Pena y perdn en los procedimientos jurdicos del Antiguo Testamento 1

Pietro Bovati
El artculo ilustra las dos formas de procedimiento penal en el Antiguo Testamento, la del juicio (mipat) y la
de la confrontacin (rb), con oportunas referencias a las normas y sensibilidad de nuestro tiempo. El
primer procedimiento, de tipo judicial, tiene como regla la correspondencia entre reato y pena, sin
embargo contradicha por la existencia de la pena de muerte; el segundo preocedimiento (ejemplificado a
travs de la historia de Jos) es de tipo familiar y, aunque tiene tambin como meta el restablecimiento
del derecho, lo busca no a travs de la pena, sino a travs de una obra de reconciliacin, que no excluye
la severidad y el castigo, pero los pone al inicio y no al final del proceso penal. El autor es profesor
ordinario de exgesis del Antiguo Testamento en el Pontificio Instituto Bblico.
Con esta presentacin 2 no queremos simplemente entregar datos informativos en el cuadro de una
disciplina arqueolgica, que sera la historia de las instituciones veterotestamentarias. Nuestro intento, por el
contrario, es de naturaleza propositiva. Precisamente por esto es necesario admitir claramente, desde el comienzo,
que en lo que toca al problema criminal, el Antiguo Testamento aparece como lejano e incluso extrao a nuestro
mundo. Un sistema penal expresa concretamente un conjunto de valores, una cierta visin del hombre y de la
sociedad. Ahora bien, es claro que el mundo moderno no tiene la misma percepcin de los valores presentes en los
cdigos penales veterotestamentarios 3. Adems, cuando hay convergencia respecto de los valores que hay que
defender, las normas penales antiguas -tambin las del Antiguo Testamento, que coinciden en muchos puntos con las
normas atestiguadas en los Cdigos del Medio Oriente antiguo aparecen claramente inadecuadas a nuestro mundo, insuficientes e incluso repugnantes a nuestra sensibilidad 4. La sociologa est tan profundamente [226] cambiada,
que el material bblico aparece inaplicable. Afirmar que el Antiguo Testamento tenga algo que sugerir a nuestro
mundo jurdico parece algo incongruente, una provocacin. Es cierto. La Biblia no tiene utilidad si se la consulta para
buscar en ella normas para resolver casos particulares. En cambio, es preciosa el momento de buscar en ella una
dinmica global, una ejercicio sabio de la pena, que hay que modular, matizar, y aplicar con libertad y creatividad.
Cmo plantearse delante de un crimen? Cmo reaccionar delante del culpable? Cules son los
procedimientos que hay que respetar para cumplir un autntico acto de justicia? Para responder a esas preguntas, la
Sagrada Escritura propone algo que no ha sido adecuadamente recibido en la prctica judicial actual, incluso si sta
ha sido, al menos parcialmente, influida por el pensamiento cristiano. La propuesta de la Biblia es, en sustancia, la
de una doble modalidad de intervencin frente al culpable, el ejercicio de dos procedimientos, conectados entre s de
varias maneras, mediante los cuales la sociedad puede hacer una autntica obra de justicia, porque en ella pena y
[225]

P. BOVATI, Pena e perdono nelle procedure giuridiche dellAntico Testamento, La Civilt Cattolica 3537, 148/IV (1997)
225-239.
En estas pginas reproducimos sustancialmente la intervencin en el Congreso sobre Culpa o pena? La Teologa
frente a la cuestin criminal, tenido en Miln, en la Universidad Catlica del Sagrado Corazn, el 17-19 de abril de 1997.
Damos algunos ejemplos: mientras en el ordenamiento jurdico italiano actualmente en vigor se irrogan algunas penas
de detencin, incluso severa, a quien comete hurto o robo, en el Cdigo de la Alianza (Ex 23,37) el ladrn es condenado en
cambio a un resarcimiento adecuado. La disparidad en la valoracin de la gravedad del delito es todava ms evidente si se
considera la normativa sobre el adulterio, que en la legislacin hebrea es extremadamente severa, dado que se lo condena
con la pena a muerte (Lv 20,10 y Dt 22,22; cf. tambin Gn 38,24; Lv 21,9; Dn 13,41), mientras que, en cambio, en nuestra
organizacin jurdica la infidelidad conyugal, que durante un tiempo estaba considerada entre los delitos contra la familia
(Cdigo penal italiano, art. 59), no se encuentra ya ms en la actual legislacin penal.
Aparece inaceptable, por ejemplo, la crueldad de ciertas penas, como la fustigacin pblica (Dt 25,1-3), la mutilacin
(Dt 25,11-12; Jue 1,6; 2Sm 4,12) o el ser colgados de un madero (Nm 25,4; Dt 21,22-23; Jos 8,29; 10,27; 2Sm 4,12;
21,9); y se considera inadmisible la condena a muerte de toda una familia por el delito de uno solo (cf. Jos 7,24-25).

