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Orgenes
de la
ciencia moderna,
1500-1700

Biblioteca para el Hombre Actual

Ediciones Guadarrama, S. A
Lope de Rueda, 13 - Madrid

Titulo original de este libro

Science and Change

1 5 0 0 -1 7 0 0

Lo tradujo al espaol

Juan Jos Ferrero Blanco

Para Martha, Jamie y Peter

Copyright para todos los pases de lengua espaola en

EDICIONES GUADARRAMA, S. A .-M a d rid , 1970

Manufactured by Llbrex, Italy

Indice

Introduccin
1

Tres tradiciones de la ciencia

17

Estilos, lenguajes y experimentos cientficos

49

El mundo

como organismo

77

El mundo

como misterio

96

El mundo

como mquina

141

El gran anfibio: Isaac Newton

187

Ambiente social de la revolucin cientfica

197

Impacto de la revolucin cientfica

216

Notas

235

Bibliografa

239

Nota de agradecimiento

247

ndice analtico

249

Introduccin

La revolucin cientfica de los siglos x v i v x v i i se considera hoy

generalmente como un momento decisivo en la historia universal.
Gran parte de los historiadores le han concedido un puesto de privi
legio junto a movimientos tales como el Renacimiento y la Reforma,
de los que. en verdad, no puede ser enteramente disociada. Las in
novaciones que trajo consigo se estima que fueron causa primor
dial del paso de las formas tradicionales de pensamiento, en que la
autoridad era aceptada como algo natural y deseable, al estilo mo
derno, en donde se estimula abiertamente la valoracin crtica de
todas las conclusiones como parte esencial de la madurez humana.
La revolucin cientfica emprendi el estudio minucioso del universo
material y de la naturaleza humana por medio de hiptesis y expe
rimentos que se esperaba condujesen a la novedad y el cambio.
Hablar asi es, desde luego, una simplificacin abusiva. Revolucio
nes cientficas se dieron ya antes en la historia de la humanidad.
Por ejemplo, la revolucin neoltica del ao 4000 antes de Cristo
represent un cambio cualitativo en el acercamiento del hombre a
su medio natural. Y entre los siglos m y xm despus de Cristo los
chinos hicieron extraordinarios progresos en el conocimiento emp
rico del universo. Pero fueron los griegos de los aos 500-200 antes
de Cristo, ms que cualquier otro grupo, quienes traspasaron las
fronteras cognoscitivas habituales para entregarse a una interpreta
cin revolucionaria de la naturaleza.
Cronolgicamente hablando, la revolucin cientfica de la Grecia
clsica y helenstica no cae dentro del horizonte de esta obra; mas.
debido a su influjo posterior en Europa, no puede echarse en olvido.
Los hallazgos matemticos de Pitgoras (582-500 a. C.), las especu
laciones de Platn (427-347 a. C.), el empirismo de Aristteles (384322 a. C.), la geometra de Euclides (300 a. C.), las intuiciones de
ingeniera de Arqumedes (287-212 a. C.), las observaciones astro
nmicas de Ptolomco (floreci 139-161 p. C.) y los estudios ana
tmicos y mdicos de Galeno ( 130P-201 ? p. C.). Todas estas con
quistas hubieren de ser redescubiertas por Occidente a partir del
siglo x i i , tras haberse perdido sus huellas durante la baja Edad Me
dia que sigui a la cada del Imperio Romano en el siglo v.

El redescubrimiento de la ciencia griega iue fruto de un complejo

proceso que abarc cinco siglos, desde el xii al xvi. Comenz con la revitalizacin de la lgica aristotlica en el siglo xii y la incorpora
cin de otras secciones de la ciencia de Aristteles a la filosofa
cristiana. El ms conocido de todos cuantos participaron en la tarea
de cristianizar a Aristteles es el telogo del siglo x m Toms de
Aquino (1226-1274); pero hubo muchos ms. Estos intentos de re
conciliar la ciencia aristotlica con la doctrina cristiana recibiran
luego, de las generaciones filosficas posteriores, el nombre general
de escolasticismo.
Los telogos concentraron su atencin en la lgica de Aristteles y
en su filosofa general. Sin embargo, para otros tuvieron ms inters
las observaciones empricas de Aristteles, as como las obras mdicas
de Galeno. Un tercer foco de inters lo constituyeron la astronoma
y la astrologa, relacionadas entonces con la medicina, por creerse
que los planetas ejercan cierto influjo en el curso de la vida humana,
de ahi que los horscopos fueran fuente prioritaria de informacin
para los mdicos y cirujanos (v. gr. acerca de si era preferible operar
en un da determinado).
En 1500, la asimilacin de Aristteles, Galeno y Ptolomeo era ya
completa, y sus puntos de vista se hallaban ampliamente incorpora
dos a la doctrina cristiana en una vasta sntesis, que tuvo el apoyo
de los recursos de la Iglesia y el Estado. Dios, el hombre, los ngeles,
igual que los animales, los planetas y los elementos, todos tenan
su lugar en un mundo cuyo centro eran el hombre y la tierra, y que
tena los cielos ms all de su circunferencia. Esta visin del uni
verso era emocionalmente satisfactoria, religiosamente ortodoxa y
poticamente inspiradora; mas iba a ser reemplazada por otra en
un tiempo sorprendentemente corto. En menos de dos siglos casi
todas las conclusiones aceptadas desde el ao 500 antes de Cristo,
y que Occidente haba redescubierto con mucho esfuerzo desde el
siglo x ii , se hallaban en tela de juicio.
El cambio ms sorprendente se produjo en la cosmologa. A partir
del siglo xvi empez a sostenerse que la tierra ya no ocupaba su posi
cin tradicional en el centro del universo, sino que era slo uno de

En la pgina siguiente. Harmona macrocsmica,

por Andrs Cellarius, y publicado en Amsterdam en
1661, es un atlas de veintinueve lminas
muy decorativas y comentadas, aunque de escaso
mrito cientfico. La lmina representa el sistema
ptolemaico del universo.

tantos planetas que giran alrededor del sol. Algunos cientficos grie
gos, sobre todo Aristarco (su teora heliocntrica se conoci por una
sola frase), haban sostenido ese punto de vista, pero el plantea
miento sistemtico de la teora se debe en los tiempos modernos a
matemticos geniales: Coprnico, Galileo, Kepler, Descartes y Newton. El xito que obtuvieron llev a una aceptacin cada vez ms
creciente de las analogas matemticas en campos ajenos a la astro
noma.
Otro cambio importante tuvo lugar cuando los cientficos europeos
occidentales se entregaron al estudio personal de los fenmenos, a
la construccin de nuevas hiptesis y la programacin de experi
mentos nuevos. Esto comenz poco a poco en el siglo xiv, pero los
progresos fueron ya evidentes en el siglo xvi. Al trmino de este siglo
el nmero de las aportaciones cientficas creci ms todava y fue
en aumento, a veces dramticamente, durante el siglo x v i i . El nue
vo tipo de mtodo experimental lo iniciaron tambin, y sobre todo,
los matemticos, incluidos Galileo, Pascal y Newton.
La revolucin cientfica, aunque originada por la recuperacin de la
ciencia griega, tuvo como secuela el desprestigio del modo griego de
interpretar el universo. Hacia 1700, Descartes y Newton haban ocu
pado el lugar de Ptolomeo en astronoma, Galileo reemplazaba ya a
Aristteles en la fsica, como Vesalio y Harvey sustituan en me
dicina a Galeno. En el campo matemtico los modernos hicieron
notables progresos en direcciones nuevas, sobre todo en lgebra y
geometra coordenada. Por este tiempo se inventaron los logaritmos
(ca. 1610-1620). Pero las conquistas cientficas que ms admiracin
causaron a sus contemporneos fueron las de Isaac Newton, cuyos
Principia unificaron en una sntesis matemtica el curso de los pla
netas y la trayectoria de la cada de una piedra. Newton ech por
tierra completamente uno de los presupuestos bsicos para los grie
gos: que el mundo celeste y terrestre eran de distinta naturaleza
y, en consecuencia, lo eran tambin las leyes por que se gobernaban.
En su Optica, Newton demostraba que la luz blanca estaba compues
ta de rayos de color, y prob dramticamente la validez del mtodo
experimental en el logro de deducciones revolucionarias.

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12

Considerada en el contexto de la historia universal, la revolucin

cientfica fue un salto intelectual extraordinario que, en definitiva,
tuvo repercusiones en todos los aspectos del pensamiento y de la
vida occidentales. Comenzaba una nueva tradicin que iba a pro
ducir frutos asombrosos durante los siglos xvin y xix; si bien hacia
1900 los presupuestos de la revolucin cientfica haban sido ya mo
dificados hasta el punto de casi no ser reconocibles.
Este panorama cronolgico de la revolucin cientfica servir nues
tro propsito, como simple relato de lo acontecido en la historia de la
ciencia entre el ao 500 antes de Cristo y el 1500 de la era cristiana.
Cabe, sin embargo, criticarlo de excesivamente simplista, aunque slo
intenta poner de relieve que la revolucin cientfica fue a la vez re
cuperacin y repudio del pensamiento griego. Sin detenerse en la
complejidad del entero proceso, ni en su conexin con el fenmeno
religioso y con la filosofa.
Despus de todo, el pensamiento griego no constituy un sistema
unitario, como tampoco lo es en nuestros das el pensamiento occi
dental. Sus diversas tendencias o escuelas mantuvieron opiniones muy
encontradas, que sufrieron cambios a travs de un milenio de des
arrollo. Despus del ao 500 de la era cristiana, la Europa occidental
cay en el semibarbarismo un estado sociolgico que no careci
de compensaciones artsticas y la restauracin intelectual a nivel
elevado se produjo slo en tomo al ao 1000. La tarea, pues, de
recuperar el pensamiento griego no fue un quehacer relativamente
sencillo, y anlogo al que supondra la recopilacin de las pginas dis
persas de alguna enciclopedia. Fue, por el contrario, el duro es
fuerzo de una sociedad ampliamente brbara que se conformaba
con la sofisticacin intelectual de una cultura superior. Un trabajo,
en cualquier caso, de enorme dificultad. Dificultad que vino a acre
centarse por el hecho de que el pensamiento griego, desde el siglo xn
en adelante, slo fue accesible en traducciones latinas deficientes.
Otro problema fue la reconciliacin del pensamiento griego con la
tradicin cristiana. En trminos generales, esto significaba agrupar
en un todo o reducir a unidad puntos de vista basados en esa amal
gama de historia y poesa judas que llamamos Biblia (en su versin

13

griega conocida con el nombre de los S e te n ta y que puede fecharse

hacia el 200-100 antes de Cristo), con la filosofa y la ciencia de la
adelantada civilizacin ciudadana de Grecia: una tarea formidable.
Los estudiosos medievales llevaban una gran ventaja para ello al ca
recer del sentido de la historia. Y as, no hicieron distinciones crono
lgicas entre el pensamiento griego de un perodo o de otro, y me
nos todava entre las distintas formas mentales griegas y hebreas.
En vez de hacerlo, intentaron crear una construccin lgica nica
de puntos de vista que fueron histricamente distintos. Y aceptaron
a menudo como genuino lo que crticos posteriores demostraron ser
falsificaciones.
Sin embargo, a Occidente no le fue accesible de inmediato la tota
lidad del pensamiento griego. Durante la Edad Media se estudi la
ciencia y la filosofa de Aristteles, comenzando por su lgica y
siguiendo por sus tratados fsicos, metafsicos y biolgicos. La obra
de Platn permaneci casi ignorada. Si se hubieran conocido antes
los dilogos criticamente abiertos de Platn es presumible que la
ciencia occidental habra emprendido un camino distinto, ms ma
temtico y menos emprico. Pero fue slo a finales del siglo xv
cuando el platonismo se impuso de nuevo como una fuerza con la
que haba que contar, y aun entonces slo bajo la forma del neo
platonismo.
El mismo Platn escribi en pleno siglo iv antes de Cristo, dentro
del mundo social de la Ciudad-Estado griega. El neoplatonismo,
con su visin del universo como un conjunto de emanaciones de la
mente divina, fue producto de los ltimos siglos del Imperio Romano
(200-400 p. C.) y tuvo un matiz mstico y antirracional. Fue acogido
con gran entusiasmo durante el Renacimiento como una filosofa ms
religiosa que el aristotelismo, en parte porque presentaba una visin
del mundo en la que los milagros no parecan fuera de lugar.
La recuperacin de la mayor parte del pensamiento griego se com
plet durante el perodo renacentista, cuando lleg a conocerse el
atomismo de Demcrito (ca. 470 antes de Cristo), as como los
tratados tcnicos de Arqumedes y otros. Tomados en conjunto, es
tos autores dieron pie para visiones del mundo diferentes de las

14

Signos del Zodiaco tomados de un

manuscrito ilustrado. Aqu aparecen
Gminis (los gemelos) y Sagitario
(el arquero). La prediccin
de horscopos constitua una parte
importante en la actividad
astronmica, incluso para Tycho
Brahe y Kepler.

de Platn y Aristteles. En concreto, hicieron posible el concepto

de la teora mecancista del universo.
La herencia conflictiva del pensamiento griego supuso un estimulo
para los pensadores occidentales. Llev tambin a una gran confu
sin intelectual, que se vio intensificada con la Reforma y las luchas
del siglo xvi europeo, cuando las ortodoxias religiosas pugnaban en
tre s por obtener la primaca. La historia de la ciencia no sali
inmune de esa situacin. La ciencia no se desarroll en un comparti
miento estanco que llevara por etiqueta La revolucin cientfica,
sino que fue parte del proceso entero de transformacin social e
intelectual. El auge de las matemticas y el desarrollo del mtodo
experimental tuvo lugar en un medio donde la religin y la ciencia
o filosofa natural, como se la llamaba no eran actividades
distintas, como lo son hoy en Occidente. La ciencia naci envuelta en
confusin, sospecha e irracionalismo, lo mismo que otras actividades
de ese perodo. Por eso, a nuestra primera visin simplista de la
revolucin cientfica debemos sobreponerle otra que tenga en cuenta
su complejidad. Los cientficos cuya obra someteremos a juicio de
ben ser considerados dentro de su entorno intelectual, que estuvo do
minado por tres patrones distintos del pensamiento griego, tal como
lo vieron a travs del prisma de dos milenios.

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1 Tres tradiciones de la ciencia

En este libro sostendr que la clave para interpretar los orgenes y

el desarrollo de la revolucin cientfica hay que buscarla en tres
tradiciones o mentalidades perfectamente definidas: la organicista, la
mgica y la mecanicista. Pero antes de discutirlas en sus pormeno
res quisiera detenerme en la crtica de cierta actitud histrica
que tiende a prevalecer y que deforma los datos generales de la
revolucin cientfica; vov a llamarla la interpretacin whig o progre
sista de la historia

La interpretacin whig
de la historia
Esta interpretacin implica un modo de ver el pasado que divide a
los hombres fundamentalmente en slo dos categoras: progresistas
v reaccionarios, los que miran hacia delante y los que miran hacia
atrs, protestantes y catlicos. Como advirti Herbert Butterfield
en un brillante ensayo, este modo de considerar la historia lleva a
grandes deformaciones, porque impone al pasado los patrones del
presente.
Uno de sus peligros radica en dar por supuesto que la finalidad
del pasado fue preparar los caminos del presente. Otro riesgo consiste
en trazar una mera lnea de continuidad entre el presente y el pasado.
Pero el error bsico tal vez sea reemplazar una explicacin basada
en un desarrollo lgico de los hechos, en el lugar de otra interpreta
cin menos racional y ms compleja del pasado.
La interpretacin whig recibe este nombre del relato de la historia
constitucional inglesa que hicieron en el siglo xrx los historiadores
whig, quienes vieron la libertad inglesa amplindose poco a poco
de un precedente a otro precedente. Los fundamentos de la li
bertad fueron puestos por la Carta Magna en 1215, rescatados en
la guerra civil del siglo xvn y confirmados por la Gloriosa Revolu
cin de 1688, cuyas implicaciones se llevaron a efecto en las me
didas reformistas del siglo xix. El presupuesto bsico que se halla
tras esta interpretacin de la historia inglesa es bien sencillo: los
ingleses aparecen divididos en dos categoras, a saber: los amantes

18

El universo copemicano, con el sol en el centro,

tomado del D e Revolutionibus Orbium
Coelestium, Nuremberg (1543). Coprnico sostena
que exista una esfera inmvil de estrellas
ms all de los planetas, entre los cuales
figuraba la Tierra. Entre esta lmina y la de la
pgina 31 queda resumida la revolucin
copemicana.

de la libertad los whigs y los enemigos de la libertad los

tories . Mediante este postulado, la historia inglesa adoptaba un
esquema inteligible que acab por ser consagrado como un mito.
Pero seria engaoso limitar nuestra atencin a Inglaterra y los
historiadores whig. L a mayor parte de las interpretaciones naciona
listas de la historia emiten juicios parecidos acerca del pasado. La
historia aparece como la leyenda de quienes apoyaron el desarrollo
de la nacin, y de los que no lo hicieron. Las grandes diferencias
que separan a los patriotas de una y otra generacin no se tienen en
cuenta, y se difuminan distinciones fundamentales entre los hom
bres de una misma generacin. La historia nacionalista concebida as
parece responder a una poderosa necesidad emocional dentro de las
sociedades polticas nuevas que se siente empujadas a crearse un
pasado.
Tal vez el ejemplo ms resonante de la interpretacin whig de la
historia nos sea ofrecido hoy por los marxistas. Este hecho es pa
liado hbilmente por la propaganda marxista en favor de una historia
cientfica y por la indudable erudicin e imaginacin de muchos
historiadores marxistas. Pero en realidad, en muchas historias mar
xistas subyace la idea de que la historia es un relato del progreso
que cuenta con los progresistas, por un lado, y los reaccionarios, por
otro.
Mucho se juega con los trminos de progresista y retr
grado; como si fuera posible aplicar tales conceptos a las com
plicadas situaciones del pasado; como si, de hecho, esos conceptos
tuviesen un valor bien definido. Podemos alinear a estos marxistas
con los whigs, en cuanto historiadores empeados en leer el pasado
en el contexto del presente y en aplicar a la historia dos categoras
que, de hecho, no son ms que morales.
Cabe ahora preguntarse: Qu tiene que ver todo esto con la histo
ria de la ciencia? A mi entender, mucho. En su inmensa mayora, las
historias generales de la ciencia estn escritas partiendo del presu
puesto de que, aparte de cualesquiera detalles tcnicos, existen unos
simples sucesos que hay que narrar. Desde este punto de vista, la
historia de la ciencia aparece como relato del advenimiento y des-

19

arrollo de un mtodo racional de interpretar la naturaleza a partir

de un estadio nebuloso de irracionalismo y supersticin. Los prime
ros cientficos son vistos como hombres que buscaron a tientas un
mtodo propio para la ciencia, que habia de ser descubierto al fin
en todo su esplendor por las generaciones posteriores. Si aquellos
primeros cientficos encontraron oposicin entre sus coetneos, la
razn es bien sencilla: ellos eran progresistas y sus oponentes reac
cionarios.
Reducida a sntesis, la interpretacin whig de la historia de la
ciencia quedara como sigue. La primera brecha de importancia fue
obra de Coprnico, astrnomo polaco (1473-1543), quien propuso
la teora de que la tierra giraba en torno al sol, y no al revs, como

pensaban los conservadores. Su punto de vista lo acept a finales

de siglo el cientfico alemn Johannes Kepler (1571-1630) y tam
bin el italiano Galileo Galilei (1564-1642). Kepler descubri que
las trayectorias de los planetas eran elpticas, no circulares, y Galileo
fue quien us por primera vez el telescopio en astronoma y quien
formul la ley matemtica de la cada de los cuerpos. Por fin apare
ci Isaac Newton (1642-1727), que en sus Principia aplic brillante
mente la misma ley al movimiento planetario v a la cada de los
cuerpos por igual.
Tal es, en lneas fundamentales, la versin whig de la revolucin
cientfica, y la estructura bsica que subyace, por ejemplo, en obras
tales como el estudio monumental de E. J. Dijksterhuis que lleva
por ttulo The Mechanisaion of ihe World Pie ture (1950). Coprnico, Galileo, Kepler y Newton son los nombres clave, pero el es
quema es susceptible de incorporar otros nombres cientficos
Tycho Brahe, Descartes, Robert Boyle y Leibniz
una vez emitido el
juicio inicial de que son progresistas. Todos los dems que no
se adaptan a esas categoras se relegan al olvido. (El mismo Butterfield, en ocasiones, no acierta a evitar el uso de juicios duros, como
locura, cuando trata de opiniones que no concuerdan con su pro
pia interpretacin.)
Los atractivos de un esquema tan simplista son obvios. Reduce a
proporciones manejables una parte muy tcnica de la historia del
espritu. Como estructura lgica que acenta la progresin racional
de las ideas, cautiva con facilidad la mente filosfica y cientfica

Un telescopio terrestre ingls hacia 1680, fabricado por William Longland,

que fue director de la Spectacle Makers Company en 1686-1687
y 1694-1695. El cuerpo del telescopio est hecho de cartn recubierto
de pergamino decorado en diferentes colores y bordeado de oro.
Su longitud total (cerrado) es de 60 centmetros, pero tiene nueve tubos
de prolongacin; las lentes estn sobre monturas de lignum vitae,
y la lente del objetivo, a diferencia de como se hara despus,
est en la montura ms grande.

Pero, de hecho, tal esquema se halla expuesto a las mismas objeciones

que la propia interpretacin whig, que la historia nacionalista y
que la historia marxista. La prueba del guiso se hace al comer.
Una historia whigiana de la ciencia se desmorona, como cualesquiera
otras interpretaciones whig, apenas se lleva a cabo un estudio se
rio de los problemas concretos o se examinan perodos determinados
de la historia.
De hecho, la interpretacin whigiana de la historia de la ciencia
no parece ya convincente a causa, sobre todo, de la proliferacin
de las investigaciones histricas detalladas de estos ltimos aos,
investigaciones que han ido apareciendo en publicaciones peridicas
tales como Isis, Ambix, Archives Intemationales pcnir lhistaire des
Sciences y Journal of the History of Ideas. Tal vez sea exacto decir
que desde la segunda guerra mundial el aumento de importantes
obras impresas ha sido mucho mayor que en cualquier perodo pre
cedente.
Pero, aun dejando esto aparte, existe desconformidad general acer
ca de las fronteras artificiales establecidas por las interpretaciones
whig. De ah que muchos historiadores, siguiendo el ejemplo de la
escuela francesa de Marc Bloch y Lucien Febvre, se hayan orientado
hacia la historia integral. Una historia escrita desde esta nueva
perspectiva intenta la historia total para hacer inteligibles todos los
aspectos de la vida en las sociedades concretas y no slo una lnea
determinada de aparente progreso.
En alguna medida, los marxistas haban emprendido ya el camino
en esa direccin. De hecho, puede afirmarse que uno de los efectos
benficos de las interpretaciones marxistas de la historia ha sido el
obligar a los historiadores a situarse en una perspectiva amplia y a
buscar interconexiones entre temas en apariencia muy dispares. Mas,
por desgracia, el marxismo es a menudo demasiado rgido y dema
siado predecible, y slo presenta una forma de explicacin y un
tipo de analoga. Un ejemplo ms provechoso nos lo ofrecen los
socilogos y los antroplogos sociales. Con ellos nos sentimos menos
inclinados a hacer distinciones simplistas entre comportamiento ra
cional e irracional. Consideramos ms bien la fundn social de

22

ciertos tipos de actividad. Y caemos en la cuenta de que lo llama

do mgico en una sociedad primitiva puede corresponder a lo
llamado ciencia en otra ms avanzada. Tambin nos familiarizan
con un nmero ms amplio de conceptos que el que nos ofrece el
anlisis marxista de las clases, tales como papel, funcin, es
tado y otros conceptos. Y lo que es aplicable al historiador poltico
e intelectual cabe aplicarlo tambin con igual fuerza al historiador
de la ciencia. De este modo la historia de la ciencia ya no aparece
como una actividad independiente, como tradicin cientfica cerrada,
con su verdad propia que va amplindose poco a poco estableciendo
precedente tras precedente. Los historiadores de la ciencia estn
hoy dedicados a buscar el influjo de factores juzgados no-cientficos
y no-racionales sobre los hombres de ciencia.
Hasta cierto punto este planteamiento se ha venido practicando des
de hace muchos aos. El darwinismo es un caso obvio al respecto.
Parece seguro que la imaginacin cientfica de Darwin se vio estimu
lada por la ley malthusiana de la poblacin. Malthus, al acentuar la
presin continua de la poblacin sobre la disponibilidad de alimentos,
dio pie a la teora darwiniana de la seleccin natural. En otras pala
bras, para explicar la aparicin de El origen de las especies, el his
toriador de la ciencia debe aceptar la historia general de los co
mienzos del siglo xix.

Las tres tradiciones cientficas

En el intento de evitar las redes de una interpretacin whig de la
revolucin cientfica, voy a sostener que hubo durante este perodo
al menos tres modos de acercarse a la naturaleza que, en sentido am
plio, pueden ser denominados cientficos, por cuanto los tres ob
tuvieron conquistas que han sido incorporadas a la tradicin cient
fica moderna. Pero la modernidad es criterio peligroso. Los tres
aceptaron suposiciones religiosas acerca del universo, mientras la
ciencia moderna es, por definicin, una actividad profana. Ningn

23

exponente de una determinada tradicin tuvo el concepto de ciencia

en su sentido moderno; en realidad, el trmino cientfico (hom
bre de ciencia) fue creado en el siglo xix. Por eso la exploracin
de los fenmenos naturales durante aquel periodo tenemos que verla
de acuerdo con sus propios trminos de referencia, aun cuando mu
chos de ellos nos parezcan mgicos o supersticiosos. No existe
lnea progresiva directa de ellos a nosotros; y asi, cuando nos vemos
tentados de identificar nuestros propios intereses con una u otra de
dichas tradiciones, somos vctimas de una ilusin ptica que el an
lisis ulterior pondr de manifiesto.
En trminos generales, las tres tradiciones pueden ser descritas
como organicista, mgica y mecanicista. En la tradicin organicista el
cientfico explic el universo material sirvindose de analogas tomadas
del mundo que hoy llamamos biolgico. El lenguaje que utilizaba
tuvo por origen la observacin del crecimiento y la decadencia;
con la analoga de la bellota que crece hasta hacerse roble, siempre
a punto. Y as, las venas minerales metlicas fueron explicadas me
diante la hiptesis de que el metal habia crecido en un lugar
que le era favorable.
Lo que ms impresionaba a esta mentalidad no era el curso regular
y uniforme de la naturaleza, sino su cambio constante. Pero tam
bin dentro del proceso de cambio se daba cierta consistencia que
necesitaba justificarse. L a bellota no crece para hacerse gallina. Esto
llev a la conclusin de que exista en todos los fenmenos naturales
una potencialidad o intencionalidad, una causa final, que presidia
el desarrollo.
En la tradicin organicista, el cientfico se volva casi inevitable
mente hacia el estudio de los organismos vivos. E incluso cuando se
ocupaba de lo que hoy consideraramos como naturaleza inanimada,
tenda a atribuirle vida y a emplear un lenguaje y trminos deriva
dos de su inters primario por la vida y el crecimiento. Los trminos
natural e innatural se aplicaron en la tradicin organicista a los
problemas del movimiento. Una piedra que caa se comportaba na
turalmente; un proyectil lanzado hacia arriba se mova de modo
innatural.

24

Una salamandra de la Historia de los animales escrita

por el naturalista suizo Conrad von Gesncr (1516-1565).
El titulo de la obra demuestra que se intentaba emular
con ella la obra de Aristteles del mismo titulo.
Era opinin generalizada que la salamandra vivia en el fuego,
a causa de la frigidez que se atribua a su temperamento.
Pero J . P. Wurffbain, en su Salamandrologia (1683),
ech por tierra este mito.

La segunda tradicin, la mgica, ofreca un cuadro cientfico en

donde la naturaleza se consideraba como una obra de arte. (Hago
uso del trmino mgico con preferencia a esttico, por que
insina las resonancias de misterio que, en mi opinin, se incluian.)
Las analogas propias y el lenguaje del cientfico procedan de una
visin de la naturaleza en la que lo bello e ingenioso, la sorpresa y
el misterio se consideraban caractersticas prevalecientes. Sin em
bargo, en este cuadro general caba una inmensa variedad de ma
tices. Algunos intrpretes se volvan hacia las matemticas y hacia
el mundo que se presuma estar ms all del continuo cambio del
universo visible. Otros consideraban el papel del intrprete de ia
naturaleza parecido al del mago, cuya posesin de los secretos na
turales le toma poderoso.
En la tradicin mgica, la divinidad cristiana asumi algunos de los
atributos considerados propios del mago o del artista; y los cientficos
que trabajaron en esta direccin se creyeron seguidores del ejemplo
del Creador y, rastreando los indicios del universo material, inten
taban hacerse una idea de lo que podra ser la mente del Artista
Divino.
La tercera tradicin, la mecanicista, adopt una visin de la natu
raleza en que la analoga prevaleciente era la mquina. Lo que
impresionaba a los cientficos que trabajaron en este marco era la
regularidad, la fijeza y la naturaleza previsible de los fenmenos.
Los planetas se definan en trminos mecnicos, lo mismo que el
cuerpo humano, el reino animal e incluso el proceso de la creacin
artstica. Desde esta perspectiva el Dios cristiano adquiri algunas
de las caractersticas del ingeniero. Los mecanicistas se fijaron en
aquellos aspectos del mundo ms fcilmente explicables en trminos
mecnicos. Problemas que se hubieran considerado marginales en las
tradiciones organicista y esttica, tales como los de la aceleracin,
asumieron un sentido e importancia nuevos en la perspectiva meca
nicista. El concepto de leyes cientficas inmutables, susceptibles de
ser expresadas en trminos matemticos, fue aqu de gran tras
cendencia, y el estudio matemtico lleg a ser nota prevaleciente
en esta tradicin.

DeSalam.A. Lib.II.

81

Figuraprior adviuum exprejja cjl. altera vero ijna (Icll.n i dorfogeritjn Itbr cjutufdampublica!ti repeiiior,tonficlaabaliquo,euiJalamandram-JIclliocmaJlcUii dicium,animalvnumputabat,vt coudo. &
km ijUlluflcIlioncmdiclttm legijfet, dorfnm etmjlellu inftgmrevoluit.

En el marco histrico podemos juzgar la tradicin mgica como re

accin contra la tendencia organicista, y la tradicin mecanicista como reaccin contra la mgica. Mas es preciso aadir que
dentro de cada tradicin hubo subgrupos y distintas escuelas de
pensamiento.
Lo que nosotros hemos intentado de hecho es disear tres modelos
o paradigmas que explican muchos aspectos del desarrollo de la
revolucin cientfica; pero, como luego veremos, cada una de las
tradiciones estuvo en relacin con algunos aspectos del pensamiento
griego: la tradicin organicista con Aristteles, la tradicin mgica
con el neoplatonismo y la tradicin mecanicista con el atomismo y
Arqumedes.

La tradicin organicista
La tradicin organicista de la ciencia se apoy sobre la triple base
de Aristteles, Galeno y Ptolomeo, entre los cuales tuvo prioridad
Aristteles. Los tratados biolgicos de ste, las observaciones m
dicas de Galeno y la gran obra astronmica de Ptolomeo, el Alma-

26

gesto, suministraron una cantidad de datos empricos que no tuvo

rival durante ms de un milenio. El mismo volumen de esta lite
ratura dio confianza a los cientficos de la tradicin organicista y
les hizo posible dejar de lado, como marginales, todas las objecio
nes. Si miramos a los aristotlicos con los ojos de Galileo vemos en
ellos un grupo de teorizantes ingenuos. Pero, a su propio juicio,
que no carece de justificacin, fueron autnticos empiristas.
Los tratados empricos de Aristteles, sobre todo la Historia
natural de los animales, ponen de manifiesto su capacidad de ob
servacin paciente, junto con un saludable recelo frente a la teoriza
cin excesiva. Al influjo de este aspecto del aristotelismo se aadi
el empirismo demostrado por Galeno en sus tratados anatmicos.
Y tambin la astronoma ptolemaica puede considerarse como histo
rial de las observaciones llevadas a cabo en un laboratorio astron
mico, donde los experimentos se repetan incansablemente en las
mismas condiciones.
Pero la tradicin organicista fue algo ms que una coleccin de
observaciones cientficas. Fue tambin un sistema filosfico con ra
mificaciones hacia la metafsica, tica y lgica, que en la mayor parte
de las universidades europeas estuvo considerado durante casi todo
este periodo (1500-1650) como el nico capaz de ofrecer una sntesis
aceptable del conocimiento humano, aun cuando pudiera ser obje
to de modificaciones de detalle. De este modo, la tradicin organi
cista cumpli dos cometidos relacionados entre s: fue fuente de
informacin cientfica y, adems, ofreci un esquema ntelectualmcnte
coherente.
La ciencia aristotlica, tal como se expone en innumerables libros
de texto de los siglos xvi y x v i i , puso el acento en el desarrollo fina
lista del universo. El cambio, tnica constante de la naturaleza, se
hallaba controlado por un fin predestinado (o causa final). En cuyo
hincapi podemos advertir el impacto producido por los estudios
biolgicos de Aristteles, que l us como llave de las otras ciencias.
L a analoga dominante en la ciencia aristotlica fue tomada del cre
cimiento natural, que en trminos aristotlicos era movimiento dirigi
do hacia un fin concreto. Los aristotlicos Vean este proceso repetido

27

en la totalidad de la naturaleza, no slo en los seres vivos, sino tam

bin en el movimiento de las cosas inanimadas y hasta en el cambio
qumico.
Mas esta actitud no fue puramente acadmica. Aristteles conside
raba su planteamiento cientfico como una respuesta concluyente a las
afirmaciones mecanicistas de Demcrito. Cinco siglos ms tarde que
Aristteles, Galeno se enfrent tambin al mecanicismo de sus con
temporneos. Y as, la tradicin organicista fue desde el principio una
serie de posturas tericamente establecidas, y antimecanicistas en es
pritu. Es, pues, comprensible el auge de esta tradicin en el si
glo xvi, cuando las doctrinas mecanicistas griegas se vieron revitali
zadas y amenazaron las mismas bases de la fe cristiana en la pro
videncia.
Las teoras aristotlicas acerca de la fsica y de los cambios qumi
cos estaban ntimamente relacionadas con la cosmologa de Aristteles.
La tierra constitua el centro del universo y en tomo a ella giraban
los planetas y el sol, cada uno en su rbita. Haba un arriba y abajo
absolutos y se haca una distincin completa entre el mundo lunar y
el sublunar, cada uno de los cuales tenia su propia fsica y su pro
pia qumica. En el mundo lunar los planetas se movan en rbitas
circulares y estaban compuestos de un elemento incorruptible. En
el mundo sublunar el cambio era caracterstica permanente, el movi
miento era rectilneo y la materia estaba compuesta de cuatro ele
mentos.
Es fcil rechazar esta descripcin como fantstica, pero debemos
tratar de entender el razonamiento que le sirvi de base. Las ob
servaciones astronmicas del Almagesto, de Ptolomeo, apoyaban la
idea de que los planetas se movan a velocidades diferentes en rbi
tas circulares, con la tierra como centro del cosmos. En 1500, Pto
lomeo poda an ser citado en apoyo del aristotelismo no en tr
minos poticos, sino como la fuente ms autorizada de la observa
cin astronmica ms avanzada de que se dispona. Los aristotlicos
hicieron uso de esta informacin tcnica en apoyo de sus principios
filosficos, segn los cuales el movimiento circular, eterno e inmu-

Dos de las tres artes liberales, dialctica y gramtica, que con la retrica
formaban el trivio. El mundo medieval lo consideraba como la base
del conocimiento que habia de conducir a la teologa. La torre de la figura (1)
muestra la graduacin de las artes liberales a la verdad divina.
El papel de la lgica est representado en la segunda ilustracin como
Typus Logice. Armado de un hacha y de una espada,
que simbolizan las tcnicas de la pregunta del silogismo, el estudiante

iimMtvuv

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1IICOST

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TRICP.'M'fttoOPHlE

so abre camino hacia un bosque de opiniones, avanzando cautelosamente

a travs de una marisma de falacias siguiendo el rastro de dos perros
que simbolizan la verdad y la falsedad. En el bosque aparecen
indicadas tambin varias escuelas de pensamiento: los ocamistas,
los tomistas, etc. La ilustracin procedente de la obra
Margarita Philosophica, de principios del siglo xvi, es prueba de
lo influyente que era el tomismo entre 1500-1600.

