Arquitectura Paleocristiana

Para el estudio de la arquitectura de este periodo, lo dividiremos en dos etapas.

La primera es la Catacumbaria y se da durante los primeros trescientos aos de
nuestra era y la segunda, la Basilical se da a partir del siglo IV, cuando con el
Edicto de Miln se autoriza la religin cristiana y ms tarde se vuelve oficial.
Periodo Catacumbario. Durante los primeros siglos de la era cristiana, el
principal tema edilicio sern las catacumbas (cuenca, cavidad). Las catacumbas
son los antiguos cementerios subterrneos usados durante algn tiempo por las
comunidades cristianas y hebreas, sobre todo en Roma. Las catacumbas
cristianas, que son las ms numerosas, tuvieron sus comienzos en el siglo
segundo y sus ampliaciones continuaron hasta la primera mitad del quinto.
En su origen fueron slo lugar de sepultura. Los cristianos se reunan en ellas
para celebrar los ritos de los funerales y los aniversarios de los mrtires y de los
difuntos. Durante las persecuciones sirvieron, en casos excepcionales, como
lugar de refugio momentneo para la celebracin de la Eucarista. Terminadas las
persecuciones, las catacumbas se convirtieron, sobre todo en tiempo del papa
San Dmaso I ( 366-384), en verdaderos santuarios de los mrtires, centros de
devocin y de peregrinacin desde todas las partes del imperio romano.
Razones de su uso. En aquel tiempo tambin haba cementerios al aire libre en
Roma, pero los cristianos, por diferentes razones, prefirieron los subterrneos.
Ante todo, los cristianos rechazaban la costumbre pagana de la incineracin de los
cuerpos. Siguiendo el ejemplo de la sepultura de Jess, preferan la inhumacin,
por un sentido de respeto hacia el cuerpo destinado un da a la resurreccin de los
muertos. Este sentimiento tan vivo de los cristianos cre un problema de espacio,
problema que influy poderosamente en la ampliacin de las catacumbas. Si
hubiesen utilizado slo cementerios al aire libre, dado que los cristianos no volvan
a usar, normalmente, las tumbas para sucesivos entierros, el espacio disponible se
habra agotado rpidamente. Las catacumbas resolvieron el problema de forma
econmica, prctica y segura. Como los primeros cristianos eran en su mayora
pobres, esta forma de sepultura fue decisiva.
Hubo otros motivos que llevaron a la eleccin de las excavaciones subterrneas.
En los cristianos se viva de un modo muy fuerte el sentido de la comunidad:
deseaban encontrarse juntos tambin en el "sueo de la muerte". Adems, estos
lugares apartados permitan, especialmente durante las persecuciones, reuniones
comunitarias reservadas y discretas y permitan el uso libre de los smbolos
cristianos.
Ubicacin. De acuerdo con la ley romana, que prohiba la sepultura de los
difuntos dentro de los muros de la ciudad, todas las catacumbas estn situadas a
lo largo de las grandes vas consulares y, generalmente, en las zonas de los
suburbios de aquel tiempo.

Descripcin. Las catacumbas estn formadas por galeras subterrneas, que

parecen verdaderos laberintos, y que en conjunto alcanzan a medir muchos
kilmetros. Son excavadas a distintos niveles, y cada galera principal est
cruzada por galeras secundarias que forman una verdadera red. Se calcula que
las 52 catacumbas de Roma, podran alcanzar la longitud de 600 kms.
La iluminacin se consegua a travs de pocas claraboyas que dejaban caer
desde lo alto una dbil luz, y que probablemente eran los mismos orificios abiertos
durante la construccin de la catacumba, utilizados para eliminar el material de la
excavacin. La iluminacin se haca tambin con linternas de aceite, candelabros
y lmparas colgantes.
Partes de las Catacumbas.
encuentran:

