Los cuervos aprenden de la muerte

Un estudio sostiene que estos animales observan a sus muertos

para recopilar informacin sobre lugares que pueden ser una
amenaza para su propia seguridad
Cien aves al lado de casa y no las ves
Carl Zimmer 20 OCT 2015 - 10:47
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Los cuervos reaccionan ante animales de su especie muertos. / Wikimedia commons

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En los ltimos aos, las aceras de Seattle han sido escenario, peridicamente, de una actuacin
pblica de lo ms peculiar.
Todo empieza con una mujer llamada Kaeli N. Swift esparciendo cacahuetes y cheetos por el suelo.
Los cuervos llegan volando para comerse el tentempi, y mientras Swift los observa desde la
distancia, cuaderno en mano, otra persona camina hasta los pjaros, con una mscara de ltex y un
cartel que dice Estudio de cuervos UW. En las manos del cmplice hay un cuervo disecado, que se
presenta como una bandeja de entrantes.
No se trata de una representacin de teatro callejero surrealista, sino de un experimento diseado
para estudiar una cuestin biolgica profunda: qu saben los cuervos sobre la muerte?
Los expertos llevan mucho tiempo intrigados por la forma en que los pjaros parecen congregarse
ruidosamente alrededor de sus compaeros muertos
Swift realiza este experimento como parte de su investigacin doctoral en la Universidad de
Washington, bajo la tutela del bilogo John M. Marzluff. l y otros expertos en el comportamiento
de los cuervos llevan mucho tiempo intrigados por la forma en que los pjaros parecen congregarse
ruidosamente alrededor de sus compaeros muertos. Marzluff ha visto dichas concentraciones con
sus propios ojos muchas veces, y ha odo historias similares de otras personas.
Siempre que doy una conferencia sobre cuervos, hay alguien que dice: Vale, y qu hay de
esto?, explica.
Marzluff y Swift decidieron aportar un poco de rigor cientfico a estas historias. Queran determinar
si un cuervo muerto realmente provoca una respuesta clara por parte de los cuervos vivos y, de
hacerlo, cul podra ser el propsito de esas concentraciones ruidosas.
Para llevar a cabo el experimento, Swift empez esparciendo comida todos los das en un punto
concreto, para que los cuervos aprendiesen a congregarse ah para comer. Luego uno de sus
colaboradores se acercaba al banquete con un cuervo muerto, y Swift observaba la reaccin de los
pjaros.
Los cuervos casi siempre hostigaban a los voluntarios que llevaban el cadver
Los cuervos casi siempre hostigaban a los voluntarios que llevaban el cadver, y Swift est
eternamente agradecida a sus colaboradores por no haber abandonado la investigacin en ese
momento. Que un cuervo se lance en picado contra ti es aterrador, afirma.
Sin embargo, si el voluntario llevaba una paloma muerta, los cuervos lo hostigaban solo un 40% de
las veces. Y si avanzaba con las manos vacas, los animales se alejaban hasta que la acera quedaba
de nuevo despejada y volvan a su comida.
Luego Swift hizo ms pruebas para determinar qu impresin causaban los cuervos muertos en los
vivos. Como los cuervos pueden distinguir a los individuos por sus rostros, hizo que los voluntarios
llevasen mscaras de ltex. As, aunque recurriese a un equipo que rotaba, cada grupo de cuervos
vera la misma cara durante todo el proceso. Swift dispuso que su equipo volviese a los puntos de
alimentacin una vez por semana, para ver cmo respondan los animales.

Es una cosa muy del estilo Hannibal Lecter: parece que le has cortado a alguien la cara y la llevas
puesta, explica Swift, que tuvo que pasar mucho tiempo tranquilizando a los ciudadanos de Seattle,
asegurndoles que aquello era ciencia. Mucha gente deca: Puedes decir misa, voy a llamar a la
polica.
Al cabo de seis semanas, muchos pjaros seguan hostigando a los visitantes, aun cuando se
acercaban con las manos vacas. Los voluntarios que llevaban mscaras desconocidas, por el
contrario, reciban hostilidades en muchas menos ocasiones.
Swift hall ms indicios de que los cuervos muertos causaban una fuerte impresin en los vivos: en
los das sucesivos a la presencia del voluntario con un cuervo muerto, los pjaros en acercarse a la
comida
Swift hall ms indicios de que los cuervos muertos causaban una fuerte impresin en los vivos. En
los das sucesivos a la presencia del voluntario con un cuervo muerto, los pjaros tardaban bastante
ms tiempo en acercarse a la comida. La imagen de la paloma muerta no provocaba el mismo
efecto.
En su informe, que aparece en la edicin de noviembre de Animal Behaviour, Swift y Marzluff
proponen que los cuervos prestan mucha atencin a sus muertos como una forma de recopilar
informacin sobre las amenazas para su propia seguridad. Es una oportunidad de aprendizaje a
largo plazo, afirma Swift. Saber que tienes que llevar cuidado en un lugar concreto es algo
valioso.
La presencia del cuervo muerto poda decir a los otros pjaros que un lugar es peligroso y debera
visitarse con precaucin. Los graznidos ruidosos que emiten los pjaros podran ser una forma de
compartir informacin con el resto del grupo.
Este tipo de trabajos nos ayudan a recordar la presencia de una complejidad cognitiva en otros
animales que no son el ser humano, explica Teresa Iglesias, biloga evolutiva asociada con la
Universidad Nacional de Australia, que no particip en el estudio.
Sin embargo, eso no quiere decir que todos los animales presten atencin a sus muertos. De hecho,
el club es muy exclusivo, e incluye a especies como los chimpancs, los elefantes, los delfines y las
charas, parientes de los cuervos.
Se trata de animales que viven en grupos sociales y de los que sabemos que tienen habilidades
cognitivas ms avanzadas, sostiene Swift. Resulta sorprendente pensar que un cuervo, un ave,
pueda hacer algo de lo que, hasta donde sabemos, tan pocos animales son capaces.
Traduccin de News Clips
2015 New York Times News Service