qu'il a donns
corps magntiss. En s'appuyant
relativement cette action, on parvient aisment dmontrer que
si l'espace entre A et B est rempli d'un milieu ainsi constitu, les
surfaces d'quilibre seront les mmes que quand il n'y a qu'un
milieu isolant sans pouvoir dilectrique, mais que le potentiel dans
l'intrieur de A sera plus petit que dans le dernier cas, dans un
rapport qu'il est facile de dterminer d'aprs les donnes relatives
(*) W. Thomson, Note sur les lois lmentaires de l'lectricit statique
DELIOUVILLE,
t. X, p. 220,1S45. Reproduit, avec des dveloppements,
(JOURNAL
sous le til": On the elemcntary laws of statical eleclricity, dans CAMBRIDGE
AND
DUBLIN
MATHEMATICAL
nov. 1815,tt dans les PAPERSONELECTROSTATICS
JOURNAL,
AND
art. II, sect.25).
MAONETISM,

30

a l'tat du milieu isolant. Cette conclusion parait tre suffisante

pour expliquer les faits que M. Faraday a observs relativement
aux milieux dilectriques...
Vers la mme poque, la Socit italienne des sciences, de
Modne, mit au concours la question suivante :
8 En
prenant pour point de dpart les ides de Faraday sur
l'induction lectrostatique, donner une thorie physico-mathmatique de la distribution de l'lectricit sur les conducteurs de
forme diverse. ,
Il suffit Mossotti (*), pour rsoudre le problme, de faire subir
une sorte de transposition aux formules que Poisson avait obtenues dans l'tude du magntisme ; cette transposition fut ensuite
complte par Clausius (**).
Accepter les ides de Faraday, de Mossotti et de Clausius sur la
constitution des corps dilectriques parat aussi difficile aujourd'hui que d'admettre
les suppositions de Coulomb et de Poisson
au sujet des corps magntiques ; mais il est ais de faire subir la
thorie de la polarisation une modification analogue celle que
W. Thomson a fait subir la thorie de l'aimantation ; c'est d'une
thorie ainsi dbarrasse de toute considration sur les molcules
polarises que H. von Helmholtz fait usage (***).
Prcisons les fondements de cette thorie.
Au dbut de l'tude de l'lectrostatique, deux espces de gran(*) Mossotti,Discussions analiticd suW influenza cheVazzionedi un mezzo
dielettrico ha sulla distribuzione dell' eleltricit alla superfizle dei pin corpi
DE LASOCIT
*E MODNE,
eletlrici disseminati in esso (MMOIRES
ITALIENNE
t. XXIV,p. 49,1S50). Extraits du mme (BIBLIOTHQUE
UNIVERSELLE,
ARCHIVES,
t. VI, p. 357, 1817), Recherchesthoriques sur l'induction lectrostatiqueenvit. VI,
UNIVERSELLE,
ARCHIVES,
saged'aprs les ides de Faraday (BIBLIOTHQUE
p. 193; 1847).
(**) R. Clausius, Sur le changementd'tat intrieur qui a lieu, pendant la
charge, dans la couche isolante d'un carreau de Franklin ou d'une bouteillede
Leyde, et sur l'influence de ce changement sur le phnomnede la dcharge
QBERDIEMECHANISCHE
THORIE
DERWARMR,
Bd. II,
(ABHANDLUNOENSAMMLUNO
zu ABIIANDL.
traduite en
ZUSATZ
DELACHALEUR,
X, 1867. THORIE
MCANIQUE
AUMMOIRE,
X, 1869).
franais par F. Folie, t. II, ADDITION
(***) H. Helmholtz, Ueber die Beicegungsgleichungender ElektricitiU fUr
ruhende leitende Kvrper, 8 (BORCHARDT'S
JOURNAL
FORREINE
UND
NOEWANDTK
Bd. LXXII,p. 114,1870.WISSENSCHAFTLICHE
Bd. I,
MATHEMATIK,
ABHANDLUNOEN,
p. 611).

31 -

lectrique
deurs non diriges suffisaient dfinir la distribution
taient la densit lectrique
sur un corps ; ces deux grandeurs
solide a en chaque point intrieur au corps et la densit lectrique
superficielle I en chaque point de la surface du corps ; encore les
cette notion-ci

ramenaient-ils
de l'lectrostatique
fondateurs
la surface du corps comme portant une
celle-l ; ils regardaient
couche lectrique trs mince, mais non pas infiniment mince.
Plus tard l'tude des chutes brusques de niveau potentiel au
diffrents conduisit introduire une
contact de deux conducteurs
aux prcdentes,
le
non dirige, irrductible
troisime grandeur
moment d'une double couche en chaque point de la surface de contact des deux conducteurs.
ne suffisent plus reprsenter
Ces trois espces de grandeurs
la distribution
lectrique sur un systme lorsque ce
compltement
systme renferme des corps mauvais conducteurs ; pour parfaire
d'un semblable systme, il faut faire usage d'une
la reprsentation
dirige qui est affecte chaque
grandeur nouvelle, grandeur
et que l'on nomme Yintensit de polapoint d'un corps dilectrique
risation en ce point.
Un corps dilectrique est donc un corps qui prsente en chaque
point une intensit de polarisation, dfinie en grandeur et en direcest un corps qui prsente en
tion, comme un corps magntique
dfinie en grandeur et
chaque point une intensit d'aimantation,
lmentaires
on soumet
en direction ; les hypothses
auxquelles
l'intensit de polarisation
sont, d'ailleurs, calques sur les hypol'intensit
thses lmentaires
d'aimantation;
qui caractrisent
une seule hypothse, essentielle il est vrai, est propre l'intensit
de polarisation ; cette hypothse, laquelle on est ncessairement
conduit par la manire dont Faraday et ses successeurs ont represt la suivante :
sent la constitution
des dilectriques,
Un lment dilectrique, de volume du), dont l'intensit de polarisation a pour composantes A, B, G, exerce sur une charge lectrique,
PLACER/ nisTANCEFINIE, la mme action que deux charges lectriques
la premire en un point M
gales /'. u, l'autre ^places
de l'lment tfuu, la seconde en un point M' du mme lment, de telle
sorte que la direction M'M soit celle de la polarisation
et que l'on ait
l'galit

 32 Au contraire, on admet qu'un lment magntique n'agit pas sur

une charge lectrique.
Avant de rsumer les consquences que l'on peut tirer de ces
hypothses, insistons un instant encore sur la transformation
qu'ont subie les suppositions mises par les fondateurs de l'lectrostatique.
Quatre espces de grandeurs : la densit lectrique solide, la
densit lectrique superficielle, le moment d'une couche double,
l'intensit de polarisation, sont employes aujourd'hui reprsenter la distribution lectrique sur un systme. Les fondateurs
de l'lectrostatique, Coulomb, Laplace, Poisson, ne faisaient usage
que d'une seule de ces grandeurs, la densit lectrique solide ; ils
l'admettaient volontiers dans leurs thories, parce qu'ils parvenaient sans peine l'imaginer comme la densit d'un certain
fluide ; cette grandeur, ils rduisaient les trois autres. Au lieu de
regarder comme sans paisseur la couche lectrique qui recouvre
un corps et de lui attribuer une densit superficielle, ils l'imaginaient comme une couche d'une paisseur finie, quoique trs
petite, au sein de laquelle l'lectricit avait une densit solide finie,
quoique trs grande ; deux telles couches, identiques au signe
prs de l'lectricit dont elles sont formes, places une petite
notre double couche
distance l'une de l'autre, remplaaient
actuelle, sans paisseur;
enfin, au heu de concevoir, en chaque
point d'un dilectrique, une intensit de polarisation dfinie en
grandeur et en direction, ils y plaaient une particule conductrice
recouverte d'une couche lectrique qui contenait autant de fluide
positif que de fluide ngatif.
Aujourd'hui, nous ne demandons plus aux thories physiques
un mcanisme simple et facile imaginer, qui explique les phnomnes ; nous les regardons comme des constructions rationnelles
et abstraites qui ont pour but de symboliser un ensemble de lois
exprimentales ; ds lors, pour reprsenter les qualits que nous
tudions, nous admettons sans difficult dans nos thories des
grandeurs d'une nature quelconque, pourvu seulement que ces
grandeurs soient nettement dfinies ; peu importe que l'imagination saisisse ou non les proprits signifies par ces grandeurs ;
par exemple, les notions d'intensit d'aimantation, d'intensit de
polarisation, demeurent inaccessibles l'imagination, qui saisit fort
bien, au contraire, les corpuscules magntiques de Poisson, les

 33
leurs deux extrcorpuscules lectriques de Faraday,recouverts,
mits, par des couches fluides de signes opposs ; mais la notion
d'intensit de polarisation implique un bien moins grand nombre
d'hypothses arbitraires que la notion de particule polarise ; elle
est plus compltement
dgage de toute supposition sur la constila continuit la discontinuit,
tution de la matire ; substituant
nous lui
elle prle des calculs plus simples et plus rigoureux;
devons la prfrence.
3. Propositions essentielles de la thorie des dilectriques
de dveLes principes que nous avons analyss permettent
lectrique sur les
lopper une thorie complte de la distribution
et de corps dilectriques.
systmes forms de corps conducteurs
et sans aucune dmonstration
Indiquons brivement,
(*), les propositions essentielles dont nous aurons . faire usage par la suite.
Imaginons deux petits corps, placs la distance r l'un de
l'autre et portant des quantits q et q' d'lectricit;
concevons ces
deux petits corps placs non pas dans Yfher, c'est--dire
dans ce
un rcipient o l'on aurait fait le vide physique,
que contiendrait
mais dans le vide absolu, c'est--dire
dans un milieu identique
l'espace des gomtres,
ayant longueur,
largeur et profondeur,
mais dnu de toute proprit physique, en particulier du pouvoir
de s'aimanter ou de se polariser. La distinction est d'importance
;
en effet, nous avons vu que l'existence des corps diamagntiques
serait contradictoire
si l'on n'attribuait
l'ther la facult de
selon l'? ypothse mise par Edmond Becquerel;
s'aimanter,
et,

depuis Faraday, tous les physiciens s'accordent

pour attribuer
l'ther la polarisation dilectrique.
Par une extension des lois de Coulomb (l'exprience
vrifie ces
lois pour des corps placs dans l'air, mais n'est point concevable
pour des corps placs dans le vide absolu), nous admettrons
que
ces deux petits corps se repoussent avec une force

tant une certaine

constante

positive.

(*) Le lecteur pourra trouver ces dmonstrations dans nos LEONS

SURL'LECTRICIT
ETLBMAGNTISME,
t. II, 1892.
3

 34
Supposons qu'un
l'espace et soit

ensemble de corps lectriss soit plac dans

leur fonction potentielle. En un point quelconque (#, y, z) extrieur

aux conducteurs lectriss, ou intrieur l'un d'entre eux, une
charge lectrique u subit une action dont les composantes sont
uX, uY, uZ et l'on a

Imaginons maintenant un ensemble de corps dilectriques polariss; soient d\y)xun lment dilectrique, (xl%y zj un point de
cet lment et An Blt C, les composantes de la polarisation au
point (#!,#*,).

formule o l'intgration s'tend l'ensemble des dilectriques

polariss, dfinit, au point (#, yt 2), la fonction potentielle de cet
ensemble. Dans cette formule (11), qui rappelle exactement
l'expression (1) de la fonction potentielle magntique, r est la
distance mutuelle des deux points (.r, y, 2), (xv yv zx).
Le champ lectrostatique cr, au point (.r, y, 2), par les dilectriques, a pour composantes

La fonction potentielle V, dfinie par l'galit (11), est identique

la fonction potentielle lectrostatique que dfinit la formule (9)
applique une certaine distribulion lectrique fictive; en cette.

 35
distribution fictive, chaque point (a?, y, z) intrieur
polaris est affect d'une densit solide

au dilectrique

et chaque point de la surface de contact de deux corps polariss

diffrents, dsigns par les indices 1 et 2, correspond une densit
superficielle

Si l'un des deux corps, le corps 2 par exemple, est incapable de

de
polarisation dilectrique, il suffit, dans la formule prcdente,
supprimer les termes en As, B2, C2.
On voit qu'en tout point intrieur un dilectrique
continu,
on a

tandis qu'en tout point

triques, on a

Considrons
lectriss sont
dcomposables
d'tre polariss
pareil systme,
suivantes :
1 En chacun

de la surface

de contact

de deux

dilec-

un systme o tous les corps susceptibles d'tre

des corps bons conducteurs,
et non
homognes
et o tous les corps susceptibles
par lectrolyse,
sont des dilectriques
doux; sur un
parfaitement
l'quilibre lectrique sera assur par les conditions
des corps conducteurs,

on a

 36
2 En chaque point d'un dilectrique,

on a

Dans ces formules,

est l'intensit de polarisation au point (a-, y, z) et F(M) est une

fonction essentiellement positive de M; cette fonction dpend de la
nature du dilectrique au point (;r, //, 2); d'un point l'autre, elle
varie d'une manire continue ou discontinue selon que la nature
et l'tat du corps varient d'une manire continue ou discontinue.
On se contente, en gnral, titre de premire approximation,
de remplacer F(M) par un coefficient de polarisation F, indpendant de l'intensit M de la polarisation ; moyennant cette approximation, les galits (18) deviennent

Il en dcoule immdiatement
deux relations qui auront, dans
toute cette tude, une grande importance.
En premier lieu, compares l'galit (13), les galits (19)
montrent que l'on a, en tout point d'un milieu dilectrique
continu, l'galit

 37
En second lieu, compares galit (14), les galits (19) montrent qu'en tout point de la surface de contact de deux milieux
diffrents, on a

De ces galits, tirons de suite quelques consquences importantes. Dans le cas o on l'applique un dilectrique homogne,
la formule (20) devient

Cette galit, jointe l'galit (15) et l'galit

vrifie en tout point o il n'y a pas d'lectricit

l'galit

et comme F est essentiellement

tour,

relle, donne

positif, cette galit donne, son

De l cette proposition, dmontre par Poisson dans le cas de

l'aimantation par influence et transporte par W. Thomson et par
Mossotti au cas des dilectriques :
Lorsqu'un corps dilectrique, homogne et parfaitement doux, est
polaris par influence, la distribution lectrique fictive qui quivaudrait la polarisation de ce corps est une distribution purement
superficielle.
1 soit en contact, le
Imaginons maintenant qu'un dilectrique
long d'une certaine surface, avec un corps 2, conducteur, mais
incapable de toute polarisation. A chaque point de cette surface,

 38
correspondent deux densits lectriques superficielles : ui. densit relle Z et une densit fictive E; aux galits (16) et (21), nous
pouvons joindre l'galit bien connue

qui dcoule de la condition (17); nous obtenons ainsi l'galit

A la surface de contact d'un conducteur et d'un dilectrique, la

densit de la couche lectrique relle Z est la densit de la couche
lectrique fictive E dans un rapport (
j~ J ngatif, plus
grand que 1 en valeur absolue et dpendant uniquement de la nature
du dilectrique.
Les formules et les thormes que nous venons de passer rapidement en revue permettent de mettre en quations et de traiter
les problmes que soulve l'tude des dilectriques. Deux de ces
problmes joueront un grand rle dans les discussions qui vont
suivre; il importe donc d'en rappeler en quelques mots la solution.
Le premier de ces problmes concerne le condensateur.
Imaginons un condensateur clos. En tout point de l'armature
interne, la somme (V -f- V) a la mme valeur Un tandis qu'en
tout point de l'armature externe, elle a la valeur 0. L'intervalle
compris entre les deux armatures est occup en entier par un
dilectrique homogne D dont F est le coefficient de polarisation.
On dmontre sans peine que, dans ces conditions, l'armature
interne se couvre d'une charge lectrique relle Q donne par la
formule

A tant

une quantit

qui dpend uniquement

de la forme go-

 39
de l'espace compris entre
les deux
mtrique
capacit du condensateur, c'est--dire le rapport

armatures.

La

a pour valeur

Prenons un condensateur
de forme identique au prcdent et
coulons entre les armatures
de ce condensateur
un nouveau
dilectrique D', ayant un coefficient de polarisation F'; la capacit
de ce second condensateur
aura pour valeur

Comme Cavendish l'a fait, ds 1771, dans des recherches (*)

restes cent ans indites, comme Faraday (**) l'a excut de nouveau ds 1837, dterminons exprimentalement
le rapport de la
la capacit du premier; le
capacit du second condensateur
rsultat de cette mesure sera lo nombre

Ce nombre dpendra uniquement de la nature des deux dilectriques D et D' ; ce nombre, on donne le nom de pouvoir inducteur
spcifique du dilectrique D', relatif au dilectrique D.
Par dfinition, le pouvoir inducteur spcifique absolu d'un dilectrique D est le nombre (1 -f- 4neF); pour un milieu impolarisable
il est galai.
(*) The electrical Researches of the honourable Henry Cavendish, F. R. S.,
writlen hetween 1771and 1781; edited hy J. Clerk Maxwell (Cambridge).
RESEARCHES
INELECTRICITY,
srie XI, On induction;
(**)Faraday, EXPRIMENTAL
5. On spcifieinduction, on spcifie inductite capacity. Lu la Socit Royale
de Londres le 21 dcembre 1837.

40

La considration du second problme s'impose do la manire la

plus stricte du moment que l'on regarde l'ther comme susceptible
de polarisation dilectrique.
tout entire est construite en supposant que
L'lectrostatique
les corps conducteurs ou dilectriques sont isols dans le vide
absolu ; si l'on admet l'hypothse dont nous venons de parler, une
telle lectrostatique
est une pure abstraction, incapable de donner
une image de la ralit; mais, par une circonstance heureuse, on
cotte lectrostatique
transformer
en une
peut trs simplement
autre o l'espace illimit, qui tait vide en la premire, se trouve
rempli par un ther homogne, incompressible et polarisable.
Soit F0 le coefficient de polarisation de ce milieu dans lequel
sont plongs les corps tudis. Ces corps sont des conducteurs
homognes chargs d'lectricit et des dilectriques parfaitement
doux. Quelle sera la distribution lectrique sur un tel systme en
quilibre ? Quelles forces solliciteront les divers corps dont il se
compose ?
La rgle suivante rduit l'lectrostatique
classique la solution
de ces questions :
Remplacez l'ther polarisable par le vide; chaque corps conducteur, laissez la charge lectrique totale qu'il porte en ralit; chaque
dilectrique, attribuez un coefficient de polarisation fictif q>, gal
il l'excs de son coefficient rel de polarisation F sur le coefficient
de polarisation F0 de l'ther :

enfin, remplacez la constante e par une constante fictive

Vous obtiendrez un systme fictif correspondant au systme rel

gui a t donn.
La distribution lectrique sur les corj)S conducteurs sera la mme
dans le systme fictif que dans le systme rel.
Les actions pondromotrices seront les mmes dans le systme
fictif que dans le systme rel.
Quant h la polarisation en chaque point de l'un des corps dilec-

41

triques autre que t'ther, elle a la mme direction dans le systme

fictif et dans le systme rel. ; mais, pour obtenir sa grandeur dans
le second systme, il faut multiplier la grandeur
qu'elle a dans le
F

premier par
4. L'ide

particulire

de Faraday

Des ides do Faraday sur la polarisation

nous avons extrait
jusqu'ici ce qu'il y a de plus gnral, ce qui a donn naissance
Ces ides gnrales sont loin de reprla thorie des dilectriques.
senter, dans sa plnitude, la pense de Faraday. Faraday professur la relation qui
sait, en outre, une opinion trs particulire
existe entre la charge lectrique qui recouvre un conducteur
et la polarisation du milieu dilectrique dans lequel ce conducteur
est plong. Cette opinion de Faraday n'avait point chapp
en revanche, elle semble n'avoir
Mossotti, qui l'avait adopte;
Heinrich Hertz (*) a expos
frapp aucun physicien contemporain;
celte opinion, en observant qu'elle est un cas limite de la thorie
de Helmholtz,
dj signal par ce grand physicien ; mais ni
Helmholtz, ni Hertz, ne l'ont attribue Faraday et Mossotti.
Pour qui lit Faraday avec une minutieuse attention, il est clair
qu'il admettait la loi suivante :
Lorsqu'un milieu dilectrique se polarise sous l'action de conducteurs lectriss, en chaque point de la surface de contact d'un conducteur et du dilectrique, la densit de la couche superficielle fictive
qui recouvre le dilectrique est GALEET DE SIGNECONTRAIRE la
densit de la couche lectrique relle qui recouvre le conducteur :
8

Lorsque j'emploie le mot charge dans son sens le plus simple,

crit Faraday au Dr Haro (**), j'entends
qu'un corps peut tre
(*) Heinrich Hertz, Untersuchungen Huer die Ausbreitung der elektrischen
Kraft. Einleitende Uebersicht; Leipzig, 1892. Traduit en franais par
M.Raveau (LALUMIRE
t. XLl V, pp. 285, 335 et 387; 1892).
LECTRIQUE,
(*) Faraday, An Ansicer to D'Jlare's Letter on certain theoretical Opiuons
(SILLIMANN'S
JOURNAL,
vol. XXXIX,p. 108j 1810. EXPRIMENTAL
RESEARCHES
IN
vol. II, p. 268; Londres, 1844).
ELECTRICITY,

42-

charg de l'une ou do l'autre lectricit, pourvu qu'on le considro

seulement
en lui-mme ; mais j'admets
qu'une telle charge no
saurait exister sans induction,
c'est--dire
du
indpendamment
d'une quantit gale de l'autre lectricit,
non pas
dveloppement
sur le corps charg lui-mme, mais dans les particules
immdiatement voisines du dilectrique
qui l'entoure, et, par l'intermdiaire de celles-ci, sur les particules
en regard des corps conducteurs non isols qui l'environnent
et qui, dans cette circonstance,
arrtent, pour ainsi dire, cette induction particulire.
,
C'est d'ailleurs
l'existence,
au voisinage
immdiat
l'une do
l'autre, de ces deux couches, gales en densit et de signes conune
traires, qu'est due, pour Faraday, la possibilit do maintenir
couche lectrique la surface d'un conducteur.
isolant le milieu qui
Puisque la thorie suppose parfaitement
entoure le corps conducteur,
il n'y a pas lieu de chercher
quelle
force mainU? la couche lectrique
adhrente
la surface du
c'est la proprit
conducteur
attribue
au
; ce qui l'y maintient,
si l'on peut
milieu de ne pouvoir livrer passago l'lectricit;
parler de la pression que le milieu exerce sur l'lectricit
pour la
c'est au sens o l'on parle en mcanique
de force
maintenir,
de liaison ; cette pression est l'action leclromotrice
qu'il faudrait
la surappliquer la couche lectrique
pour qu'elle demeurt
si le milieu cessait d'tre isolant;
celte ide
face du conducteur,
*
semble avoir t trs nettement
aperue par Poisson (*) : La
pression, dit-il, que le fluide exerce contre l'air qui le contient est
en raison compose de la force rpulsive et de l'paisseur
de la
l'autre,
couche; et puisque l'un de ces lments est proportionnel
il s'ensuit que la pression varie la surface d'un corps lectris et
est proportionnelle
au carr
de l'paisseur
ou de la
qu'elle
accumule en chaque point de celte surface.
quantit d'lectricit
l'lectricit
doit tre regard
L'air impermable
comme un
vase dont la forme est dtermine
par celle du corps lectris ; le
fluide que ce vase contient exerce contre ses parois des pressions
(*) S. D. Poisson, Mmoire sur la distribution de l'lectricit la surface des
corps conducteurs, lu l'Acadmie des sciences le 9 mai et le 3 aot 1812
DELACLASSE
DESSCIENCES
ET PHYSIQUES
(MMOIRES
MATHMATIQUES
pour l'anne
DESSAVANTS
1811, MMOIRES
TRANGERS,
p. 6).

 43
diffrentes en diffrents points, de telle sorlo que la pression
qui a lieu en certains points est quelquefois trs grande et
celle que d'autres prouvent.
comme infinie par rapport
Dans les endroits o la pression du fluide vient surpasser la
rsistance que l'air lui oppose, l'air cde, ou, si l'on veut, le vase
crve, et le fluide s'coule comme par une ouverture. C'est ce qui
arrive l'extrmit des pointes et sur les artes vives des corps
anguleux.
Faraday ne comprend pas la pense do Poisson ; il confond la
de l'lectricit, en
rsistance que l'air oppose l'chappement
vertu do sa non conductibilit, avec la pression atmosph-que,
c'est--dire avec la rsistance que ce mme air oppose au mouvement des masses matrielles, en vertu do sa pesanteur et do son
inertie; et, triomphant sans peine de l'explication ainsi interprte,
il en lire avantage pour sa thorie qui attribue l'action do la
couche rpandue sur le dilectrique l'quilibre de la couche recouvrant le conducteur :
8 Sur ce
point, dit-il (*), je pense que mes vues sur l'induction
ont un avantage marqu sur toutes les autres et, en particulier,
sur celle qui attribue la pression de l'atmosphre la rtention de
l'lectricit la surface des conducteurs placs dans l'air. Cette
manire de voir est celle qui a t adopte par Poisson et Biot, et
je la crois gnralement
reue; cette thorie associe par de
grossires relations mcaniques, par l'intermdiaire d'une pression
purement statique, deux lments aussi dissemblables
que l'air
pondrable d'une part et que, d'autre part, le ou les fluides lec8 Cela
triques, fluides subtils et, d'ailleurs, hypothtiques.
...
nous fournit une nouvelle preuve (**) que la seule pression de
l'atmosphre ne suffit pas prvenir ou gouverner la dcharge,
mais que ce rle appartient une qualit ou relation lectrique du
milieu gazeux. C'est, par consquent, un nouvel argument pour la
thorie molculaire de l'action inductive.
D'ailleurs, un lecteur attentif des Recherches exprimentales sur
l'lectricit reconnat aisment, dans l'hypothse que nous dveRESEARCHES
IN ELECTRICI^Y,
(*) Faraday, EXPRIMENTAL
srie XII, On Induction, vol. I, p. 438.
() Faraday, Ibid., p. 445.

 44 loppons en ce moment, ce que Faraday entend noncer lorsqu'il

affirme que l'action lectrique ne s'exerce pas distance, mais
seulement entre particules contigus; il veut certainement dire par
l qu'aueuno quantit d'lectricit no peut se dvelopper la surface d'une molcule matrielle sans qu'une chargo gale et de signe
contraire se dveloppe sur la face en regard d'une autre molcule
extrmement
voisine.
C'est bien ainsi que Mossotti a compris la pense de Faraday :
8 Ce
physicien, dit-il (*), considrant l'tat do polarisation molculaire lectrique, pense qu'il doit exister deux systmes de forces
et se dissimulent alternativeopposes qui alternent rapidement
ment dans l'intrieur
du corps dilectrique,
mais qui doivent
manifester deux effets spciaux et opposs aux extrmits de ce
mme corps. D'un ct, nar l'action simultane des deux systmes
de forces qui se dveloppent
dans le corps dilectrique, il nat,
dans chaque point de la couche lectrique qui recouvre le corps
excit, une force gale et contraire celle avec laquelle la mme
couche tend expulser ses atomes ; et l'opposition de ces deux
forces fait que le fluide qui compose la couche est retenu sur la
superficie du corps lectrique. Du ct oppos, o le corps dilecou enveloppe les surfaces des autres corps lectritrique-touche
il dploie une force d'une espce analogue
ques environnants,
celle du corps lectris et au moyen de laquelle ces surfaces sont
amenes l'tat lectrique contraire.
Mossotti, ayant dmontr
l'existence des couches superficielles qui quivalent un dilec8 Ces couches
:
influence,
ajoute
(**)
trique polaris par
qui
aux limites du corps dilectrique, les effets non
reprsenteraient,
neutraliss des deux systmes rciproques
de forces intrieures,
exercent, sur la surface des corps conducteurs
environnants,
celles que les couches lectriques
des actions quivalentes
directement
entre
propres de ces mmes corps exerceraient,
du corps dilectrique.
Ce thorme
elles sans l'intervention
de la question que nous
nous donne lu conclusion principale
(*) Mossotti, Recherches thoriques sur l'induction lectrostatique envisage
ARCHIVES,
t. VI, p. 194;
UNIVERSELLE,
d'aprs les ides de Faraday (BIBLIOTHQUE
1847).
(**) Mossotti, Ibid., p. 196.

 48nous tions propose. Lo corps dilectrique, par lo moyen de

do ses molcules, no fait que
la polarisation des atmosphres
transmettre de l'un l'autre corps l'action entre les corps conducl'action lectrique sur l'un et transportant
teurs, neutralisant
sur l'autre une action gale celle que le premier aurait exerce
directement. ,
Si l'on observe que pour Faraday et pour Mossotti, les mots
action lectrique, force lectrique, sont chaque instant pris comme
synonymes do charge lectrique, densit lectrique, on ne peut pas
dans les passages que nous venons de citer,
ne pas reconnatre,
l'hypothse que traduit l'galit (29). Nous pourrons donc dire
que cette galit exprime Yhypothseparticulire de Faraday et de
Mossotti.
Prise en toute rigueur, cette hypothse n'est pas compatible
avec les principes sur lesquels repose la Ihorie de la polarisation
dilectrique ; nous avons vu, en effet, comme consquence de
l'galit (24), que la densit de la couche lectrique relle rpandue
la surface d'un corps conducteur avait toujours une plus grande
valeur absolue que la densit, au mme point, de la couche lec la polarisation du dilectrique
trique fictive qui quivaudrait
contigu.
Mais celte mme galit (24) nous enseigne que l'hypothse de
Faraday et de Mossotti, inacceptable si on la prend la rigueur,
vraie; c'est ce qui arrive si eF, a une
peut tre approximativement
valeur trs grande par rapport j-
On peut donc dire que Yhypothse de Faraday et de Mossotti
reprsentera une loi approche si le nombre abstrait eF a, pour tous
les dilectriques, une valeur numrique extrmement grande.
Examinons les consquences
auxquelles conduit celte supposition.
La capacit d'un condensateur
lame d'air ne varie gure
lorsqu'on fait, en ce condensateur, un vide aussi parfait que possible; on peut donc admettre que le pouvoir inducteur spcifique
de l'air par rapport l'ther ne surpasse gure l'unit ou que le
nombre (l -f- 4neF) relatif l'air peut tre substitu au nombre
(1 +4TTF0) relatif l'ther.
Prenons deux charges lectriques Q etQ' places dans l'ther

46-

dans l'air) et soit r la distance qui les spare;

(pratiquoment
charges se repoussent avec une force qui a pour valeur

Si l'on admet l'hypothse

valeur diffre peu do

do Faraday

et de Mossotti,

ces

cette

Supposons que l'on se serve du systme d'units lectromagntiques C. G. S. ; que les nombres Q, Q', r, qui mesurent, dans ce
systme, les charges et leurs distances, soient des nombres de
grandeur modre ; qu'ils soient, par exemple, tous trois gaux
1. L'exprience nous montre que la force rpulsive n'est pas
mesure par un nombre extrmement
petit, mais, au contraire,
par un grand nombre ; le coefficient de polarisation F0 de l'ther
ne peut donc pas tre regard comme ayant une trs grande valeur
en systme lectromagntique
C. G. S. ; l'hypothse de Faraday
entrane alors la proposition suivante :
En systme lectromagntique C. G. S., la constante e a une valeur
extrmement grande; chaque formule pourra tre remplace par la
forme limite que l'on obtient lorsque l'on y fait crotre e M del de
toute limite.
dont nous venons ue parler nous renseigne,
L'exprience
d'ailleurs, sur la valeur de F0. La rpulsion de deux charges reprsentes par le nombre 1 dans le systme lectromagntique
C. G. S.,
places un centimtre de distance l'une de l'autre, est mesure
sensiblement par le mme nombre que le carr de la vitesse de la
lumire, c'est--dire par le nombre 9 x 1033; si donc l'on admet
l'hypothse de Faraday, on a sensiblement

cF0 devant

tre extrmement

47 grand

par rapport

y-,

on voit

que, dans le systme lectromagntique C. G. S., i doit tre mesur

par un nombre extrmement grand par rapport 103a.

Le pouvoir inducteur spcifique relatif l'ther (pratiquement

1 4- 4TTF
est
le
Pour
rapport f^rj^p"
l'air) d'un dilectrique quelconque
tous ies dilectriques connus, il a une valeur finie ; il varie entre
1 (ther) et 64 (eau distille).
le pouvoir inducteur spcifique
Or, dan la thorie de Faraday,
d'un dilectrique D'par rapport un autre dilectrique D est sensiblement gal au rapport entre le coefficient de polarisation F' du
F du second :
premier dilectrique et le coefficient de polarisation

Donc, pour tous les dilectriques,

le rapport

F
vr- est compris

entre 1 et 61; en d'autres termes, pour tous les dilectriques,

le
coefficient de polarisation F, mesur en units lectromagntiques
C. G. S., est au plus de l'ordre de 10- 33.
trs
Helmholtz, aprs avoir dvelopp une lectrodynamique
gnrale, a propos (*), pour retrouver diverses consquences de
la thorie de Maxwell, une opration qui revient prendre la
forme limite des quations obtenues lorsqu'on y fait crotre cF
au del de toute limite; cette supposition,
on le voit, se ramne
immdiatement
l'hypothse de Faraday et de Mossotti.

(*) H. Helmholtz, Ueber die Oesetzeder inconstanten elektrischen StrOme in

DESNATURHISTORISCH-HEDICIkvrperlich ausgedehnten Leitern (VERHANDLUNOEN
NISCHEN
VEREINS
zu HEIDELBERO,
21 janvier 1870; p. 89. WISSBNSCHAFTLICHE
Bd. I, p.513). Ueberdie Bewegungsgleichungender Elektricitllt.
ABHANDLUNOBN,
FURREINE
UNDANOEWANDTB
JOURNAL
fiir ruhende leitende KSrper (BORCHARDT'S
Bd. LXXII, p. 127et p. 129. WISSESSCHAFTLICHB
MATHEMATIK,
ABIIANDLUNGEN,Bd. I, p.625 et p. 628). Voir aussi: H. Poincar. lectricit et Optique;
II. Les thories de Helmholtz et les expriences de Hertz, p. vi et p. 103; Paris,
1891.