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perdn estn articulados en modo justo. Presentamos ahora estas dos vas de justicia, buscando comprenderlas
en su especificidad y en su relacin recproca5.
El procedimiento penal del juicio (mipat)
El primer dispositivo jurdico con un procedimiento jurdico penal est documentado en los Cdigos legales de la
Biblia, y numerosos relatos muestran su concreta actuacin en la praxis forense del antiguo Israel 6. Se trata del
sistema procesal que reproduce substancialmente la marcha de nuestros procedimientos actuales, naturalmente que
sin los refinamientos formales y las complicaciones incluso extremas de los ordenamientos modernos. En sus
grandes lneas, es un sistema conocido por todos. [227] Haremos de l una breve descripcin, para situar con mayor
precisin nuestra reflexin respecto a la pena.
El punto de partida del procedimiento penal hebreo es la constatacin del delito (notitia criminis), que pone
en movimiento la accin penal asumida por los testigos de la acusacin 7. El caso se somete al parecer del
magistrado competente. El Cdigo Deuteronmico prescribe repetidamente la necesidad de llevar adelante la
indagacin de los crmenes con extremo cuidado (Dt 13,15; 17,4.9; 19,18), de manera de determinar los hechos y
sobre todo de asegurar la veracidad de los testimonios de la acusacin 8. Es claro, especialmente en algunos textos
narrativos (como Jr 26 y Dn 13), que el proceso supona algn tipo de debate, en el cual la acusacin y la defensa se
enfrentaban con la argumentacin y los testimonios de cada una, hasta que el juez, una vez convencido de la
culpabilidad del imputado, emita el veredicto y haca irrogar la pena. La aplicacin de la sentencia era confiada habitualmente a un ejecutor de justicia 9. De este sistema judicial, sumariamente esbozado, queremos discutir algunos
aspectos que atienden particularmente a la pena, en el intento de dejar en evidencia cul es la (justa) finalidad
perseguida por la disciplina penal del Antiguo Testamento y cules son sus lmites intrnsecos.
La accin penal y la venganza. Es una opinin difundida, no slo entre los incultos, que el Antiguo Testamento
refleja una mentalidad primitiva, para la cual la reaccin al mal se expresa mediante la venganza. De este modo, el
mundo del Antiguo Testamento est radicalmente contrapuesto al cristiano y al nuestro, como se oponen el rgimen
de la instintividad y la violencia al reino de la razn y del derecho 10.
[228] El sistema penal bblico propugna la necesidad tica de la respuesta al acto criminal. En otros trminos,
la Escritura afirma que el culpable tiene que ser castigado, mientras que la vctima debe recibir resarcimiento. La
sociedad, de hecho, no tiene otro modo de significar que una accin o comportamiento es algo inaceptable, si no es a
5

10

Para una profundizacin del tema, cf. P. BOVATI, Ristabilire la Giustizia. Procedure, vocabolario, orientamenti, Roma,
Pont. Istituto Bblico, 19972.
Como todas las instituciones, tambin el sistema procesual hebreo sufri variaciones y ajustes durante el curso de la
historia; sobre el punto, ver el estudio de H. NIEHR, Rechtsprechung in Israel. Untersuchungen zur Geschichte der
Gerichtsorganisation im Alten Testament, Stuttgart, Katholisches Bibelwerk, 1987. La estructura, sin embargo, no ha
cambiado, de modo que es legtimo hacer una presentacin en conjunto de ella, sin faltar a la verdad objetiva, cf. al
respecto, P. BOVATI, Ristabilire la giustizia, cit., 12s.
En el antiguo Israel, hasta donde sabemos, no existe ninguna figura pblica, institucional y estatal de acusador pblico o
ministerio pblico; son los mismos testigos del crimen quienes tienen la responsabilidad, el deber y el derecho de la
iniciativa de la acusacin.
El procedimiento penal hebreo se basa casi totalmente en las declaraciones testimoniales. Falta el apoyo de las pruebas
materiales. De aqu deriva la importancia decisiva de la declaracin de los testigos.
En algunos casos, como la lapidacin, la pena deba ser ejecutada por toda la comunidad (cf. Dt 13,10: primero los testigos,
luego todo el pueblo); sin embargo, muchas veces el rol mandatario del ejecutor de justicia est entregado a una figura
individual, dotada de la capacidad, tambin prctica, de ejecutar la decisin del magistrado.
Esta interpretacin de la tradicin hebrea ha sido transmitida tambin por traducciones imperfectas (cf. H. G. L. PEELS,
The Vengeance of God. The Meaning of the Root NQM and the Function of the NQMTexts in the Context of Divine
Revelation in the Old Testament, Leiden, Brill, 1995) y de la interpretacin inexacta de algunas instituciones (como la del
llamado vengador de sangre, quien, en realidad, representa la instancia pblica de justicia).

