Jornadas SAM CONAMET AAS 2001, Septiembre de 2001

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CONSIDERACIONES SOBRE LOS METODOS ELECTROQUIMICOS

DE REHABILITACION DE LAS ESTRUCTURAS CORROIDAS DE
CONCRETO ARMADO
a

J.A. Gonzlez , E. Otero , A. Cobo y M.N. Gonzlez

a

Centro Nacional de Investigaciones Metalrgicas (CENIM). Av. Gregorio del Amo, 8. 28040Madrid (Espaa).
b
Escuela Universitaria de Arquitectura Tcnica de Madrid (EUATM). Av. Juan de Herrera, 6.
28040-Madrid (Espaa).
RESUMEN
La experiencia disponible sobre los mtodos electroqumicos de rehabilitacin de las
estructuras de concreto armado (ECA) ya corrodas, demuestra que los cloruros pueden extraerse
de dichas estructuras y que el concreto carbonatado puede realcalinizarse. Pero el estado actual
de conocimientos no ha avanzado lo suficiente para disipar serias dudas sobre la eficacia de la
extraccin electroqumica de cloruros (EEC), y de la realcalinizacin electroqumica (RAE).
An queda por resolver la controversia fundamental, que puede sintetizarse en la siguiente
pregunta:
Eliminadas las causas de la corrosin, se detiene sta en las ECA ya corrodas?.
En el trabajo presente, se trata de encontrar respuesta experimental a dicha pregunta,
determinando las velocidades de corrosin de las armaduras ya corrodas, antes y despus de
aplicada la EEC o la RAE.
Palabras clave
Acero, concreto, realcalinizacin electroqumica, extraccin electroqumica de cloruros.
INTRODUCCION
Frecuentemente, se han promocionado las estructuras de hormign armado como
construcciones con una vida en servicio ilimitada y con mnimas exigencias de mantenimiento.
Sin embargo, en ciertas circunstancias especialmente desfavorables, esto deja de ser cierto, pues
existen algunos factores de corrosin capaces de despasivar al acero embebido en el hormign
[1], dando lugar a velocidades de corrosin que pueden plantear serios daos en pocos aos. En
estas condiciones los deterioros conducen a la adopcin de medidas preventivas, de costosas
reparaciones, o incluso a la demolicin, dependiendo de que se hayan realizado inspecciones a
tiempo, a destiempo, o excesivamente tarde.
Cuando los daos afectan a una parte importante de la estructura, el procedimiento
convencional de reparacin implica la eliminacin del hormign carbonatado o contaminado
con cloruros hasta detrs de las armaduras, la limpieza de stas en todo su permetro, el
reemplazamiento del hormign afectado y, frecuentemente, la aplicacin de algn tipo de
proteccin que evite nuevas reparaciones [2]. El proceso es muy caro, nocivo para los
trabajadores y para el entorno ambiental.

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Los mtodos electroqumicos de rehabilitacin de las ECA

La situacin descrita explica que se dedique mucho esfuerzo y dinero a la bsqueda de
mtodos alternativos a los procedimientos convencionales de reparacin. Surgen as como
posibilidades muy sugestivas los mtodos electroqumicos de rehabilitacin: la proteccin
catdica (PC), la RAE y la EEC [3-8].
La realizacin prctica tiene muchas similitudes en los tres procedimientos. Se utiliza una
fuente de corriente externa con un nodo auxiliar, de la misma extensin que la estructura, inerte
y formando parte de ella en el caso de la PC, externo y, frecuentemente, desechable y de escaso
coste en los casos de la RAE y la EEC. Toda la red de refuerzos se conecta al terminal negativo
de la fuente de corriente, forzndola a actuar como ctodo (Figura 1).

Figura 1. Esquema de las conexiones en los mtodos electroqumicos de rehabilitacin de las ECA

En el trabajo presente se analizan las posibilidades y limitaciones de la RAE y de la EEC,

que plantean incgnitas parecidas. Se deja aparte la PC, una aplicacin utilizada ya desde hace
varios decenios y relativamente difundida y apreciada en la prctica, hasta el punto de que la
FHWA, la considera: <<La nica tcnica capaz de detener la corrosin de los tableros de puente,
cualquiera que sea el contenido de cloruros del hormign>> [9].
Quizs fuese ms correcto considerar los mtodos electroqumicos de rehabilitacin
(MER) como mtodos de proteccin o prevencin, en lugar de como mtodos de rehabilitacin,
puesto que no restablecen la estructura a su anterior estado. En efecto, los MER no reparan los
daos ya existentes sino que, en el mejor de los casos, evitan su propagacin.

