CRITIQUE DE FILM

Seul rescap dun tonnant priple maritime, Ishmal narre son trange aventure... Nayant plus rien
dintressant faire terre, le marin sengage bord dun baleinier, le Pquod, command par le
capitaine Achab. Ce dernier est un homme sombre, hant et obnubil par une ide fixe : retrouver
Moby Dick, la baleine blanche qui la autrefois handicap et dfigur. Une lutte implacable sengage
entre lhomme et la bte, et lobsession dAchab le poussera sacrifier son navire et son quipage dans
sa qute furieuse, mystique et dsespre.

...Directed by John Huston. Le gnrique termin, la musique sarrte brutalement pour faire place
des chants doiseaux sur des images de nature idyllique au milieu de laquelle avance un homme, le
baluchon sur le dos. Appelez-moi Ishmal ! prononce une voix off. Simultanment slve
nouveau la majestueuse partition de Philip Stainton qui accompagne avec lyrisme la suite de ce beau
monologue : Il y a quelques annes, nayant plus dargent, lenvie de me prit de naviguer encore un
peu et de revoir le monde de leau. Quand je me sens des plis amers autour de la bouche, quand je suis
dhumeur faire valser les chapeaux, quand un novembre bruineux sempare de mon me, cest quil
est grand temps que je prenne le large... Nous le voyons alors arriver, dans ce jour radieux, au
sommet dun plateau dominant un paysage magique de lande anglaise avec en arrire-plan la mer, but
de toutes ses aspirations : La mer o chaque homme, comme dans un miroir se retrouve. Le plan
suivant nous fait basculer brusquement de la lumire lobscurit ; nous retrouvons Ishmal, en ville
cette fois, courant sous la pluie la recherche dun abri : Cest ainsi que jarrivais New Bedford par
un samedi orageux la fin de 1841. Quelle belle entre en matire, qui na pas rougir face celle du
roman de Melville, et qui embarque demble le spectateur dans une aventure la Conrad ou la
Forester.

Un tel prologue pouvait laisser imaginer un film daventure palpitant aux multiples rebondissements.
Et pourtant, quelques minutes aprs, cest un long sermon du pre Marple auquel nous assistons.
Trs peu de plans pour cette scne dans laquelle Orson Welles prouve une nouvelle fois son gnie de
conteur. Aprs tre mont en chaire (qui a la forme dune proue de bateau), le pasteur raconte la
parabole de Jonas et de la baleine. Cette squence, assez austre dans sa ralisation, est porte bout
de bras par lacteur : John Huston lui fait confiance et, sans effets de mise en scne ou de montage, le
filme quasiment en plans fixes durant toute son oraison : ce sera son unique contribution au film et elle
demeure mmorable. A la suite de cette scne, nous assistons la rencontre du narrateur avec les
futurs membres de lquipage dont Queequeg, au corps et au visage bariols de tatouages ; un
personnage pittoresque et surprenant grce qui (mais nous ne dirons pas comment) le narrateur sera
le seul survivant de cette aventure. Le voyage peut ds lors commencer et le film sera dsormais un
vritable "huis clos sur mer". Nous sommes ds prsent, et ce jusquau terme du film, entrans aux
cots de cet quipage, dans sa vie quotidienne bord du navire. Le capitaine Achab ne fera sa premire
apparition quau bout dune demi-heure, ce qui renforcera son ct mystrieux en plus davoir attis
lattente du spectateur.

Huston a commenc sa carrire de ralisateur en adaptant magnifiquement un grand roman de la

littrature policire, Le Faucon maltais de Hammett. Ce coup de matre le confortera et il se fera
quasiment une spcialit de semparer de livres pratiquement intouchables avec la plupart desquels il
ralisera ses meilleurs films ; la liste impressionnante des auteurs adapts comprend entres autres
Malcolm Lowry, Carson McCullers, Tennessee Williams, Romain Gary, James Joyce et Rudyard
Kipling. En 1950, alors qu'il est install en Irlande, se pencher sur luvre de Herman Melville ne
lintimide pas mme sil sait que la tche sera difficile. Llaboration du scnario durera un an et
demeure un souvenir prouvant pour Ray Bradbury qui fut en perptuel conflit avec le ralisateur.
Filme aux Iles Canaries, aux Aores, au Portugal et au Pays de Galles, cette aventure nous permet de
contempler de superbes images maritimes mais au prix de terribles conditions de tournage. Cependant,
malgr ces difficults, que le spectateur ne ressent jamais, le rsultat s'avre remarquable.