-48-

CHAPIRE

La premire

lectrostatique

II

de Maxwell

1. Rappel de la thorie de la conductibilit de la chaleur

Avant d'aller plus loin et d'aborder l'expos des ides de
Maxwell, il nous faut arrter un moment l'lude de la conductibilit de la chaleur.
Considrons une substance, homogne ou htrogne, mais
isotrope.
Soient : (.r, y, z) un point pris l'intrieur de celte substance ;
T, la temprature en ce point;
A-,le coefficient de conductibilit calorifique en ce point.
Le flux de chaleur en ce point aura pour composantes suivant
les axes de coordonnes :

Considrons
de volume

une partie

continue d'un conducteur ; un lment

dcoup dans cette rgion, renferme une source do chaleur qui

dgage, dans le temps dt, une quantit de chaleur j dm dt; nous
pouvons nommer j Yintensit de la source. Nous aurons, d'aprs
cette dfinition,

49-

ou bien, en vertu des galits (33),

Soit maintenant S la surface qui spare deux substances, 1 et 2,

de conductibilits diffrentes. L'lment </S de cette surface renierme une source de chaleur superficielle qui, dans lo temps dtt
J est Yintensit superfidgage une quantit de chaleur UlSdt;
cielle de la source. Nous aurons alors

ou bien, en vertu des galits (33),

Telles sont les quations fondamentales,

donnes par Fourier,
qui rgissent la propagation do la chaleur par conductibilit. On
sait comment l'oeuvre de G. S. Ohm, complte plus tard par
G. Kirchhoff, a permis d? les tendre la propagation du courant
lectrique au sein des corps conducteurs. Pour passer du premier
problme au second, il suffit de remplacer le flux de chaleur parle
flux lectrique, la conductibilit calorifique par la conductibilit
lectrique, la temprature T par le produit eV de la constanto des
lois de Coulomb et do la fonction potentielle lectrostatique;
enfin
de substituer j et J les rapports j-j, JJ , o, Z dsignant les
densits lectriques solide et superficielle.
Une extension analogue des quations de la conductibilit calorifique peut servir traiter de l diffusion d'un sel au sein d'une
dissolution aqueuse, selon la remarque bien connue de Fick.
Une analogie analytique peut aussi tre tablie entre certains
problmes relatifs la conductibilit de la chaleur et certains problmes d'lectrostatique.
Considrons, par exemple, le problme suivant :
Un corps C est plong dans un espace E. Le corps C et l'espace E
sont tous deux homognes, isotropes et conducteurs, mais ils ont
4

b'O

des conductibilits diffrentes; A, est la conductibilit du corps C;

kt est la conductibilit de l'espace E. Lo corps C est suppos
maintenu une temprature
invariable, la mme en tous ses
points, que nous dsignerons par A; les divers lments de
l'espace E ne renferment point d'autre cause de dgagement ou
d'absorption de chaleur que celle qui provient de leur chaleur spcifique Y chaque lment rfio, de densit p, dgage donc, dans le
temps dt, une quantit de chaleur p </oj-f j-r- dt} en sorte que

enfin, l'tat de ce milieu E est'suppos stationnaire; Ty a, en

do /, ce qui transforme
chaque point, une valeur indpendante
l'galit prcdente en

Comment, pour raliser un semblable tat, faut-il distribuer les

sources de chaleur la surface du corps G V Quelle sera, aux
divers points de l'espace E, la valeur de la temprature T ?
La temprature T, continue dans tout l'espace, devra prendre,
en tout point du corps C et de la surface qui le termine, la valeur
constante A; en tout point do l'espace E, elle devra vrifier
l'quation

laquelle se rduit l'quation

(34), lorsqu'on y fait

et qu'on y suppose k indpendant de x, y, 2; T tant ainsi dtermin, l'quation (35), qui se rduira

fera connatre la valeur de J en chaque

limite le corps C.

point de la surface qui

 51 Ce problme est analyliquoment

identique celui-ci ;
Un conducteur
homogne et lectris G est plong dans un
milieu isolant E; quelle est la distribution do l'lectricit la surface de ce conducteur en quilibre?
Pour passer du premier problme au second, il suffit de remT par la fonction potenplacer, dans la solution, la temprature
tielle lectrique

V, le quotient

-r- par le produit

4TTI, O Z dsigne

la densit superficielle de la couche lectrique

qui recouvre lo
conducteur C.
Il serait peut-tre difficile de citer le gomtre qui a le premier
du commencement
remarqu celte analogie ; les mathmaticiens
du sicle taient si parfaitement
habitus au maniement
des
quations diffrentielles auxquelles conduisent les diverses thories de la physiquo qu'une semblable analogie devait, pour ainsi
dire, leur sauter aux yeux. En tous cas, on la trouve explicitement
nonce dans d'anciens travaux de Chasles (*) et de W. Thomson (**).
2. Thorie des milieux dilectriques, construite par analogie
avec la thorie de la conduction de la chaleur
une
On a cherch, dans les proprits des milieux dilectriques,
de la
analogie plus profonde avec les lois de la conductibilit
chaleur.
Ayant trait un problme quelconque de conductibilit, on passerait au problme analogue de l'lectrostatique
en conservant les
mmes quations et en changeant le sens des lettres qui y figurent
selon les rgles que voici :
On remplacerait
la temprature
T par une certaine fonction H*;
(*) M. Chasles, noncde deux thormesgnraux sur l'attraction des corps
tt la thorie de la chaleur (COMPTES
t. VIII, p. 209 ; 1839).
RENDUS,
(**)W. Thomson, On the uniform Motion of Heat in homogeneous solid
Bodies, and ils Connexion with the malhematical Theory of Electricity (CAMBRIDGE
ANDDUBLIN
fvrier 1842. Rimprim dans le
MATHEMATICAL
JOURNAL,
PHILOSOPHICAL
MAGAZINE
en 1854 et dans les PAPERSONELECTROSTATICS
AND
Art. I).
MAONETISM,

 52les composantes P, Q, R du champ

cette fonction Y dterminerait
lectrostatique au point (a, y, z) par les formules

Lo coefficient de conductibilit k serait remplac par un coefficient K, caractrisant les proprits dilectriques du milieu et que
l'on nommerait son pouvoir inducteur spcifique.
Les composantes du flux de chaleur w, r, w seraient remplaces
la
par les composantes
f, g, h d'un vecteur qu'on nommerait
polarit au point (.r, //, 2), en sorte que l'on aurait

I/intensit j de la source calorifique serait remplace par 4TTKC,

e tant la densit lectrique solide, en sorte que l'quation (34)
deviendrait

Dans le mmoire o il traite de la thorie que nous exposons en

ce moment, Maxwell ne considre jamais les surfaces de discontinuit qui sparent les divers corps les uns des autres ; on peut en
effet, si l'on veut, supposer que le passage des divers corps les uns
dans les autres se fait d'une manire continue au travers d'une
couche trs mince ; les physiciens ont souvent us de ce procd.
Ces diverses rgles, si elles existaient seules, pourraient
tre
regardes comme un simple jeu de formules, comme des conventions purement arbitraires; elles perdent ce caractre, pour prendre
celui d'une lectrostatique,
d'une thorie physique susceptible
d'tre confirme ou contredite par l'exprience, lorsqu'on y joint
l'hypothse suivante :

53

Le systme est le sige d'actions qui admettent pour potentiel la

quantit

l'intgrale s'lendant au systme tout entier.

nouvelle se trouvent
Quelqueslinamentsdccetteleclrostatique
dans les recherches do Faraday; c'est, il est vrai, non point au
sujet des corps dilectriques, mais au sujet des corps magntiques
qu'il les trace; mais on connat les liens intimes qui unissent le
dveloppement de la thorie des aimants au dveloppement de la
thorie des corps dilectriques. Divers phonomnes.dit Faraday (*),
8 m'ont conduit l'ide
que des corps possdent des degrs
diffrents un pouvoir conducteur pour le magntisme ,,... 8 J'use
des mots pouvoir conductmr comme expression gnrale pour
dsigner la capacit que les corps possdent d'effectuer la transmission des forces magntiques, sans rien supposer sur la faon
dont s'effectue cotte transmission.
Certains corps auraient un
pouvoir conducteur plus grand que le milieu ambiant ; ce seraient
les corps magntiques
proprement dits; d'autres conduiraient
moins bien que le milieu ; ce seraient les corps diamagntiques.
Faraday semble d'ailleurs avoir entrevu (**) que cette thorie ne
s'accordait pas en tout point avec la thorie classique de la polarisation des aimants.
Dj, quelques annes auparavant, les ides mmes de Faraday
sur l'induction lectrique avaient suggr W. Thomson (***)
8
quelques aperus analogues : II est possible, je n'en doute pas,
crivait-il, de dcouvrir que de telles forces distance peuvent
tre produites entirement
par l'action des parties contigus de
tout le milieu interpos, et nous en trouvons une analogie dans le
(*) Faraday, Exprimental Researchesin Electricity,XXVl* srie, lue la
Socit royale de Londres le 28 nov. 1850(EXPRIMENTAL
vol. III,
RESEARCHES,
p. 100).
() Faraday, loc.cit., p. 208.
(***)W. Thomson, On theelementaryLaws of slatical Eleclricity (CAMBRIDOK
AND
DUBLIN
MATHEMATICAL
1845. PAPERS
ONELECTROSTATICS,
Art. II,
JOURNAL,
n50).

 54
cas de la chaleur, dont certains effets, qui suivent les mmes lois,
sont propags sans doute de particule particule.
Mais si quelques vestiges de l'ide que nous venons d'exposer
se peuvent souponner dans les crits de certains auteurs, il n'est
point douteux que Maxwell l'ait dveloppe le premier en une vriritable thorie; cette thorie, il a consacr la premire partie de
son plus ancien mmoire sur l'lectricit (*).
Maxwell commence par proclamer le rle fcond de Yanalogie
8 Par
physique.
analogie physique, dit-il, j'entends cette ressemblance partielle entre les lois d'une science et les lois d'une autre
science qui fait que l'une des deux sciences peut servir illustrer
l'autre et il montre comment l'analogie physique entre l'acoustique et l'optique a contribu au progrs de cette dernire science.
11 dveloppe alors non point la thorie de la propagation de la
chaleur dans un milieu conducteur,
mais une thorie du mouvement d'un fluide dans un milieu rsistant;
celle-ci ne diffre
d'ailleurs de celle-l que par la signification des lettres qu'elle
emploie; mais, en toutes deux, ces lettres se groupent selon les
mmes formules.
Ces formules, Maxwell les tend l'lectricit, conformment

ce que nous venons d'indiquer (**) :8 L'induction lectrique, dit-il,

exerce sur un corps distance, dpend non seulement de la
distribution de l'lectricit sur le corps inducteur et de la forme et
de la position du corps induit, mais encore de la nature du milieu
interpos ou dilectrique. Faraday exprime ce fait par la concep(*) J. Clerk Maxwell, Or, Faraduy's Lines o? Force, lu la Socit philosophique de Cambridge, le 10dcembre 1855et le 11 fvrier 1856 (TRANSACTIONS
OFTHECAMBRIDGE
PHILOSOPHICAL
vol.X part. I p. 27; 1864.SCIENTIFIC
SOIIETY,
PAPERS
OFJAMES
CLERK
vol. 1,p. 150; CambriJge, 1890).
MAXWELL,
(**)Pour faire concorder nos notations avec celles qu'emploie Maxwelldans
le mmoire cit, il faut remplacer

 55
a une idus grande capacit inductive ou
tion qu'une substance
conduit mieux les lignes d'action inductive qu'une autre. Si nous
supposons que, dans notre analogie du mouvement d'un fluide
dans un milieu rsistant, la rsistance est diffrente dans diffrents
la rsistance
une moindre
milieux, lorsque nous donnerons
un milieu analogue un dilectrique qui
valeur, nous obtiendrons
conduit plus aisment les lignes de Faraday.
3. Discussion

de la 2>remire lectrostatique

de Maxwell

Lorsque Maxwell, dans l'expos que nous venons d'analyser,

parle de polarit, de charge lectrique, de fonction potentielle,
entend-il destituer ces mots du sens qu'ils avaient reu jusque-l
en lectrostatique,
entend-il
dfinir des grandeurs
nouvelles,
essentiellement
distinctes de celles qui portaient les mmes noms
avant lui, et destines les remplacer dans une thorie irrductible l'ancienne lectrostatique?
Maint passage de son mmoire
nous prouve clairement qu'il n'en est rien; qu'en usant des mots
fonction potentielle,
charge lectrique,
polarit, il entend les
employer dans le sens accept de tous; qu'il ne prtend pas crer
une lectrostatique
nouvelle, mais, par une comparaison, illustrer
la thorie de la polarisation des
traditionnelle,
l'lectrostatique
dilectriques telle que Faraday et Mossotti l'ont conue, l'imitation de la thorie du magntisme donne par Poisson.
Tout d'abord, en parlant de l'tat de l'lectrostatique
au moment
o il crit, Maxwell ne semble pas se proposer de modifier quoi que
ce soit aux formules admises;puis,
il indique par quel changement
dans le sens des lettres que renferment les formules on passera du
problme du mouvement d'un fluide dans un milieu rsistant au
8 ordinaire
problme lectrique
, pithte dont l'emploi exclut
toute intention de rvolutionner cette branche de la Physique. A
propos des aimants, Maxwell marque nettement
que les deux
thories en question sont, pour lui, mathmatiquement
quiva*
lentes : Un aimant, dit-il, est conu comme form de parties
aimantes lmentaires,
dont chacune possde un ple nord et un
ple sud ; l'action de chacun de ces ples sur un autre ple nord
ou sud est gouverne par des lois mathmatiquement
identiques
celles de l'lectricit.
Par consquent,
la mme application
de

 56 l'ide de lignes de force peut tre faite ce sujet et la mme analogie du mouvement d'un fluide peut tre employe l'illustrer. n
Cette analogie, Maxwell la dveloppe, l'applique aux corps magntiques regards comme plus conducteurs que le milieu ambiant,
aux corps diamagntiques,
regards comme moins conducteurs
que ce milieu, et il ajoute :8 II est vident que nous obtiendrons
les mmes rsultats mathmatiques
si nous supposions
que la
force magntique a le pouvoir d'exciter la polarit dans les corps,
polarit qui a la mme 'Vuvction que les lignes de force dans les
et la direction contraire dans les corps
corps paramagntiques

diamagntiques.
11est donc palpable que Maxwell, en s'appuyant
sur une anade la chaleur, a simplement
logie avec les quations
prtendu
donner une thorie des dilectriques,
diffrente au point de vue
des hypothses
physiques, mais identique au point de vue des
la thorie que domine l'hypothse des
quations mathmatiques,
molcules polarises.
Aussi Maxwell n'hsite-t-il pas admettre (*) que la fonction Y
est analyliquement
identique la fonction potentielle lectrostatique :

Il n'a t question jusqu'ici, dans la thorie de Maxwell, que de

les corps
comment Maxwell se reprsente-t-il
corps dilectriques;
8 Si la conductibilit du
conducteurs?
dilectrique est parfaite ou
presque parfaite pour la petite quantit d'lectricit
que nous
considrons, dit-il, le dilectrique est alors considr comme un
conducteur ; sa surface est une surface d'gal potentiel, et l'attraction rsultante
au voisinage de la surface
est normale
la
surface.
(*) J. Clerk Maxwell, SCIKNTIFIG
PAPERS,vol. I.p. 176; Maxwellcrit l'galit

qui, avec ses notations, quivaut la prcdente.

 57
Ainsi, pour Maxwell, il n'y a pas, proprement parler, de corps
conducteur; tous les corps sont des dilectriques,
qui diffrent
seulement les uns des autres par la valeur attribue K ; pour
l'ther du vide, K est gal 1 ; pour les autres dilectriques, K est
suprieur 1 ; pour certains, K a une trs grande valeur ; ceux-l
sont les conducteurs.
Ds lors, le problme lectrostatique
se pose de la manire
suivante :
La fonction Y, que dfinit l'galit (40), doit vrifier dans tout
le?
l'espace l'galit (38); une fois cette fonction Y dtermine,
galits (37) feront connatre, en chaque point, l'tat de polarisation du milieu.
Or, l'galit (40), qui est une dfinition, entrane l'identit

en sorte que l'galit (38) peut aussi bien s'crire

Cette condition est tout ce que nous fournit la premire lectrostatique de Maxwell pour dterminer la fonction Y; or, il est cla<v
qu'elle est insuffisante cet objet; tout d'abord, en un milieu
homogne, o K est indpendant
d';, y, 2, elle se rduit une
identit et laisse la fonction Y entirement indtermine
en un
semblable milieu; mais, mme au cas o, pour viter cette difficult, on repousserait l'existence de tout milieu homogne, on
n'aurait pas fait faire un pas la dtermination de Y, car si une
fonction Y vrifie l'quation (41), la fonction XY, o X est une
constante, la vrifie galement.
La premire lectrostatique
de Maxwell n'a donc que l'apparence d'une thorie physique; lorsqu'on la serre de prs, elle
s'vanouit.

58

CHAPITRE

La deuxime

lectrostatique

1. L'hypothse

III

de Maxwell

des cellules lectriques

La premire lectrostatique
n'tait, pour Maxwell, qu'une simple
celle que nous allons maintebauche; la seconde lectrostatique,
nant exposer, constitue, au contraire, une thorie dveloppe,
laquelle son auteur est revenu plusieurs reprises; plus troitement que la premire thorie, elle s'inspire des vues de Faraday
et surtout de Mossotti sur la constitution des dilectriques.
soumis l'influence
Faraday avait considr un dilectrique
comme compos de particules dont les deux extrmits portent
des charges gales et contraires; mais il avait fui toute hypothse
dtermine sur la nature intrinsque de cette lectricit que les
particules matrielles possdent, et par laquelle elles peuvent tre
soit polarises, soit laisses l'tat neutre; il aime insister sur
ce fait que sa thorie de l'induction est indpendante
de toute
hypothse sur la nature de l'lectricit.
" Ma thorie de
l'induction, dit-il (*), n'met aucune assertion
au sujet de la nature de l'lectricit, ou des diverses questions
poses par quelqu'une des thories qui ont t mises ce sujet.
Un certain pouvoir ou deux certains pouvoirs peuvent se dvelopper ou tre excits dans les corps; quelle en est l'origine? C'est
une question qu'elle ne prtend pas embrasser; mais, regardant
(*) M.Faraday, An Answer to D* Jtare's Letter on certain theoretical Opinions
vol. XXXIX,p. 108 120; 1840.FARADAY'S
EXPRIMENTAL
(SILLIMANN'S
JOURNAL,
RESEARCHES
INELECTRICITY,
vol. II, p. 262).

 59 ce fait comme donn par l'observation et l'exprience, elle le considre uniquement en lui-mme; elle tudie comment la force se
comporte, tandis qu'elle se communique distance dans le phnomne particulier, mais trs rpandu, que l'on nomme Yinduction
lectrostatique. Celte thorie ne dcide ni de la valeur absolue de
la force, ni de sa nature, mais seulement de sa distribution.

Mossotti n'a pas imit la circonspection avec laquelle Faraday

se tenait l'cart de toute hypothse sur la nature de l'lectricit
et vitait do se prononcer entre la thorie qui suppose deux fluides
lectriques et celle qui admet un fluide unique. Partisan rsolu des
ides de Franklin, il les transporte dans l'expos de la doctrine de
Faraday; il admet que Pleclricit est constitue par un fluide
unique, qu'il nomme Yther; ce fluide existe, un certain degr
de densit, dans les corps l'tat neutre; s'il se condense en une
elle se
rgion, celte rgion se trouve lectrise positivement;
trouve lectrise ngativement
lorsque l'ther y est rarfi; dans
autour
un dilectrique l'tat neutre, l'ther forme atmosphre
matrielles
de chacune des particules
qu'il ne peut quitter;
8 l'atmoest
soumise

une
force
la
molcule
inductive,
lorsque
sphre thre (*) condense une extrmit, dploie une force
oppose, laisse
lectrique positive et rarfie l'extrmit
dcouvert une force lectrique ngative .
de ce passage de Mossotti que Maxwell
C'est en s'autorisant
crit (**) ce qui suit, au dbut de l'expos de sa deuxime lectrostatique :
8 Une force lectromotrice
agissant sur un dilectrique,
produit un tat de polarisation de ses parties semblable, comme
la polarit des particules de fer sous l'influence
distribution,
d'un aimant et, comme la polarisation magnlique, capable d'tre
reprsente sous forme d'un tat dans lequel chaque particule a
des ples dous de proprits opposes. n
(*)Mossotti, Recherches thoriques sur l'induction lectrostatique envisage
t. VI, p. 195,
ARCHIVES,
d'aprs les idesde Faraday (BIBLIOTHQUE
UNIVERSELLE,
1847).
(*) J. Clerk Maxwell, On physical Lines of Fore, Part, tlt: The Theory of
tnoleatlar Vortices applied to statical Eleetrteity (PHILOSOPHICAL
MAOAZINF,
jan
vier et fvrier 1862. SCIENTIFIG
vol. I, p. 491).
PAPERS,

 60
8 Dans un
dilectrique soumis l'induction, on peut concevoir,
en chaque molcule, l'lectricit dplace dtelle manire que l'une
et l'autre ngativement,
des faces soit lectrise positivement
en
sorte que l'lectricit
demeure
en entier attache
chaque
molcule et ne peut passer d'une molcule l'autre.
8 L'effet de cette action sur l'ensemble de la masse
lectrique
est do produire un dplacement de l'lectricit dans une certaine
direction... La grandeur de ce dplacement
dpend de la nature
du corps et de la force lectromotrice,
en sorte que si h est le
R la force lectromotrice
et E un coefficient qui
dplacement,
dpend de la nature du dilectrique,

... Ces relations sont indpendantes

de toute thorie sur le
mcanisme interne des dilectriques...

Ce passage, o se trouve affirm si formellement l'accord de la

thorie qui va tre dveloppe, d'une part avec la thorie de
l'aimantation
par influence donne par Coulomb et Poisson,
d'autre part avec les vues semblables
de Mossotti touchant la
de premire
des dilectriques,
est un renseignement
polarisation
sur les opinions de Maxwell; nous le retrouverons,
importance
en effet, presque
dans tout ce que
textuellement
reproduit
Maxwell crira dornavant
sur l'lectricit
et jusque dans les
premiers chapitres de la deuxime dition de son Trait, dernire
oeuvre laquelle il ait mis la main.
Dans le mmoire : On physical Lines of Force, que nous nous
proposons d'analyser, Maxwell ne se contente pas d'accepter ces
rsultats 8 indpendants
de toute thorie ; il cherche un agencement de corps fluides et de corps solides qui permette
d'en
donner une interprtation
selon le mot en honneur
mcanique;
auprs des physiciens anglais, il construit un modle mcanique
des dilectriques.
Maxwell admet que tout dilectrique
est un mcanisme form
au moyen de deux substances : un fluide incompressible
et dnu
(*) Le signe , au second membre de l'galit (42), provient, comme nous le
verrons plus loin, d'une faute matrielle.

61

de viscosit, qu'il nomme Ylher, et un solide parfaitement

lastique, qu'il nomme Ylectricit.
L'lectricit forme les parois trs minces de cellules que remplit
l'ther. L'ther est anim, au sein de chaque cellule, de mouvements tourbillonnaires
qui expliquent les proprits magntiques
du milieu.
8
Lorsque les particules du fluide thr sont tires dans une
certaine direction, leurs actions tangentielles
sur la substance
lastique qui forme les cellules dforment
chaque cellule et
mettent en action une force gale et oppose due l'lasticit des
cellules. Lorsque la premire force est supprime, les cellules
leur forme primitive, et l'lectricit
la
reprennent
reprend
position qu'elle avait abandonne.
Dans cette reprsentation
de la polarisation
le
dilectrique,
dplacement de la substance lastique nomme lectricit va jouer
exactement le mme rle que le dplacement du fluide lhr dont
parlait Mossotti; il mesurera, en chaque point, Yintensil de
polarisation.
Les parois lastiques des cellules sont dformes par les forces
qui agissent sur elles; soient P, Q, R, les composantes de la force
en un point, f g, A, les composantes
du dplacement au mme
/', g, h du dplacement
point; les composantes
dpendent des
composantes P, Q, R de la force. Comment en dpendent-elles?
La rponse celte question dpend d'un problme d'lasticit
qui serait fort compliqu si la forme des cellules lait donne, et
qui ne peut mme tre mis en quation tant que cette forme
demeure inconnue ; faute de solution exacte, Maxwell se contente
d'une solution grossirement approche ; il tudie la dformation
d'une cellule unique, ayant la forme sphrique, et soumise une
force qui est parallle OZ et qui a en tout point la mme
valeur R. Il trouve alors que l'on a
E2 tant une quantit qui dpend dos deux coefficients d'lasticit
de la matire qui forme les cellules.
Gnralisant ce rsultat, il admet que l'on a, en toutes circonstances, les galits

 62
En ralit, ces formules ne sont pas celles que Maxwell a
donnes, mais celles que lui aurait fournies un calcul correct. Par
suite d'une faute de signe manifeste (*), il substitue ces formules
les formules incorrectes

Les formules que nous venons d'crire sont gnrales;

elles
prennent une forme plus particulire dans le cas o l'quilibre
lectrique est tabli sur le systme ; dans ce cas, en effet, les thories lectrodynamiques
dveloppes par Maxwell dans le mmoire
mme que nous analysons (**) montrent qu'il existe une certaine
fonction Y {x, y, 2), telle que l'on ait

do Maxwell dmontrent l'exisD'ailleurs, si les raisonnements

tence de cette fonction, ils ne nous renseignent en aucune faon
sur sa nature, bien que Maxwell insinue ce qui suit : 8 L'interprtation physique de Y est que cette fonction reprsente la tension
lectrique en chaque point de l'espace.

vol. I, p. 495. Des quations

PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC

Maxwell tire l'quation

D'ailleurs, tout ce mmoire de Maxwellest littralement cribl de fautes de

signe
PAPIIIS,vol. I, p. 482.
() J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC

 63
2. Les principes prcdents dans les crits ultrieurs

de Maxwell

Avant de suivre plus loin les consquences de ces principes et

de les analyser, nous allons indiquer sous quelle forme on les

retrouve dans les crits publis par Maxwell postrieurement

son mmoire : Onphysical Lines of Force.
En 1864, Maxwell publiait un nouveau mmoire (*), trs
; il y dfinissait luitendu, sur les actions lectromagntiques
mme, de la manire suivante, l'esprit qui a dirig la composition
de ce travail :
8 J'ai tent dans une occasion
prcdente, disait-il (**), de dcrire
une espce particulire de mouvement et un genre particulier de
dformation combins de manire rendre compte des phnomnes. Dans le prsent mmoire, j'ai vit toute hypothse de cette
connus de l'induction
nature ; lorsqu' propos des phnomnes
et de la polarisation dilectrique, j'emploie des
lectrodynamique
termes comme moment lectrique et lasticit lectrique, je n'ai
d'autre but que de diriger l'esprit du lecteur vers des phnomnes
lecmcaniques qui l'aideront comprendre les phnomnes
Dans le prsent mmoire, de semblables
triques correspondants.
manires de parler doivent tre regardes comme des illustrations
et non comme des explications.
Sans faire aucune hypothse sur la nature des phnomnes
lectriques, donner aux lois qui les rgissent des formes analogues
de tout point celles qu'affectent les quations de la dynamique,
ce sera prcisment l'objet du Trait d'lectricit et de Magntisme,
dont le mmoire : A dynamical Theoryoftheelectromagnetic
Field
est l'bauche.
Maxwell ne s'y montre pas moins que dans son prcdent
mmoire:
On physical Lines of Force respectueux
des hypothses traditionnelles touchant la polarisation des dilectriques. Il
et Mossotti :8 Lorsqu'une force leclrocrit(***),en citantFaraday
(*)J. Clerk Maxwell,A dynamical Theory of the EUclromagnetic Field, lu a
la Socit Royale de Londres le8 dcembre 1851(PHILOSOPHICAL
TRANSACTIONS,
vol. CLV. SCIENTIFIC
vol. I, p. 626).
PAPERS,
vol. I, p. 663.
(**)J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIO
PAPERS,
() J. Clerk Maxwell,IBID.,vol. I, p. 131.

64 -

motrice agit sur un dilectrique, elle y produit un tat de polarisation qui s'y distribue comme la polarit des diverses parties
d'une masse de fer soumise l'influence d'un aimant ; de mme
que la polarisation magntique, celte polarit peut tre reprsente
comme un tat dans lequel les ples opposs de chaque particule
se trouvent dans des conditions opposes. n

est soumis l'action d'une force

Lorsqu'un dilectrique
lectromotrice, on doit admettre que l'lectricit est dplace en
chaque molcule de telle manire que l'une des extrmits de cette
molcule est lectrise positivement et l'autre ngativement;
mais
l'lectricit demeure totalement retenue par la molcule, de sorte
qu'elle ne peut passer de cette molcule une molcule voisine.
L'effet que cette action produit sur la masse entire du dilectrique
est un dplacement
dans une certaine
gnral de l'lectricit
direction... Dans l'intrieur du dilectrique, on ne remarque aucun
car l'lectrisalion
de la surface de chaque
signe d'lectrisation,
molcule est neutralise par l'lectrisalion
oppose qui se trouve
la surface des molcules contigus ; mais la surface qui limite
le dilectrique, l'lectrisation ne se trouve plus neutralise et nous
observons des phnomnes qui indiquent une lectrisation positive
ou ngative.
" La relation
et la granqui existe entre la force lectromotrice
deur du dplacement
lectrique qu'elle produit dpend de la
nature du dilectrique ; en gnral, la mme force lectromotrice
produit un plus grand dplacement lectrique dans un dilectrique
solide, comme le verre et le soufre, que dans l'air. ,
Si l'on dsigne par K le rapport entre la force lectromotrice et
le dplacement, on aura

D'ailleurs,
composantes
les formules

dans le cas o l'quilibre est tabli sur le systme, les

P, Q, R de la force lectromotrice sont donnes par

o Y est une fonction d'x, y, z sur la forme analytique

de Maxwell
laquelle les raisonnements
lectrodynamiques

do
ne

 65 nous apprennent rien : 8 Y, dit Maxwell (*), est une fonction

d'x, y,z et t qui demeure indtermine en ce qui concerne la
car les termes qui
solution des quations de l'lectrodynamique,
en dpendent disparaissent lorsqu'on intgre le long d'un circuit
ferm. Toutefois, la quantit Y peut tre dtermine dans chaque
cas particulier, lorsque l'on connat les conditions actuelles de la
physique de Y est qu'elle reprsente le
question, L'interprtation
potentiel lectrique en chaque point de l'espace.
Ce passage ne diffre gure de celui que Maxwell crit, au sujet
de la quantit Y, dans son mmoire : On physical Lines of Force,
que par la substitution des mois potentiel lectrique aux moistension
lectrique. Mais, malgr la prcision plus grande du nouveau terme,
rien, dans les raisonnements de Maxwell, nts justifie l'identification
analytique de la fonction Y et de la fonction potentielle lectrostatique de Green ; rien non plus, ni une ligne de texte, ni une
quation, ne marque que Maxwell ait admis cette assimilation,
qui serait incompatible avec plusieurs des rsultats auxquels il
parvient.
Les quations que nous venons d'crire concordent videmment
avec celles que nous avons empruntes au mmoire : On physical
Lines of Force ; elles n'en diffrent que par la substitution du
coefficient K au produit 4TTE2; en outre, la faute de signe qui affectait les quations (42) et (43) est corrige dans les quations (45).
3. L'quation

de l'lectricit libre

Par la lettre <?,Maxwell reprsente, dans son Mmoire : A dyna8 la

mical Theory of the electromagneticField(**)
quantit dViectricit positive libre contenue dans l'unit de volume d'une portion
quelconque du champ, due ce que l'lectrisalion ns diffrentes
parties du champ n'est pas exactement neutralise par l'lectrisalion des parties voisines.
Rapproche du passage sur la polarisation
dilectrique que
nous avons, au prcdent, emprunt au mme mmoire, celte
dfinition ne laisse aucun doute sur je sens que Maxwell attribue
vol. 1,p. 658.
(*)J. Clerk Maxwell,SCISNTIFIO
PAPEIIS,
() IBID.,Vol.I, p. 161. .

 66 la lettre e ; c'est la densit solide de la distribution

lectrique
fictive qui quivaut la polarisation dilectrique ; c'est donc cela
mme qu'au Chapitre I, nous avons dsign par la lettre e.
D'autre part, comme le dphicement (f, g, h) est certainement,
pour Maxwell, l'exact quivalent de l'intensit de polarisation,
entre les composantes du dplacement et la quantil e, il n'hsite
pas crire (*) la relation que Poisson avait tablie entre les comet la densit magntique fictive, et que
posantes de l'aimantation
Mossotti avait tendue aux dilectriques :

Une quation complte celle-l en fixant la densit superficielle

de Ylectricit libre la surface de sparation de deux dilectriques
1 et 2 ; dans les deux mmoires que nous analysons en ce moment,
il n'crit
Maxwell ne parle jamais de surfaces de discontinuit;
donc pas cejte quation ; mais la forme en est force, du moment
que l'on admet, d'une part, l'quation prcdente et, d'autre part,
entre une surface de discontinuit et une couche de
l'quivalence
passage trs mince ; on peut donc adjoindre l'quation prcdente la relation

Moyennant

les quations

tandis que l'quation

(45), l'galit (47) devient

(46) devient

vol. I, p. 6GI,galit (Q).

PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC

67 -

et, dans le cas o le milieu ost homogne,

Celte quation, Maxwell ne l'a pas crite dans son mmoire :

A dynamical Theory of the electromagnetic Field, mais elle rsulte
immdiatement des quations (45) et (46) qu'il y crit.
Dans le mmoire : On physical Lines of Force, il l'obtient par
des considrations, peine diffrentes des prcdentes, qu'il nous
faut relater.
Il part (*) de ce principe que la variation du dplacement est
assimilable un courant

, en sorte que r^, ~,

j-r-, sont les
composantes d'un flux, le flux de dplacement, qui doivent lro
respectivement ajoutes aux composantes du flux de conduction,
8 Si e
les
du
flux
total.
former
r,
composantes ;>,</,
dsigne
pour
la quantit d'lectricit libre par unit de volume, l'quation do
continuit donne

Mais, par des considrations que nous retrouverons lorsque

nous tudierons l'lectrodynamique de Maxwell, celui-ci attribue
aux composantes du flux de conduction la forme

o a, p, t, sont trois fonctions d' .r, y, z. Il en rsulte que l'quation

prcdente demeure exacte si l'on y substitue p, q, >', les seules
composantes du flux de dplacement, et qu'elle peut s'crire

(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIQ

vol. I, p. 496.
PAPERS,

 68
ou bien, en vertu des galits (43b!j),

et, dans le cas d'un milieu homogne,

on pourrait douter si Maxwell

Jusqu' ce point du raisonnement,
lectrique
par e la densit de la distribution
dsigne simplement
la polarisation
ou bien s'il y
fictive quivalente
dilectrique,
relle communique
au milieu ;
comprend quelque lectrisation
un membre de phrase rsout la question : 8 Lorsqu'il n'y a pas
dit-il (*), on a
de forces lectromotrices,

Il est donc clair que e a le mme sens que dans le mmoire :

.1 dynamical
Theory of the clcctromagnetic
Field; en outre, des
quations (51) et (52), il est permis de tirer les quations

identiques, la notation prs, aux quations (49) et (50).

Indiquons en passant qu'au lieu d'crire l'quation (54), Maxwell,
par suite de la faute de signe qui affecte les galits (43), crit (**)

vol. I, p. 497.
(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC
PAPERS,
(*) IUID.,vol. I, p. 497,kalit (115).