30

El universo precopernicano, mostrando

la tierra en el centro, con los cuatro
elementos aristotlicos (tierra, aire, fuego
y agua) rodeados por las esferas de
los planetas y la de las estrellas fijas.
Imagen tomada de Practica compendiosa
arlis Raymond Lull (1523).

table, de los planetas era una forma de movimiento perfecto que

deba contrastarse con el movimiento rectilneo, y en consecuencia
imperfecto, de los cuerpos terrestres.
Dentro del imperfecto mundo sublunar regan principios cientficos
diferentes. Desde Empdocles en adelante (ca. 450 a. C.) se asegur
que el universo material estaba compuesto por cuatro elementos: tie
rra, aire, fuego y agua; dos de los cuales eran pesados (tierra y
agua) y los otros dos ligeros (fuego y aire). Sobre esta base ex
plicaban los aristotlicos tanto la fsica como la qumica. El
movimiento no era sino el traslado en el espacio de los elementos pe
sados o ligeros hacia su lugar natural dentro del universo. Las cosas
en que predominaban la tierra o el agua se movan hacia abajo,
ocurriendo lo contrario con el fuego y el aire (v. gr., el humo, las
nubes, etc.). Esta conclusin se apoyaba en observaciones rudimen
tarias, y encajaba perfectamente con la idea aristotlica de que el
movimiento finalista era la caracterstica predominante del universo.
Un cuerpo que cae se desplaza a velocidad creciente porque va en
busca de su posicin natural; y cae en lnea recta porque tal es la
forma del movimiento limitado que se reputa como propia del uni
verso imperfecto.
Los aristotlicos no excluyeron las consideraciones matemticas de
su explicacin general de la cada de los cuerpos. Siguiendo a
Aristteles mismo, la mayor parte de ellos fueron del parecer que
la velocidad de un cuerpo que cae es proporcional a su peso; de
ahi que el plomo caiga con mucha mayor rapidez que una pluma.
Los experimentos practicados en el agua aportaron alguna justifica
cin a la teora, mientras los practicados en el aire eran ms ambi
guos. Desde el siglo XIV, algunos aristotlicos, tales como el francs
Oresme (m. en 1382), intentaron exponer en trminos geomtricos
el comportamiento de los cuerpos que caen.
El caso problema para la teora de Aristteles era el comporta
miento del proyectil, que sigue una trayectoria innatural, en contra
de su natural proclividad a volver a la tierra. Este caso fue ex
plicado por la mayora de los aristotlicos como efecto del movimiento
del aire. A partir del siglo xiv, analistas ms refinados lo explicaron

en trminos de una cualidad (el mpetu) que el proyectil ad

quiere, y va perdiendo gradualmente.
Los cuatro elementos (tierra, aire, fuego y agua) constituyen para
la tradicin organicista la clave de la composicin de la materia. Aqu,
como en la fsica, la postura de Aristteles fue anti-mecanicista. Al
defender la existencia de cuatro elementos bsicos, Aristteles se en
frentaba con los que crean en un solo elemento compuesto de to
mos en interaccin mecnica. Los aristotlicos explicaban los cam
bios qumicos recurriendo a la composicin cambiante de los cuatro
elementos en una misma sustancia. (El carbn vegetal, por ejemplo,
haba perdido, segn ellos, gran parte de su aire, y de ah que

l.a esfera armilar era un esqueleto del globo celeste.

La que reproducimos aqu ilustra el sistema
planetario copernicano. Fue construida por Charles
Boyle (1676-1731), sobrino de Roben Boyle
y cuano conde de Orrery. De ah el nombre Orrery
dado a menudo a tales esferas. Hacia 1700
las teorias de Coprnico eran comnmente aceptadas
en Inglaterra.

33

tuviese una composicin ms alta de tierra que de madera.) Pero

el cambio material no era el nico factor; iba acompaado del
cambio de forma sustancial, es decir, que las cualidades (for
ma) de la madera eran distintas de las del carbn vegetal. Consi
guientemente, incluso en el cambio qumico, que afecta slo a cosas
inanimadas, se daba un desarrollo finalista al pasar de uno a otro
estado. L a insistencia aristotlica en la forma sustancial y en la
diferencia cualitativa exclua la posibilidad de explicar mecnica
mente los cambios qumicos. Hasta en la fsica el mpetu era consi
derado como una cualidad inherente al proyectil.
Aunque debemos admitir que hubo un ncleo firme de datos em
pricos en el centro del aristotelismo, sigue en pie el hecho de que
ni Aristteles ni sus seguidores podan sustraerse a la tendencia Je
sistematizar y generalizar partiendo de una base endeble. El ins
trumento comnmente aceptado para sus razonamiento fue el silo
gismo, que en su forma ms simple puede enunciarse de este modo:
Todos los hombres son mortales; Scrates es hombre; Scrates es
mortal.
Mediante esta frmula, y sucesivas elaboraciones de ella, Aris
tteles construy un sistema filosfico que es o muy imaginativo o
fantstico, segn el punto de vista. Dicho sistema le llev a ex
plicar prolijamente la incompatibilidad del movimiento circular y
el movimiento rectilneo en estos trminos:
Ahora podemos probar claramente que la rotacin es el tipo primario de
locomocin. Como queda ya dicho, toda locomocin es o rotatoria o rectilnea
o compuesta de ambas, y las dos primeras han de ser anteriores a la ltima
porque son los elementos de que la ltima consta. Por otra parte, la locomo
cin rotatoria es anterior a la rectilnea porque es ms simple y completa,
como probaremos en seguida. La linea recta recorrida en el movimiento
rectilneo no puede ser infinita, porque no existe una lnea recta infinita;
y, aunque existiera, nada podra recorrerla movindose: porque lo imposible
no se da, y es imposible recorrer una distancia infinita. Por otro lado, el
movimiento rectilneo sobre una linea recta finita es, si se vuelve hacia atrs.

34

un movimiento compuesto en realidad, dos movimientos , y si no se

retrocede, un movimiento incompleto y perecedero; y en el orden de la
naturaleza, de la definicin y del tiempo a la vez, el movimiento completo
antecede al incompleto, y el imperecedero al perecedero. Adems, un movi
miento que puede ser eterno antecede al que no puede serlo. Ahora bien,
el movimiento rotatorio puede ser eterno, lo que no puede ser ningn otro
movimiento, de tipo locomocin o de cualquier otro tipo, ya que en todos
ellos tiene que producirse una parada, en cuyo caso ha cesado el movimiento.
Por otra parte, la conclusin a que hemos llegado de que el movimiento
rotatorio es singular y continuo y el rectilneo no lo es, es razonable. En el
movimiento rectilneo se da un punto concreto de partida, un punto de llegada
y un punto intermedio. . En cambio, en el movimiento circular no existen
tales puntos fijos; pues por qu determinado punto de la linea habra de
constituir un limite con preferencia a otro? Cualquier punto de ella, lo mismo
que cualquier otro, es a la vez punto de partida, punto intermedio y punto
de llegada 1

La aplicacin universal de este tipo de razonamiento silogstico,

junto con el hincapi de Aristteles sobre las formas sustanciales y
las causas finales, fue el principal blanco de ataque durante el si
glo xv n . Sus crticos objetaban que el aristotelismo, al querer ex
plicarlo todo, no explicaba nada. En su defensa es preciso decir que
en 1600 no haba ningn sistema de explicacin cientfica compara
ble con l.
El aristotelismo ofreca, juntamente, un marco de discusin y
un blanco a que apuntar. Con todos sus defectos, este paradig
ma era mejor que la carencia de todo paradigma. Y hasta que
Descartes escribi sus Principia Philosophiae (1644) no se dio alter
nativa posible.
Si bien Aristteles no fue cristiano, y gran parte de su doctrina
(por ejemplo, la eternidad del mundo) era inaceptable para la Iglesia
cristiana, hacia el ao 1500 constituy la influencia intelectual pre
dominante sobre la teologa. Trminos tan aristotlicos como sus
tancia y accidente, o materia y forma, eran utilizados para explicar
la doctrina cristiana acerca de la eucarista (es decir, la transustancia-

35

lin); y la acentuacin aristotlica de la causalidad final ayudaba a

esclarecer la actividad de Dios en la naturaleza. El dios de los te
logos, si no el de la Biblia, era una divinidad cuya inteligencia se
puso de manifiesto en el funcionamiento finalista del universo. Dios
era un lgico cuyas premisas podan analizarse y cuya naturaleza
era susceptible de examen. Hasta la misma obra divina de la gracia
fue objeto de anlisis lgico. En su acentuacin de la intenciona
lidad y del racionalismo deductivo, la ciencia aristotlica y la teolo
ga escolstica fueron de la mano.
As, pues, por encima de todas las consideraciones que se hagan
sobre la categora intelectual y cientfica de Aristteles, Galeno y
Ptolomeo, y de la satisfaccin emocional que produce el explicar
todos los fenmenos de la naturaleza, la fuerza de esta tradicin
durante el perodo que estudiamos radica en su estrecha conexin
con la ortodoxia religiosa. En todas las universidades catlicas, y en
la mayora de las protestantes, el escolasticismo fue ganando terreno
durante buena parte de los siglos xvi y xv ii . La tradicin organcista mandaba, por decirlo as, respaldada por los recursos de la
Iglesia y el Estado y bien atrincherada dentro de las universidades.
Las dos tradiciones opuestas actuaban al margen, sujetas a presiones,
cuando no a persecucin.
A pesar de la posicin privilegiada que gozaron dentro de la socie
dad, los aristotlicos no se libraron de algunas crticas y se sintieron
atacados en algunos puntos importantes: la teora geocntrica de)
universo, la imposibilidad del vaco y la trayectoria seguida por un
proyectil. En las tres objeciones la observacin emprica dejaba al
descubierto que la teora aristotlica era deficiente. Si preguntamos
por qu motivo se pusieron sobre el tapete esos problemas ms
bien que otros, la respuesta es que el razonamiento deductivo de
Aristteles fue particularmente extenso en tomo a esos tres puntos,
y, adems, porque en ellos la divergencia entre teora y realidad era
singularmente llamativa. Si preguntamos por qu se suscitaron en
tonces y no antes, el factor clave parece hallarse en la disponibilidad
actual de paradigmas cientficos distintos, derivados tambin de fuen
tes griegas y considerados por ello tan dignos de respeto como Aris-

Este mosaico de Hermes Trismegisto, que data de hacia 1480

y que se encuentra en la catedral de Siena, es una prueba
de la enorme boga de que goz la ideologa hermtica durante
el Renacimiento italiano. Trismegisto, que aparece aqu en compaa
de Moiss (?) y de un personaje egipcio, es presentado
como contemporneo de Moiss. Pese a que nunca existi,
tuvo una acogida extraordinaria en la mentalidad
de aquella poca.

37

(teles; esos paradigmas nuevos fueron las tradiciones mgica y meunicista. Desde estas dos nuevas perspectivas, ciertos aspeaos del
aristotelismo parecan ms expuestos que otros a la crtica.

Lo tradicin mgica
lil papel del cientfico en el marco de esta tradicin era ponerse a
tono con el mensaje del universo y ser una especie de mago, mieniras el cientfico organicista estaba muy cerca de ser un lgico. Dios
i ra un mago, un realizador de maravillas, y no el prstino motor ra
cional de Aristteles; y el mejor ideal que podia proponerse un hom
bre de ciencia era el de llegar a ser mstico para poder oir la msica
mgica del universo.
Gran parte de la inspiracin que dio origen a esta aaitud proceda
de los escritos atribuidos a un egipcio antiguo y misterioso llamado
Kermes Trismegisto. Trismegisto (Hermes tres veces bendito), que
no existi nunca de hecho, era considerado autor de ms de una
docena de tratados (los Escritos Hermticos) que pretendan ex
poner la sabidura de los egipcios durante el perodo de Moiss. Di
chos tratados fueron accesibles por vez primera a los occidentales
tras la cada de Constantinopla (1453), y los tradujo del griego
Marsilio Ficino (1433-1495), con gran urgencia, por orden de Cos
me de Mdicis, que quiso dar preferencia a esa tarea sobre la tra
duccin de Platn mismo. Desde entonces hasta bien entrado el si
glo xvii los escritos hermticos ejercieron un poderoso atractivo sobre
las mentes occidentales.
La razn del influjo que tuvo la tradicin hermtica es fcil de ver.
En Trismegisto, la Iglesia cristiana tena ahora una fuente de sabi
dura que se remontaba (al menos as se creia) a tiempos anteriores
a Platn, hasta la revelacin original mosaica. Trismegisto fue con
siderado como el receptor de las revelaciones divinas acerca del mun
do fsico, igual que Moiss lo haba sido respeao al mundo moraL
Desde esta perspectiva los egipcios aparecan como custodios de la
sabidura profana, como los judos lo fueron de la sabidura sagrada.
Hasta entonces (asi se pensaba), los griegos, a travs de Pitgoaa y

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Platn, haban sido la nica fuente de acceso al saber egipcio, que

Occidente slo conocia por va indirecta. Pero ahora, hacia fines
del siglo xv, los tratados egipcios eran accesibles (o parecian serlo)
en su forma original.
Cul fue el mensaje de los escritos hermticos? Entre otras
cosas enseaban que el sol era el centro del universo, y la tierra
giraba en tomo a l; que la luz era la fuente de la vida, y el sol
un smbolo de la divinidad. Los tratados hermticos incluan tam
bin algunos postulados pitagricos que insistan en la armona mate
mtica del cosmos. Los secretos del cosmos fueron escritos por Dios
en un lenguaje matemtico que podia escucharse, por ejemplo, en
las armonas musicales.
Los escritos hermticos dieron pie para una visin del cosmos que
tuvo consecuencias para la ciencia y el mtodo cientfico. El cosmos
era un mundo lleno de poderes mgicos, cuyos secretos se descubran
a muy contadas personas que estuvieran dispuestas a mirar ms all
de las apariencias fenomnicas. El estudioso de la naturaleza era un
asceta, entregado a la indagacin de lo oculto en el seno de una co
munidad esotrica. Las palabras clave de semejante actitud fueron
misticismo, misterio y secreto. Haba, pues, gran contraste
entre el cientfico hermtico y el aristotlico.

Un esta ilustracin de El Arte de la Memoria (1583), de Guido Bruno

-que es un buen ejemplo de cmo discurra la tradicin mgica ,
vemos que la luz que mana del centro del universo est conectada
de manera misteriosa con el alfabeto hebreo (por ejemplo, la cbala) ; los
nmeros (el misticismo de los nmeros), pues su autor crea que la mente
humana reflejaba un universo ordenado mgicamente y que el mago
era el que haca de lazo de unin con sus poderes ocultos.

Gracias al trabajo del insigne investigador clsico Isaac Casaubon

(1559-1614), que fech por vez primera y exactamente los escritos
hermticos, sabemos ahora que tienen su origen en el siglo II despus
de Cristo. Pertenecen de hecho al movimiento mstico y filosfico
conocido con el nombre de neoplatonismo, fundado por Plotino (205270) y continuado por Porfirio (232-303). El mismo Platn consi
der irreal el mundo de la materia la autntica realidad se halla
ba para l en el inmutable mundo de las formas , y Plotino us
este principio como punto de partida para una filosofa donde el
universo material era la ltima y ms baja forma de ser. Por in
fluencia del misticismo oriental, Plotino crey que la fuente del
ser era el Uno, de quien procedan una serie de emanaciones: la
Vida, la Mente, el Alma y, finalmente, la Materia. Para el neoplato
nismo, el alma humana era un espritu encerrado o encarcelado en la
materia; mientras para los aristotlicos provea a la materia de sa
forma. El alma neoplatnica se hallaba encarcelada en el mundo
material; el alma aristotlica era un principio informador.
La ltima parte del siglo xv se caracteriz, como insinubamos
ms arriba, por una reaccin contra el racionalismo aristotlico y sus
tecnicismos. Los escritos hermticos constituyen slo una parte de la li
teratura que sufri la influencia neoplatnica. Incluan la Cbala
(literalmente tradicin) juda, que pretenda revelar los secretos
ocultos del Antiguo Testamento mediante el uso de cifras. Entre
esos secretos se hallaba la doctrina neoplatnica de la creacin
del mundo por medio de emanaciones del Ser Divino. En este am
biente, la figura de Pitgoras cobr una importancia nueva como
prototipo del matemtico que busca y encuentra combinaciones ms
ticas de nmeros. Las matemticas, en esta nueva perspectiva, ofre
can la clave de un mundo de realidades inmutables, prximo si
no idntico a la Inteligencia Divina. El estudio de las matemti
cas no era una actividad profana, sino anloga a la contemplacin
religiosa. Para los aristotlicos, en cambio, las matemticas ocupa
ban un lugar modesto, en cuanto quehacer intelectual ajeno a cual
quier connotacin religiosa.
Si el neoplatonismo hubiese sido obsesin de un corto nmero de

En las pginas siguientes. Dos ilustraciones de la Utopa, de Toms Moro

(1515-1516). No era en sentido alguno un tratado cientfico;
pero su vida de Pico della Mirndola (1510) lo relaciona
significativamente al neoplatonismo del Renacimiento.
Esta obra puede examinarse a la luz de este trasfondo intelectual,

pensadores excntricos, apenas habra merecido que se tratara de

su importancia en un libro acerca de la revolucin cientfica. Pero,
de hecho, la visin neoplatnica caus gran impacto en el mundo
intelectual del siglo xvi, segn puede observarse en la Utopia, de
Moro, en la obra de Pico della Mirndola e, igualmente, en los es
critos de Coprnico y de Kepler. En el siglo xvn su influencia
alcanz a los platnicos de Cambridge (hablando con rigor, a los
neoplatnicos de Cambridge) y a su alumno ms ilustre: Isaac
Newton.
La teora neoplatnica sobre la materia ofreca una disyuntiva ten
tadora frente a la arraigada ortodoxia aristotlica de los cuatro ele
mentos. Para el neoplatonismo, la materia era un vnculo unitivo con
el mundo del espritu. Los neoplatnicos sostenan que los reinos
mineral y vegetal eran reflejos de realidades espirituales. El micro
cosmos de esta tierra se consideraba reflejo del macrocosmos
de una realidad superior. La qumica goz aqu de una reputacin
casi religiosa, que sirvi de estmulo emocional en la bsqueda de la
novedad. Paracelso, por ejemplo, aplic la tendencia neoplatnica a
la teora qumica, y la misma inclinacin puede apreciarse en un
sucesor suyo del siglo x v i i : van Helmont.
A los hombres dotados de imaginacin, el mensaje del neoplatonis
mo les ofreci un medio bajado del cielo para librarse de la actitud ra
cionalista del aristotelismo acadmico. Y fue para el siglo xvi un
equivalente del romanticismo. Tanto es as, que podramos cometer
peores equivocaciones que la de considerar La tempestad, de Shakes
peare, como ejemplo de la atraccin que ejerca la tradicin herm
tica. Prspero fue el tipo ideal del cientfico hermtico, que procura
justicia y paz a un mundo agitado, actitud que no podia por menos
de tener gran resonancia en un siglo desgarrado por la amargura
religiosa.

La tradicin mecanicista
La tradicin mgica alcanz su mayor influencia a fines del siglo xvi.
Desde entonces se produjo una reaccin contraria a ella basada en

,niru|uc no sea sta su nica perspectiva interesante. El inters

<lc esta ilustracin de la izquierda radica ms en lo que anticipa
,|nr en si misma. Durante el siglo xvii John Wilkins, entre otros.
h unci la idea de un lenguaje artificial que se viera libre
le las cortapisas del diccionario ordinario tal como lo describi Bacon
. 1 1 el Novum Organon.

la visin mecanicista del mundo y divulgada a lo largo del siglo

iguiente en las obras de Mersenne, Hobbes y Descartes.
Si queremos encontrar un origen al mecanicismo podemos consi
derar primeramente el substrato econmico de este perodo. Resulta
remador establecer relaciones entre el uso creciente de la mquina en la
ncicdad del siglo xvi y las analogas mecnicas de que echaron mano
(ialilco y Mersenne. El historiador americano John U. Nef (1940) sos
tuvo que hubo una revolucin industrial en Francia e Inglaterra
durante el siglo x v i; y otros historiadores han sealado la importancia
econmica de Venecia y su influjo sobre la vecina universidad de
ladua. Para un marxista esta tentadora analoga adquiere calidad
dr verdad evidente por s misma, segn la cual la visin mecanicista
del universo refleja la economa mecnicamente avasallada de prin
cipios de la era moderna.
Sin embargo, merece tenerse en cuenta que la mquina no consti
tua un fenmeno nuevo en la Europa occidental, y que el tipo de m
quinas con que el siglo xvi estuvo familiarizado no era revolucionario
en su diseo o concepcin. Las mquinas ms caractersticas, tales
como el molino de viento, el barco de vela y la bomba de viento,
utilizaban una fuente de energa familiar desde haca mucho tiempo
it1 Occidente. La mquina ms innovadora fue el can, un arma
de guerra, que apenas puede considerarse de inspiracin mecnica.
En cierto sentido, la ballesta era con ms derecho una mquina,
pero su origen nos hara retroceder hasta el siglo X in . Nicole Oresme
(m. en 1382) emple analogas cientficas basadas en el reloj. En
resumen, las analogas mecnicas fueron accesibles a los filsofos de
la naturaleza mucho antes de finales del siglo xvi. Lo que necesita
explicacin es por qu Galileo y sus sucesores recurrieron a analogas
mecnicas como particularmente apropiadas.
La respuesta parece hallarse en la revitalizacin de la ciencia de
Arqumedes a lo largo del siglo xvi. Arqumedes (287-212 a. C.)
(uc el ms grande matemtico griego. Se vio cautivado por las ana
logas mecnicas, por ejemplo en su anlisis de la palanca; aunque
Iiik mquinas concebidas por l estaban destinadas a ornamento y
curiosidad, no al uso prctico. Para algunos cientficos del siglo xvi,

VTOPIENSIVM ALPHABETVM.
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0 O o o c ) c o G A J L n E iI a Q a ,

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Quitatcm philofophcam cxprefT morcalibus
Lbctet imparti mea, n grauatmaccpo melora

44

Los comienzos de la tradicin

mecanicista en medicina. Una mano
artificial movida mecnicamente, tomada
de Ambroise Par (1510-1590),
Instrumenta Chyrurigiae et icones
anatomicae (1569). Par fue un escritor
prolifico sobre temas quirrgicos.

las obras de Arqumedes contenan informacin sobre un aspecto del

pensamiento griego que no era ni aristotlico ni platnico.
Mediaba una enorme distancia entre la actitud de la tradicin m
gica y la objetiva curiosidad intelectual de Arqumedes. En la tradi
cin del sabio griego se hallan alistados los ingenieros mecnicos. No
era una tradicin esotrica, ni estaba obsesionada por las cosas ocul
tas, ni iba en busca de armonas matemticas de significacin reli
giosa. Todo esto constituy una novedad en el siglo xvi, aunque las
obras de Arqumedes fueran ya conocidas en ejemplares manuscritos
y en versin latina a un corto nmero de estudiosos medievales. No
obstante, la aparicin de una edicin impresa a mediados del si
glo xvi seala el momento decisivo.
El ms destacado seguidor de Arqumedes a comienzos del si
glo xvi fue Nicols Tartaga (1499-1557), que public la primera edi
cin latina de sus obras en 1543, seguida luego por otra versin, la de
Commandino, que vio la luz pblica en 1575. Tartaga se interes
por problemas de alcance prctico, tales como la trayectoria de los
proyectiles, un problema con implicaciones demoledoras para la f
sica aristotlica, aun cuando Tartaga mismo no las suscitara. Pero
se interes especialmente en los principios de las mquinas, inte
rs que se continu hasta los das de Galeo por obra del Lber
Mechanicorum (1577), de Guidobaldo, matemtico y protector de
Galileo.
La atencin prestada a Arqumedes desde Tartaga a Galileo y
ms all puso la base de un planteamiento matemtico en que el
mundo era susceptible de medicin y anlisis. En esta tradicin los
nmeros carecan del atractivo mstico que tuvieron para los plat
nicos y neoplatnicos.
Si el mecanismo fue una reaccin contra la corriente mgica, lo fue
igualmente contra la tendencia organicista. Era imposible considerar
el universo como mquina y dejar intactas las suposiciones aristot
licas acerca de la naturaleza de Dios, la revelacin cristiana, los mi
lagros y el sitio reservado a la finalidad en el mundo. El presupuesto
mecanicista fue que el universo se gobernaba por fuerzas mecnicas;

Volito diffe che molipin firma a iui ponti piubajjo di tal fpiara
{laptale era iimfa bu i l.parie)come difotto appare m difegio

y, como Mersenne afirm explcitamente, Dios era el Gran Ingenie

ro. En estas condiciones, la tarea del cientfico consista en estudiar
la relacin mutua que existe entre las distintas partes del universo,
en el supuesto de que deberan hallarse ajustadas unas con otras de
modo parecido a las piezas de una mquina.
Tales fueron, pues, a grandes rasgos, las tres tradiciones intelectua
les ms importantes para el estudio de la revolucin cientfica; cada
una de ellas con sus propios presupuestos acerca de Dios, de la
naturaleza y del mtodo cientfico. Inevitablemente, el cuadro queda

l'l ingeniero italiano Niccolo

lartuglia (m. 1557) fue uno
iln lus precursores de la tradicin
mi'canicista en la ciencia
tiii unte el siglo xvt. Este dibujo
m ud.ua la aplicacin del anlisis
geomtrico a los proyectiles
artilleros.

47

muy simplificado. Hubo diferencias de matiz dentro de cada tradicin

v se produjeron variaciones en el decurso del tiempo. No obstante,
m contemplamos la historia de la ciencia en el marco general de
las tres tradiciones nos libraremos de los peligros de la interpretai in whig de la historia cientfica. Nos hallamos ahora mejor dis
puestos a Densar en el contexto de varios mtodos cientficos que
en el de uno solo. Y no haremos tanto hincapi en los presupuestos
racionales. De hecho, juzgada por criterios racionales, la tradicin
mgica aparece como la menos racional de las tres; sin embargo,
juzgada por su contribucin a la revolucin cientfica, quiz encon
tremos que fue la ms importante.

2 Estilos, lenguajes y
experim entos cientficos

Desde otro punto de vista, esas tradiciones aparecen como fuentes de

i (instrucciones ideales o, lo que resulta ser igual, como gramticas de
lenguajes especficos. Dentro de cada tradicin la naturaleza fue
interpretada de acuerdo con patrones y conceptos peculiares. No hubo
un solo paradigma cientfico al que se conformara la totalidad
Je la fsica de Occidente. Hubo varios esquemas o tradiciones que
abrieron el camino por donde el hombre mir hacia el universo,
reflexion y habl sobre l; y cada uno de ellos fue posible fuente de
intuiciones. Los intrpretes ivhig de la historia adoptaron la tradiun mecanicista como la tradicin cientfica; ahora bien, proceder
as es reducir a caricatura un cuadro muy complejo. La ciencia mo
derna es fruto de un dilogo sostenido en varios lenguajes en mutua
competencia. No me refiero a lenguajes en el sentido estricto de
vocabularios de trabajo, sino en el sentido mucho ms amplio de toda
una actitud mental. El lenguaje proporcion los ojos por los que
mirar a la naturaleza, y fue fuente de todos los conceptos y analogas
que se consideraron como ms apropiados para la exploracin de la
misma.
Otra caracterstica del estilo cientfico puede verse en la eleccin
por los investigadores de ciertos experimentos como especialmente ins
tructivos. Se afirma comnmente que una de las notas propias de la
revolucin cientfica fue el nacimiento del mtodo experimental. Esto
es verdad, pero demasiado simplista. El experimento por el experi
mento tiende a carecer de sentido; para que tenga utilidad debe rea
lizarse sobre el supuesto de una hiptesis general. Por esta razn, es
instructivo considerar qu experimentos, o qu tipos de experimentos,
fueron tenidos como alentadores e importantes en el marco de una
tradicin particular.

Los lenguajes cientficos

Si fijamos la atencin primeramente en el lenguaje de la ciencia
aristotlica, parece claro que, en ltima instancia, proceda de los
conceptos metafsicos de Aristteles acerca de la estructura del uni-

50

verso. Los aristotlicos aplicaban al mundo de la naturaleza un len

guaje metafsico hecho de trminos tales como sustancia y acci
dente, materia y forma, esencia y existencia. Este lenguaje
era enseado durante el siglo xvii en las universidades a travs de
manuales, entre los que Idea Philosophiae, de Franz Burgersdyck,
puede servir de ejemplo tipico. Burgersdyck, que fue profesor en
Leyden por los aos 1620 y 1630, escribi algunos libros de texto,
reeditados todos ellos muchas veces a lo largo del siglo. Al hablar
de fsica usaba la definicin aristotlica del movimiento (paso de la
potencia al acto) y remita a sus lectores al libro III de la Physica,
de Aristteles. Al estudiar el mundo sideral se planteaba la cuestin
de si era o no corruptible, y daba referencias de la Physica y Metaphysica, de Aristteles, as como de los manuales de los jesutas
contemporneos. Pero acaso lo ms caracterstico sea que Burgers
dyck consideraba la argumentacin formal (la disputatio) como el
instrumento ms adecuado para el estudio de la fsica. Tal era el
lenguaje de las universidades, lo mismo catlicas que protestantes.
Lo que era verdad del Leyden protestante, lo era tambin de la
catlica Bolonia. El estudiante de Bolonia, aun cuando se orientara
hacia la medicina, comenzaba invariablemente por la lgica, fsica
y metafsica de Aristteles; y luego, siguiendo una progresin natu
ral, cogia entre sus manos los tratados cientficos del mismo autor,
sobre todo la Meteorologa, la Generatio el Corruptio y la Historia
Animalium; todo esto antes de entregarse al estudio de Galeno y Avicena. Un profesor poda alternar, de la manera ms natural, entre
la enseanza de la filosofa y la de la medicina. No existia ninguna
distincin clara, como existe en nuestros das, entre medicina y meta
fsica. En 1661 todos los candidatos al doctorado en Bolonia tenan
que jurar fidelidad a Aristteles, lo mismo que a Galeno c Hip
crates.
Todava a mediados del siglo xvn el aristotelismo era el lenguaje
cientfico dominante. De hecho, como dijimos ms arriba, se haba
producido una notable restauracin del escolasticismo, cuya significa
cin es an subestimada. Fue precisamente la fuerza del aristotelismo
la que encendi el fervor misionero de quienes lanzaban la proclama

l 'ln ilustracin est tomada del Theairuni Chemicum

Kiiuniuicum, de Elias Ashmole. Las cuatro figuras
son las grandes luminarias de la tradicin alquimista,
on Hermes Trismegisto entre ellos. El mismo
V.limole (1617-1692), matemtico, alquimista, astrlogo
\ editor de John Dee, fue una sobresaliente figura
en la tradicin mgica.

51

Instrumento matemtico ingls de principios del siglo xvu

de unos 440 milmetros de dimetro. A William Oughtred (1575-1660)
se le ocurri dibujar escalas logartmicas conctricas sobre
una superficie circular con indicador rotatorio. John Aubrey describi
a Oughtred como un astrlogo muy afortunado al emitir juicios
sobre nacimientos y como qumico que no dudaba en que hallara
la piedra filosofal. Pertenece claramente a la tradicin mgica.

de su propio lenguaje antagnico. No falt pasin por ambos lados.