Existen varios tipos de tumbas, entre stas se

Lculos.
Son nichos excavados en las paredes, de forma rectangular y de
diferentes dimensiones, capaces de albergar un solo cadver (aunque no era raro
que contuviesen dos o ms). Se cerraban con lpidas de mrmol o, en la mayor
parte de los casos, con piezas de barro cocido y se fijaban con argamasa. Sobre
la tapa se grababa a veces el nombre del difunto, con un smbolo cristiano o el
deseo de paz en el cielo. Por su colocacin en filas superpuestas, las tumbas
daban la idea de un gran dormitorio, llamado cementerio, trmino de origen griego
que significa "lugar de descanso". De este modo, los cristianos queran afirmar su
fe en la resurreccin de los cuerpos.
Arcosolio. Tumba tpica de los s. III y IV, es un nicho mucho ms grande con un
arco encima. La lpida de mrmol se pona horizontalmente. Serva de tumba a
toda una familia.
Cubculo. Los cubculos (el trmino significa "cuartos de dormir") eran pequeas
piezas, verdaderas tumbas de familia, con capacidad para varios lculos. Los
cubculos y los arcosolios estaban con frecuencia decorados con frescos que
tomaban escenas bblicas y reproducan los temas del Bautismo, la Eucarista y la
Resurreccin, simbolizada con el ciclo de Jons.
Cripta.
La cripta es una pieza ms grande. En tiempos del papa San
Dmaso, muchas tumbas de mrtires se transformaron en criptas, es decir, en
pequeas iglesias subterrneas, embellecidas con pinturas, mosaicos y otros tipos
de decoracin.
Sarcfago.
El sarcfago es un sepulcro de piedra o de mrmol,
ordinariamente adornado con esculturas en relieve o con inscripciones.
Forma. Es una tumba excavada en el suelo de las criptas, cubculos o galeras.
Numerosas formas se encuentran junto a las tumbas de los mrtires.

Colombarios. Son pequeos nichos perforados en al pared, que contenan las

urnas con las cenizas de los mrtires quemados.
Tcnicas de Construccin. Las catacumbas eran tarea exclusiva de una
asociacin especializada de trabajadores llamados "fossores" (excavadores).
Excavaban una galera tras otra a la dbil luz de sus lmparas y para llevar la
tierra a la superficie se servan de cestos o sacos que hacan pasar a travs de los
lucernarios, que se haban abierto en la bveda del techo de las criptas, de los
cubculos o a lo largo de las galeras. Los lucernarios eran grandes pozos que
llegaban hasta la superficie. Cuando conclua el trabajo de excavacin, los
lucernarios quedaban abiertos al aire y la luz como conductos de ventilacin e
iluminacin.
Principales Catacumbas. La reina de las catacumbas es la de San Calixto, del
siglo II dC; forma parte de un complejo que ocupa una extensin de 15 hectreas,
con una red de galeras de casi 20 km. en distintos pisos, y alcanzan una
profundidad superior a los 20 metros. En ellas se enterr a decenas de mrtires,
16 pontfices y muchsimos cristianos. En sta se encuentra la Cripta de los
Papas, al que tambin se conoce como pequeo Vaticano porque en l se
enterr a 9 papas y probablemente a 8 dignatarios de la Iglesia del s. III.
Otras catacumbas importantes son la de Priscila (siglo II), de San Sebastin, de
Pretextato, San Valentn y la de Santa Domitila.
Consecuencias Arquitectnicas a partir del Edicto de Miln. Con el edicto de
Miln, promulgado por los emperadores Constantino y Licinio en febrero del ao
313, los cristianos dejaron de sufrir persecucin. Podan profesar su fe libremente,
construir lugares de culto e iglesias dentro y fuera de las murallas de la ciudad y
comprar lotes de tierra sin peligro de que se les confiscasen. Sin embargo, las
catacumbas siguieron funcionando como cementerios regulares hasta el principio
del siglo V, cuando la Iglesia volvi a enterrar exclusivamente en la superficie y en
las baslicas dedicadas a mrtires importantes.
Cuando los brbaros (Godos y Longobardos) invadieron Italia y bajaron a Roma,
destruyeron sistemticamente muchos de sus monumentos y saquearon muchos
lugares, incluidas las catacumbas. Impotentes frente a tales devastaciones, que
se realizaron repetidamente, hacia la mitad del siglo VIII y el comienzo del IX los
papas hicieron trasladar las reliquias de los mrtires y de los santos a las iglesias
de la ciudad, por razones de seguridad.
Una vez realizado el traslado de las reliquias, no se volvieron a visitar las
catacumbas y se abandonaron totalmente, excepto las de San Sebastin, San
Lorenzo y San Pancracio. Con el tiempo, materiales de desprendimientos y la
vegetacin obstruyeron y escondieron las entradas de las dems, hasta el punto
de que se perdi su rastro. Y durante toda la Edad Media se ignor dnde se
encontraban.