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travs de la conexin con una sancin punitiva. Si el asesinato es un mal, la sociedad debe revelar esto no slo en la
norma tica que prohibe el homicidio, sino tambin, y necesariamente, en la prescripcin jurdica que castiga
adecuadamente tal crimen.
Por lo tanto es justo, es decir, es un deber, responder al mal. Con todo, cul es la respuesta justa? Qu
relacin ha de establecerse entre crimen y pena? Sobre esta problemtica la Escritura tiene una posicin que
podramos decir fluida. Mientras que es absolutamente firme y monoltica sobre el hecho del castigo, es variada y
mvil sobre la modalidad concreta de aplicacin de la sancin. El cmo castigar est, de hecho, ligado a
condicionamientos mutables de la historia social, cultura, institucional, poltica y religiosa de los hombres, y sobre este
punto Israel no constituye una excepcin. Lo que los Cdigos penales hebreos atestiguan es la preocupacin por un
castigo justo, en el sentido de proporcionado, equitativo, nosotros diramos razonable.
Desde esta perspectiva, la esencia misma de la legislacin veterotestamentaria se presenta como un freno,
un correctivo institucional al rgimen de venganza. El ser humano, antes de la Ley, est representado por la figura de
Lmec, que defiende su vida con la amenaza de una represalia desproporcionada; dirigindose a sus mujeres,
entona una cancin feroz: Yo mat a un hombre por una herida que me hizo / y a un muchacho por un golpe que
recib. / Can ser vengado siete veces, / mas Lmec lo ser setentisiete. (Gn 4,23-24)
Pero, cuando interviene la Ley, su regla fundamental es la de una exacta correspondencia entre el delito y la
pena; lo que est paradigmticamente expresado en la norma impropiamente llamada Ley del Talin 11 que, en una
de sus formulaciones, dice: Vida por vida, ojo por ojo, diente por diente, mano por mano, pie por pie, quemadura por
quemadura, herida por herida, golpe por golpe (Ex 21,23-25). No ms, por lo tanto, la muerte motivada por un
golpe, ni siete vidas por una vida, sino simetra, equilibrio, equidad entre el dao [229] inferido y el dao sufrido. El
cuerpo humano cumple aqu una funcin simblica, porque dice metafricamente el diverso tipo de heridas que se
pueden sufrir: uno puede ser golpeado en el ojo, o perder un diente, se puede sufrir un golpe o una herida, el dao
puede ser temporal o definitivo, se puede perder un rgano como se puede perder la vida. Ahora bien, hay que
tomar en cuenta esta diversidad, y por lo tanto responder de manera proporcionada. Por lo tanto, el talin no
indica de ninguna manera la respuesta de venganza: ojo por ojo no legitima la retorsin, sino, al contrario, dice
ajustarse, es decir, actuar con moderacin y equidad en la indispensable accin punitiva.
Hay otro aspecto de la llamada Ley del Talin que debera mejor ser llamada Ley de la Retribucin que
debe ser aclarado oportunamente. Cuando la Biblia dice vida por vida, ojo por ojo, etc., no trata de decir que al
ofensor debe inferrsele el mismo dao que ha provocado. Esta interpretacin parece estar sugerida por ciertas
leyes de los Cdigos del Medio Oriente antiguo (como el de Hammurabi) que, en algunos casos, prescriben una
sancin directa contra la parte del cuerpo responsable de un determinado crimen: de esta manera, si uno ha robado,
se le amputa la mano; si, en cambio, dolosamente ha besado, se le corta el labio, etc. Es de notar que, en cada caso,
no se infliga al delincuente el dao que haba causado. Existe siempre una asimetra, un cambio de nivel entre la
falta y la pena, evidente, por ejemplo, en la desproporcin que existe entre la accin de hurtar y el corte de la mano.
Es verdad, de todas maneras, que la Escritura, precisamente en los tres pasajes en los cuales cita la Ley de la
Retribucin, no fija un paralelismo rgido de aplicacin, sino ms bien interpreta la situacin: la frase ojo por ojo
tiene ms valor como proverbio que como prescripcin jurdica.
En el cdigo ms antiguo, el de la Alianza (Ex 21,22-25) 12, se presenta el caso de algunos hombres que
durante una ria hieren accidentalmente a una mujer embarazada, provocndole un aborto. Para este dao est
11

12

Sobre este tema, cf. H.-W. Jngling, Auge fr Auge, Zahn fr Zahn. Bemerkungeng zu Sinn und Geltung der
alttestamentlichen Talionsformel, in Theologie und Philosophie 59 (1984) 1-38; R. WESTBROOK, Studies in Biblical and
Cuneiform Law, Paris, Gabalda, 1988, 39-88; S. WEST, The Lex Talionis in the Torah, in Jewish Bible Quarterly 21
(1993) 183-188.
Sobre este texto, ver en particular B. S. JACKSON, The Problem of Exodus XXI 22-25 (Ius Talionis), in Vetus
Testamentum 23 (1973) 273-304; R. WESTBROOK, Lex talionis and Exodus 21,22-25, in Revue Biblique 93 (1986) 5269; S. ISSER, Two Traditions: The Law of Exodus 21:22-23 Revisited, in The Catholic Biblical Quarterly 52 (1990) 30-45.