Le roman se droule sur trois plans simultans : aucun ne sera sacrifi par Huston, ce qui, loin de
dsquilibrer le film, lui donnera au contraire une force et une modernit supplmentaire. Ces trois
plans sont le roman daventure maritime (on a vu que la scne douverture nous y faisait entrer de
plain-pied), louvrage philosophique et mtaphysique (llment ambitieux de luvre qui lui donne
son ton unique) et enfin le documentaire sur la chasse la baleine. Ces squences de chasse sont
filmes hauteur dhommes, sans pour autant renoncer un aspect assez grandiose, les marins devant
pour cette tche accomplir des actions courageuses et dangereuses. Linsertion de ces scnes
lintrieur de ce rcit daventure na rien de choquant et ce cachet dauthenticit en plein mysticisme
donne un petit ct surraliste et moderne la mise en scne... A loppos, Huston a le culot dinclure
une squence qui fait aborder son film aux limites de la mythologie et du fantastique, celle des feux de
Saint-Elme. Pourtant, elle ne sombre jamais dans le ridicule et ne surprend pas compte tenu de
lambiance totalement dmesure qui rgne ce moment dans le bateau par la sorte dascendant que
prend le capitaine sur son quipage (on pense cet instant une sorte de gourou). Ne viens pas me
parler de blasphme, fiston, je frapperais le soleil sil minsultait car si le soleil la pu faire, je peux lui
rendre la pareille : cette phrase montre bien la folie et lambition blasphmatoire dans lesquelles se
dbat Achab. Dailleurs, plus avance le film, plus son personnage se rvle totalement diffrent de celui
de Jonas dont le pasteur faisait lapologie dans son sermon. En effet, contrairement Jonas qui,
conscient de ses erreurs, se repent et retrouve Dieu qui en fait un de ses disciples, Achab restera jusqu
sa mort un Promthe possd par le dsir de puissance, un blasphmateur tentant de se hisser au
niveau de Dieu sans aucuns problmes de conscience.

La composition tant dcrie de Gregory Peck dans ce rle trs difficile est aujourdhui encore assez
impressionnante. Habitus le voir jouer des hommes rflchis, sobres et calmes, nous sommes
surpris de le retrouver dans la peau de cet illumin. Son cabotinage finit pourtant par servir ce
personnage hallucin et but qui dcide dentrer en lutte avec le Mal, Dieu ou les deux selon les
interprtations. Sa mort, alors qu'il est accroch aux flancs de la baleine, son ennemie jure, demeure
une scne danthologie. John Barrymore avait dj interprt Achab par deux fois dans des prcdentes
adaptations au dbut des annes 1930, mais Gregory Peck na pas rougir de sa prestation mme si en
lisant le roman on imaginait plus John Huston - ou son pre Walter - dans la peau du capitaine. Cest
dailleurs son pre quil pensait offrir le rle puis, celui-ci dcd, envisageait de se loctroyer. Gregory
Peck dira : John voulait rellement jouer Achab ; il voyait le personnage comme une combinaison
de son pre et de lui-mme. Le reste du casting est trs bien distribu et Huston na pas cd aux
pressions des producteurs qui voulaient y inclure Ingrid Bergman. Labsence de femmes est totalement
justifi ; pour faire autrement, il aurait fallu quune histoire damour fut aussi puissante que lhistoire
de haine qui occupe le centre du rcit.

Beaucoup conspus eux aussi, les effets spciaux sont pourtant de trs grande qualit pour lpoque et
les baleines en caoutchouc nont rien de risible, les scnes finales possdant mme une force peu
commune, aides en cela par la musique et la virtuosit du maniement de la camra. Lalternance de
gros plans hiratiques et de plans loigns en furieux mouvements, le tout burin par une couleur
irrelle et terrifiante, grandiose par ses ocres, inquitante par ses jaunes, nous plonge dans une
ambiance vraiment intrigante.
Mais que se cache-t-il vraiment derrire ce film daventure ? Quel message a voulu nous dlivrer
Huston ? Au lieu dessayer maladroitement de lanalyser, laissons parler le ralisateur lui-mme. En
1956, dans une interview au cours de laquelle Robert Benayoun lui demande ce que reprsente pour lui
le chef-duvre de Melville, Huston rpond : On a trop discut sur le sens mme de Moby Dick,
quon a voulu secret et nigmatique. En ce qui me concerne, il ny a aucune quivoque, il sagit noir
sur blanc dun norme blasphme. Achab est lhomme qui a compris limposture de Dieu, ce
destructeur de lhomme, et sa qute ne tend qu le confronter face face, sous la forme de Moby Dick,
pour lui arracher son masque. Achab est en guerre avec Dieu. Il voit dans le masque de la baleine le

masque que porte la divinit. Il considre la divinit comme un tre malveillant qui erre en
tourmentant la race des hommes. Achab est le noir champion de notre monde en lutte contre cette
force omniprsente et asservissante.

Une chose est certaine, Huston nous livre une remarquable adaptation du roman. Le film garde intact
le mysticisme et la force mtaphysique du livre. Mais lintrigue allgorique droute le public de son
poque qui souhaitait aller voir un pur film daventure, un simple divertissement sans autant de
"bavardages" ; ce nest pas franchement un succs ni public ni critique. Pourtant, sa vision au premier
degr est tout fait possible. Encore aujourdhui, Moby Dick reste trs controvers mais ceux qui
laiment le placent trs haut dans leurs panthon personnel. Aprs Reflets dans un il dor, ctait
le film prfr de son auteur : un bon choix !

Dans les salles

Film rdit en salle par Swashbuckler Films

Date de sortie : 19 octobre 2011
La Page du distributeur