 69
4. La deuxime lectrostatique de Maxwell est illusoire
Les diverses galits que nous venons d'crire sont gnrales ;
dans le cas o l'quilibre est tabli sur le systme, P, Q, R sont lis
la fonction Y par les galits (41), qui donnent

Moyennant les galits (41), les galits (53) et (49) deviennent

Les galits (54) et (50) deviennent

Enfin, l'galit (48) devient la seconde des galits

Si la fonction Y tait connue, les relations (55) dtermineraient

les composantes du dplacement en chaque point du milieu
dilectrique. Mais comment sera dtermine la fonction Y ? Par
elles-mmes, les galits (56), (67) et (58) ne nous apprennent rien
de plus, au sujet de cette fonction, que les galits (55), dont elles

 70
dcoulent. Il en serait autrement
si quelque thorie, indpendante
de celle qui nous fournit les quations
(55), nous permettait
de Y, par des
e, E au moyen des drives partielles
d'exprimer
relations
irrductibles
aux relations
(56), (57) et (58) ; alors, en
liminant e, E entre les relations (56), (57), (58) et ces nouvelles
on obtiendrait
des conditions
les drives
relations,
auxquelles
partielles de la fonction Y seraient soumises, soit en tout point du
soit la surface de sparation
de deux dilecmilieu dilectrique,
triques diffrents.
C'est par cette mthode que se dveloppe la thorie de l'aimantation par influence donne par Poisson, la thorie de la polaride la prcdente,
sation des dilectriques
conue, l'imitation
par
Mossotti.
cette dernire thorie, on a pos les quations
de la
Lorsqu'en
sous la forme [Chapitre I, galits (19)]
polarisation

on en tire, en tout point d'un milieu continu,

galit (20)]

la relation

[Chapitre

analogue nos galits (66), et, la surface de sparation

milieux dilectriques,
la relation [Chapitre
1, galit (21)]

analogue nos relations (58). Mais l ne s'arrte

La fonction (V -f- V) qui figure dans ces formules

I,

de deux

pas la solution.
n'est pas simple-

ment une fonction uniforme et continue de #, y, 2; c'est une fonction dont l'expression analytique est donne d'une manire trs
lectrique, relle ou
prcise lorsqu'on connat la distribution
fictive; et de cette expression analytique dcoulent, en vertu des
des prcthormes de Poisson, deux relations indpendantes
dentes; l'une [Chapitre I, galit (15)], vrifie en tout point d'un
dilectrique continu, polaris mais non lectris,

l'autre [Chapitre I, galit (16)], vrifie la surface de sparation

de deux tels dilectriques,

Si alors nous comparons, d'une part, les galits (59), (61), d'autre
part, les galits (60) et (62),_nous trouvons que les drives
partielles de la fonction (V -}- V) doivent vrifier, en tout point
d'un dilectrique continu, la relation.

et, la surface
relation

de sparation

de deux

milieux dilectriques,

la

Ce sont prcisment ces quations aux drives partielles qui

serviront dterminer la fonction (V -f- V) et, par suite, l'tat de
polarisation des dilectriques.
Les mmes circonstances se rencontrent d'ailleurs dans tous les
problmes analogues que fournit la physique mathmatique.
de l
Prenons, par exemple, le problme de la conductibilit

chaleur dans un milieu isotrope. Des hypothses de Fourier dcoulent, en dsignant par jy J, l'intensit solide ou superficielle des
sources de chaleur, l'quation [Chapitre II, quation (34)]

vrifie en tout point d'un

pitre II, quation (35)]

milieu

continu,

et l'quation

[Cha-

vrifie la surface de sparation de deux milieux.

Mais le problme qui consiste dterminer
la distribution de la
chaleur sur le systme n'est pas mis en quation tant que des
hypothses nouvelles n'ont pas reli les intensits j, J la temprature T. Pour pousser plus loin, il nous faudra supposer, par
exemple, que le milieu ne contient d'autre source de chaleur ou
de froid que sa propre capacit calorifique, ce qui reviendra
crire

p tant la densit du corps et r sa chaleur spcifique. Les quations prcdentes

deviendront
alors, pour la fonction T, les quations aux drives partielles

la distribution
de la temprature
qui serviront dterminer
sur
le systme.
Rien d'analogue dans l'lectrostatique
de Maxwell. De la fonc
tion Y, qui figure dans les quations (56), (67), (58), il ne sait rien

 73 si ce n'est qu'elle est uniforme et

en dehors de ces quations,
il n'a le droit d'crire, au sujet de cette fonction,
continue;
de celles qui sont dj
aucune galit qui ne soit une consquence
donnes, et, de fait, il n'en crit aucune qu'il ne prtende tirer de
celles-l; il ne possde donc aucun moyen d'liminer e, Eet d'obtenir une quation qui puisse servir dterminer cette fonction Y.
de
Il faut donc reconnatre
que la deuxime lectrostatique
Maxwell n'aboutit pas mme mettre en quations le problme de la
d'un milieu dilectrique donn.
polarisation
5. Dtermination

de l'nergie lectrostatique

Maxwell s'efforce de tirer quelques conclusions de

Nanmoins,
ce problme incompltement
pos; c'est, il faut bien le reconnatre,
dans cet essai de constitution
d'une lectrostatique
que son imagide toute logique, se donne le plus librement
nation, insoucieuse
carrire.
Le premier problme trait est la formation de Ynergie lectroen un dilecstatique ou du potentiel des actions qui s'exercent
trique polaris.
Dans son mmoire : On physical Lines of Force, Maxwell admet
purement et simplement
(*) que cette nergie a pour valeur

Invoquant alors les formules

mettre sous la forme

(43) et (44), il trouve que U se peut

Les formules (43) sont affectes d'une faute de signe;

faisait usage des formules correctes (43b!,), on trouverait

() J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC

PAPERS,vol. I, p. 497.

si l'on

 74 Cette formule (64) peut se transformer

au moyen d'une intgration par parties; comme Maxwell rejette l'existence de surfaces de
discontinuit (*), elle peut se mettre sous la forme

De l, au moyen des galits (44) et de l'galit (54bu), affecte

d'une faule de signe semblable celle qui affecte les quations (43),
Maxwell tire l'galit

On y parviendrait
galement si, l'galit correcte (64bis), on
appliquait la relation correcte (53).
Maxwell parvient ainsi une expression de l'nergie lectrostatique semblable de forme l'expression
(39) qu'il a admise en
sa premire thorie. Mais, chemin faisant, il a rencontr
l'galit (64) qui, une fois corrige la faute de signe essentielle qui
affecte les quations du mmoire : On physical Lines of Force,
prend la forme (64bi5).
Or, cette galit (64bis) conduit un rsultat inquitant.
du systme, nulle on un systme dpoL'nergie lectrostatique
du
laris, serait ngative en un systme polaris; elle diminuerait
fait de la polarisation ; un ensemble de dilectriques l'tat neutre
serait dans un tat instable; aussitt cet tal troubl, il irait se
polarisant avec une intensit toujours croissante.
Lorsque Maxwell composa son Mmoire : A dynamical
Theory
of the clectromagnetic Field, il reprit les quations donnes dans
le Mmoire prcdent,
mais aprs les avoir dbarrasses
des
fautes de signe qui les altraient.
Ds lors, la consquence
que
nous venons de signaler a pu lui apparatre.
Est-ce l la raison
(*) Dans ce passage, Maxwell raisonne toujours comme si E2 avait la mmo
valeur dans tout l'espace; mais on peut aisment librer ses raisonnements de
celte supposition.

 75
pour laquelle il a, dans ce nouveau travail, chang l'expression
de l'nergie lectrostatique?
Toujours est-il qu'au lieu de conserver, pour dfinition de cette quantit, l'galit (63), il dfinit
maintenant cette grandeur par l'galit (*)

A la vrit, cette galit n'est point donne ici comme une

dfinition ou un postulat, mais dcoule d'un raisonnement que
nous allons reproduire :
8 De
l'nergie peut tre cre dans le champ magntique de
diverses manires, notamment par l'action d'une force lectromotrice qui produit un dplacement lectrique. Le travail produit
par une force lectromotrice variable P qui produit un dplacement
variable f s'obtient en formant la valeur de l'intgrale

depuis
jusqu' la valeur donne de P.
Comme l'on a
cette quantit devient

D'j lors, l'nergie intrinsque

qui existe dans une partie
quelconque du champ, sous forme de dplacement lectrique, a
pour valeur :

Il nous semble que ce raisonnement devrait bien plutt justifier

la conclusion oppose et obliger Maxwell conserver l'expression
vol. I, n. 663.
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,

 76 de l'nergie lectrique, donne par l'galit (63), qu'il avait adopte

tout d'abord.
Il parat assez clairement que, dans le raisonnement
qui prcde,
P, Q, R doivent lre regards comme les composantes d'une force
intrieure au systme, et non comme les compolectromotrice
extrieure engendre dans le
santes d'une force lectromotrice
systme par des corps qui lui sont trangers.
en premier lieu, que Maxwell ne
En effet, on peut remarquer,
des corps qu'il tudie en deux
dcompose jamais l'ensemble
donn, tandis
groupes, dont l'un est regard comme arbitrairement
que l'autre, soumis l'action du premier, prouve des modifications que le physicien analyse. Il semble bien plutt que ses
tout l'univers, assimil un systme isol,
calculs s'appliquent
en sorte que toutes les actions qu'il considre sont des actions
intrieures.
En second lieu, si, dans le raisonnement
P, Q, R
prcdent,
dsignaient les composantes d'une force lectromolrice extrieure,
de la force
Maxwell aurait d leur adjoindre les composantes
intrieure qui nat du fait mme de la polarisation
lectromotrice
du milieu dilectrique;
l'omission de cette dernire force rendrait
son calcul fautif.
On doit donc penser que le travail valu par Maxwell est pour
lui un travail interne; mais alors ce travail quivaut une diminution et non un accroissement
de l'nergie interne, en sorte que
la conclusion de Maxwell doit tre renverse.
Maxwell la conserve cependant et, dans un champ o l'quilibre
est tabli, o l'on a, par consquent,

il crit (*) l'quation

(67) sous la forme

vol. I, p. 568.
PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC

 77 qu'une intgration par parties transforme en

ou bien, en vertu de l'galit (46),

6. Des forces qui s'exercent entre deux petits corps lectriss

De l'expression de l'nergie lectrostatique,Maxwell va chercher
dduire les lois des forces pondromotrices qui s'exercent en un
systme lectris.
tudions d'abord cette solution dans le Mmoire : On physical
Lines of Force (*).
Le point de dpart est l'expression de l'nergie lectrostatique
donne par la formule (66).
Maxwell qui, dans le Mmoire en question, ne considre jamais
de surface de discontinuit, n'y a fait figurer aucune lectrisation
superficielle ; nanmoins, pour viter certaines objections qui
pourraient tre faites aux considrations suivantes, il sera bon de
tenir compte d'une telle lectrisation et de mettre l'nergie lectrostatique sous la forme

la seconde intgrale s'lendant aux surfaces lectrises.

Imaginons que l'espace entier soit rempli par un dilectrique
homogne ; E2 aura en tout point la mme valeur (**).
vol. I, p. 497et p. 498.
() J. Clerk Maxwell,SCIEKTIFIC
PAPERS,
(**) Le lecteur vitera sans peine toute confusionentre le coefficientE9et la
densit superficielleE.

 78 La densit lectrique

solide sera donne par l'galit

que Maxwell devrait crire, par suite del

affecte les galits (43),

faute de signe

qui

D'autre part, en un point d'une surface de discontinuit o la

normale a les deux directions Nf, N, la densit superficielle aura,
d'aprs la premire galit (58), la valeur donne par l'galit

que Maxwell devrait crire

Une surface de discontinuit

Sj est suppose sparer de
l'ensemble du milieu dilectrique une portion 1 que l'on regardera
comme susceptible do se mouvoir dans ce milieu, la faon d'un
solide dans un fluide. La fonction Y, que l'on dsignera par Y
sera suppose harmonique dans tout l'espace, sauf en la rgion l ;
en cette rgion, existera une densit solide el ; la surface S, pourra
porter,en outre, la densit superficielle Ex. L'nergie lectrostatique
du systme sera

Si le corps 1 se dplace en entranant sa polarisation, U, restera

invariable.
Par une surface S,, isolons de mme une autre partie 2 du
en dehors de la
dilectrique. Soit Y, une fonction harmonique
rgion 2 ; elle correspond une densit solide et en tout point de la

79 -

rgion 2 et une densit solide E, en tout point de la surface S8 ;

si cette lectrisation existait seule dans le milieu, l'nergie lectrostatique serait

Imaginons maintenant que ces deux corps lectriss existent

simultanment dans le milieu dilectrique, et que la fonction Y
ait pour valeur (x -\- Y8); l'lectrisalion de chacun des deux corps
sera la mme que s'il existait seul; quant l'nergie lectrostatique du systme, elle sera visiblement, d'aprs l'galit (69).

ou bien

Mais le thorme de Green donne sans peine l'galit

Soit que l'on fasse usage des quations (57) et (70), soit que l'on
fasse usage des quations (57bis) et (70bil), cette galit peut
s'crire

 80
et transforme

Laissant
demeurent

l'galit

immobile
invariables

(71) en

le corps 2, dplaons le corps

et U prouve un accroissement

l; U U2

Maxwell remarque
que bU reprsente le travail qu'il faudrait
effectuer pour mouvoir le corps 1 ou, en d'autres termes, le
travail rsistant engendr par les actions du corps 2 sur lo corps 1;
le travail effectu par ces actions est donc

Supposons que le corps 1 soit un corps trs petit et que bxlt by{
bzu soient les composantes du dplacement de ce corps; dsignons
par

sa charge lectrique

totale; nous aurons

Le corps 2 exerce donc sur le petit corps 1 une force dont les
composantes sont

81

En vertu des galits (57bi) et (70bi5),on peut crire

Si le corps 2 est trs petit, et si l'on dsigne par

sa charge lectrique totale, on aura, au point (xl%yv 2,).

Les galits (75) deviendront alors

Elles nous enseignent que le corps 2 exerce sur le corps 1 une

force rpulsive

Mais ce rsultat est obtenu au moyen des galits (57bi) et (70bl),

qui sont affectes d'une faute de signe (*); si l'on faisait usage des
mais l'quation (67;[lot.
() En fait, Maxwellcrit non pas l'quation (57bi),
cit., galit (123)]; mais ensuite, il admet l'expression(76) de V2comme s'il
avait crit l'quation (57b'*)..
n

82 -

galits (57) et (70), o cette faute de signe est corrigea, on trouverait que l'galit (76) devrait tre remplace par l'galit

et le corps 2 exercerait

sur lo corps 1 une force attractive

tonn Maxwell, ne se
Cette consquence, qui eiU assurment
retrouvera pas dans le mmoire : A dynamical
Theory of the
de signe qu'a subi
electromagnetic Field, grce au changement
l'expression de l'nergie lectrostatique.
des
Dans ce mmoire (*), Maxwell traite trs succinctement
le lecteur
actions mutuelles des corps lectriss en renvoyant
dsireux de suivre les dtails du raisonnement,
la thorie des
forces magntiques qu'il vient de donner.
Ce raisonnement
suivant la
est, d'ail'eurs, conduit exactement
marche que nous venons d'exposer; seulement, au lieu do prendre
pour point do dpart l'expression (66) de l'nergie lectrostatique,
il prend pour point de dpart l'expression (68) de cette nergie ou
mieux l'expression

De ce changement de signe de l'nergie lectrostatique,

le remplacement des galits (75) par les galits

vol. I, pp. 566 a 568.

(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC
PAPERS,

rsulte

83-

Selon ces quations, lo champ pondromoteur cr par lo corps 9.

au point (x, y%z) aurait pour composantes P,, Q,, R4,
tandis que lo champ lectromoteur cr par le mme corps, au
mme point, aurait pour composantes P,, Q,, R,; ces deux champ?
seraient donc gaux, mais de sens contraires. Maxwell, qui a
crit (*) les galiss (80), ne s'arrte pas celto conclusion paradoxale. Remplaant (**) Y, par l'expression

analogue l'galit (76), il trouve les galits

analogues aux galits (77) et (78).

Maxwell parvient ainsi une loi analogue la loi de Coulomb,
mais la condition de faire l'hypothse assez trange et singulirement particulire que les corps lectriss ont mme pouvoir
dilectrique que le milieu qui les spare.
En outre, cette conclusion n'est obtenue, dans le mmoire : On
physical Lines of Force, qu' la faveur d'une faute matrielle de
signe et,dans le mmoire: AdynamicalTheoryoftheelectromagnetic
Field, elle est dduite d'une expression de l'nergie lectrostatique
dont, visiblement, le signe est erron.
(*) Loc.cit., p. 568,galits (D).
() En ralit, Maxwellcrit
[loc.cit., galit (43)]; mais cette faute de signe est compense par uia faute
de signe dan l'galit (44).

Si -

7. De la capacit d'un condensateur

Un autre problme d'lectrostatique
proccupe Maxwell dans
les deux mmoires que nous analysons en ce Chapitre : c'est lo
calcul de la capacit d'un condensateur.
Suivons, tout d'abord, la solution de ce problme donne (*)
dans le mmoire : On physical Lines of Force.
Imaginons une lame dilectrique
8, place
plane, d'paisseur
rntre deux lames conductrices
l et 2; Maxwell admet que la
fonction Y prend, l'intrieur de la lame conductrice
1 la valeur
invariable Y l'intrieur
de la lame conductrice
2 la valeur
invariable
Y est
Y2; il sous-entend
que, dans le dilectrique,
fonction linaire de la distance l'une des armatures.
Pour calculer la distribution
sur un tel systme,
lectrique
Maxwell fait usage, aussi bien pour les conducteurs
que pour les
dilectriques, de l'quation (54bis) ; il y faudrait joindre, pour rendre
son raisonnement
rigoureux, l'quation analogue relative l'lectrisation superficielle des surfaces de discontinuit.
Il en dduit
est localise aux surfaces de sparation
des
que l'lectrisalion
armatures et du dilectrique ; la surface de sparation de l'armature 1 et du dilectrique, la densit superficielle sera

Ni tant la normale
D'ailleurs

vers l'intrieur

du dilectrique.

Si donc S est l'aire de la surface de chaque armature

1 portera une charge
avec le dilectrique, l'armature

(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC

vol. I, p. 500.
PAPERS,

en contact

 85
L'armature 2 portera une charge gale et de signe contraire.
Maxwell dfinit la capacit du condensateur par la formule

L'galit (85) donnera alors

ce qui permettra de regarder J-TTJ comme le pouvoir inducteur

spcifique du dilectrique
Mais ce rsultat n'a t obtenu qu'en faisant usage do l'galit (84), entache de la mme faute de signe que l'galit (54bis);
si l'on faisait usage de l'galit correcte

laquelle conduirait la premire galit (48), on trouverait

la capacit du condensateur la valeur ngative

pour

La faute de signe qui affecte les galits (43) et, par l, tant
d'galits du mmoire : On physical Lines of Force, a disparu dans
le mmoire : A dynamical Theory of electromagnstic Field; la
thorie du condensateur que renferme ce mmoire (*) va-t-elle
donc conduire ce rsultat paradoxal qu'un condensateur a une
capacit ngative? Plutt que de se laisser acculer cette extrmit, Maxwell commettra ici une nouvelle faute de signe, la
PAPERS,
vol.I, p. 572.
(*) J. ClerkMaxwell,SCIENTIFIC

 86
mme que dans
crira (*)

alors que quelques

le mmoire

: On physical

pages auparavant,

(*) Loc. cit., p. 572, galit (4S).

(*) Loc. cit., p. 560, galits (E).
(***) Loc. cit., p. 568.

Lines

il a crit (**)

of Force,

et il

87 -

CHAPITRE

La troisime

IV

lectrostatique

de Maxwr 1!

1. Diffrence essentielle entre la deuxime et la troisime

lectrostatiques de Maxwell
Les fautes de signe que nous venons de signaler peuvent seules
cacher la contradiction invitable laquelle se heurte la thorie
du condensateur donne en la seconde lectrostatique de Maxwell.
En cette lectrostatique, on fait entrer en ligne de compte la
densit lectrique e\ cette densit provient de ce que l'lectrisation
do quelque corpuscule polaris, dont Maxwell admet l'existence,
l'instar de Faraday et de Mossotti, n'est pas exactement neutralise
par l'lectrisation des corpuscules voisins; cette densit est l'analogue de la densit fictive que Poisson nous a appris substituer
l'aimantation d'un morceau de fer. En aucun cas, il n'est question d'une densit lectrique autre que celle-l; en aucun cas,
Maxwell ne tient compte d'une lectrisation non rductible la
polarisation des dilectriques, d'une lectrisation propre des corps
conducteurs. Quoi de plus net, par exemple, que le passage
suivant (*), que nous lisons dans le mmoire : A dynamical Theory
ofthe electromagnetic Field ?
8
Quantit d'lectricit
8 Si e
reprsente la quantit d'lectricit positive libre contenue
dans l'unit de volume du champ, c'est--dire s'il arrive que les
lectrisations des diverses parties du champ ne se neutralisent pas
vol. I, p. 561.
*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,

les unes les autres,

libre :

nous

88

pouvons

crire

Yquation de l'lectricit

Admettant ce principe essentiel des thories do Maxwell, reprenons l'tude d'un condensateur
plan form par deux lames
conductrices 1 et 2, que spare un dilectrique.
Supposons que la face interne do la lame 1 soit lectrise positiau sein de la
vement et la face interne de la lame 2 ngativement;
lame dilectrique, le champ lectromoteur
est dirig de la lame 1
vers la lame 2.
Si, selon la faute de signe commise par Maxwell dans son
mmoire : On physical Lines of Force et reproduite dans la parlie
du mmoire : A dynamical Theory of the electromagnetic Field o
le
est examine la thorie du condensateur,
nous supposions
le
dplacement dirig en sens contraire du champ lectromoteur,
serait, au sein de la lame dilectrique,
dirig du
dplacement
conducteur 2 vers le conducteur 1.
Mais, sauf l'endroit que nous venons de signaler, Maxwell n'a
au
cette opinion dans ses crits postrieurs
jamais reproduit
mmoire : On physical Lines of Force. Partout, il admet que le
la force lectromotrice,
est dirig
dplacement,
proportionnel
comme elle.
8 Nous devons
crit-il (*) en 1868, qu'au sein du
admettre,
dilectrique polaris, il se produit un dplacement lectrique dans
la direction de la force lectromotrice.

8 Le
est dans la mme direction que la force,
dplacement
est gal l'inrpte-t-il dans son Trait (**), et, numriquement,
(*) J. Clerk Maxwell, On a Methodofmaking a direct Comparaison of electrostatic teith electromagnetic Force; with a Note on the electromagnetic Theory of
TRANLight (Lu la Socit royale de Londres le 18 juin 1863.PHILOSOPHICAL
vol. CLVIII. SCIENTIFIC
vol. II, p. 139).
SACTIONS,
PAPERS,
(**) J. Clerk Maxwell, A Treatise on Electricity and Magnelism; Oxford, 1873,
vol. I, p. 63. Trait d'Electricit et de Magntisme, traduit do l'anglais sur la
2*dition, par G. SeligmannLui; Paris, 18851887;tome I, p. 73. Nous citerons
dornavant le Trait de Maxwell d'aprs la traduction franaise toutes les fois
qu'aucune modification n'aura t apporte la 1" dition anglaise.

89

v
tensit multiplie par T- , o K est lo pouvoir inducteur spcifique
du dilectrique.
8 Dans ce Trait, dit-il
plus loin (*), nous avons mesur l'lectricit statique au moyen do ce que nous avons appel lo dplacement lectrique : c'est une grandeur dirige ou vectorielle, que nous
avons dsigne par Jl i c'onl 'es composantes ont t reprsentes par f, g, h.
8 Dans les substances
isotropes, le dplacement s'effectue dans
le sens de la force lectromotrico qui le produit, et il lui est proportionnel au moins pour les petites valeurs de cette force. C'est ce
que l'on peut exprimer par l'quation :
quation du dplacement

lectrique,

o K est la capacit dilectrique do la substance.

Si nous dsignons, avec Maxwell, par P, Q, R les composantes
de la force lectromotrico 05, l'galit symbolique prcdente
quivaudra aux trois galits (**)

Enfin, dans l'ouvrage dont Maxwell prparait la publication peu

de temps avant sa mort, en un des Chapitres qui sont en entier de
sa main, nous lisons (***) :
8
D'aprs la thorie adopte dans cet ouvrage, lorsque la force
lectromotrice agit sur un dilectrique, elle force l'lectricit s'y
dplacer, dans sa direction, d'une quantit proportionnelle la
force lectromotrice et fonction de la nature du dilectrique...
Ds lors, si uno lame dilectrique est comprise entre les deux
(*) 7VarrV...,voMI,p.987.
(**) La comparaison de ces galits (88)avec les galits(45) montre que la
quantit introduite ici par Maxwell,est celle qu'il dsignait par ^ dans
son mmoire A dynamical Theoryofthe electromagneticField.
(***)J. Clerk Maxwell, A elementary Treatise of Electricity, edited by
W. Garnett. Trait lmentaired'lectricit, traduit de l'anglais par Gustave
Richard. Paris 1884,p. 141.

 90 armatures d'un condensateur

dont l'une est lectrise positivement
et l'autre ngativement,
lo dplacement
sera, en chaque point,
dirig do l'armature
positive vers l'armature
ngative. Maxwell
admet cette loi sans hsitation:
"
est soumis l'action d'une forco lecLorsqu'un dilectrique
tromolrice, crit-il dans sa Note on the electromagnetic Theory of
il iproiiYe ce que l'on peut appeler la polarisation
Light(*),
lectrique. Si l'on compte comme positive la direction de la force
et si l'on suppose que lo dilectrique
soit limit
leclromolrice,
A situ du ct ngatif et B du ct positif,
par deux conducteurs,
la surface du conducteur A sera charge d'lectricit positive et la
surface du conducteur
B d'lectricit
ngative. ,
u
Puisque nous admettons
que l'nergie du systme ainsi lectris rside dans le dilectrique
polaris, nous devons admettre
un dplacement
d'lectriqu'il se produit au sein du dilectrique
cit dans la direction de la force lectromotrice.

u L'lectrisation
ngative de B,
positive de A et l'lectrisalion
dans son grand Trait (**), produisent une certaine
rplc-t-il
force lectromotrice
agissant de A vers B dans la couche dileclectrique, et cette force lectromotrice
produit un dplacement

trique do A vers B dans le dilectrique.

8 Les
crit-il plus lard (***), travers deux
dplacements,
sections
d'un mmo
tube de dplacement
sont
quelconques
gaux. Il existe, l'origine do chaque tube unit de dplacement,
une unit d'lectricit
positive et une unit d'lectricit ngative
l'autre extrmit.

dans ses derniers

traQuel sens exact Maxwell attribue-t-il,
vaux, ce mot dplacement lectrique ?
Dans le mmoire A dynamical
Theory of the electromagnetic
fois cette expression,
Field, o il introduit
pour la premire
Maxwell, nous l'avons vu, s'inspire de Mossotti. Pour Mossotti, la
force lectromotrice,
rencontrant
un des corpuscules dont se comchasse le fluide thr des parties
posent les corps dilectriques,
de la surface o elle entre dans le corpuscule,
pour l'accumuler
vol. II, p. 339.
(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC
PAPERS,
(**)J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, 1.1, p. 71.
(*) J. Clerk Maxwell, Trait lmentaire d'lectricit, p. 71.

 01 _
sur les rgions par o ello sort. La pense de Maxwell, dans les
deux mmoires que nous avons analyss au Chapitre prcdent,
s'accorde pleinement avec celle de Mossotti. En est-il do mme
dans ses crits plus rcents ?
reste bien, pour
On n'en saurait
douter, le dplacement
de l'lectricit positive quo la force
Maxwell, un entranement
lectromotrice produit dans sa propre direction, entranement
qui
se limite chaque petite portion du dilectrique :
8 La
polarisation lectrique du dilectrique (*) est un tat de
dformation dans lequel lo corps est jet par l'action de la force
lectromotrico, et qui disparat en mme temps que cette force
mme. Nous pouvons concevoir qu'il consiste en ce que l'on peut
appeler un dplacement lectrique produit par l'intensit lectromotrice. Lorsqu'une force lectromotrico agit sur un milieu conducteur, elle y produit un courant; mais si le milieu est un non
conducteur ou dilectrique, le courant ne peut s'tablir travers
le milieu ; l'leclricit, nanmoins, est dplace dans le milieu,
dans la direction de la force leclromotrice, et la grandeur de ce
dplacement dpend de la grandeur de la force leclromotrice. Si
la force lectromotrice
augmente ou diminue, le dplacement
lectrique augmente ou diminue dans le mme rapport.
8 La
a pour mesure la quantit
grandeur du dplacement
d'lectricit qui traverse l'unit de surface, pendant que le dplacement crot de zro sa valeur maximum. Telle est, par suite, la
mesure de la polarisation lectrique.
Plus formel encore, si possible, est le passage suivant (**) :
8 Pour rendre
plus claire notre conception du phnomne, considrons une cellule isole appartenant un tube d'induction manant d'un corps lectris positivement,
et limite par deux
des surfaces quipotentielles
le
consculives qui enveloppent
corps.
" Nous savons
qu'il existe une force lectromotrice agissant du
cette force produirait,
si elle
corps lectris vers l'extrieur;
agissait dans un milieu conducteur, un courant lectrique, qui

(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme,11, p. 69.

(*) J. Clerk Maxwell, Trait lmentaired'lectricit, p. 61.

 92
durerait aussi longtemps que l'action de la force. Mais ce milieu
tant non conducteur
ou dilectrique,
la force leclromotrice
a
pour effet do produire ce que nous pourrions appeler un dplacement lectrique, c'est--dire
est repousse
vers
que l'lectricit
dans la direction de la force lectromotrico;
l'tat de
l'extrieur,
l'lectricit
est d'ailleurs,
ce dplacement,
tel qu'elle
pendint
reprend, aussitt que la force leclromotrice disparat, la position
qu'elle occupait avant lo dplacement.

L'ide que Maxwell dsigne, dans ses derniers travaux, par ces
mots : dplacement
donc avec celle qu'il
lectrique, s'accorde
dsigne par les mmes mots dans ses premiers mmoires, partant
avec la conception de Mossotti,avec
la thorie de l'aimantation
par influence telle que l'a cre le gnie de Poisson. Maxwell a
soin, d'ailleurs, de signaler cet accord (*) :
8
Puisque, comme nous l'avons vu, la thorie de l'action directe
distance
la
est, au point de vue mathmatique,
identique
thorie d'une action s'exerant
d'un milieu, les
par l'intermdiaire
phnomnes
que l'on rencontre; peuvent
s'expliquer
par une
thorie aussi bien que par l'autre... Ainsi, Mossotti a dduit la
thorie mathmatique
des dilectriques de la thorie ordinaire de
l'attraction,
simplement en donnant une interprtation
lectrique,
au lieu d'une interprtation
magn tique, aux symboles dont Poisson
s'est servi pour dduire la thorie; de l'induction magntique de la
thorie des fluides magntiques.
Il admet qu'il existe dans le
de petits lments conducteurs,
d'avoir
dilectrique
susceptibles
leurs extrmits
leclrises
en sens inverse par induction, mais
de gagner ou de perdre une quantit
incapables
quelconque
d'lectricit,
parce qu'ils sont isols les uns des autres par un
milieu non conducteur.
Cette thorie des dilectriques
cadre avec
les lois de l'lectricit;
elle peut tre effectivement vraie. Si elle est
vraie, le pouvoir inducteur
spcifique (Yun milieu peut tre plus
grand, mais jamais plus petit que celui de l'air ou du vide. Jusqu'
prsent, on nra pas trouv d'exemple d'un dilectrique
ayant un
pouvoir inducteur plus faible que celui de l'air; si l'on en trouve
la thorie de Mossotti, mais ses formules
un, il faudra abandonner

(*) J. Clerk Maxwell, Trait d lectricit tl de Magntisme, 1.1, p. 74.

.- 93
resteront toutes exactes, et nous n'aurons y changer que le signe
d'un coefficient.
8 Dans la thorie
que je me propose de dvelopper, les mthodes
mathmatiques sont fondes sur le plus petit nombre possible
d'hypothses; on trouve ainsi que des quations de mme forme
s'appliquent des phnomnes qui sont certainement de nature
bien diffrente : par exemple, l'induction lectrique travers les
dilectriques, la conduction dans les conducteurs et l'induction
magntique. Dans tous ces cas, la relation entre la force et l'effet
qu'elle produit s'exprime par une srio d'quations de mmo
espce; de sorte que si un problme est rsolu pour un de ces
sujets, le problme et sa solution peuvent tre traduits dans le langage des autres sujets et les rsultats, sous leur nouvelle forme,
seront encore vrais.
Do toutes ces citations, une consquence semble dcouler logiquement, entre les composantes f, g, h, du dplacement et les densits
lectriques solide ou superficielle e, E, on devra tablir les relations

Ces quations, en effet, s'accordent avec ce que Maxwell a dit du

dplacement lectrique; elles sont au nombre des formules essentielles de la thorie de Mossotti, que Maxwell dclare mathmatiquement identique la sienne; elles sont, d'ailleurs, dans cette
thorie, la transposition d'quations que Poisson a introduites dans
la thorie de l'induction magntique et que Maxwell (*) conserve
dans l'exposition de celte dernire thorie; enfin Maxwell les a
adoptes dans ses premiers crits.
On est encore conduit reconnatre que les ides de Maxwell
mnent logiquement aux galits (46) et (47) en analysant ce qu'il
dit des courants de dplacement.
(*) J. Clerk Maxwell,Trait d'lectricitet de Magntisme,t. II, p. 11.

94 -

8 Les variations
du dplacement
lectrique
() produisent
videmment des courants lectriques. Mais ces courants ne peuvent exister que pendant que lo dplacement varie.,
les plus importantes de ce Trait (**)
Une des particularits
consiste dans cette thorie que le courant lectriquo vrai (/,f,w>)
n'est pas
duquel dpendent les phnomnes lectromagntiques
identique au courant de conduction %\ (p, q, r), et que, pour
valuer le mouvement total d'lectricit, on doit tenir compte de
la variation dans le temps du dplacement lectrique J}, en sorte
que nous devons crire :
quation

du courant vrai,

ou, en fonction des composantes,

Ainsi, en tout point d'un dilectrique non conducteur dont l'tat de

polarisation varie, se produit un flux de dplacement dont les
composantes sont

Or 8 quelle que soit la nature de l'lectricil(***),et

quoi que nous
entendions par mouvement d'lectricit, le phnomne que nous
avons appel dplacement lectrique est un mouvement d'lectricit,
dans le mme sens que le transport d'une quantit dtermine
d'lectricit.
Ou cette phrase ne veut rien dire, ou elle exige que les compo() J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme,1.1, p. 69.
(*') Ibid., t. Il, p. 288.
() Ibid., 1.1, p. 73.

95

sants p', q\ r1 du flux do dplacement soient lies aux densits

lectriques e, E par les quations do continuit

qui pourront

s'crire, en vertu des galits (89),

Intgres entre un instant o le systme tait l'tat neutre et

l'tat actuel, ces quations redonnent les quations (46) et (47); le
prsent raisonnement est, d'ailleurs, donn par Maxwell dans son
mmoire : On physical Lines of Force.
Examinons les consquences de ces quations et, en particulier,
de l'quation (47); appliquons-la la surface de sparation d'un
dilectrique 1 et d'un conducteur non polarisable 2; le dplacement (ft, gv //,) tant nul en ce dernier milieu, l'quation (47) se
rduit

La surface terminale du dilectrique est lectrise ngativement

aux points o la direction du dplacement ou, ce qui revient au
mme, la direction de la force lectromotrice, pntre dans le dilectrique; elle est lectrise positivement aux points o cette mme
direction sort du dilectrique.
Appliquons celte proposition, qui dcoule si naturellement des

 96
principes poss par Maxwell, notro lame dilectrique comprise
entre deux conducteurs chargs l'un d'lectricit po&itive, l'autre
d'lectricit ngative, et nous obtenons la conclusion suivante :
La face du dilectrique qui est en contact avec le conducteur
lectris positivement porte de l'lectricit ngative; la face qui est
en contact avec le conducteur lectris ngativement
porte de
l'lectricit positive. Il est donc impossible d'identifier la charge
lectrique que porte un conducteur avec la charge prise par le
dilectrique contigu.
Maxwell va-t-il donc renoncer la supposition, sous-entendue
dans ses premiers crits, que l'lectrisation
propre des corps
conducteurs n'existe pas; que, seule, la polarisation
des milieux
dilectriques est un phnomne rel, produisant, par l'lectrisation
laquelle elle quivaut, les effets que les anciennes
apparente
thories attribuent aux charges lectriques rpandues sur les corps
conducteurs? Bien au contraire; il nonce plus nettement cette
hypothse et en affirme la lgitimit :
8 On
peut concevoir, dit-il (*), la relation physique qui existe
lire les corps lectriss, soit comme effet de l'tat dans lequel se
irouve le milieu qui spare les corps, soit comme rsultat d'une
action directe s'exerant distance entre les corps.
... Si nous calculons, dans cette hypothse, l'nergie totale du
milieu, nous la trouvons gale l'nergie qui serait due l'lectridans l'hypothse d'une action directe
sation des conducteurs
les deux hypodistance. Donc, au point de vue mathmatique,
thses sont quivalentes.
8 A l'intrieur mme du milieu
(**), o l'extrmit positive de
chacune des cellules se trouve au contact de l'extrmit ngative
de la cellule voisine, ces deux lectrisations se neutralisent exactement; mais aux points o le milieu dilectrique est limit par un
conducteur, l'lectrisation n'est plus neutralise et constitue l'lectrisalion que l'on observe la surface du conducteur.