Ms que un debate cientfico de acuerdo con los cnones de la
disputa sobria y objetiva, fue una guerra de palabras y una batalla
de libros.
Durante el siglo xvi el principal lenguaje cientfico que ofreca una
alternativa frente al aristotelismo fue el lenguaje de la magia y la
alquimia; o ms bien los lenguajes, puesto que la alquimia era una
torre de Babel ocupada por una barahnda de magos en conflicto.
La alquimia no estudiaba slo un tema, pero acaso no fuera muy
equivocado considerar la bsqueda de la piedra filosofal que con
vertira en oro los metales humildes como patrn arquetpico de la
actividad desplegada en torno a la alquimia. Buena parte del len
guaje utilizado suena a fantstico para odos modernos, pero fue un
intento de imponer algn orden y someter a control la abrumadora
exuberancia de la naturaleza.
Casi todos los alquimistas se ocuparon en tareas equivalentes en
cierto sentido a la qumica moderna. Preparaban sustancias haciendo
uso de diversos mtodos la destilacin, por ejemplo con la espe
ranza de alumbrar una fuente de virtud milagrosa. Pero si se des
cubra algo, la probabilidad de que se transmitiera a una segunda
generacin quedaba disminuida por la importancia que daban al
secreto.
El problema fundamental para los alquimistas era determinar los
criterios para establecer las diferencias entre una sustancia y otra.
De modo casi inevitable se vean inclinados a depender de diferencias
cualitativas. Miraban el color como algo particularmente importante
para dar una pista sobre las propiedades fundamentales de la sus
tancia. El color negro se asociaba a la muerte y el verde a la abun
dancia en frutos.
Del mismo modo el gusto era utilizado para diferenciar las
sustancias. Azcar de plomo era el nombre que daban a lo que hoy
llamamos acetato de plomo. El nombre mstico vitriol (visita inte
riora terrae rectificando invenies occultum lapidem; es decir, visita
el interior de la tierra y obrando rectamente hallars la piedra es
condida) serva para describir sustancias que fuesen brillantes y cris-

latinas. A otras sustancias se les daban nombres tomados de sus pri

meros descubridores. Por ejemplo, el espritu ntrico de Glauber recibi su nombre de J. R. Glauber, qumico alemn (16041670).
Siete metales fueron relacionados con el sol, la luna y los cinco
planetas entonces conocidos. El plomo, por ejemplo, tena analogas con
Saturno, el de movimiento ms lento y, por ello, probablemente el
ms pesado de los planetas. Tales asociaciones, junto con los conceptos
de cido, lcali, sal y espritu fueron otra fuente de nomenclatura.
Trminos como espritu de Venus o sal de Saturno se usaban
an corrientemente en el siglo xvm . Otros, como salamoniaco.
subsistieron hasta el siglo xx

54

Tales nombres, muchos de los cuales parecen slo pintorescos a

nuestro modo de ver, eran creados para dar un indicio del carcter qu
mico de la sustancia en cuestin. El mayor problema consista en la
falta de un elemento unificador en el lenguaje empleado. Mas no de
bemos confundir la desunin con el caos. Acaso algunos estudios
histricos de hoy, con su mezcla de investigacin formal e informal,
puedan ofrecer una buena analoga moderna del mundo de la alquimia
en los siglos xvi y x v i i .
Hubo en el siglo x v i i intelectuales conscientes de la dificultad que
planteaba la carencia de un lenguaje cientfico apropiado. Destaca
entre ellos Francis Bacon.
En su Noviim Organum distingua Bacon cuatro obstculos para
el logro de la verdad: los dolos o prejuicios de la tribu, de la
caverna, del mercado y del teatro. De todos ellos, el que originaba
el lenguaje era el dolo del foro:
Los dolos impuestos por las palabras al entendimiento son de dos clases.
O son nombres de cosas que no existen realmente... o son nombres de cosas
que existen, pero an confusas y mal definidas, y tomados precipitada e
irregularmente de las realidades. (Novum Organum, parte II, aforismo L X .)

Bacon intent crear un nuevo lenguaje para la ciencia y, a partir de

l, un nuevo sistema de clasificacin. Describi, por ejemplo, las
instancias prerrogativas u observaciones clave, enumerando hasta
veintisiete en total. La ms conocida de ellas es la instancia del
sealizador (originalmente instantia crucis, o instancia del cruce),
por la que un solo experimento podia utilizarse para decidir entre
hiptesis contradictorias. Bacon emple tambin el trmino forma
en el sentido de ley (por ejemplo, en lo que respecta a las leyes de la
luz o del calor).
El esfuerzo de Bacon por introducir un vocabulario nuevo fue to
mado en serio por la Royal Society, pero de hecho no se tuvieron
en cuenta sus propuestas concretas. En 1666, Robert Boyle se mos
tr muy deferente hacia las divisiones baconianas de la historia na
tural; sin embargo, acto seguido, trat insistentemente de suplantarlas
por las suyas:

En la pgina siguiente. Un grabado moralista

en donde los seguidores entusiastas
de la alquimia aparecen como olvidados
del mundo real. Pieter Breughel el Viejo
est caricaturizando la alquimia,
como Swift caricaturizaria ms tarde
a la Royal Society en el Libro III de sus
t''iacs de Gttlliver.
No censuro la divisin verulamiana, y mucho menos pretendo ofrecer otra
perfecta; sin embargo, me aventurar a proponer otra que me parece

h u s

ms conveniente a la inmensidad y a la variedad de tos particulares que

ticen relacin a la historia natural

El ms lamoso libro de Boyle, The Scepiical Chemisl, era un ata

que al lenguaje usado por los aristotlicos y los alquimistas; particu
larmente duro contra los ltimos por su oscuro, ambiguo y casi enig
mtico modo de expresar lo que tienen que ensear.
Pero el lenguaje que ms auge cobr durante el siglo xvn fue un
lenguaje no tenido en cuenta por Bacon: el matemtico. Por su mis
ma naturaleza, el uso de este lenguaje estaba restringido a un reducido
nmero de personas, aunque el nmero fue en aumento a lo largo
del siglo xvn.
El progreso tcnico de las matemticas, tal como se llev a cabo
por obra de los franceses Fcrmat, Pascal y Descartes, fue anlogo al
proceso por el que un lenguaje adquiere una estructura ms elaborada
v mayor flexibilidad expresiva, por donde se vuelve capaz de descri
bir modificaciones del sentimiento y la sensibilidad que anterior
mente se hallaban por completo fuera del alcance de sus posibilidades.
Este auge de las matemticas fue comparable a la desbordante ani
macin que se produjo en la lgica durante el renacimiento del
siglo xii, cuando, gracias a Pedro Abelardo y sus sucesores, la l
gica fue el nuevo lenguaje intelectual que podia aplicarse a todos los
campos de la experiencia. Un desarrollo similar se produjo durante
el siglo xvii en el campo de las matemticas, con Descartes des
empeando ahora el papel de Abelardo. Las matemticas ejercieron
una atraccin irresistible sobre casi todos los cerebros originales del
siglo x v ii . Era un lenguaje que combinaba la belleza y claridad de
manera sin par, y, lo que es ms, pareca ofrecer las claves del uni
verso. Los hombres que aprendieron este lenguaje, que explicaron sus
virtualidades y que presionaron para implantarlo procedan en su
mayor parte de las filas de los mecanicistas.
Es difcil exagerar la importancia de las matemticas dentro de la

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L O C A L IS

58

tradicin mecanicista. Los progresos hechos en las matemticas, que

culminaron en el clculo diferencial descubierto por Newton y Leibniz, hicieron posible un nuevo refinamiento intelectual que sobre
pas todas las otras formas del razonamiento humano. Las nuevas
matemticas abrieron horizontes nuevos a la mecnica, balstica y as
tronoma, y sus grandes xitos en estos campos implicaron que el uni
verso de la naturaleza se hallaba construido segn un patrn mate
mtico. Por esta causa, tanto como por cualquiera otra, el mecani
cismo se impuso hacia finales del siglo xvn.

El estilo en los experimentos

En la tradicin organicista, el tratado de Harvey sobre la circulacin
de la sangre (1628) ofrece un punto de partida adecuado. Harvey
describi un experimento hecho por Galeno con el que intent mos
trar que las arterias se ven obligadas a vibrar como fuelles y por
eso realizan una accin de bombeo; si bien dicho autor rechaz las
conclusiones de Galeno. Harvey aludi tambin a otro experimento
de Galeno llevado a cabo en la trquea de un perro vivo. Y en
base a estos y otros experimentos, concluy que la causa de la per
turbacin de las arterias estaba en el corazn. Las arterias se
dilataban porque se inflaban como vejigas, no porque se ensanchaban
y contraan como fuelles. Para probar esto, Harvey realiz experi
mentos sobre peces, ranas, palomas y serpientes, y dijo haber practi
cado experimentos en el corazn, que Galeno y Vesalio haban re
comendado, pero no llevaron a cabo por s mismos. Por lo menos,
un experimento lo practic sobre el cuerpo de un hombre recin
ahorcado.
El uso de mtodos cuantitativos por Harvey fue tambin impor
tante. Dado el tamao del corazn, Harvey calcul cunta sangre
poda transferir a las arterias en un tiempo fijo, y aval sus hiptesis
con experimentos que incluan la observacin del movimiento circu
latorio ms lento en los peces y reptiles. Es decir, que la prctica
de experimentos ingeniosos y precisos no perteneca en exclusiva a
Bacon o a la Royal Society.

59

Otra forma de investigar, dentro de la tradicin aristotlica, e

basaba en la observacin atenta y laboriosa de la naturaleza. Marcello
Malpighi (1628-1694), profesor durante gran pane de su vida en la
Universidad de Bolonia, podra servimos ahora de ejemplo. L a obra
clsica de Malpighi se refiere al campo de la embriologa, donde
examin el desarrollo del embrin del pollo. El estudio del embrin
suscit problemas que no podan resolverse en un marco estricta
mente mecanicista y que no fueron planteados por los entusiastas
de la alquimia; por eso este tipo de estudio se origin ms natural
mente dentro de la tradicin aristotlica que en cualquiera de las
otras dos tradiciones cientficas.
La diferencia que existe entre los puntos de vista aristotlico y
mecanicista podra ilustrarse con un simple contraste entre Malpighi
y el mecanicista Borelli (1608-1679), un producto de la tradicin
de Galileo y Torricelli en Florencia, que public un estudio de
anatoma en donde se echaba mano de analogas mecnicas para ex
plicar el movimiento de los miembros. Cuando joven, Malpighi
sufri el influjo de Borelli, pero luego reaccion contra l y eligi
la embriologa como campo de su investigacin. En este dominio
embriolgico, la nocin cartesiana de la mquina le pareci a Mal
pighi que tena poca importancia. El lenguaje aristotlico se le anto
jaba ms apropiado, puesto que el desarrollo de un embrin im
plicaba algn tipo de causalidad final.
En la tradicin alquimista el mtodo experimental tuvo igualmente
su propio sabor distintivo. El estudioso de la alquimia intentaba
descubrir un metal de naturaleza pobre que, mediante la aplicacin
de la piedra filosofal, pudiera transformarse en oro. Lo que llevaba
consigo un amplio uso del fuego y del horno como instrumentos de
trabajo.
El modo o estilo alquimista en el experimento cobra particular
fuerza en la obra de van Helmont (1577-1644). Helmont no se
cansaba de urgir a sus lectores a que sometieran a prueba las afir
maciones autorizadas de otros en la piedra de toque del experi
mento*. Mas el tipo de experimentos en que pensaba dependa de

60

supuestos metafsicos acerca de la naturaleza del universo. Al rechazar

la creencia aristotlica en cuatro elementos bsicos tierra, aire,
fuego y agua , Helmont se inclin a creer que el primer constitutivo
de la materia es el agua. Y lo demostr con su famoso experimento
del rbol:
Tom una vasija de arcilla, en la que puse 200 libras de tierra secada pre
viamente en un horno, la moj con agua de lluvia y plant dentro una rama
de sauce que pesaba cinco libras; y, transcurridos cinco aos, el rbol que
brot de all pesaba 169 libras y unas tres onzas. Yo no hice sino regar la
vasija de arcilla con agua de lluvia o agua destilada (siempre que fue preciso)
y creci y lo plant en la tierra; y para que el polvo de alrededor no se mez
clase con la tierra, cubr el borde y la boca de la vasija... No comput el
peso de las hojas desprendidas en los cuatro otoos. Por ltimo, sequ de
nuevo la tierra de la vasija, y dio como peso las mismas 200 libras, menos
unas dos onzas. Consiguientemente, las 164 libras de madera, corteza y
races procedan del agua sola 3.

Helmont crey tambin que un proceso tan natural como la fer

mentacin ofreca mejores indicios del funcionamiento de la natu
raleza que los suministrados por las analogas mecnicas. Lo que le
llev a desarrollar las tcnicas de la destilacin hasta un punto que
nunca alcanzaron en las dos tradiciones rivales. Helmont practic
este tipo de experimentos meticulosamente; tanto es as que mere
ci grandes elogios de Robert Boyle.
Helmont llev tambin a cabo experimentos con gases como conse
cuencia de su repulsa de la doctrina aristotlica sobre el aire. Hasta
entonces, todas las formas de los que hoy consideramos como fen
menos de los gases eran explicadas en el contexto de uno de los
cuatro elementos: el aire. Helmont fue capaz de probar experimental
mente que haba distintas formas de aire, que l llam gases.
Este inters por los experimentos, a menudo peligrosos, con gases
se apoyaba en ciertas suposiciones de Helmont acerca del universo.
Para l, el gas recibi este nombre del trmino griego caos.

Valindose del cristal de aumento,

Marccllo Malpighi (1628-1694) perfeccion
mucho los estudios aristotlicos sobre
I embrin del pollo. Estos ensayos
eran exclusivamente cientficos, en
mmparacin con los de Vesalio
vanse pginas 82-3), en que se combina
el aspecto cientfico y el esttico.

62

No era, pues, un trmino neutral como para nosotros, sino cargado

de resonancias sobre la estructura del universo. Los experimentos de
Helmont, tan admirables, fueron parte de su estilo general de pen
samiento y de lenguaje.
Otro experimentador de la tradicin alquimista fue Robert Plot
(1640-1697), profesor de qumica en Oxford y miembro de la Royal
Society. Entre los papeles de Plot hay copia de un contrato que hizo
para investigar la posibilidad de hallar una panacea universal. El
documento hace referencia explcita a los filsofos hermticos, inclui
dos Basilio Valentn y Paracelso, y sin duda tiene en cuenta experi
mentos llevados a cabo en el laboratorio de Plot. Era indispensable
guardar secreto riguroso, y las personas que firmaban el contrato
se comprometan a no divulgar nunca, ni directa ni indirectamente,
nada relacionado con el proceso, a ninguna persona, sin conocimiento
y consentimiento del autor. La finalidad de los experimentos se
propona como sigue:
Lo que el autor se compromete a realizar por su cuenta es esto: primero,
intentar demostrar, y no slo de modo nocional, sino por via de hecho, cul
es el verdadero objetivo de los filsofos hermticos... cul la verdadera clave
que descubra todos sus secretos y por cuyo medio sus jeroglficos escogidos
sean manifiestos, sus emblemas desenmascarados, sus oscuros acertijos y par
bolas filosficas patentes, y sus ms ocultos misterios descubiertos... *.

Este documento prueba que la tradicin mgica estaba lejos de

haber desaparecido a fines del siglo xv n . Su principal inters para
nosotros consiste en que nos demuestra hasta qu punto la bsqueda
de un elixir mgico dictaba un estilo o modo particular de expe
rimento.

El estilo mecanicista en los experimentos

La tnica del experimento en la tradicin mecanicista la fij Galileo
mediante las pruebas que describe en sus Dilogos y Discursos.

63

Mientras un aristotlico como Harvcy se ocupaba del comportamiento

real de la sangre hic et nunc, Galileo se alejaba lo ms posible de la
realidad cotidiana, entretenindose en experimentos que sirvieran
de modelo para un universo abstracto. Los aristotlicos consideraban
las matemticas como evasin de los problemas planteados por el
inundo real en transformacin constante; Galileo, en cambio, invent
un mundo matemtico donde la velocidad, el tiempo y la distancia
eran los nicos temas de estudio.
Podemos verlo en un relato que l mismo hace de cierto experi
mento con un plano inclinado:
l a peticin que t, como hombre de ciencia, me haces es muy razonable;
porque [dicho experimento) es habitual precisamente en aquellas ciencias
que aplican las demostraciones matemticas al estudio de los fenmenos
naturales, como es obvio en el caso de la perspectiva, astronoma, mecnica,
msica y otras donde los principios, una vez establecidos mediante experi
mentos bien seleccionados, se convierten en base de toda la superestructura,
lispero, por ello, que no te parezca prdida de tiempo si discutimos con calma
esta primera y fundamentalsima cuestin. He tratado de cerciorarme [sobre]
la aceleracin que experimentan los cuerpos al caer, de la siguiente ma
nera.
Tom una pieza de madera tipo moldura o escantilln, de unos 12 codos de
largo, medio de ancho y tres dedos de espesor; sobre su canto practiqu una
hendidura con algo ms de un dedo de ancho; con la precaucin de que el
canal fuera muy recto, liso y pulido, y cuidando de revestirlo con pergamino
liso tambin y lo ms bruido posible, hice rodar por l una bola de bronce
pesada, lisa y muy redonda. Habiendo colocado la tabla en una posicin incli
nada, elevando uno o dos codos un extremo ms que el otro, hice rodar la
bola a lo largo del canal, anotando del modo que voy a exponer los tiempos
requeridos para verificar el descenso.
Repet el experimento para medir el tiempo con tal precisin que la dife
rencia entre dos observaciones nunca excedi de un dcimo de pulsacin.
Realizada esta operacin y habindome asegurado de que poda drsele crdito,
hice rodar la bola solamente una cuarta parte de la longitud del canal; y,
medido el tiempo del descenso, lo hall exactamente la mitad del anterior.

Una brjula alemana de minero, con sus accesorios de madera

y marfil dentro de su caja original de madera,
de 157 X 136 milmetros. La caja lleva un gancho en los
extremos a fin de que pueda colgarse en una cuerda.
La brjula est fechada en 1689, y la escala circular en 1690.
La lmina impresa que va en la parte inferior de la tapa
de la caja lleva un almanaque perpetuo basado en
el Nmero de Oro y una tabla astrolgica.
Luego prob otras distancias, comparando el tiempo invertido en recorrer la
longitud entera con el invertido en su mitad, o en sus dos tercios, o en sus
tres cuartos, y as en cualquier fraccin; en tales experimentos, repetidos un
centenar de veces, siempre encontr que los espacios recorridos eran propor
cionales a los cuadrados de los tiempos; y esto era vlido para todas las
inclinaciones del plano, es decir, del canal a lo largo del cual hice rodar la
bola. Observ tambin que los tiempos de bajada guardaban entre s aquella
relacin que, como veremos ms adelante, el autor les haba sealado y
fijado con anterioridad a la prueba.
Para la medida del tiempo utilic un gran recipiente de agua colocado en
posicin elevada; a la base de este recipiente se hallaba soldado un tubo de
pequeo dimetro que permita el paso de un dbil chorro de agua, la cual
recogia en un vaso de vidrio durante el tiempo del descenso, ya recorriese
el canal entero, ya parte nada ms de su longitud; el agua as recogida la
pesaba con gran cuidado, despus de cada descenso, en una balanza de pre
cisin; las diferencias y relaciones de los pesos me daban las diferencias
y relaciones de los tiempos; y esto con tal exactitud que, pese a repetir
gran nmero de veces la operacin, no hubo discrepancia apreciable en los
resultados 5.

Acerca de este experimento merecen notarse algunos puntos. En

primer trmino, que se repiti un centenar de veces. Luego, que se
tuvo gran cuidado de lograr la medicin exacta. Por fin, que las
circunstancias ajenas al experimento, tales como la friccin, se re
dujeron al mnimo. En las condiciones de su tiempo esto era lo ms
que Galileo poda obtener con miras a la creacin de un entorno
artificial que permitiera medir los factores esenciales.
La finalidad de este experimento fue esclarecer el problema de 'a
aceleracin aumentada en la cada de los cuerpos. En el mismo
tratado Galileo probaba tambin que si un cuerpo se desliza libre
mente a lo largo de un plano inclinado liso, cualquiera que sea el
ngulo, si la altura es igual, la velocidad con que llega al suelo es la
misma; y lleg hasta probar que los espacios recorridos por un
cuerpo que cae partiendo del estado de reposo, con un movimiento

uniformemente acelerado, guardan entre si la misma relacin que

los cuadros de los tiempos invertidos en recorrer esas distancias,
listo significaba que la idea aristotlica ortodoxa, segn la cual la
velocidad era proporcional al peso, resultaba completamente falsa.
La clave estaba en el cuadro del tiempo invertido.
Fue este anlisis de la aceleracin de un cuerpo que cae libremente
partiendo del estado de reposo el que dio a Galileo el punto de
partida desde donde analizar el movimiento de un proyectil. Consi
gui probar que la velocidad adquirida al salir por la boca del arma
permaneca constante. La aceleracin slo se da donde existe gra
vedad.
Otro experimento realizado a menudo por los mecanicistas del si
glo xv m fue descrito por Galileo en sus Discursos:
Aristteles dice que una bola de hierro de cien libras de peso que cae desde
cien codos de altura llega al suelo antes que la bola de una libra caiga un
codo. Yo [el personaje Salviati] digo que llegan a la vez. Al hacer el expe
rimento se observa que la mayor aventaja a la menor en dos dedos, es
decir, que cuando la mayor ha llegado al suelo, a la menor le faltan dos

66

dedos... Aristteles afirma que cuerpos de pesos diferentes, en el mismo

medio, se desplazan... con velocidades proporcionales al peso respectivo...
Si deseis mantener la universalidad de la proposicin habris de probar que
la misma relacin de velocidad existe en el caso de todos los cuerpos pesados,
y que una piedra de veinte libras se mueve con una rapidez diez veces mayor
que otra de dos; pues bien, yo digo que esto es falso, y que si caen ambas
desde una altura de cincuenta o cien codos, por ejemplo, llegan al suelo al
mismo tiempo 8.

Este experimento no era original. Mil aos antes, el estudioso bi

zantino Juan Filopn describa un procedimiento similar con estas
palabras:
Porque si dejis caer desde igual altura dos pesos, uno de los cuales es muchas
veces ms pesado que el otro, podris comprobar que la razn de los tiempos
invertidos en el movimiento no depende de la razn de los pesos, pues la
diferencia de tiempo es muy pequea. Y as, cuando la diferencia de peso no
es considerable, por ejemplo si uno es el doble del otro, no hay diferencia
en el tiempo o es imperceptible7.

Un contemporneo de Galileo, el matemtico e ingeniero holands

Simn Stevin (1548-1620), describa el experimento con caracteres
impresos en 1586:
La experiencia contraria a Aristteles es la siguiente. Tomemos (como el
muy erudito Jan Cornets de Groot, muy industrioso investigador de los se
cretos de la naturaleza, y yo mismo hemos hecho) dos esferas de plomo, una
diez veces ms grande y ms pesada que la otra, y dejmoslas caer juntas
desde una altura de 30 pies sobre una tabla o algo en donde puedan produ
cir un sonido perceptible. Comprobaremos que la ms ligera no tarda diez
veces ms en su recorrido que la ms pesada, sino que caen juntas sobre la
tabla, tan simultneamente que los dos sonidos parecen proceder de un solo
y mismo golpe8.

As, pues, el experimento de Galileo no era nuevo. Lo nuevo era

que los experimentos constituan instancias decisivas en la batalla )i-

I'.me diagrama, tomado de la obra de Galileo

mulada Discurso sobre las dos ciencias
iiiirvas, ilustra su mtodo matemtico
por explicar la mocin de la caida
de los cuerpos. Hasta entonces se liabli
* reido que la velocidad de caida de un
ucrpo estaba en relacin o con su peso
con la distancia recorrida al caer,
tialileo argument, primero matemticamente
v luego experimentalmente, que la
velocidad de caida estaba relacionada
ion el cuadrado del tiempo utilizado.
I .1 distancia subsiguiente al movimiento
acelerador se representa en este diagrama
por el rea de los tringulos ABC,
AHI y APO, donde AC, AI y AO
representan los tiempos. Las reas de los
tringulos estn en razn de 1, 4 y 9,
decir, los cuadrados de los tiempos
I. 2 y 3.

67

68

Astrolabio planisfrico flamenco de latn dorado,

de 287 milmetros de dimetro, construido en 1565
por Regnerus Arsenius, sobrino de Gemma Frisius
(1508-1555). Este tipo de instrumento se utilizaba para
resolver problemas astronmicos sobre las posiciones del sol
y las estrellas (por ejemplo, la luna y la hora de salida
y puesta del sol). Tiene, adems, una alidada para medir
altitudes.

brada entre dos paradigmas: el organicista y el mecanicista. De ah

que se realizaran una y otra vez.
Sera engaoso, sin embargo, acentuar el papel del experimento en
el mtodo de Galileo a expensas de las matemticas. La impresin
que producen los Discursos es de un impresionante tratado mate
mtico, basado ampliamente en Euclides, y donde la experimentacin
desempea un papel muy modesto. Galileo estaba dispuesto a idear
un experimento excluyendo todas las consideraciones, excepto el es
pacio, el tiempo y la distancia. Pero semejante experimento era
tanto ilustracin como observacin. El verdadero significado de su
obra fue la conclusin de que el universo estaba gobernado de acuerdo
con las leyes de la mecnica.
Esto nos lleva a considerar otro punto acerca de Galileo y la tradi
cin mecanicista. Los informes de sus experimentos publicados por
Galileo tendan a ser de carcter polmico, porque el propsito suyo
era destronar la tradicin aristotlica en la fsica y la astronoma;
por eso expres sus puntos de vista en forma de controversia y no,
como hizo Copmico, en un tratado cientfico. Esta actitud influy
grandemente en la tradicin mecanicista a lo largo del siglo. Los mecanicistas fijaron su atencin sobre experimentos que ponan de ma
nifiesto la debilidad de la tradicin organicista, y el celo desplegado
por ellos para socavar la ortodoxia dio a sus escritos cierto fervor mi
sionero. Es justo decir, sin embargo, que para el siglo xix el me
canicismo haba adquirido tambin algunas caractersticas de la in
tolerancia propia de una ortodoxia.
La necesidad de minar la base de la fsica aristotlica explica igual
mente el inters casi obsesivo de los mecanicistas por experimentos
encaminados a demostrar la posibilidad del vaco. El vaco era una
batalla tan decisiva entre las tradiciones organicista y mecanicista
como poda serlo el comportamiento de los proyectiles. Para los aris
totlicos, la creencia en el vaco era presupuesto de una filosofa
que se colocaba al margen de la causalidad final en el universo y
mantena estrechas relaciones con el atomismo de Demcrito y
Epicuro. Admitir la posibilidad del vaco equivala a aceptar el
atomismo como hiptesis vlida. De ah que los aristotlicos hicieran

70

todo lo posible por negar o por demostrarla errnea esa idea.

(En esto fueron de la mano con los partidarios de Galeno, quien en
sus escritos tom por blanco de su ataque a los epicreos: la creencia
de stos de que el cuerpo humano y sus rganos eran producto de la
casualidad y no de una organizacin finalista.)
Un planteamiento conciso de la doctrina aristotlica sobre el vaco
puede hallarse en los Discursos, de Galileo, cuando Simplicio, porta
voz de la postura aristotlica, dice:
Aristteles se enfrenta con la vieja idea de que el vaco es prerrequisito
indispensable para el movimiento, de modo que ste no puede darse sin
aqul. Contra esta opinin Aristteles prueba que es justamente el fenmeno
del movimiento el que hace insostenible la idea del vaco *.

La importancia dada por los aristotlicos a la imposibilidad del va

co sirvi de estmulo a los mecanicistas para llevar a cabo un
experimento que demostrara su posibilidad. Torricelli decia haber
probado la existencia del vaco con un sencillo experimento que
consisti en invertir un tubo lleno de mercurio en una jofaina tam
bin con mercurio. Y afirmaba que el espacio libre en la parte
superior del tubo era un vaco. Este fenmeno lo conocieron los
cientficos del siglo xvi al usar tubos de agua; mas fue ahora cuando
por vez primera se dedujo de aquel hecho semejante conclusin
(es decir, que ahora se haba demostrado en un contexto mecanicista).
El experimento de Torricelli como el del plano inclinado de Ga
lileo logr buena parte de su resonancia por su condicin de arma
contra el aristotelismo, y tuvo un valor de smbolo a lo largo de casi
todo el siglo x v ii .

Los inventos
El papel desempeado por los inventores en la revolucin cientfica
puede explicarse sobre la base de los estilos y lenguajes cientficos.
Los inventos se multiplicaron no en virtud de un clima general de

Experimento de Galileo
para probar la existencia del vaco.
Id vacio constitua una prueba
para atacar el aristotelismo.
I;ue el equivalente del siglo xvu,
en punto a debate, del missing
Imk o tipo intermedio entre
el hombre y el mono.

C 1-1

invencin, sino como algo perteneciente a la dinmica de las tra

diciones particulares. No fue casual, por ejemplo, que mecanicistas
como Galileo, Hooke y Huygens prestasen considerable atencin al
reloj, puesto que, dentro de la tradicin mecanicista, tanto la medida
exacta del tiempo como la importancia del reloj contaban mucho ms
que en las tradiciones rivales. Algo parecido cabe afirmar sobre la
bomba neumtica de Boyle, esencial para sus experimentos del va
do. En una tradicin distinta, Tycho perfeccion instrumentos ca
paces de determinar la posicin exacta de los planetas en beneficio
de su inters personal, que era el de establecer horscopos. Y el
invento de un homo perfeccionado, obra de Glauber, cae muy bien
dentro de la tradicin mgica.

Izquierda. Un equatorium
de latn, dimetro 193 milmetros
para calcular las longitudes
planetarias. Este ejemplar
es probablemente francs, siendo
muy raros los hechos en metal,
aunque ms frecuentes en
manuscritos y libros impresos.
Derecha. Los cuadrantes de
noche o nocturnos se fabricaron
a partir del siglo xv para
convertir en tiempo solar el tiempo
indicado por la posicin
de una estrella. Se eligen para
esto las estrellas ms
fcilmente identificables, como
las dos estrellas ms brillantes de
la Osa Mayor, que por ser
fcilmente localizablcs ofrecen
un sealizador muy apropiado de!
reloj solar.
Abajo a la derecha. Grafmetro
de latn dorado (1597).
El grafmetro constituy
el instrumento bsico de medicit

Imnu fines del siglo xvm .

Aloijo a la izquierda. Compendium
>lronmico alemn de latn
ilnnido, dimetro 72 milmetros,
finito en Augsburgo en 1588.
I un tapas superior e inferior
parecen con bisagras y estn
(li-rtas para dejar ver distintos
nutrimientos. Partiendo del lado
Miprrior de la tapa de arriba,
Im instrumentos incluidos en este
tumpendium son: un astrolabio
>1 cuadrante, una veleta,
mi mapa de parte de Europa con
tm indicador giratorio y un
mi sor, un cuadrante ajustable
IMrn poder ser utilizado
mi distintas latitudes, una
firtljula, una tabla de latitudes
d> IH ciudades, otro tipo de reloj
di' sol, un aspectarium lunar,
r unas escalas que indican
la duracin del dia y la noche
r los tiempos de la salida y puesta
ilill sol.

74

Al situar los inventos en el marco de una tradicin concreta puede

arrojarse luz tambin sobre el enfadoso problema de las relaciones
entre ciencia y tecnologa. No cabe duda alguna de que inventos
como el del telescopio se deben a artesanos que trabajaban al mar
gen del mundo de la ciencia. Gilbert, por ejemplo, aprendi mucho
de las observaciones de algunos mecnicos. Pero el punto funda
mental, a mi entender, consiste en que tales hallazgos quedaron in
corporados a una tradicin cientfica determinada. Y as, Galileo se
percat de las posibilidades que el telescopio le ofreca para sus pro
psitos, aun cuando no fuera l mismo su inventor.

Segunda bomba de aire

de Robert Boyle (1627-1691).
Es sta un ejemplo de mquina
construida para producir el vado,
como base para los experimentos
cientcos. La curiosidad cientfica de
Boyle era una aficin bastante cara.

3 El mundo como organismo

La aportacin de Padua
Dentro de la tradicin organicista, la principal aportacin a la revo
lucin cientfica se debe a profesores de la Universidad de Padua y
ii su ms clebre alumno ingls, William Harvey. En Padua haba
ubrevivido durante los siglos xiv y xv una influyente tradicin de
scolasticismo cientfico. Esta tradicin se origin en las Universi
dades de Oxford y Paris a lo largo del siglo xiv, y luego se extendi a
Italia. En Oxford los nombres ms famosos fueron los del grupo del
Merton College: Thomas Bradwardine (1290-1349) y sus alumnos Ri
chard Swineshead y William Heytesbury (1380). En Pars descollaron
Jcan Buridano (1300-1360) y Nicole Oresme (m. en 1382). En Padua
el gran mdico Jacopo da Forli (m. en 1461) escribi comentarios a
las obras de Nicole Oresme.
El padre intelectual, en buena medida, de toda esta tendencia fue
el filsofo ingls Guillermo de Ockham (m. en 1349), a quien po
demos considerar sin injusticia como un Bertrand Russell del si

glo XIV.
Sus sucesores de Oxford y Pars a menudo llamados terministas, porque usaban un mtodo lgico conocido tcnicamente
eomo mtodo a terminis le siguieron en la tendencia a fijar
la atencin sobre problemas concretos, dejando de lado la construc
cin de grandes sistemas. De acuerdo con la teora de la navaja
de afeitar de Ockham, las entidades no tienen por qu multiplicarse
sin necesidad.
El logro ms elogiado de esta escuela fue ofrecer una hiptesis ca
paz de enfrentarse como disyuntiva a la explicacin aristotlica del
movimiento, comnmente aceptada. Ciertos aristotlicos ortodoxos,
tomo el Aquinate, atribuan el movimiento prolongado de un proyec
til al influjo del medio en este caso el aire por el que atravesaba,
lista explicacin no satisfizo a los terministas, por lo cual idearon
una teora en donde el movimiento local de un proyectil o de un
cuerpo que cae se atribua a una cualidad nueva (el mpetus) ad
quirida por el cuerpo. En cuanto hiptesis, tuvo la ventaja de llevar
a los terministas a un tipo de problemas de ms provecho; y los

78

Aula de anatoma de Padua, capital de la tradicin

organicista de la ciencia. En febrero de 1646 el cronista
John Evelyn asista a la famosa leccin de anatoma
que segn sus palabras se celebra aqui con extraordinario
aparato y dura casi un mes entero, y en ella
vi diseccionar a tres personas, a una mujer, un nio
y un hombre.

historiadores de la ciencia estn de acuerdo en considerar la obra de

estos hombres como un paso ingenioso hacia adelante dentro de la
tradicin aristotlica. Recientemente se ha dicho, por ejemplo, que
los trabajos de Bradwardine, a partir del supuesto del mpetus,
se adelantaron a Galileo en la prueba de que todos los cuerpos caen
a igual velocidad en el vaco.
El inters por este tipo de problemas se prolong en Padua du
rante el siglo xvi, mientras en las Universidades de Oxford y Pars
haba desaparecido. La contrafigura patavina de los terministas de
Oxford y Pars fue Giambattista Benedetti (1530-1590), que aplic la
teora del mpetus para explicar la aceleracin de los cuerpos que
caen. Benedetti critic tambin la idea aristotlica ortodoxa de que la
velocidad de cada de un cuerpo era proporcional a su peso. El
ltimo representante clebre de esta escuela fue Cesare Cremonini
(1550-1631).
Esta actitud matemtica frente a la naturaleza cobr fuerza dentro
de la Facultad filosfica de Padua; pero el renombre de la Univer
sidad se debi a su Facultad de Medicina, la ms famosa de Euro
pa. Fue la escuela mdica de Padua la que centr su atencin sobre
el aspecto emprico del aristotelismo, manifestado con ms claridad
en la Historia Animalium. Giacomo Zabarella (1532-1589) fue en
Padua el exponente ms conocido del empirismo aristotlico.
Si el Aristteles empirista ejerci gran influencia en Padua, Galeno
viene en segundo lugar. L a conquista por la escuela mdica de Pa
dua de la supremaca europea estuvo muy relacionada con la vuelta
a Galeno. Jacopo da Forli, primero profesor de medicina y luego
de filosofa natural, fund en el siglo xv una escuela galnica que
se hallaba floreciente durante el siglo xvi y principios del xv n gracias
al hallazgo de nuevos tratados de Galeno. El profesor ms famoso
del siglo XVI fue Andrs Vesalio (1514-1564), padre de la anatoma
moderna, maestro de ciruga y anatoma en Padua durante siete aos
(1537-1544). El clebre tratado anatmico de Vesalio, que lleva por
ttulo De htanani corporis fabrica, se public en 1543, mientras l
estaba en Padua y la portada presenta al autor practicando una

diseccin. Su discpulo Gabriele Fallopio (1523-1563), descubridor

de las trompas de Fallopio, lleg a profesor tras l. La tradicin
(ue continuada por Fabrizi dAcquapendente (1537-1619), profesor
durante cincuenta aos. El aula de anatoma se construy en este
perodo (1595). Hubo, pues, en Padua una tradicin ininterrumpida
de Galeno, desde el siglo xv, y fue a los pies de Fabm i donde se
ent William Harvey (1578-1657) en sus aos de estudiante en
ludua.

