Le monde des passions

Passion et action
Ltat de passion apparat demble comme quivoque : le mot passion en
effet (du latin patior, pati :supporter, souffrir) dsigne en premier lieu tous les
phnomnes passifs de lme. Les cartsiens nommaient passions tous
les tats affectifs (plaisirs, douleurs, motions), pensant quils taient subis
par lme du fait de son union avec le corps. Dun autre ct, la passion est
une inclination si ardente quelle envahit lindividualit tout entire, balayant
tout sur son chemin : en ce sens la passion est de lordre de lactivit, elle
constitue une des forces vives du comportement humain. Cette ambigut
fondamentale du concept de passion sexplique par les pripties de son
histoire. Dans son sens ancien, la passion est laccident consistant subir
une action ; chez les stociens notamment, elle est une dformation
accidentelle, une exagration de la tendance fondamentale qui veut que
chaque tre veille se conserver. Les passions, on le sait, sont donc nocives
leurs yeux et le sage doit sen garder sil veut atteindre la sereine
impassibilit qui constitue le bonheur.
La rhabilitation des passions commence avec Descartes pour qui elles
sont toujours bonnes de leur nature , tant donn quelles ont une fonction
naturelle qui est de disposer lme vouloir les choses que la nature nous
dicte utiles et persister en cette volont(Trait des passions, article 42). Un
vritable renversement nintervient quavec les romantiques qui exaltent les
passions, parce quelles lvent et affermissent lme du vrai sage , lequel,
pas plus quun autre, nest labri de leur influence : Il ny a que des mes
de feu qui sachent combattre et vaincre, crit Rousseau ; tous les grands
efforts, toutes les actions sublimes sont leur ouvrage. (La nouvelle Hlose)

Les passions ou la passion ?

Le concept moderne de passion reste ambigu, et lunit des passions problmatique. Sans doute parlerait-on plus volontiers aujourdhui de la passion
que des passions : aussi longtemps que les passions taient des
phnomnes passifs lis aux vicissitudes de notre existence corporelle, elles
taient multiples et sopposaient, en tant que telles, la raison qui est unique
et seule apte les gouverner(Platon, Phdre, 246b). Par dfinition,
aujourdhui, seule une passion peut dominer la vie de lesprit.
Il faut toutefois insister sur le caractre htroclite du tableau des affections
humaines. De la cupidit de lavare lgarement du joueur, des transports de
lamoureux la dtermination implacable du mchant, de la rage meurtrire
du fanatique lamour sublime dune mre pour son fils, peut-on considrer
quune mme passion est luvre ? Une unique dnomination est-elle ici
bien justifie ? Elle peut ltre, daprs Hegel, condition toutefois de prciser
que la passion ne peut se dfinir par un contenu, puisque prcisment un tel
contenu particulier est tellement un avec la volont de lhomme quil en
constitue toute la dtermination et en est insparable (Hegel ; La raison
dans lhistoire, Ed. U.G.E., p.108.)

Passion et volont
La passion est donc une forme : Cette forme exprime seulement ceci quun
sujet a plac tout lintrt vivant de son esprit, de son talent, de son caractre,

de sa jouissance dans un seul contenu.(Hegel, Prcis de lEncyclopdie des

Sciences Humaines, Ed. Vrin, p.263.) Cependant, vide ainsi de toute dtermination particulire, la passion hglienne, conue comme tension spirituelle
dune conscience tout entire absorbe par sa fin, sapparente de plus en
plus la force dme . Ny a-t-il pas, ds lors, un risque de confusion entre
la passion et la vertu ? Volont et passion impliquent lune et lautre une
constance dans les desseins, une polarisation de la conscience sur un objet
qui a t pos et valoris librement (lamour du savant pour la vrit, celui de
lhomme daction pour la libert ne sont-ils pas des passions actives,
volontaires ?). Cependant, tandis que le choix volontaire suppose un quilibre
relatif de nos tendances, le choix passionnel traduit une rupture de cet
quilibre. Mme entretenue et favorise comme un enfant chri, la passion
reste le signe de notre dpendance : quels que puissent tre sa vigueur et
ses effets, elle est toujours ignorance de soi-mme, de son objet, de ses
vritables fins. En dautres termes, la passion, qui est une spcification du
dsir, se distingue de celui-ci tant par sa constance (le dsir peut tre
intermittent) que par son ardeur (certains dsirs sont temprs). Aussi la
passion se traduit-elle toujours par une sorte de dlire, ou encore
densorcellement, dont saint Augustin nous fournit le plus vibrant des
tmoignages.
Telle la colre ou la peur, la passion nest-elle donc quune sorte dexaltation
ou dmotion dlibrment entretenue et prolonge ? Il semble pourtant quil y
ait une diffrence fondamentale entre lmotion et la passion. Lmotion est
imptueuse mais passagre et capricieuse. La passion, au contraire, prend
du temps pour senraciner ; de plus, elle rflchit pour atteindre son but. Cest
pourquoi les animaux en sont exempts.