8
D'aprs ces ides sur l'lectrisation, nous devons la considrer comme une proprit du milieu dilectrique, plutt que du
conducteur entoure par ce milieu.
(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme,1.1, p. 67.
(**) J. Clerk Maxwell, Trait lmentaired'lectricit, p. 63.

97

8 Dans le cas d'une bouteille de

Leyde (*) dont l'armature intrieure est charge positivement, une portion quelconque de verre
aura sa face intrieure charge positivement et sa face extrieure
verre,
ngativement. Si cette portion est tout entire l'intrieurdu
sa charge superficielle est entirement neutralise par la charge
oppose des parties qu'elle touche; mais si elle est en contact avec
un corps conducteur, dans lequel ne peut se maintenir l'tat
d'induction, la charge superficielle n'est plus neutralise, mais
constitue la charge apparente que l'on appelle gnralement charge
du conducteur.,
8 Par
suite, la charge qui se trouve la surface de sparation
du conducteur et du milieu dilectrique, et que l'on appelait dans
l'ancienne thorie charge du conducteur, doit tre appele, dans la
thorie de l'induction, la charge superficielle du dilectrique environnant. ,
8
D'aprs celte thorie, toute charge est l'effet rsiduel de la
polarisation du dilectrique.
celte supposition,
Puisque Maxwel maintient formellement
comment fera-t-il disparatre la* contradiction
que nous avons
signale? Le plus simplement du monde : Dans les quations (46)
et (47), qui rendent criante cette contradiction, il changera le
signe de e et de E et il crira f**)

L'galit (90), qui fait connatre la charge superficielle d'un

dilectrique au contact d'un conducteur, c'eol--dire, dans l'hypothse de Maxwell, la charge mme du conducteur, sera alors remplace par l'galit

() J. Clerk Maxwell,if'it d'leclriciffyrde Magntisme,p. 175.

(
l> f *
(**) Ibid., p. m.
$|
I ) i.
f*>
\?i

98 -

La charge sera positive l o la direction du dplacement ou du

champ lectromoteur pntre l'intrieur du dilectrique,ngative
l o la direction du dplacement ou du champ lectromoteur sort
du dilectrique.
8 Dans le cas d'un conducteur
charg (*), supposons la charge
positive; alors si le dilectrique environnant s'tend de toutes parts
autour de la surface ferme, il y aura polarisation lectrique et
du dedans vers le dehors sur toute l'tendue de la
dplacement
surface ferme; et l'intgrale du dplacement,
prise sur toute la
renferm dans la
surface, est gale la charge du conducteur
surface.
Comment devront tre polarises les masses lmentaires d'un
dilectrique, si l'on veut que l'lectrisation en sons opposs de leurs
deux extrmits s'accorde avec les galits (91), (92), (93)?
Reprenons l'exemple d'une lame dilectrique plane place entre
deux plateaux conducteurs. On suppose qu' l'intrieur de la lame
les charges lectriques opposes qui se trouvent aux deux extrmits d'une molcule sont exactement neutralises par les charges
de la molcule qui la prcde et de la molcule qui la suit. Seule,
l'lectrisation
des molcules extrmes produit des effets appr
ciables.
La face du dilectrique par laquelle la force leclromotrice entre
il est d la
dans ce milieu manifeste un tat d'lectrisation;
charge que prennent, en celle de leurs extrmits par laquelle la
les pntre, les molcules de la premire
force lectromotrice
couche. La l'ace du dilectrique par laquelle la force lectromotrice
sort de ce milieu manifeste aussi un tat d'lectrisation ; il est d
la charge que prennent, en celle de leurs extrmits par laquelle
la force lectromotrice
les quitte, les molcules de la dernire
couche. Or, d'aprs les propositions que Maxwell vient d'noncer,
la premire lectrisation est positive, la dernire ngative. Donc,
lorsqu'une force leclromotrice rencontre une molcule dilectrique,
elle la polarise; l'extrmit de la molcule par o entre la force lectromotrice se charge d'lectricit POSITIVE
; l'extrmit de la molcule par
laquelle sort la force leclromotrice se charge d'lectricit NGATIVE.

(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, t. H, p. 72.

99

Telle est la proposition (*), contraire celle qu'ont admise Coulomb et Poisson dans l'tude du magntisme, Faraday et Mossotti
dans l'lude des dilectriques, contraire l'opinion professe par
lui-mme en ses premiers crits, que Maxwell nonce formellement
dans ses derniers traits.
' Si nous
supposons (**) le volume du dilectrique divis en
parties lmentaires, nous devons concevoir les surfaces de ces
lments comme lectrises, de telle manire que la densit superficielle en un point quelconque de la surface soit gale en grandeur au dplacement qui se produit en ce point travers la
surface, ce dplacement compt vers l'intrieur; c'est--dire que si
le dplacement a lieu dans la direction positive, la surface de
l'lment doit tre lectrise ngativement du ct positif et positivement du ct ngatif. Ces charges superficielles se dtruisent
en gnral l'une l'autre lorsque l'on considre des lments conscutifs, sauf aux points o le dilectrique a une charge interne, ou
la surface du dilectrique.
8 Dans le cas d'une bouteille de
Leyde (***) charge positivement, une portion quelconque de verre aura sa face intrieure
charge positivement et sa face extrieure ngativement.
8 Le
dplacement(iv), travers une section quelconque d'un tube
unit d'induction, reprsente une unit d'lectricit, et la direction
du dplacement est celle de la force leclromotrice, c'est--dire
qu'elle va des potentiels suprieurs aux potentiels infrieurs.
8 Nous avons
considrer, outre le dplacement lectrique
dans la cellule, l'tat des deux extrmits de la cellule formes par
les surfaces quipotentielles. Nous devons supposer que dans toute
cellule, l'exlrmit forme par la surface de potentiel suprieur
est recouverte d'une unit d'lectricit positive, tandis que 'exlr-

(*) Je ne crois pas qu'aucun physicienait fait attention au caractre paradoxalde celle propositionde Maxwellavant que H.Hertzl'ait exposesous une
foime patliculirement claire et saisissante (H. Hertz, GESAMMEI.TB
WEBKK,
Hd. II : Unlersuchunqenilberdie Ausbreitung der eleklrischenKraft { Einleitende Uebersicht,p. 27).
(**)J. Clerk Maxwell,Trait d'lectricitet de Magntisme,1.1,p. 73.
(*) /Mrf.,t.!,p.l75.
(iv) J. Clerk Maxwell,Trait lmentaired'lectricit,p. 63.

 100
mit oppose, forme par la surface de potentiel
infrieur, est
recouverte par une unit d'lectricit ngative.
et de Magntisme que
Aussi bien dans le Trait d'Electricit
dans le Trait lmentaire d'Electricit, quelques pages, parfois
quelques lignes seulement, sparent les passages que nous venons
de citer d'affirmations
telles que celles-ci : 8 La force lectromotrice (*) a pour effet de produire ce que nous pourrions appeler
un dplacement lectrique,c'est--dire
que l'lectricit est repousse
dans la direction de la force.
"
travers
un dilecLorsque l'inductioa
(**) se transmet
de l'lectricit dans la directrique, il y a d'abord un dplacement
tion de l'induction. Par exemple, dans une bouteille de Leyde dont
l'armature intrieure est charge positivement et l'armature extrieure ngativement,
le dplacement
de l'lectricit
positive
travers la masse du verre se fait du dedans vers le dehors.
8
force lectromotrice
agit sur un milieu conducLorsqu'une
teur (***), elle y produit un courant; mais si le milieu est un non
conducteur ou dilectrique, le courant ne peut s'tablir travers
le milieu, dans la direction de la force lectromotrice...

8 Quelle
que soit la nature de l'leclricil (v), et quoi que nous
entendions par mouvement d'lectricit, le phnomne
que nous
d'lectriavons appel dplacement lectrique est un mouvement
d'une quantit
dtercit, dans le mme sens que lo transport
mine d'lectricit travers un fil est un mouvement d'lectricit.
Ou ce langage ne veut rien dire, ou il signifie ce qui suit :
agit sur une partie lmentaire du
Lorsqu'une force leclromotrice
de cette partie est
l'tat do neutralit
dilectrique,
lectrique
troubl; l'lectricit s'y dplace dans la direction de la force lectromotrice; elle s'accumule en excs l'extrmit par oh la force lectromotrice sort de la particule, en sorte que celte extrmit s'leclrise
tandis qu'elle abandonne l'extrmit par o la force
POSITIVEMENT,
leclromotrice entre dans la particule, et cette extrmit s'leclrise
NGATIVEMENT.
(*) J. Clerk Maxwell, Trait lmentaire d'Electricit, p. 62.
(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, t. 1, p. 174.
Ibid., p. 69.
()
(iv) Ibid., p. 73.

101

Comment deux propositions aussi manifestement contradictoires

pouvaient-elles se prsenter au mme instant l'esprit de Maxwell
et, toutes deux la fois, entraner son adhsion ? C'est un trange
problme de psychologie scientifique que nous livrons aux mditations du lecteur.
2. Dveloppement de la troisime lectrostatique de Maxwell
Si l'on passe condamnation sur cette premire contradiction, si
l'on admet les galits (91), (92) et(93), les quations de la troisime
de Maxwell se droulent, au cours de son Trait,
lectrostatique
exemptes de ces continuels changements de signe qui interrompaient la marche de la deuxime lectrostatique.
Si P, Q, R sont les composantes de la force lectromotrice,
les composantes /, g, h du dplacement
sont donnes par les
galits (*)

o K est le pouvoir inducteur spcifique du dilectrique.

L'nergie lectrostatique du milieu est donne par la proposition
suivante (**) :
8
L'expression la plus gnrale de l'nergie lectrique pour
l'unit de volume du milieu est le demi-produit
de l'intensit
lectromotrico et de la polarisation lectrique par le cosinus de
l'angle compris entre leurs directions. ,
8 Dans tous les
dilectriques fluides, l'intensit lectromotrice et
la polarisation lectrique sont dans la mme direction.
Pour ces derniers corps (***), l'nergie lectrostatique est donc

(*) J. Clerk Maxwell,Trait d'Electricit et de Magntisme,1.1, p. 73 ; t. II,

p. 287.
() Ibid., t.I,p.67.
(***)Ibid., 1.1,p. 176; t. Il, p. 304.

102 ~

C'est d'ailleurs pour les mmes corps que les quations (94) sont
ces
valables, ce qui permet de donner de l'nergie lectrostatique
deux autres expressions (*) :

Dans le cas o le systme est en quilibre lectrique,

de l'lectrodynamique
montrent qu'il existe une certaine
Y (x, y, z) telle que l'on ait (**)

Les expressions
quilibre peuvent

Une intgration
en l'galit

(95) et (96) de l'nergie

alors s'crire (***).

par parties

permet

interne

les lois
fonction

d'un systme

de transformer

l'galit

(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, t. I, p. 176.

(*) Ibid., t. II, p. 274, quations (B).
(*) Ibid., t. Il, p. 303.

en

(99)

la dernire intgrale s'tendant

tinuit.
Par l'emploi des formules
devient (*)

105
aux diverses surfaces do discon(91), (92) et (93), cette

galit

D'ailleurs, en vertu des galits (94) et (98), on a

et les relations (91) et (92) deviennent

Maxwell, qui donne ces galits (**), les introduit dans son
Trait non pas par lo raisonnement prcdent, mais par un
rapprochement trange et peu saisissable entre ces galits et les
relations de Poisson

auxquelles satisfait la fonction

() J. Clerk Maxwell,Trait d'lectricit et de Magntisme 1.1, p. 108; t. Il,

p. 303.
() Ibid., 1.1, p. 104.

 104
Dans une note (*) ajoute la traduction
franaise du Trait
de Maxwell, M. Potier a dj fait justice de ce rapprochement
;
il est bon d'insister sur ce qu'il a de fallacieux.
Les galits (105) et (106) sont des consquences
purement
de la fonction V, forme donne
algbriques de la forme analytique
la forme analytique
de la
(107); au contraire,
par l'galit
fonction Y est inconnue et les galits (103) et (104) rsultent
d'hypolhses
physiques.
3. Retour

la premire

lectrostatique

de Maxwell

Les quations
que nous venons d'crire offrent une profonde
conduit la thorie de la
analogie avec les quations auxquelles
de la chaleur;
dans son Trait d'Electricit
et de
conductibilit
qui avait
Magntisme, Maxwell ne reprend pas ce rapprochement,
sur les milieux dilect le point de dpart de ses recherches
mais il y insiste dans son Trait lmentaire d'Electritriques;
cit (**). Et en effet, on passe aisment des formules sur la thorie
de la chaleur, donnes au Chapitre II, aux formules que Maxwell
donne dans son Trait d'lectricit
et de Magntisme si, entre les
qui figurent dans ces formules, on tablit le tableau
grandeurs
de correspondance
que voici :
Thorie de la Chaleur

lectrostatique

T, temprature;
du flux de
H, v, w, composantes
chaleur;
k, coefficient de conductibilit
calorifique ;

Y;
f, g, h, composantes du dplacement lectrique;
vr
T, le pouvoir inducteur spci-

;', intensit d'une source solide

de chaleur;
J, intensit d'une source superficielle de chaleur.

fique tant K;
e, densit lectrique
E, densit
cielle.

lectrique

solide;
superfi-

() J. Clerk Maxwell, Trait d'Electricit et de Magntisme, t. I, p. 106.

(*) J. Clerk Maxwell, Trait lmentaire d'lectricit, p. 6t.

 105
Ds lors, les galits (33), (34) et (35) se transforment en les
galits (102), (103) et (104).
Mais en dveloppant sa premire lectrostatique, Maxwell, nous
l'avons vu, avait admis que la fonction Y s'exprimait analyliquement, comme la fonction potentielle V dont il est fait usage en
l'lectrostatique classique, par la formule

Dans son Trait d'lectricit et de Magntisme (*), au contraire,

il met son lecteur en garde contre cette confusion; il nomme
distribution lectrique apparente une distribution dont la densit
solide e' et la densit superficielle E' feraient connatre la fonction Y par la formule

Selon les thormes de Poisson, on aurait alors les galits

En comparant ces galits aux galits (103) et (104), on voit

que les densits apparentes e\ E', ne peuvent tre gales aux
densits e, E. En particulier, les galits (103) et (105bi$)donnent,

() J. ClerkMaxwell,Trait d'Electricit et de Magntisme,1.1,p. IC4.

106 -

Les galits (104) et (106bis) donnent

(*)

de
Ce serait ici, semble-t-il, le lieu de juger cette lectrostatique
avec les lois connues;
Maxwell et de voir si elle peut s'accorder
mais un lment nous manque jx>ur mener bien cetle discussion ;
cet lment, c'est la notion de flux de dplacement, qui appartient
l'lectrodynamique.

(*) Ces galits (109) sont,, dans toutes les ditions du Trait de Maxwell,
remplaces par des galits errones. En la traduction franaise, le terme Ker de
l'galit (108) est remplac par e'; cetle ireur ne se trouve pas dans la premiie
dition anglaise.

DEUXIME

L'LECTRODYNAMIQUE

CHAPITRE

PARTIE

DE

MAXWELL

PREMIER

Flux de conduotion et flux de dplacement

1. Du flux de conduction
Le thoricien cherche donner des lois physiques une reprsentation construite au moyen de symboles mathmatiques;
cette
reprsentation doit tre aussi simple que possible; les grandeurs
distinctes qui servent signifier les qualits regardes comme
premires et irrductibles doivent donc tre aussi peu nombreuses
que possible. Lors donc que des faits nouveaux sont dcouverts,
que l'exprience en a dtermin les lois, lo physicien doit s'efforcer
d'exprimer ces lois au moyen des signes dj en usage dans la
thorie, de les formuler au moyen de grandeurs dj dfinies.
C'est seulement lorsqu'il a reconnu la vanit d'une semblable
tentative, l'impossibilit de faire rentrer les lois nouvelles dans les
anciennes thories,qu'il se dcide introduire dans la physique des
grandeurs inusites jusqu'alors, fixer les proprits de ces grandeurs par des hypothses qui n'avaient pas encore t nonces.
Ainsi, lorsque (Erstedt, puis Ampre, eurent dcouvert et tudi

 108
les actions lectrodynamiques
et lectromagntiques,
les physiciens
s'efforcrent d'en formuler les lois sans introduire dans la science
d'autres grandeurs
que celles qui avaient suffi jusque-l reprsenter tous les phnomnes
savoir : la
lectriques et magntiques,
densit lectrique et Yintensit d'aimantation;
l'exacte connaissance
de la distribution
un instant donn, l'lectricit
qu'affecte,
suffire dterrpandue sur un conducteur, devait, pensaient-ils,
miner les actions que ce conducteur exerce cet instant. Ampre
ne crut pas ces tentatives indignes de son gnie; mais ayant enfin
il imagina de
reconnu qu'elles taient condamnes l'impuissance,
dfinir les proprits
d'un fil conducteur
un instant donn en
indiquant non seulement
quelle est, cet instant et en chaque
point du fil, la valeur de la densit lectrique, mais encore quelle
est la valeur d'une grandeur nouvelle, Yintensit du courant qui
traverse le fil.
Si l'on se place au point de vue de la logique pure, l'opration
qui consiste introduire, dans une thorie physique, de nouvelles
des proprits nouvelles est une opragrandeurs pour reprsenter
tion entirement
en fait, le thoricien se laisse guider,
arbitraire;
dans cette opration, par une foule de considrations
trangres
au domaine propre de la physique, en particulier par les suppositions que lui suggrent,
touchant
la nature
des phnomnes
dont il se rclame, les explicatudis,les doctrines philosophiques
tions que l'on prise en son temps et en son pays. Ainsi, pour dfinir
les grandeurs propres rduire en thorie les lois des attractions
et des rpulsions lectriques, les physiciens s'taient inspirs de
l'opinion qui attribuait ces actions un fluide ou deux fluides.
les
Do mme, pour dfinir des grandeurs
propres reprsenter
ils se sont laiss guider par l'ide
phnomnes lectrodynamiques,
le conducteur
inlerqu'un courant de fluide lectrique parcourait
polairc et ils ont imit les formules qui, depuis Euler, servaient
tudier l'coulement
d'un fluide.
avait dj fourni Fouricr lo
L'analogie
hydrodynamique
par lequel il est parvenu
systme de symboles mathmatiques
la propagation
de la chaleur par conductibilit;
elle a
reprsenter
fourni G. S. Ohm, Smaasen, G. Kirchhoff le moyen de commathplter, dans le sens indiqu par Ampre, la reprsentation
matique des phnomnes
lectriques.

 409
\ l'imitation de la vitesse qu'offre, en chaque point, un fluide qui
s'coule, on imagine, en chaque point du corps conducteur ot
chaque instant, une grandeur dirige, le flux lectrique.
Entre les composantes de la vitesse d'un fluide en mouvement
et la densit de ce fluide, existe une relation, la relation de continuit; l'imitation de cette relation, on admet, entre les composantes , v, w du flux lectrique qui se rapporte au point (x, y, z)
du conducteur et l'instant /, et la densit lectrique solide o*au
mme point et au mme instant, l'existence de l'galit

A cette relation, on enjoint une qui concerne la densit superficielle I en un point de la surface de contact de deux milieux
distincts 1 et 2 :

Dans l'esprit des premiers physiciens qui les ont considres, les
en chaque point et chaque
quantits u, v, w reprsentaient,
instant, les composantes de la vitesse avec laquelle se meut le
fluide lectrique; nous ne devons pas hsiter, aujourd'hui, laisser
de ct toute supposition de ce genre et regarder simplement
M,v, w, comme trois certaines grandeurs, variables avec les coordonnes et avec le temps et vrifiant les galits (1) et (2).
Pour connatre compltement les proprits d'un conducteur
un instant isol t, il faut connatre, en tout point du conducteur, les
valeurs des variables u, v, w, cr et, en outre, en tout point des
surfaces de discontinuit, la valeur de la variable I. Lorsqu'on se
propose do fixer les proprits d'un conducteur tous les instants
d'un certain laps de temps, c'est seulement l'instant initial qu'il
faut donner les valeurs des cinq grandeurs a, I, u, v, w, aux autres
instants, il suffit de donner les valeurs des variables u, v, w;
a, I s'en dduisent en intgrant les quations (1) et (2).

 110 2, Du flux de dplacement

les lois connues qui rgissent les actions des
Pour reprsenter
corps dilectriques,
Faraday, Mossotti et leurs successeurs se contentaient de considrer une seule grandeur dirige, variable d'un
point l'autre et d'un instant l'autre, Yintensit de polarisation,
de composantes A, B, C.
Bien qu'aucune exprience, l'poque o il crivait, ne justifiai
ni ne suggrt mme une semblable hypothse, Maxwell admit
un instant isol t de la dure, des trois
que la connaissance,
A, B, C de la polarisation ne exterminait
pas comcomposantes
pltement les proprits du dilectrique cet instant ; que ce corps
encore inconnues,
qui, l'instant /,
possdait des proprits,
non seulement de l'intensit de polarisation ou dpladpendaient
cement, mais encore du flux de dplacement, grandeur
dirige de
composantes

Les six variables A, B, C, u, v, w ont des valeurs qui peuvent

tre choisies arbitrairement
pour un instant isol; mais il n'en est
pas de mme pour tous les instants d'un certain laps de temps;
si, pour tous ces instants, on connat les valeurs de A, B, C, on
connat par le fait mme les valeurs de u, T, w.
Si on la prsente, ainsi que nous venons de le faire, comme
l'introduction
d'une grandeur nouvelle dont
purement arbitraire
aucune exprience n'exigeait l'emploi, la dfinition, donne par
Maxwell, du flux de dplacement
apparat comme une tranget.
Elle devient, au contraire,
trs naturelle
et, pour ainsi dire,
force si l'on tient compte des circonstances historiques
et psychologiques.
Au cours de ses recherches sur les dilectriques,
Maxwell, nous
l'avons vu, ne cesse de s'inspirer des hypothses
de Faraday
et
de Mossotti. A l'imitation
de ce que Coulomb et Poisson avaient
suppos pour les aimants, Faraday et Mossotti avaient imagin un
comme un amas de petits grains conducteurs noys
dilectrique
dans un ciment isolant, chaque petit grain conducteur
portant

III

autant d'lectricit positive que d'lectricit ngative; assurment

Maxwell, dans tous ses crits, regarde cette image sinon comme
une reprsentation fidle de la ralit, du moins comme un modle
suggrant des propositions toujours vrifies.
Si, avec Faraday et Mossotti, on regarde un dilectrique polaris
comme un ensemble de molcules conductrices sur lesquelles
l'lectricit est distribue d'une certaine manire, tout changement dans l'tat de polarisation du dilectrique consiste en
une modification de la distribution lectrique sur les molcules
conductrices ; co changement de polarisation est donc accompagn
de vritables courants lectriques, dont chacun est localis en un
trs petit espace. D'ailleurs, on voit sans peine que ces courants
correspondent, en chaque point du dilectrique, un flux moyen
dont les composantes sont prcisment donnes par les galits(3).
Ce flux moyen n'est donc.aulre chose que le flux de dplacement.
Dans son mmoire : On physical Lines of Force, Maxwell
crit (*), en invitant son lecteur se reporter aux travaux de
Mossotti :8 Une force lectromotrice, agissant sur un dilectrique,
produit un tat de polarisation de ses parties semblable la distribution de la polarit sur les particules du fer que l'on soumet
l'influence de l'aimant; tout comme la polaris'.'on
magntique,
cette polarisation dilectrique peut tre reprw.-le comme un
tat en lequel les deux ples de chaque particule sont dans des
conditions opposes ,
8 Dans un
dilectrique soumis l'induction, nous pouvons concevoir que l'lectricit est dplace en chaque molcule de telle
manire que l'une de ses extrmits est rendue positive et l'autre
confine en
ngative; mais l'lectricit demeure entirement
chaque molcule et ne peut passer d'une molcule l'autre.
u L'effet de celte action sur l'ensemble de la masse
dilectrique
est de produire un dplacement gnral de l'lectricit dans une
certaine direction. Le dplacement ne peut donner naissance un
courant, car, aussitt qu'il a atteint une certaine valeur, il demeure
constant; mais il conslitue un commencement de courant, et ses
variations constituent des courants dirigs dans le sens positif ou

vol. I, p. 491.
PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC

U2

ou
dans le sens ngatif, selon que le dpUcement
augmente
diminue. La grandeur du dplacement
dpend de la nature du
en sorte que
corps et de la grandeur de la force lectromotrice;
si h est le dplacement,
R la force leclromotrice
et E un coefficient qui dpend de la nature du dilectrique, on a

8 Si r est la valeur
on a

du courant

lectrique

du au dplacement,

Ce passage, le premier o Maxwell ait mentionn te courant de

des ides de Mossotti
dplacement,
porte la marque indiscutable
qui ont conduit le physicien cossais imaginer ce courant.
la conception que Maxwell
H exprime si exactement, d'ailleurs,
s'est forme de ce courant, que nous le trouvons reproduit presque
textuellement
dans le mmoire : A dynamical Theory of the elecet de Magntromagnetic Field (**); dans lo Trait d'Electricit
tisme (***), nous lisons ce passage plus bref: 8 Les variations
du
videmment
des courants
dplacement
lectrique
produisent
ne peuvent exister que pendant
lectriques. Mais ces courants
varie, et, par suite, le dplacement ne pouvant
que le dplacement
dpasser une certaine valeur sans produire une dcharge disrupdans la mme directive, ils ne peuvent continuer indfiniment
B
tion, comme font les courants dans les conducteurs.
8
et quoi que nous
Quelle que soit la nature de l'lectricit,
entendions
d'lectricit,
par mouvement
ajoute Maxwell (iv), le
phnomne
que nous avons appel dplacement lectrique est un
(*) Nous avons insist [1" Partie, Chapitre III] sur la faute de signe qui
affecte celte galit.
vol. I, p. 631.
(**) J. C rk Maxwell, SCIENTIFIC
PAPERS,
(***) J. Cierk Maxwell, Trait d'lect.icit et de Magntisme, trad. franaise,
1.1, p. 69.
(iv) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, trad. franaise,
1.1, p. 73.

113

mouvement d'lectricit dans le mme sens que le transport

d'une quantit dtermine d'lectricit travers un fil est un
mouvement d'lectricit.
Un flux de dplacement est donc essentiellement, et au mme
titre qu'un flux de conduction, un flux lectrique; en tout corps
conducteur, dilectrique ou magntique, il produit la mme induction, la mme aimantation, les mmes forces lectrodynamiques
ou lectromagntiques qu'un flux de conduction de mme grandeur et de mme direction. Un courant ou un aimant exerce les
mmes forces sur un dilectrique parcouru par des flux de dplacement que sur un conducteur qui occuperait la place de ce
dilectrique et dont la masse serait parcourue par des flux de
conduction gaux ces flux de dplacement.
On ne devra donc jamais, dans les calculs lectrodynamiques,
faire figurer isolment le flux de conduction dont .u, v, w sont les
composantes ; toujours, on devra considrer le flux total, somme
gomtrique du flux de conduction et du flux de dplacement,
dont tt, v, w sont les composantes. Ce principe est appliqu par
Maxwell en ses divers crits sur l'lectricit (*); il constitue l'un
des fondements de sa doctrine lectrodynamique, l'une de ses
innovations les plus audacieuses et les plus fcondes, ainsi qu'il
le marque lui-mme en ce passage (**) :8 Une des particularits
les plus importantes de ce Trait consiste dans cette thorie que le
courant lectrique vrai duquel dpendent les phnomnes lectro magntiques n'est pas identique au courant de conduction,et que,
pour valuer le mouvement total d'lectricit, on doit tenir compto
de la variation dans le temps du dplacement lectrique.

vol. I,
PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell,On physicalLines of Force (SCIENTIFIC
PAPERS,
p. 496). A dynamical Theoryofthe electromagneticField(SCIENTIFIC
vol. I, p. 554). Trait d'lectricit tt de Magntisme,trad. franaise, t. II,
p. 288.
(**)J. ClerkMaxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme,trad. franaise,
t. II, p. 288.
8

114 -

3. Dans la thorie de Maxwell,

est-il un flux uniforme

point pris l'intrieur

Supposons qu'en chaque

continu on ait l'galit

et, en chaque
l'galit

point d'une

le flux total
?

surface

Alors, on aura, au premier

de discontinuit,

d'un

que

point, en vertu de l'galit

et, au second point, en vertu de l'galit

domaine

l'on ait

(1),

(2),

de l'lectricit
relle sur le systme demeurera
La distribution
invariable.
On donne le nom de flux de conduction uniformes des flux de
conduclion qui vrifient les galits (4) et (5).
Des flux de dplacement uniformes sont des flux de dplacement
qui vrifient l'galit

en tout point d'un milieu continu

en tout point d'une surface

et l'galit

de discontinuit.

 118 Si l'on admet la dfinition des densits lectriques fictives e, E,

donne par les galits (13) et (14) del premire partie:

on peut crire, en gnral, en vertu des galits (3),

Les flux do dplacement uniformes vrifient donc les galits

d'o rsulte, en tout le systme, l'invariabilit de la distribution

lectrique fictive quivalente la polarisation dilectrique.
Il peut arriver que ni les flux de conduction, ni les flux de dplacement no soient sparment uniformes, mais que le flux total,
dont les composantes sont ( -f- ), (v -j- v), (w -j- w), soit uniforme; il vrifiera, en tout point d'un milieu continu, l'galit

et, en tout point d'une surface de discontinuit,

l'galit

 110 Do ces galits (12) et (13) dcoulent,

(2), (10) et (11), les galits

en vertu des galits (I),

La distribution
lectrique relle peut varier d'un instant
l'autre; il en est de mme de la distribution fictive quivalente a la
mais en chaque point soit d'un milieu
polarisation dilectrique;
continu, soit d'une surface de discontinuit, la somme de la densit
lectrique relle et do la densit lectrique fictive garde une
valeur indpendante du temps, en sorte que les actions lectrostatiques qui s'exercent dans le systme restent les mmes d'un
instant l'instant suivant.
Admettre que le flux total est toujours uniforme ce serait, pour
celui qui reconnatrait en mme temps la lgitimit de toutes les
les
nier les phnomnes lectrostatiques
quations prcdentes,
mieux constats; ce serait, par exemple, nier qu'un condensateur
puisse se dcharger au travers d'un conducteur immobile jet
entro les deux armatures.
L'hypothse qu'en tout systme, en toutes circonstances, le flux
total est toujours uniforme est, de l'aveu de tous les commentateurs de Maxwell, l'un des principes essentiels sur lesquels
repose la doctrine du physicien cossais. Suivons, au cours de ses
crits, la formation de cette hypothse.
Dans le mmoire : On Faraday's
Lines of Force, le premier
que Maxwell ait consacr aux thories de l'lectricit, il n'est
le courant
point encore question de courant de dplacement;
de conduction est seul considr; ce qui en est dit s'accorde
sans peine avec les considrations
gnrales que nous avons
exposes au 1 ; en particulier, Maxwell admet (*) que la somme
diffrente de 0,
(x~ "t" r~ + x~ J a une valeur, gnralement
vol. I, p. 192.
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,

in

" Dans
-
ces
il
seulement
mots
:
;
4rrp
ajoute
qu'il dsigne par
une large classe de phnomnes, qui comprend tous les cas o
les courants sont uniformes, la quantit p disparat. a
A la page suivante, en se fondant sur les proprits lectromagntiques bien connues d'un courant ferm (*), Maxwell montre
que les trois composantes M,v, w du flux do conduction peuvent
se mettre sous la forme

a, p, Y tant trois fonctions d'x, y, z qu'il nomme les composantes

deYintensit magntique; de ces galits dcoule visiblement la
relation (4) ; elles ne s'appliquent donc qu'aux flux uniformes ;
cette conclusion ne doit point tonner, l'uniformit du courant
tant postule dans les prmisses mmes du raisonnement
qui
donne les galits (16).
Maxwell remarque cette conclusion, mais il n'a garde d'en
dduire l'impossibilit de courants non uniformes : On peut
observer, dit-il (**), que les quations prcdentes donnent, par
diffrentiation,

ce qui est l'quation de continuit des courants uniformes.

consquent, nos recherches seront, pour le moment, limites
courants uniformes; d'ailleurs, nous savons peu de r.bose
effets magntiques produits par des courants qui ne sont
uniformes. ,
(*) Nous reviendrons sur celte dmonstration au Chapitre II, 1.
() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 195.

Par
aux
des
pas

118 -

C'est partir du mmoire : On physical Lines of Force que

s'introduit, dans l'oeuvre de Maxwell, la distinction entre les courants de conduction et les courants de dplacement.
Au point (x, y, z), la vitesse instantane moyenne de rotation de
l'ther a pour composantes a, pyr; cette vitesse reprsente (*),
dans la thorie cintique que Maxwell dveloppe en co mmoire,
Yintensit du champ magntique; posant alors

Maxwell admet (**) que M,, w reprsentent, au point (x, y, z), les
composantes du flux de conduction; le flux de conduction est donc
uniforme par dfinition. Cette proposition n'a d'ailleurs rien qui
puisse surprendre dans un crit o, implicitement, la densit lectrique vraie a est toujours suppose gale 0 et o, seule, est
introduite la densit lectrique fictive e, quivalente la polarisalion dilectrique.
Celle-ci esl lie (***) aux composantes du flux total par l'quation de continuit :

qui peut aussi bien s'crire, cause des galits (17),

Si donc, en ce mmoire, Maxwell dfinit les flux de conduction

vol. I, p. 460.
(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC
PAPERS,
(**)J. Clerk Maxwell,loc. cit., vol. I, p. 462.
() J. Clerk Maxwell,loc. cit.,galit (113), vol. I, p. 496.

no

comme tant essentiellement uniformes, il n'a garde do poser le

mme postulat touchant les flux de dplacement.
Il en est de mme dans le mmoire ; A dynamical Theory ofthe
ekdromagnetic Fied; l'aide des lois connues de l'lectromagnles courants ferms et
tisme, lois qui supposent essentiellement
uniformes, Maxwell tablit (*) les quations (17), qu'il regarde
comme s'appliquant
tous les courants de conduction; il admet
donc par la que ces courants sont toujours uniformes. Mais il se
garde bien d'tendre cette proposition au flux total; celui-ci
vrifie (**) l'galit (18), ce qui entrane, pour le flux de dplacement, l'galit (19).
Lorsque, dans ce mme mmoire, Maxwell dveloppe la thorie
de la propagation, dans un milieu dilectrique, des flux de dplacement, il se garde bien de prtendre que ces flux soient toujours et
ncessairement des flux transversaux, soumis la condition

Il admet, au contraire, qu'en chaque point la densit apparente e

peut varier d'un instant l'autre et il tablit (***) la loi qui rgit
des flux longitudicette variation ; toutefois, pour se dbarrasser
naux qui se trouveraient ainsi introduits et qui entraveraient
la
thorie lectromagntique
de la lumire, il ajoute ces mots : " Si
la substance est un isolant parfait, la densit e de l'lectricit libre
du temps . Rien dans les ides mises par
est indpendante
Maxwell au cours de ce mmoire ou de ses crits prcdents ne
justifie celte conclusion; la densit et lie aux variations du dplacement lectrique, n'y dpend en aucune faon du courant de
conduction.
de la lumire, cependant, exige
La thorie lectromagntique
que les flux de dplacement dans un dilectrique non conducteur
se propagent suivant les mmes lois que les petits mouvements
dans un solide lastique et non compressible; les principes poss
par Maxwell dans ses divers mmoires ne satisfont pas cette
vol. I, p. 557.
PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 561. galit (H).
(**) J. Clerk Maxwell,loc. cit., vol. I, p. 582.

