La Prehistoria (del latn pr: antes de, y de latn historia 'historia', este

ltimo prstamo del griego : historia, investigacin, noticia) es, segn

la definicin clsica, el perodo de tiempo transcurrido desde la aparicin de los
primeroshomininos, antecesores del Homo sapiens, hasta que tenemos
constancia de la existencia de documentos escritos, algo que ocurri en primer
lugar en el Oriente Prximo hacia el 3300 a. C.; en el resto del planeta,
posteriormente.

Segn otros autores, la Prehistoria terminara en algunas regiones del mundo

antes, con la aparicin de las sociedades complejas que dieron lugar a
losprimeros estados y civilizaciones.
Es importante sealar que, segn las nuevasinterpretaciones de la ciencia
histrica, la prehistoria es un trmino carente de significado real en el sentido
que fue entendido por generaciones. Si se considera a laHistoria, tomando la
definicin de Marc Bloch, como el acontecer humano en el tiempo, todo es
Historia existiendo el ser humano, y la Prehistoria podra, forzadamente, solo
entenderse como el estudio de lavida antes de la aparicin del primer homnido
en la tierra. Desde el punto de vista cronolgico, sus lmites estn lejos de ser
claros, pues ni la llegada del ser humano ni la invencin de la escritura tienen
lugar al mismo tiempo en todas las zonas del planeta.
Por otra parte, hay quienes defienden una definicin de esta fase o, al menos,
su separacin de la Historia Antigua, en virtud de criterios econmicos y
sociales en lugar de cronolgicos, pues stos son ms particularizadores (es
decir, ms ideogrficos) y aquellos, ms generalizadores y por tanto, ms
susceptibles de proporcionar una visin cientfica.
En ese sentido, el fin de la Prehistoria y el inicio de la Historia lo marcara una
estructuracin creciente de la sociedad que provocara una modificacin
sustancial del hbitat, su aglomeracin en ciudades, una socializacin
avanzada, su jerarquizacin, la aparicin de estructuras administrativas, de
la moneda y el incremento de los intercambios comerciales de larga distancia.
As, no sera muy correcto estudiar dentro del mbito de la Prehistoria
sociedades de carcter totalmente urbano como los incas y mexicas en
Amrica, el Imperio de Ghana y el Gran Zimbabue en frica o los jemres en el
sudeste asitico, que solamente son identificados con este perodo por la
ausencia de textos escritos que de ellos tenemos 1 (los mayas han entrado hace
muy poco plenamente en la Historia al haberse descifrado susglifos, que tienen
valor fontico, por lo que forman un sistema completo de escritura)