Harvey y la circulacin de la sangre

De entre los estudiosos que llevaron a cabo su obra dentro de la
iradicin de Aristteles y Galeno, se debe a William Harvey la aportucin ms decisiva a la revolucin cientfica gracias a su descubr-

80

miento de la circulacin de la sangre. Tras unos aos en Padua,

Harvey volvi a Inglaterra, donde en 1607 fue elegido miembro del
Real Colegio de Mdicos. Se le nombr lector en anatoma de ese
cuerpo conservador el ao 1615, y sus lecciones se ajustaron a las
normas vigentes. Parece que Harvey se mantuvo fiel a la tradicin
patavina, aunque hizo uso tambin de un manual aristotlico pro
cedente de Basilea.
Cuando tuvo que hablar sobre el corazn se vio obligado a elegir
entre la doctrina de Galeno y la de Aristteles. Para Galeno el
corazn era slo uno de los tres principios del cuerpo; los otros
dos eran el hgado y el cerebro. Aristteles, en cambio, consideraba
el corazn como la principal fuente de sangre en el cuerpo. Ambos
comparaban el corazn a un manantial desde donde se distribuye
la sangre a todo el cuerpo (aunque en el caso de Galeno slo era
uno de los tres manantiales). Harvey lleg a la conclusin de que la
sangre circulaba a travs del corazn entre los aos 1616 fecha en
que dio las lecciones por vez primera y 1628, en que public su
libro De Motu Coris.
Parece que Harvey lleg a esta conclusin en dos etapas. Pri
mero se apart de Galeno, no para seguir a un autor ms moderno,
como podramos imaginar, sino para dar la razn a Aristteles cuan
do opinaba que el corazn era la principal fuente de sangre en el
cuerpo; y no fue esta la nica circunstancia en que tom por
guia a Aristteles. Desde ese punto de partida aristotlico, Harvey,
en una segunda etapa de reflexin y experimentacin, lleg al resul
tado de que la sangre no se formaba en el corazn, sino que pasaba
a travs de l. Otro punto igualmente importante es que Harvey no
sac la consecuencia de que el corazn era una bomba. Lo consider
como un instrumento por cuyo medio la sangre venosa empobrecida
recobraba todo su calor y capacidad nutritiva. Harvey no vio la im
portancia de la circulacin menor a travs de los pulmones. Y sigui
sosteniendo la idea aristotlica de que el corazn era un rgano de la
mayor trascendencia, y no slo una bomba.
Aunque Harvey sigui a Aristteles en este punto, su deuda general
con Galeno fue considerable. Ciertos historiadores han mostrado in-

Un la pgina siguiente. Las ilustraciones para la gran obra de Vcsalio

De Fabrica (1543) fueron diseadas por un discpulo de Tiziano
y demuestran cmo en el siglo xvi no exista una marca de distincin
entre las artes y las ciencias. Comprense los dibujos del
Tractatus de Homine, de Descartes, pginas 161-2. El esqueleto
(a la derecha) es ms que una ilustracin mdica.
Por su postura y por la posicin del crneo, evoca una actitud moral
del siglo XVI, posiblemente de desafio hacia la muerte.

dinacin a considerar a Galeno como una autoridad que bloque

el camino de Harvey hacia mayores adelantos; pero se ha demos
trado de modo convincente que se trata de un prejuicio que tiene
por base un malentendido con respecto a la naturaleza de la doctrina
de Galeno sobre el corazn. Pasa por alto, por ejemplo, la cuidadosa
descripcin que hace de los cuatro tipos de vlvulas cardacas. Galeno
quiz no supo interpretar la circulacin menor de la sangre a travs
de los pulmones la circulacin pulmonar , pero sus descripciones
unatmicas no pueden mirarse como barreras positivas que obstacu
lizaran el salto imaginativo de Harvey.
En otros trminos, Harvey perteneci a una tradicin mdica que
le facilit la base para ulteriores hallazgos. La interpretacin habitual
ilc esta coyuntura histrica en el desarrollo de la ciencia tiende a
(razar una lnea de anti-aristotelismo y anti-galenismo, manifestada
por una serie de rebeliones que van desde Vesalio hasta Fabrizi dAcquapendente, pasando por Servet; lnea de rebeldes que le hizo po
sible a Harvey el destronar a Galeno. Pero los historiadores modernos
lian probado de manera concluyente que tal interpretacin es equi
vocada y se apoya en malentendidos fundamentales acerca de la
doctrina de Galeno. Harvey se refiri a Galeno como a ese gran
prncipe de los mdicos y se adhiri a la cuidadosa descripcin de
las vlvulas cardacas hecha por l. Harvey mismo dio a entender
que Galeno obtuvo las pruebas, pero no lleg a sacar las conclu
siones.
El relato que Harvey hace de su descubrimiento de la circulacin
de la sangre es muy revelador:
Comenc a pensar si no podia tratarse de un movimiento, por decirlo asi,
en forma de circulo. Pues bien, posteriormente descubr ser sa la verdad.,
y que podamos permitirnos llamarle circular a dicho movimiento, de modo
parecido a como Aristteles afirma que el aire y la lluvia imitan el movi
miento circular de los cuerpos celestes, por el hecho de que la tierra hume
decida sufre evaporacin al ser calentada por el sol, los vapores se condensan
en lo alto y descienden en forma de lluvia que empapa de nuevo a la

PRI MA
A/K6CKLO'
. HVM T A ,
I V L A.

84

Ilustracin de De Motu Coris,

de William Harvey, obra en la que
demostraba la circulacin
de la sangre.

tierra; y de este modo acontecen las generaciones de los seres vivos; y asi
tambin se producen las tempestades y meteoros, por un movimiento circu
lar y por la aproximacin y receso del sol. Otro tanto acontece con toda
probabilidad en el cuerpo gracias al movimiento de la sangre; sus diversas
partes son alimentadas, acariciadas y revitalizadas por la sangre ms ca
liente, ms perfecta, vaporosa, fluida y yo dira que ms alimenticia; pero
jsa sangre, en contacto con los miembros, se enfra, se coagula y, por de-irlo as, se empobrece; de ah que vuelva a su soberano, el corazn, como
a su fuente o a la morada ms intima del cuerpo, para recobrar su estado
de excelencia y perfeccin. All recupera su debida fluidez y recibe una
.nfusin de calor natural, intenso, hirviente, una especie de tesoro de vida,
/ queda impregnada de espritu, podramos decir que de blsamo; y desde
all es dispersada otra vez; y todo esto se debe al movimiento y actividad
Jel corazn. El corazn, pues, constituye el principio de vida; el sol del
microcosmos, como tambin el sol, a su vez, puede recibir el titulo de
corazn del universo; porque el corazn... es, en efecto, el fundamento de
ia vida y la fuente de toda actividad !0.

Este fragmento ilustra el modo que tena Harvey de razonar.

Queda claro, ante todo, que su imaginacin no se hallaba sujeta a las
analogas mecnicas. El corazn no es una bomba, sino el soberano
de la sangre y su morada ms ntima, donde ella recobra su exce
lencia.
Las analogas son ms bien polticas aqu (el corazn es el
monarca) y domsticas (el corazn es un hogar de recuperacin).
El corazn es, adems, un tesoro o banco que devuelve a la sangre
un dinero enriquecido. Harvey saca tambin una analoga del agua
y del modo en que se produce un ciclo recurrente entre el vapor y la
lluvia que empapa. Pero no se trataba de un ciclo mecnico. Harvey
lo vio, por los ojos de Aristteles, como el modo segn el cual
acontecen las generaciones de los seres vivos. En una palabra, el
proceso cclico forma parte del cuadro aristotlico del universo, en
el que las causas finales y el crecimiento y decadencia orgnicos se
consideraban clave para entender la naturaleza.

86

El empleo de Harvey del movimiento circular como analoga ideal

se debe a su mentalidad y formacin aristotlica en la Universidad
de Padua.
Aristteles vea el movimiento circular como la nica forma
perfecta de movimiento, y por eso adecuado para los planetas. Al
transferirlo al microcosmos, Harvey haca uso de una analoga aris
totlica que Aristteles hubiera considerado inadecuada dentro del
mundo sublunar. En esto su manera de pensar es una vez ms plena
mente aristotlica.
Creemos justo decir que Harvey desarroll sus ideas sobre la circu
lacin de la sangre dentro del marco general de la filosofa anti
gua. Posteriormente, Descartes convirti en mecnico el concepto
de circulacin y lo us como piedra angular para su filosofa mecanicista.
En otro pasaje Harvey recalc la importancia de las causas finales
en el universo y atac a los seguidores de Epicuro y Lucrecio en la
atribucin de los efectos naturales a la casualidad:
Los que reflexionan de este modo asignan una causa material (a la generacin)
y atribuyen la causalidad de los fenmenos naturales o bien a elementos
que concurren espontnea o accidentalmente o bien a tomos combinados de
modos distintos; esos hombres no caen en la cuenta de lo que es primordial
en las operaciones de la naturaleza y en la generacin y nutricin de los
animales; es decir, no reconocen esa causa eficiente y divinidad de la natu
raleza que obra siempre con un arte, providencia y sabidura consumadas,
y siempre con alguna finalidad y por algn fin bueno; esos hombres se
apartan de la honra debida al Divino Arquitecto, que no ha ideado la cscara
para defensa del huevo con menos habilidad y previsin que compuso todas
las otras partes... u.

Este texto pone de relieve la fuerza que ejerci el aristotelismo

sobre los defensores de la ortodoxia durante un periodo en que el
escepticismo pareca ir ganando terreno. Vemos en l a Harvey ata-

87

i ando a los atomistas precisamente porque el atomismo iba asociado

ul concepto sostenido por Demcrito de un mundo gobernado por la
i asualidad. Y nos explica tambin por qu Harvey crea a la sangre
humana portadora de algo ms que el alimento material, pues era
juntamente vehculo de un principio vital que se identifica con el
alma aristotlica. En todas las cuestiones sorprendemos a Harvey
adoptando una postura religiosa paralelamente a un hallazgo cient
fico e inspirndose en la tradicin organicista.
No sera acertado concluir esta exposicin de la corriente organiista sin recalcar que el escolasticismo cientfico constituy un fe
nmeno espordico a fines del siglo xvi y principios del xvn. Las
tendencias de la ortodoxia religiosa eran ms favorables al Aquinate
que a Ockham, a los sistematizadores del siglo x m que a sus cr
ticos del xrv.
El escolasticismo cientfico sobrevivi en Padua solamente por
que esta Universidad se hallaba situada en la Repblica de Venecia,
una comunidad tolerante segn las normas de Loyola y de Calvino.
lin otras partes prevaleci un tipo de escolasticismo en que la re
flexin teolgica tuvo prioridad absoluta.
Lo que signific en la prctica esa resturacin escolstica puede ob
servarse en la carrera de Roberto Bellarmino (1542-1621), presi
dente en 1616 de la Comisin Papal que conden la teora de que
el sol es el centro del universo. En sus primeros aos de magisterio,
concretamente en 1570, Bellarmino fue enviado desde Italia a inau
gurar el estudio teolgico de los jesutas en Lovaina, donde despleg
un enorme entusiasmo por Toms de Aquino, hasta el punto de
parecer preferirlo a cualquier otro gua, incluidas las mismas Es
crituras. Por este mismo tiempo escribi Bellarmino en sus preselecciones:
(Toms] lo expone todo con un orden tan maravilloso y de una manera
un fcil y concisa que, si uno estudia con cuidado c>as pocas cuestiones de
Santo Toms, me atrevo a afirmar categricamente q ;c no hallar dificultad
alguna en cuanto atae al misterio trinitario en las Escrituras, los Concilios

88

Portada de I n s t a u r a t i o M a g n a (1620),
de Francis Bacon. Este, que fue Gran
Canciller (1561-1626), se imagin como
navegando hacia un nuevo mundo intelectual
entre las columnas de Hrcules, pero Harvey
pensaba que sus escritos cientficos eran
poco cientficos.

y los Padres; y si persevera en el estudio del santo Doctor, har ms progreso

en dos meses que dedicndose durante muchos al estudio personal y directo
de las Escrituras y los Padresl2.

La revolucin cientfica no naci de este tipo de pensamiento esco

lstico, sino de una tradicin escptica que se remonta a Ocicham,
y en ltima instancia a Aristteles, el observador emprico.

Francis Bacon, un neoaristotlico?

El nombre de Francis Bacon (1561-1626) no podra faltar en una
historia de la revolucin cientfica. Bacon, una mezcla asombrosa de
abogado, filsofo, cientfico, poltico y moralista, influenci de varias
maneras el pensamiento del siglo x v i i , y no fue la menor de ellas la
inspiracin que ejercieron sus escritos sobre la Royal Society. Si
miramos hacia la generacin siguiente, es claro que su nombre fue
invocado por los mecanicistas en apoyo de su causa. Robert Hooke,
principal exponente del mecanismo en la Royal Society (vase pgi
na 178) cultiv un mtodo cientfico nuevo, el cual estaba basado en
presupuestos mecnicos acerca de la naturaleza, y atribuy el origen
de su Algebra Filosfica, como la denomin l mismo, a el incom
parable Verulam.
Pero, volviendo a Bacon, el contenido mecanicista de su pensa
miento es mnimo.
Bacon atac sin duda al aristotelismo y se consider corrector de su
tendencia demasiado racionalista. La investigacin de las causas fi
nales escribi , igual que una virgen consagrada a Dios, es est
ril y no produce nada.
Critic tambin el equivocado entusiasmo emprico de Paracelso
y los alquimistas en general. De aqu es posible concluir que su
actitud era mecanicista, al menos en embrin, y, como prueba, citar
su creencia de que el calor era un movimiento verdaderamente
mecnico.

90

Sin embargo, en el conjunto de sus escritos, Bacon adopta un punto

de vista que lo vincula ms estrechamente a la tradicin organicista
que a cualquier otra. Aun cuando esto suena a paradoja, tiene su
explicacin en el hecho de que Bacon cre una figura engaosa del
aristotelismo que implicaba la total abstencin de los aristotlicos en
la prctica de experimentos.
Ya hemos visto que hubo una tradicin aristotlica experimental;
y las ideas del mismo Bacon sobre los experimentos derivan de dicha
tradicin aristotlica ms que de otra cualquiera.
Bacon hizo una llamada general a los hombres
para que vendieran sus libros y construyeran hornos, abandonando y repu
diando a Minerva y las musas como vrgenes estriles, y unindose a Vulcano (T he Advancement of Learning, libro 1).

Y tuvo por cierto

que en el estudio profundo, fructfero y creador de muchas cienciar, sobre
todo de la filosofa natural y la fsica, los libros no son los nicos instru.
mentos... En general, ser difcil conseguir algn progreso importante en
el conocimiento de la naturaleza, a menos de gastarse buenas sumas en
experimentos (Ibid

En su estudio general sobre la ciencia, Bacon censur juntamente

al empirista de miras estrechas y al terico dogmatista, considerando
ideal la combinacin del experimento y la teora:
Los hombres que experimentan son como la hormiga: slo recogen y utilizan;
los que reflexionan parecen araas que fabrican las telas con la propia
sustancia. La abeja sigue el camino intermedio: acopia sus materiales libando
en las flores del jardn y del campo, pero los transforma y digiere mediante
el poder propio (Novum Organum, parte II, c. XC V ).

Bacon propuso un ejemplo concreto de su ideal en Nova Atlantis,

un tratado utpico donde treinta y seis cientficos se entregaran al es-

91

indio en un establecimiento llamado Casa de Salomn. Habra all

grandes cuevas destinadas a la investigacin de la refrigeracin, los
metales y la curacin de enfermedades; altas torres para observar
los meteoros y el tiempo, y grandes lagos, fuentes, tapias, huertos y
parques, cada uno con su propio cometido para la investigacin.
Ilacon describi tambin lagares, cocinas, dispensarios, hornos, casas
de perspectiva y de sonido (para estudiar los problemas de la luz
V el sonido) y casas de motores para imitar los varios tipos de
mocin.
Y alude brevemente a una casa matemtica donde estn represen
tados todos los instrumentos, tanto de la geometra como de la astro
noma, cuidadosamente fabricados.
Todo esto se hallaba muy en el espritu de la acumulacin enciclo
pdica de conocimientos y dependa de conceptos aristotlicos tales
tomo los humores y la mocin natural y violenta. Mientras
los mecanicistas aplicaban un solo mtodo para el estudio de los
Icnmenos naturales, Bacon abogaba por la observacin conjunta de
una amplia gama de fenmenos, al estilo de los que aparecen en el
siguiente catlogo de temas que l propuso para investigacin. Actitud
que recuerda mucho ms a Aristteles que a cualquier cientfico de la
iradicin mecanicista:

Historia de las especies

28.
29.

Historia de los fsiles; como el vitriolo, el azufre, etc.

Historia de las gemas; como el diamante, el rub, etc.

30.

Historia de las piedras; como el mrmol, la piedra de toque,

el pedernal, etc.

31.
32.

Historia del imn.

Historia de los cuerpos mixtos, que no son ni enteramente
fsiles ni vegetales; como las sales, el mbar, el mbar gris,
etctera.

33.

Historia qumica de los metales y minerales.

A continuacin vienen las historias del hombre

45.
46.

Historia de los humores humanos: sangre, bilis, semen, etc.

Historia de los excrementos: saliva, orina, sudor, evacuaciones,
pelo de la cabeza, pelo del cuerpo, panadizos, uas y cosas
semejantes.

47.

Historia de las facultades: atraccin, digestin, retencin, ex

pulsin, sanguinificacin, asimilacin de alimento por los miem
bros, conversin de la sangre y de la flor de la sangre en
espritu, etc.

48.

Historia de los movimientos naturales e involuntarios; como

el movimiento del corazn, el pulso, el estornudo, los pulmo
nes, la ereccin, etc.
Historia de los movimientos en parte naturales y en par
te violentos; como, por ejemplo, la respiracin, la tos,
la orina, etc.

49.

50.

51.

Historia de los movimientos voluntarios; como los de los r

ganos de articulacin de palabras, el movimiento de los ojos,
el movimiento de la lengua, mandbulas, manos, dedos, el de
la deglucin, etc.
Historia del sueo y los sueos.

52.

Historia de los distintos hbitos del cuerpo: de la gordura y

de la delgadez; de las complexiones (tal como ellos las deno
minan), etc.

71.
72.
73.
74.
75.

Historia del olfato y los olores.

Historia del gusto y los sabores.
Historia del tacto y los objetos tctiles.
Historia del venus, como una especie de tacto.
Historia de los dolores del cuerpo, asimismo como una espe
cie de tacto.
Historia del placer y el dolor en general.
Historia de los afectos; como la ira, el amor, la vergenza, etc.
Historia de las facultades intelectuales: reflexin, imaginacin,
elocucin, memoria, etc.

76.
77.
78.

93

79.

Historia de las adivinaciones naturales.

H(>.

Historia de los diagnsticos o juiciossecretos naturales.

H1

Historia del arte culinario y de las artescorrespondientes, como

la del carnicero, el pollero, etc.

IDO.

Historia del trabajo en hierro.

101.

Historia del tallado de piedras.

102.

Historia de la fabricacin de ladrillos y tejas.

103.

Historia de la alfarera.

104.

Historia de los cementos, etc.

105.

Historia de los trabajos en madera.

106.
107.
108.

Historia de los trabajos en plomo.

Historia del vidrio y todas las sustancias vitreas, y de la fa
bricacin del vidrio.
Historia general de la arquitectura.

109.

Historia de los carros, carrozas, literas, etc.

110.

Historia de la imprenta, los libros, la escritura, el sello; de la

tinta, la pluma, el papel, los pergaminos, etc.

La actitud organicista de Bacon queda tambin de manifiesto en su

relato del siguiente experimento:
lntre todas las sustancias conocidas, una de las que ms rpidamente
coge y pierde el calor es el aire; esto puede comprobarse muy bien en los
i alendados de vidrio [ termoscopios de aire), que se fabrican de este modo.
Se toma un vaso de vidrio de panza huera y de cuello estrecho y oblongo;
o* le da la vuelta y se coloca con la boca hacia abajo y la panza hacia arriba
en otra vasija de cristal que tenga agua; la boca del vaso introducido debe
tocar el fondo de la vasija receptora y su cuello mantenerse inclinado leve
mente hacia la boca de la vasija, de modo que pueda estar de pie. Y para
lite esto se lleve a cabo de manera ms adecuada conviene aplicar un poco de
cera a la boca de la vasija receptora, pero sin cerrar del todo su boca, para
que el movimiento de que hablaremos en seguida y que es muy sutil y delicado
no sea impedido por falta de aire.

94

El vaso invertido hay que calentarlo al fuego por su parte superior, la

ventral, antes de introducirlo en la vasija. Una vez colocado en la posicin
descrita, el aire dilatado por el calor, tras un lapso de tiempo suficiente para
permitir la extincin de ese calor adventicio, se retirar y contraer a la
dimensin y extensin del aire ambiente en el momento de la inmersin del
vaso, y permitir que el agua suba hasta cierta altura. En un lado del vaso
debe colocarse una tira de papel estrecha y oblonga, sealada con muchas
rayas o grados a eleccin.
En tales condiciones no estar permitido observar, segn que el dia
sea caluroso o fro, cmo el aire se contrae por accin del fro y se dilata
por accin del calor, puesto que el agua sube al contraerse el aire y baja
al dilatarse. Pero la sensibilidad del aire al calor y al fro es tan sutil
y delicada que excede con mucho la percepcin del tacto humano; hasta el
punto de que un rayo de sol o el calor del aliento, y ms an el calor de una
mano colocada en el borde del vaso, producir el descenso inmediato del
agua en un grado perceptible. Creo, sin embargo, que los espritus animales
estn dotados de sensibilidad an ms aguda al calor, comprobable si no la
dificultara y disminuyera la pesadez del cuerpo (Ibid. Libro segundo de Afo
rismos, X I I I , 38).

El inters de este experimento es doble. Primero, aunque Bacon no

lo diga, haba sido realizado o visto por otros. En segundo trmino,
Bacon atribuye al aire una sensibilidad tan sutil y delicada al calor
y al fro que excede con mucho la percepcin del tacto humano.
Con otras palabras: hace uso de una analoga humana, no mec
nica, para describir un fenmeno natural, lo que sita sus afirma
ciones dentro de la tradicin organicista.
L a dificultad en valorar la aportacin de Bacon a la revolucin
cientfica se acrecienta, en parte, por el hecho de que exager su propia
originalidad, ocultando sus fuentes. Otro motivo de confusin radica
en el uso que hicieron de su nombre los mecanicistas de la genera
cin siguiente, e incluso pensadores milenaristas, como Comenio. En
este momento subsisten bastantes dudas acerca de su aportacin, y
no es claro si ocupa esc lugar por derecho propio o slo porque otros

95

li> creyeron importante en el siglo x v i i . Algunos historiadores acen

tan la resonancia mgica que tuvo el pensamiento baconiano. El
il bate contina, con ms gente a favor en Inglaterra que en otras
partes. Acaso podamos concluir que su aportacin real consiste en
lu popularizacin del concepto de experimento, pese a que sus ideas
propias acerca de la tcnica experimental fueron vagas en extremo.

4 El mundo como misterio

Copmico
Durante el siglo xvi la tradicin de la magia y el arte introdujo
en la ciencia una dimensin peculiar que puede advertirse por la
importancia creciente concedida a las matemticas, la astrologia, la
astronomia y el anlisis qumico. Desde esta tradicin partieron las
primeras crticas hechas a la teora geocntrica del universo, que
varios siglos de predominio aristotlico haban convertido en orto
doxia.
Durante el siglo xv se haba dejado or la voz de Nicols de
Cusa (1400-1464), cardenal y telogo, en favor de la causa platnica;
pero los pasos decisivos los dio el astrnomo Nicols Copmico
(1473-1543).
Es opinin bastante generalizada que la historia de la ciencia mo
derna empieza con Copmico, y las razones para emitir este juicio
son serias. Copmico racionaliz la cosmologa ptolemaica colocando
el sol en el centro del universo, y sosteniendo que la tierra se mueve
en tomo a l a la velocidad de una revolucin por ao. Adems,
Copmico sostuvo que la tierra gira sobre su eje cada veinticuatro
horas. Con lo cual, la diferencia entre el da y la noche dej de
explicarse a base de una cosmologa que haca girar al sol y los
planetas en tomo a la tierra una vez por da.
Era, sin duda, un paso revolucionario, que Copmico no se conten
t con reducir a una proposicin general, sino que llev sus consecuen
cias hasta la revisin de todo el conjunto de observaciones astro
nmicas contenidas en el Almagesto, de Ptolomeo. Su mrito con
sisti en la proposicin extraordinariamente ingeniosa y detallada de
afirmaciones originales hechas por un matemtico de gran compe
tencia. Es decir, que no se trataba de una mera visin potica, aun
que lo fuese tambin; fue, adems, un caso de matemticas tcnicas.
Por varias razones, Copmico dirase que no era de suponer que
diera un paso tan atrevido. Naci en una regin limtrofe con Ale
mania y Polonia, en Torun (en alemn, Thom ), donde la urbaniza
cin no haba hecho grandes progresos y donde cabe sospechar que
el nivel de los estudios no fuese muy floreciente. Su nacionalidad

97

r polaca o alemana, o ambas a la vez: un problema que se plante

lurante la segunda guerra mundial, al celebrarse el cuarto centenario
de su libro (1943). Copmico era sobrino de un obispo, y aunque
minea lleg a hacerse sacerdote, goz de prebendas eclesisticas que
le permitieron llevar vida desahogada. Fue, de hecho, un gentilhom
bre, aunque de nuevo cuo.
En la astronoma encontr Coprnico su ocupacin preferida. Perso
nalmente hizo pocas observaciones astronmicas. Se limit a ocuparse
de clculos matemticos apoyados sobre observaciones hechas por
mros, lo que parece situarle de lleno en la tradicin intelectual griega,
poco interesada por el mundo prctico. Desde 1512 hasta su muerte,
en 1543. Coprnico fue cannigo de la catedral de Frauenburg, pero
no estuvo sujeto a obligaciones eclesisticas, y esto le permiti llevar
una vida retirada entregado al estudio, que contrastaba con las acti
vidades casi militares de sus compaeros de canonja. Coprnico es
un caso tpico de intelectual aislado, separado de la sociedad, rei luido entre las tapias de los terrenos catedralicios, ajeno a las acti
vidades de sus compaeros e integrado en un grupo social que viva
tambin al margen de la sociedad circundante.
La aficin de Coprnico a la astronoma aparece sobre este cuadro
como una forma de apartamiento de las exigencias del mundo real.
No era profesor ni lo fue nunca.
La astronoma de esta naturaleza constituye, pues, una especie
de ascetismo cientfico, un equivalente en el siglo xvi de la vida
eremtica. (De hecho, algunos pitagricos, entre ellos el florentino Tosi anelli, por ejemplo, fueron autnticos ascetas.)
Pero su aislamiento en Polonia no bastara para justificar su actitud
revolucionaria. La explicacin hay que buscarla en los diez aos que
pas en la Italia renacentista. Tras cuatro aos de vida estudiantil
en la Universidad de Cracovia, Copmico fue a ampliar estudios
en las Universidades de Bolonia y Padua. Y all sufri la influencia
del neoplatonismo, como se pone de manifiesto en una carta atribuida
.i Pitgoras que Coprnico tradujo, y donde se dice que no les est
permitido a los hombres ordinarios acercarse a los sagrados misterios
de las diosas del Elseo

98

El sistema copernicano del universo

tomado de Harmona macrocsmica
(vase el pie de la pgina 9).

Este y otros testimonios demuestran que el Renacimiento, cuya in

fluencia experiment Coprnico, fue el de Ficino y la academia de
Florencia. Tal vez pudiera considerarse esa iniciacin en el neopla
tonismo como equivalente a una conversin religiosa.
El lazo de unin con el neoplatonismo pasa a travs del colaborador
de Coprnico y maestro en Bolonia, Domnico Mara de Novara,
quien conoci a los neoplatnicos florentinos y tradujo a Prodo y a
Hermes Trismegisto. Proclo (412-485) atribuy valor mstico a las
matemticas:
El alma (del universo), pues, en modo alguno debe compararse con una tabla
lisa, vacia de todo conocimiento; sino que es una tabla escrita de continuo,
siendo ella misma quien se inscribe los caracteres, de donde saca una plenitud
eterna mediante el entendimiento... Todas las especies matemticas, por tanto,
tienen subsistencia primaria en el alma, de tal modo que, antes de hallar
miembros sensibles, se hallarn en sus repliegues ms intimos miembros con
movimiento propio; figuras vivas antes que perceptibles; proporciones ideales
de armona... aqu debemos seguir la doctrina de Timeo, quien hace derivar
el origen del alma y la consumacin de su fbrica de las formas matem
ticas...

La importancia neoplatnica dada al sol puede percibirse tambin

en una cita tomada de M arsilio'Ficino:
Nada revela mejor la naturaleza del Bien (que es Dios) ni ms plenamente
que la luz (del sol). Primero, la luz es el ms brillante y el ms claro de los
objetos sensibles. Segundo, no hay nada que se derrame tan fcil, amplia y
rpidamente como la lu z... Levantar los ojos al cielo, os lo ruego, ciudadanos
de la patria celestial... El sol puede significaros a Dios mismo; y quin se
atrever a decir que el sol es falso?15.

Por ltimo, una cita de Coprnico, donde explcitamente alude a

Trismegisto:
En medio de todo est el sol, sentado en su trono. En este bellsimo templo

I \M S P H *jm \f

podramos colocar esa lumbrera en posicin mejor para que logre iluminar
indas las cosas de una vez? Con razn se le llama Lmpara, Inteligencia,
<Hibernantc del universo; Hermes Trismegisto lo denomina Dios visible,
i la Electra de Sfocles lo llama el que todo lo ve. Asi, pues, el sol est
litado en un trono real y rige a sus vasallos, los planetas, que dan vueltas
rn torno a l 10.

Con frecuencia se ha hecho hincapi en la vinculacin de la ciencia

moderna con el Renacimiento. Buttcrfield, entre otros, acentu a
importancia de las minuciosas observaciones naturales hechas por Leo
nardo. Otros han prestado atencin a la habilidad matemtica im
plicada en el uso artstico de la perspectiva. Pero el tipo de influen-

100

cia renacentista que suponen Proclo, Trismegisto y Ficino es de un

orden muy distinto. El neoplatonismo floreci durante los ltimos
aos de Cosme de Mdicis y Lorenzo de Mdicis. Llevaba consigo el
alejamiento del compromiso con el mundo real, tanto de la poltica
como del arte. El tipo de obra maestra que fomentaba nos lo ofrece
la Primavera, de Botticelli, con su aura de magia simblica. Esta
tradicin neoplatnica llev a la reverencia mstica por los nmeros,
y no a un respeto juicioso de las tcnicas matemticas prcticas.
Foment tambin el secreto y el inters por las cosas ocultas en
cuanto tales, debido al cual una obra de arte se consideraba como
emblema mgico o se tena como un mensaje cifrado para gentes
iniciadas.
Esta actitud renacentista fue un mundo aparte del racionalismo
de Maquiavelo, y sus grandes secretos slo en el momento actual
estamos comenzando a conocerlos gracias al trabajo de autores como
Wind y otros .
Tal era el ambiente en que viva Copmico. De hecho, Rhaeticus
pens que Copmico haba diferido la publicacin de su obra pre
cisamente porque deseaba reservar su secreto a un corto nmero
de privilegiados para que se salvase el principio pitagrico de que
la filosofa debe cultivarse de tal modo que sus ltimos secretos se
reserven para hombres eruditos instruidos en matemticas ,s.
El substrato neoplatnico de Copmico explica tambin por qu
sus teoras fueron casi universalmente rechazadas durante el siglo xvi.
Slo los neoplatnicos aceptaron a Copmico sin reservas. Edward
Rosen ha confeccionado una lista de las personalidades religiosas
que se pronunciaron contra la aparentemente absurda idea de que la
tierra girase en tomo al sol. La reaccin del mundo de la ortodoxia
catlica y protestante fue hostil a Copmico. Incluso antes de que se
publicara el tratado de Copmico, Lutero reaccion violentamente
contra los rumores concernientes a l. Lutero, de cultura esencial
mente bblica, dijo:
Asi van hoy las cosas. Quien quiera ser tenido por inteligente no debe gustar
de lo que los otros hacen. Necesita crear su propia obra, como est haciendo

101

i".e hombre que pretende volver al revs la astronoma entera. Pero yo creo
en la Sagrada Escritura, y all se dice que Josu mand detenerse al sol,
lio a la tierra l8.

