2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 23

Captulo 2
Caractersticas del habla y del lenguaje
de los nios con sndrome de Down

ingn nio, tenga o no sndrome de Down, desarrolla las habilidades del habla y lenguaje con la
misma secuencia temporal que otro. Esta es la razn de que las tablas que muestran las edades tpicas
a las que se desarrollan las diversas habilidades den por lo general mrgenes o intervalos de edades. Para
los nios con sndrome de Down, la media de edad en la que adquieren las habilidades comunicativas es
por lo general posterior a la de los nios con desarrollo tpico, pero aun as existe un margen amplio en la
adquisicin de habilidades. La tabla 1 da una idea sobre cundo podis esperar que vuestro hijo con sndrome de Down alcance determinados hitos de la comunicacin. Basndose en la actual investigacin y
en los manuales de terapia, resume la informacin de la que actualmente disponemos.
Tabla 1. Desarrollo de las primeras habilidades de comunicacin en nios con sndrome de Down
Habilidad

Edad

Investigacin

Llanto

En torno a los 12 meses

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Contacto ocular/Mirada

En torno a los 12 meses

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Atiende conjuntamente con

otra persona hacia algo

En torno a los 12 meses

Buckley y Bird G (2001)

12-24 meses

Buckley S (2000)

Sonrisa

En torno a los 12 meses

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Risa/risitas

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000)

Escuchar (a voces/sonidos)

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Vocalizar, arrullar, sonidos del

tipo de vocales

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Alternar con otro en acciones

o en vocalizaciones

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Balbuceo

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley S (2000); Buckley y Bird G (2001)

Vara la intensidad y tono de

las vocalizaciones

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000)

Expresiones faciales, gestos,

signos

En torno a los 12 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley y Bird G (2001)

12-24 meses

Buckley S (2000);

24 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Imita sonidos, acciones,

slabas, alguna palabra
ocasional

12-24 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000)

Seala cuando se le pide a 3

partes del cuerpo (ojo, nariz,
boca)

13-25 meses

Buckley S y Sacks B (2001)

Farfulleo expresivo

12-30 meses

Buckley S y Sacks B (2001)

Dice o seala la primera

palabra

12-60 meses

Ver Captulo 7

Usa jerga en la que

entremezcla algunas palabras
correctas

24-36 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000)

Seala figuras cuando son

nombradas

24-36 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000)

Inicia conversaciones: seala,

pregunta

24-36 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley y Bird G (2001)

Entiende 50-100 palabras

24-36 meses

Chamberley CE y Strode RM (2000);

Buckley S (2000)

Por qu los nios con sndrome de Down se retrasan en alcanzar los hitos de comunicacin? Existen
muchos problemas sensoriales, de percepcin, fsicos y cognitivos que pueden aparecer en el sndrome de
Down y que afectan al desarrollo de las habilidades comunicativas. Probablemente vuestro hijo no va a
tener todos los problemas que vamos a describir en este captulo, pero tendr algunos. Es muy importante
identificar sus puntos dbiles que afectan su habla y lenguaje. Identificar los problemas concretos va a ser
el primer paso para hacer algo sobre ellos. La accin teraputica de la logopedia no es un plan general en
el que se aplica el mismo tratamiento para todo nio con sndrome de Down. El tratamiento es siempre
individualizado, en funcin de los puntos dbiles y fuertes de vuestro hijo. Dependiendo de sus necesidades, se utilizarn tcnicas especficas e informacin, con el fin de ayudarle a conseguir el mximo progreso
en el desarrollo de la comunicacin.

Habilidades sensoriales y perceptivas

ara desarrollar las habilidades del habla y lenguaje, los nios necesitan disponer de ciertas habilidades
fundamentales sensoriales y perceptivas. Las sensoriales comprenden la capacidad para ver, or, tocar,
gustar u oler los objetos y personas en el ambiente. Las perceptivas se refieren a la capacidad para dar un
significado al estmulo sensorial. As, la capacidad de vuestro beb para or vuestra voz es una habilidad
sensorial; el reconocerla como la voz de mam o de pap e interpretar los sonidos que hacis como palabras son habilidades perceptivas.
Claramente, los nios necesitan ser capaces de or lo que se est diciendo para que sean capaces de
adquirir y desarrollar tanto el habla como el lenguaje, pero tambin necesitan de habilidades perceptivas
para poder dar sentido a lo que oyen. Han de ser capaces tambin de ver y centrarse en los objetos con el
fin de rotularlos. Y han de ser capaces de recibir e interpretar las sensaciones tctiles en y alrededor de la
boca para aprender el modo de elaborar los sonidos del habla. Las secciones que siguen a continuacin exploran de qu modo las caractersticas sensoriales y perceptivas de los nios con sndrome de Down afectan
a las habilidades del habla y el lenguaje. Los Captulos 3 y 4 ofrecen sugerencias para abordar estas reas
en la sesin de terapia y en casa.

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 25

Habilidades auditivas
El modo tpico de aprender a hablar es hacerlo a base de escuchar el lenguaje que se habla en vuestro entorno. Por desgracia, la mayora de los nios con sndrome de Down tienen algn grado de prdida auditiva, al menos en algn momento de su vida. Esto provoca un impacto sobre el desarrollo del habla y
del lenguaje. Sin embargo, el ver estmulos visuales como los gestos, fotos y lecturas ayuda a estimular el
lenguaje. Adems, los nios con sndrome de Down a menudo tienen dificultad para distinguir entre la
figura (el habla) y el ruido de fondo (fondo), especialmente en la clase. Necesitamos conseguir que el lenguaje sea extrado del entorno, de modo que los nios lo oigan y aprendan.
La Academia Americana de Pediatra reconoce que es esencial detectar y tratar la prdida auditiva
tempranamente ya que la buena audicin es fundamental para el desarrollo del habla, del lenguaje y de la
cognicin. Afirma que el 75% de los nios con sndrome de Down padecen una prdida importante de
la audicin en algn momento de sus vidas (2011), y que el 50 a 70% padecen otitis media serosa (inflamacin del odo medio con acumulacin de lquido en el odo). Vuestro hijo ha de ser explorado de modo
regular por un otorrinolaringlogo (ORL: especialista de garganta, nariz y odo), que est especializado
en tratar trastornos auditivos; y por un audilogo que evala la audicin y proporciona la correspondiente terapia o instrumentos de apoyo auditivo como son las prtesis auditivas. (Nota: En muchos pases, el
mismo especialista es ORL y audilogo).
En 2011, la Academia Americana de Pediatra public la gua de salud para nios con sndrome de
Down, incluyendo las siguientes recomendaciones en relacin con la audicin:
A todo nio nacido con sndrome de Down se le ha de evaluar la audicin, que por lo general innn
cluye las respuestas de potenciales evocados en el tronco cerebral y pruebas de emisin otoacstica.
Si se necesita realizar pruebas de seguimiento, basadas en los resultados obtenidos en el recin nann
cido, se repetirn las pruebas a los tres meses.
Debe repetirse la evaluacin audiolgica a los seis meses, y despus cada seis meses, hasta que se
nn
realicen tests especficos de audicin y sean normales (por lo general, pasados los cuatro aos).
Todos los nios con sndrome de Down han de tener un anlisis auditivo anual hasta los 13 aos,
nn
mediante tests de tipo conductual.
El pediatra consultar con el ORL si surgen problemas auditivos, o si algunos de los test son
nn
anormales.
(American Academy of Pediatrics. Health Supervision for Children with Down Syndrome. Pediatrics
128(2), Agosto 2001).

