JAMES CLERK MAXWELL

Era la vspera del da de Reyes de 1865, jueves para ms seas. Esa semana el tiempo
haba sido desapacible y muy fro en toda Escocia, por lo que el fsico James Clerk
Maxwell, entonces de 33 aos, apenas haba podido salir de la casa de su finca
escocesa de Glenlair. Llevaba all junto a su esposa Katherine desde el principio de la
Navidad, cuando haban dejado Londres para pasar las vacaciones. Katherine ya le
haba preparado el t, como haca todas las tardes que pasaban juntos, y tras dejar la
taza sobre la mesa orden los papeles de su esposo, sin apenas molestarle. Maxwell
empez a beber muy despacio, saboreando cada sorbo e intentando entrar
en calor en esa fra tarde de enero, mientras se dispona a escribir una
carta a su primo Charles Cay. Los dos haban estudiado fsica y matemticas en la
Universidad de Cambridge y haban sido wranglers en el Tripos Matemtico, por lo que
Maxwell aprovechaba las cartas que le remita para comentarle algunas de sus ltimas
investigaciones cientficas.
Maxwell comenz su carta hablando del tiempo, una costumbre muy britnica.
Mencion que no haba podido salir a montar a caballo en toda la Navidad y que el
trabajo en la finca segua su rutina a pesar del fro. Pero el objetivo de su misiva
era detallarle la forma en que haba resuelto un problema de electricidad
sobre el que llevaba trabajando varias semanas. Maxwell estaba trabajando en
algo nuevo y no albergaba ninguna duda de su importancia. Pens que era el momento
de compartirlo con alguien, y quin mejor que su querido primo Charles. Sigui
escribiendo
Tengo un artculo a flote, con una teora electromagntica de la luz, que, salvo
que me convenza de lo contrario, considero de gran valor. No estaba equivocado.

Ao internacional de la luz
Este ao 2015 estamos celebrando el Ao internacional de la luz y de las tecnologas
basadas en la luz, y uno de los hitos histricos de la ciencia de la luz que se
conmemora es precisamente el 150 aniversario de la teora
electromagntica de la luz a la que se refera Maxwell en la carta que remiti a su
primo. Esta teora estaba incluida en el artculo Una teora dinmica del campo
electromagntico del que Maxwell previamente haba enviado un breve resumen a la
Royal Society el 27 de octubre de 1864.
Una primera versin del trabajo fue leda por Maxwell ante esta sociedad el 8 de
diciembre de ese ao, evidentemente ni con la extensin ni con el contenido que luego
tendra el artculo definitivo. Una vez concluido el artculo, Maxwell lo remiti el 23 de
marzo de 1865 a George Stokes, secretario de Ciencias Fsicas de la Royal Society, y
tras varias revisiones fue aceptado el 15 de junio de 1865 para su publicacin en
Philosophical Transactions of the Royal Society; el 16 de junio de 1865 se envi a

la imprenta de Taylor and Francis. La suerte de Maxwell estaba echada, y

tambin la de toda la Humanidad.

Unificar luz, electricidad y magnetismo

El artculo de Maxwell se ha convertido por mritos propios en uno de los ms
importante de la historia de la Fsica al contener las ecuaciones del campo
electromagntico (conocidas desde 1940 como ecuaciones de Maxwell, trmino
acuado por Einstein) y la teora electromagntica de la luz. En lo que desde luego fue
una de las hazaas ms grandes del pensamiento humano, Maxwell predijo la
existencia de las ondas electromagnticas propagndose a la velocidad de la luz y
concluy que la luz era una onda electromagntica.

La teora de Maxwell es una de las ms importantes por su aplicacin

Maxwell haba desarrollado la teora del campo electromagntico, una de las
creaciones cientficas ms importantes que se hayan hecho jams y fundamental hoy
en da por su aplicacin tcnica, sobre todo al omnipresente mundo de las
telecomunicaciones. Tras siglos intentando descifrar los misterios de la naturaleza
de la luz, haba sido l quien haba conseguido unificar en el mismo marco
terico luz, electricidad y magnetismo. Pero an haba conseguido llegar ms
lejos al predecir tericamente la existencia de las ondas electromagnticas y concluir
que la propia luz es una de ellas.
En su artculo de 1865, Maxwell conclua: Parece que tenemos razones de peso para
concluir que la propia luz (incluyendo el calor radiante y otras radiaciones si las
hay) es una perturbacin electromagntica en forma de ondas que se
propagan segn las leyes del electromagnetismo.
Cuando usamos el mvil, escuchamos la radio, vemos la televisin, accionamos
el mando a distancia, nos conectamos a una red Wifi o calentamos nuestros
alimentos en el microondas estamos utilizando ondas electromagnticas, cuyo
espectro abarca radiaciones muy variadas: rayos gamma, rayos X, radiacin
ultravioleta, luz visible, radiacin infrarroja, microondas y ondas de radio y televisin.
Las ondas electromagnticas fueron producidas por Hertz en un
laboratorio en 1888 -lo que confirm la teora de Maxwell- y en 1901 Marconi llev
a cabo una transmisin mediante ondas electromagnticas a travs del ocano
Atlntico, entre Inglaterra y Terranova. Maxwell no pudo ver ninguno de estos dos
grandes xitos de su teora pues haba fallecido de cncer de estmago a los 48 aos de
edad el 5 de noviembre de 1879. Pocos meses antes, el 14 de marzo de 1879, naca en
Ulm, una ciudad alemana del estado de Baden-Wurtemberg, Albert Einstein, al que
desde luego pas Maxwell el testigo de la fsica terica de camino hacia el siglo XX.

Uno de los tres grandes de la Fsica

Hoy es difcil poner en duda que James Clerk Maxwell es uno de los tres
grandes de la historia de la fsica junto con Isaac Newton y Albert Einstein,
quizs los nicos que estaran delante de l si se hiciera una ranking de excelencia
cientfica. Si he logrado ver ms lejos es porque he subido a hombros de gigantes
escribi Newton en 1676.
Doscientos cincuenta aos despus, alguien dijo a Einstein que l haba llegado tan
lejos porque se haba subido a hombros de Newton, pero Einstein le replic tajante:
eso no es cierto, yo estoy subido a hombros de Maxwell. El propio Einstein
reconoci que haba llegado a la formulacin de su teora de la relatividad especial a
partir del anlisis de la teora del campo electromagntico de Maxwell y en
1931 Einstein afirm que el trabajo de James Clerk Maxwell cambi el
mundo para siempre.