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Sin embargo, no suelen realizarse inspecciones preventivas. Slo se acude a los MER
cuando se han comprobado daos en las estructuras y, en el caso particular de las ECA, los
sntomas visibles aparecen con frecuencia demasiado tarde, para grados de deterioro
preocupantes. Esto, a pesar de la enorme transcendencia tcnica, econmica y social de la
corrosin en el sector de la construccin, cuyos costes anuales se cifran en unos 200.000
millones de pesetas en Espaa [10]. La situacin dista mucho de resultar satisfactoria, y
persisten como objeto de controversia cuestiones fundamentales para adoptar decisiones, a
algunas de las cuales trataremos de encontrar respuestas en esta comunicacin, concretamente a
las siguientes:
Son eficaces la RAE y la EEC para prolongar la vida til de las ECA?.
- Son eficaces siempre, slo en ocasiones, ... cuando?.
PARTE EXPERIMENTAL
Materiales
Para analizar las posibilidades de la RAE, se ha estudiado el comportamiento de refuerzos
de acero en soluciones saturadas de Ca(OH)2 y embebidos en pequeas probetas (8x2x5.5 cm)
de mortero de cemento, con una relacin de cemento/arena/agua = 1/3/0,5 que, para facilitar los
procesos de corrosin, se mantuvieron en una atmsfera de elevada humedad relativa, en torno
al 95%. El acero proceda de elementos estructurales prefabricados de concreto armado, con una
vida en servicio de 29 aos, que haban sufrido un proceso de carbonatacin hasta niveles ms
profundos que el de los refuerzos. En muchas zonas se haba desprendido ya el recubrimiento de
concreto, a causa de la corrosin. En ambos medios se utilizaron muestras de acero con
productos de corrosin y previamente decapadas en HCl del 50% con 2 g/l de
hexametilentetramina como inhibidor. Se aseguraba as la comparacin inicial entre los estados
pasivo y activo, facilitando la comprobacin de la repasivacin, si se produca.
La EEC se prctic en una losa de 60x90x7 cm, fabricada con mortero de cemento en dos
etapas, tambin con una relacin de cemento/arena/agua = 1/3/0.5, una zona sin adiciones de
cloruros y otra con un 2%Cl en relacin al peso de cemento. Se dispona as de armaduras en
estado pasivo y en estado activo, para analizar comparativamente las respuestas. Las armaduras
activas estaban fuertemente corrodas, pues la losa se haba fabricado ya en 1993, para estudios
precedentes [1].
La puesta en obra de la RAE y la EEC guarda gran similitud, de manera que el esquema de
conexiones de la figura 1 es vlido para ambos mtodos, que dan lugar, con mayor o menor
intensidad, al conjunto de reacciones reproducidas en la figura 2.
Mtodos
La evolucin con el tiempo del comportamiento de los electrodos corrodos y limpios
(pasivos) se sigui a travs de la medida de la resistencia de polarizacin (Rp) y del trazado de
las curvas de polarizacin. Procedimientos que permiten precisar el estado activo o pasivo de los
refuerzos. Es decir, la eficacia de los MER.
Tambin se llevaron a cabo el trazado del perfil de cloruros y la prueba de la fenolftaleina,
los mtodos cualitativos comunmente utilizados para comprobar si se extraen los cloruros o se
ha producido la realcalinizacin. Se efectuaron as mismo controles peridicos del potencial de
corrosin (Ecorr), para tratar de deducir si se han repasivado o no los electrodos corrodos, con la
diferencia sobre el proceder habitual de que se conoca con precisin el grado de humectacin
del concreto asociado a cada medida.