Cmo entender los resultados de los test auditivos

Se utilizan diversos mtodos para comprobar la audicin de un beb o de un nio pequeo, segn sean
su edad y su capacidad para indicar lo que oye. Por ejemplo, la prueba de emisin otoacstica (OAE) y
la prueba de respuesta auditiva del tronco cerebral (potenciales cerebrales) son test pasivos que no exigen
respuesta voluntaria por parte del nio, y la prueba de sonido ambiental requiere escasa respuesta. (V. ms
adelante, Cmo entender la terminologa). Como contraste, la audiometra conductual requiere que el
nio seale que ha odo el sonido; por ejemplo, levantando su mano o dejando caer un bloque en una caja.
De este modo, la audiometra conductual requiere la cooperacin del nio y su capacidad para comprender
la conexin entre or un sonido y emitir una respuesta.

26 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Los resultados de las pruebas auditivas os dicen el umbral del sonido, esto es, el sonido ms dbil al
que vuestro hijo responde de forma constante en la prueba. Los nios con umbrales de sonido de 15 decibelios (db) o menos tienen una audicin normal. (Un decibelio es una unidad de intensidad de sonido, de
modo que un nio con un valor umbral de 15 db oira solo los sonidos que fueran de 15 db o ms intensos).
Si el nio no puede or los sonidos por debajo de los 15 db, se le diagnosticar una prdida auditiva o
sordera. Las prdidas auditivas se clasifican por lo general en leves, moderadas o graves/profundas (Tabla 2).
Tabla 2. Niveles de prdida auditiva (sordera)
Niveles de prdida auditiva
Leve: Los nios cuyos umbrales de sonido son de 15 a 30 db tienen una prdida leve de audicin. Podrn or
los sonidos de vocales claramente, pero pueden tener dificultades para or los sonidos de algunas consonantes.
Puede tener tambin dificultad para comprender el habla si hay ruido de fondo.
Moderada: Los nios cuyos umbrales de sonido son de 30 a 50 db tienen una prdida moderada de audicin.
Tendrn dificultad para or los sonidos a un nivel normal de conversacin, y necesitan amplificacin que les
ayude a aprender los sonidos y el lenguaje.
Grave: Los nios cuyos umbrales de sonido son de 50 a 70 db tienen una prdida grave de audicin y necesitarn
por lo general llevar prtesis para poder or y aprender a hablar.
Profunda: Los nios cuyos umbrales de sonido son superiores a 70 db tienen dificultad para aprender a hablar
y necesitan tratamiento permanente.
A los nios con sndrome de Down que tienen sordera grave o profunda se les hace el diagnstico dual de
sndrome de Down y sordera. Es decir, se prev que su prdida de audicin ejerce un impacto sobre el desarrollo
tan grande como el propio sndrome de Down, y necesitan enfoques educativos diferentes que tengan en
cuenta su prdida auditiva.

La mayora de los nios con sndrome de Down que tienen una prdida auditiva, tienen una prdida auditiva de conduccin o transmisin entre leve y moderada. En tal caso puede todava aprender a usar el
habla como su principal mtodo de comunicacin. Sin embargo, puede que necesiten usar el lenguaje de
signos como un sistema transitorio de comunicacin durante ms tiempo de lo habitual. Si tienen una
sordera grave o profunda, habr que consultar con el ORL, el audilogo, el logopeda y el profesor para
determinar cul ser el mtodo de comunicacin ms eficiente para el nio.

Prdida de odo y sndrome de Down

En los nios con sndrome de Down, las sorderas pueden ser conductivas o de transmisin, neurosensorial o de
percepcin, o mixtas (una combinacin de ambas).
Sordera de transmisin. Se calcula que entre el 65 y el 80% de los nios con sndrome de Down experimentan de manera peridica una sordera de transmisin. Esto significa que un problema, como es la infeccin
o la acumulacin de lquido en el odo, est impidiendo que el sonido se transmita de un modo eficiente y constante. La causa ms frecuente es la otitis media recurrente con efusin o secrecin (otitis media serosa: lquido en
el odo medio), o la otitis media aguda (ms comnmente conocida como una infeccin de odo) (ver fig. 2-1).
Muchos bebs y nios pequeos tienen mltiples y recurrentes infecciones de odo. Adems, a muchos
nios se les acumula lquido detrs de la membrana timpnica en el conducto auditivo externo, incluso aunque no tengan infecciones. Esto ocurre, en parte, porque tienen conductos auditivos pequeos y estrechos
en los que el lquido (cerumen) tiene dificultad para drenar. Debido a las diferencias anatmicas como son la
disfuncin de las trompas de Eustaquio o los canales del odo externo que son an ms cortos y estrechos de
lo habitual, los nios con sndrome de Down son ms propensos a que el lquido no fluya.

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 27

Figura 2-1

La relacin entre el lquido en el odo, la prdida de audicin y el desarrollo del habla y lenguaje es realmente
importante. Dos investigadores revisaron setenta y cinco estudios sobre la relacin entre la otitis media y el lenguaje,
y hallaron que los nios con una historia recurrente de otitis media serosa puntuaban ms bajo en las pruebas de
lenguaje receptivo, lenguaje expresivo y produccin del habla (Roberts y Wallace, 1997). Esto indica la necesidad
de que vuestro hijo sea capaz de or adecuadamente, con el fin de maximizar el desarrollo de su habla y lenguaje.
La sordera de transmisin no slo afecta a la audicin actual de vuestro hijo, tambin a la conciencia auditiva y la habilidad de escuchar. Si vuestro hijo no oye de forma constante los sonidos de su entorno, no aprender
a prestar atencin a esos sonidos. Por ejemplo, necesita or el sonido del timbre o campanilla de la puerta para
que aprenda que es un sonido al que hay que prestar atencin. Pero cuando hay prdida de audicin conductiva,
los niveles de audicin fluctan: a veces puede or sonidos ms suaves y otras veces no los oye a menos que sean
considerablemente ms fuertes. Esta fluctuacin en la prdida auditiva afecta tambin al desarrollo fonolgico o
adquisicin de los sonidos del habla. Si vuestro hijo no oye claramente todos los sonidos, puede tener dificultad
para aprenderlos. Si no puede or todos los sonidos que hay en una palabra, podr tener dificultad para aprender
a incluirlos todos en esa palabra.
La tabla 3 ofrece algunos ejemplos de cmo la audicin de sonidos del habla fue afectada en un nio con
sndrome de Down durante un brote de otitis serosa. Este nio, que tena tres aos en el momento de la prueba,
era capaz de expresar cundo las cosas no tenan sentido para l y peda que se le aclararan. Imaginaos la confusin
que debe tener un beb o un nio pequeo que trata de comprender los sonidos filtrados a travs del lquido en su
odo medio, cuando an no conoce lo suficiente sobre el lenguaje como para saber qu tiene y qu no tiene sentido.

Comprender la terminologa
Es frecuente que cuando vuestro hijo tiene lquido en el odo medio o una prdida de audicin, se den los
diagnsticos con rapidez y se utilizan acrnimos como abreviaturas mdicas. A continuacin se exponen los
trminos que se utilizan habitualmente para describir las diversas situaciones.
Trompa de Eustaquio. Es un tubo que conecta el odo medio con la nasofaringe (detrs de la nariz). Este tubo
iguala la presin entre el odo y el aire del ambiente. Cuando la presin no es igual a ambos lados del tmpano,
el tmpano no puede vibrar y transmitir bien el sonido. Adems, por la trompa fluye el lquido que se segrega en
el odo medio y pasa a la nasofaringe. Si la trompa se inflama a causa de una alergia o un resfriado, el lquido
no drena y se acumula por detrs del tmpano.
Odo medio. Es la porcin del odo que transmite el sonido desde el canal auditivo externo hasta el odo interno.
Se encuentra detrs de la membrana timpnica. En el odo medio se encuentran el tmpano, la cadena de
huesecillos (martillo, yunque y estribo), el nervio facial y la trompa de Eustaquio. Cuando los mdicos examinan
el odo en bsqueda de lquido, lo hacen a travs de la membrana timpnica.

28 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Otitis media. Inflamacin del odo medio.