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prevista una reparacin, pedida por el marido de la mujer y regulada por un rbitro. Si adems la mujer sufre otras
consecuencias en su persona, habr que tomarlo en cuenta, de manera [230] de resarcir adecuadamente a la vctima:
si el dao causado es temporal, la indemnizacin ser ciertamente inferior a la que se pide en el caso que la mujer
muera, segn el principio de vida por vida [...], herida por herida. El principio de la retribucin es aplicado, en
cualquier caso, inmediatamente (en el texto legislativo) de manera concreta y sorprendente: cuando un hombre
golpea el ojo de su esclavo o de su esclava, dejndolo ciego. En conclusin, no se prescribe que se le deba infligir
el mismo dao o algo por el estilo, sino que, en cambio, el dueo le d la libertad en compensacin por el ojo
(21,26). Todava ms, la norma inmediatamente siguiente introduce el caso de alguno que haga caer el diente de
su esclavo o su esclava. La sancin prevista es idntica a la del ojo: en este caso, de hecho, el dueo deber dar
la libertad en compensacin por el diente (21,27). Ojo por ojo, diente por diente es, de esta manera, un dicho que
interpreta los datos y, a su vez, debe ser interpretado, es decir, adaptado libre e inteligentemente.
Esta misma situacin legal est atestiguada en los dems Cdigos, donde aparece tambin la regla de la
retribucin (Lv 24,19-20; Dt 19,21). De esta manera, la tradicin penal veterotestamentaria se preocupa de subrayar
la necesidad de la pena justa, proporcionada y eficaz. Si a veces la sancin no aparece equitativa a nuestros ojos o
nuestra sensibilidad, eso de debe no slo a la diferente valoracin de la gravedad del delito, sino tambin al principio
de la amenaza, principio ciertamente discutible y problemtico en todas sus aplicaciones, pero frecuentemente
adoptado en la teora y usado en la prctica judicial. La amenaza mxima se aplica con el mximo de la pena, que
es, justamente, la expresin tpica no slo de la suma gravedad del crimen, sino tambin de la intencionalidad
pedaggica del legislador, que busca combatir y extirpar de la sociedad un determinado mal. Con esto, pasamos a
un segundo punto, particularmente controvertido, siempre relativo al sistema penal veterotestamentario.
La pena capital: Vida por vida. Hemos sostenido la idea de que las equivalencias fijadas por la Ley de la
retribucin quieren y deben ser interpretadas, no tomadas al pie de la letra. Si, entonces, ojo por ojo significa
que a un dao determinado debe corresponder una pena proporcionada, podremos parafrasear vida por vida
diciendo que al crimen mximo se debe responder con el mximo de la pena. En el Antiguo Testamento, la pena
mxima es la pena capital, cuyas diversas formas (lapidacin, horca, suspensin del leo, [231] decapitacin,
hoguera, etc.) estn prescritas por los diversos Cdigos penales y estn ampliamente documentadas en la historia
de Israel. La pena de muerte representa simblicamente la dramtica conclusin del proceso penal, de la cual es, en
cierto sentido, el sntoma negativo. En otras palabras, la muerte del hombre, como acto conclusivo del procedimiento
de justicia manifiesta la ambigedad, mejor dicho, el lmite congnito del mismo sistema judicial.
Es necesario reconocer que por milenios la humanidad no ha tenido prcticamente dudas sobre la
legitimidad de la pena capital. Incluso los espritus libres e ilustrados raramente han discutido el derecho de
condenar a muerte. Hoy, en Occidente al menos, la situacin ha cambiado. En los ltimos decenios, importantes
movimientos de opinin han inducido a modificar la legislacin penal en numerosos pases, incluso si todava hay
estados, entre los ms civilizados, donde tal pena, al menos en determinadas circunstancias, es dada y ejecutada.
La visible mutacin ideolgica en este campo de la conciencia y el derecho ha producido efectos tambin en el
campo de la interpretacin bblica. Se asiste as al intento de atenuar la severidad de la Ley veterotestamentaria,
hasta quitar completamente la dramaticidad del sistema penal atestiguado por la Escritura.
Es nuestra opinin el que se deba reconocer como dato histrico la existencia de la pena capital en el
antiguo Israel. Consideramos que, justamente esta prctica la que ilustra la ambigedad intrnseca del mismo
sistema judicial y en la Ley de la Retribucin, sobre la cual el sistema est basado. Retomemos pues la idea que la
ley es un significante social, en el sentido que indica concretamente a la colectividad cules son los valores
fundamentales. Es obvio que los bienes supremos estn protegidos por una sancin elevada, por la sancin
extrema. Sabemos que para la tradicin bblica, la vida humana se considera entre los primeros valores. Como
consecuencia de esto, la vida necesita proteccin de la amenaza externa, proteccin que consiste en la posibilidad
de responder a la violencia mortal con una pena correspondiente (y a veces aumentada con penas infamantes