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Figura 2. Representacin esquemtica de las reacciones que se desarrollan en los electrodos al

aplicar los MER.
RESULTADOS
La figura 3 muestra la evolucin con el tiempo de las velocidades de corrosin (icorr),
estimadas a partir de medidas de la Rp, para los alambres de acero corrodos y decapados
sumergidos en la solucin saturada de Ca(OH)2 y embebidos en probetas de mortero mantenidas
en una atmsfera de elevada humedad relativa. La muestra decapada sumergida en la solucin
alcalina se activa a los 57 das, a causa de la carbonatacin de sta en las capas superficiales,
pero se repasiva al sumergirla en solucin nueva, como demuestra la figura.
En la figura 4 se comparan las curvas de polarizacin de armaduras embutidas en zonas de
la losa con y sin adiciones de cloruros, es decir, precorrodas y limpias, meses despus de
realizada la EEC. Puede comprobarse que las respuestas se diferencian casi dos rdenes de
magnitud en la rama andica de las curvas, dependiendo del estado inicial de las armaduras, sin
que se detecten indicios de repasivacin de las armaduras activas.
La figura 5, establece la relacin existente entre el grado de precorrosin del acero y su
velocidad de corrosin, medida al mes de embutir los electrodos en pequeas probetas de
mortero exentas de cloruros, las condiciones ideales, irrealizables, de una EEC perfecta.
Finalmente la figura 6 pone de manifiesto la enorme variacin de los Ecorr de un mismo elemento
estructural con el grado de saturacin de la red de poros del concreto, durante la humidificacin
progresiva del mismo mediante esponjas empapadas en solucin saturada de Ca(OH)2, o lo que
es igual, el cambio del potencial con la resistividad del concreto. En la misma figura se
superponen las zonas en que, segn la normativa ASTM [11], se situan las ECA pasivas,
dudosas, o que se corroen en el estado activo.

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Figura 3. Velocidades de corrosin de alambres decapados y corrodos sumergidos en una

solucin saturada de Ca(OH)2 y en probetas de mortero de relacin cemento/arena/agua =
1/3/0.5, mantenidas en una atmsfera de HR95%.

Figura 4. Curvas de polarizacin de una armadura pasiva () y otra activa (---) de la losa al
finalizar la EEC

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Figura 5. Valores de la icorr en funcin del grado de precorrosin de los electrodos . Contraste
entre los resultados obtenidos antes y despus de la EEC.

Figura 6. Evolucin de los Ecorr en funcin del grado de humectacin de la red de poros del
concreto durante la humidificacin progresiva del mismo
DISCUSION
Las forma ms sencilla y utilizada de comprobar el xito de la RAE consiste en rociar la
superficie de testigos recientemente extraidos con una solucin alcohlica de fenolftaleina, el
indicador colorea de rosa la zona realcalinizada, mientras que no altera la apariencia de la
carbonatada. La extraccin de cloruros se comprueba determinando su perfil, en funcin de la
profundidad, antes y despus de aplicado el tratamiento de rehabilitacin. En ambos casos es
frecuente acompaar tales datos con medidas del Ecorr, asimilando el xito a desplazamientos
significativos de esta variable haca valores menos negativos, pero sin precisar nunca las
condiciones en que se realizaron las medidas.

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Pero estas comprobaciones cualitativas no deben satisfacer al investigador, pues si son