Periodo Basilical. Que el cristianismo se convirtiera en la religin oficial del

Imperio Romano, implic urgencia inmediata de construccin de iglesias. El
primer paso y el natural fue usar edificios ya existentes adaptados de manera ms
o menos buena a una nueva funcin.
Los primeros edificios hechos se distinguen muy difcilmente de las construcciones
paganas. Sin embargo, la natural evolucin de todo estilo, hace que las
construcciones cristianas vayan evolucionando hasta desarrollar caractersticas
propias.
La forma constructiva que adopta el templo cristiano es la de baslica, la
explicacin de esta eleccin tiene un carcter doble: primero que la urgencia de
los primeros tiempos hizo necesaria la eleccin de un tipo de templo econmico,
fcil y rpido de construir y como ltima razn que por ser el cristianismo la
religin de los humildes y oprimidos y predicar el desprecio de los bienes
terrenales, hubiera resultado no slo contradictorio, sino an peligroso ponerse de
inmediato a competir en lujo y grandiosidad con los templos paganos. En cambio,
el uso de una forma menos suntuosa e imponente, como la baslica, resultaba
apropiada para satisfacer sus necesidades y a la vez permitir la multiplicacin de
los nuevos centros pblicos de culto con rapidez y economa.
La edificacin monumental de iglesias comienza con las fundaciones de
Constantino en Roma, Constantinopla y Tierra Santa. La baslica y el edificio
central son los dos tipos principales que ocuparn durante siglos a la arquitectura
cristiana. Ya en las primeras baslicas romanas, como la iglesia episcopal en el
Laterano de San Giovanni in Laterano (313) y la de San Pedro (324), se ha
conseguido fijar, e la manera ms brillante, el tipo de baslica, luego clsico.
Baslica. El plano de la baslica ser rectangular en Occidente (planta de cruz
latina) y cuadrada en Oriente (planta de cruz griega), aunque no se desde la
planta circular que fue empleada por motivos litrgicos.
El rectngulo ser dividido en 3 o 5 naves, la central ser ms alta para poder
abrir los vanos o ventanas. Este desemboca en un elevado transepto, que es el
espacio donde se intersectan los dos cuerpos rectangulares de la planta. Este se
abre en la prolongacin de la nave central en un bside semicircular, donde se
encuentran el altar, los sitiales del clero y el trono episcopal. El altar de la
confesin contiene las reliquias de algn mrtir.
Hacia la mitad de la nave central se halla el coro (lugar de los presbteros); los
hombres acudan al culto y se colocaban al final de esta nave, las mujeres, en las
laterales, de donde derivar el nombre de matronio o gineceo, aunque tambin
se dar la misma denominacin cuando la nave lateral tenga doble piso.
La sucesin, creciente hacia el bside, de los cuerpos del edificios est reforzada
por el vestbulo (nrtex) y el patio a la entrada (atrio), rodeado de galeras de