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accesorias). He aqu donde aparece el absurdo del conjunto del sistema: para significar la importancia absoluta de la
vida, para afirmar su insustituibilidad, se debe recurrir a la supresin de la vida 13.
Los ordenamientos modernos que han abrogado la pena de muerte consideran quiz que logran escapar de
esa contradiccin apenas evocada. [232] Sin embargo, aqu se hace necesario introducir dos rdenes de reflexin, uno
terico y otro prctico, que invitan a considerar mayormente sobre los lmites insuperables de las disciplinas
represivas.
En muchos pases de Occidente, entre los cuales se cuenta tambin Italia, al culpable de delitos gravsimos
se le inflige no la pena capital, sino la pena de cadena perpetua. Es cierto que se trata de una solucin garantista,
porque admite la posibilidad de que, en caso de error judicial, se remedie el error con un procedimiento de
rehabilitacin y reparacin. De todas maneras hay que notar que en la cadena perpetua permanece una profunda
incongruencia. Si, de hecho, sobre la base de las declaraciones fundamentales de los derechos humanos, la
persona humana es definida por el estatuto de la libertad, reconocida como bien primario e inalienable, qu significa
respetar la vida biolgica sin respetar una de sus cualidades esenciales? Con la prisin de por vida se condena
definitivamente a una vida inhumana, a una vida privada de su esencial valor espiritual.
Adems, desde el punto de vista prctico, es decir, en lo concreto de la costumbre y la praxis social, incluso
la condena a la reclusin temporal es una suerte de muerte civil. En teora, el condenado expa su deuda con la
sociedad, como se dice, sufriendo algunos meses o aos de detencin. Pero, en realidad, l viene marcado para
siempre por la condena. Si se piensa en la condicin concreta de los encarcelados, en lo que se produce en las
prisiones de incitacin y provocacin a delinquir, es claro que nuestra sociedad no puede pensar que ha alcanzado
una satisfactoria aplicacin de la justicia penal, y por eso debe interrogarse radicalmente sobre el tipo de pena (que,
prcticamente, es siempre la misma) que irroga y sufre los efectos morales que ella induce. En una frase, si se
rechaza la pena de muerte, debera al menos provocar algn problema la relativa facilidad con la que se condena a
la crcel como sancin de justicia.
Dando todava otro paso, y volviendo a la perspectiva bblica, subrayamos que para la tradicin bblica la
finalidad perseguida por el castigo es la de hacer justicia, entendida como acto que restablece el derecho y ofrece
reparacin a la vctima. Ahora, la pena de muerte no devuelve a la vida a los muertos. Desde esta perspectiva, tan
importante para la tradicin sagrada de los hebreos, la sancin extrema no tiene directamente ningn efecto
benfico, slo es punitiva y, en su aspecto exclusivamente castigador, revela su profundo lmite. Desde el punto de
vista de la accin de justicia en relacin con la vctima, incluso la prisin del condenado es totalmente insatisfactoria,
todava ms si ella pretende sustituir [233] hechos debidos, como el resarcimiento o algo similar, que resultara
efectivamente ms proporcionados y tambin tiles para el bien de la sociedad.
Para terminar con la primera parte de nuestra intervencin, un ltimo aspecto crtico de la pena capital.
Hacer plena justicia significa afirmar al hombre (sin ningn prejuicio) como ser en relacin con los dems. Pero, con
la condena a muerte se decreta, precisamente para hacer justicia, que a un ser humano se le niegue para siempre
la posibilidad de relacionarse con los dems. l es eliminado, quitado, borrado. Cmo no sentir que un acto de ese
tipo es imperfecto, toda vez que, irrogando la pena, la sociedad dice que el ajusticiado es un ser humano, y la Biblia,
ms an, que ha sido creado a imagen y semejanza de Dios, que es Su hijo, y como tal merecedor de respeto
absoluto?
Una imperfeccin intrnseca subsiste tambin en las otras formas de condena, en todo lo que establece y
realiza el alejamiento del hombre de la comunidad de los hombres. El culpable es un hombre, y la condena,
cualquier que sea, cualquiera sea la forma en que se presente, no puede ser el nico procedimiento que satisfaga las
exigencias de justicia. Es necesario que la condena se inspire en otro procedimiento, uno que hable tambin de
perdn.
13

P. RMY, Peine de mort et vengeance dans la Bible, in Sciences ecclsiastiques 19 (1967) 329; P. BOVATI, Ristabilire la
Giustizia, cit., 116.

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El Procedimiento de la Confrontacin (rb)

Junto al ordenamiento penal realizado por el rgano judicial, incluso en antagonismo con la disciplina
represiva de la sancin forense, en Israel existe otro modo de proceder, un sistema diferente de justicia. Tambin
ste busca el restablecimiento del derecho conculcado pero, respecto del primero, en lugar de concluir con la
muerte del reo, es capaz de respetar la vida y la dignidad del ser humano (incluso) culpable. La Escritura hebrea
tiene un trmino tcnico, el de rb, para designar ese procedimiento. El verbo rb significa acusar o, ms
generalmente, litigar, confrontar; por eso, aunque sea un trmino aproximado y no est libre de ambigedad,
hablaremos aqu de confrontacin como el equivalente ms aceptable para expresar el trmino hebreo 14.
[234] Tratemos de dar una descripcin de este procedimiento, al menos en su fase inicial. A medida que
desarrollemos el discurso se ir viendo que no es extrao a nuestra experiencia, si bien, desgraciadamente, no tiene
prcticamente ninguna influencia en la dinmica pblica de la justicia. En el antiguo Israel, el lugar tpico de la
confrontacin (entendida en el sentido explicado de rb) es la familia. No hacemos alusin a las simples discusiones
y desacuerdos de los que a menudo somos testigos y de los cuales incluso hemos sufrido las consecuencias, sino
ms bien de una verdadera estructura de derecho. Un anlisis de los textos del Antiguo Testamento nos revela que
el padre (o quien hace las veces de l 15) tiene una real jurisdiccin sobre los miembros de su casa; tiene el rol
-reconocido claramente por el derecho consuetudinario de pater familias, con responsabilidad y poder sobre la
mujer, los hijos y los esclavos que prestan servicio domstico. La jurisdiccin paterna al interior de la casa tiene
rasgos que la asemejan a la jurisdiccin del magistrado en la sede pblica; pero el funcionamiento de la primera es
muy distinto, tanto en la modalidad de las acciones, como en la finalidad buscada y conseguida.