Otitis media con acumulacin de lquido (efusin). Adems de la inflamacin del odo medio, hay lquido junto
con signos o sntomas de la infeccin auditiva. Se utilizan tambin otros trminos para describirla: otitis media
serosa, otitis glue (en el Reino Unido).
Otitis media aguda. Infeccin del odo medio, que se puede acompaar de dolor, dolor de odos, y fiebre. Puede
ir acompaada, o no, de lquido. Puede aparecer un tmpano abultado, y puede haber supuracin del odo.
Prdida auditiva de transmisin (conduccin). Hay una disminucin de la agudeza auditiva derivada de la dificultad
para que el sonido se transmita en el odo medio (entre el tmpano y la ventana oval). La presencia de lquido, las
alergias y otras situaciones pueden originar una prdida auditiva de transmisin que sea constante o fluctuante.
Decibelio. Es una medida del nivel de sonido, es decir, de su intensidad. Se abrevia como db. El habla de
una conversacin viene a tener unos 60 db. Sonidos de ms de 130 db (p. ej., metro, ruidos de motores de
propulsin, martillos perforadores) son dolorosos y pueden ocasionar sordera.
Frecuencia. Mide las ondas acsticas, especficamente, el nmero de vibraciones por segundo. Las frecuencias
se miden en Herz (Hz) y corresponden al tono del sonido. Las frecuencias del habla oscilan entre 500 y 2000 Hz.
Un sonido de alta frecuencia puede ser de 8000 Hz, mientras que los de baja frecuencia pueden ser de 250 Hz.
Otoscopio neumtico. Instrumento mdico para examinar el tmpano. Puede enviar un soplo de aire en el
conducto auditivo externo, y de ese modo el mdico visualiza si el tmpano se mueve.
Timpanometra. Un test para evaluar la presencia de lquido en el odo medio y la presin en el odo medio.
La sonda (tapn) se conecta al timpanmetro que mide cunto se mueve el tmpano para transmitir el sonido.
Si existe lquido, el tmpano se mueve menos que si no hay lquido. Un resultado tipo B corresponde a un
perfil plano, que significa que el lquido interfiere el movimiento del tmpano. La timpanometra u la otoscopia
neumtica se usan a menudo en combinacin para conseguir un diagnstico preciso.
Test de emisin otoacstica. La cclea, en el odo interno, contiene las clulas ciliares que nos ayudan a or los
sonidos suaves y a inhibir los intensos. Las emisiones otoacsticas son seales generadas por el odo interno
normal, espontneamente o en respuesta a los sonidos. La exploracin de las emisiones otoacsticas no duele
y puede investigar la audicin y los problemas del odo medio incluso en recin nacidos o en personas con
lquido o infeccin en el odo medio.
Test de respuestas auditivas en el tronco cerebral (potenciales evocados). Durante esta prueba, se emiten
una serie de clicks a cada odo mediante un instrumento adecuado, y despus se mide la actividad de ondas
cerebrales en respuesta a los sonidos en los centros cerebrales de la audicin. Este es un medio objetivo y no
invasivo de medir la sensibilidad auditiva que se puede usar para investigar en recin nacidos, o para identificar
las prdidas de odo en bebs y nios pequeos.
Test de sonido ambiental. Es un mtodo para evaluar la audicin en bebs y nios que no pueden indicar si
oyen los sonidos. Se emite lenguaje hablado, tonos puros y ruido a travs de altavoces, y el examinador juzga
si el nio los oye basndose en respuestas conductuales del nio: mirar hacia el sonido, agrandar o girar los
ojos, cambios en el chupeteo o en la respiracin, sonrisas.
Audiometra conductual. Es un mtodo que evala la audicin en el que los nios indican que han odo un sonido realizando
una accin especfica: p. ej., dejando caer un bloque en una caja. Se puede analizar cada odo independientemente si
el nio es capaz de tolerar un casco de audfonos y escuchar los sonidos o la conversacin en un solo odo.
Procesamiento auditivo. Este trmino se refiere a la capacidad de dar sentido a lo que uno oye. Los nios con
problemas de procesamiento auditivo tienen por lo general dificultad para comprender el habla en un ambiente
ruidoso, seguir las instrucciones verbales o discriminar entre palabras que suenan de manera parecida.

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 29

Tabla 3. Ejemplos de cmo la presencia de lquido en el odo medio distorsiona la audicin (ver la
Nota del ed. al pie de la tabla)
Lo que se dijo

Lo que el nio oy

Dale un trato (treat)

Dale tres (three)

Necesito algo para leer (read)

Necesito algo para comer (eat)

Vamos a recoger (go get) a Kathy

Olvidmonos (forget) de Kathy

Deja fuera las hormigas (ants)

Deja fuera las manos (hands)

Tiene sarampin (measles)

Tiene agujas (needles)

Pizza con salsa (sausage)

Pizza con saliva de perro (dog spit)

Goody goody

Kitty kitty

Daisy

Beb (baby)

Nota del Ed. Esta tabla cobra todo su sentido conociendo la lengua inglesa y su pronunciacin, pues es entonces cuando mejor se aprecia
cmo, al no or bien, la similitud fontica de palabras puede alterar completamente el sentido de la frase. No obstante, el lector de habla
espaola apreciar el cambio de sentido al fijarse en los trminos que en ingls son fonticamente parecidos y que, en su traduccin,
van en cursiva y fueron mal entendidos por los nios con lquido en el odo medio.

Sordera neurosensorial o de percepcin. Algunos nios con sndrome de Down tienen prdida de
audicin neurosensorial. Este es un tipo ms permanente de prdida auditiva provocado por una lesin
del odo interno, del nervio auditivo o de los dos. Puede afectar a la capacidad de or ciertas frecuencias
(tonos), por lo que puede afectar a la capacidad de or ciertos sonidos. Los nios con este tipo de prdida
auditiva necesitan con frecuencia prtesis que amplifiquen los sonidos.
Las prtesis auditivas son por lo general: 1) pequeas cajas electrnicas que se llevan en el cuerpo en
una bolsa o pegadas al trax, o 2) instrumentos electrnicos miniaturizados que se llevan detrs de la oreja
o dentro del canal auditivo. Puede ser difcil para un beb o nio pequeo tolerar estas ayudas auditivas.
Pero es esencial intentar conseguir gradualmente que el nio las lleve permanentemente, o segn lo indique el audilogo. Un sistema que hemos comprobado que anima a los nios a llevar sus ayudas auditivas
es adosar a una mueca grande una ayuda parecida, y que la lleve del mismo modo que lo ha de hacer
vuestro hijo (detrs de la oreja o en el cuerpo).

Cmo tratar la acumulacin de lquido en el odo medio y la infeccin

Para minimizar los efectos sobre la audicin, las infecciones de odo deben ser tratadas inmediatamente.
La Dra. Sally Shott, ORL peditrica en el Cincinnatti Childrens Hospital Medical Center, ha dirigido
estudios de investigacin que demuestran que un tratamiento agresivo de prevencin puede impedir la
prdida de audicin conductiva en nios con sndrome de Down (Shott, 2006). El tratamiento agresivo
consiste especficamente en un diagnstico rpido de lquido en el odo medio seguido por antibiticos o
la insercin de tubitos de drenaje transtimpnicos.
Antibiticos. A veces los antibiticos ayudan a reducir la congestin del odo. Algunos mdicos
prescriben los antibiticos con fines preventivos si un nio es propenso a retener el lquido en el odo y a
la infeccin.
Tubos de drenaje. En algunos casos, puede ser necesaria implantar quirrgicamente en la membrana
timpnica pequeos tubos para que el lquido drene hacia afuera. En Estados Unidos suelen ser denominados tubos PE (pressure equalization: igualar la presin), tubos de timpanostoma, o tubos de miringotoma; en otros pases pueden ser llamados tubos transtimpnicos o tubos de drenaje.
Estos tubos permiten que la presin en el odo medio se iguale a la presin del aire fuera del odo. La
ciruga necesaria para implantarlos se llama miringotoma. Por lo general se hace bajo anestesia general