Une libert illusoire

A mesure quune passion grandit, limagination y prend plus de place. Le sujet
associe la possession de lobjet, plus ou moins transfigur par le fameux
processus de la cristallisation (ce terme dsigne, par analogie avec la
formation de cristaux plongs dans une mine de sel, le fait que limagination
substitue un objet rel un objet, Stendhal, De lamour) des satisfactions
infinies, crant ainsi une finalit illusoire : le joueur, par exemple, cherche-t-il
largent, le plaisir ? Javais risqu ma vie et javais gagn. De nouveau
jtais un homme , scrie le hros de Dostoevski dans son dlire(Le joueur,
traduction Lassienko, chapitre XVII). Tout comme livrogne ou lamoureux, le
joueur recherche perdument lexaltation, lgarement propres son tat. Ce
qui nempche pas le passionn de se croire libre dans la mesure o il
poursuit de toutes ses forces et de toute son me un objectif que nul ne lui a
impos, et quil conoit confusment. Mais cet objectif que le passionn
poursuit avec tant dardeur, ne serait-ce pas finalement lillusion en tant
quelle constitue ltoffe mme de sa passion ?
Il peut y avoir nanmoins une vrit de la passion, une signification dont
Schopenhauer propose une interprtation originale. Dans la passion
amoureuse, llection de tel ou tel individu est, daprs lui, loin dtre
accessoire. Lobjet est aim avant mme dtre connu, ou encore connu avant
dtre aim : tel est le paradoxe du coup de foudre. Pour comprendre un choix
apparemment si obscur, il suffit de le rapporter son but vritable, ltre
procrer, en qui le type de lespce doit se perptuer, aussi pur et
authentique que possible . La vrit prend ici la forme de lillusion et

curieusement celui quentrane cette illusion a souvent horreur du but qui seul
le mne (la procration) et voudrait mme faire obstacle sa ralisation. La
vrit de la passion, cest donc la transcendance de sa fin : une fin inconnue
et infinie. Ainsi pourraient sexpliquer aussi bien linnocence que la grandeur
tragique de ceux quelle anime.

Les passions sont-elles toujours mauvaises ?

Bien que sensiblement diffrent, le point de vue du moraliste sur les passions
est galement rsolument critique. Sans doute faut-il admettre en premier
lieu, en accord avec le sens commun, que certaines passions sont plutt
bonnes, tandis que dautres (lavarice, livrognerie) sont plutt mauvaises. Ou
encore que certaines sont tantt bonnes, tantt mauvaises ; ainsi la haine estelle pire, certains gards, que lamour (elle est toujours accompagne de
tristesse et de chagrin), tandis que lamour est pire dautres gards.
Descartes note, juste titre, que lamour dun objet qui en est indigne peut
tre plus nfaste que la haine dune personne aimable (Lettre Chanut,
1er fvrier 1647). Autant dire que la passion nest pas mauvaise en soi, et que
les jugements de valeur trop tranchs sont ici mal venus. Sans doute les
fautes et les crimes commis en son nom sont-ils prsents tous les esprits.
Cependant, certaines murs, et limagination, ne sont-elles pas les vraies
causes de tant de ravages attribus aux passions ? Lamour sous la forme
culturelle, observe Rousseau, nest quun sentiment artificiel : il serait plus
juste dimputer les crimes passionnels et la dbauche aux rgles trop
rpressives du mariage, ou de lhonneur, qu lardeur de nos passions
spontanes(Discours sur lorigine de lingalit, premire partie). Celles-ci,
dans le meilleur des cas, peuvent tre soit canalises, soit tempres par les
passions altruistes, comme la gnrosit ou mme la vertu.

