Aguas Subterrneas

En todo el mundo, los pozos y manantiales o fuentes proporcionan agua para las ciudades, las cosechas, el ganado
y la industria. En Estados Unidos, el agua subterrnea es el origen de alrededor del 40 por ciento del agua utilizada
para todos los fines (excepto la generacin de energa hidroelctrica y el enfriamiento de las centrales elctricas).
El agua subterrnea es el agua potable para ms del 50 por ciento de la poblacin, el 40 por ciento del agua
utilizada para la irrigacin y proporciona ms del 25 por ciento de
las necesidades de la industria. En algunas reas, sin embargo,
el uso abusivo de este recurso bsico se ha traducido en escasez
de agua, agotamiento de las aguas de escorrenta, subsidencia
del terreno, contaminacin salina, aumento del coste de bombeo
y contaminacin del agua subterrnea.
Importancia de las aguas subterrneas
El agua subterrnea es uno de nuestros recursos ms valiosos y
asequible. aunque nuestras percepciones con respecto al
ambiente subsuperficial del que procede son a menudo poco
claras e incorrectas. La razn para ello es que el ambiente de las
aguas subterrneas est muy oculto a la vista, excepto en las
cavernas y las minas, y las impresiones que tenemos de esas aperturas sub-superficiales son engaosas. La
observacin de la superficie de la Tierra da la impresin de que el planeta es . Esta opinin se mantiene cuando
entramos en una caverna y vemos el agua fluir en un cauce que parece haber sido excavado en una roca slida.
Debido a esas observaciones, muchas personas creen que el agua subterrnea aparece slo en debajo de la tierra.
En realidad, la mayor parte del ambiente subsuperficial no es en absoluto. Consta de incontables poros diminutos
entre los granos de suelo y de sedimento, as como de estrechas diaclasas y fracturas practicadas en el lecho de
roca. En conjunto, todos estos espacios constituyen un volumen inmenso. Es en estas pequeas aperturas donde
se rene y se mueve el agua subterrnea.
Considerando la hidrosfera entera, o toda el agua de la Tierra, slo alrededor de las seis dcimas partes del uno por
ciento aparece bajo tierra, No obstante, este pequeo porcentaje, almacenado en la roca y los sedimentos situado
debajo de la superficie terrestre. Constituye una enorme cantidad. Cuando se excluyen los ocanos y se consideran
slo las fuentes de agra dulce, se pone ms de manifiesto la importancia de las aguas subterrneas.
En la Tabla AGUSUB-01 se muestra la distribucin de agua dulce calculada para la hidrosfera. Por supuesto, el
mayor volumen aparece en forma de hielo glaciar. El segundo en la clasificacin es el agua subterrnea, que
constituye ms del 14 por ciento del total. Sin embargo, cuando se excluye el hielo y se considera slo el agua
lquida, ms del 94 por ciento de toda el agua dulce es agua subterrnea. No cabe duda de que.e el agua
subterrnea representa el mayor depsito de agua dulce que resulta fcilmente asequible a los seres humanos. Su
valor en trminos de economa y de bienestar humano es incalculable.
Desde un punto de vista geolgico, el agua subterrnea es importante como agente erosivo. La accin disolvente
del agua subterrnea va minando lentamente las rocas solubles como la caliza, permitiendo la formacin de
depresiones superficiales denominadas dolinas, as como la creacin de cavernas subterrneas. El agua
subterrnea es tambin un compensador del flujo de escorrenta. Gran parte del agua que fluye en los ros no
procede directamente de la lluvia y de la fusin de la nieve. Ms bien, un gran porcentaje de la precipitacin se
infiltra y luego sedesplaza lentamente bajo tierra hasta las corrientes encauzadas. El agua subterrnea es, pues,
una forma de almacenamiento que mantiene las corrientes fluviales durante los perodos de ausencia de
precipitaciones. La informacin de la tabla AGUSUB-01 refuerza este dato. Vemos que la tasa de intercambio del
agua subterrnea es de 280 aos. Esta cifra representa el tiempo necesario para sustituir el agua ahora
almacenada bajo tierra. Por el contrario, la tasa de intercambio para los ros es tan slo ligeramente superior a 11

das: si se cortara el suministro de agua subterrnea a un ro y no lloviera, aqul se secara en tan slo 11 das. Por
tanto, el agua que fluye en un ro durante un perodo seco constituye lluvia que cay en algn momento anterior y
se almacen bajo tierra.