30 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

por un ORL peditrico, es un procedimiento corto y no doloroso, que lleva entre cinco y diez minutos. A
menudo la presencia de los tubos es temporal hasta que drene el lquido de los odos, y caen por s mismos
en unos meses o un ao.
A veces los nios con sndrome de Down necesitan slo un juego de tubos. Pero muchos siguen
mostrando dificultades con el lquido del odo medio durante aos y van a necesitar la reposicin de los
tubitos. Por ejemplo, un nio con sndrome de Down que conozco tuvo su primera evaluacin auditiva
a los tres meses de edad utilizando la prueba de sonido ambiental (sonido que proviene de altavoces en
el cuarto). La timpanometra revel una membrana timpnica con movilidad y presin normales en el
odo derecho, pero sin movilidad en el odo izquierdo. Estos resultados indicaron la posibilidad de una
prdida de audicin entre moderada y grave. A los ocho y a los doce meses los resultados de las pruebas
fueron similares. A la edad de trece meses, el ORL realiz una miringotoma con colocacin de tubos de
drenaje. A los diecisis meses, estando los tubos colocados, la reevaluacin audiolgica mostr mejora
importante de su audicin. Pero en la siguiente reevaluacin a los 20 meses, la prueba audiolgica que
utilizaba el mismo sistema de sonido ambiental mostr una ligera prdida de audicin en los 2000-4000
Hz, y pronto necesit la insercin de un nuevo juego de tubos.
Implantar los tubos de drenaje consigue con frecuencia mejorar notablemente la funcin auditiva. En
la figura 2-2 mostramos los resultados de unas pruebas realizadas antes y despus de que se implantaran
los tubos a un nio que ahora tiene cuatro aos. Se le evalu mediante la prueba de sonido ambiental en
lugar de auriculares, por lo que los resultados no indican si se trata del odo derecho o izquierdo. El audilogo utiliz audiometra de reforzamiento visual (ofrece premios visuales a base de activar un dibujo
animado) para mirar en la direccin del sonido, con el fin de determinar si poda escuchar determinadas
frecuencias a diferentes niveles de decibelios. Los resultados de la prueba a la izquierda muestran que el
muchacho no poda or ningn sonido de manera constante por encima de los 30 db (el margen de prdida auditiva moderada), y en algunas frecuencias su prdida estaba en el nivel grave. En esa poca tena
un resfriado y lquido en sus odos. Los resultados a la derecha muestran la mejora de su audicin, siete
meses despus de haber insertado los tubos. El audilogo que realiz la evaluacin considera que el nio
tiene una audicin normal o casi normal en todas las frecuencias.

DECIBELIOS

DECIBELIOS

NIVELES DE RESPUESTA MNIMOS

FRECUENCIA EN HERCIOS (Hz)

FRECUENCIA EN HERCIOS (Hz)

Figura 2-2

Debis saber que existen guas especficas para el tratamiento de la otitis media con lquido en nios
sin discapacidad, elaboradas por la Academia Americana de Pediatra en colaboracin con la Academia
Americana de Medicina de Familia y la Academia Americana de ORL, entre otras. Estas guas recomiendan
cmo tratar estas otitis que hayan durado determinados periodos de tiempo (p. ej., esperar cmo evoluciona,

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 31

dar antibiticos, implantar los tubitos). Las guas han sido distribuidas ampliamente a pediatras y padres,
como tratamiento actualizado de la otitis media serosa. Pero las guas indican especficamente: Estas
guas no son aplicables a nios con anomalas del sistema nervioso o con problemas en las estructuras de
cabeza y cara, como puede ser el paladar hendido y el sndrome de Down, o con problemas sensoriales.
Aseguraos de consultar a vuestro mdico para informaros si las recomendaciones de tratamiento
para nios normales son aplicables a los nios con sndrome de Down. Hay al menos un estudio de
ORLs especializados en tratar a nios con sndrome de Down que demuestra que la otitis media serosa de
estos nios debe ser tratada de manera ms agresiva que en los dems nios. En un estudio longitudinal
de 5 aos realizado en cuarenta y ocho nios pequeos con sndrome de Down, estos doctores fueron capaces de preservar una audicin normal en todos menos en dos, explorando los odos cada tres a seis meses
y usando los tubos de drenaje para tratar la otitis media crnica (en cuarenta de los nios). Su conclusin
fue que: el diagnstico y tratamiento agresivo, meticuloso y obligatorio de la otitis media crnica en los
nios con sndrome de Down, iniciada tempranamente despus del nacimiento, consigue mantener niveles
de audicin significativamente mejores de los descritos anteriormente (Shott, Joseph y Heithaus, 2001).
La mayora de los nios con sndrome de Down tienen conductos auditivos externos muy pequeos,
lo que dificulta analizar sus odos adecuadamente con los instrumentos que normalmente hay en las consultas de los pediatras. Por consiguiente, puede ser necesario llevar a vuestro hijo a un ORL peditrico que
disponga de material especializado y experiencia, para que visualice las membranas timpnicas mediante
otoscopio microscpico. Pedid a vuestro pediatra referencia sobre este tipo de especialistas que puedan
evaluar la evolucin de la audicin de vuestro hijo.
Un especialista ORL debe evaluar a todos los nios que presenten una evaluacin de su audicin y/o
timpanometra anormales, con el fin de tratar de forma agresiva las causas de sordera que sean tratables
(con antibiticos y/o tubos de drenaje tal como se ha indicado). El tratamiento mdico agresivo minimiza
el efecto de cualquier prdida de audicin sobre el desarrollo del lenguaje.

Existe una conexin entre la posicin en que

el beb mama y la infeccin del odo?
Los investigadores han descrito que los nios que tienen lactancia natural tienen menos infecciones de
odo. Esto puede estar relacionado con las diferencias en las posiciones de alimentacin, bien tomando el
pecho o bien tomando el bibern. Los bebs que se alimentan en posicin supina (yaciendo sobre su espalda) tienen mayor riesgo de padecer infecciones de odo, aparentemente porque en esta posicin la leche
o la frmula refluye por la trompa de Eustaquio hacia el odo medio (Roberts, Wallace y Henderson, 1997).
Sarah Rosenfeld-Johnson (1997) sugiere que, al dar de mamar a los nios, se les mantenga en una posicin
en la que sus cabezas estn erguidas, es decir, con la boca a un nivel inferior al del odo, para impedir que
la leche fluya hacia las trompas de Eustaquio. Esto es posible con los biberones que tienen en su interior
bolsitas desechables; el nio arrastra la leche hacia arriba en la tetilla utilizando la retraccin de la lengua
(movimiento de la lengua hacia atrs en la boca), movimiento que deseamos ejercitar en cualquier caso.

La audicin en un ambiente escolar ruidoso

En una clase tpica de educacin infantil o preescolar, el maestro est a unos seis a diez pies (unos tres metros) de los nios que se encuentran en la primera fila, y a ms distancia de los nios que se encuentran en
filas posteriores. El ruido de fondo en una clase tpica es de unos 60 decibelios. Las mediciones que se han
hecho sobre la voz del maestro dan valores de 62-64 decibelios. Puesto que la voz del maestro tiene slo

32 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

unos pocos decibelios ms de intensidad que el ruido de fondo, resulta a veces muy difcil para nios con
sordera ligera o moderada captar lo que el maestro dice.
Aparatos de escucha asistida y sistemas FM ayudan a amplificar la voz del maestro de modo que vuestro hijo oiga mejor. Los sistemas FM transmiten los sonidos desde un micrfono que se encuentra a escasa
distancia desde la boca del profesor al odo del alumno, de manera que amplifican lo que el profesor dice
sin amplificar el ruido de fondo. Amplificacin de campo o personal FM son los sistemas utilizados generalmente para nios con una prdida ligera de audicin. FM biaural, FM detrs del odo, o sistemas FM
personales se usan para nios con sordera entre moderada y profunda. Un audilogo os puede ayudar a
determinar las necesidades de vuestro hijo y prescribir el sistema apropiado.