 120 exigence; il n'en est pas de mme de la singulire thorie que

Maxwell dveloppe en son Trait ilectricit et de Magntisme, et
que nous avons nomme sa troisime lectrostatique.
Il n'oxiste nulle part d'autre charge lectrique que la charge
fictivo due la polarisation dilectrique, d'autre densit que les
densits <?,; c'est ces densits que les composantes du flux do
conduction seront relies par les relations do continuit prises
sous leur forme habituelle. En tout point d'un milieu continu, on
aura (*)

En tout point d'une surface do discontinuit,

on aura (**)

Mais, d'autre part, les densits et E sont lies aux composantes

A, B, G, de l'intensit de polarisation dilectrique, que Maxwell
du dplacement; la
dsigne par f, g, h et nomme composantes
relation entre ces quantits est donne par les galits suivantes,
que nous avons commentes dans la premire partie de cet
crit (***) et que Maxwell a soin de rappeler (") auprs des galits que nous venons d'crire :

() J. Clerk Maxwell, Trait (Vlectricitet de Magntisme, trad. franaise,

1.1, p. 506, galit (2). On observera que ce passage contredit ce que donne
Maxwell la p. 470, o il semble admettre que tout courant de conduction est
uniforme, conformment ses anciennes ides.
(**) J Clerk Maxwell, loc. cil, 1.1, p. 510, galit (5).
(***) 1" partie, galits (91) et (92).
(iv) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, trad. franaise,
1.1,p. 506, galit (1J et p. 510,galit(4).

 191
Diffrentions ces galits par rapport /, en tenant compte des
et nous
galits (3) qui dfinissent les flux de dplacement,
trouvons

Comme on devait s'y attendre, ces galits diffrent par le signe

des termes enr-.
TT, des galits (10) et (11), qui dcoulent de
la thorie habituelle de la polarisation dilectrique et que Maxwell
admettait, avant d'avoir conu l'lectrostatique particulire qui est
dveloppe en son Trait.
Ajoutons membre membre les galits (19) et (23) d'une part,
les galits (20) et (24) d'autre part; nous trouvons en tout point
d'un milieu continu, l'galit

et, en tout point d'une surface de discontinuit,

l'galit

Ainsi donc, la dernire thorie lectrostatique

adopte par
Maxwell entrane les consquences suivantes :
Non seulement, au sein d'un milieu continu, les composantes du
flux total vrifient la mme relation que les composantes du flux
au sein d'un liquide incompressible, mais encore, la surface de
sparation de deux milieux diffrents, le flux total n'prouve
aucun changement brusque ni de grandeur, ni de direction. Le
flux total, en tout systme, correspond un courant ferm et uniforme.
Ds l'instant o Maxwell conut sa troisime lectrostatique, il
entrevit cette consquence, si favorable ses ides sur la thorie

122 -

de la lumire. Dans une note (*), o il fait

lectromagntique
remarquer que la polarisation d'une lame dilectrique place
entro deux conducteurs se dirige du conducteur A, lectriso positivement, au conducteur B, lectriso ngativement, remarque qui
le conduisait forcment sa troisime lectrostatique, puisqu'il
n'admettait d'autre leclrisalion que l'lectrisalion fictive, il ajoutait : * Si les deux conducteurs en question sont runis par un fil,
un courant parcourra ce fil do A vers B. En mme temps, il se
produira dans le dilectrique une diminution du dplacement
cette diminution sera quivalente, au point de vue lectromagntique, un courant qui traverserait le dilectrique de B vers A.
Selon celte manire do voir, le courant que l'on obtient en
dchargeant un condensateur parcourt un circuit ferm. ,
Plus tard, dans son Trait d'Electricit et de Magntisme,
Maxwell reprend (**) les mmes considrations avec plus de dveloppements :
* Considrons, dit-il, un condensateur foim do deux
plateaux
conducteurs A et B, spars par une couche de dilectrique C.
Soit W un fil conducteur joignant A et B, et supposons que, par
l'action d'une force lectromotrice, une quantit Q d'lectricit
positive soit transporte de B vers A... En mme temps qu'une
quantit d'lectricit Q est transporte par la force lectromotrice
le long du fil de B en A, en traversant toutes les sections du fil,
une quantit gale d'lectricit traverse toutes les sections du
dilectrique de A vers B, en vertu du dplacement lectrique. B
" Un mouvement inverse de l'lectricit se
produira pendant la
dcharge du condensateur. Dans le fil, la dcharge est Q de A
vers B; dans le dilectrique, le dplacement disparat, et une
quantit Q traverse toutes les sections de B vers A.
" Tous les cas d'lectrisalion et de dcharge
peuvent donc tre
considrs comme des mouvements s'excutant dans un circuit
(*>J. Clerk Maxwell,Ona melhodof making a direct comparison of electrostade teilh electromagneticforce;tcith a noteon the electromagnetictheorxjof
TRANSAClight, lu la Socit Royale de Londresle 18juin 1868(PHILOSOPHICAL
vol. CLVI1I. SCIENTIFIC
vol. II, p. 139).
TIONS,
PAPERS,
(**)J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme,trad. franaise,
t.I,P71.

 123 ferm tel qu'au mme instant, il passe dans chaque section la
mme quantit d'lectricit; il en est ainsi, non seulement dans le
circuit vollaque, pour lequel la chose avait toujours t reconnue,
mais aussi dans les cas o l'on supposait gnralement
que
l'lectricit s'accumulait en certains points.
" Nous sommes ainsi conduits a une
consquence trs remarquable de la thorie que nous examinons ; a savoir que les mouvements de l'leclricit sont semblables ceux d'un fluide incompressible...
Co passage est suivi, dans le Trait de Maxwell, de la phrase
que voici : *... C'est--dire qu'a chaque instant il doit entrer dans
un espace ferm quelconque autant d'lectricit qu'il en sort, ,
En crivant celle phrase, Maxwell oublie, pour un instant, lo
sens trs particulier qu'a, dans sa dernire thorie, celte proposition : leflujc total est uniforme, pour lui restituer le sens qu'elle a
dans l'esprit de la plupart des physiciens, qu'elle avait dans ses
premiers crits. Mais c'est l une inadvertance manifeste. Il est
bien vrai que les composantes
du flux total vrifient les relations (25) et (2(i), analogues celles qui caractrisent
un coulement uniforme; mais il n'est pas vrai que la quanlit d'lectricit contenue dans un espace donn soit toujours invariable, ni que
les quantits r-, ^- soient partout gales 0; c'est un des
caractres
de la dernire thorie de Maxwell, que
paradoxaux
l'uniformit du flux total n'entrane nullement l'invariabilit de la
distribution lectrique ni des actions lectrostatiques.
Toutefois, s'il n'est pas vrai que la quantit d'lectricit contenue
dans une surface ferme demeure toujours invariable, celle proposition devient vraie lorsque la surface ferme ne contient que des
flux de dplacement, sans trace de flux de conduction - ou bien
encore que des flux de conduction, sans trace de flux de dplacement ; il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux soit sur les
galits (19) et (20), soit sur les galits (21) et (22). Donc lorsque
Maxwell, dveloppant, en son Trait, la thorie lectromagntique
de la lumire, crit (*) : u Si le milieu n'est pas conducteur... la
(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, trad. franaise,
t. H, p. 488.

 124
densit en volume de l'lectricit libre est indpendante de t , il
affirme une consquence ncessaire de la doctrine dveloppe en
ce Trait; tandis que la mme phrase, crite par lui, la mme
occasion, en son mmoire : A dynamkal Theory of the electromagnetic Field, y constituait un paralogisme, en contradiction
avec les ides admises au cours de ce mmoire.
Mais si la distribution lectrique ne peut varier au sein d'un
corps conducteur non dilectrique, non plus qu'au sein d'un
dilectrique non conducteur, cette distribution peut varier d'un
instant l'autre la surface par laquelle un milieu conducteur
confine un milieu dilectrique ; ces variatious donnent lieu aux
phnomnes de charge et de dcharge que l'on tudie en lectrostatique.
4. Retour la troisime lectrostatique de Maxwell. Jusqu'
quel point on peut la mettre d'accord avec l'lectrostatique
classique.
Maxwell, nous l'avons vu [I'e Partie, Chapitre IV, 3] vite, en
sa troisime lectrostatique, d'tablir entre la fonction Y et les
densits e, E, aucune relation autre que les galits (103) et (105) ;
ds lors, on serait port croire qu'il est permis de rpter ici
tout ce que nous avons dit en la Ire Partie, Chapitre III, 4 ; de
dnoncer comme illusoire la troisime lectrostatique de Maxwell ;
4e dclarer qu'elle ne renferme pas les lments ncessaires pour
mettre en quation le moindre problme de distribution lectrique.
On serait d'autant plus tent de formuler semblable jugement
que, dans son Trait d'lectricit et de Magntisme, Maxwell ne fait
aucun usage de cette lectrostatique ; il ne reprend mme pas la
solution des deux problmes que, dans ses mmoires : On physical
Lines of Forceei A dynamkal Theory of the electromagnetic Field, il
avait tent de rsoudre; il ne traite ni la thorie du condensateur,
ni la thorie des forces qui s'exercent entre des corps lectriss.
Sans doute, en son Trait, se lisent bien des chapitres ou
des parties de chapitre qui traitent de la distribution lectrique ou
des forces lectrostatiques. Mais les raisonnements qu'on y dveloppe, les formules qu'on y emploie, ne dcoulent en aucune faon
de l'lectiostatique particulire dont nous avons analys les prin-

425

fonde
cipes; les uns et les autres dpendent de l'lectrostatique
sur les lois de Coulomb, de l'lectrostatique
classique cre par
Poisson.
Cependant, le jugement
que nous venons d'esquisser serait
injuste; on peut, dans le systme de Maxwell, obtenir une mise en
quation du problme lectrostatique ; il suffit d'introduire des
convenables qui remplaceront
suppositions
l'expression analytique de la fonction potentielle dduite, dans la thorie ordinaire,
des lois de Coulomb.
Et d'3bord, l'intrieur d'un corps conducteur, les composantes du flux de conduction sont proportionnelles
aux composantes de la force lectromotrice;
pour qu'il y ait quilibre, il faut
que les premires s'annulent et, partant les secondes, ce qu'expriment les galits

Sur une mme masse conductrice, la fonction Y aura,en tout point,

la mme valeur.
A l'intrieur d'un corps non conducteur, le flux de conduction
est partout nul. Ds lors, les galits (25) et (26) deviennent

ou bien, en vertu Jt& galils (23) et (24),

A l'intrieur d'un corps isolant continu ou la surface de contact

de deux corps isolants diffrents, la distribution lectrique est
invariable. On postulera alors, en gnral, que les deux densits
sont gales 0 :

-- 126
A la vrit, ce postulat ne se trouve pas explicitement nonc
dans les crits de Maxwell, mais on peut dire qu'il s'y trouve
implicitement ; chaque instant, Maxwell, nous l'avons vu, rpte
que la charge lectrique, effet rsiduel de la polarisation, ne se fait
pas sentir l'extrieur du dilectrique, mais seulement la surface
de contact du conducteur et du dilectrique; d'ailleurs nous avons
cit des passages de Faraday et de Mossotti o ces auteurs exprimaient une opinion semblable. On interprtera donc la pense de
Maxwell sans la fausser en exprimant que les deux densits lectriques sont nulles en tout milieu isolant.
Dans la thorie classique, il convient de le remarquer, on est
oblig d'introduire un postulat qui a des analogies avec le prcdent; l, ct de la polarisation dilectrique et de la charge
lectrique fictive qui lui est quivalente, on considre une charge
lectrique vraie; sur un corps non conducteur, cette dernire
affecte une distribution invariable que, dans chaque problme, on
doit regarder comme donne ; et, dans la plupart des cas, on
suppose que la charge lectrique vraie est nulle en tout point des
corps isolants que l'on considre; mais cette hypothse ne prjuge
rien sur l'lectrisation fictive et sur \ polarisation laquelle elle
quivaut.
Dans le systme de Maxwell, on ne rencontre plus de charge
lectrique vraie ct de la charge lectrique apparente qui quivaut la polarisation dilectrique ; cette dernire seule existe.
C'est elle qu'appartient, sur les corps mauvais conducteurs, le
caractre d'invariabilit, attribu par la thorie classique, la
charge lectrique vraie ; c'est elle qui doit tre regarde comme
une donne.
Si l'on gale 0 les densits e, E, les galits (103) et (104) de la
premire partie se transforment en l'galit

vrifie en tout point d'un milieu isolant continu, et en l'galit

 127
vrifie la surface de sparation
de deux milieux isolants
distincts.
On obtient ainsi des quations propres dterminer la fonction Y; et qui plus est, ces quations sont celles qui serviraient
dterminer la fonclion potentielle lectrostatique, selon la thorie
classique, dans un systme o chaque dilectrique aurait un pouvoir inducteur spcifique proportionnel K.
L'analogie 'entre la thorie de Maxwell et la thorie classique
est complte, dans le cas o des conducteurs sont plongs dans un
seul dilectrique homogne. Dans ce cas, la fonclion Y, constante
l'intrieur de chaque conducteur, doit vrifier dans l'espace interpos l'galit AV = 0; une fois dtermine par ces conditions, la
fonction Y dtermine son tour la densit superficielle la surface
de chaque conducteur par l'galit (104) de la premire Partie, qui
devient

11 est clair, ds lors, que l'on peut crire

toutes les surfaces

l'intgrale s'tendant
lectrostatique a alors pour valeur

leclrises.

L'nergie

Comparons ces formules avec celles que donneraient les thories classiques, dont les principes sont rappels au Chapitre Ier
do la premire Partie.
deux charges
Supposons que, dans un milieu impolarisable,
lectriques q et 7', spares par la distance r, se repoussent avec
une force e i . Dsignons par F le coefficient de polarisation du

 128
milieu dilectrique et par V la fonction potentielle lectrostatique
totale que dsigne, au Chapitre indiqu, la somme (V -f- V). Soit I
la densit superficielle relle de l'lectricit; elle correspond une
densit totale, tant relle que fictive,

La fonction V, constante sur chaque corps conducteur, est haril en est videmment de mme
monique au sein du dilectrique;
de la fonction t , .^ .
1 -f- 4KF
On a d'ailleurs, la surface de contact d'u>i conducteur et du
dilectrique,

ce qui peut s'crire

Enfin, l'nergie lectrostatique

a pour valeur

ce qui peut s'crire

On voit que l'on passera

l'on remplace

des formules de Maxwell celles-ci si

L'analogie des deux thories est alors complte.

 129

L'analogie entre la thorie de Maxwell et la thorie classique

n'est plus aussi complte dans le cas o le systme renferme un
dilectrique htrogne ou plusieurs dilectriques distincts.
Supposons que des conducteurs 1 soient plongs dans un milieu
dilectrique homogne et indfini 0, et que, dans ce milieu, se
trouve un autre corps dilectrique, galement homogne, 2 ; aux
0 et 2 correspondent
des valeurs K0, K^ du coeffidilectriques
cient K.
La fonction Y, qui est continue dans tout l'espace et constante
l'intrieur
de chacun des conducteurs,
vrifie l'quation
AM/s=0 aussi bien l'intrieur du dilectrique 0 que du dilectrique 2.
A la surface de sparation du dilectrique 0 et du dilectrique 2,
elle vrifie la relation

A la surface de contact du corps 1 et du dilectrique

une densit superficielle E,0 donne par l'galit

Enfin, l'nergie lectrostatique,

0 se trouve

a pour valeur

Comparons ces relations avec celles que donne la thorie classique.

La fonction V, continue dans tout l'espace, constante l'intrieur des conducteurs, est harmonique au sein des dilectriques.
A la surface de contact des dilectriques 0 et 2, on a

-,

430

A la surface de contact du conducteur

trouve une densit superficielle relle

1 et du dilectrique

A la surface de contact des deux dilectriques

densit superficielle, purement fictive,

se trouve

0 se

une

et cette densit n'est pas nulle, en gnral, si F2 n'est pas gal F0.
Enfin, l'nergie lectrostatique a pour valeur

Peut-on passer du premier groupe de formules au second en

remplaant E10 par Il0 et Y par XV, \ tant une constante conve^
nablement choisie ?
La comparaison des galits (b) et (p) donnerait

Celle des galits (a) et (a) donnerait

On aurait donc, d'une manire gnrale,

 131
L'galit (c) deviendrait

Si nous posions

nous retrouverions le premier terme de l'expression (Y), mais point

le second.
Nous arrivons donc la conclusion suivante :
Si 0 dsigne le milieu polarisabie thr o tous les corps sont
censs plongs; siF0 est le coefficient de polarisation dilectrique
de ce milieu; si F9 est le coefficient de polarisation dilectrique du
corps plong dans ce milieu; si, enfin, dans les quations de la
troisime lectrostatique de Maxwell on remplace :
La densit lectrique E
la surface des conducteurs

par la densit lectrique

I,

relle

on retrouve les formules par lesquelles l'lectrostatique classique

dtermine la valeur de la fonction potentielle en tout le systme
et la distribution relle de l'lectricit sur les conducteurs, en
sorte que, pour ces problmes, les deux lectrostatiques
fournissent des solutions quivalentes.
L'quivalence se poursuit si l'on veut tudier les forces ponderomotrices produites entre conducteurs lectriss dans un systme
qui ne renferme pas d'autre dilectrique que le milieu 0.

 132
Mais s'il existe un autre dilectrique 2, la transformation
prcde Maxwell, ne donne
dente, applique l'nergie lectrostatique
classique; il y manque le terme
pas l'nergie lectrostatique

qui s'crirait
d'indiquer,

aussi, en vertu des quivalences

que nous venons

On voit que ce terme ne peut tre nul, si le champ lectrique

n'est pas nul et si le dilectrique 2 diffre du milieu 0.
la loi des
La prsence ou l'absence de ce terme diffrenciera
forces pondromotrices
qui s'exercent dans le systme considr
selon la doctrine classique ou selon la doctrine de Maxwell.
Or, les recherches de M. Gouy (*), qui sont d'ailleurs sur ce
des ntres (**), ont montr que la
point une suite naturelle
doctrine classique rendait parfaitement compte des actions obseret dilectriques
ves entre conducteurs
par divers physiciens,
notamment par M. Pellat. Il faut en conclure qu'en gnral, ces
de Maxwell.
actions ne s'accordent
pas avec l'lectrostatique

3srie, t. V, p. 151,1896.
DEPHVSIQUE,
(*) Gouy, JOURNAL
(*) P. Duhem, Leons sur Vlectricittt le Magntisme,t. Il, 1892.

 133 -

CHAPITRE
Les six quations

II

de Maxwell et l'nergie

lectromagntique

1. Les trois relations entre les composantes du champ lectrique

et tes composantes du flux.
Supposons qu'un courant lectrique uniforme parcoure un fil
dispos selon le contour C d'une aire A; regardons cette aire de
telle faon que nous voyons le courant circuler en sens contraire
des aiguilles d'une montre; nous regarderons
la face positive de
l'aire A (fig. 1).

Si un ple magntique,
renfermant
l'unit de magntisme
austral, est plac en prsence de ce courant, il est soumis une
force dont a, p, Y, sont les composantes;
cette force est ce que
Maxwell nomme la force magntique, ce que, plus justement, on
nomme aujourd'hui le champ magntique.
Supposons que ce ple unit dcrive une courbe ferme c, que
cette courbe perce une et une seule fois l'aire A, et qu'elle la perce

-434

en passant de la face ngative la face positive; la force laquelle

le ple est soumis effectue un certain travail que reprsente
l'intgrale

tendue n la courbe ferme c.

Les lois le l'lectromagntisme, tablies par Biot etSavart, par
Laplace, pai Ampre et par Savary, font connatre les proprits
des grandeurs
a, p, Y* Ces lois conduisent la consquence
suivante :
Le travail dont nous venons de donner l'expression ne dpend
ni de la forme de Ja courbe c, ni de la forme de la courbe C ; il ne
dpend que de l'intensit du courant qui parcourt la courbe C ; si
il a
cette intensit J est mesure en units lectromagntiques,
pour valeur 4TTJ:

Cette galit peut s'interprter un peu autrement. Supposons

que la courbe c soit le contour d'une aire a. Si nous regardons
l'aire a de telle sorte que nous voyons le ple d'aimant tourner en
sens inverse des aiguilles d'une montre, nous dirons que nous
regardons la face positive de l'aire a.
Il est clair que le courant qui parcourt le fil C perce l'aire a en
passant du ct ngatif au ct positif; et comme, au travers de
chaque section du fil C, il transporte dans le temps oft, une quantit dQ hit d'lectricit positive, on peut dire que l'aire a est
traverse, pendant le temps iH, du ct ngatif au ct positif, par
une quantit d'lectricit positive dQ = hit. L'galit (27) peut
donc s'crire

Cette galit s'tend sans peine au cas o le champ renferme un

nombre quelconque de fils parcourus par des courants ferms et
uniformes. Si une courbe ferme c. parcourue dans un sens dter-

 435 min, est le contour d'une aire a et si dQ est la quantit d'lectricit positive qui, dans le temps dt, perce l'aire a du ct ngatif au
ct positif, l'galit (28) demeure exacte.
La dmonstration
suppose que la courbe c n'a aucun point
commun avec les fils conducteurs qui transportent
l'lectricit;
pour affranchir l'galit (28) de cette restriction, certaines prcautions seraient ncessaires ; sans s'y attarder, Maxwell admet
que l'galit (28) s'tend mme au cas o la courbe ferme c est
trace au sein d'un corps que des flux lectriques parcourent
d'une manire continue.
Dans ce dernier cas, la quantit dQ se relie simplement ces
flux.
Soient da un lment de l'aire a ; M, u, w les composantes du
flux lectrique en ce point; N la normale cet lment,mene dans
un sens tel qu'elle perce l'aire a du ct ngatif au ct positif;
dans le mme sens, et pendant le temps dt, l'aire de livre passage
une quantit d'lectricit

et l'aire a tout entire une quantit d'lectricit

L'galit (28) devient donc

Or, une formule souvent employe par Ampre et dont la forme

gnrale est due Stokes permet d'crire

 136
L'galit (29) peut donc s'crire

Cette galit doit tre vraie pour toute aire a trace l'intrieur
du corps que parcourent les flux lectriques. Pour cela, on le voit
sans peine, il faut et il suffit que l'on ait, en tout point de ce corps,
les trois galits

Ces trois quations, auxquelles Maxwell attribue un rle essentiel, se trouvent tablies, dans son plus ancien mmoire (*) sur
l'lectricit, par une dmonstration que de simples nuances distinguent de la prcdente; cette dmonstration il la reproduit (**) ou
l'esquisse (***) dans tous ses crits ultrieurs.
Dans son mmoire: On Faraday's Lines of Force, Maxwell fait
suivre les quations (30) de la remarque que voici: " Nous pouvons
observer que les quations prcdentes donnent par diffrentiation

PAPERS,
(*) J. Clerk Maxwell, On Faraday* Lines of Force (SCIENTIFIC
vol. I, p. 194), En ralit, dans ce mmoire, Maxwellomette facteur 4n; en
outre les signes des seconds membres sont changs par suite d'une orientation
diffrentedes axes des coordonnes.
vol. I,
PAPERS,
(**) J. Clerk Maxwell, On physical Lines of Force (SCIENTIFIC
p. 462). Trait d'lectricit et de Magntisme,trad. franaise, t. II, p. 285.
(**) J. Clerk Maxwell, A dynamkal Theory of the electromagneticField
vol. I, p. 657).
PAPERS,
(SCIENTIFIC

 137
ce qui est l'quation de continuit pour les courants ferms. Toutes
nos investigations se borneront donc, partir de ce moment, aux
courants ferms; et nous connaissons peu de chose des effets
magntiques des courants qui ne seraient pas ferms.
La condition d'uniformit, impose aux courants dans les prmisses du raisonnement,
se retrouve dans les consquences;
Maxwell qui, l'poque o il crivait les lignes prcdentes, professait sur les courants lectriques les mmes ides que tous les
physiciens, se garde bien d'en conclure que tous les courants
soient ncessairement uniformes, mais seulement que l'application
des quations (30) se doit limiter aux courants uniformes.
La mme observation se retrouve dans le Trait d'Electricit
et de Magntisme; mais, selon la doctrine expose dans ce Trait,
si le flux de conduction et le flux de dplacement peuvent tre
sparment non uniformes, le flux total, obtenu par la composition
des deux prcdents, est toujours uniforme; les quations (30)
seront donc exemptes de toute exception " si nous considrons
M, v%w comme les composantes du flux lectrique total comprenant la variation de dplacement lectrique, aussi bien que la
conduction proprement dite . En d'autres termes, on pourra, en
tout tat de cause, crire les relations

2. L'tat lectrotonique et le potentiel magntique dans le mmoire :

ON FARADAY'S
LINESOF FORCE.
Le groupe de trois quations que nous venons d'tudier ne
constitue pas, lui seul, tout l'lectromagntisme
de Maxwell. Il
est complt par une srie de propositions essentielles. La forme
de ces propositions, la suite de dductions et d'inductions qui les

 138
fournit, varient d'un crit l'autre; nous devrons donc analyser
successivement chacun des mmoires composs sur l'lectricit
par le physicien cossais; selon l'ordre chronologique, nous
commencerons par le mmoire intitul : On Faraday's Lines of
Force.
Dans ce mmoire, comme dans ses autres crits antrieurs au
Trait d'lectricit et de Magntisme, Maxwell ne tient jamais
compte des surfaces de discontinuit que peut prsenter le systme;
il faut donc, pour suivre sa pense, supposer que deux milieux
distincts sont toujours relis par une couche de passage trs mince,
mais continue; il suffit que la remarque en ait t faite pour que
toute difficult soit carte de ce ct.
Il n'en est pas de mme des difficults causes par les erreurs
matrielles de calcul et, particulirement, par les fautes de signe;
elles sont incessantes dans le passage que nous nous proposons d'analyser et jettent quelque incertitude sur la pense de
l'auteur.
Aux composantes a, p, Y du champ magntique qu'il nomme
tantt force magntique, tantt intensit magntique et tantt force
magntisante effective, Maxwell adjoint une autre grandeur, de
composantes A, B, C (*), qu'il nomme induction magntique; ce
mot qui, dans des crits plus rcents, prendra un autre sens,
dsigne assurment ici la grandeur que l'on considre habituellement, dans la thorie du magntisme, sous le nom d'intensit
d'aimantation; conformment aux ides de Poisson, on doit avoir
[1M Partie, galit (2)]

p tant la densit du fluide magntique fictif, que Maxwell nomme

la matire magntique relle (**).
(*) Nousne conservonspas iciles notationsde Maxwell.
vol I,
(**)J. Clerk Maxwell,OnFaraday's Lines of Force (SCIENTIFIC
PAPERS,
p. 192).En ralit, au lieu de p, Maxwellcrit 4irp; en outre, dans le passage
indiqu,le signedusecond membrede l'galit(3-2)est chang;maisil se trouve
rtabli la p.201.

 139
Entre les grandeurs
existent les relations

A} ii, C et les composantes

a, p, Y du champ

o K dsigne la rsistance h l'induction magntique (*); si l'on

continue rapprocher
la thorie de Maxwell de la thorie de
Poisson, on reconnat que cette rsistance est l'inverse du coefficient d'aimantation.
Soit Fia fonction continue, nulle l'infini, que dfinit l'quation

Cette fonction ne sera autre chose que la fonction

magntique introduite en physique par Poisson.
Considrons les diffrences

Selon
relation

les galits

(32) et (34), ces diffrences

potentielle

vrifieront

la

Or un thorme d'analyse, souvent employ par Stokes, par

Helmholtz, par W. Thomson, enseigne qu' trois fonctions a, ft, c,
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 192.

-.

140

lies par la relation (36), on peut toujours

fonctions F, G, H, telles que l'on ait

associer trois autres

Ds lors, les galits (35) peuvent s'crire

Empruntant une dnomination par laquelle Faraday dsignait

une conception assez vague, Maxwell (*) donne aux quantits
F, 6, H le nom de composantes de l'tat lectrotonique au point
(*, y, z).
Quel sera le rle physique attribu ces grandeurs ? L'tude du
potentiel lectromagntique d'un systme va nous l'apprendre.
Revenons aux quations (30).
Dan. un systme qui ne renferme pas de courant, o, par consquent, M, v, w sont partout gaux 0, ces quations nous
enseignent que les composantes a, p\ Y du champ magntique sont
les trois drives partielles d'une mme fonction ; quelle est cette
(*) J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 203; les quantits F, 6, H sont dsignes
par a0, p0, To.

141 -

fonction P Guid par la thorie classique, Maxwell admet (*) que

c'est la fonction V%en sorte que, dans un systme qui renferme
des aimants et point de courant, on a

Lorsqu'un systme d'aimants se meut, les forces

dans ce systme, conformment aux lois classiques
admet et que traduisent les galits prcdentes,
certain travail ; selon un th irme bien connu, ce
diminution subie par l'expression

qui s'exercent
que Maxwell
effectuent un
travail est la

o l'intgrale s'tend tous les lments de volume tfw du systme.

Pourquoi Maxwell (**) omet-il le facteur '/ et crit-il ces ligues :
" Le travail total
produit durant un dplacement quelconque d'un
systme magntique est gal au dcroissement de l'intgrale

tendue tout le systme, intgrale que nous nommerons

le
potentiel total du systme sur lui-mme ? On n'y voit point de
raison. Toujours est-il qu'il serait impossible de corriger cette
erreur et de restituer E sa vritable valeur sans ruiner, par le
fait mme, toute la dduction que nous voulons analyser. Passons
donc condamnation sur cette erreur et poursuivons.
L'galit (41) peut encore s'crire, en vertu de l'galit (32),

(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 202. En ralit, en ce passage, Maxwell dit

V) mais la page suivante, il rtablit un signe exact.
(*) J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 203.

 142 ou enfin (*), en vertu des galits (40),

Maxwell admet (**) que celte expression du potentiel s'tend

au cas o le systme renferme non seulement des aimants, mais
encore des courants. Faisant alors usage des galits (39), l'galit (42) peut s'crire

On trouve sans peine, en vertu des galits (40) et (34),

D'autre part, en tenant compte des galits (30), on trouve

(*) J. ClerkMaxwell,loc.cit., p. 203,change le signe du secondmembre.

(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 203.

143 -

L'galit (43) devient donc (*)

Parvenu cette formule, Maxwell se propose de tirer du principe de la conservation de l'nergie les lois de l'induction lectromagntique, imitant, comme il le reconnat (**), le raisonnement
bien connu de Helmholtz dans son Mmoire : Ueber die Erhaltung
der Kraft.
Imaginons, dit-il, que des causes extrieures lancent des courants dans le systme. Ces causes fournissent du travail sous deux
formes.
En premier lieu, elles surmontent la rsistance que les conducteurs opposent au passage de l'lectricit;
si l'on dsigne par
Et. Ey% E les composantes du champ lectromoteur en un point,
le travail fourni dans ce but, pendant le temps dt> est

En second lieu, elles fournissent du travail mcanique qui met le

systme en mouvement ; le travail ainsi fourni pendant le temps
dt est, par hypothse, gal l'accroissement
de la quantit Q
le mme temps; sans justifier l'omission
du terme
pendant

f Vp rfw, Maxwell rduit (***) cet accroissement

ou bien encore, en supposant

M,v, w invariables,

(*) J. Clerk Maxwell,loc.cit., p. 203.

(*) J. Clerk Maxwell, loc. cit., p, 20*.
(*) J. Clerk Maxwell,loc.cit., p. 204.

444

Si l'on suppose que les causes extrieures disparaissent, et que

les courants soient exclusivement engendrs par l'induction que le
systme exerce sur lui-mme, le travail fourni par ces causes
extrieures doit tre gal 0, d'o l'galit

qui peut encore s'crire

On vrifie cette galit (45) si l'on pose

Ces galits, dont Maxwell (*) admet l'exactitude, relient les

composantes du champ lectromoteur d'induction aux composantes de l'tat lectrotonique.
3. Examen de la thorie prcdente.
Ces galits s'accordent-elles avec les lois connues de l'induction?
Maxwell n'a point donn l'expression analytique des fonctions
F, G, H, non plus que de la fonclion V et, partant, n'a pas
dvelopp les galits (4G) ; mais il est ais de suppler son
silence.
La fonction Ftant, selon son sentiment maintes fois rpt, la
fonction potentielle magntique, est donne par l'galit

(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 201.

145 -

Ds lors, les conditions imposes aux

dterminent sans ambigut et donnent :

fonctions F, G, H les

Si, dans les quations (46), on reporte ces expressions des

fonctions F, G, H, on trouve, pour les composantes du champ
lectromoteur
d'induction, des expressions qui s'accordent fort
exactement avec les lois connues, dans le cas o l'induction est
produite par un changement d'aimanlalion sans que le systme
prouve aucun mouvement. L'accord est moins parfait lorsque
les aimants et les conducteurs se dplacent ; un terme manque,
que d'ailleurs on rtablirait sans peine en cessant de traiter
/, y, w comme invariables et en laissant constant seulement
le flux lectrique dont ces trois quantits sont les composantes.
Mais une objection plus grave se dresse contre la thorie do
Maxwell.
Si celte thorie, applique un systme en mouvement, y dnote
l'existence de forces lectromotrices d'induction, ces forces lectromotrices prsentent toutes ce caractre de s'annuler lorsque le
systme ne contient pas d'aimant; le mouvement de conducteurs
traverss par des courants serait donc incapable d'engendrer
aucun phnomne d'induclion.
Cette seule consquence suffit condamner la thorie expose
par Maxwell dans son crit : On Faraday's Lines of Force.
Ajoutons une remarque faute de laquelle le lecteur prouverait
quelque embarras en comparant les formules prcdentes celles
de Maxwell.
En premier lieu, Maxwell, en crivant les galits (30), omet, au
second membre le facteur 4TT; ce facteur 4TT, il l'introduit au
contraire au second membre de l'galit (32) et il nous faut indiquer brivement combien est illogique cette introduction.
10

140

Elle a pour point de dpart co que, dans le mmoire en

question, Maxwell dit des flux lectriques (*),
Si M,I>,w sont les composantes du flux en un point d'une surface
ferme S, la quantit d'lectricit qui pntre dans cotte surface
pendant le temps dt est

Une intgration

par parties transforme

cette expression en

l'intgrale s'tendant au volume que limite la surface close; par une

faute de signe vidente, Maxwell crit

Si e dsigne la densit lectrique en un point intrieur

surface S, l'intgrale (49) doit tre gale

ce qui donne de suite l'quation

la

de continuit

Maxwell n'crit pas cette galit; mais il crit l'galit (**)

sans y joindre aucune explication, sinon que p s'annule dans le cas

des courants uniformes.
() J. Clerk Maxwell,loc. cit, pp. 191-192.
() J. Clerk Maxwell,loc.cit,p. 192,galit (C).

147 -

Il est videmment

loisible de considrer une quantit p dfinie

1 be

T- ^;
par cette galit; cette quantit p se trouvera tre gale h
malheureusement, Maxwell semble supposer que la quantit p est
be
prcisment gale r--. et raisonner en consquence ; il est
probable que cette supposition le guide au cours de l'assimilation
qu'il tablit (*) entre la conductibilit lectrique et l'aimantation
et le conduit relier les composantes de l'induction magntique
la densit magntique par l'gaUt

qu'il remplace d'ailleurs,

quelques pages plus loin (**), par

Nous aurons occasion plus loin de revenir sur cette galit (52).
Pour le moment, contentons-nous de remarquer que l'emploi des
galits (30) et (32) sous la forme que nous avons donne fournit
des formules qui, parfois, diffrent de celles de Maxwell par l'introduction ou par la suppression d'un facteur 4TT;mais celte modification n'altre pas, croyons-nous, l'esprit mme de la thorie.
Il est, cependant, une dernire objection que l'on pourrait
adresser l'interprtation que nous avons donne de cette thorie.
Nous avons admis sans discussion que Yinduction magntique dont
parle Maxwell devait tre identifie ici avec Yintensif d'aimantation telle qu'elle a t dfinie au dbut de cet crit; que, par consquent, la rsistance magntique K tait l'inverse du coefficient
d'aimantation k considr par Poisson. Cette assimilation demande
tre discule.
A la surface qui spare un aimant d'un milieu non magntique,
() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 180.
(**)J. ClerkMaxwell,loc.cit.,p. 201.

