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La gran prensa alude con frecuencia a los bosques tropicales como pulmn del
mundo. Parece, as implicar que dichos bosques absorben ms anhdrido carbnico
(CO2) durante el da, en el proceso de la fotosntesis, del que emiten por la noche,
respirando. Eso es cierto en el caso de rboles sanos, en crecimiento, pero no
necesariamente para todo un bosque. Los bosques que tienen crecimiento neto son
capaces de una absorcin neta di: CO2, mientras que los bosques maduros, que
crecen poco, retienen el carbono ya fijado, pero son incapaces de absorber ms CO2.
Los bosques que experimentan una prdida neta de biomasa, por la mortalidad debida
al estado decadente de sus rboles, a la enfermedad o al fuego, son emisores netos
de CO2.
Una selva tropical hmeda experimenta crecimiento neto durante sus primeros cien
aos. Despus, por lo que hace al CO2, permanece en equilibrio: emite por la noche
tanto cuanto absorbe de da. Si no se interviene en una selva madura de este tipo, la
decadencia de la masa forestal ser probablemente causa de que sea emisora neta de
CO2.
Es costumbre describir el crecimiento de un bosque por su rendimiento anual durante
un cierto perodo de tiempo. En muchos casos esto ha conducido a la errnea
creencia de que los rboles crecen a velocidad constante. Esto est muy lejos de ser
verdad, como se observar en el esquema de la figura, que representa el crecimiento
anual de biomasa en funcin de la edad. Dado que la velocidad de absorcin del
CO2 es directamente proporcional al crecimiento, se deduce que preservar los
bosques naturales es una manera poco eficaz de fijar CO2. En cambio, una ordenacin
forestal basada en cosechar en el mejor momento, convertir la madera con un mnimo
de desperdicio en productos duraderos y regenerar debidamente, permite fijar el
mximo posible de CO2.
Por supuesto, la medida en que sea posible aplicar esta estrategia de
aprovechamiento tiene lmites; evidentemente la utilizacin industrial de todos los
bosques naturales no es factible desde el punto de vista de la conservacin del
ecosistema, de la estabilidad del ambiente, de su aptitud como hbitat para el hombre,
de ordenacin de la biodiversidad, as como de consideraciones comerciales.