Habilidades visuales
Los nios aprenden el lenguaje conectando una etiqueta (nombre) con un objeto. Para aprender una palabra, ayuda mucho si el nio puede miraros para aprender cmo se dice la palabra. Ayuda tambin si mira
contigo al objeto o la situacin que la palabra representa. Por ejemplo, para aprender la palabra mariposa,
ayuda si el nio te mira y, junto contigo, mira a una mariposa posada sobre una flor. La habilidad para seguir visualmente a un objeto que se mueve es tambin importante para aprender los nombres. Y as, para
aprender la palabra perro, es til que vuestro hijo mire al perro y lo siga conforme el perro se mueve.
Si el nio no ve claramente o tiene dificultades para centrarse en los objetos, tendr lgicamente ms
dificultades para aprender a asignar palabras concretas a objetos concretos. Muchos nios con sndrome
de Down muestran dificultades visuales (AAP, 2011). Al menos el 50% tiene estrabismo, o problemas de
equilibrio muscular que hacen que uno o ambos ojos se desven hacia adentro o hacia afuera. Son tambin
frecuentes los problemas de visin cercana (hipermetropa) o lejana (miopa).
Todos estos problemas de visin son fcilmente corregibles y no debera dejarse que interfirieran en el
desarrollo de la comunicacin del nio. Si sospechis problemas de visin, pedidle a vuestro pediatra que
os refiera al oftalmlogo peditrico, especializado en evaluar y tratar los problemas de visin de los nios.
Este doctor puede evaluar la visin de vuestro hijo antes incluso de que sea capaz de hablar, y os dir la
frecuencia con que habris de volver para hacer las revisiones.
Es importante maximizar la visin de vuestro hijo, porque el procesamiento viso-espacial es uno de los
puntos fuertes de los nios con sndrome de Down. Por lo general es mucho ms fcil que aprendan de modelos o instrucciones visuales que de observaciones verbales que han de or (Fifler, Most y Philofsky, 2009).

Habilidades tctiles
En los primeros meses de la infancia, la mayora de los nios aprenden mucho sobre el mundo mediante
el sentido del tacto o tctil. Por ejemplo, cuando un beb maneja un objeto nuevo como por ejemplo un
bloque o un juego de llaves de plstico, lo explora llevndoselo a la boca. El tacto y la sensacin alrededor
de la boca guardan especial relacin con el desarrollo del habla.
Los nios con sndrome de Down pueden mostrar dificultades con la percepcin o conciencia sensorial. Por ejemplo, si mastica una cracker o una galleta, con frecuencia no se dar cuenta de que se le queda algo de alimento entre sus labios, o en las mejillas y en los dientes. Generalmente no usar la lengua
para limpiar esa rea de forma automtica como suelen hacer los dems nios, pero se le puede ensear a
hacerlo. Puede tener tambin dificultad con la propiocepcin tctil, es decir, saber dnde est su lengua y
dnde debera colocarla para emitir un determinado sonido.
A veces muestran dificultad para procesar sensaciones en su boca, lo que llevar a la larga a tener dificultades para hablar. Algunos tienen disminuida la sensacin al tacto en la boca (hiposensibilidad). En
consecuencia, pueden no disfrutar explorando objetos con la boca y practicarn menos el movimiento de

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 33

labios y lengua. El resultado ser que tendrn ms dificultad para sentir dnde est tocando su lengua
cuando intentan hacer sonidos del habla. Otros, en cambio, son hipersensibles al tacto (defensivos tctiles)
y se les puede hacer intolerable cualquier tacto alrededor de la cara o la boca. Si este es el caso, notaris
que no le gusta ser tocado mientras lo bais, lo vests, le lavis la cara, le cepillis los dientes, le lavis la
cabeza con champ o le cortis el pelo. Puede que no disfrute explorando los objetos con su boca, por lo
que limitar la prctica de ejercitar labios y lengua.
Si vuestro hijo es hiper- o hiposensible al tacto, consultad a un terapeuta ocupacional que est formado en el tratamiento de los trastornos de procesamiento sensoria l (V. ms adelante). El terapeuta ocupacional utilizar actividades y ejercicios que ayudarn al nio a responder con ms normalidad al tacto.
En los Captulos 3 y 4 se ofrece ms informacin sobre sensibilidad oral y tctil, incluidas las actividades
que se pueden hacer en casa.

Procesamiento sensorial
Buena parte del aprendizaje del lenguaje implica la capacidad de procesar y organizar simultneamente los
estmulos que entran por ms de un sentido. Por ejemplo, para imitar una palabra que dice su madre, el
nio debe ser capaz de escuchar cada sonido de la palabra y despus deducir cmo ha de mover sus labios,
su lengua, etc. para hacer esos sonidos. Y para aprender qu palabras corresponden a qu objetos de su entorno, debe ser capaz de ver de qu estn hablando los adultos a su alrededor. Esta capacidad para organizar
los estmulos a partir de diversos sentidos y aplicarlos a la vida diaria se denomina procesamiento sensorial
o integracin sensorial.
La habilidad del procesamiento sensorial de un nio forma a menudo la base del modo con que lo
contemplamos a l y a su conducta. Por ejemplo, generalmente juzgamos si un nio est escuchando si nos
mira o sigue nuestras instrucciones cuando le hablamos. Es decir, le juzgamos a partir de si es capaz de or
lo que decimos y traducir despus lo que oye en los correspondientes movimientos. Si le llamamos y no nos
mira o nos responde, o si le pedimos que venga y no se mueve, asumimos que voluntariamente no est siguiendo nuestras instrucciones. No escuchar o no mirar da quiz una impresin injusta de desobediencia.
Los nios con sndrome de Down pueden necesitar una ayuda especial para aprender a prestar atencin, a escuchar, a mirar y a responder. Una razn es que pueden tener dificultad para procesar el estmulo
que llega por ms de un sentido al mismo tiempo; por ejemplo, si se les pide que miren y escuchen al mismo tiempo. Pueden sentirse abrumados por las muchas sensaciones que existen a su alrededor: la presin
de sus zapatos nuevos, el sentir una etiqueta en su nueva camiseta o el roce de un jersey, el zumbido del aire
acondicionado, el olor de unas galletas que se estn horneando, y todo ello le impide fijarse en lo que se le
est diciendo. Los nios con sndrome de Down pueden mostrar conductas como son la hiperactividad y
la impulsividad, que pueden ser signos de dificultades en el procesamiento sensorial. Los problemas de procesamiento sensorial de esta naturaleza no slo dificultan el aprendizaje de habilidades de la comunicacin
sino muchas otras tambin.
Un terapeuta ocupacional es capaz de ayudar a vuestro nio a superar los problemas de procesamiento
sensorial. Puede formar parte del equipo de intervencin temprana o de educacin. Si no es as, la Asociacin Americana de Terapia Ocupacional o la Sensory Integration International os ayudar a localizar un terapeuta formado en tcnicas de integracin sensorial1. V. Gua de recursos al final de este libro y las pginas
web dedicadas a estos trastornos. Comprobad tambin en la lista de Referencias y Lecturas que aparecen al
final de la obra las publicaciones que ofrecen sugerencias sobre cmo trabajar en casa sobre estos problemas.

1.

En Espaa existe la web http://www.terapia-ocupacional.com que recopila informacin relacionada con la terapia ocupacional en Espaa.