148 -

la fonction potentielle magntique

Chapitre 1, galit (5)]

V vrifie la relation [! Partie,

N, et N, tant les directions de la normale vers l'intrieur et vers

l'extrieur de l'aimant. Si les lois de l'aimantation sont celles que
Poisson a donnes [Ibid., galits (G)], le second membre de
l'galit prcdente devient 4TT/VT-^, en sorte que l'galit
prcdente devient

Or, Maxwell indique nettement (*) que la rsistance

est gale au rapport

magntique

On doit donc poser

Lu quantit

est ce que W. Thomson (**) a nomm la permabilit magntique.

La rsistance lectrique considre par Maxwell doit donc tre
prise gale l'inverse non du coefficient d'aimantation de Poisson,
mais de la permabilit magntique de W. Thomson.
Les composantes de l'induction magntique s'obtiennent en divj() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 179.
ONELSCTROSTATICS
AND
art. 629; 1872.
(**) W. Thomson, PAPKRS
MAONETISM,

149

sant les composantes a.pyr du champ par la rsistance mogntique

ou, ce qui revient au mme, en les multipliant par la permabilit
magntique; ces grandeurs ont donc pour expressions

tandis que les composantes

valeurs

A, #, C de \'aimantation

ont pour

L'induction magntique et l'aimantation ne sont pas identiques;

leurs composantes sont lies par les galits

Lors donc que nous avons identifi Yinduction magntique de

Maxwell avec {'intensit d'aimantation
nous avons commis une
grave confusion.
Si nous l'avons commise, c'est qu'elle nous a sembl conforme
la pense de Maxwell, et que la thorie dveloppe nous a paru
intimement lie celte confusion.
Certainement, dans le mmoire que nous analysons, Maxwell
n'a nullement aperu la distinction sur laquelle nous venons
des
d'insister; il proclame (*) la complte identit mathmatique
formules auxquelles conduit la thorie classique de la polarit
magntique et des formules fournies par sa thorie de la propagation par conductibilit des lignes de force magntiques;
mainte3
fois, au cours de ses raisonnements, il transporto Yinduction
magntique les proprits connues de Yaimantt ion. En particulier,
le point que voici semble trs clair :
La confusion entre la.notion d'induction magntique et la notion
d'intensit d'aimantation
que l'on considre dans la thorie
classique du magntisme a seule conduit Maxwell lorsqu'il a
tabli une relation entre les variations que l'induction magntique
vol. I'
(*) J. Clerk Maxwell,On Faradat/s Lines of Force (SCIENTIFIC
PAPERS,
p. 179).

 150
prouve d'un point l'autre et la densit de la matire magntique;
lorsque, dans son Trait d'lectricit et de Magntisme, Maxwell
parviendra distinguer les deux notions d'intensit d'aimantation
et d'induction magntique, il n'tablira plus aucune relation
entre les drives des composantes de cette dernire et la densit
magntique.
4. L'tat lectrotonique et l'nergie lectromagntique
dans le mmoire : ON PUYSICAL
LINESOF FOHCB
Notre intention n'est pas de discuter ici les problmes de mcanique que soulve la thorie expose dans le mmoire : On physical
Lines of Force; acceptant comme dmontres toutes les lois dynamiques que Maxwell nonce au sujet du milieu qu'il a imagin,
nous examinerons seulement de quelle manire Maxwell transporte ces lois du domaine de la mcanique au domaine de l'lectricit.
Le fluide que renferment les cellules est anim d'un mouvement
tourbillonnaire; soient, au point (a\ y, z) et l'instant t, a, p, Y les
projections sur les axes d'un segment gal la vitesse angulaire de
rotation et port sur l'axe instantan de rotation de l'lment dw ;
soit, en outre, u une grandeur proportionnelle la densit du
fluide qu'animent ces mouvements tourbillomuires.Selon
Maxwell,
un lment de volume dus du fluide est soumis une force dont
Xf/w, Yrfw, Z(/w sont les composantes; X a la forme que voici (*) :

V et Z ont des expressions analogues.

Laissant de ct le terme r, o 17 reprsente une certaine
pression, Maxwell s'efforce de donner une interprtation lecvol.I, p.458.
PAPEHS,
(*)J. ClerkMaxwell,OnphysiculLinesofForce,SCIENTIFIC

151 -

des autres termes qui forment le second membre

tromagntique
de l'galit (60).
Le point do dpart de cette interprtation
est le suivant ;
Les grandeurs a, p, Yf composantes do la rotation, figurent, en
chaque point, les composantes du champ magntique.
Ds lors, si l'lment du) renferme une masse m de fluide
magntique, il doit tre soumis une force ayant pour composantes aui, pi, Y'" 5 parmi les termes qui forment X, on doit en
*
m
trouver
le
terme
selon
Maxwell,
ap, p =-T~ tant la
premier lieu,
et ce terme ne
densit du fluide magntique au point considr,
peut tre que le premier; Maxwell est conduit ainsi admettre
que la densit du fluide magntique en un point est donne par
l'galit

Maxwell, qui donne de nouveau

l'induction magntique aux quantits
l'galit (52) qu'il avait
reprendre
dans son prcdent mmoire.
Cette relation, Maxwell cherche-t-il
par le besoin de retrouver un certain
il'galit (GO)? Il n'crit dans ce sens
" De la
sorte,

le nom de composantes de
ua, up, uYi est ainsi amen
propose, puis abandonne,
la justifier autrement que
terme au second membre de
que ces quelques lignes (*) :

qui reprsente la quantit totale d'induction traversant la surface

do l'lment du) de dedans en dehors, reprsente
la quantit
contenue en cet lment de la matire magntique imaginaire
australe. n
de l'objet poursuivi par
Mais ces lignes vont rencontre
Maxwell, car elles conduiraient crire au second membre prfw,
et non point 4rrp tfw.
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 459.

 152 L'influence exerce sur l'esprit de Maxwell par l'trange galit (51), crite en son prcdent mmoire, est ici bien palpable.
Si a, p, Y, reprsentent les composantes du champ magntique,
les composantes , i\ w du flux lectrique doivent vrifier les galits (30). Au second membre de X, on aura

i
ce qui reprsentera la composante
tromagntique.
Reste interprter le terme

parallle Ox de l'action lec-

Il reprsente la composante parallle Ox d'une force qui tend

entraner l'lment rfw vers la rgion de l'espace o le champ a
la plus grande valeur absolue. Faraday (*) avait dj montr que
l'on pouvait regarder un petit corps diamagntiquo, c'est--dire
un corps pour lequel u a une moindre valeur que dans le milieu
ambiant, comme se dirigeant vers la rgion de l'espace o le
champ a la moindre valeur absolue; et W. Thomson avait
montr (**) qu'un petit corps parfaitement doux tait, en quelque
sorte, attir par le point de l'espace o (aa + p3+f 2) a la plus
grande valeur. Maxwell n'hsite pas voir dans le terme (03) la
composante parallle O.vde cette attraclion.
Mais une objection grave peut tre faite cette interprtation.
Lorsqu'un corps parfaitement doux est soumis l'induction
magntique, l'aimantation qu'il prend peut tre figure par une
certaine distribution de fluide magntique; les actions qu'il subit
peuvent tre dcomposes en forces qui solliciteraient les diverses
masses lmentaires de ce fluide magntique ; l'attraction apparente exerce sur le corps parfaitement doux par le point o le
RESEARCHES,
() Faraday, EXPRIMENTAL
2418(PHILOSOPHICAL
TRANSACTIONS,
1846,p. 21).
octobre 1850. PAPERSON
MAGAZINE,
() W. Thomson, PHILOSOPHICAL
* n G47.
AND
MAQNETIS
ELKCTROSTATICS

 155
champ atteint sa plus grande valeur absolue n'est pas une action
distincte des prcdentes et superpose aux prcdentes; elle n'en
est que la rsultante. L'interprtation
de Maxwell lui fait donc
trouver deux fois, au second membre de l'galit (60), une action
que les lois reconnues du magntisme n'admettent
qu'une seule
fois.
Cette difficult n'est pas la seule laquelle se heurte la thorie
dont nous poursuivons l'expos.
Supposons (*) que le systme ne renferme aucun courant lectrique; les galits, alors vrifies,

se transformeront,

selon les galits (30), en

les composantes a, p, Y du champ magntique

drives partielles d'une mme fonclion :

seront

les trois

L'galit (01) deviendra

et, dans une rgion o u ne change

passe d'un point au point voisin,

pas de valeur

lorsque l'on

Imaginons que u oit, dans tout l'espace la mme valeur; supposons qu'une rgion 1 de cet espace renferme de la " matire
() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 461.

 454 magntique imaginaire en sorte que p y diffre de 0, tandis que

p est nul en tout le reste de l'espace ; nous aurons

Le champ magntique se calculera donc comme si deux masses

m, m\ situes la distance r, se repoussaient avec une force

Dans le vide o, par dfinition, u = 1, cette force a l'expression

3T- donne par Coulomb, dont il semble ainsi que l'on ait
retrouv la loi; conclusion cependant qu'il ne faut point se hter
d'affirmer, car la dduction prcdente est subordonne l'hypothse que u a la mme valeur au sein des masses aimantes et du
milieu interpos, hypothse inadmissible lorsqu'il s'agit de masses
de fer places dans l'air.
Ajoutons cette remarque, bien capable de jeter quelque discrdit
sur la thorie du magntisme donne par Maxwell. Selon la
thorie classique, un aimant quelconque renferme toujours autant
de fluide magntique boral que de fluide magntique austral; en
sorte que la charge magntique totale qu'il renferme est toujours
gale 0. Cette conclusion n'a plus rien de forc dans la thorie
de Maxwell ; en sorte que, selon cette thorie, il semble possible
d'isoler un aimant qui renfermerait uniquement du fluide boral
ou uniquement du fluide austral.
Les considrations prcdentes jouent un grand rle dans la
dtermination de la forme qu'il convient d'attribuer l'nergie
magntique (*).
Le fluide, anim de mouvements tourbillonnaires
qui reprsentent le champ magntique, possde une certaine force vive;
cette force vive a pour val sur

() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 472.

 155
l'intgrale s'tendant au systme entier et G tant un coefficient
constant dont il s'agit de dterminer la valeur.
Pour y parvenir, Maxwell suppose que le systme ne renferme
aucun courant, cas auquel les galits (64) sont applicables. L'galit (68) devient alors

11suppose ensuite que u a la mme valeur dans tout l'espace,

qui permet de transformer l'galit prcdente en

ce

Il suppose enfin que la fonction Kest la somme de deux fonctions.

La premire,

Fn vrifie, en tout point du volume w l'galit

et, en tout autre point, l'galit A F, = 0. La seconde, Vt%vrifie,

en tout point d'un volume w2 n'ayant avec iuE aucun point commun, l'galit

et, en tout autre

peut s'crire

point, l'galit

D'ailleurs le thorme

A V%*= 0. Ds lors, l'galit (69)

de Green donne l'galit

 156
o les intgrales s'tendent l'espace entier;
transforme sans peine en la suivante,

cette

galit se

qui transforme l'galit (70) en

Supposons que le volume w, demeure invariable ainsi que la

valeur de p1 qui correspond chacun de ses points; supposons
que le volume w2 se dplace comme un solide rigide, chacun de
ses points entranant la valeur de p8 qui lui correspond; nous
reconnatrons

sans peine que

garde-

ront des valeurs invariables, tandis que si nous dsignons par

bxv byv bzv les composantes du dplacement d'un point de
l'lment dwv nous aurons

Cette variation de l'nergie doit

traire au travail des forces apparentes
l'aimant w,.
Tenant compte du premier terme
de l'interprtation
qu'il en a donne,
le second terme, Maxwell admet que

tre gale et de signe conque l'aimant w, exerce sur

de l'expression (60) de X et
mais oubliant entirement
ce travail a pour valeur

157

ou bien, en vertu des galits (64),

En identifiant l'expression de dT l'expression

par l'galit (72), on trouve

de 6E donne

en sorte que l'galit (G8) devient

Ainsi est obtenue l'expression de la force vive ou nergie cintique

cette expression va jouer dans les travaux de
lectromagntique;
Maxwell un rle considrable.
En voici une importante application (*).
Imaginons un systme immobile o a, p, Y varient d'u i instant
l'autre. Le systme va tre travers par des flux lectriques
engendrs par induction. La production do ces flux correspond
du systme ; et Maxwell
un certain accroissement
d'nergie
admet que si Ex% A'y, Et sont les composantes du champ lectromoleur, l'accroissement
d'nergie, au sein du systme, dans le
la cration des courants lectriques, a
temps dtt correspondant
pour valeur

L'nergie totale du systme, que l'on suppose soustrait toute

action extrieure, devant rester invariable, l'accroissement dont
nous venons de donner l'expression devra tre compens par une
Cette dimigale diminution de la force vive lectromagntique.
nution a, d'ailleurs, pour valeur

vol. 1,p. 475.

PAPER?,
() J. Clerk Maxwell,SCIBKTINC

 158 On aura donc l'galit

Mais, en vertu des galits (30),

L'galit (74) devient alors

Elle sera videmment

vrifie si l'on a, en chaque point,

Les iiOis quations que nous venons d'crire ont une grande
importance; jointes aux trois quations (30), elles forment ce que
l'on est convenu de nommer avec Heaviside, Hertz et Cohn, les six
quations de Maxwell.
Soit Y (#, y, #, t) la fonction, dfinie une fonction prs de /, qui
vrifie dans tout l'espace la relation

159

Posons

Les galits (75) et (76) deviendront

Ces quations, vrifies dans tout l'espace, sont traites par

Maxwell de la manire suivante (*) :
Soient F, G, H, trois fonctions qui vrifient dans tout l'espace
les relations

(*) En ralit, dans le passage analys, Maxwell dsigne par - F, - 0, - H,

les quantits que nous dsignons ici par F, Q, H; le changement dsigne que
nous avons introduit rtablit la concordance entre les divers crits de Maxwell.

160

Nous aurons

et les galits (77) deviendront

Les fonctions F, G, H, qui figurent dans ces formules, sont les

de Ytat lectrotonique, dj considr par Maxwell
composantes
dans son mmoire : On Faraday's Lines of Force. Quant Y (*),
" c'est une fonction d\c,
y, z} t qui est indtermine en ce qui concerne la solution des quations primitives, mais qui d'ailleurs est
dtermine, dans chaque cas particulier, par les circonstances du
problme. La fonction M*doittre interprte physiquement comme
la tension lectrique en chaque point de l'espace. B
Dans un systme o le rgime permanent est tabli, F, G, H ne
dpendent plus du temps; les galits (82) se rduisent

sont respectivement
Les composantes du champ lectromoteur
gales aux trois drives partielles d'une fonction dont la forme
analytique demeure absolument inconnue. C'est l'un des fondements de la deuxime lectrostatique de Maxwell (**).
En exposant ce calcul, Maxwell remarque fort justement (***)
(*) Dans l'tude de l'induction en un systme immobile, Maxwella oubli les
c-H* bY 6*1*mai*
termes en r,
! les a rtablis dans les formules
c r~
bs
bx '
oy
relatives l'induction au sein d'un systme en mouvement.
(*) Voir i" Partie, Chapitre III.
vol. 1,p. 470,galit (57).
(**)J. Clerk Maxwell,SCIENTIKIC
PAI-ERS,

 161
que les quations (80) ne peuvent tre crites que si l'on a en tout
point

Rapproche

de l'galit (61), cette dernire galit devient

Les quations (80) ne peuvent donc tre crites que si la

matire fictive magntique a partout une densit nulle. La thorie de
l'tat lectrotonique dveloppe ici par Maxwell est incompatible
avec l'existence du magntisme ; c'est une restriction que Maxwell
va oublier dans son mmoire : A dynamkal theory ofthe electromagnetic field.
5. L'tat lectrotonique et l'nergie lectromagntique dans le
THEORY
OPTUEELECTROMAGNETIC
mmoire : A DYNAMIGAL
FIELD.
Dans l'crit intitul : On physical Lines of Force, Maxwell s'est
efforc de crer un assemblage mcanique dont les proprits
pussent tre regardes comme l'explication des phnomnes lectriques. Dans ses crits ultrieurs, tout en continuant admettre
que les actions lectriques et magntiques sont d'essence mcanique, il ne cherche plus construire le mcanisme qui les pro*
duit; selon le conseil do Pascal, il continue dire en gros : cela
se fait par figure et mouvement ; mais il ne s'efforce plus " de
dire quels et de composer la machine. Former l'expression de
l'nergie lectrostatique et de l'nergie lectromagntique ; montrer qu' ces expressions on peut rattacher les lois des phnomnes lectriques, en imitant la mthode de Lagrange, qui tire les
quations du mouvement d'un systme des expressions de l'nergie
potentielle et de l'nergie cintique du systme; tels sont les
objets du mmoire : A dynamkal theory ofthe electromagnetic field
et du Trait d'Electricit et de Magntisme.
La troisime partie du mmoire : A dynamkal theory of the
ici, offre,
electromagnetic field, qui nous intresse particulirement
11

 162
sous une forme extrmement concise, la runion des principales
formules qui rgissent les phnomnes lectriques.
L'une des grandeurs que Maxwell introduit tout d'abord est le
moment lectromagntique (*) ; ce vecteur dont il dsigne par
F, G, H les composantes, joue exactement le rle qu'il attribuait,
dans ses prcdents mmoires, Ytat lectrotonique; il admet
d'emble, en effet, que les composantes E'x, E'v, E't du champ
leclromoteur d'induction en un systme immobile sont donnes
par les galits

De ces grandeurs F, G, II, Maxwell ne donne aucune expression

analytique; mais il les relie aux composantes a, p, f du champ
magntique. Dsignant par ua, up\ u-f les composantes de Yinduction magntique, il crit les trois relations (**)

Ces galits, vrifies dans tout l'espace, sont exactement les

mmes que les galits (80); mais aux galits (80) se joignait la
relation

en sorto que les fonctions F, G, II se trouvaient dtermines ; dans

le mnio'i.'o (pie nous analysons en ce moment, Maxwell n'admet
vol. I, p. j55.
(*) J. Clerk Maxwell,SciKNTiiio
I'AI'EIIS,
(**) J. ClerkMaxwell,toc.cit., p. li.

 163
plus l'exactitude

de l'galit (81); bien au contraire,

il crit (*)

et il traite la quantit J comme une grandeur inconnue, gnralement diffrente de 0.

Ds lors, les grandeurs F, G, H ne sont plus dtermines; on
peut leur ajouter respectivement les trois drives par rapport
#, y, x d'une fonction arbitraire des variables x, y, 0, t.
Lors donc que Maxwell crit (**) les composantes du champ
lectromoteur au sein d'un systme immobile

il peut, en toutes circonstances, substituer Y n'importe quelle

fonclion d\r, y, z, t\ la fonction Y est absolument indtermine et
l'on ne saurait logiquement souscrire l'affirmation suivante(***);
" La fonclion Y est une fonction
d'.r, y, 2, /, qui est indtermine en
ce qui concerne la solution des quations prcdentes, car les termes
qui en dpendent disparaissent dans une intgration tendue un
circuit ferm. Toutefois, la quantit Y peut toujours tre dtermine, dans chaque cas particulier, lorsqu'on connat les conditions actuelles de la question. H*doit tre interprt physiquement
comme reprsentant
le potentiel lectrique en chaque point de
l'espace.
En outre, lorsque Maxwell, dans son mmoire : On physkal Lines
of Force, avait crit les quations (SO), il avait eu soin do remarvol. I, p. 578.
PAPIMS,
(*) J. Clerk Maxwell,SCIKNTIFIG
() J. ClerkMaxwell,toc.cit., p. r*i8et p. 578.
(***)J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 55S.

 164
quer qu'elles seraient
l'espace, l'galit

absurdes

si l'on n'avait

pas, dans tout

Dans le prsent mmoire, il nglige de faire cette remarque et,

qui plus est, il raisonne comme si l'galit (84) tait fausse; nous en
verrons tout l'heure un exemple.
A la suite de considrations (*) que leur extrme brivet ne
Maxwell
permet gure de regarder comme un raisonnement,
admet (**) que l'nergie lectromagntique
est donne par la
formule

o u, vy w reprsentent les composantes du flux total et o l'intgrale s'tend tout l'espace.

Cherchons prciser les considrations qui conduisent Maxwell
cette expression.
Dans le temps dt, le systme dgage, selon la loi de Joule, une
quantit de chaleur donne en units mcaniques par l'expression

o r est la rsistance spcifique du milieu; en vertu de la loi de

Ohm, cette quantit de chaleur peut encore s'crire

Si le systme, isol et immobile, est soumis exclusivement aux

actions lectromotrices que produisent, par induction, les varialions du fiux lectrique, cette quantit de chaleur dgage dans le
vol. I, p. 511.
(*) J. Clerk Maxwell,SCIFNTIFIC
PAPERS,
() J. ClerkMaxwell,loc,cit., p. 56-2.

 165 temps dt est exactement gale la diminution de l'nergie lectromagntique pendant le mme temps ; on a donc l'galit

En mme temps, les composantes Ex%E,n Es du champ lectromoteur sont donnes par les galits (82bis), en sorte que l'galit
prcdente devient

Il est donc gal 0 si l'on considre seulement

pour lesquels

Cette galit est-elle compatible avec l'expression

l'galit (85)? Celle-ci donne l'galit

des flux uniformes

de E que fournit

 166
Pour que cette galit soit compatible
il suffit que l'on ait l'galit

avec l'galit (86), il faut et

Cette galit est-elle vrifie? Il est impossible de le dcider

puisque, dans le mmoire que nous analysons, Maxwell n'attribue
aucune expression analytique dtermine aux fonctions F, G, H.
Acceptons l'galit (85). Les galits (30) lui donneront la forme

qu'une intgration par parties changera en

Les galits (80Ms)donneront alors

dtermine, dans le mmoire : A

L'nergie lectromagntique,
dynamkal Theory of the electromagnetic Field, par des considrations lectriques reprend ainsi la forme que, dans le mmoire :
On physkal Lines of Force, lui avaient attribue des hypothses
mcaniques.
L'accord est plus malais tablir entre ces formes de l'nergie
et celle laquelle Maxwell a t conduit, en
lectromagntique
Lines of Force, partir de la thorie
son mmoire : OnFaraday's
du magntijme.
Cette dernire forme est donne par l'galit

 167
La densit magntique p est lie aux composantes
magntique par l'galit (61)

de l'induction

ou bien, en vertu des galits (80bu),

L'galit

(44) se rduit donc

Cette expression de l'nergie

diffre de
lectromagntique
l'expression (85) de la mme quantit la fois par la prsence du
signe et par l'absence du facteur 1. A la vrit, comme nous
l'avons remarqu au 2, l'absence du facteur j provient d'une
omission, et ce facteur pourrait tre aisment rtabli. Mais la
contradiction
que la nature du signe introduit entre les deux
ne peut tre vite.
expressions de l'nergie lectromagntique
Elle disparatrait, cependant, si, dans la dfinition de la densit
magntique, donne par l'galit (32), on changeait le signe de p;
ce changement de signe, Maxwell l'a fait accidentellement
dans le
mmoire : On Faraday's Lines of Force, puis normalement dans
ses mmoires ultrieurs.
s'accorde-t-elle
L'expression (73) de l'nergie lectromagntique
avec les lois connues du magntisme? Que le systme renferme ou
non des courants, Maxwell admet qu'il existe une fonction <t>(*)
qu'il nomme potentiel magntique, telle que l'on ait

(*) J. Clerk Maxwell, SCIENTIFIC

PAPERS,vol. I, p. 566. En ralit, Maxwell
nomme Potentiel magntiquela fonction <>.

 168
L'expression

(73) devient alors

ou, en intgrant

par parties,

Sans pousser plus loin le calcul, Maxwell aurait d remarquer

que les galits (80bis) donnent immdiatement

ce qui transforme

l'galit (90) en

L'nergie lectromagntique serait ainsi identiquement nulle en

toutes circonstances: une telle consquence lui aurait rvl que
l'on ne peut accepter en mme temps les galits (80b!s)et les
galits (89). D'une telle contradiction, Maxwell ne s'embarrasse
pas. Il introduit dans ses calculs la quantit p dfinie par l'galit

il traite cette quantit p comme si elle n'tait

nulle et remplace l'galit (90) par l'galit

pas identiquement

De cette expression, par un raisonnement dont nous avons dj

vu plusieurs exemples, Maxwell se propose de tirer la loi des
actions qui s'exercent entre deux ples d'aimants.
Pour y parvenir, Maxwell suppose implicitement que u a la
mme valeur dans tout l'espace; que la fonclion <t>est la somme

169

les fonctions
de deux fonctions Vv Vty qui sont respectivement
potentielles de deux masses aimantes 1 et 2. La fonction Vx
satisfait dans tout l'espace l'quation

sauf l'intrieur

du corps 1 o elle satisfait l'quation

La fonction Vi satisfait, en tous les points de l'espace, l'quation

sauf l'intrieur du corps 2 o elle satisfait l'quation

L'nergie magntique

Mais, selon le thorme

E peut s'crire

de Grcen,

On peut donc crire :

ou bien, en vertu des proprits

de la fonction

Vv

Supposons que l'aimant 1 demeurant invariable d'aimantation

et de position, l'aimant 2 se dplace comme un solide rigide, en

 170
on pourra dire galement qu'il
entranant son aimantation;
entrane avec lui sa fonction potentielle V^ Les deux intgrales

tendues tout l'espace, garderont visiblement des valeurs invariables. Si l'on dsigne par dx dy2, dz%les composantes du dplacement d'un point de l'lment rfa>2,appartenant au corps 2, on
aura

dE est d'ailleurs gal au travail interne accompli dans la modification considre, chang de signe. Tout se passe donc comme si
sur chaque lment c/w2 du corps 2, le corps 1 exerait une force
ayant pour composantes

D'ailleurs, les caractres

exigent que l'on ait

analytiques

attribus

la fonction Vt

Les composantes de la force exerce par l'aimant

ment tfw, de l'aimant 2 sont donc

1 sur un l-

Elles sont les mmes que si deux masses magntiques mt pt dujt

 ni

et mt = p8 dw2, spares par une distance

une force

r, se repoussaient

avec

Cette proposition semble s'accorder avec les lois connues du

ici la remarque
magntisme ; en ralit, il y a lieu de reproduire
que nous avons dj faite : la thorie prcdente est intimement
lie une hypothse inadmissible ; elle suppose que le coefficient u
a la mme valeur pour tous les corps, aussi bien pour les aimants
que pour le milieu tel que l'air au sein duquel on les plonge.
6. La thorie du Magntisme dans le TRAITD'LECTRICIT
ET DE MAGNTISME.
8 Dans ce
trait, dit Maxwell (*), je me propose de dcrire les
plus importants de ces phnomnes (lectriques et magntiques),
de montrer comment on peut les soumettre la mesure et de
rechercher
les relations mathmatiques
qui existent entre les
quantits mesures. Ayant ainsi obtenu les donnes d'une thorie
et ayant montr comment
de l'lectroniagnlisme
mathmatique
celte thorie peut s'appliquer
au calcul des phnomnes,
je
m'efforcerai de mettre en lumire, aussi clairement qu'il me sera
possible, les rapports qui existent entre les formes mathmatiques
de celte thorie et celles de la science fondamentale de la Dynamique; de la sorte, nous serons, dans une certaine mesure,
prpars dfinir la nature des phnomnes dynamiques parmi
lesquels nous devons chercher des analogies ou des explications
des phnomnes lectromagntiques.

le
tant ainsi nettement
dtermin,
L'objet de l'ouvrage
problme suivant y doit jouer un rle essentiel :
Des lois fondamentales
de l'lectricit et du magntisme, tirer
et de l'nergie lectrol'expression de l'nergie lectrostatique
magntique; montrer que ces deux nergies sont susceptibles de
() J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme, Prface de la
1" dition; t.I, p. IX de la traduction franaise.

 172
se mettre sous la forme que le mmoire : On physical Lines of Force
a attribue l'nergie potentielle et la force vive du milieu dont
les dformations mcaniques imitent ou expliquent les phnomnes lectromagntiques.
Comment est ralise la parlie de ce programme qui concerne
l'nergie lectrostatique, nous l'avons dj vu(*). Examinons maintenant la dtermination de l'nergie lectromagntique.
Maxwell parvient l'expression de cette nergie par deux
mthodes diffrentes; l'une de ces mthodes fait appel aux lois de
tandis que l'autre, restreinte aux systmes
l'lectromagntisme,
qui ne renferment pas de courants, repose exclusivement sur la
thorie du magntisme.
Le Trait d'lectricit et de Magntisme, en effet, expose une
thorie complte du magntisme. Cette thorie forme la troisime
partie de l'ouvrage.
La thorie du magntisme expose par Maxwell est la thorie
classique cre par les travaux de Poisson, de F. E. Neumann, de
G. Kirchhoff, de W. Thomson, la thorie dont nous avons rsum
prcdemment (**) les propositions essentielles. Il y considre, en
dfinie comme nous l'avons
particulier, Yintensit d'aimantation,
fait au passage cit.
Les composantes A, 7i, C de cette intensit d'aimantation
servent, pour Maxwell comme pour Poisson (***), dfinir la
fonction potentielle magntique par la formule

A cette fonclion, les composantes

les relations

a, p, Y du champ sont lies par

(*) P'nartie, Chapitre IV. 2.

(**) l' partie, Chapitre I, 1.
(*) 1" partie, galit (I). J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de
Magntisme,trad. franaise, t. Il, p. 10,galit(8).

 175
Cette fonction potentielle peut s'exprimer galement au moyen
des deux densits, solide et superficielle, p et a, du fluide magntique fictif par l'galit

et ces densits sont lies aux composantes

les galits (*)
s.

dj donnes par Poisson.

A ct de l'intensit d'aimantation,
elle, comme il semble l'avoir fait en
considre (**) Yinduction magntique.
cette grandeur sont dfinies par les

que les galits (93) permettent

de l'aimantation

par

mais sans la confondre avec

ses premiers crits, Maxwell
Les composantes A, B, C de
galits

galement

d'crire

En restituant l'induction magntique son sens propre, Maxwell

laisse tomber la relation que, sous deux formes diffrentes et
() Impartie,galits(2)et(3). J.Clerk Maxwell,loc.cit.,p. 11.
(*) J. Clerk Maxwell,toc.cit., n 400,p.l28.

174

il avait voulu tablir entre les composantes de

incompatibles,
l'induction magntique et la densit de la matire magntique
tous les raisonnements, si
fictive. Par l, il renie implicitement
essentiels en ses prcdents crits, qui invoquaient cette relation.
En tout point d'un milieu continu, on a (*)

En vertu des galits (97), cette galit devient (**)

De cette dernire galit, il rsulte

fonctions F, G, H, telles que l'on ait

que l'on peut trouver

trois

Maxwell crit ces quations (***) et donne le nom do jwtentiel

vecteur de l'induction magntique la grandeur dont F, G, II sont
les composantes. A ce sujet, il nous faut rpter l'observation que
nous avons dj faite touchant les galits (80bu) : les galits (99)
ne suffisent pas dterminer les fonctions F, G, II, tant qu'on
laisse indtermine la valeur de la somme

(*) 1" partie, galit (l).

(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 57, galit (17).
(*) J. Clerk Maxwell, loc. cit., n 105,p. 32, galits (21). Uana le Trait de
Maxwell,le signe des seconds membres est chang par suite d'un choix dilrpnl des fixes do enordonnes.

 175
Dans un corps parfaitement doux o la fonction magntisante se
rduit un coefficient k indpendant de l'intensit d'aimantation,
on a

Les galits (96) deviennent

alors

Entre les composantes de l'aimantation et les composantes

l'induction magntique, on retrouve les relations (59).
Si l'on pose

de

les galits (96) et (100) donnent les galits (*)

qui, dans les prcdents crits de Maxwell, servaient dfinir

l'induction magntique.
Venons la dtermination de l'nergie magntique.
Un aimant 1, dont (xv yv zj est un point et dvj[ un lment, se
trouve en prsence d'un autre aimant dont Vt est la fonction
potentielle magntique; ces deux aimants sont des solides rigides
et, chacun de leurs lments, est invariablement lie, une intensit d'aimantation;
tandis que l'aimant 2 demeure immobile,
l'aimant 1 se dplace; les actions de l'aimant 2 sur l'aimant 1
effectuent un certain travail; selon les doctrines classiques du
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 57, galits (16).

 176
magntisme,
quantit

ce travail

est gal la diminution

subie par la

Maxwell dmontre cette proposition (*), qui est universellement

accepte.
Prendre cette proposition pour point de dpart et en conclure
que l'nergie d'un systme quelconque de corps aimants est
donne par l'expression

o V est la fonction potentielle magntique du systme entier

et o l'intgrale s'tend tout le systme, c'est videmment faire
une hypothse; cette hypothse, les progrs rcents de la thermodynamique montrent qu'elle n'est pas justifie; mais elle devait
sembler naturelle l'poque o Maxwell crivait; aussi Maxwell
l'adopte-t-il (**).
Ds lors, une transformation classique permet d'crire

ou bien, en vertu des galits (93),

Telle est l'expression de l'nergie magntique laquelle parvient

Maxwell (***),
Cette expression ne concide pas avec l'expression (73) qu'il
dsirait retrouver; le facteur u. fait dfaut sous le signe d'intgra() J. Clerk Maxwell,loc.cit., p. 18, galit (3).
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 301, expression (6).
(M) J. Clerk Maxwell,toc. cit., p. 305,galit (11).

 177
tion. Pour retrouver l'expression de l'nergie lectromagntique
laquelle il dsire parvenir, Maxwell devra faire appel la thorie
de l'lectromagntisme.
7. La thorie de l'lectromagntisme
dans le TRAITD'LECTRICIT
ET DE MAGNTISME.
Rsumons brivement la thorie de
que Maxwell l'expose dans son Trait.
Il introduit tout d'abord un vecteur,
auquel, dans un systme immobile, mais
les composantes E'x, E'y, E'n du champ
devront tre lies par les galits (*)

telle

l'lectromagntisme,

de composantes F, G, H,
d'tat lectrique variable,
lectromoteur d'induction

Ce vecteur est donc ce qu'il avait nomm, dans ses prcdents

crits, Ytat lectrotonique ou le moment lectromagntique ; il le
nomme maintenant quantit de mouvement lectrocintique (**) ;
puis, aussitt, il met cette affirmation (***) ;
" Ce vecteur est
identique la quantit que nous avons tudie
sous le nom de potentiel vecteur de l'induction magntique.
A l'appui de cette affirmation, Maxwell esquisse un commencement de preuve (iv). Les expressions (105) du champ lectromoteur d'induction, appliques un fil ferm et immobile, donnent
totale d'inl'expression suivante pour la force lectromotrice
duction qui agit dans ce fil :

Dans celte expression, l'intgrale s'tend tous les lments

linaires ds en lesquels le fil peut tre partag.
I*)J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 267et p. 274,galits(B).
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 267.
(**) J. Clerk Maxwell,toc.cit., p 267.
(iv) J. Cierk Maxwell,loc.cit., p. 268, n692.
12

 178
Prenons le fil pour contour d'une aire dont dS est un lment ;
soit N une normale l'lment rfS, mene dans un sens convenable ; on sait que l'expression prcdente pourra s'crire

l'intgrale s'tendant l'aire considre.