arcadas. El atrio, lugar reservado para los catecmenos (no bautizados) contaba
con una fuente central para las abluciones.
Interior. Arcadas de columnas (columnatas) de medio punto separan entre s las
naves laterales y central. El techo est formado por cabrillas o vigas, y tambin
artesonados. Un gran arco de triunfo enmarca el acceso al transepto. Slo el
bside est abovedado; las restantes de Articulacin. Este enorme recinto se
rige por el principio de subordinacin y orientacin de todas sus partes hacia el
bside que constituye el centro del culto: la gradacin en altura y en anchura de
las naves; la avenida suntuaria de la nave central y, sobre todo, la luz que cae slo
desde arriba, separan por la claridad la nave principal y el transepto de los recintos
laterales ms oscuros. Ninguna parte del recinto total descansa en s misma,
ningn miembro del edificio es autnomo. Su costosos revestimiento de mrmol y
de colores y mosaicos contribuye esencialmente a la trascendencia del recinto.
El efecto espacial esta dominado por la amplitud la estructura transparente de las
paredes, disueltas en arcas y ventanas y la armona de los volmenes y de la
iluminacin. La evolucin de la arquitectura paleocristiana tiende, pues a una
agrupacin ms firme en el exterior, as como una formas ms complicadas de
recintos y paredes, y simultneamente a la centralizacin del espacio mediante la
pendencias tienen descubierto el armazn de la techumbre.
acentuacin de la direccin hacia el altar y la diferenciacin de los efectos de luz.
Exterior. La fachada tiene 3 o 5 puertas, segn el nmero de naves. El exterior
carece de ornamentacin y est articulado solamente por el ritmo de las
ventanas y el escalamiento de las naves.
Se convierte en un tipo constructivo. En la segunda mitad del siglo IV y
durante el siglo V se llega a un desarrollo extraordinariamente diferenciado de los
tipos de recintos y edificios. Los principios ya slidos de la composicin de
espacios y superficies permanecen como modelos. Podemos citar por ejemplo:
La orientacin de la iglesia de este a oeste viene a convertirse en regla general.
Y la planta tipo predominante en la Roma Occidental, ser de tres naves.
Obras Arquitectnicas. Las primeras baslicas que perduran fueron: Santa
Sabina y Santa Mara la Mayor. Otras grandes baslicas fueron reconstruidas
totalmente o desaparecieron, como San Pedro del Vaticano, San Juan de Letrn y
San Pablo Extramuros.
Edificios de Planta Central. Otra edificacin importante sern los baptisterios,
que en algunas provincias se encuentran en el mismo templo pero que en Italia
sern edificios aparte de planta poligonal. Entre stos debemos mencionar el de
San Juan de Letrn y entre los mausoleos cristianos el de Santa Constanza de
Roma (siglo IV).

Caractersticas Espaciales. En la enciclopedia de la arquitectura helenstica y

romana los cristianos tuvieron que elegir las formas para su templo, y, ajenos tanto
a la autonoma contemplativa griega como a la escenografa romana,
seleccionaron lo que haba para ellos de vital en ambas experiencias precedentes,
casando la escala humana de los griegos con la conciencia del espacio interno
romano. En nombre del hombre, produjeron en el espacio latino una revolucin
funcional.
La iglesia cristiana no es ya el edificio misterioso que oculta el simulacro de un
dios, en cierto sentido tampoco es simplemente la casa de Dios, sino el lugar de
reunin, de comunin y de oracin de los fieles. Es lgico se inspirasen en la
baslica mejor que en el templo romano, ya que ella haba constituido el tema
social del mundo edilicio precedente. Tambin es natural que a menudo tendiesen
a reducir las proporciones de la baslica romana, ya que una religin del ntimo y
del amor exiga un escenario fsico humano, creado a escala de aquellos a
quienes tena que acoger y elevar espiritualmente. Esta fue la transformacin
cuantitativa o dimensional; la revolucin espacial consisti en ordenar todos los
elementos de la iglesia en la lnea del camino humano.
Si comparamos una baslica romana, por ejemplo la de Trajano, y una de las
nuevas iglesias cristianas, como Santa Sabina, encontramos relativamente pocos
elementos diferenciadores aparte de la escala; pero ellos significan una palabra
profundamente nueva en la idea y en el planteo del problema espacial. La
baslica romana es simtrica respecto a los dos ejes: columnata frente a
columnata, bside frente a bside. Crean por consiguiente, un espacio que tiene
un centro preciso y nico, funcin del edificio, no del camino humano.
Qu hace el arquitecto cristiano? Prcticamente, dos cosas: 1) suprime un
bside; 2) desplaza la entrada al lado menor. De esta manera rompe la doble
simetra del rectngulo, deja solamente el eje longitudinal y hace de l la
directriz del camino del hombre. Toda la concepcin del plano y la espacial, y
por tanto, toda la decoracin, tienen una sola medida de carcter dinmico: la
trayectoria del observador. Tal innovacin constituye un hecho arquitectnico de
gran trascendencia, y a nada conduce buscar en la arquitectura romana esquemas
semejantes morfolgicamente, puesto que los cristianos hicieron de ella un
sistema y le dieron un alma y una funcin.