34 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Caractersticas fsicas
Los nios con sndrome de Down presentan frecuentemente diferencias en los msculos o estructura del rea
facial que puede ocasionar dificultades en el habla. Estas diferencias consisten en:
Bajo tono muscular (hipotona): los msculos estn ms relajados y flcidos (flojos) de lo normal y
nn
por eso son ms difciles de controlar. Los msculos de los labios, lengua y mandbula de vuestro hijo
pueden verse afectados.
Dificultad para mover los labios, lengua y mandbula de manera independiente unos de otros (los otonn
rrinolaringlogos llaman a esto disociacin).
Una boca que es relativamente pequea comparada con la lengua que, al ser hipotnica, parece ms
nn
grande.
Tendencia a respirar por la boca debido a las grandes adenoides o amgdalas, a las alergias recurrentes,
nn
o a los resfriados.
Un paladar alto y estrecho (ojival) que podra limitar los movimientos de la lengua para hablar.
nn
En la tabla 4 se presenta una lista ms exhaustiva de las diferencias fsicas que pueden influir sobre el retraso
en el habla y lenguaje.
Todos estos problemas afectan a la inteligibilidad del habla de vuestro hijo (en qu grado se entiende el
habla) por diversos motivos. Puede mostrar dificultad para:
la articulacin, es decir, la capacidad de mover y controlar los labios, la lengua, las mandbulas y el
nn
paladar, necesaria para formar los sonidos de forma correcta y clara;
la fluidez, o capacidad de hablar de forma seguida (sin interrupciones o bloqueos) y rtmica;
nn
la secuenciacin o integracin fonolgica, o capacidad de pronunciar los sonidos en el orden adenn
cuado dentro de una palabra (p. ej., vuestro hijo puede decir efelante en lugar de elefante;
la resonancia, o el tono y calidad de los sonidos del habla que vuestro hijo produce (p. ej., si los sonidos
nn
son demasiado nasales o gangosos, o no son lo suficiente y suenan como si la nariz estuviese obstruida)
Aunque los problemas citados pueden hacer el habla ms difcil y frustrante para vuestro hijo, no por ello le impiden comunicarse de manera eficiente. El Captulo 5 explica cmo aprende vuestro hijo a completar el habla con
el lenguaje de signos y otros sistemas de comunicacin hasta que sea capaz de hablar de forma ms inteligible.
El Captulo 8 sugiere formas para trabajar con vuestro hijo en factores concretos que afectan a su inteligibilidad.
Tabla 4. Diferencias fsicas que afectan el habla y lenguaje
Caractersticas fsicas

Efecto sobre habla/lenguaje

Bajo tono de los msculos de la boca, lengua, faringe

(hipotona)

Problemas de articulacin e inteligibilidad; habla

imprecisa; problemas de voz y resonancia

Menor desarrollo de los huesos faciales, conocida

tambin como hipoplasia mediofacial

Problemas de articulacin e inteligibilidad

Laxitud de ligamentos de la articulacin temporomaxilar (floja conexin del hueso mandibular)

Problemas de articulacin; habla imprecisa

Babeo

Dificultad en la conciencia o percepcin sensorial, y

en la retroalimentacin de la articulacin

Boca abierta

Problemas de articulacin, especialmente para /p/,

/b/, /m/, /t/, /v/

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 35

Bloqueo ligero de las vas nasales

Hiponasalidad (la voz suena como obstruida) Afecta

a los sonidos /n/ y //

Insuficiencia velofarngea (dificultad para utilizar

el velo del paladar y los msculos de la pared de la
garganta que cierran la cavidad nasal para evitar que
el aire/los sonidos pasen por la nariz)

Hipernasalidad (los sonidos tiene un tono demasiado

nasal, gangoso; problemas de inteligibilidad)

Respirar por la boca

Hiponasalidad; problemas de articulacin e

inteligibilidad

Mordida abierta (no se ajustan los dientes superiores

con los inferiores)

Problemas de articulacin, especialmente para /s/,

/z/, /t/, /d/

Protrusin de la lengua

Problemas de articulacin, especialmente para /s/,

/z/, /t/, /d/, /l/, /n/, problemas de inteligibilidad

Maloclusin de Angle clase III con prognatismo (la

mandbula inferior queda por delante de la superior)

Problemas de articulacin e inteligibilidad

Lengua grande en relacin con la boca

Problemas de articulacin en especial para /s/, /z/,

/t/, /d/, /l/, /n/; problemas de inteligibilidad

Movimientos de lengua de escaso recorrido y poca

variedad

Imprecisin de articulacin

Anomalas en las conexiones nervio-msculo de la

lengua

Problemas de articulacin

Maxilar superior estrecho

Hipernasalidad, problemas de inteligibilidad

Paladar superior alto y estrecho: ojival

Hipernasalidad, problemas de inteligibilidad

Denticin irregular

Problemas de articulacin

Dificultades de coordinacin, precisin y ritmo de los

movimientos de la boca

Problemas de articulacin e inteligibilidad

Dificultad para graduar los movimientos maxilares

(capacidad de hacer pequeos movimientos precisos
en todo el espectro de movilidad maxilar)

Problemas de articulacin e inteligibilidad

Dificultades de procesamiento secuencial

Problemas para el procesamiento fontico, memoria

auditiva, morfosintaxis

Apraxia o dificultades de movimientos orales

Retrasos en el habla; vacilacin y trabajo para formar

sonidos; errores variados; problemas de inteligibilidad

Disartria o dificultades de movimientos orales

Patrones constantes de errores; problemas de

inteligibilidad

Sensibilidad al tacto, a los sonidos o a los movimientos

Dificultades motricas orales

Otitis media con secrecin y prdidas auditivas

fluctuantes

Retraso en el desarrollo del lenguaje; dificultades en

la discriminacin auditiva (decir palabras separadas)
y en la localizacin de lo odo (decir de dnde vienen
los sonidos)

Impacto de cerumen (tapn en el conducto externo)

Retraso en el desarrollo del lenguaje; dificultades

para la asociacin y localizacin auditivas

Sordera de percepcin (neurosensorial)

Dificultades para percibir el habla y para el

procesamiento fontico

Sordera de transmisin

Dificultades para el habla en nivel conversacional;

dificultades para or las instrucciones en la escuela
sin medios de amplificacin.

36 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Caractersticas cognitivas

on frecuencia, los nios con sndrome de Down tienen ms dificultades para aprender por causa de
los problemas intelectuales que suelen presentar. La discapacidad intelectual tiene un impacto especialmente notable sobre las habilidades comunicativas, puesto que el aprendizaje del lenguaje depende
mucho de las capacidades cognitivas (pensar), como son el razonamiento, la comprensin de los conceptos
y la memoria.
Estos problemas van a ejercer un impacto importante sobre las habilidades comunicativas de vuestro
hijo, conforme se desarrolla, pero seguir mejorando significativamente en estas habilidades a lo largo de
su vida. En su ascenso, no existen estabilizaciones ni fechas lmite para el desarrollo de la comunicacin.
Como padres, le ayudaris a proporcionarle experiencias que refuercen los conceptos del lenguaje, dndole
muchas oportunidades para usar palabras viejas en situaciones nuevas, y para darle toda clase de prctica
utilizando nuevas habilidades del lenguaje. Los prximos captulos os explicarn, especficamente, cmo
hacer estas cosas.
A continuacin se exponen algunas de las habilidades cognitivas que suelen ser afectadas en la discapacidad intelectual.

Generalizacin
Generalizacin es la capacidad para aplicar la informacin aprendida en una situacin a otra nueva situacin. Por ejemplo, un nio pequeo puede ser capaz de identificar el color verde en un conjunto de bloques
de colores, pero tiene dificultad para identificar las muchas tonalidades de verde en los rboles, la hierba,
imgenes, anuncios. Un nio mayor que ha aprendido a formar el plural de perro, pelota y galleta
aadiendo una /s/ al final de las palabras, puede no ser capaz de resolver de la misma manera cmo hacer
el plural de una palabra nueva como dinosaurio.
Los nios con sndrome de Down pueden aprender una habilidad en una determinada situacin, pero
no la generalizarn automticamente a situaciones parecidas. Pero con entrenamiento y prctica, y con una
diversidad de experiencias en la escuela y en la vida diaria, aprenden a generalizar.