Melanchton, mucho ms aristotlico que Lutero, hizo una critica

parecida diez aos ms tarde, en 1549:
lor afn de novedad o para hacerse pasar como inteligentes, algunos han
pretendido que la tierra se mueve. Sostienen que ni la octava esfera ni el
sol se mueven; mientras atribuyen movimiento a las dems esferas celestes
\ consideran al sol entre los cuerpos del cielo. Chanzas que no son de in
vencin reciente, pues an existe una obra de Arqumedes, El Arenario,
en donde refiere que Aristarco de Samos propuso la paradoja de que el sol
estaba fijo y la tierra daba vueltas alrededor del sol. Aunque algunos expertos
sutiles llevan a cabo muchas indagaciones para someter a prueba su inge
nuidad propia, sin embargo, la proclamacin pblica de opiniones absurdas
es indecorosa y sienta un precedente nefasto20.

El profesor Rosen cita varios ejemplos ms a fines del siglo xvi,

incluido Robcrt Record, autor de The Castle oj Knowledge, el
manual clsico de astronoma en Inglaterra; as como Scaliger y
Huchanan, que sostuvieron posturas anticopernicanas, y Jean Bodin,
i itado tan a menudo en los manuales de ideologa poltica como
un moderno, quien afirmaba ser imposible que un cuerpo simple
como la tierra se moviese en las tres formas distintas que le atribua
Cop mico.
El mismo punto de vista sostuvo el astrnomo ms eminente de
finales del siglo xvi, Tycho Brahe (1546-1601), como demostr al
escribir:
Qu necesidad hay de imaginar sin justificacin alguna que la tierra, una
masa sin luz, densa c inerte, es un cuerpo celeste sujeto a ms revoluciones
que los otros, es decir, a un movimiento triple, negando as no slo todas

El famossimo y eruditsimo
doctor Nicolaus Copernicus,
astrnomo incomparable.

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NENSIS-QANONK.CUS WARMIENSlSI

ASlRC.)NOMl iS lNCOMPARABlLy

K, H. Tawncy dijo que las reacciones de Lulero frente a los cambios

iionmicos de principios del siglo xvi eran comparables a las
le un salvaje al examinar un reloj que le resulta imposible de entender,
l a actitud de Lulero frente a las teoras de Copmico fue muy parecida.

104

las verdades fsicas, sino tambin la autoridad de la Sagrada Escritura, que

debe ser suprema 31.

La verdad es que entre las filas de los pensadores religiosos, lo mis

mo catlicos que luteranos o calvinistas, la idea de Coprnico fue re
chazada como absurda. Todas las autoridades aceptadas estaban con
tra ella. La Biblia la contradeca expresamente. Y el sentido comn
servia de obstculo adicional. No menos importante fue el hecho
de que no pareca haber modo de probarla. Durante el siglo xvi
la postura heliocntrica slo tuvo aceptacin dentro de la corriente
pitagrico-hermtica. En la postura hermtica el puesto central del
sol en el universo se tena por axiomtico, porque era justo. En
el sistema aristotlico la tierra era el punto central del universo,
exactamente por las mismas razones. Y puesto que el aristotelismo
se hallaba tan fuertemente arraigado en las universidades, era in
evitable que la opinin de Coprnico fuera rechazada en los manua
les acadmicos.
Hasta el momento en que Galileo public su obra Sidereus Nuntius
(1609), seguido de la Carta a la Archiduquesa Cristina (1612) y de
los Dilogos (1632), Coprnico no tuvo ni encontr el menor apoyo
ante los estudiosos no pertenecientes a la tradicin hermtica.

Giordano Bruno
La tradicin intelectual que hemos asociado a Coprnico sobrevivi
entre un reducido grupo al margen de las instituciones acadmicas y
religiosas de aquel tiempo. Perdi terreno ante la restauracin aris
totlica que sigui al Concilio de Trento. Fue atacada desde el
flanco protestante por Toms Erasto (1524-1583). Tuvo que aguan
tar las polticas de intolerancia, que fueron caracterstica acusada
de la Europa de finales del siglo xvi. En el dominio del arte, la
tradicin neoplatnica se eclips del todo. No hubo ningn Botticelli
en la Italia dominada por Felipe II. La Academia Florentina dej

105

ilc existir. Sin embargo, aun cuando fuera oprimido, el neoplato

nismo sobrevivi.
Los tres personajes asociados al neoplatonismo italiano durante el
periodo de 1550 a 1600 fueron Francesco Patrizzi (1529-1597),
Giordano Bruno (1548-1600) y Tommaso Campanclla (1568-1639).
Patrizzi public en 1591 una copiosa coleccin de escritos hermi icos dedicada a Gregorio X IV , y en esa dedicatoria invitaba al Papa
a promover la doctrina de Platn y de los platnicos, como Plotino.
Proclo y los primeros Padres de la Iglesia. El mismo haba dado
lecciones sobre el neoplatonismo en la Universidad de Ferrara; pero
Ferrara era un centro de poca importancia acadmica, y la llamada
de Patrizzi slo mereci una respuesta breve de cumplido y su libro
se conden como hertico. Muri en su lecho en 1597, pero la suerte
corrida por su libro es sintomtica del clima que se respiraba en
Italia.
Soplaban vientos fuertes favorables al aristotelismo, y un fil
sofo que levantara la voz en pro del heliocentrismo se expona a caer
en desgracia.
El exponente italiano ms destacado de la tradicin mgica fue
Giordano Bruno, nacido en ola, cerca de Npoles, en 1548, que se
hizo dominico en 1563. Su precocidad intelectual le vali acusacio
nes de hereja y se le desterr. Tuvo que adoptar la vida de pro
fesor errante, que, por hallarse sujeta a continuos desplazamientos,
rvoca la de Paracelso, a quien de hecho admiraba (vase pg. 113).
1.a diferencia entre ambos puede explicarse con relacin al De Revolutiombus, de Copmico, publicado en 1543, un ao antes de que
muriese Paracelso: ste no sufri la influencia de Copmico, mien
tras Bruno estaba dominado por ella.
Bruno fue el exponente ms entusiasta del heliocentrismo en la se
gunda mitad del siglo. Expuso por toda Europa esta doctrina re
volucionaria y en sus manos el copemicanismo pas a formar parte
ilt la tradicin hermtica. El mismo Copmico lo haba insinuado
ya, sin duda; pero fue Bruno quien dedujo todo lo que supona y
ins de lo que supona que Copmico hubiese aludido a Trisme-

106

gisto. La reaccin del siglo xvi frente a la doctrina heliocntrica no

puede entenderse plenamente sin comprender que el heliocentrismo
permaneci incorporado a la tradicin hermtica hasta los das de
Galileo. Lo que hizo Bruno fue transformar una sntesis matemtica
en doctrina religiosa, y predicar su verdad como otros predicaban
el Evangelio.
Bruno vio el universo, lo mismo que Lulio, Ficino y Pico hicieran
antes, como un mundo mgico en donde la tierra y las estrellas eran
seres vivos. Sobre todo, era viviente el sol, que derramaba su luz
como verdadera fuente de vida desde el centro del universo. La tarea
del filsofo consista en hacer uso de las fuerzas invisibles que po
blaban el universo; una tarea para la que Trismegisto ofreca la
llave esencial.
Estas ideas lo llevaran inevitablemente al choque con la ortodoxia
acadmica. La controversia ms famosa tuvo lugar con ocasin de
su visita a Oxford en 1583, cuando expuso a los catedrticos la teora
de Copmico y muchos otros temas. Bruno ha tenido de su parte
a casi todos los historiadores de la ciencia, porque, a pesar de sus
excentricidades, pareca representante del racionalismo. Pero ha
llazgos recientes dejan fuera de toda duda que para l el copernicanismo formaba parte de un nuevo sistema intelectual derivado en
buena medida de Trismegisto y los neoplatnicos. George Abbot, en
una obra publicada en 1604, describa cmo Bruno
. ese italiano chapucero... subi a las tribunas ms altas de nuestras mejores
y ms famosas escuelas, remangndose como un juglar; y, dicindonos mu
chas cosas del theritrum, y el circulo y la circunferencia (conforme a la
pronunciacin de su lengua de origen), trat, entre muchos otros temas, de
defender la opinin de Copmico de que la tierra daba vueltas y los cielos
estaban jos; cuando, en verdad, era su propia cabeza la que giraba y sus
sesos los que no estaban quietos. Una vez leda su primera conferencia, a
un hombre grave y de gran prestigio de esa universidad le pareci haber
ledo en alguna parte las cosas que el doctor propona; mas, habiendo silen
ciado su sospecha hasta orle por segunda vez, lo record entonces; y, enea-

107

minndose a su estudio, descubri que tanto la primera como la segunda

((inferencia haban sido tomadas casi literalmente de las obras de Marsilio
b'icino **.

Este pasaje nos dice, a la vez, mucho sobre Oxford y mucho sobre
Hruno. Hay en l algo ms que una insinuacin acerca de las ab
surdas pretensiones del italiano chapucero y de su extraa y nada
oxoniense pronunciacin del latn. El pasaje revela tambin por qu
la defensa que Bruno hizo del copemicanismo iba a tener tan poco
peso: se apoyaba en las opiniones precopernicanas del humanista ita
liano Ficino, y no sobre argumentos u observaciones nuevos. No menos
interesante es el hecho de que el crtico de Bruno, George Abbot,
abrigaba simpatas puritanas, lo que hace demasiado simplista cual
quier relacin estrecha que quiera establecerse entre el puritanismo y
la ciencia.
Es muy posible que la lgica aristotlica ha representado aqu el
papel del pensamiento racional en contraste con un entusiasmo
mstico.

Gilbert y el magnetismo
l.a aportacin exacta de Bruno a la ciencia sigue siendo materia
opinable; pero con respecto a su contemporneo el mdico William
Gilbert (1540-1603), no ocurre lo mismo. El De Magnete, de Gilbert,
publicado en 1600, aunque fue escrito hacia 1580, es el primer tra
tado cientfico importante en la historia inglesa, a la vez que un hito
decisivo en la revolucin cientfica. La originalidad de Gilbert ra
dica en que emprendi el estudio del magnetismo, un fenmeno co
nocido al menos desde el tiempo de los griegos; Gilbert ide una
nueva teora sobre su naturaleza, basada en una serie de experimentos
meticulosos y cuidadosamente anotados.
Realiz unos cincuenta experimentos para ilustrar la naturaleza del
magnetismo. Muchas de las cosas que afirmaba eran bien familiares
a los hombres del mar debido a la constante observacin de la br-

108

ula magntica; por ejemplo, el hecho de que la aguja variaba consi

derablemente en su declinacin respecto del norte. Gilbert intent
explicar este fenmeno una vez dejadas en ridculo las ideas de los
comentaristas recientes. La puntualizacin principal de Gilbert fue
que los cambios espordicos en el comportamiento de la aguja se
deban a variaciones locales en la corteza terrestre y no a causa fija,
como la de las estrellas, sugerida por Ficino y otros. Demostr su
afirmacin describiendo un experimento realizado con una piedra
imn (xido de hierro magntico) esfrica que estaba hundida en
una parte de su superficie y as ofreca una depresin comparable al
mar Atlntico o gran ocano. Colocadas algunas agujas sobre la
piedra imn, pudo observarse que la variacin ocurra en la lnea de
separacin entre las reas compactas de la piedra y las partes hun
didas. En lo que Gilbert descubri una analoga del fenmeno que
se produce en la tierra.
La originalidad de Gilbert en idear experimentos no debe exage
rarse. Por ejemplo, tom de su contemporneo Roben Norman un ex
perimento que consista en introducir una aguja en un corcho de modo
que flotase justamente por debajo de la superficie en un vaso con
agua. La finalidad de este experimento era desacreditar la teora se
gn la cual el fundamento del magnetismo se halla en el agua.
Por otra pane, los escritores del siglo xvi a quienes ms atac Gil
bert, los italianos Porta y Cardano, crean en los experimentos tanto
como l.
Gilbert es interesante tanto por la formulacin de su teora general
del magnetismo como por su tcnica experimental, aunque tal vez esta
distincin sea arbitraria, habida cuenta de que los experimentos se
idearon para llegar a una conclusin general. La teora gilbeniana del
magnetismo descansaba sobre su idea de que la tierra era una piedra
imn gigantesca, y de que cada fragmento separado de la tierra
manifiesta, en experimentos no sujetos a duda, todo el mpetu de la
materia magntica. Gilbert sostuvo que los cinco fenmenos mag
nticos principales atraccin (que l llam conjuncin), orienta
cin hacia el polo de la tierra, variacin, declinacin o inclinacin.

Diagrama de William
( lbert para ilustrar el
umportamiento de un imn
rn diferentes posiciones
alrededor del polo norte
de la tierra; De Magnate

f1600).

V finalmente movimiento circular

slo podan explicarse en el mar
co del magnetismo propio de la tierra.
El quinto aspecto del magnetismo el movimiento circular da la
clave para la interpretacin personal de Gilbert del movimiento de
la tierra. No fue un copernicano declarado, pero acept el movi
miento circular diario de la tierra y lo demostr a su gusto partiendo
del comportamiento de la piedra imn. Crea que, de entre todos
los objetos familiares, la piedra imn reuna mejor que cualquier
otro las cualidades esenciales de la tierra en cuanto a su capacidad
de movimiento circular.
Su enfrentamiento con la autoridad, su fe en los experimentos, su
tratamiento crtico de los testimonios en la construccin de una teo
ra general y su aceptacin del movimiento cicular diario de la tierra
son otros tantos indicios del empritu moderno de Gilbert; y en
una interpretacin whig de la historia de sta la conclusin a que
se llegara.
Sin embargo, si analizamos con mayor atencin su De Magnee,
surgen ciertas dudas. Porque, no obstante la crtica que hace de
sus predecesores, le resulta imposible evitar una buena parte de su
terminologa; y, a pesar de que condena las causas ocultas, sus

Copia en mrmol de 60 X 50 cm. de la Mesa Santa por el matemtico

y gegrafo doctor John Dee (1527-1608), siguiendo instrucciones
de los espritus celestes liberados a travs de Edmund Kelley (1555-1595).
Los caracteres escritos en el centro y en los bordes pertenecen
al alfabeto Enoquiano, de Dee. Esta mesa fue probablemente copiada
del grabado que apareca en la obra de Meric Casaubon
True and Faithful Relation of what passed... bettoeen D r. John Dee.
and Some Spirits (1659).

propias explicaciones del magnetismo son fundamentalmente miste

riosas.
De hecho, la actitud de Gilbert halla el sitio que le corresponde
slo dentro de la tradicin mgica. Sus mtodos experimentales
parecen modernos, pero su visin del mundo y sus postulados cien
tficos se hallan lejos del mecanismo del hombre de ciencia moderno.
Una cita tomada del De Magnete, en la que Gilbert menciona ex
presamente a Hermes Trismegisto. nos servir para ilustrar esto:
El universo de Aristteles parecera ser una creacin monstruosa en donde
todos los seres son perfectos, vigorosos y animados, mientras la tierra sola,
una pequea y desdichada fraccin [del universo], es imperfecta, se halla
muerta, es inanimada y est sujeta a decadencia. En cambio, Hermes, Zoroastro y Orfeo reconocen un alma universal. Por nuestra parte, estimamos que
el mundo entero est animado; todas las esferas, todas las estrellas, y tambin
esta tierra gloriosa, sostenemos que se hallan gobernados desde el principio
por las almas que les fueron destinadas en propiedad, y gracias a ellas tienen
el impulso de la autopreservacin..
Seria lamentable la condicin de las estrellas y triste la suerte de la
tierra si esta alta dignidad del alma les fuere negada, siendo asi que se
concede a los gusanos, las hormigas, las cucarachas y las plantas , **.

Llega a decir que en las estrellas se da

razn, conocimiento, ciencia, juicio, de donde proceden actos positivos y
concretos desde la misma creacin y comienzo del universo!t.

Y en otro lugar:
Por donde, no sin razn, Tales, como refiere Aristteles en su libro D e Anima,
afirma que la piedra imn est animada, en cuanto parte de la madre tierra
viviente y vstago suyo querido85.

Este substrato hermtico lo llev a ensalzar las virtudes de Copr-

-g>r'?3m gngiG igiflB B E ]E H B B ai

meo, a quien describi como el restaurador de la astronoma. Gilbcrt alude al primum mobile de la astronoma aristotlica como
algo inadmisible, esa ficcin, ese producto de la imaginacin
c hiptesis matemtica.
Quedan as de manifiesto muchas de las ideas que hemos atribuido
a la tradicin mgica, sobre todo la condicin viviente del mundo: una

112

creencia que distancia a Gilbert de los aristotlicos tanto como de

los mecanicistas. Pero eso no le mengua su talento cientfico. Y hasta
podemos afirmar que fue precisamente su creencia en el alma de la
tierra la que le llev a buscar una explicacin a los fenmenos mag
nticos, que dentro del paradigma aristotlico constituan slo una
curiosidad.
Desde esta perspectiva, Gilbert fue autntico contemporneo de
John Dee (1527-1608), el personaje fascinante y misterioso que tendi
un puente entre los dos mundos de la magia y de la ciencia.
De hecho, es imposible separar los intereses mgicos que albergaba
Dee de los que en nuestros dias consideraramos como legtimos
intereses cientficos. Del mismo modo que Gilbert se sinti muy
atrado por las teoras del Trismegisto, y escribi en su diario que
habia prestado
la mayor atencin al espiritual consejo del doctor Hannibal, el gran telogo
que acaba de publicar sus comentarios sobre Pymander Hermes Trismeglsto**.

Un inters similar podra verse en la actividad cientfica del lla

mado conde hechicero, Henry Percy, noveno conde de Northumberland, que estuvo preso en la Torre de Londres desde 1605 hasta
1621.
El puesto que corresponde a Percy en la tradicin mgica se
refleja en un poema de George Peele, donde vena descrito de este
modo:
Abandonando los comunes caminos trillados de nuestros maestros / y si
guiendo las venerables huellas antiguas / de Trismegisto y Pitgoras / por
rsticas e inaccesibles sendas / march hacia los campos amenos y espa
ciosos / de la ciencia divina y la losofia 21.

Lo confirma tambin el hecho de que su biblioteca inclua el trata

do de Bruno sobre Lulio (1588) y varios tratados de alquimia, asi

113

como la Magia Natural, de Baista Porta (1585). Percy no fue un

personaje aislado, sino mecenas de matemticos ilustres, tales como
l'homas Harriot (1560-1621).
Otro miembro del mismo grupo era Walter Raleigh (1552-1618),
quien, al igual que el conde hechicero, estuvo apresado en la Torre
durante muchos aos. El inttrs de Raleigh por los experimentos qu
micos hace mucho que se conoce. Ms recientemente se ha prestado
atencin a la importancia que en la alquimia y la magia natural, en su
Ilistory of World (1614). Raleigh elogi cuatro tipos de magia: la ma
gia divina, la profeca y la astrologa y magia qumica. De esta
ltima escribi:
H1 tercer tipo de magia incluye toda la filosofa de la naturaleza; no los
parloteos de los aristotlicos, sino lo que saca a la luz las virtudes intimas
y las toma del seno escondido de la Naturaleza, para uso de los hombres **.

Entre los autores que menciona se hallan rermes, Raimundo Lulio y

Francesco Patrizzi, el platnico italiano Raleigh y Bacon escriban
por las mismas fechas, pero representan dos distintas tradiciones cien
tficas: una es neoplatnica y mgica, y la otra es neoaristotlica
y anti-mgica.

Paracelso
Generalmente, las figuras de Coprnico y Paracelso no suelen rela
cionarse, y a primera vista tienen poco de comn; pero si las apro
ximamos entre s conseguiremos apreciar la fuerza de la tradicin
mgica en el siglo xvi.
De hecho, slo aproximando a Coprnico y Paracelso se logra
ver la configuracin de la ciencia durante este periodo. En caso con
trario, inevitablemente se exagerar el racionalismo y la unidad de
la revolucin cientfica.
Paracelso fue un profesor alemn, nacido no lejos de Stuttgart

114

Portada de la History of the World

(1614), de Raleigh, en donde aceptaba
la doctrina de Hermes Trismegisto
como autntica. La portada tiene
un tono adecuadamente moral, aunque
algunos historiadores han querido leer
experiencia como experimento.

(1493-1547). Igual que Coprnico, estuvo en relacin con la clase

terrateniente, pero su vida se caracteriza por la simpata hada los
grupos sociales inferiores de Alemania durante este perodo, sobre
todo hacia los mineros y campesinos. Encontramos en l a un hom
bre con simpatas anabaptistas y defensor de los oprimidos. Esto,
naturalmente, le hizo chocar con el conservadurismo social de la
ortodoxia luterana y catlica, y tambin de las universidades alema
nas. Si Paracelso no caus un impacto serio en la medicina acadmica
de su tiempo se debe a que fue tenido como elemento subversivo. Era
anti-intelectual en cuanto anti-acadmico.
Paracelso tuvo como blanco principal la enseanza de la medi
cina en las universidades, que se inspiraba en Hipcrates y Galeno,
y, adems, estaba demasiado al servicio de las necesidades mdicas
de los grupos sociales superiores. Los mdicos universitarios toma
ban por clientes a los terratenientes y burgueses. Los campesinos y
labradores tenan que contentarse con los boticarios autodidactas, fie
les a las normas o remedios tradicionales y a sus propias intuiciones.
En realidad, resulta bastante difcil sentenciar cul de estos grupos
sala peor parado.
La medicina acadmica viva de las ideas de dos milenios de
tradicin griega, segn las cuales toda enfermedad corporal pro
viene de un desequilibrio en los cuatro humores: flema, irascibilidad,
melancola y sangre. Este desequilibrio era conocido con el nombre
de destemplanza, por lo que todas las enfermedades eran des
templanza en cierto sentido, y se crea que afectaba al cuerpo en
su totalidad, y no slo a una parte determinada. De ah que el
tratamiento se aplicara al cuerpo entero, tratando de equilibrar nue
vamente los humores mediante las sangras, o provocando vmitos o
sudor. Esto era medicina griega, an dominante en la Europa del si
glo xvi entre quienes eran capaces de estudiarla y de brindar sus be
neficios.
(Este cuadro es, desde luego, simplista. Acaso habra que distin
guir entre la influencia de Hipcrates y la de Galeno; la tradicin
hipocrtica insista en la necesidad del reposo para lograr la cura;

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116

Raimundo Lulio (m. 1315), el doctor iluminado, desarroll

el mtodo luliano, que goz de cierta revalorizacin
durante el siglo xvi. Este diagrama del Arbol apostlico
formaba parte de un sistema unificado del conocimiento.
Las ideas de Lulio se integran en una tradicin que,
en su creencia en los medios mecnicos como instrumentos
para adquirir conocimientos, lleg hasta Bacon y Comenio.

fiero, de hecho, fue la influencia de Galeno la que prevaleci en el

perodo renacentista.)
Paracelso atac la ortodoxia de Galeno debido a su antagonismo
social innato hacia una lite privilegiada. Pero haba tambin un
motivo intelectual detrs de su radicalismo. Paracelso se inspir so
bre todo en las corrientes anti-aristotlicas de su tiempo y concreta
mente en el neoplatonismo de Ficino. Tom la doctrina neoplatnica
del macrocosmos y microcosmos y la aplic al campo de la medi
cina. Consideraba los rganos del cuerpo humano como realidades
anlogas a las estrellas. El cuerpo humano era para l un micro
cosmos donde se hallaba representado cuanto exista en el universo:
lo animal, vegetal, mineral y espiritual. La tarea del mdico consista
en extraer remedios del macrocosmos para curar las enfermedades del
microcosmos.
En cierto sentido, esto apuntaba hacia el progreso moderno mu
cho ms que la doctrina galnica. Pero juzgar de este modo es per
der de vista el substrato intelectual en donde Paracelso se form.
El mundo de Paracelso fue el mundo del excntrico espaol Raimundo
Lulio (1232-1315), de Nicols de Cusa, Pico della Mirndola (14631494) y Ficino. Era retroceder al mundo pantestico de Plotino, en
el que las sustancias naturales contenan virtudes de condicin
eterna y parte de la sustancia divina. El universo era un mundo
mgico que tena en Dios su mago. Un mundo lleno de secretos es
condidos (lo oculto) que el mdico tena como misin descubrir o
sintonizar. Un mundo dominado por el espritu, no por la materia;
y, en consecuencia, distinto por completo del mundo mecanicista de
Descartes y Hobbes. Pero no tan alejado del de Copmico y Kepler,
o del de Bruno y Fludd. El sitio de Paracelso en esta tradicin no
ofrece dudas.
Esto suena tan extrao a los odos modernos como la doctrina
galnica de los humores. Pero indujo a Paracelso a concentrar su
atencin en las reas locales del cuerpo el hgado, por ejemploms que en el cuerpo entero. Estim que las enfermedades proce
dan de fuera del cuerpo, y no eran efecto de un desequilibrio en
los humores; y trat de hallar remedios especficos para cada en-

fermedad en vez de recurrir a un tratamiento general, como las san

gras. La cura fijada por l para la hidropesa fue el mercurio:
Por ejemplo, el mercurio es el remedio especfico para la hidropesa. Esta
es debida a la segregacin morbosa de la sal de las carnes, un proceso qumico

118

de solucin y coagulacin. Como tal, este proceso no depende en absoluto

de la propia complexin, sino que es una virtud celeste dotada de su pe
culiar monarqua a la cual se hallan subordinadas la cualidad y la comple
xin. El mercurio expulsar la sal disuelta que ejerce una accin corrosiva
daosa para los rganos y mantendr el estado slido coagulado de
la sal en las carnes, donde es necesaria para evitar la putrefaccin. El mer
curio ejercer su accin curativa de modo especifico en todos, aunque en uno
provoque vmitos y en otro sudor. Ni el vmito ni el sudor los remedios
universales de los antiguos son, pues, factores curativos. Por eso, yerra
quien dice que el paciente ha de curarse con el sudor o los vmitos, porque
no considera la gran variedad de hombres, ni que los efectos de tales remedios
constituyen slo la expresin de las distintas reacciones de los individuos
al mismo remedio, y no la cura misma

Acaso ms que cualquier otra cosa, lo que hizo Paracelso fue

dar un fuerte impulso al estudio de la qumica dentro de un marco
sujeto a disciplina. Apartndose de los cuatro elementos tradicio
nales de la ciencia griega (tierra, aire, fuego y agua) propuso tres
principios: azufre, sal y mercurio, que no eran sustancias en el
sentido moderno, sino principios de actividad, mediante los cuales
Paracelso ofreca un nuevo camino al estudio de la medicina y la
qumica.
Sealaba horizontes
qumicos, y pona otra
naciendo la ciencia de
diaba en funcin de la

nuevos para el hallazgo de nuevos remedios

vez el acento en la experimentacin. Estaba
la yatroquimica, donde la qumica se estu
medicina.

En lo que Paracelso difiere de Copmico y Kepler es en su

actitud frente a las matemticas. El no consider el universo como
escrito en trminos o caracteres matemticos. Pero esta diferencia es,
en cierto sentido, slo marginal. Todos estos neoplatnicos creyeron
en el mismo tipo de universo y todos buscaban el cdigo que re
velara sus secretos. Paracelso difiere de Copmico en que vuelve su
mirada hacia los laboratorios de la tierra las minas en particular
ms que hacia el laboratorio del cielo.
Paracelso sirve, pues, de lazo con el aspecto mgico y mstico

119

del Renacimiento, al cual no se le dio, y quiz an no se le ha dado,

importancia suficiente. Por un lado, mira hacia atrs, al mundo
medieval de Raimundo Lulio; y por otro, mira hacia adelante, al
qumico del siglo xvii Juan Bautista van Helmont (1577-1644). Si
sus aportaciones no han sido justamente apreciadas es porque los
historiadores de la ciencia han acentuado siempre el racionalismo en
su trabajo cientfico. Mas si Paracelso fue un demente, lo fueron
tambin Nicols de Cusa, Coprnico, Kepler y hasta Newton.
Hemos insistido en la importancia de los postulados mgicos,
religiosos y sociales de Paracelso, que le sirvieron de base para atacar
a la ortodoxia de Galeno. Pero de ah no podemos concluir, con
excesiva precipitacin, que su hincapi en localizar partes enfermas
o en el uso de medicinas qumicas slo tuvo consecuencias positivas.
De hecho, la insistencia de Paracelso en las causas locales pudo hacer
olvidar a sus seguidores la unidad esencial del organismo humano, tan
acentuada por la medicina moderna; y su empleo de medicamentos
qumicos quiz fren el progreso tanto como lo impuls. En resumen,
no existan antiguos y modernos en el sentido que damos hoy a
los trminos.
Paracelso sac muchas de sus ideas de la Cbala, otra fuente
impregnada de neoplatonismo. La Cbala (literalmente tradicin)
juda era un cuerpo de doctrina originario de la baja Edad Media,
que interpretaba el Antiguo Testamento sirvindose de mtodos eso
tricos, incluso con cifras. El cultivo del hebreo por estudiosos cristia
nos como Reuchlin (1455-1522) hizo la Cbala ms fcilmente ac
cesible a quienes buscaban sabidura detrs del texto literal de las
Escrituras. La Cbala y los escritos hermticos eran un reclamo pa
recido para el mismo tipo de hombres. Los neoplatnicos de Cam
bridge, por ejemplo, estudiaron la Cbala.
El mundo paraclsico, en cuanto que era neoplatnico, estaba
vivo. Sus tres elementos eran fuentes de energa espiritual anlogas
a la Trinidad, de la que eran reflejo. Todos los seres posean una
fuerza directiva espiritual (un archeus) que guiaba su desarrollo:
Qu serla el cuerpo sin el espritu? Absolutamente nada. E l espritu y no el
cuerpo guarda ocultos en si mismo la virtud y el poder... (l) conserva vivo

Los azares de la medicina

y de la ciruga en
el siglo xvn. Reproduccin
de la portada del
De efficaci medicina
(1646).

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Izquierda. Cottonwell, del

De historia stirpium comentara
(1542), de Leonard Fuchs
(1501-1566). En ste como en
otros grabados del siglo xvi
el arte y la ciencia van
inseparablemente unidas.
Derecha. E l gran herbario
que procura perfecto
conocimiento y entendimiento
de todos los tipos de plantas y de
sus preciadas virtudes...
Londres, 1526. Los herbarios
eran catlogos y descripciones
de plantas muy usados con fines
mdicos. El herbario ms
conocido fue el de Dioscrides
(siglo i de la era cristiana),
que apareci impreso en 1478.

al cuerpo; y, cuando ste fenece, el espritu escapa y abandona el cuerpo

muerto y vuelve al sitio de donde sali, al caos, al aire que hay debajo y
encima del firmamento... sabed que el espritu es la vida verdadera y el
blsamo de todas las cosas corpreas.

Tras de su insistencia en los remedios qumicos se oculta la idea

de que est viviendo en un mundo mgico, donde ciertas sustancias
materiales bien escogidas pueden conseguir efectos notables y hasta
milagrosos.
Fue, pues, una concepcin mgica y no racional la que em
puj a Paracelso a asociar la qumica con la medicina.
Antes de l, el mundo de la alquimia mantena estrechas rela
ciones con la bsqueda de la piedra filosofal capaz de transformar
en oro los metales inferiores. Las probabilidades de xito en la aven
tura eran escasas, por no decir mnimas, pero el grado de habilidad

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124

El ambiente en que se practicaba

la alquimia queda bien reflejado aqui.
Advirtase la referencia al vitriolo,
los signos cabalsticos y los aparatos
del laboratorio de un alquimista.

requerido era considerable. El alquimista empleaba muchas de las

tcnicas de la industria prctica, tales como el alambique y el so
plado de vidrio. (Aqu la analoga es con Galileo, que ech mano
de un instrumento prctico, el telescopio, para usarlo en la explora
cin de los cielos.)
Apenas puede dudarse de que la alquimia experiment un auge
durante el Renacimiento. Las fbulas clsicas fueron reinterpretadas
como fuentes de conocimientos de alquimia. La leyenda del Vello
cino de Oro, por ejemplo, serva de inspiracin al alquimista que
buscaba la piedra filosofal. Pero la naturaleza misma de la alquimia
tendi a impedir su desarrollo a gran escala. El alquimista guardaba
celosamente los secretos tcnicos de sus xitos y arropaba sus ideas
con un lenguaje intencionadamente oscuro para que los competido
res no pudieran dar con la pista.
Sobre este teln de fondo, la aportacin de Paracelso parece
que consisti en llevar la alquimia al dominio ms difano de la
yatroqumica y la medicina. Dando a los trminos un valor relativo.
Paracelso encam una actitud ms abierta y menos misteriosa en el
campo de la alquimia. Quera diseminar el evangelio de los tres ele
mentos, no ocultar su luz bajo un celemn. Tambin su lenguaje
fue oscuro, pero no intencionadamente; la oscuridad se debe a la
naturaleza de las ideas.
Rudolph Glauber, qumico del siglo xv n , describi de manera
intencionadamente maliciosa su mtodo de producir sal mirabile (sul
fato de sodio); aunque su motivo al obrar as el derecho exclusivo a
la patente y a su explotacin sea razonable para nuestro modo
de ver.

Van Helmont
L a influencia de Paracelso aument sin duda a lo largo de los cien
primeros aos que siguieron a su muerte, sobre todo entre los botica
rios, que se encargaban de la preparacin de remedios. Y, puesto
que los boticarios eran tenidos como socialmente inferiores a los

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mdicos, la defensa de la yatroqumica paraclsica adquiri tonos

de radicalismo social.
En tales circunstancias es raro descubrir que el paraclsico ms
relevante del siglo xv n fue un hombre noble de nacimiento: Juan
Bautista van Helmont (1577-1644). Helmont vivi en los Pases Ba
jos dominados por Espaa, donde prevalecan los valores aristotli
cos; pero sus opiniones tuvieron poco que ver con ese entorno so
cial, contra el que reaccion desde muy joven. Durante gran parte
de su vida estuvo vigilado de cerca por la autoridad eclesistica.
Sus creencias paraclsicas parece que eran miradas como socialmente
subversivas y polticamente peligrosas.
De estudiante, Helmont se apart del escolasticismo de sus maes
tros para entregarse al estudio de la Cbala, el misticismo y la magia.
Obtuvo el grado de Doctor en Medicina por Lovaina a la edad de
treinta aos (1609), tras un perodo de vagabundeo que le procur
en determinado momento una oferta de empleo por el mecenas im
perial de Kepler, Rodolfo II. Nunca se vio libre de la vigilancia

126

de la Inquisicin, desde el ao 1621 en adelante. Helmont deca

ser ortodoxo y querer someterse a la Iglesia en asuntos tales como el
copemicanismo; pero apenas cabe duda de que sus intereses paraclsicos le arrastraban a afirmaciones consideradas peligrosas fren
te a los patrones por los que se guiaba la autoridad.
Helmont critic sin desmayo la ortodoxia de las universidades,
y durante toda su vida sostuvo un duro ataque contra la medicina
acadmica de Galeno. Personalmente rechazaba como absurda la doc
trina galnica de los humores:
He mostrado la inutilidad y falsedad del recurso a los' humores, mediante
el cual los mdicos, partiendo de bases falsas, han embaucado al mundo
entero, hecho el papel de enterradores, destruido familias, ocasionado viudas
y hurfanos por decenas de millares (Opera Omnia, p. 1.013).