Para facilitar la exposicin, para hacer un poco ms concreto el discurso, haremos constante referencia a la
historia de Jos y de sus hermanos. Este relato del libro del Gnesis ilustra de un modo programtico la naturaleza
de la confrontacin, en sus diversos momentos y en el que persigue. Dado que es una historia conocida por todos,
unas pocas alusiones bastarn para aclarar nuestro tema.
El desarrollo de la confrontacin. El punto de partida de la confrontacin siempre es el delito, el comportamiento
contrario al derecho y al bien objetivo. Ocurre, por ejemplo, que la mujer traiciona al marido, o que el hijo asuma una
actitud rebelde o poco respetuosa, o que un esclavo descuide su deber en alguna materia grave. Sabemos que la
ley hebrea no considera menores tales comportamientos, que son coercibles y sancionables hasta con la pena de
muerte, una vez que son llevados a la instancia forense 16. En la historia de Jos, sus hermanos cometen, por
envidia, un delito gravsimo. [235] De hecho, traman matar al hermano (menor) para despus terminar vendindolo
como esclavo a los extranjeros 17.
Frente a la culpa, quien es el responsable del bien de la familia debe intervenir. Su primer deber consiste en
una iniciativa de palabra, bajo la forma de la acusacin. Sin embargo, no se trata de una denuncia presentada ante
14

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16

17

Se han realizado muchos estudios en los ltimos decenios sobre el lxico y los procedimientos del rb;
desagraciadamente, salvo raras excepciones, se contina considerando que la confrontacin sea un procedimiento
forense, o sea simplemente un residuo institucional arcaico (pre-judicial): cf. las justas observaciones de M. DE ROCHE,
Yahwehs rb against Israel: a Reassessment of the so-called prophetic Lawsuit in the Preexilic Prophets, in Journal
of biblical Literature 102 (1983) 563-574.
Otras figuras con autoridad pueden tomar el lugar del padre, con la misma funcin, dentro de la familia, como un hermano
mayor o un pariente anciano. Lo importante es que le sea oficialmente reconocido por ellos la capacidad de dar comienzo a
la confrontacin.
Pinsese en la normativa sobre el adulterio (Dt 22,22) o la disciplina que regula el caso de un hijo obstinadamente rebelde
(Dt 21,18-21): en ambos casos se prev como sancin la pena capital. Cf. H. MCKEATING, Sanctions against Adultery in
Ancient Israelite Society with Some Reflections on the Methodology in the Study of Old Testament Ethics, in Journal of the
study of the Olt Testament 11 (1979) 57-72; PH. R. CALLAWAY, Deut 21:18-21. Proverbial Wisdom and Law, in Journal of
Biblical Literature 103 (1984) 341-352.
Los Cdigos sancionan el secuestro y la venta de un hombre con la pena de muerte (Ex 21,16; Dt 24,7).

