HISTORIA DEL ALGEBRA

La historia del lgebra comenz en el

antiguo Egipto y Babilonia, donde fueron
capaces de resolver ecuaciones lineales
(ax = b) y cuadrticas (ax2 + bx = c), as
como ecuaciones indeterminadas como
x2 + y2 = z2, con varias incgnitas. Los
antiguos babilonios resolvan cualquier
ecuacin
cuadrtica
empleando
esencialmente los mismos mtodos que
hoy se ensean.
Los matemticos alejandrinos Hern y Diofante continuaron con la tradicin de Egipto
y Babilonia, aunque el libro Las aritmticas de Dio fante es de bastante ms nivel y
presenta muchas soluciones sorprendentes para ecuaciones indeterminadas difciles.
Esta antigua sabidura sobre resolucin de ecuaciones encontr, a su vez, acogida en el
mundo islmico, en donde se la llam ciencia de reduccin y equilibrio. (La palabra
rabe al- abr que significa `reduccin', es el origen de la palabra lgebra). En el siglo IX,
el matemtico al-Jwarizmi escribi uno de los primeros libros rabes de lgebra, una
presentacin sistemtica de la teora fundamental de ecuaciones, con ejemplos y
demostraciones incluidas. A finales del siglo IX, el matemtico egipcio Abu Kamil
enunci y demostr las leyes fundamentales e identidades del lgebra, y resolvi
problemas tan complicados como encontrar las x, y, z que cumplen x + y + z = 10, x2 +
y2 = z2, y xz = y2.
A principios del siglo XVI los matemticos italianos Scipione del Ferro, Tartaglia y
Gerolamo Cardano resolvieron la ecuacin cbica general en funcin de las constantes
que aparecen en la ecuacin. Ludovico Ferrari, alumno de Cardano, pronto encontr la
solucin exacta para la ecuacin de cuarto grado y, como consecuencia, ciertos
matemticos de los siglos posteriores intentaron encontrar la frmula de las races de las
ecuaciones de quinto grado y superior. Sin embargo, a principios del siglo XIX el
matemtico noruego Niels Abel y el francs variste Galois demostraron la inexistencia
de dicha frmula.

Un avance importante en el lgebra fue la

introduccin, en el siglo XVI, de smbolos para
las incgnitas y para las operaciones y
potencias algebraicas. Debido a este avance, el
Libro III de la Geometra (1637), escrito por el
matemtico y filsofo francs Ren Descartes
se parece bastante a un texto moderno de
lgebra. Sin embargo, la contribucin ms
importante de Descartes a las matemticas fue
el descubrimiento de la geometra analtica,
que reduce la resolucin de problemas
geomtricos a la resolucin de problemas
algebraicos. Su libro de geometra contiene
Ren Descartes
tambin los fundamentos de un curso de teora
de ecuaciones, incluyendo lo que el propio
Descartes llam la regla de los signos para contar el nmero de races verdaderas
(positivas) y fa lsas (negativas) de una ecuacin. Durante el siglo XVIII se continu
trabajando en la teora de ecuaciones y en 1799 el matemtico alemn Carl Friedrich
Gauss public la demostracin de que toda ecuacin polinmica tiene al menos una raz
en el plano complejo (vase Nmero (matemticas): Nmeros complejos).
En los tiempos de Gauss, el lgebra haba entrado en su etapa moderna. El foco de
atencin se traslad de las ecuaciones polinmicas al estudio de la estructura de
sistemas matemticos abstractos, cuyos axiomas estaban basados en el comportamiento
de objetos matemticos, como los nmeros complejos, que los matemticos haban
encontrado al estudiar las ecuaciones polinmicas. Dos ejemplos de dichos sistemas son
los grupos y las cuaternas, que comparten algunas de las propiedades de los sistemas
numricos, aunque tambin difieren de ellos de manera sustancial. Los grupos
comenzaron como sistemas de permutaciones y combinaciones de las races de
polinomios, pero evolucionaron para llegar a ser uno de los ms importantes conceptos
unificadores de las ma temticas en el siglo XIX.

Gauss