Entre las razones por las que Helmont rechazaba la doctrina de las
escuelas no fue la menos importante el paganismo de stas. El no
crea que Dios hubiese revelado el don del sanar a los autores paga
nos. Por donde todo el que asintiese a la doctrina de las escuelas
paganas quedaba, claro est, excluido de los verdaderos principios
de la salud.
Los intereses mdicos de Helmont aparecen ms claramente en
sus tratados sobre los clculos y las sangras. En ambos casos recha
zaba las ideas que servan de base a los remedios de Galeno. Mas
sus curas descansaban en presupuestos acerca de Dios, la Naturaleza
y el Hombre. Helmont insisti en el papel decisivo de la fuente
espiritual de la vida:
La vida es una luz y un principio formal por el que los seres ejecutan lo
que se les ordena hacer; pero esta luz es don del creador... [de quien procede]
como el fuego del pedernal (Opera Omnia, p. 744).

El alma deja su sello en el flujo de la existencia material.

Pero la cada de Adn cambi el carcter de las relaciones del

127

hombre con el mundo natural. Antes de ella, el principio espiritual

del hombre, su mente inmortal, actuaba directamente sobre la natu
raleza. Despus de la cada, la mente inmortal se debilit y se vio
obligada a actuar indirectamente por medio del alma. Para Helmont
el alma est despus de la mente en categora. El papel del filsofo
consiste en reconocer la estructura fundamental de la realidad y crear
la situacin en donde la mente pueda obrar con mayor eficacia so
bre el alma y, en ltima instancia, sobre los principios o grmenes
(iarchetis) de las cosas. He aqu la teora de Helmont de acuerdo con
sus propios trminos.

El alma sensitiva mortal coexiste en el hombre [en su estado presente]

con la mente [m ens] inmortal, de modo que el alma es, por decirlo as,
la envoltura o la concha de la mente, y sta obra a su travs de tal manera
que a una orden de la mente el alma hace uso de los archeus, tanto si le
gusta como si no. Antes de la cada de Adn,
inmortal, que actuaba de forma directa sobre
todas las funciones vitales, y el hombre era
bestia no oscurecan su entendimiento. Tras

el hombre poseia slo la mente

los archeus, poniendo en juego
inmortal, y las sombras de la
la cada, Dios introdujo en el

hombre el alma sensitiva, y con ella la muerte, y as la mente inmortal volvi

al alma sensitiva y se convirti, por decirlo de algn modo, en su ncleo30.

Sus ideas acerca de fermentos y grmenes especiales en los dis

tintos rganos del cuerpo le llevaron a postular diferentes procesos
qumicos y a atisbar el concepto moderno de enzima. Parece que
fue tambin Helmont el primero en describir la funcin de los cidos
digestivos en el estmago.
Helmont se entreg, adems, al estudio de los gases, movido
por sus deas anti-galnicas. Y habl de un gas espiritual que conte
na un fermento... [ya que] una cosa no se cambia en otra sin [la
accin de] un fermento o germen. Describi igualmente cmo la
adicin del cido ntrico a la sal amonaca produca un espritu vio
lento que podia hacer estallar una vasija cerrada. Fenmeno q t s

128

compar al caos griego, de donde tom el nombre de gas. A este

gas particular lo llam gas silvestre. Identific, adems, otros gases,
todos ellos desconocidos para los galnicos, aunque algunos diferan
slo en el nombre. Entre ellos estn el gas carbonum, el gas pingue
y el gas sulfuris.
A travs de toda su actividad cientfica, Helmont plante para
la ciencia una serie de cuestiones que nunca haban pensado propo
nerse a s mismas ni la tradicin aristotlica ni la tradicin mecanicista.
Helmont se daba cuenta de pertenecer a la misma tradicin
que Paracelso, aunque rechazara los conceptos paraclsicos de macro
cosmos y microcosmos. Se refiri en muchas ocasiones a Para
celso como el primero en enfrentarse con la doctrina galnica de
los humores. Sufri la influencia de William Gilbert. Cit a Taulero,
escritor religioso del siglo xv, y sus impugnaciones del atesmo le
ganaron la aprobacin de los platnicos de Cambridge. Las doctri
nas helmontianas gozaron de cierta boga en la Inglaterra de me
diados del siglo xv n , y el hijo de Helmont, Francis Mercury, hizo
all una visita prolongada.
Uno de los atractivos de la doctrina de Helmont en su tiempo
fue el que ofreca una respuesta al mecanicismo. La insistencia en
la soberana de la mente inmortal sobre la naturaleza le vali la
simpata de cuantos consideraban en peligro la doctrina cristiana.
Para el helmontiano, Dios no era un ingeniero, sino un artista
que
al igual que un pintor, primero concibe en su mente una idea espiritual
del cuadro que pretende hacer, y luego, mediante mociones peculiares de su
mano que obedecen a la idea antedicha, ejecuta una pintura perfecta, que
corresponde a la de su mente31.

Esta cita, tomada de un helmontiano ingls, Thomas Shirley, pone

de relieve con fuerza caracterstica esa tendencia sobre el papel di
rectivo de la mente.

129

Podemos terminar con un poema dedicado a Helmont por un

contemporneo suyo:
Cierra tus escuelas, oh Galeno, que bastantes hombres han matado.
Ya basta, es suficiente:
sepulturas repletas nos circundan an
porque la sangra y el clister son tus medicinas.
Nada a menudo ofreces,
mas la esperanza en ti puesta llega hasta el da fatal.
En el latir de una vena, mientras tanto, en el ahogo
de una lengua abrasada, y en la orina,
tu arte ha desmayado por completo,
y asi fue a la basura.
Suministrarle alguna medicina en nada alivia al hombre enfermo,
juzgado innecesario el examen del mal;
y aunque de un mdico esperes el gran premio,
tras del hombre envuelto en el misterio
est rondando el Perro y merodea
la especie de malsanas alimaas.
Helmont es l solo capaz,
con su arte de Apolo,
de arrancar de las fauces de la Muerte
al hombre que los otros abandonan
a una agona cruel. (Opera Omnia, p. 811.)

Kepler
En la obra del astrnomo alemn Johannes Kepler (1571-1630), la
tradicin mgica alcanz uno de sus momentos crticos. Kepler fue
copemicano convencido durante su juventud, lo que le seal como
excepcin entre los astrnomos contemporneos y le hizo sentirse
miembro de una pequea minora oprimida. Por esta causa inst a
Galileo a que hablase claramente en defensa de la cosmologa co-

130

El famoso observatorio de Tycho Brahe, en

Uraniborg, en la isla de Hvecn, cerca de la costa
de Dinamarca. Tycho (1546-1601) hizo complicados
horscopos a distintos miembros de la familia
real danesa. Abajo a la izquierda aparece la villa
del emperador Fernando en Praga, desde donde
Tycho hizo observaciones en 1600-1601.

pemicana. El hecho de que el copemicanismo se tuviera an como

actitud excntrica en el ao 1600 merece resaltarse, porque deja
sentado como punto de partida que Kepler fue tambin un ex
cntrico.
El papel de Kepler dentro de la tradicin mgica se caracteriz
por dos factores. El primero fue la ingente cantidad de observacio
nes astronmicas recogidas por el dans Tycho Brahe (1546-1601),
y de las que Kepler supo aprovecharse. El segundo, la influencia
que ejercieron los trabajos de Gilbert en la formulacin de las hip
tesis cosmolgicas de Kepler.
El inters de Tycho por la astronoma se debi a una obsesin
enorme por la astrologa, que lo empujaba hacia la magia natural.
Se dedic a fabricar instrumentos que le permitiesen reproducir el
firmamento estrellado con una precisin hasta entonces desconocida;
pero esto no se reduca a una curiosidad cientfica desinteresada.
Se trataba de un entusiasmo nacido de la idea de que un conoci
miento mejor de las estrellas y planetas abrira el camino a hors
copos mucho ms precisos. La informacin as recogida no pensaba
constituan una coleccin particular de datos que buscaba aumen
tar para lograr una indiscutible posicin de privilegio en el cam
po de la astrologa. Apoyndose en sus observaciones pensaba
convertirse como se convirti, de hecho en el astrlogo por ex

celencia.
La carrera de Tycho es muy interesante porque muestra hasta
qu punto la solicitud astronmica del siglo xvi brota de una cre
dulidad casi religiosa en la importancia de las estrellas. Tycho se
parece a los grandes cientficos del siglo xix por su entrega a la
observacin; pero la semejanza se para ah. Tycho era un mstico que
buscaba su salvacin en el firmamento estrellado, y que guard celosa
mente los resultados de sus exploraciones. Si Kepler pudo aprove
charse de los datos de Tycho para sus propsitos personales fue
porque acept el puesto de ayudante de investigacin en el equi
po del astrnomo dans. La informacin, pues, no se puso libremente
al servicio del progreso doctrinal y de la revolucin cientfica. La

132

Una pgina de Astronoma Nova (1609), de Kepler,

en que se vale de lo observado en Marte por
Tycho Brahe para apoyar la cosmologa
de Copmico. Cada uno de los diseos ilustra la marcha
de Marte segn Coprnico, Ptolomeo y Tycho,
respectivamente. La teora heliocntrica del primero
era la ms sencilla de entender, pero su creencia
en que las rbitas eran circulares planteaba muchos
problemas falsos. Kepler fue, sin embargo, el que
demostr que las rbitas eran elpticas.

ciencia de Tycho fue esencialmente esotrica dentro de la gran tra

dicin mgica.
Si las observaciones de Tycho le sirvieron a Kepler de instru
mentos para atestiguar sus hiptesis, la teora del magnetismo de Gilbert sirvi de estmulo para su imaginacin. Siguiendo a Gilbert,
Kepler vio la tierra como un imn enorme; pero fue ms all al
aplicar el concepto de atraccin mgica a todo el sistema plane
tario. El magnetismo, tal como Kepler lo vio, dej de hacer ne
cesaria la inteligencia sideral para guiar a los planetas en sus rbitas.
Y suministraba un indicio de que los lazos misteriosos existentes
entre el sol y los planetas podan debilitarse a medida que aumen
tara la distancia. Al volverse hacia Gilbert, Kepler se volvi hacia
un hombre de espritu parecido al suyo que le facilit pruebas de
mostrativas de la hiptesis copemicana dentro de la tradicin mgica.
Kepler fue luterano desde su nacimiento y se educ en la Uni
versidad luterana de Tubinga. Como estudiante sin recursos, su ca
rrera ms indicada pareca ser la de la Iglesia; pero sus ideas re
ligiosas no eran ortodoxas, o no las creyeron tales los superiores.
Se convirti en profesor de matemticas en el seminario protestante
de Graz, que se hallaba vinculado a la Universidad de Tubinga.
Mientras ocup este humilde puesto de profesor (1594-1600), Kepler
escribi su primera obra de envergadura: Mysterium Cosmographicum. L a escribi antes de verse influenciado por Gilbert y antes de
conocer a Tycho. Aunque era algo mucho ms modesto que un tra
tado de especulacin cosmolgica, como sugiere el ttulo, Kepler
pretende mostrar en ella que las esferas de los seis planetas (incluida
la tierra) del sistema copemicano corresponden a los cinco slidos
perfectos de Euclides: el tetraedro, exaedro, octaedro, dodecaedro e
icosaedro:
La tierra (escribi] es la medida de todas las dems rbitas. Circunscribe
un dodecaedro regular alrededor; la esfera que lo circunde ser la de Marte.
Haz que la rbita de Marte sea circunscrita por un slido de cuatro caras;
la esfera que se describa alrededor ser la de Jpiter. Circunscribe la rbita
de Jpiter con un cubo; la esfera descrita alrededor ser la de Saturno.

III

Jim poftquam fcmcl hujuirci pcriculumfccimui,audacia fubvr&i

porro liberorescflcinhoccampo incipicmuj.Namconqurramtriavcl
quotcunque locavi M a r t i s , Plaera letnper codcm eccen m d loco
vcrnte: Se ex iu Icge trianguloruminquiramcotidempunclorumcpicycli vcl orbit anuuidiflancias apeloxqualitatis morro. Ac cam ex
tnbus pun&ir circulro deferibatur, ex crina igicur hujusmodi obfervationibus fitumcircu.ejrque augeum, quod priur ex pnefuppoco ufurpaveram.Scccccntricitatcm a pundo xqualitatisinquiram. Quod
quartaobfcrvauo acceder, ca erit Iocoprobanoms.
P ri mvm tempus ello orino m d x c x D. v Mart Vcfper H . v n
M . x co quod tune o* latitudinepene taruit.ncquisimpertmcntfufpicioncob hujus implicationcm in percipienda demonrtratione impedacar. Rcfpondcnt momenta h xc .quibus id dem fixarum pundunv
rcdit: A. m d x c i i D . x x i Jan. H. v i M . x l i : A . u d x c i i i D. v i i i D cc.
H.T 1 .M .X 1 1 : A. moxcv D.xxvi O dob. R v M u i r .
Morris pruno teraporeex
T y c h o n i s reftitutione,
j . 4 . jg. j o : fcquennbus
tcmporilx totics per .
audior. Hicenim cl mo
tn prxccfionis congra
cia tempori peridico unius reftitutionisM a a t is
Cumq; T y c h o apogxum ponatin 1 J 7 CI, xquatio cjuscrit li. I4 -jj:p ro pccrea lgitUdo coxquataannoMDxe .tj. 5 9 . 4 5 .

Eodem vcr<^temporc.
Se commucatio feu diifcrentia mcdti motus S o n s
a medio Martiscolligitur
id. tg.ip.jehco^quatalcu
differentia nter mdium
SousSe M arti coxcjuatumcccentncum 10.7.51'.
P rimvm hxc informa

Cor i r nle ana ut limpliciori ad fenfum proponemus .

Sit a. pemlum tqeUlitdti1 ctrcmtM teme , /ni
feetetur ejlt ctrculut S'y eet

a Je/criptM; t f fu Sol en

p *rtafb,u t a|3ttnedsponei

Car.

XXIV.

134

Ahora pon una figura de veinte caras en la rbita de la tierra; la esfera

inscrita en ella ser la de Venus. Coloca un octaedro en la rbita de Venus;
la esfera inscrita en ella ser la de Mercurio. Ah tienes la base del nmero
de los planetas 32.

El inters de este pasaje es doble. Primero, nos revela al Kepler

pitagrico que trata de aplicar al cosmos las razones matemticas
que Pitgoras haba descubierto en la msica. Segundo, nos mues
tra al Kepler copernicano que acepta la tierra como planeta. Las
dos vertientes son inseparables. Kepler no pretenda nicamente des
cubrir las rbitas de los planetas; intentaba a la vez explicar por qu
hay slo seis. En otros trminos, trataba de penetrar en la mente o
intencin de Dios. Dios cre el cosmos guindose por las leyes di
vinamente inspiradas de la geometra. De ah que las conclusiones
de Kepler fueran msticas y geomtricas al mismo tiempo. Verdad
es que el Mysterium Cosmographicum fue la obra primeriza de
Kepler, escrita por un joven de veinticinco aos; pero un tono pare
cido podemos hallarlo tambin en sus obras de madurez.
El libro siguiente, titulado Astronoma Nova, lo escribi hacia
1605-1606, aunque no se public hasta 1609. Para entonces se ha
ba trasladado a Praga, primero como ayudante de Tycho y luego
como astrnomo imperial de Rodolfo II. Fue durante este perodo
cuando ley el De Magnete, de Gilbert, que influy poderosamente
sobre l. Parece que despus de escribir el Mysterium Cosmographi
cum, Kepler se entreg ms intensamente al estudio de las mate
mticas.
La Astronoma Nova fue la primera obra revolucionaria sobre
astronoma desde el De Revolutionibus, de Coprnico. Kepler pro
puso en ella dos innovaciones radicales. Ante todo, afirm que los
planetas se movan en rbitas elpticas alrededor del sol; y en se
gundo lugar, que la velocidad de los planetas al recorrer sus rbitas
no era uniforme. Estas dos proposiciones fueron la base de las dos
primeras leyes de Kepler y deben mucho a la influencia de Tycho y
Gilbert. Los datos suministrados por Tycho le sirvieron para ates
tiguar sus hiptesis, o para rechazarlas cuando no se ajustaban a

Keplcr qued convencido en 1595 de que la estructura del sistema

planetario se basaba en los cinco poliedros regulares, y trat de persuadir
a Federico, Duque de Wrttembcrg, de que se mandase hacer una copa
segn el modelo del universo. Cada una de las esferas planetarias
ofrecera su propia bebida, desde el aqua vitae del sol hasta
el vino aejo malo de Saturno. Esta idea fue abandonada, primero
en favor de un globo y luego de un planetario mvil, pero ninguno
de los proyectos de Kepler lleg a realizarse.
7 a v l a IT o a b iv m Pla n eta vm

d im e n sio n e s , i t d n ta n t i as p a

HOVIAUA coa PORA OI-OMirutlXHiatNI.

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LLVSTR.ISSrpRINCIPI.AC DO DO F r IDERICO. DVCI WIR;

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t re c io ,

( o m it

m o n t i

acLOARVM. n c.cO N SacR A T A .

Retrato de Johannes Kepler

(1571-1630), cuyos
descubrimientos astronmicos
constituyeron una transicin
esencial entre el mundo
de Tycho Brahe
V el mundo newtoniano.

los hechos. Slo tras muchas formulaciones se decidi Kepler a

aceptar la elipse como rbita planetaria. Las teoras magnticas de
Gilbert le proporcionaron una idea que le permiti aceptar la posi
bilidad del movimiento planetario segn velocidades variables, fen
meno que poda explicarse por la debilitacin de la fuerza magn
tica al aumentar la distancia entre ellos y el sol.
Aparte de su deuda con Tycho y Gilbert, Kepler debi much
simo a la fuerza sustentadora de su creencia pitagrica en la mate
mtica del universo. Kepler se resisti a darse por vencido cuando
un fracaso segua a otro y los hechos no se ajustaban a sus hip
tesis sucesivas. Esa tenacidad provena de su conviccin casi reli
giosa de que Dios habia creado el universo segn leyes matemticas.
Las dos primeras leyes de Kepler modificaban radicalmente no
slo el sistema ptolemaico, sino tambin el copernicano, tal como se
expuso originalmente en 1543. Coprnico sostuvo la idea del movi
miento circular, que inevitablemente implicaba el sostenimiento de
los epiciclos como parte de su explicacin. Tambin supuso que los
planetas se movan con velocidad uniforme. Pero Kepler ech por
tierra ambas suposiciones, al menos en teora. De hecho, su Astrono

137

ma Nova tuvo escasa resonancia. Kepler era demasiado neoplatonico para la mayor parte de sus colegas astrnomos, y demasiado
matemtico para sus colegas neoplatnicos. Esta obra, que a nosotros
nos parece tan revolucionaria, apenas fue tenida en aprecio hasta que
Isaac Newton descubri su verdadero valor, ms de cincuenta aos
despus de su publicacin. Galileo y Descartes, los cientficos ms
prestigiosos del siglo xvn
con anterioridad a Newton , acep
taron como axiomtico que los planetas se movan en rbitas circu
lares y a velocidad uniforme, y por eso rechazaron las teoras de
Johannes Kepler, considerndolas simplemente como especulaciones
infundadas.
La tercera gran obra de Kepler, Harmonices Mundi, publicada
en 1619, fue fruto de los aos pasados como matemtico en la es
cuela protestante de Linz, a donde se traslad en 1612, despus de
la muerte de Rodolfo II. En este libro, Kepler, tomando por base
su primera obra, pero acaso tambin como reaccin frente a la
precariedad de su vida cotidiana, ensay una sintesis neoplatnica y
trat de exponer el lenguaje matemtico del Creador en casi todos
los aspectos del universo. El inters del libro para los astrnomos
posteriores radica en la exposicin de su tercera ley. a saber: que
se da una razn constante entre el cuadrado del perodo planetario
de revolucin y el cubo de la distancia media de los planetas al
sol.
Mas esta ecuacin, probativa de que Dios era, ante todo, un
matemtico, se hallaba casi perdida en un montn de especulaciones
neoplatnicas.
Lo que el historiador no debe hacer es separar al Kepler cientfico
del Kepler mstico neoplatnico. Kepler no se hubiera planteado la
cuestin del fundamento de las teoras cosmolgicas existentes si no
hubiese sido neoplatnico desde el principio. Esto nos lo avala su
Mysterium Cosmographicum. Pero el tono empleado en esa obra
de 1597 puede hallarse tambin en su lenguaje de veinte aos ms
tarde al describir cmo
me siento arrastrado y posedo por un rapto indecible en torno al divino
espectculo de la armona celestial33

138

Y en Harmonices Mundi (1619) habla de cmo las configuraciones

empiezan a tocar: la naturaleza sublunar danza al son de la msi
ca
En este ltimo libro Kepler aplic a los planetas la analoga de
la msica polifnica moderna. Cada planeta tiene su propia partitura
y el momento cumbre musical se produce en los acordes que los
seis planetas tocan conjuntados. El Dios de Kepler era, pues, un
artista que se complaca en el instrumento msico creado por l.
Los movimientos de los cielos escribi no son, pues, sino un
concierto perenne, hecho de msica racional (no audible). Si la
msica polifnica causaba tanto placer era por ser reflejo de la m
sica celestial.
Como Gilbert y Bruno, Kepler crey que el sol era un alma.
Su copemicanismo original, manifestado en el Mysterium Cosmographicum, se apoyaba en la idea de que el sol, en cuanto fuerza
espiritual que acta a distancia, era responsable del movimiento le
los planetas en sus rbitas. Se expres de este modo:
Si queremos acercarnos a la verdad y establecer alguna correspondencia en
las proporciones (entre las distancias y velocidades de los planetas] debemos
elegir entre estos dos supuestos: o las almas que mueven a los planetas son
menos activas cuanto ms se distancia el planeta del sol, o slo existe un
alma motora en el centro de todas las rbitas, es decir, el sol, que mueve a
los planetas ms vigorosamente cuanto ms cerca se hallan, pero cuya fuerza
casi se extingue al actuar sobre los planetas alejados, a causa de la gran
distancia y la debilitacin de fuerza que esto ocasiona 31.

Kepler crey en la existencia del alma de la tierra, que perciba

las relaciones geomtricas y expulsaba los humores subterrneos
(nuestros volcanes y terremotos) cuando los rayos planetarios se en
contraban en un ngulo apropiado:
Es costumbre de ciertos mdicos escriba Kepler curar a sus pacientes

139

mediante una msica agradable. Cmo puede la msica influir en el cuerpo

de una persona? Pues del mismo modo que el alma de la persona, al igual que
la de algunos animales, cuando oye la armonia se alegra de ella, se siente
aliviada y por su medio se vuelve ms fuerte dentro del cuerpo, de modo
parecido, tambin la tierra se ve afectada por la armonia y la msica dulce.
Porque en la tierra no existe slo la humedad inerte y desprovista de razn,
sino tambin un alma inteligente que empieza a danzar cuando las circuns
tancias tocan para ella. Si se dan circunstancias nefastas, el alma cumple su
funcin con mayor violencia, lanzando vapores hacia arriba y produciendo
toda suerte de tormentas; mientras que, si no se da ninguna circunstancia
adversa, se mantiene tranquila y no produce ms exhalacin que la necesaria
para los ros S8.

Kepler consideraba el papel del cientfico anlogo al del sacer

dote o al del profeta; el poeta, el amante y el cientfico eran de
imaginacin parecida. En Harmonice Mundi refiri cmo
me entregu al frenesi sagrado, rob los vasos de oro de los egipcios para
hacer con ellos un tabernculo sacro a mi Dios, lejos de las fronteras de
Egipto37.

Dios no fue para Kepler un lgico o un ingeniero, sino un mago

travieso que dej sus huellas en el universo para que nosotros las
descubriramos. El mundo de la naturaleza posea para l seales o
marcas dejadas por Dios en calidad de claves indicadoras del verda
dero significado o utilidad de las cosas. Y as, una planta destinada
a curar una enfermedad concreta llevara sobre s una marca que
lo indique.
Dios mismo escribi era demasiado bueno para permanecer ocioso, y
empez a jugar el juego de los signos, dejando marcada su semejanza en el
mundo; por eso, me atrevo a pensar que la naturaleza entera y el maravilloso
firmamento estn simbolizados en el arte de,la geometra88.

En el trabajo cientfico de Kepler descubrimos un estilo pecu-

140

liar que tiene tanto en comn con Pico, Lulio y Paracelso, como
con Galileo. Kepler se parece ms a Miguel Angel que a Leonardo
en su bsqueda de la armona invisible de la naturaleza. Es verdad
que choc con el ingls Roben Fludd a causa del uso hermtico y
mstico que ste haca de los nmeros. Sin embargo, desde nuestra
perspectiva temporal, Kepler y Fludd se nos antojan mucho ms
cercanos entre s de lo que les pareci a ellos mismos o a sus coet
neos. Kepler fue un matemtico genial, pero reflexion more herm
tico, al estilo del neoplatonismo.

5 El mundo como mquina

Galiteo
La interpretacin mecanicista de los fenmenos naturales, como
hemos dicho anteriormente tuvo su origen en la Italia renacentista.
Las mquinas de Leonardo, los intereses mecnicos de Nicols Tartaglia y la restauracin ideolgica de Arqumedes forman parte de
un mismo conjunto de ideas que acentuaba la interaccin predeci
ble de fuerzas mecnicas en la naturaleza. Leonardo, por ejem
plo, con su mquina voladora intent reproducir a nivel mecni
co los vuelos naturales de las aves. Mas durante el siglo xvi la co
rriente mecanicista estuvo confinada a un rea experimental muy
reducida.
Slo en la centuria siguiente tom cuerpo la idea iniciada con
Galileo y desarrollada por Mersennc y Descartes de considerar la
naturaleza entera en un contexto mecanicista.
El mecanicismo moderno empez con Galileo, mas no fue l
quien invent el concepto. Una de las influencias ms decisivas en
su visin cientfica fue, indudablemente, la de Arqumedes, a quien
menciona un centenar de veces, a menudo en trminos de la mayor
reverencia (el muy divino Arqumedes), Galileo fue tambin dis
cpulo espiritual de Tartaglia, aunque aplic sus mtodos a una gama
ms amplia de problemas tericos. Esta mentalidad mecanicista se
puso de manifiesto ya cuando Galileo era estudiante en la Univer
sidad de Pisa, y an prevaleca en l cuando escribi sus Discursos
acerca de las dos nuevas ciencias, obra publicada en 1638, hacia el
trmino de sus das.
Galileo es recordado principalmente en los manuales a causa de
su enfrentamiento con la Inquisicin papal en tomo a la teora copemicana del universo. Este episodio tiene todos los caracteres de un
gran drama, pero es tal vez desorientador si se toma por gua para
penetrar en la mentalidad de Galileo. Porque nos induce a alinearlo
con Copmico, Bruno y Kepler en la tradicin neoplatnica de la fi
losofa natural, cuando la verdad parece ser que Galileo se apropi
la cosmologa heliocntrica con miras a sus propios fines, y la inte
gr en un marco referencial enteramente distinto. Lo que Descartes

Galileo (1564-1642) presentando

su telescopio a las musas y sealando
un sistema heliocntrico. Esto implica
que la astronoma era an una
de las artes liberales.

143

hara ms larde con la circulacin harveyana de la sangre, Galileo

lo hizo a mayor escala. En cierto sentido, sorprendi a los copernicanos bandose y ech a correr con sus vestidos.
En astronoma, el principal derecho a la fama le corresponde a
Galileo por haber descubierto la utilidad de un instrumento ptico
inventado por otro. Galileo tuvo la idea de usar el telescopio para
observar los planetas y de anunciar sus hallazgos a un amplio sector
en el breve opsculo que lleva por ttulo Mensaje de las estrellas
(1610). El telescopio le permiti descubrir los satlites de Jpiter,
y de ah concluy que tena una prueba de la hiptesis copemicana.
Galileo no tena nada de la veneracin neoplatnica hacia el sol,
ni de su creencia en el alma de la tierra. Se sinti arrastrado a acep
tar el copernicanismo debido a cierta analoga mecnica extrada de
sus observaciones astronmicas. No acept la teora kepleriana de
las rbitas elpticas de los planetas, ni la idea no-mecnica de la
atraccin magntica a distancia. El secreto del movimiento planeta
rio, tal como lo vio Galileo, consista en la tendencia de los cuerpos
a seguir una trayectoria circular: De donde yo concluyo la raciona
bilidad de pensar que para el mantenimiento de un orden perfecto
entre las partes del universo se requiera un movimiento slo circular
de los cuerpos celestes.
Galileo no tom por blanco principal de sus ataques a los neoplatnicos; el veneno de su sarcasmo lo reserv para los aristotlicos.
Pero su actitud con respecto a las ideas de Kepler y Bruno se ma
nifiesta con bastante claridad en pasajes como el siguiente, que trata
de las mareas:
Yo no puedo suscribir la idea de los astros, ni de los calores templados, ni la
accin predominante de cualidades ocultas, ni otras vanas imaginaciones
por el estilo que se hallan tan lejos de ser, o de poder ser, causas de la marea,
que, al contrario, la marea es causa de ellas .

Fue tambin crtico de Gilbert y, aun cuando qued impresionado

por sus hallazgos sobre magnetismo, rechaz la interpretacin que
Gilbert dio sobre ellos:

144

Galileo sostena que Dios era

un matemtico que haba construido
el universo como un modelo
matemtico. De aqui que el lenguaje
clave fuesen las matemticas,
de las que esta pgina, tomada
de los Dilogos, de Galileo,
constituye un ejemplo.

Lo que yo hubiera deseado en Gilbert es que hubiese sido algo mejor mate
mtico y, sobre todo, bien cimentado en geometra, cuyo ejercicio le habra
vuelto ms reacio a aceptar por verdaderas demostraciones los argumentos que
adujo como causas de las conclusiones ciertas observadas por l40.

Segn esto, podemos considerar a Galileo situado entre dos tra

diciones distintas: la aristotlica y la neoplatnica; y no slo empe
ado, como a menudo se ha dicho, en un combate singular contra
el mundo aristotlico.
Uno se siente tentado a creer que Galileo tambin liber la teo
ra copemicana de su cncuadramiento casi religioso, y la expuso en
un contexto mecnico secular. Pero esto es verdad slo hasta cierto
punto. Galileo, como todos los cientficos del siglo xv n , tena un
concepto de Dios que fue fundamental para su interpretacin del
universo.
Vea la naturaleza como un reflejo de la mente divina; y pues
to que el mundo natural de Galileo era mecanicista, su Dios fue
inevitablemente un artesano, aunque artesano divino. De hecho, alude
al arte y habilidad de Dios:
El recurso al gran libro de la naturaleza, que es el objeto propio de la filo
sofa... en cuyo libro... al ser obra de Dios omnipotente... [el recurso]
es ms decisivo y noble all donde se revela en toda la grandeza su arte y
habilidad41.

En otro lugar habla de Dios como de un Arquitecto Divino que

compone el mundo como mejor le parece:
Supongamos que entre los planes del Arquitecto Divino est la creacin de
esas esferas en movimiento continuo y la designacin del sol como centro
inmvil de sus revoluciones; podemos imaginar que hizo todas las esferas
en el mismo sitio y con una inclinacin intencional a moverse hacia e>

a t tk t i n . i l

oj

tkt

SlCOrtA

m I o j t u c

146

Johan Heve] (o Hcvelius), de Danzig, cuya Selenographia

constituye uno de los ms importantes estudios
astronmicos del siglo xvn , hizo el primer mapa de
la luna. En ste figuran las zonas oscuras, que desde lo
tiempos de Galileo se habian llamado mares
(como el Mar de las Tormentas, arriba a la izquierda,
y los crteres, a los que empez a dar nombres hacia 1650,
como Tycho, abajo en el centro, y Copmico,
a la izquierda).

centro hasta que adquiriesen aquellas velocidades que en un principio le

parecieron bien a la Mente Divina

El Dios de Galileo era tambin un matemtico:

Yo digo que la sabidura humana entiende algunas proposiciones de modo
tan perfecto y est tan absolutamente cierta de ellas como la misma natu
raleza; y asi son las ciencias matemticas puras, a saber: la geometra y la
aritmtica. En ellas la Divina Sabidura conoce infinitamente ms proposi
ciones, porque las conoce todas u .

El modo en que Galileo juega aqu la carta divina es sorprenden

te; pero, para nuestro punto de vista, constituye un vislumbre de Ja
mentalidad de Galileo. Al igual que los neoplatnicos y aristotlicos,
los mecanicistas posean su concepto peculiar de la naturaleza divi
na y lo usaban para respaldar sus teoras. Por su parte, Galileo
hubo de apelar para conseguir restablecer el equilibrio de las
propias.
La interpretacin mecanicista de Galileo sobre la naturaleza lo
situ en una postura de choque con los aristotlicos, aun en el caso
de que no se hubiera arriesgado a entrar por el campo de la astro
noma, puesto que aqulla implicaba el rechazo del nfasis aristotlico
acerca de las causas finales. En sus Dilogos... critic implcitamente
el finalismo, al confiar su defensa a un tal Simplicio, personaje cari
caturesco cuya simplicidad se pone al descubierto a cada paso.
La defensa que hace Simplicio de las causas finales es como
sigue:
[las causas finales existen] porque vemos claramente que todas las genera,
dones, corrupdones, etc. que acontecen en la tierra van encaminadas directa
o indirectamente al uso, conveniencia y provecho del hombre; los caballos
nacen para uso del hombre, la tierra produce hierba para alimento de los
caballos, y las nubes riegan la hierba... el fin a que [todas las cosas es-

tn] orientadas
hombre

[es]

las necesidades, uso, conveniencia y provecho del

Uno de los usos que tuvo el telescopio en manos de Galileo fue

probar la falsedad de la creencia aristotlica en que los cielos eran
perfectos. Como le hace decir a Simplicio:
Los cuerpos celestes, al ser eternos, inalterables, impasibles, inmortales, etc.,
tienen que ser necesariamente perfectos .