Memoria
La memoria se define como la capacidad de almacenar y evocar la informacin, las acciones, los acontecimientos. Se puede dividir en memoria a largo plazo y memoria a corto plazo. La memoria a largo plazo
implica habilidades aprendidas con el tiempo, como el tocar un instrumento musical o el nadar, o el recuerdo de informacin o de acontecimientos pasados. La memoria a corto plazo es la memoria operativa que
empleamos cada da para procesar la informacin. La memoria a corto plazo es importante para el habla y
para procesar el lenguaje. La memoria a corto plazo verbal es un rea de especial dificultad para nios con
sndrome de Down. En general, tienen mejor memoria para recordar lo que ven (memoria visual) que lo
que oyen (memoria auditiva).
Memoria auditiva. Es otro trmino de la memoria a corto plazo verbal, es decir, retener y recordar la
informacin que acabis de or. El procesamiento auditivo y el recuerdo de los sonidos emitidos al hablar
se conocen como bucle fonolgico. Este bucle de actividad cerebral est implicado en la memoria a corto
plazo de la informacin verbal.
De manera ideal, la memoria auditiva nos permite recordar palabras suficientemente largas una vez
emitidas, de modo que las podemos procesar y responder a ellas. Pero los nios pueden tener problemas
con esto. Por ejemplo, si peds a vuestro hijo que tome la chaqueta de invierno y los guantes, puede que slo
recuerde lo primero, la chaqueta. Puesto que los nios con sndrome de Down responden bien a estmulos

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 37

visuales, vuestro hijo puede ser capaz de seguir las instrucciones ms fcilmente si sealis a la puerta o al
coche y aads: porque nos vamos afuera. O, si vosotros estis ya con la chaqueta y los guantes, l seguir el modelo de lo que vosotros llevis puesto. La memoria auditiva es un rea de especial dificultad para
los nios con sndrome de Down.
Memoria visual. La memoria operativa para las actividades viso-espaciales parece ser ms fuerte en
los nios con sndrome de Down que la de las actividades verbales. Por ejemplo, cuando vuestro hijo ve
que tomis los cereales de la tercera repisa, es ms probable que recuerde dnde est que si se lo decs verbalmente: los cereales estn en la tercera repisa. Pongmoslo de otro modo: los nios con sndrome de
Down aprenden ms fcilmente observando demostraciones que escuchando instrucciones verbales. Este
es un importante descubrimiento que nos informa sobre las modificaciones que los maestros han de hacer
en la escuela, y que los padres han de utilizar en casa para ayudar a que los nios aprendan. La utilizacin
de imgenes, fotos, signos, modelos y lectura para representar palabras y conceptos ayudarn a los nios a
aprender antes de que puedan aprender a decir las palabras. Para mayor informacin, ver el Captulo 14.

Pensamiento abstracto
El pensamiento abstracto se refiere a la capacidad de comprender las relaciones, los conceptos, los principios y otras ideas que son intangibles, por ejemplo el clculo y los conceptos que conlleva. La dificultad
con el pensamiento abstracto puede hacer ms difcil para vuestro hijo comprender los conceptos del lenguaje, como son:
las palabras identifican los extremos de una caracterstica (fro/caliente, corto/largo)
nn
la misma palabra puede ser usada para significar diversos objetos que parecen muy diferentes (penn
rro de lanas, pastor alemn, chihuahua: todos son perros)
el significado de una frase depende del orden de las palabras (Jos pega a la pelota vs. la pelota
nn
pega a Jos).
Adems vuestro hijo puede tener problemas para comprender y usar palabras relacionadas con el tiempo,
como son hoy y el prximo ao, y tendern a usar vocabulario concreto, describiendo acontecimientos y objetos que actualmente estn en su entorno, y no los que encontr en un tiempo diferente o en un
entorno distinto. Tenis que estar seguros de usar lenguaje concreto al dar una instruccin. Por ejemplo:
decid sintate en lugar de toma un asiento, porque es capaz de tomar el asiento con las manos.
Mis ideas sobre la diferencia entre pensamiento abstracto y concreto estn cambiando conforme veo
a ms y ms nios con sndrome de Down utilizar instrumentos tecnolgicos. Para m, el ratn es un
instrumento muy abstracto, y sin embargo la mayora de los nios con sndrome de Down no presentan
dificultad alguna para manejarlo. En el futuro, creo que habremos de distinguir entre la abstraccin lingstica y la abstraccin visoespacial o visomotora. Las reas en las que los nios con sndrome de Down
muestran generalmente dificultad son reas lingsticamente abstractas, como la gramtica o la metalingstica (analizar un poema, hablar sobre las partes de una charla, etc.).

Habilidades de procesamiento
Nuestros cerebros estn procesando constantemente la informacin que reciben de los sentidos. La recibimos,
la interpretamos y respondemos con miradas, sonidos y otros tipos de estimulacin sobre nuestro entorno.
Procesamiento visual. As como es ms difcil para los nios con sndrome de Down recordar la informacin auditiva que la visual, les es tambin ms difcil procesar la informacin auditiva que la visual.

38 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Esto se debe a que la informacin visual no es tan fugaz o huidiza como la auditiva, por lo que les da tiempo a los nios para darle sentido antes de que desaparezca.
Este punto relativamente fuerte en el procesamiento visual es la razn de que el aprendizaje basado
en el ordenador tenga tanto xito en los nios con sndrome de Down. Les ofrece estmulos o pistas visuales que pueden repetirse cuantas veces desee. Quiz por similares razones, la lectura a menudo es otro de
sus puntos fuertes. Eso significa tambin que los dibujos, o los sonidos escritos, o el lenguaje de signos les
ayudarn a aprender los conceptos ms fcilmente que las palabras habladas.
Procesamiento auditivo. Se refiere a la rapidez y eficiencia con que vuestro hijo interioriza, interpreta y responde a las palabras habladas, y puede ser un problema. Los nios con sndrome de Down por lo
general necesitan ms tiempo para procesar y comprender lo que se les dice, y por tanto pueden ser ms
lentos para responder a las preguntas o para seguir las instrucciones, incluso cuando no estn experimentando problemas de memoria auditiva.
Discriminacin auditiva, o capacidad para percibir las diferencias entre sonidos, puede ser tambin
difcil para los nios con sndrome de Down. Esto influye en si el nio entiende la palabra que se le dice,
es decir, si distingue entre palabras que suenan parecido: tren y ven, pato y gato. No sorprende el
hecho de que la otitis con lquido agrave el problema.
Evocacin de palabras es la capacidad de seleccionar la palabra apropiada en una situacin concreta.
Es un problema en muchos nios con sndrome de Down, que puede afectar a la complejidad, precisin y
longitud de las frases que han de utilizar. A veces, cuando tiene problemas para encontrar la palabra deseada, pueden usar otras que estn muy relacionadas con la que estn pensando, por su construccin o por su
significado, o recurrir al ya sabes o lo que sea. Les resulta a menudo frustrante, sean nios o adultos,
cuando no pueden evocar la palabra en la que estn pensando o desean decir.

Asincrona en las habilidades del lenguaje

os nios con sndrome de Down no alcanzan el mismo nivel en todas las reas del lenguaje. Esto supone
lo que los expertos del lenguaje llaman asincrona de las habilidades del lenguaje, es decir, algunas van
ms adelantadas que otras. Podemos organizar el lenguaje en forma de canales p. ej., auditivo y visual,
receptivo y expresivo o en forma de reas lingsticas p. ej., semntica, morfosintctica. Los nios
con sndrome de Down estn mejor por lo general en la comprensin del lenguaje (habilidades del lenguaje receptivo) que en convertir sus pensamientos e ideas en palabras (habilidades del lenguaje expresivo).
Sin embargo, como ahora explicaremos, puede haber tambin otros patrones de puntos fuertes y dbiles.