La sublimation
Grce la sublimation notamment, lnergie vitale peut tre dtourne vers
des buts idaux, notamment esthtiques ou mystiques, car certaines pulsions
ou sentiments infrieurs ont la capacit de changer de but sans perdre de
leur intensit. La passion amoureuse peut ainsi smanciper compltement de
sa source charnelle et se transformer en sentiment. Pour le croyant, la seule
passion qui nest pas mauvaise est lamour dune ralit parfaite et infinie,
car lamour qui a pour objet Dieu est un amour qui na plus rien daccidentel.
Mais un tel amour, purement spirituel, libre et gnreux, nest-il pas une
passion sans passion ? Et le vrai but de toute passion est-il de sabolir en se
sublimant ?

Le fanatisme
Tandis que dans la sublimation le vital peut slever jusqu la spiritualit,
dans le fanatisme, inversement, le spirituel peut saveugler dans le vital.
Fanatique sest dit primitivement des prtres de certaines divinits qui
entraient dans une sorte de dlire sacr, pendant lequel ils se blessaient et
faisaient couler leur sang (Lalande, Vocabulaire philosophique, article
Fanatisme ). Le fanatique se plat har et craindre et ses souffrances
car la haine et la crainte sont violentes mais tristes alimentent son dlire. Il
aime aussi, passionnment, le bien, la justice, la puret, ou mme la volont
de Dieu, mais son amour est inquisiteur et tnbreux : Ceux qui marchent
dans lobscurit, se rjouissent la vue de la lumire ; celui-ci ne peut la
souffrir. Elle le blesse car elle rsiste sa passion. (Malebranche, La
recherche de la vrit, chapitre 12). Dans sa passion, le fanatique sabme

donc avec volupt. Les discours pondrs, les vux pieux de la raison
peuvent-ils lui tre encore de quelque secours ?
Traditionnellement, la raison est suppose devoir rprimer ou rgler la
passion. Tant comme facult de connaissance pure et dsintresse que
comme pouvoir de poser des valeurs en toute srnit, la raison soppose en
effet, par nature, aux passions. Refrnant les unes, maintenant les autres en
quilibre, elle doit pouvoir prvenir, chez les esprits forts , tout
dbordement affectif.
Toutefois, cette opposition classique entre la raison et la passion, reprise et
souligne par Pascal, est rcuse catgoriquement par Hume. La raison,
prcisment parce quelle est une facult de connaissance, nest pas
susceptible de fonder des jugements de valeur. Ceux-ci relvent dun ordre et
dune chelle normative qui leur est propre ; entre les passions et la raison, la
guerre ne saurait donc avoir lieu.

La passion dans lhistoire

Nous savions dj que la passion pouvait se conjuguer avec la rflexion la
plus calme Kant, Anthropologie du point de vue pragmatique) ; ou encore,
en dautres termes, que la raison pouvait servir la passion. Mais la rciproque
est galement vraie : la raison se nourrit des passions. En poursuivant leurs
passions et leurs intrts, les hommes, daprs Hegel, font leur histoire ; car
ils sont, inconsciemment, les outils de quelque chose de plus grand, et qui les
dpasse. Les passions produisent un ordre qui se retourne contre elles : de
mme que lon construit de hautes murailles avec des pierres et des
poutres que leur poids entrane vers le bas, de mme les passions sont
utilises bon escient par lEsprit universel qui gouverne le monde. Passions
et raison sont le fil et la trame de lhistoire. Une histoire dont lhomme
passionn, toutefois, ne connat pas le fin mot.
tant fini, lhomme ne peut chapper toute passion. Mais lespoir de connatre, ou mme dembrasser une fin infinie nest-il pas lillusion par excellence ?
Et le dsir dternit, qui peut expliquer lillusion de la passion, nexplique-t-il
pas, de faon tout aussi probante, laspiration la batitude ?