condiciones necesarias para el retorno de los refuerzos al estado pasivo, puede ser que resulten
insuficientes. Que la realcalinizacin se produce y los cloruros se extraen est fuera de dudas [38], que los potenciales se ennoblecen tambin. Pero, curiosamente, en la bibliografa sobre el
tema nunca se especifican las condiciones en las que se realizaron las medidas de potencial. Y
los resultados demuestran que la misma estructura puede catalogarse como pasiva, dudosa, o
activa (Fig. 6), sin ms que imponer un grado de humidificacin adecuado para conseguir los
Ecorr "convenientes". En consecuencia, las medidas de potencial, si no se especifica adems el
grado de humectacin (o la resistividad del concreto) son insuficientes, pudiendo inducir errores
muy graves.
Los MER (RAE y EEC) no pueden considerarse como un fin en si mismos, sino como un
camino para repasivar las armaduras, la nica garanta de durabilidad de las ECA. Y para
garantizar la repasivacin habra que recurrir a determinar parmetros directamente relacionados
con la velocidad de corrosin, como las icorr derivadas de la medida de resistencias de
polarizacin (Figura 3), o el trazado de las curvas de polarizacin, con respuestas muy diferentes
para los estados activo y pasivo (Figura 4).
Tanto la solucin saturada de Ca(OH)2, que reproduce, muy aproximadamente, la fase
acuosa de la red de poros del concreto, como un mortero nuevo y totalmente exento de clorruros,
deberan provocar la repasivacin de los redondos de acero, si la RAE y la EEC son, como se
pretende, mtodos eficaces de rehabilitacin de las ECA daadas por corrosin.
Una situacin tan favorable para la repasivacin como la conseguida al rodear los
alambres, corrodos previamente por efecto de la carbonatacin o los cloruros, con solucin
saturada de Ca(OH)2 o con un mortero de cemento nuevo, no sera nunca posible con la RAE ni
la EEC. En efecto, la RAE no restablece la alcalinidad total del hormign sin carbonatar, porque
no modifica las fases slidas resultantes de la carbonatacin, ni la EEC consigue nunca una
extraccin total. Pues bien, a pesar de todo, las icorr de los electrodos fuertemente corrodos por
carbonatacin, son 2-3 rdenes de magnitud superiores, meses despus de sumergidos en
Ca(OH)2 saturado, o fabricadas con ellos probetas de mortero sin cloruros (Fig. 3), demostrando
que no se ha producido la repasivacin. Del mismo modo, las curvas de polarizacin de las
armaduras embebidas en la zona con cloruros de la losa dan respuestas en corriente, para los
mismos potenciales, unas 100 veces superiores que las armaduras embebidas en la zona sin
cloruros, meses despus de aplicada la EEC.
La informacin contenida en la figura 5 despeja una de las incgnitas que motivaron la
realizacin de la investigacin, la existencia o no de una relacin entre el grado de precorrosin
del acero y la eficacia de los MER. Los resultados prueban que existe una estrecha relacin entre
el grado de precorrosin y las velocidades de corrosin posteriores a los tratamientos de
rehabilitacin. En otras palabras, los MER no aseguran siempre la repasivacin de los refuerzos.
Slo en el caso de una corrosin incipiente se consigue retornar a velocidades de corrosin
propias del estado pasivo. Por ejemplo, en el caso de los electrodos con icorr muy inferiores a 1
2
2
A/cm se consiguen reducciones hasta valores del orden de 0,1 A/cm al embutirlos en
mortero totalmente exento de cloruros (Fig. 5); o bien en los electrodos limpios sumergidos en
solucin saturada de Ca(OH)2 que se activan a los 57 das por carbonatacin de la solucin, y
que se repasivan rpidamente si dicha solucin se renueva de inmediato (Figura 3).
Habra, pues, un cierto grado de corrosin a partir del cual sera imposible la repasivacin,
de manera que los MER resultaran posiblemente eficaces en las etapas iniciales de un ataque
desencadenado por cloruros o carbonatacin y, tambin, como medida preventiva, para
prolongar la vida en servicio de las EHA, si se aplican antes de que el frente de carbonatacin

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alcance los refuerzos, o los cloruros lleguen al nivel de las armaduras en cantidad suficiente para
provocar su despasivacin. Pero, es necesario insistir de nuevo en ello, slo excepcionalmente se
realizan inspecciones preventivas y, debido a que las armaduras no son accesibles visualmente,
la sintomatologa visible de la corrosin aparece en las ECA cuando los daos son ya
importantes, y el recurso a los mtodos de rehabilitacin es de temer que resulte ineficaz.
CONCLUSIONES
La RAE y la EEC no pueden considerarse como un fin en si mismas, sino como medios para
lograr la repasivacin de los refuerzos, en ECA daadas por corrosin.
Los MER no son capaces de repasivar superficies de acero muy corrodas.
Los MER son capaces, en cambio, de repasivar al acero con grados de corrosin incipientes.
La MER pueden considerarse como mtodos adecuados de prevencin pero, estrictamente
hablando, no como mtodos de rehabilitacin.
REFERENCIAS
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