Mais, d'autre part, si le fil est plac dans un milieu non magntique, on sait depuis Faraday que cette force lectromotrice est lie
la variation du champ magntique par la formule

Les galits (105) s'accorderont donc avec les lois de l'induction

en un circuit ferm, au sein d'un milieu non magntique, si l'on a

Ces galits (106) peuvent tre regardes comme des cas particuliers des galits

Elles ne les justifient pas, mais elles rendent acceptable l'hypothse que fait Maxwell en adoptant (*) les galits (99bit).
() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p.268,galits(A).

 1*79
Dans le cas o le milieu magntique est parfaitement doux et
o la fonction magntisante de ce milieu se rduit un coefficient
indpendant de l'intensit d'aimantation (*), on a

et les galits (99bu) prennent

la forme

dj donne dans le mmoire : A dynamkal

magnetic Field. Jointes aux galits (**)

Theory ofthe electro-

les quations (80bu) forment le groupe, aujourd'hui clbre, des

six quations de Maxwell.
Les fonctions F, G, H qui figurent dans les quations (80bi') ne
sont pas entirement dtermines ; deux fois dj nous en ayons
fait la remarque;
pour achever de les dterminer, il faudrait
connatre la valeur de la quantit (***)

() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 289,n. 614.

(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 2S(i,galits(K)et p. 290.
() J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 290, galit (2).

 180 Or cette quantit a une valeur inconnue, ce qui jette quelque

embarras dans le calcul suivant (*) :
Les galits (80bu) et (31) donnent sans peine les relations

Si donc on pose

formules o les intgrations s'tendent

tout l'espace, on aura

(*)-. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 290, n<>616. Ce calcul se trouvait dj

presque textuellement dans le mmoire : A dynamkal Theoryof the eletrovol. I, p. 581).
magneticField (J. ClerkMaxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,

181 -

" La
quantit x ajoute Maxwell (*), disparait des quations
(80bh) et n'a rapport aucun phnomne physique. Si nous
supposons qu'elle soit nulle, J est aussi nul en tout point, et les
les accents, les vraies
quations (107) donnent, en supprimant
valeurs des composantes , du potentiel vecteur.
La quantit x assurment, disparat des galits (80bis) ; mais
elle figure aux galits (105); est-il donc, ds lors, si vident
qu'elle n'ait aucune influence sur aucun phnomne physique ?
Sans doute, la force lectromotrice totale qui agit dans un circuit
ferm

pourra

aussi bien s'crire

et sa valeur sera indpendante

de la dtermination attribue la
fonclion x ; mais il n'en rsulte pas que celle-ci n'intervienne dans
aucune discussion de physique ; l'affirmer, serait taxer d'absurdit
un passage que Maxwell crit (**) tout auprs du prcdent.
La force leclromotrice
qui agit dans unjcircuit ferm tant
donne par l'expression

Maxwell en conclut que le champ

santes en chaque point

lectromoteur

a pour compo-

"
puis il ajoute : Les termes comprenant la nouvelle quantit Y
ont t introduits pour donner de la gnralit aux expressions de
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 291.
(**)J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 274.

 18-2 EX1 Ev, Et. Ils disparaissent quand l'intgrale est prise tout le
long d'un circuit ferm. La quantit Y est donc indtermine, du
moins en ce qui concerne le problme actuel, ou nous nous
proposons d'obtenir la force lectromotrice totale qui agit le long
d'un circuit. Mais nous verrons que, quand on connat toutes les
conditions du problme, on peut assigner Y une valeur dtermine qui est le potentiel lectrique au point (#, y, z).
Si la fonction V joue un rle dans l'analyse de certains
problmes d'lectricit, pourquoi la fonction x n'en jouerait-elle
aucun ?
Ce sont les deux groupes d'quations (80bii) et (31) qui vont
fournir Maxwell l'expression de l'nergie lectromagntique
qu'il veut obtenir, cela par un calcul presque semblable celui qui
est donn dans le mmoire : A dynamkal Theory of the electromagnetic Field et que nous avons expos au 5.
Cette nergie, selon Maxwell, a pour premire expression (*)

Les galits (31) la transforment

en

Une intgration par parties donne

ou bien, en vertu des galits (99bi$),

Dans le cas o le systme ne renferme que des corps magn(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 305,nr634 636.

 183
tiques parfaitement
lit (lit) en

doux, les galits

(102) transforment

l'ga-

Ainsi se retrouve par une mthode lectrodynamique

l'expression de l'nergie lectromagntique
que le mmoire : On physical
Lines of Force a\ait obtenue au moyen d'hypothses mcaniques.
Les deux expressions (104) et (73) de l'nergie lectromagntique
ne s'accordent pas; ce dsaccord n'chappe point Maxwell et ne
laisse pas que de l'embarrasser;
tout d'abord, il dclare (*), en
parlant de l'nergie magntique prise sous la forme (104), que
" cette
partie de l'nergie sera comprise dans l'nergie cintique
sous la forme que nous allons lui donner , c'est--dire nous la
forme (73); mais ensuite, il reconnat (**) que l'expression obtenue
pour l'nergie lectromagntique,
jointe au postulat qu'une telle
nergie reprsente de la force vive, ne peut s'accorder avec la
thorie habituelle du magntisme : " Cette faon d'expliquer le
la mthode o
magntisme exige aussi que nous abandonnions
nous considrions l'aimant comme un corps continu et homogne
dont la plus petite partie a des proprits magntiques semblables
celles du tout. Nous devons maintenant
considrer un aimant
comme un nombre trs considrable de circuits lectriques

En rdigeant son Trait, Maxwell se proposait de prendre pour

point de dpart les lois bien tablies de l'lectricit et du magntisme et de les traduire par des quations dont la forme laisserait
les liens entre ces lois et les principes de la dynatransparatre
mique; mais la ralit demeure fort loin de cette promesse et, plutt
que d'abandonner une interprtation mcanique laquelle il tient
surtout, Maxwell aime mieux renoncer l'une des branches les
plus parfaites de la physique rationnelle, la thorie du magntisme; ainsi l'avions-nous vu, dans notre Premire Partie, quitter
pour les hypothses les plus aventureuses, la doctrine lectrique la
constitue, l'lectrostatique.
plus ancienrement
() J. Clerk Maxwell,loc.cit., p. 304.
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., p. 309.

184 -

do Maxwell procde suivant la mthode

L'lectrodynamique
insolite que nous avons dj analyse en tudiant l'lectrostatique;
sous l'influence d'hypothses qui demeurent en son esprit vagues
et imprcises, Maxwell bauche une thorie qu'il n'achve pas,
dont il ne prend mme pas la peine d'carter les contradictions;
puis, il nioclifi' sans cesse cette thorie, il lui impose des changements essentiels qu'il no signale pas son lecteur; et celui-ci fait
do vains efforts pour fixer la pense fuyante e insaisissable do
l'auteur; au moment o il pense y parvenir, il \ if s'vanouir les
parties mmes do la doctrine qui ont trait aux phnomnes les
mieux tudis.
Cette mthode trange et dconcertante est cependant celle qui
conduit Maxwell la thorie lectromagntique de la lumire.

18o

CHAPITRE

La thorie

lectromagntique

de la lumire

1. La vitesse de la lumire et la propagation de* aHions lectriques;

recherches de W. Weber et de G. Kirchhoff.
C'est Wilhelm Weber qu'il faut remonter pour trouver la
premire menlion, dans l'tude des phnomnes lectriques, du
nombre qui mesure la vitesse de la propagation de la lumire dans
le vide.
La premire tude publie (*) en 181G par W. Weber, sous lo
titre : Elektmdynamische Maassbestimmungen, contenait un appendice ainsi intitul :
Veber die Zummmenhang
der eleklrostatischen und der elektrodynamischen Ersrheinungen nebst Anwendung auf die elektrodynamischen Maassbestimmungen.
Cet appendice renfermait la clbre loi de Weber.
Un fil parcouru par un courant lectrique est en ralit le sige
de deux flux do direction oppose; l'un, dirig dans le sens du
courant, charrie de l'lectricit positive; l'autre, dirig en sens
contraire, charrie de l'lectricit ngative; lorsque le courant est
uniforme, ces deux flux ont un gal dbit.
D'autre part, la loi d'action mutuelle de deux charges lectriques
nonce par Coulomb est une loi incomplte; elle ne s'applique
qu' des charges qui sont en repos relatif; si deux charges lectriques e, e\ sont spares par une distance r variable avec le
(*) W. Weber, Elektrodynamische Maassbestimmungen,Leipzig, 1816.

 186
temps /, ces deux charges
l'expression est

par une force dont

se repoussent

cette loi
Applique au calcul des actions lectrodynamiques,
redonne la loi lmentaire d'Ampre; applique aux phnomnes
d'induction, elle en formule la loi mathmatique.
La constante a figure dans chacune de ces lois. Voyons, en particulier, comment elle figure dans la loi d'Ampre.
Deux lments de courants uniformes dst ds' sont en prsence ;
dans le premier, le flux d'lectricit positive et le flux d'lectricit
ngative ont une valeur commune /; dans le second, ces deux flux
ont une valeur commune i'; e est l'angle des deux lments, r la
distance qui les spare, 9, 9' les angles que font ces lments avec
la droite qui va d'un point de l'lment ds un point de l'lment ds'. Ces deux lments se repoussent avec une force

Les intensits J, J' des deux courants

partiels i, i' par les relations

sont lies aux dbits

La force prcdente peut donc encore s'crire

Aujourd'hui, on crit habituellement

suivante :

cette formule de la manire

A2 tant la constante fondamentale des actions lectromagntiques

 187 value en units lectrostatiques. La constante 3 do Weber est, on

le voit, lie cette constanto A8 par la relation

W. Weber,
crivit

d'ailleurs,

La nouvelle constante
a2 par l'galit

changea

bientt

la forme de sa loi, qu'il

c- ainsi introduite

tait lie la constante

et, partant, en vertu de l'galit (112), elle est lie la constante

A2 par l'galit

Il est clair que c est une grandeur de mme espce qu'une

vitesse.
Imaginons que la vitesse avec laquelle les deux charges e, e'
s'approchent ou s'loignent l'une de l'autre, vitesse dont la valeur
absolue est celle de -^-, soit une vitesse uniforme;
-^ sera gal
0 et les deux charges se repousseront

avec une foice

Si l'on a

ces deux forces se dtruiront;

la force lectrodynamique
A/rY
e
1 ee'

l 77 ) ^ra quilibre la force lectrostatique

-
-5.

 188
Cette constante r, W. Weber et R. Kohlrausch, dans un
mmoire demeur classique (*), en ont dtermin exprimentalement la valeur; ils ont trouv que cette valeur, value en milli".ttres par seconde, tait :

Ils font suivre simplement ce rsultat de la rflexion que voici :

w Cette dtermination d> la constante <
prouve donc que deux
masses lectriques devraient se dplacer avec une trs grande
vitesse l'une par rapport l'autre, si l'on voulait que la force
lectrodynamique fit quilibre la force lectrostatique; savoir avec
une vitesse de W9 millions de mtres ou de 59 320 milles pir
seconde; cette vitesse surpasse notablement celle de la lumire.
L'anne .suivante, G. KirchholT(**) se proposa do dduire de la
thorie de Weber les lois suivant lesquelles l'induction lectrodynamique se propage dans un fi! conducteur.
Il fit observer que la rsistance du fil figurait dans les quations
obtenues, mais divise par un facteur constant dont la valeur
numrique est extrmement grande; de sorle que dans un fil de
cuivre de quelques mtres do longueur, de quelques millimtres
de rayon, les lois de variation du courant lectrique taient
sensiblement les mmes que si le fil avait une rsistance nulle.
Dans ce cas limite, o le fil est suppos sans rsistance, l'intensit
J du courant lectrique qui parcourt
un conducteur
ferm
s'exprime, l'instant t, par la formule suivante :

5 tant la longueur du fil depuis une origine donne jusqu'au point

considr, h une constante et f une fonction arbitraire.
(*) R. Kohlrausch et W. Weber, Elektrodyndmische Maassbestimmungen,
insbesondereZurilckfilhrung der StrominlensitSls-Messiingen
auf mechanische
Maats, Leipzig,1856.
(**)G. Kirchbof, Ueberdie Bewtg,.ng der ElektriciUltin Drilhten (POGCENDORFF'S
Bd. C, 1857).
ANNALES,

 189
Ce courant peut tre regard comme le rsultat de la superposition de deux autres courants d'intensits respectives

amorties qui se propagent en sens contraire

avec une vitesse = .
* La vitesse de \/2
propagation d'une onde lectrique, dit Kirchhoff,
se trouve d'aprs cela gale ~j= ; elle est donc indpendante de la
section du fil, de sa conductibilit, enfin de la densit lectrique;
sa valeur est de 41 950 milles par seconde; elle est partant trs
voisine de la vitesse avec laquelle U lumire se propage dans un
espace vide. B
L'analyse du mouvement de l'lectricit dans un fil, qui avait
conduit G. Kirchhol cette remarquable consquence, se trouvait
peu aprs tendue (*) par le mme auteur aux conducteurs dont
les trois dimensions sont finies.
Le rsultat obtenu par G. Kirchhof ne pouvait manquer de
de soumettre les oscillations d'un
frapper Weber. Il entreprend
une tude
courant lectrique
variable en un fil conducteur
thorique et exprimentale approfondie (**). Cette tude confirme
les recherches de Kirchhoff. Moyennant certaines hypothses, au
nombre desquelles se trouve la petitesse de la rsistance du fil, on
reconnat que " -j. est la limite vers laquelle tendent toutes les
vitesses de propagation, et pour la valeur donne de c

ou de deux

ondes

(*) G. Kirchhoff, Utber die Bewegung der Elekiricittit in Leitern (POGGENBd. Cil, 1857).
DORFF'S
ANNALEN,
(**) Wilhem Weber, Elektrodynamische Maassbestimmungen, insbesondere
Hberelektrische Schicingungen,Leipzig, 1864.

 490 cette limite a pour valeur

c'est--dire une vitesse de 41950 milles en une seconde.

" G. KirchhofT a
dj trouv cette expression pour la vitesse de
"
qu'elle est
propagation des ondes lectriques et il a remarqu
, indpendante de la section du fil, de sa conductibilit et de la
, densit lectrique; que sa valeur, qui est de 41 950 milles par
, seconde, est trs voisine de la vitesse de la lumire dans le vide .
Si cette concordance approche entre la vitesse de propagation
des ondes lectriques et la vitesse de la lumire pouvait tre
regarde comme l'indice d'une relation intime entre les deux
doctrines, elle mriterait le plus grand intrt ; car la recherche
d'une semblable relation a une grande importance. Mais il est
vident qu'il faut considrer avant toutes choses la vritable
signification qu'a cette vitesse en ce qui concerne l'lectricit; et
cette signification ne parat pas tre de nature favoriser de
grandes esprances.
" En
effet, comme nous l'avons montr ci-dessus, pour que la vritable vitesse de propagation s'approche de cette limite qui concide
avec la vitesse de la lumire, il faut non seulement que le fil
conducteur soit trs dli, eu gard sa longueur, mais encore
que ce fil long et fin ait une trs petite rsistance. Il est bien
vident que la vitesse relle ne s'approchera que trs rarement de
cette valeur limite et que, trs souvent, elle en sera fort loigne. B
2. La vitesse de la lumire et la propagation des actions lectriques;
recherches de B. Riemann, de C. Neumann, et de L. Lorenz.
L'galit, au moins approche,

o V dsigne la vitesse de la lumire dans le vide, n'en est pas

moins une consquence des expriences de Weber et de Kohlrausch

191 -

et, malgr les approximations

auxquelles tait soumise la proposition dmontre par G. Kirchhoff, cette galit tait trop frappante
pour qu'on n'y vit pas la marque d'une relation intime entre la
lumire et l'lectricit. Ds ce moment, les physiciens tentrent
d'introduire dans les thories lectriques l'ide d'une propagation
qui so produirait travers l'espace avec la vitesse mme de la
lumire.
Le 10 fvrier 1858, Bernhard Riemann lisait la Socit des
Sciences de Goettinguo une note intitule : Ein Ueitrag zur Electrodynamik; cette note ne fut publie (*) qu'aprs la mort de l'illustre
analyste.
Le point do dpart adopt par Riemann est le suivant.
Supposons qu'un point M porte, l'instant /, une charge lectrique variable avec /, q{t). On admet ordinairement
qu'en un
point M', dont r est la distance au point M, cette charge lectrique
engendre une fonction potentielle dont la valeur, au mme instant
t, est 2L2. A l'instant /, la fonction potentielle au point M'est

admet qu' l'instant t, la fonction potentielle engendre en M'par la charge du point M est - q ( t
), a tant
une constante positive ; la fonction potentielle en M' l'instant t est
Riemann

On peut videmment noncer celte hypothse en disant que la

fonction potentielle lectrostatique, au lieu de se propager instantanment dans l'espace, comme on l'admet habituellement,
s'y
propage avec la vitesse finie a.
() Bernhard Riemann, Ein Beitrag zur Elektrodynamik, POGGKNDORFF'S
Bd.CXXXI. BernhardRiemanrisgesammelte mathematischeWerke,
AN.VALEN,
p. 270; 1876.

192

Or, de cette hypothse, Bernlur*! Itieiiianu dduit pour lo

potentiel lectrodynamique mutuel desdeux systmes, une formule
qui concide avec celle que W. Wele-r a donne, pourvu que l'on
prenne

D'aprs la dtermination

de \YeH)oiet de Kohlrausch,

on a

" Il en rsulte
(pie a est gal 4IUJH)milles gographiques par
seconde, tandis que les calculs dolSusch, prenant pour point de
dpart les observations d'aberrations fintes par lradley, donnent
pour vitesse de la lumire 41 994 nilles, et que Fizeau, par une
mesure directe, a trouv 41 882 mille:s,
Riemann pouvait donc rsumer del manire suivante sa con:
tribution l'lectrodynamique
14J'ai trouv
que l'on pouvait ex])ILqncr les actions lectrodynamiques des courants lectriques ensupposant que l'action d'une
masse lectrique sur une autre ne m-produit pas instantanment,
mais se propage avec une vitesse constante; cette vitesse est
d'ailleurs gale, aux erreurs d'expe-ierico prs, la vitesse de la
lumire.
Malheureusement, selon une reiMirq ne de Clausius (*), l'analyse
de B. Riemann tait certainement inexacte; l'diteur des oeuvres
de Riemann, M. II. Weber, supfoso avec vraisemblance
que
l'erreur avait t reconnue par Ileniiann et l'avait empch de
livrer sa note l'impression.
En 18GS, alors que l'crit de Riemann tait encore inconnu,
l'Universit de Bonn ftait son ju.bil cinquantenaire;
comme
de l'Universit deTubingue, M. CarlNeumann
Gratulationsschrift
prsenta un crit intitul : Theoiitc nova phoenomenis electricis
cet crit contenait le rsum d'une thorie qui fut,
applicanda;
ANNALU,BJ.
(*) R. Clausius, POGGENDOHFF'S
CXXXV.p.G06;1869.

 193
plus tard, publie in extenso sous ce litre (*) : Die l'rincipien der
Elektrodynumik.
de M. Cari Neumann concordait
fondamentale
L'hypothse
essentiellement avec celle de Riemann; l'auteur l'nonait en ces
termes : " Nova introducitur suppositio, staluendo, causam illam
molricem, quam potentiale vocamus, ab altra massa ad alleram
non subito sed piogiediente temporc transmilti, atquo ad instar
lucis per spalium propagari celeritate quadam permagna et
constante. Quam celeritatem denotabimus litera c. ,
* Ista
suppositio, conjuncta cuin bac altra, principium llamiltonianum normam exprimere supremam ac sacrosanclam
nullis
exceptionibus ohviam,fit suppositio in thorie nostrafundamentalis,
ex qua (absque ulla ulteriore suppositione) leges ill.o notissimeo
a celji Ampre, Neumann, Weber, condihu sua sponle emanabunt.
Mais si l'hypothse essentielle admise par M. Cari Neumann
concorde avec "elle qu'avait mise B. Riemann, elle s'en spare
immdiatement lorsque son auteur la traduit en formules.
Considrons, dit-il, deux points M, M', portant des charges lectriques et agissant l'un sur l'autre; soit / leur distance l'instant t.
D'aprs ce que nous avons dit de la propagation du potentiel, nous
devons distinguer deux espces de potentiel : le potentiel misai fui
le potentiel rceptif.
Le potentiel missif du point M est le potentiel qui est mis par
le point M l'instant t, et qui ne parvient au point M' que quelque
temps aprs; il a pour expression

Quant au potentiel rceptifs M. Cari Neumann le dfinit en ces

termes : " Potentiale receptivum vocabimus id, quod utrumque
punctum recipit tempore t, aliquanto antea ab altero puncto emissum. Unde elucet potentiale receptivum respectu dati temporis
ANNA*
(*) C. Neumann, Die Principien der Elektrodynamik, MATHEMATISCHE
LEN,Bd.XVH,p.400.
13

194 -

cujuslibet formatum idem esse ac potentiale emissivum

temporis cujusdam pnoris formatum.
Par des considrations qu'il serait trop long d'exposer
que l'on trouvera dans l'crit intitul : Die Principien der
dynamik, M. Cari Neumann parvient, l'expression du
rceptif w que donnent les galits suivantes :

respectu
ici, mais
Elektropotentiel

De cette expression du potentiel missif, l'emploi du principe de

Hamilton permet de tirer l'expression de la force que chaque point
subit l'instant t ; cette force est dirige suivant la droite qui joint
les deux points, elle est rpulsive et a pour grandeur

C'est la force donne par la loi de Weber.

Pour que la thorie de M. Cari Neumann s'accorde avec les lois
connues de l'lectrodynamique, il sera ncessaire de donner la
constante c la valeur, dtermine par Weber et Kohlrausch,

Ce n'est donc pas avec une vitesse gale la vitesse V de la

lumire dans le vide que se propage le potentiel, mais avec une
vitesse plus grande et gale V \/.
Dans le volume mme des Annales de Poggendorff o tait

 193
de
imprime pour la premire fois l'hypothse lectrodynamique
B. Riemann, L. Lorenz publiait (*) une thorie qui avait avec la
pense de Riemann, d'ailleurs inconnue de l'auteur, une affinit
plus troite que la thorie de C. Neumann.
En gnralisant
par induction les quations de l'lectrodynamique donnes par W. Weber, G. Kirchhoff (**) tait parvenu
un systme d'quations rgissant la propagation des actions
lectriques dans les corps conducteurs.
Soit V = 7, ~ la fonction potentielle lectrostatiqu8, o la
sommation s'tend toutes les charges lectriques q du systme.
Cette fonction peut s'exprimer plus explicitement.
A l'instant t, au point (.r, y, z) d'un volume lectris, la densit
lectrique solide a pour valeur a (x, y, z, t)\ l'instant /, au
point (#, y, z) d'une surface lectrise, la densit superficielle lectrique a pour valeur I (x, yy z, t). On a alors

la premire intgrale s'tendant tous les lments dw' des volumes lectriss et la seconde tous les lments dS' des surfaces
lectrises.
Soient

les trois composantes

l'instant t.

du flux lectrique (***) au point (J, //, z),

(*) L. Lorenz, Sur Videntitdes vibrations de la lumireet des courants lectriques (cf. SELSKABS.
OVERS.,
1S67,p. 26. FOGGENDORF'SAXNALEN,B<1.CXXXI,
p. 243; 1S67. OEuvresscientifiques de L. Lortm, revues et annotes par
IL Valentinier, 1.1,p. 173;1896).
(**) G. Kirchhoff, Ueberdie Bexcegnngder Elektricitt in Leitern. (POGGE.V
DonrF'sANNALEN,
Bd. Cil; 1857).
(***) Dans le mmoire de G. Kirchhoff , r, te, ont un sens un peu diffrent,
li aux conceptionsparticulires de Weber sur la nature ducourant lectrique.

196

. Considrons les fonctions

Les quations du mouvement de l'lectricit dans un corps

conducteur dont p est la rsistance spcifique s'criront, selon
G. Kirchhoff,

L. Lorenz fait remarquer fort justement qu'en prenant pour

point de dpart non pas les formules do l'induction donnes par
Weber, mais d'autres formules qui leur sont rigoureusement quivalentes pour le seul cas tudi jusqu'alors, celui des courants
linaires uniformes, on peut obtenir non point les quations
prcdentes, mais d'autres quations analogues, en particulier
celles-ci :

 497
o l'on a

Cette remarque devait bientt tre reprise par Helmholtz (*)

et lui suggrer l'introduction, dans les thories lectrodynamiques,
de la constante numrique, d'une si grande importance,
qu'il
dsigne par la lettre k.
Ce sont les quations (117) que L. Lorenz prend pour quations
du mouvement de l'lectricit; mais au lieu d'y conserver les
fonctions V, F, G, H, dfinies par les galits (114) et (118), il y
substitue les fonctions

(*) Helmholtz, Ueber die Ges>tzeder inconstanien efektrischen SlrSme in

DESNATURHISTORISCH-MKDJCIkorperlich ausgedehnten Leitern (VERIIANDLUNOEN
NISCHEN
VEREINS
ZUHEIDE^BERQ,
21 janvier 1870. WISSENSCHAFTLICHF.
ABHANDBd. I, p. 537). Ueber die Betcegungsgleiciungcnder Elektrodynamik
Lt'NOEN,
JOURNAL
FURREINE
UND
ANOEWA.NDTE
filr ruhende leitende KOrper (BORCHARDT'S
Bd. LXXII, p. 57. WISSENSCHAFTMCHE
Bd. I,
MATHEMATIK,
ABHANDLUNOEN,
p. 515).

 198
o

C'est, on le voit, l'hypothse, mise par B. Riemann, selon

laquelle la fonction potentielle lectrique se propage avec la
vitesse a, que L. Lorenz admet et qu'il tend aux fonctions F, G, H,
composantes de Ytat lectrotonique.
Les quations (117) deviennent

Ces quations ne diffrent des quations (117) que par la substitution de (t

j t; or, dans toutes les expriences, r est
gal au plus quelques mtres, tandis que a reprsente une
vitesse gale peu prs 300000 kilomtres par seconde;
(t -j diffre donc extrmement
peu de t et les quations
(17) et (117bs)peuvent tre regardes comme galement vrifies par l'exprience.
On vrifie sans peine qu'en tout point d'une masse continue,
on a

 199
Ds lors, il n'est pas malais de voir que les quations
et (119) permettent d'crire les quations

auxquelles

doit tre jointe l'quation

(117bls)

de continuit

On voit sans peine que chacune des trois quantits

vrifie l'quation

Si le milieu considr est extrmement rsistant, de telle sorte

que p ait une trs grande valeur, le second membre de cette
quation est ngligeable devant le premier membre; l'quation se
rduit la forme bien connue

ce qui nous enseigne que, dans le milieu considr, les flux lecse propagent avec la vitesse p=. Nous
triques transversaux
parvenons ainsi la proposition suivante :
Dans un milieu extrmement rsistant, les flux lectriques transversaux se propagent avec une vitesse gale la vitesse de la lumire
dans la vkh:.

 200
Encourag par cet important rsultat, L. Lorenz n'hsite pas
formuler une thorie lectromagntique de la lumire : les milieux
sont tous des milieux trs mauvais conducteurs de
transparents
l'lectricit et la lumire qui se propage en ces milieux est constitue par des flux lectriques transversaux priodiques.
L'hypothse, assurment, est sduisante; elle se heurte cependant de grandes difficults.
En premier lieu, les quations obtenues n'excluent nullement la
possibilit de flux lectriques longitudinaux, dont le rle sera difficile expliquer.
En second lieu, et c'est l'objection la plus grave, selon la thorie
prcdente, dans un milieu trs mauvais conducteur quelconque,
les flux lectriques transversaux se propagent toujours avec une
vitesse gale la vitesse de la lumire dans le vide ; au contraire,
dans un milieu transparent,
la lumire se propage avec une
vitesse qui caractrise ce milieu et qui est moindre que la vitesse
de la lumire dans le vide; et l'on ne voit aucun moyen simple de
modifier les hypothses de la thorie prcdente de telle manire
que cette contradiction disparaisse.
semble condamner irrmdiablement
Cette contradiction
la
thorie lectromagntique de la lumire propose par L. Lorenz.
3. L'hypothse fondamentale
lectrodynamique

de Maxwell. Polarisation
des dilectriques

Une diffrence logique extrmement profonde spare les hypothses de B. Riemann, de L. Lorenz, de M. C. Neumann, des
suppositions admises jusque-l sur la propagation des actions
physiques.
La thorie de l'mission de la lumire reprsentait la propagation de la lumire comme la marche d'un projectile ; ce qui se
propageait, en cette thorie, c'tait une substance.
La propagation du son se produit, au contraire, sans que la
substance sige de cette propagation, l'air par exemple, subisse
des dplacements
notables; mais, tandis qu'une masse d'air,
d'abord en mouvement, retombe au repos, une masse voisine, qui
tait en repos, se met en mouvement ; dans ce cas, il y a propagation non d'une substance, mais d'un accident, d'un mouvement.

 201
De ces deux types se rapprochent la plupart des thories physiques o intervient la notion de propagation. Dans la thorie des
ondulations, la transmission de la lumire est la propagation d'un
mouvement; et lorsque, adoptant les ides de Weber, Kirchhoff
tudie la propagation de l'lectricit dans les corps conducteurs, il
la considre comme le flux d'une certaine substance.
On peut videmment gnraliser davantage encore et concevoir
la propagation en un corps d'un accident qui ne serait pas un
mouvement de ce corps, mais une qualit quelconque;
pour un
physicien qui regarde l'lectricit comme n'tant ni un fluide, ni
un mouvement, mais simplement une certaine qualit, les quations de Kirchhoff reprsentent
une propagation de cette qualit
au travers des corps conducteurs.
Mais toutes ces manires diverses de considrer la notion de
propagation ont un caractre commun; substance ou accident,
c'est quelque chose de rel qui disparat d'une rgion de l'espace
pour apparatre dans une rgion voisine. Il n'en est plus de mme
dans les thories de la propagation des actions lectriques proposes par B. Riemann, par L. Lorenz, par M. Cari Neumann; ce
n'est plus une ralit qui parcourt l'espace, mais une fiction, un
tel que la fonclion potentielle ou les comsymbole mathmatique,
posantes" de l'tat lectrotonique.
Ce caractre des nouvelles thories a peut-tre t souponn
par L. Lorenz; en tous cas, il a t clairement aperu par AI. Cari
Neumann ; mais celui-ci n'hsite pas regarder
la fonction
potentielle, dont il suppose la propagation, comme une ralit :
" Potentiis
ac vice versa,
datis, dit-il, datum esse potentiale,
potenliali dato, datas esse potentias, satis notum est. Unde apparet
in traditam mechanices theoriam nil novi introduci statuendo,
potentiale principalem esse causam, ab isto procreari potentias,
scilicet potentiale vocare veram causam motrkem, potentias vero
tantummodo
formam vel speciem exprimere ab illa causa sibi
paratam. Ce passage permettrait, je crois, de regarder juste
titre M. Cari Neumann comme le crateur de la doctrine philososi grande vogue sous le
phique et scientifique qui a aujourd'hui
nom de doctrine de la migration do l'nergie (Wanderung
der
Energie).
Les ide3 de Maxwell n'ont rien de commun avec ces doctrines ;

 202
les symboles mathmatiques ne se propagent pas; par exemple,
la fonction potentielle lectrostatique au point (x, y, z), l'instant
a pour expression, dans un milieu de pouvoir dilectrique K,

et non, comme le voudrait l'hypothse

de B. Riemann,

Ce qui se propage, c'est une qualit relle : dans les corps conducteurs, le flux de conduction, dans les corps dilectriques, le
flux de dplacement.
La considration des corps dilectriques est, d'ailleurs, un des
points essentiellement nouveaux de la thorie de Maxwell ; ni
13. Riemann, ni M. C. Neumann n'ont fait la moindre allusion la
polarisation des dilectriques; pour L. Lorenz, les corps isolants
sont simplement des corps dont la rsistance spcifique est trs
grande, des corps trs mauvais conducteurs (*) et c'est au flux de
conduction se propageant dans de semblables corps qu'il assimile
les vibrations lumineuses.
Au contraire, pour Maxwell, la lumire qui se propage en des
corps transparents consiste essentiellement en flux de dplacement
produits au sein de corps dilectriques.
Ces flux de dplacement, nous le savons, produisent les mmes
actions pondromotrices et iectromotrices que les flux de conduction ; mais leur gnration est soumise une autre loi, et l'invention de cette loi est une des ides les plus puissantes et les plus
fcondes de Maxwell.
Dans un systme o l'quilibre est tabli, les composantes/', g, h
(*) La diffrence entre le point de vue de Maxwellet le point de vue de
Lorenz a t fort bien marque dans une note ajoute par M.H. Valentinieraux
oeuvresscientifiquesde ce dernier (L. Lorenz, OEuvresscientifiques,revues et
annotes par H. Valentinier, tome I, p. 201, note 16).

 205
du dplacement sont lies aux drives de la fonction potentielle
lectrostatique Y par les galits [lre partie, galits (102)]

Dans un systme qui n'est pas en quilibre,

dentes doivent tre remplaces par celles-ci

les galits prc-

o Ex, Ey, Et sont les composantes du champ lectromoteur total,

aussi bien du champ d'induction que du champ statique.
des hypothses
Voyons cet le ide dcouler naturellement
admises par Maxwell touchant la constitution des dilectriques.
Nous avons reconnu, au cours de cette tude, que Maxwell se
laissait presque
constamment
guider, dans ses suppositions
touchant les dilectriques, par les hypothses de Faraday et de
Mossotti, conues elles-mmes l'imitation des hypothses magntiques de Poisson. Selon ces hypothses, un dilectrique est form
de petites masses conductrices, noyes dans un ciment isolant.
L'action d'un champ lectromoteur d'induction sur un dilectrique
rsultera donc des actions que ce champ exerce sur un grand
nombre de conducteurs ouverts.
Or, en un conducteur ouvert, un champ lectromoteur d'induction produit le mme effet qu'un champ leclromoteur statique;
il oblige l'lectricit se distribuer de telle sorte que la charge
et la
positive s'accumule l'une des extrmits du conducteur
charge ngative l'autre extrmit; en d'autres termes, ce champ
polarise le conducteur ouvert.
Maxwell insiste plusieurs reprises au sujet de cette action
qu'un champ d'induction exerce sur un conducteur ouvert.
"
Considrons, crit-il dj dans son mmoire On Faradat/s
Lines ofForce(*)% un conducteur linaire ne tonnant pas un circuit
ferm; supposons que ce conducteur coupe des lignes de force
vol. I, p. 186.
(*)J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,

 204
magntique, soit par l'effet de son propre mouvement, soit par les
variations du champ magntique. Une force lectromotrice agira
dans la direction du conducteur; mais cette force ne pourra produire un courant, car le conducteur n'est pas ferm; elle produira
une tension lectrique aux extrmits du conducteur.
De ce passage, Maxwell ne tire, pour le moment, aucune conclusion relative la polarisation des dilectriques, laquelle il ne
s'attache gure en ce premier mmoire sur l'lectricit; il en va
autrement du mmoire : On physical Lines of Force.
u
L'exprience nous enseigne, y crit-il (*), que la tension
lectrique est de mme nature, qu'elle soit engendre par l'lectricit statique ou par l'lectricit galvanique ; une force lectromotrice produite par le galvanisme, par exemple celle que fournit
une bobine d'induction, peut charger une bouteille de Leyde.
"... Si une diffrence de tension existe entre les diverses parties
d'un corps, l'lectricit passe ou tend passer de la partie o la
tension est la plus grande la partie o elle est la plus faible.
L'application de ces considrations aux petits corps conducteurs
que renferme un dilectrique est immdiate ; elle impose des
conclusions que Maxwell nonce en ces termes (**) :
"
Lorsqu'une force lectromotrice agit sur un dilectrique, elle
produit un tat de polarisation de ses particules semblables la
distribution de la polarit sur les particules du fer qu'on soumet
l'action d'un aimant; comme la polarisation magntique, cet tat
de polarisation peut tre figur comme un tat o chaque particule
possde deux ples de proprits contraires.
"
Lorsqu'un dilectrique est soumis l'induction, nous pouvons
concevoir que, dans chaque molcule, l'lectricit est dplace de
manire rendre positive une des extrmits et ngative l'autre
extrmit; mais l'lectricit demeure lie en entier chaque molcule et ne peut passer d'une molcule une autre.
" L'effet de cette action sur la masse totale du
dilectrique est
de produire un dplacement gnral de l'lectricit dans une
certaine direction... La grandeur du dplacement dpend de la
vol. I, p. 490.
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,
(**)J. Clerk Maxwell,loc.cit.,pA0l.