La brecha entre comprensin y expresin

Los nios con sndrome de Down entienden por lo general el lenguaje mejor de lo que lo expresan. Aunque puedan tener problemas de procesamiento auditivo y muchas otras dificultades que interfieren la comprensin del lenguaje, habitualmente muestran mucha mayor dificultad para expresarse. Y as a menudo
presentan dificultad para secuenciar las palabras que expresan una idea o para pedir que se les aclare algo
que se les ha dicho y no lo entienden. Esto origina lo que se ha llamado la brecha entre comprensin y
expresin. Por ejemplo, un nio con sndrome de Down de seis aos que tiene habilidades de lenguaje
receptivo o comprensivo que corresponden a un nio sin sndrome de Down de cuatro aos, puede tener
habilidades expresivas propias de un nio de dos o tres aos.
Esta grieta supone un problema si las personas que no conocen a vuestro hijo asumen que sabe menos
de lo que en realidad conoce, por el hecho de que muestre dificultades para responder verbalmente a las
preguntas. La gente tiende a subestimar a los nios que no pueden hablar o hablan muy poco. Deducen

2 / Caractersticas del habla y del lenguaje de los nios con sndrome de down 39

errneamente que las personas con dificultades para hablar no entienden lo que estn diciendo. Tambin
en casa, si vuestro hijo es ms lento para formular una respuesta, podrais deducir que no comprende lo
que le habis dicho. Habris de esperar ms tiempo a que responda para averiguar si realmente entendi o
no: puede necesitar una pista, o una ayuda, o simplemente ms tiempo para organizar su respuesta.
Una consecuencia del retraso en el lenguaje expresivo de vuestro hijo es que probablemente tendr
una ms corta longitud media de enunciados (LME) que los dems nios. Esto significa que, como media,
sus frases y enunciados contendrn menos palabras. Por ejemplo, a la edad de cuatro aos, los nios con
desarrollo ordinario tienen una LME de 4,5 palabras mientras que los nios con sndrome de Down la
tienen de 1,5 palabras. Para los 6 aos y medio, la LME en los nios con sndrome de Down es 3,5 palabras. Aunque esto puede suponer un problema en la escuela en relacin con su aprendizaje acadmico, no
tiene por qu serlo en la vida diaria. La mayor parte del tiempo nos arreglamos con frases cortas. Adems,
la estimulacin ambiental y la intervencin del lenguaje marcan la diferencia. Los estudios realizados nos
muestran que los padres formados para ayudar a sus hijos a aprender el lenguaje consiguen mejorar las
habilidades lingsticas de sus hijos, especialmente en las reas de la longitud media de los enunciados y
la complejidad de la estructura.

Puntos fuertes y dbiles en habilidades lingsticas especficas

No todos los nios con sndrome de Down muestran el mismo patrn de puntos fuertes y dbiles en sus
habilidades del lenguaje, pero muchos tienen una fortaleza relativa en el vocabulario y una debilidad relativa en la gramtica. Aunque el vocabulario de vuestro hijo pueda ser limitado en sus primeros aos, el
vocabulario es un rea relativamente fuerte en los nios con sndrome de Down. Los estudios nos muestran que tanto los nios como los adultos siguen desarrollando el vocabulario a lo largo de su vida. Cuantas ms experiencias tenga vuestro hijo, ms palabras nuevas aprender. No existe un lmite o techo en
la adquisicin de vocabulario, y la adquisicin de nuevas palabras y conceptos habr de ser un centro de
atencin desde las primeras intervenciones y a lo largo de su vida adulta.
Es verdad que vuestro hijo puede tender a utilizar palabras concretas, especialmente nombres, debido
a sus dificultades con el pensamiento abstracto. Y puede que use frecuentemente las mismas palabras una y
otra vez en lugar de variarlas, pero si las palabras son apropiadas a la situacin, no tiene por qu ser un problema en la vida real. Pensad cuntas veces decimos todos: Hola, cmo ests?, o Hasta luego, sin variar
la estructura. Buena parte de la comunicacin es repetitiva. Tambin existe un amplio margen en el nivel
de vocabulario en las personas con sndrome de Down. Muchos adolescentes y adultos tienen vocabularios
ricos y variados; otros los tienen ms limitados. V. el Captulo 7 para un anlisis de la semntica, el estudio
sobre el significado de las palabras.
Para la mayora de los nios con sndrome de Down, el aprendizaje de las reglas de la gramtica resulta mucho ms difcil que el de palabras nuevas. La gramtica se refiere tcnicamente a la morfosintaxis,
e incluye las terminaciones de las palabras, como los plurales, los tiempos de los verbos, y los posesivos que
marcan los rasgos gramaticales. Los estudios de investigacin han demostrado que los nios con sndrome
de Down tienen ms dificultades con la morfosintaxis receptiva y expresiva que otros nios con la misma
edad mental. Esto significa que, aun cuando un test de inteligencia muestre que vuestro hijo de seis aos
est funcionando por lo general al nivel de otro nio normal de cuatro aos (es decir, su edad mental es
de cuatro aos), sus habilidades morfosintcticas (gramaticales) estarn por debajo de la edad de cuatro
aos. La edad verbal (referida a lo gramatical) es inferior a la mental, y sta a la cronolgica. Hasta la edad
de los diecisiete meses, no se aprecian diferencias entre nios con y sin sndrome de Down en lo referente
a la sintaxis y al vocabulario, pero para los veintisis meses, los nios con sndrome de Down tienden a ir
por detrs. Para ms informacin sobre morfosintaxis, incluidas las actividades a realizar en casa, ver el
Captulo 7.

40 Sndrome de Down: habilidades tempranas de comunicacin

Pragmtica
Un rea que con frecuencia muestra una relativa fuerza en los nios con sndrome de Down es la pragmtica, o utilizacin social del lenguaje. Los bebs y nios pequeos son sociales e interactivos. La pragmtica
abarca habilidades como son la utilizacin apropiada de los saludos sociales y la comprensin de la reglas
no escritas de la conversacin (por ejemplo, generalmente no todos hablan a la vez sino que respetan su
turno). Con prctica y experiencia, los nios con sndrome de Down lo hacen bien en estas reas. Aprenden tambin por lo general a formular mensajes apropiados a las personas que les escuchan. Por ejemplo,
aprenden a dirigirse a su maestro usando un vocabulario y estructura sintctica distintos a los que usara
con su primo de dos aos.
Adems, la mayora son hbiles en los aspectos no verbales de la pragmtica; por ejemplo, los gestos y
expresiones faciales que ayudan a la gente a entender sus mensajes. Otras reas de la pragmtica, como el
hacer preguntas, pedir que se les aclare algo y mantenerse en un tema concreto, les resultan ms difciles.
Pero con la ayuda de los padres y de los logopedas pueden progresar bien en estas reas. Es esencial trabajar con vuestro hijo en las habilidades de la comunicacin social, porque eso va a contribuir grandemente
a su integracin en la comunidad. Para un anlisis ms extenso de la pragmtica, ver el Captulo 10.

Conclusin

unque la larga lista de problemas de comunicacin que los nios con sndrome de Down pueden tener
nos puede desalentar, mucho se puede conseguir para superar o aliviar los problemas. Como padres,
podis involucrar a vuestro hijo en actividades y experiencias que le ayudarn a vencer las dificultades en
muchas reas. Y los expertos en logopedia pueden usar y explicar tcnicas especiales, materiales y ejercicios
que le ayudarn a optimizar sus habilidades comunicativas. Cada da aprendemos ms sobre el potencial
de las personas con sndrome de Down. Los prximos captulos se centrarn en cmo iniciar el proceso de
la comunicacin en los bebs y nios pequeos. Los siguientes analizarn temas relacionados con el dominio de habilidades especficas del habla y lenguaje, y ofrecern sugerencias sobre cmo trabajarlas en casa.