En todos los puntos importantes Galileo atac la postura aristot

lica. Donde l mimo quedaba a merced del contraataque era al plan-

148

tear abiertamente las implicaciones de su postura de cara a la inter

pretacin ortodoxa de la Biblia.
Galileo rechaz tambin la distincin cualitativa aristotlica del
movimiento en natural e innatural. Y fue capaz de probar en
Dos nuevas ciencias que el movimiento de un proyectil no era una
forma simple de movimiento, sino que segua una trayectoria dic
tada por la interaccin casi mecnica de dos tipos diferentes de
mocin. Los experimentos apartaron a Galileo del mundo aristotlico
real de las cualidades, llevndolo a un mundo abstracto en donde
las diferencias cuantitativas eran factor primario.
Tales crticas tenan implicaciones que desbordaban ampliamente
su inters cientfico, dado que el aristotelismo no era slo un movi
miento acadmico, sino tambin una ortodoxia arraigada y poderosa
En la Iglesia de la Contrarreforma, y especialmente en Italia, el
Concilio de Trento (1545-1563) aument la disciplina eclesistica y
precis la doctrina, en respuesta al desafo de Lutero y Calvino. En
todo esto desempe un papel decisivo la orden de jesutas, fundada
en 1540, que adopt a Aristteles y a Toms de Aquino como sus
guas oficiales en filosofa y teologa. Los jesutas lograron imponerse
en las discusiones teolgicas de Trento, lo que dio por resultado el
que los conceptos filosficos de Aristteles entraran a formar parte
de las definiciones teolgicas oficiales. Durante el medio siglo que
sigui a Trento, los jesutas, con el apoyo del papado, fueron el
instrumento educativo sostenedor de la restauracin aristotlica. Pa
ralelamente al Santo Oficio, creado por el papa en 1542, actu como
cancerbero de la ortodoxia y el aristotelismo. Con cuartel general en
Roma, el Santo Oficio controlaba la mayor parte de la vida intelec
tual de Italia. La excepcin fue la Repblica de Venecia, donde
perdur una atmsfera ms liberal. Cualquiera que se hiciese sospecho
so de mantener opiniones peligrosas estaba expuesto a ser llevado
ante el Santo Oficio para ser procesado y castigado, tal vez con la
muerte, como descubri Giordano Bruno en 1600.
Al criticar, pues, el aristotelismo, Galileo no atacaba los ltimos
residuos de una filosofa anticuada. Por el contrario, se expona a

149

un gran riesgo. Sus Dilogos, publicados en 1632, no eran un tratado

astronmico tcnico, como el De Revolutionibus, de Copmico. sino
una obra polmica brillante dirigida al sistema clerical.
Galileo cont con el apoyo de sus protectores: el papa Barberini
(Urbano V III) y el archiduque de Toscana. Pero en ambos casos su
confianza qued frustrada. Urbano V III cedi a las presiones de la
Inquisicin; y, una vez muerto el archiduque de Toscana, Galileo
qued a merced de sus enemigos y se vio obligado a capitular. Si se
quiere, puede considerarse tal hecho, primariamente, como una vic
toria de la intolerancia sobre la libertad intelectual. Mas, para nues
tro punto de vista, es de mayor inters descubrir ah un choque
entre dos paradigmas o actitudes: la organicista y la mccanicista. Los
aristotlicos salieron triunfantes en 1633, pero antes de finalizar el
siglo se hallaban en estado de descomposicin.
La tradicin de Galileo sobrevivi en Italia para una generacin
ms intelectual. En la obra de Evangelista Torricelli (1608-1647) la
visin mecanicista de Galileo se aplic al estudio de la presin del
aire. El objetivo primordial del experimento de Torricelli era de
mostrar, sirvindose de una columna de mercurio, que el aire, uno
de los cuatro elementos de Aristteles, se comportaba de acuerdo con
leyes mecnicas. Torricelli extendi as la analoga de la mquina a
otro campo de la investigacin natural. Las implicaciones radicales
de su trabajo fueron vistas a la vez por Mersenne y Pascal. El sen
cillo experimento de Torricelli, del que hablamos en pginas an
teriores, planteaba la cuestin de la posibilidad del vaco en la na
turaleza, que para las premisas aristotlicas (como para las carte
sianas) era una contradiccin en los trminos.
Despus de Torricelli, la tradicin mecanicista estuvo represen
tada por sus sucesores en Florencia, Viviani (1622-1703) y Alfonso
Borelli (1608-1679). El ms importante de los dos fue Borelli,
quien aplic las interpretaciones mecnicas al campo de la anatoma
v astronoma, y propuso una teora del movimiento planetario basada
en la idea de que los planetas se desplazaban orbitalmente impulsa
dos por los rayos luminosos emanados del sol.

150

Mersenne
En la divulgacin de las ideas mecanicistas fuera de Italia fue esla
bn decisivo un personaje inesperado: el fraile francs Marn de
Mersenne (1588-1648). Mersenne era admirador entusiasta de la pers
pectiva mecanicista de Galileo. En 1634 public la traduccin fran
cesa de las primeras lecciones de Galileo (1592) sobre mecnica;
y en 1639, slo un ao despus de su publicacin original, tradujo
igualmente los Discursos acerca de dos nuevas ciencias, de Galileo.
Pero no era copernicano, por lo que se identific con las ideas me
cnicas de Galileo y dej de lado su cosmologa. Si no tradujo el
Dilogo sobre los dos sistemas del mundo, una vez publicado en su
lengua original en 1632, probablemente se debiera a su condenacin
por el Santo Oficio, aunque resumi algunas de sus partes.
Mersenne no era un descredo. Le horrorizaba la idea de que
hubiese muchos miles de incrdulos en el rea de Pars, y vio en la
filosofa mecnica un instrumento para refutar esa incredulidad. En
esto se pareci a Descartes, cuya insatisfaccin ante el escolasticismo
proceda de su probada ineficacia para refutar a los escpticos en
su mismo terreno.
Mersenne se convirti en figura central de una red de corres
ponsales que se extenda por Francia, Holanda, Italia y los Pases
Bajos espaoles, y que sirvi de foco para una discusin informal
sobre filosofa de la naturaleza. En este sentido hizo de canal para la
difusin de las ideas mecanicistas, aunque personalmente no produjera
ninguna obra cientfica importante.
Parte del inters de Mersenne para la historia se debe al vio
lento ataque que dirigi contra la tradicin mgica. En esto ofrece un
contraste con Galileo. Mersenne reserva sus municiones de mayor
calibre para los neoplatnicos, sin prestar atencin a los aristotlicos;
mientras que Galileo lo hizo al revs. Mersenne rechaz el ocultismo
de Bruno y Campanella (1563-1639). Conoci por entonces a Campanella en Pars, el ao 1634, y lo describi como un hombre de
feliz memoria y de imaginacin viva, pero sin nada que ofrecer a
la ciencia. Mersenne fue tambin muy crtico con respecto a su coe-

151

tneo ingls Roben Fludd, el ms prolfico exponente de las ideas

neoplatnicas por los aos de 1630.
Otro eslabn entre Mersenne y el mecanicismo de Galileo nos lo
ofrece Torricelli. Durante una visita a Italia en 1645, Mersenne
conoci a Torricelli y discuti con l sus experimentos relacionados
con el vaco. Mersenne regres a Francia y concibi la idea de llevar
el experimento ms lejos, subiendo el tubo de mercurio a una mon
taa para observar all los resultados. Escribi a un amigo de Puy
de Dome pidindole que hiciese los preparativos oportunos; mas
luego supo que su amigo se haba trasladado a otro lugar de Fran
cia. Poco tiempo despus tuvo lugar en la misma montaa el fa
moso experimento del vaco hecho por Pascal, y Mersenne perdi as
la ocasin de lograr fama cientfica.
A la luz de cuanto precede, no ha podido evitarse cierta minusvaloracin de su papel; sin embargo, en estos ltimos aos se ha
reconocido su importancia como catalizador que hizo posible el
cambio intelectual.

Descartes y la divulgacin del mecanicismo

De todos los mecanicistas del siglo xv n , el ms influyente fue Re
nato Descartes (1596-1650) por la sencilla razn de que su Discurso
del Mtodo (1637) era un tratado breve, escrito en forma autobio
grfica y que expona una tesis con suma claridad. El Discurso del
Mtodo aunaba la gracia literaria, el inters humano y la claridad
filosfica de una forma jams vista en Europa desde los Dilogos,
de Platn, y no tuvo rival en popularidad, si exceptuamos el Mensaje
de las estrellas, de Galileo. Descartes atrajo a un nuevo fenmeno,
el de los gentileshombres, doctores y leguleyos filosficos, cuya pres
tancia social prosper a lo largo del siglo a expensas del clero. Su co
lega mecanicista, Mersenne, formaba parte an de la tradicin cle
rical que se remontaba a la Edad Media. Descartes, en cambio, en
cabeza a los filsofos del siglo xvm .

152

A pesar de ello, Descartes tuvo mucho en comn con Mersenne.

Su Discurso del Mtodo, igual que sus escritos posteriores, tuvo a
la vista una finalidad religiosa no menos que filosfica. Tal vez
fuera Descartes el padre del escepticismo, pero en todo caso un padre
cuerdo, que reconoce a su propio hijo en los ltimos aos. Lo que Des
cartes pretenda era la refutacin del escepticismo, y sus cuatro puntos
del mtodo filosfico fueron ideados para aclarar los principios sobre
los que pudiera levantarse una estructura ms slida que el escolasti
cismo. Su dicho famoso Cogito ergo sum (pienso, luego existo)
fue una afirmacin religiosa. El pensamiento era la actividad pro
pia del alma. Era una actividad espiritual en un universo mecni
co, y por ello serva de respuesta a los escpticos que rehusaban
aceptar la existencia del alma. De hecho, no hacemos ninguna in
justicia a Descartes si vemos en l un segundo Toms de Aqui
no, creador de una sntesis de todo lo conocido y arquitecto de
un edificio original donde se integran la revelacin cristiana y la
nueva doctrina.
El concepto cartesiano de Dios acentuaba su poder y su ver
dad sobre la bondad y el amor. Supona Descartes que la divinidad
se pareca a un hbil ingeniero de la lnea de Arqumedes, idea
que pone de manifiesto el siguiente pasaje, tomado de sus Principia

Philosophiae:
Igual que un mismo artesano puede hacer dos relojes que, aun cuando ambos
sealen con igual exactitud el tiempo y no haya entre ellos diferencia exterior
aparente, no tienen nada semejante en la composicin de sus ruedas; asi, el
Supremo Hacedor de las cosas tiene, sin duda, una infinidad de medios
diversos a su disposicin, por cada uno de los cuales pudo haber hecho que
todas las cosas de este mundo aparezcan como nosotros las vemos, sin que
le sea posible a la mente humana conocer cul de todos esos medios decidi
emplear44

El concepto del Ingeniero Divino se halla tambin implcito en

el uso que hace Descartes de analogas mecnicas para describir

153

la creacin de Dios. Dice que las reglas de la mecnica... se

identifican con las de la naturaleza; y, al exponer las pruebas de
la existencia de Dios, echa mano del smil del fabricante de m
quinas:
No hay diferencia alguna entre este caso y el de la persona que idea una
mquina en cuya fabricacin se despliega gran habilidad; en tales circuns
tancias tenemos derecho a indagar cmo lleg a esa idea: si, por ejemplo,
vio en alguna parte esa mquina construida por otro, o si estaba tan instruido
en las ciencias mecnicas o dotado de ingenio tan poderoso que fue capaz
de inventarla por si mismo, sin haber visto previamente nada parecido; porque
todo el ingenio que se encierra en la idea en forma solamente objetiva, como,
por ejemplo, en un cuadro, debe existir, al menos, en su causa primera y
principalM.

En la historia de la filosofa, Descartes es considerado como el

primer pensador crtico moderno. En la historia de la ciencia su
predicamento se debe a que fue el primer artfice de un sistema
cientfico que contradeca los principios aristotlicos en casi todos
sus puntos. Descartes rechaz el supuesto bsico de que las leyes del
mundo lunar eran distintas de las del mundo sublunar. En su opi
nin, las estrellas, los planetas y la tierra estaban compuestos de
la misma sustancia (es una sola y misma sustancia la que existe
en el universo). Rechaz igualmente el principio aristotlico de
que el movimiento natural estaba dirigido hacia un fin y era, por
tanto, intencional (causas finales). Para Descartes el movimiento no
consista en desplazarse de un lado a otro en un universo con su
arriba y su abajo absolutos; era nada ms el desplazamiento
de una masa de materia desde la proximidad de los cuerpos adya
centes hasta la proximidad de otros [cuerpos]. Esto cerraba el ca
mino a la distincin aristotlica, fundamental, entre los movimientos
naturales e innaturales. Descartes explic el movimiento pla
netario en el marco del movimiento arremolinado de vrtices elipticos

154

La ciencia cartesiana est ya casi

olvidada, pero la importancia
de Descartes (1596-165Q), en la derrota
del aristotelismo y en la sustitucin del
mecanicismo, apenas puede ser
sobrestimada.

de materia, con lo que atacaba el supuesto aristotlico de la pri

maca de la mocin circular y de la naturaleza quintaesencial de la
sustancia planetaria. A la teora aristotlica de los cuatro elementos
le opuso la teora de las partculas. Sobre esta base explic los cam
bios qumicos como un ajustamiento mecnico de partculas. Lo que
implicaba el rechazo de la insistencia aristotlica en las cualidades y
estabilidad de las formas que asume la sustancia.
Uno de los caracteres bsicos del universo cartesiano fue el
movimiento. Descartes consider esto axiomtico, aunque slo fuera
capaz de explicarlo en el contexto de una accin divina:
Dios cre la materia junto con el movimiento y la quietud; y ahora, mediante
su sola cooperacin ordinaria, conserva la cantidad original de movimiento
y quietud que puso en el mundo material desde el principio **.

Puesto que el movimiento era algo intrnseco a la estructura del

universo, Descartes no sinti necesidad de explicarlo. De este modo
se libr de la preocupacin aristotlica por cuestiones tales como el
mpetus. Por otro lado, no logr evitar del todo la influencia de
Aristteles. Su mismo esquema de sntesis era aristotlico. Hizo,
adems, uso considerable del razonamiento deductivo al disear el
cuadro del universo. De hecho, la base emprica de su sintesis era
tan estrecha como lo haba sido la de Aristteles. Descartes ni acept
del todo las implicaciones mecanicistas del atomismo, ni se pronun
ci abiertamente en favor de la teora heliocntrica de Copmico.
Por lo dems, como cualquier otro aristotlico, rechaz la posibilidad
del vaco.
Las debilidades de la postura cartesiana resultaran manifiestas a
lo largo del siglo. Su sistema de razonamiento deductivo lo dej tan
expuesto al ataque experimental como cualquiera de los escolsticos.
Su doctrina de que los animales eran mquinas no era convincente.
Y lo'ms grave de todo, teniendo en cuenta que era un genio mate
mtico, fue que sus teoras del movimiento planetario no eran sus

ceptibles de demostracin matemtica. La combinacin que hace

del razonamiento deductivo y de los supuestos mecanicistas puede
apreciarse en este extracto de los Principia Philosophiae, donde afir
ma la existencia de partculas, aun cuando no sean empricamente
observables:
Mi asignacin de formas, tamaos y movimientos concretos a partculas
corpreas insensibles igual que si yo las hubiera visto, pese a admitir que
son insensibles, puede inducir a algunos a preguntarse cmo puedo descri-

156

birlas. He aqu mi respuesta: partiendo de los principios ms simples y

familiares que conocen nuestras mentes por su constitucin innata, he consi
derado en general las principales diferencias posibles de tamaos, formas y
posiciones entre cuerpos a los que su sola pequeez hace insensibles, y los
efectos sensibles de sus variadas interacciones. Tras haber observado efectos
similares entre objetos sensibles, deduje que provienen de interacciones simi
lares de cuerpos insensibles, sobre todo cuando ste parecia ser el nico modo
de explicarlos. Y me prest un excelente servicio la consideracin de las
mquinas. La sola diferencia que veo entre las mquinas y los objetos
naturales es que los trabajos de las mquinas, en su mayor parte, son
ejecutados por aparatos lo suficientemente grandes para ser perceptibles por
los sentidos (como lo exige el hacer humanamente posible su manufactura);
mientras los procesos naturales casi siempre dependen de partes tan pequeas
que eluden por completo nuestros sentidos. Aunque la mecnica que es
una parte o especie de la fsica no teoriza, sino que hace uso, pertenece
con todo a la fsica; y es exactamente tan natural para un reloj compuesto
de tales y tales ruedas el marcar el tiempo como para un rbol el nacer de
tal semilla y producir tales frutos. Y , asi como los expertos en maquinaria,
cuando saben para qu sirve una mquina y ven parte de ella, pueden formar
una conjetura acerca del modo como estn concebidas las partes que no han
visto, asi tambin, partiendo de efectos sensibles y de partes sensibles de
los cuerpos, he tratado de descubrir las causas insensibles y las partculas
subyacentes a ellas*9.

El universo cartesiano era mecnico en el sentido de que exista

como mquina y nada ms. Descartes desech de su visin del uni
verso todo lo que era extrao a su funcionamiento mecnico, y lo
dej reducido al equivalente de un cianotipo que se transforma en
materia (extensin). Era, pues, ms mecnico que una mquina,
ya que sta posee al menos ciertas cualidades, por ejemplo, el co
lor. Por tanto, el universo cartesiano era una mquina reducida a sus
elementos esenciales. Descartes realiza un acto de abstraccin a es
cala csmica, anlogo al que realizara Galileo con la bola, hacindola
rodar sobre un plano inclinado. Para Galileo, la bola y el plano
importaban poco, ya que a travs de ellos estaba pensando en un

Esquema del universo cartesiano

mostrando la idea de Descartes
de que la materia se mueve formando
remolinos. Esta teora goz de gran
prestigio a fines del siglo xvii
y comienzos del xvui, antes de que se
impusiera la tesis newtoniana.

157

158

Trayectoria parablica de un proyectil

demostrada con una pelota de tenis
en una carta de Descartes a Mersenne.
Es ste un ejemplo de la correspondencia
familiar que solian mantener entre si
los cientficos durante la primera mitad
del siglo xvii y que luego haba
de desembocar en las sociedades filosficas.

mundo matemtico. Otro tanto puede afirmarse de Descartes. El

universo cartesiano era matemtico y estaba organizado sobre la base
de principios mecnicos. Las diferencias cualitativas aparentes en ese
mundo se deban a las diferencias de mocin.
Esa insistencia en los principios mecnicos puede hallarse a todo
lo largo de sus Principia Philosophiae. Descartes explic la luz y el
calor, por ejemplo, no en el marco de las cualidades aristotlicas,
sino como efectos de la mocin:
Debemos, pues, concluir por todo esto que esas realidades objetivas externas
que designamos con los trminos de luz, color, olor, sabor, sonido,
o con el nombre de cualidades tctiles como calor y fro, e incluso las
llamadas formas sustanciales, no son otra cosa que la capacidad de los
objetos para poner en movimiento nuestros nervios de distintos modos, con
forme a su variada disposicin propia50.

En un punto Descartes actu como hbil prestidigitador al trans

ferir el descubrimiento de Harvey sobre la circulacin sangunea
llevado a cabo dentro de la tradicin aristotlica , convinindolo
en piedra angular de su visin personal del cuerpo humano como
mquina:
Mas para que los ignorantes de la fuerza de las demostraciones matemticas
y quienes no estn acostumbrados a distinguir las razones autnticas de las
meras verosimilitudes no se aventuren a negar sin previo examen lo que
se ha dicho, quiero llamar la atencin sobre el hecho de que el movimiento
que acabo de explicar se sigue tan necesariamente de la disposicin misma
de las partes, segn puede observarse a simple vista en el corazn, y del
calor que puede sentirse con los dedos, y de la naturaleza de la sangre que
atestigua la experiencia, como el movimiento de un reloj se sigue de la fuerza,
la situacin y la forma de sus contrapesos y ruedas M.

Como dijimos ms arriba, Harvey no se refiri al corazn com

parndolo con un reloj. Ech mano de la imagen del soberano,

entre otras, que avala su creencia en que el corazn era el rgano

primordial del cuerpo. Para Descartes, en cambio, el corazn no te
na ms importancia que cualquier otra parte de la mquina huma
na, aunque puede advertirse que no lo compar con una bomba,
sino que lo vio como un mecanismo calentador de la sangre y cau
sante en ella de una especie de efervescencia que la empuja a salir
del corazn.
En su Discurso del Mtodo, Descartes explicit los supuestos me-

160

Ilustracin tomada de la primera

edicin del Tractatus
de Homxne, de Descartes
(publicada en 1662j despus de
su muerte, en Leyden), donde
se reflejan sus deas acerca
de la sensacin. La glndula
pineal aparece como vehculo
intermediario de la sensacin
fsica de calor y la mente.

canicistas que se hallaban slo implcitos en Galileo y Mersenne.

Entre esta visin y las concepciones aristotlicas y neoplatnicas del
papel de la filosofa natural habia un abismo. El universo cartesiano
careca de misterios; no se daba en l armona de las esferas,
ni existan las causas finales. Como Descartes mismo escribi:
No intentaremos buscar las razones de las cosas naturales en el fin que
Dios o la naturaleza se propusieron al crearlas (es decir, en las causas
finales), porque no debemos presumirnos participes de los planes de la
divinidad, sino [considerar] la causa eficiente de todas las cosas52.

El papel del filsofo de la naturaleza no deba confundirse con

el del bilogo o el vidente, ya que su misin se reduce a explicar la
puesta en juego de los principios mecnicos conforme a los cuales el
Ingeniero Divino cre el universo.
Durante un siglo, al menos (1640-1740), el cartesianismo tuvo
gran influencia en los sectores cientficos de la Europa occidental.
Fue el factor ms importante en el triunfo definitivo de la tradicin
mecanicista. Centr sobre si todas las crticas de las tradiciones or
gnica y mecanicista y se convirti en fundamento de un nuevo es
tilo cientfico que, si bien sujeto a criticas de detalle, proporcionaba
una gran satisfaccin intelectual. Y , sobre todo, supuso la victoria de
los esquemas matemticos de la naturaleza.

Pascal y Gassendi
El crculo mersenniano cont con algunos de los hombres ms cua
lificados del siglo, entre ellos Hobbes y Descartes. Pero quiz fuera
Blaise Pascal (1623-1662) el genio ms universal del grupo. Fue
matemtico, experimentalista, escritor de prosa y panfletario. Demos
tr sus dotes matemticas desde una edad muy temprana, y consagr

i 6o
R enati D es-C artes
gitandum eft > modum illum, quo apcriret cubum 7, in cau* &

verus O dilatarentur paulo magis quam olcnt-, atqe ira

fpiritus, quivcniunttubo 7 ab N per O verfus P irent.
Pofico autem quod hic ignis manum u rat, adi cjus tubum

r a c t a t u s

de

o m in b

UtmtH prorfut trmtMie in ttrvtn iat |ru g rcpicir glandulim , vcluti iuexcmfrantfUM m in fim ItaU n U H ] H oc eft, plopropoCto, progreflioglandulzcfficir,
mautio fitut gliad u lz, (ve proccdendo, ut objctta N & O cntiintur, quz fccus
(ve rctroccdcndo, cric in caula , quod ani- ' acquivifcnt ideas fuisdiftinttc imprimere
m i poterit o bjeli divert divcrimodcf- punftis S i glandulz, organo exteriore
u (catire, neculli obveaiat matado or-1 S tubo 8 eo,quofunt,mododifpou.
gaoo exteriori, eque in m odo, quo po-1

'

Por-

Concepcin cartesiana de las relaciones

entre el alma y el cuerpo. Descartes
demostr que la glndula pineal, sealada
aqu con la letra H , constitua el vnculo
decisivo entre el cuerpo, que operaba
segn principios mecnicos, y la mente,
que era inmaterial.

163

buena parte de su tiempo a la invencin de mquinas, incluida una

calculadora.
La actitud de Pascal dentro de la tradicin mecanicista se re
fleja en su teologa. Pascal no vio rastro alguno de la divinidad cris
tiana en el mundo de la naturaleza. Su Dios era un Dios escondido,
cuya voluntad se manifestaba no en las leyes mecnicas de la natura
leza, sino en sus intervenciones milagrosas frente a esas leyes. Su
conversin religiosa personal le pareca una de ellas. Otra fue el
milagro de la Santa Espina, que devolvi la salud a su sobrina en
1656. El Dios de Pascal intervena tambin dramtica y decisiva
mente en su llamamiento de los elegidos.
El mundo de la naturaleza y el del espritu estaban, pues, en
franco contraste. En el primero, el mundo de la materia, regan
leyes mecnicas. En el otro, la clave se hallaba en la voluntad no
explicada e inexplicable de Dios.
El inters de Pascal para la revolucin cientfica est vinculado a
los experimentos que realiz con el fin de extraer conclusiones so
bre el comportamiento de uno de los cuatro elementos aristotlicos:
el aire. Segn los aristotlicos, el aire era luz, igual que el fuego;
de ah que no pesase. Como hemos visto anteriormente, este prin
cipio formaba pane de la idea aristotlica del mundo, por lo que
hacerlo cuestionable equivala a alterar todo el sistema. El rela
to que hace Pascal de cierto experimento con un globo nos servi
r de ejemplo para observar la simplicidad y el vigor imaginativo
de sus trabajos.

Un experimento hecho en dos lugares elevados, uno cerca de qui

nientos brazos ms alto que el otro.
Si se toma un globo a medio inflar de aire, encogido y flccido, y se lleva
atado con un hilo a la cima de una montaa de 500 brazas de altura, se ir
inflando espontneamente a medida que sube, hasta que en la cumbre se

164

Pascal invent su mquina calculadora cuando

tenia unos diecinueve aos (1642-1643).
Esta mquina, que resume el planteamiento de la
tradicin raecanicista, le fue explicada a Descartes
durante una visita que hizo a su creador en 1647.
Actualmente tiene cierto inters, por ser una
especie de ordenador primitivo.

halle completamente lleno, igual que si se le hubiera inyectado ms aire.

Al descender ir vacindose en la misma proporcin, de modo que al pie
de la montaa habr vuelto a su estado primitivo.
Este experimento demuestra todo cuanto he dicho de la masa de aire,
sin dejar lugar a dudas; pero tiene que ser debidamente confirmado, puesto
que todo mi raciocinio descansa sobre esta base. Entre tanto, cabe dar por
sentado solamente que la masa de aire pesa ms o menos en tiempos distintos,
segn se halle ms cargada de vapor o ms contrada por el fri.
Dejemos, pues, claro: 1) que la masa de aire tiene peso; 2) que su peso
es limitado; 3) que pesa ms unas veces que otras; 4) que su peso es mayor
en unos sitios que en otros, como en [zonas altas y] zonas bajas; 5) que con
su peso oprime a todos los cuerpos que rodea, tanto ms fuertemente cuanto
su peso es m ayor53.

Pascal llev a cabo una serie de experimentos ms ambiciosos que

ste y destinados a probar la falsedad de la doctrina aristotlica del
vaco. Atac la teora explicativa del trabajo de las bombas, teora
que se apoyaba en el supuesto de que el agua suba debido a la
repugnancia de la naturaleza al vaco. Si esto es cierto deca ,
por qu las bombas aspirantes no elevan tan arriba el agua sobre
la cima de una montaa como al nivel del mar?, y por qu dos
cuerpos lisos en estrecho contacto son ms fciles de separar en un
campanario que al nivel de la calle?
En septiembre de 1648 se realiz en el Puy de Dome, cerca de
Clermont, uno de los experimentos ms famosos de la historia de la
ciencia. He aqu cmo lo describe Perier, familiar de Pascal:
El sbado ltimo, dia 19 de los corrientes, el tiempo se mostraba muy inseguro.
A eso de las cinco de la maana, no obstante, parecia suficientemente claro;
y, puesto que la cumbre del Puy de Dme era entonces visible, decid subir
all para realizar el intento. A este fin, lo puse en conocimiento de algunas
personas importantes en la ciudad de Clermont que me habian rogado las
advirtiera cuando me dispusiese a consumar el ascenso. Algunos de ellos eran

clrigos y otros seglares. Entre los clrigos estaban el muy reverendo padre
Bannier, de los Frailes Mnimos de esta ciudad, que en varias ocasiones ha
ido corrector (es decir, padre superior), y M. Mosnier, cannigo de la
Iglesia Catedral de esta ciudad; entre los seglares se hallaban los seores
La Ville y Begon, consejeros de la Corte de Ayudas, y M. La Porte, doctor
en medicina que ejerce en la ciudad. Todos estos hombres son muy capaces no
slo en la prctica de sus profesiones, sino tambin en cualquier campo de
inters intelectual. Fue un placer tenerlos junto a mi en tan delicado trabajo.
En ese dia, pues, a las ocho de la maana, salamos por el jardin de los
Padres Mnimos, que es casi el lugar ms bajo de la ciudad, y all mismo
empez el experimento de esta manera:
Primero puse en una vasija seis libras de mercurio que yo haba contro
lado durante los tres dias precedentes; y, habiendo tomado dos tubos de
vidrio de idnticas dimensiones, ambos con cuatro pies de longitud y herm
ticamente cerrados por un .extremo y abiertos por el otro, los coloqu en la
misma vasija y llev a Cabo con ellos el habitual experimento del vacio.
Luego, puestos uno junto al otro sin sacarlos de la vasija, encontr que el
mercurio se habia detenido al mismo nivel en los dos, que era de 26 pulgadas
y tres lineas y media sobre la superficie del mercurio en la vasija. Repet
este experimento por segunda vez en el mismo lugar, en los mismos tubos,
con el mismo mercurio y en la misma vasija, y en todos los casos hall que

166

el mercurio de los dos tubos se detena al mismo nivel horizontal y a la

misma altura que en el primer experimento.
Hecho esto, fij uno de los tubos en su vasija para una prueba continuada.
Seal en el vidrio la altura del mercurio y, dejando el tubo donde estaba,
pedi al padre Chastin, uno de los hermanos de la casa, hombre tan piadoso
como capacitado y que razona muy bien sobre estas materias, que tuviese el
cuidado de observar a menudo durante todo el dia cualquier cambio que
pudiera ocurrir. Con el otro tubo y parte del mismo mercurio me dirigi, en
compaa de dichas personas ilustres, hacia la cima del Puy de Dome, que
se eleva unas 500 brazas sobre el convento. Alli arriba, repetido el mismo
experimento de idntica manera a como fuera hecho en los Mnimos, encon
tramos que se mantenia en el tubo una altura de slo 23 pulgadas y dos lineas
de mercurio; mientras en el mismo tubo, en los Minimos, advertimos una
altura de 26 pulgadas y tres lneas y media. Asi, pues, entre las alturas del
mercurio en los dos experimentos resultaba haber una diferencia de tres
pulgadas y una linea y media. Nos sentimos tan maravillados y contentos
y nuestra sorpresa fue tan grande, que quisimos repetir el experimento para
satisfaccin propia. Y asi, lo lleve a cabo con mucho cuidado cinco veces
ms en puntos diferentes de la cumbre de la montaa; una vez al abrigo de
una capillita que hay all, otra a cielo abierto, la tercera resguardado del
viento, la cuarta expuesto al viento, la quinta con buen tiempo, y tambin en
presencia de la lluvia y la niebla que nos visitaron ocasionalmente. En todos
los casos quit cuidadosamente el aire del tubo, y en todos estos experi
mentos encontramos invariablemente la misma altura de mercurio. Que era
de 23 pulgadas y dos lineas, que da la misma discrepancia de tres pulga
das y una lnea y media, en comparacin con las 26 pulgadas y tres li
neas y media que se haban hallado en los Minimos. Esto nos satisfizo
plenamente M.