20o

si //. est le dplacenature du corps et de la force lectromolrice;

ment, R la force lectromotrice et E un coefficient qui dpend de
la nature du dilectrique, on a

et si r est la valeur du courant

lectrique

d au dplacement

Les mmes ides se retrouvent,

sous une forme encore plus
nette, dans le mmoire : A dynamkal
Theory ofthe electromagnetic
Field.
" Si un
corps se meut au travers des lignes de force magntique, il subit, crit Maxwell (**), ce que l'on nomme une force
lectromotrice: les deux extrmits du corps tendent prendre un
tat lectrique oppos et un courant lectrique tend circuler au
travers du corps. Si la force lectromotrice est suffisamment puissante, et si elle s'exerce sur certains corps composs, elle les
dcompose, transporte l'un des composants l'une des extrmits
du corps et l'autre composant l'autre extrmit.
" Ces faits mettent en vidence une force ; celte force
produit un
courant, en dpit de la rsistance; cette force communique des
lectrisations opposes aux deux extrmits du corps, crant un
est seule capable de
tat que l'action de la force lectromotrice
maintenir; au moment o cette force cesse d'agir, cet tat tend, par
une force gale et de sens contraire, produire un contre-courant
au travers du corps et ramener celui-ci son tat lectrique
initial ; enfin, lorsque cette force est assez puissante, elle arrache
les unes aux autres les parties d'un compos chimique et les
charrie en des sens opposs, bien que ces parties aient une
tendance naturelle se combiner, et se combiner prcisment
une force lectromotrice
avec une nergie capable d'engendrer
de sens contraire. (*) Au sujet du signe du second membre, voir l'Partie, galit (42).
vol. I, p. 530.
PAPERS,
(**)J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC

 206" Telle est donc la force

laquelle un corps se trouve soumis
ou lorsque
lorsqu'on le dplace dans un champ magntique
quelque changement se produit danse champ; cette force a pour
effet ou bien de produire dans le corps vn courant et un dgagement de chaleur; ou bien de dcomposer le corps; ou bien enfin, si
l'un et l'autre effet lui sont galemernt impossibles, de mettre le
corps dans un tat de polarisation k trique ; cet tat de polarisation est un tat de contrainte o les eslrmits opposes du corps
sont lectrises en sens contraire; aussitt que la force perturbatrice est carte, le corps ragit et, delui-mme, perd cet tat.
" ...
Lorsqu'une force lectromotriee agit en un circuit conducteur, elle produit un courant... Mais lorsqu'une force lectromotrice
agit en un dilectrique, elle produit unitat do polarisation de ses
parties... et Maxwell, citant d'ailleurs Faraday et Mossotti dont
il s'inspire visiblement, reproduit, au sujet de cette polarisation
dilectrique, le passage du mmoires On physical Lines of Force
que nous avons cit plus haut.
Telles sont, dans leur suite naturelle, les inductions qui ont
conduit Maxwell poser les quations gnrales de la polarisation
dilectrique (*)

Dans un milieu homogne, les composantes

Ex, Ey, E, du
champ lectromoteur sont donnes p:ar les galits (82), en sorte
que les galits (121) deviennent

() J. Clerk Maxwell, A dynamkal 'flxcoryof the electromagnetic Field,

vol. I, p.XO.)Traitilectricitet de Magntisme,vol.II,
(SCIENTIFICS
PAPERS,
p. 287.

 207
D'ailleurs, dans ce cas, les composantes
ont pour valeurs

du flux de dplacement

Ces quations sont le fondement de la thorie lectromagntique

de la lumire.
4. Premire bauche de la thorie lectromagntique
de Maxwell

de la lumire

Toutefois, avant de dvelopper une thorie lectromagntique

de la lumire fonde sur ces quations, Maxwell avait obtenu les
deux lois essentielles de cette thorie par une mthode toute
diffrente. Cette mthode, intimement lie aux hypothses mcaLines of Forcet est
niques que renferme le mmoire : Onphyskal
expose dans ce mmoire.
Nous avons vu (lre Partie, Chapitre III) comment, dans ce
l'action d'un champ lectrommoire, Maxwell se reprsente
moteur sur un dilectrique. La force lectromotrice est assimile
une traction qui s'exerce sur les parois parfaitement lastiques
les parois subisdes cellules; si R est le champ lectromoteur,
sent un dplacement dans la direction de ce champ; la valeur
que dsigne
moyenne par unit de volume de ce dplacement,
R par la relation
la lettre h, est lie au champ lectromoteur
[lre Partie, galit (42bis)]

 208
E3 tant une quantit qui dpend de l'lasticit des parois cellulaires.
Sans discuter, au point de vue de la thorie de l'lasticit, la
solution du problme trait par Maxwell, nous nous bornerons
indiquer la relation qui existe, selon lui, entre E3 et les coefficients
d'lasticit de la substance.
Maxwell exprime (*) EJ en fonction de deux coefficients qu'il
dsigne par p et m et que, pour viter certaines confusions, nous
dsignerons par u' et m ; cette expression est la suivante :

Le coefficient p' est dfini (**) comme le rapport de la pression

la contraction cubique dans un corps uniformment press; c'est
donc l'inverse de ce qu'on nomme habituellement le coefficient de
compressibilit cubique. Si nous dsignons par A et M les coefficients que Lam dsigne par X et p, nous aurons (***)

Quant au coefficient w, en comparant (iv) les quations

Maxwell celles de Lam, on trouve de suite

de

En vertu des galits (125) et (126), l'galit (124) devient

vol. I,p. 495,galit (107).

PAPERS,
() J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
(*) J. Clerk Maxwell,loc. c/f.,p.493, galit (80).Pour mettre cette galit
d'accord avec le reste de l'expos de Maxwell,il faut changer le signe du second
membre.
(**) Lam, Leonssur l'lasticit,2 dition, p. 7i, galit (a).
(iv) J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 493, galit (83) et Lam, loc. cit., p. 65,
galits (1).

209

Si l'on admet la thorie de l'lasticit molculaire

dveloppe Poisson, on a comme l'on sait, l'galit
(128)

A =

telle que l'a

et l'galit (127) devient

ultrieur de sa
que Maxwell accepte (*) pour le dveloppement
thorie.
Selcn cette thorie, deux charges lectriques dont les valeurs en
units lectromagntiques
sont qv qvse repoussent une distance r
avec une force [1^ Partie, galit (78)]

E2 ayant la valeur qui convient au dilectrique interpos.

Si ce dilectrique est le vide, la valeur de E2 peut tre demande
la clbre exprience de Weber et Kohlrausch; nous trouvons
alors (**) que E est une grandeur de mme espce qu'une vitesse
dont la valeur numrique est

Parvenu ce point, Maxwell continue (***) en ces termes :

* Trouver la vitesse de
propagation des vibrations transversales
dans le milieu lastique qui forme les cellules, en supposant que
l'lasticit
est due entirement
des forces agissant entre les
molcules prises deux deux (iv).

() J. Clerk Maywell, loc. cit., p. 495, galit (108).

(**) J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 499, galit (131).
(***) J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 499.
(iv) Par ces mots, Maxwell dsigne la thorie molculaire de Poisson.
14

210

Par la mthode ordinaire, on sait que

wdsignant le coefficient d'lasticit transversale et p la densit.,

La densit qui doit figurer dans cette formule, c'est la densit
du milieu tatique qui forme les parois des cellules; sans avertir
de cette transposition, Maxwell suppose que p dsigne la densit
du fluide qui remplit les cellules et il admet alors la relation

qu'il a t amen tablir (*) entre cette densit et la permabilit magntique p. Il trouve alors

ou, en vertu de l'galit (129),

Il commente (**) en ces termes ce rsultat :

* Dans l'air ou le vide, p = 1 et, par consquent,
V = E
= 310740 x 106 millimtres par seconde
= 193 0S8 milles par seconde.
" La vitesse de la lumire dans l'air, dtermine par M. Fizeau,
est de 70843 lieues par seconde (25 lieues au degr) ce qui donne
V == 314858 x 106 millimtres par seconde
= 195 647 milles par seconde.
" La vitesse de
propagation des ondulations transversales dans
notre milieu hypothtique, calcule d'aprs les expriences lectromagntiques de MM. Kohlrausch et Weber, concorde si exactement avec la vitesse de la lumire calcule au moyen des expriences optiques de M. Fizeau, qu'il nous serait difficile de ne
(*) J. Clerk Maxwell,loc. cit., pp. 456et 457.
(*) J. Clerk Maxwell,fur. cit., pp. 499et 500.

211 -

point faire cette supposition : La lumire consiste en

transversales de ce mme milieu qui est la cause des
lectriques et magntiques.
La capacit d'un condensateur
plan de surface
armatures sont spares par une paisseur 9 d'un
donn 1, a pour valeur [Ie Parlie, galit (87)]

ondulations
phnomnes
S, dont les
dilectrique

Si l'espace compris entre les deux armatures du condensateur

est vide, ce condensateur a, de mmo, pour capacit

Le rapport

est,par dfinition, le pouvoir inducteur spcifique du dilectrique

On a donc

ou bien, en vertu de l'galit

1.

(134),

" En sorte
(*) que le pouvoir inducteur d'un dilectrique est
directement proportionnel au carr de l'indice de rfraction et en
raison inverse du pouvoir inducteur magntique. ,
Ainsi, ds 1862, avant que l note de Bernhard Riemann ait t
publie, alors que les thories de L. Lorenz et de M. C. Neumann
n'taient point encore conues, Maxwell tait dj en possession
de la lumire.
des lois essentielles de la thorie lectromagntique
la mthode par laquelle il y tait parvenu, trs
Malheureusement,
(*) J. Clerk Maxwell,loc.cit., p.501.

 212 diffrente de celle qu'il a propose depuis, tait vicie par une
grave erreur matrielle. En vertu de l'galit (126), l'galit (132)
deviendrait

formule inexacte laquelle on doit substituer l'gal5', (*)

5. Forme dfinitive de la thorie lectromagntique

de la lumire de Maxwell
Deux fois Maxwell a expos, avec des variantes de dtail, la
thorie lectromagntique de la lumire sous une forme prcise et
exempte d'hypothses mcaniques : une premire fois (**), dans
le mmoire: A dynamkal Theory ofthe electromagnetic Field; une
seconde fois (***), dans le Trait d'lectricit et de Magntisme.
Prenons le systme des six quations de Maxwell

(*) Lam, loc. cit., p. 142,galit (9).

vol. I, pp. 577 588.
PAPERS,
(**)J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
(***)J. Clerk Maxwell,Trait d'lectricit et de Ifa^wl/ismf, trad. franaise,
t. II, pp. 485 504.

215 -

Posons

et supposons
trois galits

le milieu homogne.

Nous obtiendrons

sans peine les

Ces quations sont gnrales. Supposons maintenant

conducteur, mais dilectrique; nous aurons

le milieu non

tandis que , ~v,w seront donns par les galits (123). Ds lors, les
galits (136) deviendront

Jointes aux galits (80bis)f ces relations

lieu, les galits

nous donnent,

en premier

 214
Ces trois quations,dont la formes! bien connue, nous enseignent
que dans un dilectrique homogne, les trois composantes u, p\ Y
du champ magntique, lesquelles, selon les galits (80bis),vrifient
la relation

qui caractrise les composantes

propagent avec une vitesse

d'une vibration

transversale,

se

La suite des dductions de Maxwell est diffrente dans le

mmoire : A dynamkal Theory ofthe electromagnetic Field et dans
le Trait d'Electricit et de Magntisme; attachons-nous d'abord aux
raisonnements exposs dans ce dernier, qui sont plus corrects.
Diffrentions la premire galit (137) par rapport a\la seconde
par rapport y, la troisime par rapport z et ajoutons membre
membre les rsultats obtenue en tenant compte de l'galit
(81bis); nous trouvons

D'autre part, l'galit (103) de la Ire Partie nous enseigne que,

dans un milieu homogne, la densit lectrique e est donne par
l'galit

Enfin, l'galit

nous montre que l'on a, dans un milieu non conducteur

 215
l'galit

Les galits (141), (142) et (143) donnent

Donc(*) J doit tre une fonclion linaire de t, ou une constante,

ou zro, et nous pouvons ne tenir compte ni de J, ni de Y, si nous
Et les quaii.: s (137)
considrons des perturbations
priodiques,.
deviennent, selon Maxwell (**),

La phrase de Maxwell que nous avons cite, exacte en ce qui

concerne la fonction J, ne l'est pas pour la fonction Y; mais, sans
s'carter beaucoup de la pense essentielle de Maxwell, on pourrait
raisonner de la manire suivante :
Diffrentions deux fois les galits (137) par rapport t et tenons
compte de l'galit (144) et de l'galit

qui dcoule des galits (142) et (143) et qui donne

(*) J. Clerk Maxwell, Trait d'lectricit et de Magntisme,t. H, p.'488.

() J. Clerk Maxwell, loc. cit., p. 488, quations (9).

-- 216 Nous pourrons crire les rsultats obtenus

ou bien, en vertu des galits (123),

D'ailleurs,
ducteur o

en vertu de l'galit (25), dans un milieu non con-

les composantes

M,P, w, du flux de dplacement

vrifient l'galit

Donc, dans un milieu non conducteur, les flux de dplacement

sont des flux transversaux qui se propagent avec la vitesse

L'analyse prcdente repose essentiellement sur l'emploi des

galits (19) et (25), consquences naturelles do la troisime leclro-

 217
statique de Maxwell; on ne pouvait donc s'attendre la rencontrer
dans le mmoire : A dynamkal
Theory of the electromagnetic
Field; elle y est remplace par une autre analyse qu'il serait moins
aise de rendre exacte.
Maxwell dtermine une fonction x analogue la fonction x
donne par l'galit (108), qu'il a considre plus tard dans son
Trait, telle que

Les galits (81bis), (148) et (109) donnent

visiblement

en sorte que F, G', H' peuvent tre regards comme la partie

transversale de l'tat lectrotonique dont F, G, H sont les composantes.
Moyennant les galits (109), les galits (137) deviennent

 218 Diflerentions respectivement ces galits par rapport

et ajoutons membre membre les rsultats obtenus
compte de l'galit (149); nous trouvons

#, y et z
en tenant

Maxwell fait ce calcul (*); mais au lieu d'en conclure

lit (151), il en conclut, ce qui n'est point lgitime, l'galit

Faisant usage de cette galit

lits (150) en

La partie transversale
une vitesse

(152), il transforme

de l'tal lectrotonique

l'ga-

les ga-

se propage avec

D'ailleurs, les galits (148) et (152) donnent

et comme AV est, dans un milieu homogne, proportionnel

[1" Partie, galits (57) et (57b!s)] la densit e de l'lectricit libre,
vol. I, p. 581, galit (77).
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,

219

be "
o'J
Comme le milieu est
rj.
7-TJ se trouve lre proportionnel
un isolant parfait, dit Maxwell (*), la densit e de l'lectricit libre
est invariable ; cetle affirmation ne dcoule point logiquement
de l'lectrostatique
admise dans le mmoire : A dynamkal Theory
of the electromagnetic Field; Maxwell s'y tient cependant, admet
que j-p- est forcment nul et en conclut qu'une perturbation
une valeur de J
lectrique priodique ne peut correspondre
diffrente de 0.
La seconde lectrostatique de Maxwell ee prte donc moins bien
au dveloppement
de la thorie lectromagntique
de la lumire
du mme auteur.
que la troisime lectrostatique
U est deux points sur lesquels s'accordent (**) toutes les lectrostatiques de Maxwell.
En premier lieu, deux charges lectriques qv qv places une
distance r l'une de l'autre au sein d'un certain dilectrique 1, se
repoussent avec une force [lre Partie, galits (78) et (83)]

En second lieu, un condensateur

plan dont les plateaux d'aire S
sont spars par une paisseur 0 du mme dilectrique a une
capacit [lro Partie, galit (87)]

Ces deux galits, jointes l'galit (140), redonnent immdiatement ces deux lois, dj obtenues par Maxwell, en son mmoire :
On physkal Lines of Force :
vol. I, p. 582.
(*) J. Clerk Maxwell,SCIENTIFIC
PAPERS,
(**) Pour reconnatre cet accord, il faut se souvenir que la mme quantit se
nomme K dans le Trait ^lectricit et de Magntismeet ici mme, ^ dans
le mmoire : On physical Lines of Force et Y dans Ie mmoire : A dynamical Theory of the electromagneticField.

 220 l,e Loi. Dans le vide, les courants de dplacement transversaux se

propagent avec ta mme vitesse que la lumire.
2n>eLoi. Le pouvoir inducteur spcijifue par rapport au vide est
li aux vitesses de propagation \x et V rjlttx de dplacement transversaux dans ce dilectrique et dans k xide, et la permabilit
magntique \ix du dilectrique par la relation

Ce sont les deux lois essentielles del thorie lectromagntique

de la lumire.

221

CONCLUSION

La thorie lectromagntique
do la lumire relie d'une manire
si heureuse deux disciplines jusque l distinctes, elle satisfait si
pleinement au besoin, souvent manifest par les physiciens, de
rapprocher
l'optique de la doctrine lectrique, que bien peu de
personnes consentiraient
aujourd'hui la tenir pour nulle et non
avenue.
D'autre part, moins d'tre aveugl par une admiration de parti
pris, on ne saurait mconnatre les illogismes et les incohrences
de
qui rendent inacceptables un esprit juste les raisonnements
Maxwell ; ces illogismes, ces incohrences, ne sont d'ailleurs pas,
dans l'oeuvre du physicien anglais, des dfauts de minime importance et faciles corriger; d'illustres gomtres ont cherch
mettre de l'ordre dans cette oeuvre et ont d y renoncer.
Quel parti prendre puisqu'on ne saurait se rsoudre ni accorder une valeur dmonstrative
aux raisonnements
de Maxwell, ni
renoncer la thorie lectromagntique
de la lumire ?
Beaucoup de physiciens penchent aujourd'hui pour un parti qui
a t adopt par 0. Heaviside (*), par Hertz (**), par Cohn (***)
(*) 0. Heaviside. On the electromagnetic Watcesurface (PHILOSOPHICAL
h* srie, vol. XIX, p. 397 ; 1885. HEAVISIDE'S
MAGAZINE,
ELECTRICAL
PAPERS,
vol. II, p. 8). On electromagnetic Watces,espeeially in Relation to the Vorticity
of the impressed Forceo; and the forced Vibrations of electromagneticSystems
5* srie, vol. XXV,p. 130; 1888. ELECTRICAL
(PHILOSOPHICAL
MAGAZINE,
PAPERS,
vol. II, p. 375).
(**) H. Hertz. Ueber die Grundgleichungen der Elektrodynamik filr ruhende
ANNAI.EN.
Bd. XL, p. 577; 1890. UNTERSUCHUNOEN
Krper (WIEDEMANN'S
BER
DIEAUSBREITUNO
DERELEKTRISCHEN
KRAFT,
p. 208; 1891).
(**) Cohn. Zur Systematik der Elektricitiltslehre (WIEDEMANN'S
ANNALEN,
Bd. XL, p. 625; 1890).

222

et dont Hertz (*) a nettement formul le principe et revendiqu

la lgitimit :
et les calculs par lesquels Maxwell
Puisque les raisonnements
dveloppe sa thorie de l'lectricit et du magntisme sont
chaque instant compromis par des contradictions non pas accidentelles, non pas aises corriger, mais essentielles et insparables
de l'ensemble de l'oeuvre, laissons de ct ces raisonnements
et
ces calculs. Prenons simplement les quations auxquelles ils ont
conduit Maxwell et, sans souci des procds par lesquels ces
quations ont t obtenues, acceptons-les comme des hypothses
comme des postulats sur lesquels nous ferons
fondamentales,
reposer l'difice entier des thories lectriques. Nous garderons
ainsi, sinon toutes les penses qui ont agit l'esprit de Maxwell,
du moins tout ce qu'il y a d'essentiel et d'indestructible dans ces
" ce
penses, car
qu'il y a d'essentiel dans les thories de
Maxwell, ce sont les quations de Maxwell.
A-t-on le droit de laisser de ct la fois les anciennes thories
lectriques et les thories nouvelles par lesquelles Maxwell est
arriv ces quations et de prendre purement et simplement ces
quations comme point de dpart d'une doctrine nouvelle ?
Un algbriste a toujours le droit de prendre un groupe quelconque d'quations et de combiner ces quations entre elles selon
les rgles du calcul. Les lettres que liaient certaines relations
seront impliques dans d'autres relations algbriquement quivalentes aux premires.
Mais un physicien n'est pas un algbriste ; une quation ne
porte pas simplement, pour lui, sur des lettres; ces lettres symbolisent des grandeurs physiques qui doivent tre ou mesurables
ou formes d'autres grandeurs mesurables.
exprimentalement,
Si donc on se contente de donner un physicien une quation, on
ne lui enseigne rien du tout ; il faut, cette quation, joindre
l'indication des rgles par lesquelles on fera correspondre les
lettres sur lesquelles porte l'quation aux grandeurs physiques
Or, ces rgles, ce qui les fait connatre,
qu'elles reprsentent.
(*) H. Hertz. Untersuchungen ilber die Ausbreitung der elektrhchen Kraft.
Einleitende Uebersicht,p. 21.

225

c'est l'ensemble des hypothses et des raisonnements par lesquels

on est parvenu aux quations en question ; c'est la thorie que
ces quations rsument sous forme symbolique : en physique,
une quation, dtache de la thorie qui y a conduit, n'a aucun
sens.
Selon H. Hertz, des thories sont identiques lorsqu'elles conduisent aux mmes quations. " A cette question (*) : * Qu'est-ce
que la thorie de Maxwell? n je ne connais aucune rponse plus
brve et plus prcise qua celle-ci : " La thorie de Maxwell, c'est
le systme des quations de Maxwell. Toute thorie qui conduit
aux mmes quatiotis, at, par consquent, embrasse le mme
ensemble de phnomnes possibles, je la regarderai comme .une
forme ou un cas particulier
de la thorie de Maxwell ; toute
thorie qui conduit d'autres quations, et par consquent, fait
prvoir la possibilit d'autres phnomnes sera pour moi une
autre Hiorie.
Ce critrium ne saurait suffire juger l'quivalence de deux
thories; pour qu'elles soient quivalentes, il ne suffit pas que
les quations qu'elles proposent soient littralement
identiques;
il faut encore que les lettres qui figurent dans ces quations
des grandeurs
lies de la mme manire aux
reprsentent
et pour s'assurer de ce dernier caractre,
quantits mesurables;
il ne suffit pas de comparer les quations, il faut comparer
et les hypothses
les raisonnements
qui constituent les deux
thories.
On ne peut donc adopter les quations de Maxwell que si l'on
y parvient comme consquence d'une thorie sur les phnomnes
lectriques et magntiques; et comme ces quations ne s'accordent
pas avec la thorie classique issue des travaux de Poisson, force
sera de rejeter cette thorie classique, de rompre avec la doctrine
et de crer avec des notions nouvelles, sur des
traditionnelle,
hypothses nouvelles, uns thorie nouvelle de l'lectricit et du
magntisme.
C'est ce qu'a fait M. Boltzmann.
(*) H. Hertz, Abhandlungm ilber die Ausbreitung der etekirischen Kraft.
Einleilende Uebersicht,p. 23.

224 -

Dans un livre publi de 1891 1893 (*),'il a tent un prodigieux

effort pour oublier les doctrines que nous enseignent la tradition
et l'usage et pour construire, au moyen de conceptions toutes
nouvelles, un systme o les quations de Maxwell soient logiquement enchanes.
On ne saurait nier, en effet, que cet ouvrage n'tablisse un lien
irrprochable entre les diverses quations crites par Maxwell en
son Trait d'Electricit et de Magntisme. Les contradictions et les
paralogismes dont Maxwell s'tait plu, trop souvent, semer la
voie qui mne ces quations ont t soigneusement carts.
Est-ce dire que la thorie ainsi construite ne prte plus le flanc
aucune critique et satisfasse tous les dsirs des physiciens ?
Il s'en faut de beaucoup. Ainsi l'lectrostatique de M. L. Boltzmann n'est autre chose que la troisime lectrostatique
de
Maxwell; comme cette dernire, elle ne parait point s'accorder
avec les actions que les conducteurs leclriss exercent sur les
dilectriques; le magntisme, imit des Mmoires de Maxwell, ne
semble pas susceptible de s'identifier aux doctrines fcondes de
Poisson, de F. Neumann, de W. Thomson, de G. Kirchhoff,
doctrines que Maxwell lui-mme avait reprises dans son Trait.
Si donc, pour parvenir d'une manire logique aux quations de
Maxwell, nous suivons les mthodes proposes par M. L. Boltzen partie
mann, nous nous voyons contraints d'abandonner
l'oeuvre de Poisson et de ses successeurs sur la distribution de
l'lectricit et du magntisme, c'est--dire l'une des parties les
plus prcises et les plus utiles de la physique mathmatique.
D'autre part, pour sauver ces thories, devons-nous renoncera
toutes les consquences de la doctrine de Maxwell, et, en particu-j
lier, la plus sduisante de ces consquences, la thorie lectromagntique de la lumire? Comme le remarque quelque part
M. Poincar, il serait difficile de s'y rsoudre.
Enferms en ce dilemne : ou bien abandonner la thorie tradi(*) L.Boltzmann, Votlesuugeniiber Maxwell's Thorieder Elektricitiitund
des Lichtes.I* Theil: Ableitungder Grundgleichungenfiir ruhende,homogne,
isotrope Kurper. // Theil: Verhaltnisszur Fernwirkuugstheorie; specielle
Faite der Elektrostatik, slationaren StrGmung und Induction. Leipzig, 18911893.

 225
tionnelle de la distribution
et magntique,
ou bien
lectrique
renoncer la thorie lectromagntique
de la lumire, les physiciens ne peuvent-ils adopter un tiers parti? Ne peuvent-ils imaginer une doctrine o se concilieraient
l'ancienne
logiquement
l'ancien magntisme et la doctrine nouvelle de la
lectrostatique,
des actions lectriques au sein des milieux dilecpropagation
triques ?
Cette doctrine existe; elle est l'une des plus belles oeuvres de
Helmholtz (*) ; prolongement
naturel des doctrines de Poisson,
d'Ampre, de Weber et de Neumann, elle conduit logiquement
des principes poss au commencement
du XIXe sicle aux consquences les plus sduisantes des thories de Maxwell, des lois de
Coulomb la thorie lectromagntique
de la lumire ; sans perdre
aucune des rcentes conqutes de la science lectrique, elle rtablit la continuit de la tradition.

(*) Helmholtz. Ueber die Bewegungsgleichungen der Eleklrodynamik fUr

ruhende leitende Krptv (BORCHARDT'S
JOURNAL
FURREINEUNDANGEWANDTE
MATIIEMATIK,B(].LXXII,
Bd. I,
p. 57,1870. WISSENSCHAFTLICHE
ABHANDLUNGEN,

15

 227

TABLE

INTRODUCTION

DES

MATIERES

P-

PREMIRE PARTIE
Les lectrostatiques

de Maxwell.

Les proprits fondamentales des dilectriques.

CHAPITRE
PREMIER.
Les doctrines de Faraday et de Mossotti. .
p. 17
1. La thorie de l'aimantation par influence, prcurseur de la thorie
17
des dilectriques
25
2. La polarisation des dilectriques
33
3. Propositions essentielles de la thorie des dilectriques ....
41
4. L'ide particulire de Faraday
48
CHAPITRE
II. La premire lectrostatique de Maxwell
48
1. Rappel del thorie de la conductibilit de la chaleur
2. Thorie des milieux dilectriques, construite par analogie avec la
thorie de la conduction de la chaleur
51
55
3. Discussion de la premire lectrostatique de Maxwell
CHAPITRE
111. La deuxime lectrostatique de Maxtcell
58
58
1. L'hypothse des cellules lectriques
2. Les principes prcdents dans les crits ultrieurs de Maxwell. . 63
65
3. L'quation de l'lectricit libre
69
4. La deuxime lectrostatique de Maxwell est illusoire
73
5. Dtermination de l'nergie lectrostatique
77
6. Des forces qui s'exercent entre deux petits corps lectriss ...
81
7. De la capacit d'un condensateur
CHAPITRE
IV. La troisime lectrostatique de Maxwell
87
1. Diffrence essentielle entre la deuxime et la troisime lectrosta87
tique de Maxwell
101
2. Dveloppement de la troisime lectrostatique de Maxwell ...
104
3. Retour la premire lectrostatique de Maxwell

 228
DEUXIME PARTIE
L'lectrodynamique de Maxwell.
Flux de conductionet flux de dplacement ...
CHAPITRE
PREMIER.
p. 107
...
107
1. Dufluxde conduction
110
2. Dufluxde dplacement
3. Dansla thoriede Maxwell,le fluxtotal est-ilun flux uniforme? . 114
4. Retour la troisime lectrostatiquede Maxwell. Jusqu' quel
point on peut la mettre d'accord avec l'lectrostatiqueclassique . . . 124
CHAPITRE
II. Lessix quationsde Maxwellet Vnerqielectromagntique. 133
1. Les trois relationsentre les composantes du champ lectrique et
-133
les composantesdu flux
^ 2. L'tat lectrotoniqueet le potentielmagntiquedans le mmoire:
137
On FarcMi/s Lines of Force
144
3. Examende la thorie prcdente
4. L'tat lectrotonique et l'nergie lectromagntique dans le
150
mmoire : Onphysical Lines of Force
5. L'tat lectrotonique et l'nergie lectromagntique dans le
161
mmoire: A dynamkal Theoryofthe electromagneticField ....
6. La thorie du magntisme dans le Trait d'lectricit et de
171
Magntisme
7. La thoriede l'lectromagntismedans le Trait d'Electricit et
177
de Magntisme
185
CHAPITRE
III. La thorielectromagntiquede la lumire
1. La vitessede la lumire et la propagationdes actions lectriques;
recherchesde W. Weberet de G.Kirchhoff.
185
2. La vitessede la lumireet la propagationdes actions lectriques;
recherchesde B. Riemann,de G.Neumannet de L. Lorenz
190
3. L'hypothse fondamentalede Maxwell. Polarisation lectrody200
namique des dilectriques
4. Premire bauchede la thorie lectromagntiquede la lumire
d Maxwell
207
la juTnireJe
5. Formedfinitivede la thorie lectromagntiupe^lQ
Maxwell
. 212
./X
./WV.
CONCLUSION
221
/.^
... ... 1 ."z,\.
-x
h;
H I.

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ETCEUTERICK.
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Principes fondamentaux
de la
T. I. Introduction.
thermodynamique. Faux quilibres et explosions,
gr. in-8, 300 p., 1897
T. II. Vaporisation et modifications analogues. Continuit entre l'tat liquide et l'tat gazeux. Dissociation des gaz parfaits. Gr. in-8, 38G p., 1898 ...
T. 111. Lt Mlanges homognes. Les dissolutions.
Gr. in-8, 1899, 500 p
T. IV et dernier. Les mlanges doubles. Slatiqiie
chimique gnrale des Systmes htrognes. Index

alphabtique les auteurs cits dans cet ouvrage.

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T. I. Dynamique chimique, 1898
T. II. La statique chimique, 1899
T. III. Relations entre les proprits et la composition,
gr. in-8 1900 avec un neau portrait de Van't'Hoff
grav
Caubet. Liqufaction des mlanges gazeux. 1901. ...
Hemsalech.
Recherches sur les spectres d'tincelles. 1901 .
Thorie nouvelle de la dispersion. 1901 . .
Quesneville.
Burgess. Recherches sur la comtante de gravitation. 1901.
Marchis (L.). Les dformations permanentes du verre et le
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12 00

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20 00
23 00
10 00
8 00
7 00
600
6 00
2 50
3 50
10 00

INTRODUCTION
PREMIERE PARTIE Les Electrostatiques de Maxwell.
CHAPITRE PREMIER. - Les proprits fondamentales des dilectriques. - Les doctrines de Faraday et de Mossotti
1. - La thorie de l'aimantation par influence, prcurseur de la thorie des dilectriques
2. - La polarisation des dilectriques
3. - Propositions essentielles de la thorie des dilectriques
4. - L'ide particulire de Faraday
CHAPITRE II. - La premire lectrostatique de Maxwell
1. - Rappel de la thorie de la conductibilit de la chaleur
2. - Thorie des milieux dilectriques, construite par analogie avec la thorie de la conduction de la chaleur
3. - Discussion de la premire lectrostatique de Maxwell
CHAPITRE III. - La deuxime lectrostatique de Maxwell
1. - L'hypothse des cellules lectriques
2. - Les principes prcdents dans les crits ultrieurs de Maxwell
3. - L'quation de l'lectricit libre
4. - La deuxime lectrostatique de Maxwell est illusoire
5. - Dtermination de l'nergie lectrostatique
6. - Des forces qui s'exercent entre deux petits corps lectriss
7. - De la capacit d'un condensateur
CHAPITRE IV. - La troisime lectrostatique de Maxwell
1. - Diffrence essentielle entre la deuxime et la troisime lectrostatique de Maxwell
2. - Dveloppement de la troisime lectrostatique de Maxwell
3. - Retour la premire lectrostatique de Maxwell
DEUXIEME PARTIE L'Electrodynamique de Maxwell.
CHAPITRE PREMIER. - Flux de conduction et flux de dplacement
1. - Du flux de conduction
2. - Du flux de dplacement
3. - Dans la thorie de Maxwell, le flux total est-il un flux uniforme?
4. - Retour la troisime lectrostatique de Maxwell. - Jusqu' quel point on peut la mettre d'accord avec l'lectrostatique classique
CHAPITRE II. - Les six quations de Maxwell et l'nergie lectromagntique.
1. - Les trois relations entre les composantes du champ lectrique et les composantes du flux
2. - L'tat lectrotonique et le potentiel magntique dans le mmoire: On Faraday's Lines of Force
3. - Examen de la thorie prcdente
4. - L'tat lectrotonique et l'nergie lectromagntique dans le mmoire: On physical Lines of Force
5. - L'tat lectrotonique et l'nergie lectromagntique dans le mmoire: A dynamical Theory of the electromagnetic Field
6. - La thorie du magntisme dans le Trait d'Electricit et de Magntisme
7. - La thorie de l'lectromagntisme dans le Trait d'Electricit et de Magntisme
CHAPITRE III. - La thorie lectromagntique de la lumire
1. - La vitesse de la lumire et la propagation des actions lectriques; recherches de W. Weber et de G. Kirchhoff
2. - La vitesse de la lumire et la propagation des actions lectriques; recherches de B. Riemann, de C. Neumann et de L. Lorenz
3. - L'hypothse fondamentale de Maxwell. - Polarisation lectrodynamique des dilectriques
4. - Premire bauche de la thorie lectromagntique de la lumire de Maxwell
5. - Forme dfinitive de la thorie lectromagntique de la lumire de Maxwell
CONCLUSION