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el tribunal que juzga, sino de una llamada de atencin dirigida directamente al mismo culpable. La cualidad de esta
intervencin se mide en funcin del resultado que debe obtener. Ahora bien, el resultado que se persigue no es para
nada el de (hacer) condenar al reo, sino el de convencer al culpable de admitir su error, convencerlo de confesar
abiertamente su culpa, de mostrar los signos de malestar fruto de lo que ha hecho, a expresar concretamente el
deseo de cambiar la manera de actuar. Para esto, la palabra de acusacin y de llamada de atencin debe unir la
firmeza y la inteligencia: por una parte, es necesario un discurso que no disimule la gravedad de los hechos; por otra,
es indispensable el ejercicio de una gran sabidura para lograr que las palabras, incluso amargas, que se tienen que
decir, sean aceptadas.
Nos parece particularmente importante destacar que quien acusa se encuentra en una situacin difcil, en
una condicin ciertamente ms compleja que la de un acusador en el tribunal. ste asume claramente el papel de
adversario. En la confrontacin, en cambio, habla, es verdad, contra el otro, porque no puede tolerar la disposicin y
la actitud equivocadas, sabiendo que destruyen a la persona y la comunidad; pero, al mismo tiempo, est a favor del
culpable, porque en ningn caso busca responder al mal con el mal, sino que desea solamente hacer el bien a quien
arriesga perderse en su propio mal.
Cuando Jos revestido de la autoridad de Virrey reconoce a sus hermanos entre aqullos que haban
venido a buscar trigo en Egipto, no se les va encima, ni para hacerlos condenar, denuncindolos en el tribunal de
Faran, ni para abrazarlos, pasando por encima de todo lo que ha pasado. l no puede imponer, unilateral y
prematuramente, el perdn. Al contrario, debe proponer un camino gradual, que exige un tiempo de maduracin de
la conciencia. Entonces llega el momento de la acusacin: Se hizo el extrao hacia ellos dice el texto bblico, les
habl duramente [...] y dijo: Ustedes son espas! Ustedes han venido a observar lugares desguarnecidos del
pas (Gn 42,7-9). No podemos detallar aqu [236] los modos sutiles a travs de los cuales Jos conducir a sus
hermanos a confesar, al menos secretamente (Gn 42,21-23), el crimen cometido, y a mostrar sentimientos de amor
hacia el hermano menor. En cualquier caso, es claro que Jos adopta una actitud de severidad y, al mismo tiempo,
de paciente inteligencia, para obtener lo que quiere, a saber, la reconciliacin con sus hermanos.
Pero la sola palabra, a veces, no basta. Incluso ms, la tradicin sapiencial hebrea dice que no slo es
oportuno, sino tambin indispensable, acompaar la palabra de reconvencin con el gesto del castigo (Pr 3,11-12;
6,23; 13,24; 15,10), proporcionado tanto a la falta cometida cuanto a la condicin (fsica o psicolgica) del culpable, y
est en sintona con el universo simblico del cual vive la comunidad 18.
Pensemos en la historia de Jos. Para alcanzar el objetivo sealado, l usa el instrumento de la prisin, con
el sufrimiento que esto comporta, para cambiar el corazn de los hermanos. Desde el primer encuentro, despus de
la acusacin que hemos evocado ms arriba, los tuvo en la crcel durante tres das (Gn 42,17) y enseguida hizo
encadenar a uno de ellos, Simen, y lo tuvo en prisin hasta que los dems regresaron con el hermano menor,
Benjamn (Gn 42,24). En el segundo encuentro, despus de un ao, la amenaza de la esclavitud perpetua para
Benjamn (Gn 44,17) es la que golpea la conciencia de los hermanos e induce a Jud a pedir piedad y a ofrecerse
para ser esclavizado l en el lugar del pequeo (Gn 44,18-34). La sabia accin de Jos ha logrado que los que
haban vendido un hermano, estn ahora dispuestos a sufrir la esclavitud por salvarlo.
Vemos as aparecer una diferencia estructural decisiva entre el procedimiento del juicio y el de la
confrontacin. Mientras que en el primero la pena concluye el proceso, y pone fin a toda la dinmica jurdica, en el
rb el castigo est al inicio del procedimiento, no como instrumento expiatorio, sino ms bien como medio para
hablar al culpable, para hacerlo escuchar y, finalmente, para suscitar una respuesta justa de su parte.
Con el castigo, se quiere hacer bien al reo. Esta frase no quiere ser una defensa anacrnica de la
pedagoga ejercida con la vara u otros instrumentos correctivos. Simplemente queremos dejar [237] en evidencia una
verdad muy simple: el padre (o el hermano), en su casa, all donde est en grado de ejercer su poder benfico,
18

Esto significa que un cierto tipo de castigo, apropiado a una edad del individuo o de la sociedad, puede resultar inadecuado
o inoportuno en otro momento de la vida o diversas pocas histricas. Adaptar la pena, de manera que sea elocuente es
indudablemente un acto de inteligencia, respecto del cual es necesario prestar constante vigilancia.

PIETRO BOVATI; Pena y perdn en los procedimientos jurdicos del Antiguo Testamento

pondr en movimiento todo lo que le est permitido para salvar a quien l ama. Y si el amado es culpable, usar la
palabra y los gestos que considerar ms idneos para librar de su propio mal a quien yerra. Si no lo hiciese, querra
decir que lo ha abandonado; si, frente al mal, no reaccionase con pasin y con fuerza, el culpable no percibira ni la
gravedad de su error, ni la intensidad de la pasin con la que es amado 19.
Dado que la confrontacin tiene como lugar tpico la familia, es fcil comprender que la intervencin de
castigo no tiene las mismas formas ni la misma intencionalidad de la pena judicial. La intencionalidad ltima del
promotor del rb es, de hecho, perdonar. Si aqul que se ha equivocado dice que lamenta el mal cometido, si realiza
algunos signos que manifiestan concretamente su propsito de cambio, se vuelve posible cancelar el pasado y
reencontrar el acuerdo pleno, en la verdad de la reconciliacin. El ofendido la vctima tiene el poder sublime de
hacer comenzar una nueva vida.
Esto es precisamente lo que ocurre en la historia de Jos. Frente a la declaracin de Jud (que incluso
habla en nombre de los hermanos), frente a su propsito de dar, en cierto sentido, la vida por su hermano menor,
resulta que Jos, dice el texto bblico, ya no pudo contenerse [...] y se dio a conocer a sus hermanos: Yo soy su
hermano Jos, el que ustedes vendieron a Egipto. Pero, por favor, no se aflijan ni se enojen con ustedes mismos por
haberme vendido, pues Dios me mand antes que a ustedes para salvar sus vidas [...] y para salvar en ustedes la
vida de mucha gente (Gn 45,1-7). Aqu est la conclusin del rb, opuesta a la del juicio. En lugar de la pena de
muerte, se logra conservar la vida del reo, porque se logra liberar al culpable de su mal y readmitirlo en la comunin
de los hermanos.
Reflexiones conclusivas
Hemos dicho que la confrontacin tiene su ubicacin tpica en al mbito familiar. Pero su dinmica es tambin punto
de referencia para individuos o grupos que, aunque no tengan entre s relaciones de [238] consanguinidad o afinidad,
tratan de comportarse recprocamente como si fuesen miembros de una misma familia. Es interesante notar que, en
todo el Medio Oriente antiguo, el vocabulario de las relaciones familiares se usa para definir la alianza de naturaleza
poltica; mediante un tratado, por lo tanto, mediante un instrumento jurdico, dos soberanos o dos pueblos, se definen
como padre e hijo, o bien como hermanos, y, en consecuencia, interpretan, al menos idealmente, sus conflictos con
una disputa familiar, que siempre debe tratar de salvar la relacin. Decimos al menos idealmente, porque la
realidad histrica muestra ms bien todo lo contrario en las relaciones de amor entre individuos, grupos y naciones.
Esto no quita que la figura ideal hacia la cual tender sea la que acabamos de describir.
Este conjunto metafrico ha servido, adems, a los escritores bblicos para hablar de Dios. La alianza, de
hecho, es decir, la comunin original entre el Seor y su pueblo, se expresa a travs del complejo simblico de la
paternidad o, en algunos casos, a travs de la metfora de la unin conyugal. De aqu surge, como consecuencia,
que todos los procedimientos, de acusacin o castigo, de YHWH en relacin con Israel, deben ser interpretados como
el primer momento de la confrontacin, que apunta esencialmente al perdn, si bien, estructuralmente deba asumir
en un momento la fase de la correccin.
Adems, si el Seor acta as hacia sus hijos porque sta es la perfeccin de la justicia, el rb deber ser
tambin el procedimiento que estos hijos asuman en la relacin fraterna. Hay de hecho un llamado, que atraviesa
toda la Escritura, a quien ha sido creado a imagen y semejanza de Dios y ha recibido, adems, el ttulo de hijo,
para que acte como lo hace el Padre, con la perfeccin y la santidad de su comportamiento. Esta no es slo una
perspectiva religiosa o tica, que deba aplicarse exclusivamente en el mbito privado y/o al interior de un ritual
religioso especfico. En la medida de lo posible, y como horizonte constante que hay que perseguir, la confrontacin
debera llegar a ser una estructura jurdica, sustancia concreta de las dinmicas sociales.

19

En esta exposicin se quita al trmino amor su aspecto puramente emotivo, para hacer resaltar ms claramente la
intencionalidad de vida que posee.

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Permtasenos, a modo de conclusin, presentar tres puntos que tratan de retomar, como prospeccin, el
conjunto de nuestro discurso.
El primero trata de poner en guardia, especialmente a quienes que se dicen intrpretes del pensamiento
cristiano, contra el perdn fcil. Es necesario subrayar que, frente al delito, es indispensable algn acto de castigo,
sea para significar socialmente la presencia del mal, sea para ayudar al culpable segn las justas dinmicas de una
pedagoga correctiva. Despenalizar, tolerar, no intervenir o cosas similares, [239] no son necesariamente sntomas de
una conducta sabia y evolucionada. Pretender adems un perdn inmediato o concederlo sin que se hayan
verificado las disposiciones adecuadas a l es un acto insensato y daino, porque quien lo recibe en tales
condiciones lo vuelve instrumento de la reincidencia en el mal.
Un segundo aspecto. Estamos acostumbrados a considerar el pasaje de la confrontacin (privada) al juicio
(pblico) como un progreso civil. Quiz es oportuno preguntarse si no sea igualmente significativo invertir la
perspectiva, y considerar la decisin judicial como el primer momento de la confrontacin. Esto significa que la
prisin (resultado tpico del procedimiento penal) no es vista como un acto conclusivo de justicia, sino slo como la
primera etapa, tal vez necesaria, pero en cualquier caso propedutica de un procedimiento que busca la
rehabilitacin del culpable y su readmisin en la sociedad. Nuestro grado de civilidad debe ser juzgado sobre la base
de la esperanza que es capaz de ofrecer al encarcelado.
Por ltimo, creo que es justo recordar que la sabidura tradicional del antiguo Israel ha entregado a la
humanidad la regla de la retribucin como un camino justo para dirigirse al culpable. Seguir la norma del talin
significa responder al mal con otro mal, significa hacer sufrir al culpable aquello que l, por su parte ha hecho, sufrir.
A quien sigue tal directiva se le pide una cosa complementaria, no simplemente el contrario: el Evangelio pide saber
tambin practicar, all donde es posible y oportuno, la regla de oro, que consiste en hacer a los otros aquello que
queremos que los otros hagan con nosotros. La colaboracin inteligente de todos es necesaria para saber cules
son los caminos para responder al mal haciendo siempre el bien.