Posiblemente se haya exagerado la perfeccin tcnica que supone

este experimento. De hecho, algunos crticos han insinuado que
Perier false los datos y los present con una congruencia poco na
tural. Para nosotros, gran parte de su inters radica en el papel que
jug este experimento como arma contra los aristotlicos, y el modo
en que Pascal se sirvi de l para impugnar afirmaciones de la tra-

167

dicin organicista. Era casi inevitable que esto desembocara en una

controversia, equivalente francs en algn modo del episodio italiano
que protagonizara Galileo. Con la diferencia de que el experimento
de Pascal no entr en conflicto con las interpretaciones ortodoxas de
la Biblia, aunque sus conclusiones acerca de la ciencia aristotlica
eran tan radicales como las de Galileo.
Casi de inmediato Pascal fue objeto de las inventivas de los je
sutas a travs del P. Noel; y las rplicas intercambiadas por estos
dos hombres revelan en algn modo cmo dos actitudes diferentes
son capaces de llevar a interpretaciones distintas de idnticos testimo
nios. Lo discutido era la naturaleza del espacio que poda observarse
en la parte superior de un tubo de mercurio invertido cuando el
nivel del mercurio descenda al ser introducido el tubo en un reci
piente con mercurio. El fenmeno era bien simple, pero suscit un
montn de cuestiones teolgicas y filosficas. Lo que de verdad se
hallaba en juego era la autoridad de Aristteles en una cuestin tan
definitiva como la del heliocentrismo, aunque menos dramatizada.
Pascal explicaba ese espacio como un vaco apoyado en una serie de
experimentos con tubos grandes y pequeos, demostrativos de que
el nivel del mercurio y la dimensin del espacio variaban de acuerdo
con la altitud sobre el nivel del mar, y, segn l, sostena de acuerdo
con la presin del aire.
La explicacin que propuso el P. Noel se apoyaba en supuestos
que slo tenan validez dentro de un mundo aristotlico. Distingui
entre accin natural y violenta, correspondientes a las dos mo
ciones de igual nombre. La accin violenta tena lugar cuando un
cuerpo indiviso por naturaleza se divida por un acto de violencia.
En el caso discutido, el aire, que normalmente era una mezcla indi
visa de elementos, erai dividido por la cada del mercurio. Noel
estableci cierta analoga entre el aire mezcla de tierra, aire, fuego
y agua y la sangre, que era una mezcla de los cuatro humores,
y supuso que un aspecto de la naturaleza poda iluminar a otro
por analoga. En el nuevo estado violento producido por el descenso
del mercurio, el elemento sutil del aire es arrastrado hacia abajo a
travs de los pequeos resquicios del vidrio por accin del aire ex-

168

terior, perturbado a su vez. Noel ech mano, a este propsito, de

la analoga de la esponja estrujada dentro del agua y que, apenas
dejada en libertad, se va llenando gradualmente de nuevo. El hecho
de estrujarla es anlogo a la mocin violenta, y su dilatacin equivale
al movimiento natural.
Pero este argumento no era suficiente. Noel ech mano de la
autoridad y cit a Aristteles para respaldar su argumento de que
el vaco es contrario al sentido comn y contradictorio en s mismo,
puesto que es espacio y no-espacio al mismo tiempo. Se refiri luego
a la naturaleza de un modo antropomrfico diciendo que era cosa
de experiencia diaria el que la naturaleza aborreca el vaco. Por fin
jug la carta religiosa: Dios usa la naturaleza para dar ornamento y
variedad al universo.
En su carta segunda, y ms larga, donde el aspecto religioso era
tratado de modo ms explcito, Noel recurri a la doctrina del Con
cilio de Trento acerca de la Eucarista. Hizo tambin uso de la
autoridad de Descartes, opuesto igualmente a la posibilidad del vaco.
Es indudable que Noel consideraba el vaco como un punto
de capital importancia. Lo que pareca hallarse en cuestin era algo
ms que un mero problema cientfico. La ortodoxia catlica y la
ciencia aristotlica estaban tan vinculadas entre s que cualquier cr
tica de la ciencia suscitaba problemas doctrinales. Acaso pensara
tambin Noel que una censura de heterodoxia sera bastante para
reducir a Pascal al silencio. La disputa sostenida pone de relieve
que en el mundo de la Contrarreforma la cuestin decisiva era la de
la autoridad intelectual. Si Pascal rechazaba la autoridad en ese pun
to, dnde se detendra la inquietud?
Es tambin justo decir que el mismo Aristteles dio gran im
portancia a la refutacin de la posibilidad del vaco, como respuesta
suya al atomismo de los presocrticos. Para Aristteles y para el
siglo xvn el atomismo no era slo una teora cientifica, sino tam
bin una cuestin filosfica cargada de implicaciones ateas. Tal como
se haba transmitido en las ideas de Demcrito y Lucrecio, el ato
mismo echaba por tierra la intencionalidad dentro del universo. Para
el atomista el cambio se deba al movimiento fortuito de los to-

169

mos en un universo infinito. Mientras Aristteles descubra causas

finales e intencionalidad por doquier en el mundo, e interpretaba
el cambio como movimiento hacia un objetivo (su analoga caracte
rstica fue la de la bellota que se conviene en encina), el atomista
slo vea casualidad. El mundo del atomista que aparece esbozado
en el poema De Rerum Natura, de Lucrecio, era un concurso for
tuito de tomos que se movan dentro del vaco.
As, pues, para ciertos pensadores del siglo xvn, el vaco era
un concepto que admita la posibilidad del atomismo y, en conse
cuencia, del atesmo. Si hubo algn factor que detuviese decisiva
mente el desarrollo de una teora atmica en la qumica, fue ste.
Incluso Descartes, que llev su interpretacin mecanicista hasta el
extremo y elimin de su mundo las causas finales, consider into
cable el asunto de los tomos. La palabra se hallaba demasiado
cargada emocional y teolgicamente. Fue el equivalente en el si
glo xv n de la seleccin natural de Darwin.
La correspondencia que mantuvieron Pascal y Noel en torno al
vaco arroja mucha luz sobre el papel jugado por los conceptos
cientficos en el siglo xv n . Noel no poda aceptar la posibilidad
del vaco. Pascal, a su vez, no estaba interesado por las implicaciones
teolgicas de su experimento. Sus Pernees lo reflejan dispuesto a aban
donar todos los testimonios de la intencionalidad divina sacados del
universo, con excepcin de los milagros, y as consider los experi
mentos como una fuente parcial de la ciencia, de donde slo caba
reducir conclusiones limitadas, fenmeno caracterstico de las limita
ciones de la razn humana en general. De ah que rechazara la
cosmologa cartesiana por motivos morales tanto como cientficos,
porque Descartes tena una visin demasiado elevada del poder de la
razn humana. En cierto sentido, Pascal fue un nuevo Francis Bacon,
esta vez francs, que se atena a los experimentos frente a las hi
ptesis.
Quiz sea ste el momento apropiado para mencionar a otro fran
cs mecanicista: Pierre Gassendi (1592-1655). Gassendi era miem
bro del crculo mersenniano, sacerdote y matemtico. Llam la aten
cin de sus contemporneos al atribuirse la invencin de una teora

170

del atomismo que caba conciliar con la ideologa cristiana. Pudo de

cir que haba bautizado a Demcrito y Lucrecio, como Toms de
Aquino bautiz a Aristteles; y sus ideas cautivaron a sus coetneos
precisamente debido al experimento de Torricelli y al debate enta
blado sobre la posibilidad del vaco. El atomismo de Gassendi era la
nica postura filosfica que poda explicar la existencia del vaco.
Aristotlicos y cartesianos estuvieron, al menos, de acuerdo en que
la naturaleza repudiaba el vaco.
La importancia histrica de Gassendi an no ha sido tratada de
modo conveniente por los historiadores, pese a que en estos ltimos
aos le han dedicado cierta atencin. Tuvo ms relieve para sus
coetneos que para las generaciones posteriores. En Inglaterra, por
ejemplo, se sometieron a discusin sus ideas hacia el ao 1650, entre
otros por parte de Walter Charleton (1619-1707) que public en 1654
su obra Physiologia Epicuro-Gassendo-Charltonicma. Pero, desde nues
tro punto de vista, la importancia de Gassendi se halla vinculada
no tanto a sus visiones peculiares o a sus divergencias con respecto
a Descartes, sino en su comn mecanicismo. Gassendi tiene su lu
gar entre los exponentes de las ideas mecanicistas en el crculo de
Mersenne.

Robert Boyle y el mecanicismo ingls

La tradicin mecanicista ech races en Inglaterra gracias, en buena
medida, a la obra de Robert Boyle (1627-1691) y algunos de sus
colegas en la Royal Society, sobre todo Robert Hooke y Henry
Oldenburg (vase pg. 178). Boyle, el hijo ms joven del Conde de
Cork, tuvo ya en su juventud gran inters por la filosofa experi
mental, y durante su larga vida public una inmensa cantidad de
materiales.
Gracias a su posicin acomodada pudo entregarse libremente
a la compra de instrumentos de trabajo costosos y actuar, en general,
como mecenas.
Lo que Boyle ambicionaba era descubrir el resultado de la filo-

171

sofa mecnica aplicada al mundo de la qumica. Estimaba que las di

ferencias cualitativas aparentes entre las sustancias, tales como el
color, el calor y la textura, eran de hecho originadas por la accin
mecnica de las partculas. Como Oldenburg escribi en una car
ta dirigida a Spinoza con fecha de abril de 1663, lo que Boyle in
tentaba era explicar

que la doctrina comn de las formas y cualidades sustanciales admitida por

las escuelas descansa sobre cimientos inconsistentes; y que lo que ellas deno
minan diferencias especificas de las cosas pueden reducirse a la extensin,
movimiento, quietud y posicin de sus partes .

La visin mecanicista de Boyle empalmaba directamente con el

experimento de Torricelli y el mecanicismo de Mersenne. Torricelli
haba realizado su experimento en 1644, que fue repetido en Francia
de manera ms cuidada a partir de 1646 1647, y se conoci en
Inglaterra a ms tardar en 1648. Fue llevado a cabo regularmente
en Oxford cuando Boyle estaba all, y en 1653 Henry Power que
repiti las famosas observaciones del Puy de Dome sobre las colinas
prximas a Halifax practic cierto nmero de experimentos corre
lativos. L a culminacin de dos dcadas de actividad cientfica se lo
gr en 1661 al probar Boyle que el aire resista la compresin pro
porcionalmente a su densidad; es decir, que cuanto ms comprimido,
ms fuerte era su impulso. Con terminologa moderna, la ley de Boyle
establece que presin
volumen = una constante.

Para nosotros, el inters de los experimentos de Boyle radica en

el lugar que ocupan dentro de la tradicin mecanicista. Boyle crey
que la explicacin del impulso del aire se hallaba en la mayor
concentracin de partculas que se produca cuando el aire era so
metido a presin. Sus observaciones probaron que el aire se com
portaba de acuerdo con principios mecnicos; tras de lo cual dedic
el resto de su vida a la bsqueda de una explicacin similar para
los cambios qumicos. En su controversia con Clarke (vase pos
teriormente), Leibniz, autor del siglo xv m , consider a Boyle abogado

172

del mecanicismo ingls. Y acus a Clarke e implcitamente a

Newton de aceptar la existencia de fuerzas ocultas que Boyle haba
intentado destruir:

M r. Boyle se fij como tarea principal el inculcar que todo aconteca mec
nicamente en la filosofa natural. Pero es sino de los hombres avanzar, en
definitiva, con la misma razn partiendo del concepto... No tardan en aparecer las quimeras... 50.

La influencia de Boyle fue decisiva para la divulgacin de 'a

filosofa mecanicista en Inglaterra. Sin su aportacin el mecanicismo
se habra asociado o bien a los catlicos Descartes y Gassendi, o al
librepensador Hobbes.
Parte de la aportacin de Boyle a la causa mecanicista se debe a
su paciencia e ingenio para idear experimentos nuevos. En sus pri
meros aos de cientfico (ca. 1660) hizo abundante uso de la recin
inventada bomba de aire, que permita conseguir el vaco sin el re
curso al tubo de mercurio tradicional. Mediante la bomba de aire,
Boyle fue capaz de llevar a cabo toda una serie de experimentos en
caminados a dar respuesta a cuestiones concretas; por ejemplo, al
efecto del vaco en la propagacin del sonido. En 1669 public Boyle
el siguiente relato de un experimento destinado a aclarar este punto,
en relacin al cual Mersenne asegur haber probado cmo el vaco
no afectaba al sonido de una campana suspendida en l. Boyle de
mostr que Mersenne estaba equivocado:
El resultado de nuestro experimento fue que, cuando el recipiente estaba bien
vacio, algunas veces pareca dudoso, especialmente a algunos de los circuns
tantes, si se produca o no algn sonido; pero a m casi siempre me pareci,
tras de prestar mucha atencin, que oa un sonido apenas perceptible; y
adems y esto es extrao daba la impresin de tener algo de estridencia,
aunque esto no es raro pareca venir desde muy lejos... A fin de hallar
qu influjo poda tener la presencia o ausencia del aire en la mayor intensidad

El caballero-cientfico o virtuoso
fue un tipo caracterstico
del siglo x v ii . El Honorable
Robert Boyle era el hijo menor
del Conde de Cork, adems de ser
el padre de la qumica inglesa.

174

o suavidad del sonido, hice que entrara algo de aire en el recipiente, no

todo de golpe, sino en diversos tiempos separados por intervalos convenientes;
y asi fue fcil observar que, cuando haba dentro un poco de aire, el golpe
del martillo sobre la campana, que antes o no poda orse o se oa muy suave
mente, comenz a orse con ms facilidad; y cuando inyectamos un poco
ms de aire el sonido aument y se hizo ms audible, y fue agrandndose
hasta que el recipiente volvi a estar lleno de aire.
Y si ya en los experimentos fisico-mecnicos dados a conocer yo particip
a vuestra seora cuanto pude observar acerca del sonido de un reloj ordinario
en un recipiente vacio, aado ahora que dicho experimento fue repetido no
hace mucho, con la variante de suspender en el recipiente un reloj desper
tador bastante grande, intencionadamente dispuesto de tal modo que, antes
de que comenzara a sonar, nos diese tiempo a sellar con gran cuidado el
recipiente, vaciarlo con suma diligencia y a colocarnos nosotros mismos en
actitud silenciosa y atenta. Y , para realizar este experimento con mayor
precisin si cabe que los anteriores sobre el sonido, nos cercioramos de que
no habia escape alguno por la parte superior mediante el empleo de un
recipiente hecho todo l de una sola pieza de vidrio (y, por tanto, sin
tapadera alguna) y provisto nicamente (por fabricacin) de un botn de
vidrio al que se pudiera atar una cuerda. Y puesto que podria sospecharse
que si el reloj era suspendido con su propia cadena de plata la trepidacin
de la campana sonora se propagase a travs de esa cadena metlica a la parte
superior del vidrio, para evitar esto lo ms posible colgamos el reloj no de
su cadena, sino de un hilo muy delgado, cuyo extremo fue adaptado al botn
antedicho.
Una vez tomadas estas precauciones y expulsado cuidadosamente el aire
mediante una bomba, aguardamos en silencio el momento en que el desper
tador comenzara a sonar; momento fcil de saber con ayuda de nuestros
relojes personales; mas como no oysemos ruido alguno en el instante esperado,
pedi a un caballero instruido que aplicara su oreja al botn de donde colgaba
el reloj y que la mantuviera tambin muy prxima al recipiente; y nos
asegur que lograba percibir muy dbilmente un sonido que pareca venir
de lejos; pero ni nosotros, que escuchbamos atentamente desde otros puntos
del recipiente, ni l cuando sus odos dejaban de tener ventaja posicional
sobre los nuestros, logrbamos cerciorarnos de oir, siquiera levemente, el

175

despertador. Mas habiendo ordenado que se inyectara un poco de aire, al

prestar atencin de nuevo comenzamos a or el timbre, cuyo sonido era
bastante raro; y, cerrada la llave para impedir el acceso de ms aire, mantu
vimos el sonido suave durante cierto tiempo; posteriormente permitimos que
el aire entrase de nuevo, con lo que el sonido se hizo ms audible; y, cuando
abrimos del todo el paso del aire, los circunstantes pudieron oir claramente
el ruido del despertador a una distancia considerable del recipiente...
De cuanto queda dicho puede deducirse qu juicio merece la afirmacin
del erudito Mersenne en el libro de sus Harmnicos; a saber, que los sonidos
se transmiten en el vaco57.

En ste y muchos otros experimentos Boyle se manifest mecanicista. Como tambin dej patente su mecanicismo en sus opiniones
religiosas. Boyle crea que la naturaleza divina se revelaba en la
creacin, por lo que Dios resultaba ser en cierto modo un ingeniero,
aunque perfecto. El Dios de Boyle, a diferencia del de Pascal, no
era un Dios escondido, sino un ser que se complaca en manifestar
su poder, bondad y sabidura en la naturaleza.
As logr Boyle que el mecanicismo resultara aceptable para
muchos de sus colegas ingleses durante los aos posteriores a 1660.
Y , al hacerlo as, vino a formar parte de una reaccin contraria
al emocionalismo religioso, una nota tan destacada del perodo cromwelliano.
En su obra Some Considerations of the Usefulness of Experimen
tal Natural Philosophy (1663), Boyle describi el mundo de la natu
raleza como una mquina incomparable que se manifestaba tal
en fenmenos como la circulacin de la sangre inventada por la
sabidura de Dios.
En otro tratado que lleva por ttulo The Christian Virtuoso
(1690), Boyle habl expresamente de la divinidad como de un artfice:

Podemos decir con seguridad que la filosofa experimental aventaja notable

mente a la escolstica. Porque en las escuelas peripatticas, donde suelen
atribuirse a las cosas ciertas formas sustanciales y cualidades objetivas (las

176

primeras tenidas por algo muy abstruso y misterioso, y las ltimas al

menos muchas de ellas como cosas ocultas), la descripcin de los fenmenos
naturales puede hacerse con pocas palabras, lo bastante generales pata ser
aplicables en casi todas las circunstancias. Pero tales explicaciones infruc
tuosas ni obligan ni conducen al hombre a una investigacin ms profunda
de la estructura de las cosas, de su manera de producirse y de operar las
unas sobre las otras; y por ello son muy insuficientes para revelar la exquisita
sabidura manifestada por el Hacedor omnisciente en la configuracin peculiar
de los cuerpos, y los movimientos hbilmente regulados de ellos o de sus
partes constitutivas. Considerando tales cosas, se origina en la mente del
observador avisado la firme conviccin de la existencia de un Artfice divino
y el reconocimiento justo de su admirable sabidura. Decir del ojo que es el
rgano de la vista y que sta viene constituida por la facultad de la mente,
que gracias a su funcin especfica se denomina visiva, seria dar al oyente
una descripcin bien mezquina del instrumento y el modo de la visin misma,
o de la sabidura de aquel Artfice, que, segn las Escrituras, fabric el ojo.
Y quien logre familiarizarse con tan fcil teora de la visin no estimar
necesario molestarse en seccionar ojos de animales ni en estudiar los libros
de los matemticos para entender la visin; y, en consecuencia, slo tendr
una idea muy pobre de la estructura del rgano y la habilidad del Artfice,
en comparacin con las ideas que ambas cosas procurarn a quien, siendo
habilidoso en anatoma y ptica, con la ayuda de stas toma separadamente
las diversas capas, humores y msculos de que consta tan extraordinario ins
trumento diptrico; y, tras haber considerado separadamente la figura, tamao,
consistencia, textura, diafanidad u opacidad, situacin y conexiones de cada
uno de ellos y su coaptacin en el ojp entero descubrir, mediante las leyes
pticas, qu maravillosamente se halla este rgano dispuesto para Tccibir los
rayos de luz incidentes y cmo los organiza de la mejor manera posible
para completar la representacin viva de los casi infinitamente variados
objetos perceptibles

Boyle se diferenci de mecanicistas como Galileo y Descartes por

su falta de pericia matemtica. Su aportacin a la revolucin cient
fica consisti en multiplicar determinados experimentos, que consti
tuyeron una serie de martillazos capaces de socavar el aristotelismo

177

y las doctrinas mecanicistas, basados en la deduccin ms que en la

observacin. Boyle ha sido llamado padre de la qumica inglesa.
Sera ms apropiado llamarle padre del mtodo experimental. Otros
antes que l haban realizado experimentos, por ejemplo Torricelli y
Pascal. Pero nadie antes que Boyle consagr su vida entera y su
dinero a practicarlos v a publicar los resultados. De hecho, fue el
entusiasmo y la generosidad de Boyle lo que permiti sobrevivir y
florecer a la Royal Society, mientras su mecenas real, Carlos II, le
dio el nombre y nada ms. La llamada Society fue realmente la
Sociedad de Boyle.

El mecanicismo y la Royal Society

La propagacin del mecanicismo no se debi enteramente a la obra
de ningn cientfico aislado. Fue tambin fruto de la constitucin de
grupos entusiastas, el primero de los cuales se form alrededor de
Galileo. Tras su muerte en 1642, fueron Torricelli y Viviani los
continuadores de su obra. Asumi el grupo un estatuto ms formal
como Accademia del Cimento, bajo el patronazgo de Leopoldo de
Toscana, durante los aos 1657-1667, y luego se disolvi otra vez
en un grupo informal. En Bolonia hubo una Sociedad de Anatoma
el Coro Anatmico compuesto de nueve miembros. Grupos
parecidos rodearon en Pars a Mersenne v ms tarde a Henri Louis
de Montmor (1634-1679).
El equivalente ingls de este fenmeno fue el grupo de cient
ficos de Oxford, que se congreg en el Wadham College por los
aos de 1650; y ms tarde, desde 1661, constituy el ncleo de la
Royal Society.
,
Su creencia en el mecanicismo y la sensacin de hallarse rodeada
por la ortodoxia aristotlica dio a los primeros aos de la Royal So
ciety un carcter misionero. No todos los miembros de la sociedad
eran entusiastas del mecanicismo; pero lo eran, y mucho, los tres
hombres bsicos del grupo: Boyle, Oldenburg y Hooke. Entendan
la organizacin como una sociedad misionera v sus Transactions se

publicaron en forma de folleto misional. El celo de Oldenburg en

escribir a los pensadores afines de toda Europa fue extraordinario.
Por ms que gritase que la Royal Society no tena inters alguno
por materias teolgicas y metafsicas, de hecho el mecanicismo fue
el evangelio que se predic.
Hooke (1635-1703) fue el primer encargado de experimentos
en la Royal Society y se hallaba estrechamente vinculado a Boyle en
el desarrollo de los de carcter mecanicista, incluido el de Torricelli, que llev a cabo en la catedral de San Pablo. Su colega
Oldenburg mencion este hecho en una carta a Boyle (25 de agos
to de 1664):

Habiendo juzgado la cima del campanario de San Pablo lugar a propsito

para algunos experimentos, se dio ayer la orden de intentar all el descenso
de los cuerpos que caen, el experimento de Torricelli y las vibraciones de
un pndulo cuya longitud igualaba a la que existe desde lo ms alto hasta
el pavimento de la iglesia, altura que en perpendicular es de unos 200
pies59.

Como encargado (curator) de experimentos, Hooke ocupaba un

puesto capaz de tener gran influencia en el desarrollo de la poltica
experimental; y a l se debi, sin duda, junto con Boyle y Oldenburg,
que la Royal Society adoptase una lnea mecanicista en sus primeros
aos.
La actitud mecanicista de Hooke se refleja con gran claridad en
su libro Micrographia, que aparentemente era un relato neutral de
las observaciones hechas con un microscopio.
De hecho, gran parte del libro se compona de relatos descrip
tivos de insectos y animales, pero el tono lo daba- la postura me
canicista de Hooke. Como l mismo escribi en su descripcin de
las semillas del tomillo:
. los terrones y glebas de tierra son todos irregulares, mientras en los mine-

La History of the Roya! Society,

de Thomas Sprat, fue un importante elemento

para la publicidad de este organismo,
ya que el patronazgo de Carlos II le dio gran
relieve, pues aunque no recibi de l ms
que su bendicin general, el adscribirlo

a la corona lo benefici unto o ms que

un donativo.

j 79

(Uciofe quidcm plcracp om nu, in luxumtortcntitioncra moxabi)H'capud gcntilcsun nollra vero rcligionc
carura nonnulla.vt momlia & armillas,ad piccatem aliquos trahere cona
tos,glbulos precarios invfum produxillc. Nos hi c globulorum fcn coi,

figur cor dnicriis exhibemus. quoniam in ali;s alia; cffingi foleni fig u rp
rotunda: ,l*ucs,angula tx,rhorabis di
llmiz.intcrcztcrosvnus m ag n a ex
parte crofus apparet: quera id c ir c o
addidi.quoni talem c x g r a is q u a s
Chalcedonios vulgo n o m in t.in tia l
linacei ventrculo repcri, te p o n s rao
ra calore cius,vt c o n i)C io ,e a p arte c
furaptum.lnduobusmulcz ap p aret,
qui

Annulus cum Caliimo lapillo, duplici facie humana ingm.inr pona

tur cap.il
C. Capulicultrorum &enchiridiorum aptturCryftalb, lafpidcs, &
tlicforan gemme.
CochlcariaSuntc Succino prrqua
tlegantu. Item ex marmore Zebiao,(vtAgricolanominatab oppido
Wicnz mxta quod eHodi t ; vtdtt ac
Oo a

rales la naturaleza comenz a geometrizar y poner en prctica, por decirlo

asi, los primeros principios de la mecnica, configurndolos con formas y
figuras planas y regulares, como son los tringulos, cuadrados, etc., y los
tetraedros, cubos, etc. Pero ninguna de estas formas es comparable a la
[forma] ms compuesta de los vegetales; porque aqui la naturaleza va ms
lejos dotndolos de figuras ms complicadas y aadiendo tambin a su
estructura innumerables curiosidades e invenciones mecnicas. [En los
animales] hallaremos no slo figuras de composicin mucho ms ingeniosa,
sino tambin los ms sorprendentes mecanismos e invenciones (Micrographia,
pgina 154).

Al describir las plumas de las aves, Hooke aludi al mecanismo

de la naturaleza; y, ms tarde, al describir las patas de los insectos,
afirm que
la naturaleza provee siempre de los instrumentos ms apropiados, hasta el
punto de que son los ms aptos y convenientes para cumplir sus funciones,
y los ms simples y sencillos que se pueda imaginar... Y en la pata de una
araa existe un mecanismo no menos admirable y maravilloso (J b i d p. 165).

A John Kentman, de Dresden.

gelogo del siglo xvi
cuyo catlogo de minerales fue
publicado por Conrad Gesner
en su Rerum Fossilium (1565).
le interesaban ms
los prodigios que las
regularidades de la naturaleza,
y envi a Gesner una relacin
de las piedras que se
encontraban en el cuerpo
humano.
Este clasificaba las piedras
por las marcas
de su superficie o por otros
objetos de la naturaleza.
Derecha. Lugar donde Kentner
guardaba su coleccin.
Izquierda. Gesner explica
el significado de las piedras
.emipreciosas como
ornamentos de lujo, pero que
. n nuestra poca de piedad
irecuentemente se utilizan
para hacer objetos piadosos
como el rosario que aqu
vemos.

La interpretacin que Hooke hizo del mundo de la naturaleza apun

taba la existencia de un Mecnico Supremo responsable del plan
del universo:
para concluir escribi hallaremos en todas las cosas que la naturaleza
no slo trabaja mecnicamente, sino con tan excelentes, sencillas y maravi
llosas invenciones, que sera imposible a cualquier razn humana encontrar
una invencin para hacer la misma cosa y que tuviera propiedades ms aptas.
- Habr alguien tan orgulloso que considere todo esto producto de la casua
lidad? Desde luego [puesto que los h ay), o su raciocinio |facultad de razo
nar] tiene que estar completamente depravado, o nunca se detuvieron i
admirar y contemplar las obras del Todopoderoso (I b i J p. |71).

Los detalles que puso de manifiesto el microscopio pudieron haber

sido interpretados por un aristotlico como pruebas favorables a la
existencia de causas finales en la naturaleza. Hooke, sin embargo, ech
mano de ellos para impugnar las doctrinas aristotlicas de la materia
v la forma, estimando que el progreso slo poda venir de la filoso
fa real, mecnica, experimental, y no de la filosofa discursiva y de
disputa, es decir, la de Aristteles

Izquierda. Microscopio (rplica)

de Antonio van Leeuwenhoek
(1632-1723), de hacia 1680,
27 X 47 milmetros.
El microscopio debia haber tenido
una influencia comparable
a la del telescopio en el
descubrimiento de nuevos mundos,
pero Roben Hooke inform
en 1692 a la Royal Society
que los estudios microscpicos
se reducian casi a un nico
experimentador, que es
Mr. Leeuwenhoek; exceptuado l,
yo no he oido de nadie que haga
uso de ese instrumento con otras
miras que la diversin
y el pasatiempo.
Derecha. Primeras bacterias
vistas por el microscopio
y descritas por Leeuwenhoek.

Hacia fines del siglo x v ii , la idea mecanicista de lo que deba

ser un experimento haba hecho grandes progresos a expensas de
las otras dos tradiciones. En el campo de la qumica, hasta entonces
dominada por los alquimistas, Nicols Lemery introdujo un nuevo
sistema de nomenclatura con su manual escolar Cours de Chymie
(1675). Lemery critic especialmente el empleo de los nombres
pretenciosos y oscuros impuestos a las sustancias qumicas. Boyle, en
The Sceptical Chemist (1661), lanzaba tambin un ataque contra
Aristteles y alquimistas a la vez. En este y otros casos la tradicin
mecanicista gan batallas decisivas, aunque la campaa no quedara
decidida hasta las reformas de Lavoisier a finales del siglo xvm .

Hobbes
No podemos dejar el mecanicismo ingls sin detenernos en Hobbes.
Thomas Hobbes (1588-1679) ocup un lugar destacado en el grupo
mecanicista. Mersenne era gran admirador suyo, y Descartes le en
vi copia de sus Principia Philosophiae para que se los comentase.
La poltica de Pascal evoca la del Leviathan, de Hobbes. De hecho,
la importancia de Hobbes ha sido subestimada por los historiadores.
Su interpretacin mecanicista del hombre y de la poltica fue un
intento significativo de llevar la mentalidad de Galileo a reas deja-

das exclusivamente en manos de los aristotlicos. Hobbes aplic el

mecanicismo, ms all del mundo de la naturaleza, a la tica y la
psicologa. Pero la actitud hostil con que fue saludada la aparicin
de Leviathan (1651) prueba que la tradicin mecanicista era todava
patrimonio de un reducido nmero de intelectuales.
Hobbes fue un sistematizador de tradicin continental. Empez
con una versin mecnica de la naturaleza humana y pas luego a
construir un sistema de tica y poltica sobre ella. Consider el mo
vimiento como factor esencial de la vida humana. Los hombres
nunca cesan de apetecer algo, y tan pronto como un deseo ha sido
satisfecho, aparece otro. La visin que Hobbes tuvo de la naturaleza

184

humana era aplicacin de la doctrina de Galileo al sostener que lo

natural es el movimiento, no la quietud. El universo careca de fi
nalidad; y mientras los aristotlicos vean en el hombre un apetito
hacia el bien, Hobbcs dio la vuelta a esta idea cuando sostuvo que
los hombres denominan bien aquello que apetecen. Dentro de este
universo las leyes naturales no eran reflejo de cierta racionalidad
presente en l; eran slo teoremas que los hombres aceptan con
miras a su paz y tranquilidad. El Estado no constitua una unidad
orgnica natural al hombre; era creacin de un artfice, una mquina
dominada por la voluntad del artfice supremo, que es el soberano.
Tales fueron las ideas que Hobbes asimil durante su exilio en
Pars y utiliz brillantemente.
El mecanicismo de Hobbes era el extremo opuesto de la visin
aristotlica del mundo. Y distaba otro tanto de los neoplatnicos.
El mundo de Hobbes careca de misterios. El misterio, tal como
se presentaba, proceda de errores en las definiciones que podan
llevar al investigador a romperse la cabeza contra paredes imagina
rias. Hobbes no tena tiempo para las fantasas -asi las considerde un mundo animista. Y as, rechaz fantasmas, hadas y brujas
como ficciones imaginativas. Redujo el papel de los milagros al
margen de la existencia y arroj a Dios de su propia creacin. Cuan
do un hombre me dice que Dios le ha hablado en sueos, yo pienso
que so que Dios le hablaba. El Dios de Hobbes era tambin
un Dios escondido. Hobbes fue un Pascal sin necesidad de con
versin.
La obra de Hobbes slo puede entenderse habida cuenta de los
antecedentes cientficos del crculo de Mersenne y de su sucesor,
que goz del mecenazgo de Montmor; pero no logr en Inglaterra el
xito que tuvo en el continente. Aunque fuera autor de una obra
maestra de la literatura inglesa, se hallaba vinculado a la sistema
tizacin continental. Los pensadores ingleses ms influyentes del
siglo xvn rechazaron las ideas de Hobbes y, en su mayor parte,
las de su colega mecanicista Descartes. Locke, con su escepticismo
radical sobre el progreso de la ciencia, fue baconiano en el fondo.
Hasta Bentham no renacera la tradicin de Hobbes.

185

Buena parte del inters de Hobbes para la historia radica en el

hecho de que sus interpretaciones mecanicistas de la naturaleza hu
mana, de la poltica y de la religin fueron consideradas inaceptables
por muchos de sus contemporneos. No podan admitir su pesimismo
acerca de la naturaleza humana. Seth Ward, John Bramhall y Edward
Hyde levantaron sus puos contra l. Implcitamente pusieron bajo
sospecha toda la interpretacin mecanicista del mundo. Aceptaban
an la visin aristotlica de la tica y de la poltica porque era la
aceptada por la buena sociedad y por estar muy arraigada en el
marco de la educacin inglesa y de la religin.
Esto mismo era verdad en el continente. La fuerza de que gozaban
el cdigo de las buenas formas de la aristocracia y la visin jerrquica
de la sociedad supona una enorme barrera para el progreso del
mecanicismo. No se poda esperar que Europa cambiase su menta
lidad de la noche a la maana para echarse en manos de hiptesis
juzgadas peligrosas e inseguras. La victoria del mecanicismo no iba a
tener lugar hasta finales del siglo xvn.

6 El gran anfibio:
Isaac Newton

A primera vista, Newton (1642-1727) parece pertenecer, sin duda

alguna, a lo que venimos denominando tradicin mecanicista. En sus
Principia (1687) puso las bases de una nueva visin del universo en
la que los planetas se movan conforme a las mismas leyes que go
bernaban la cada de un cuerpo al suelo. Newton incluy a los plane
tas y las pedrezuelas ms diminutas en el mismo esquema general
de explicacin, y su sntesis iba a ser tomada por Voltaire y los
fundadores de la Ilustracin como base para una filosofa mecnica.
El Dios newtoniano se convirti en la divinidad indiferente del si

glo XVIII.
El universo fue considerado como un gigantesco mecanismo de
relojera. La naturaleza humana era descrita en trminos de reaccio
nes casi mecnicas al placer y el dolor. En todo esto la influencia de
Newton parece incuestionable.
L a vertiente mecanicista de Newton se puso de relieve en sus
experimentos sobre la luz, llevados a cabo por primera vez en 1666
y publicados muchos aos despus bajo el ttulo de Optica (1704).
Sus experimentos demostraban que la luz se comporta segn leyes
mecnicas cuando atraviesa medios distintos. Newton prob tam
bin que la luz blanca se compona de rayos de los colores pri
marios:
La blancura es el color habitual de la luz: porque la luz es una agrupacin
confusa de rayos matizados con toda clase de colores M.

As echaba por tierra la idea mstica de la luz blanca, tomada

como smbolo espiritual. De hecho, Newton lleg a considerar la
luz como explicable nicamente como chorro de corpsculos o par
tculas. Los experimentos de Newton se adaptaban muy bien al plan
de Boyle de explicar todos los fenmenos naturales mediante el ta
mao, la figura y el movimiento.
En su primera maduracin intelectual Newton sufri, sin duda
alguna, la influencia mecanicista. Como matemtico deba mucho jl
Descartes, cuya Geometra y Diptrica ley en 1664. Estudi tarar
bin la Micrographia, de Robert Hooke, otro mecanicista, y llevo a

188

cabo algunos experimentos de Robert Boyle en filosofa mecnica.

An ms concluyentes son las muchas alusiones a Galileo en sus
Principia. El concepto de Galileo sobre la aceleracin y sus ex
perimentos en tomo a la cada de los cuerpos ejercieron un influjo
decisivo sobre l.
En el prefacio a la primera edicin de los Principia, Newton de
ca haber dado explicacin al movimiento de los planetas, los co
metas, la luna y el mar, segn principios mecnicos. Lleg a afirmar:
Espero que podamos deducir todos los dems fenmenos naturales por el
mismo tipo de razonamiento a partir de principios mecnicos; porque son
muchas las razones que me inclinan a sospechar que todo depende de ciertas
fuerzas, merced a las cuales las partculas de los cuerpos, por causas hasta
ahora desconocidas, o se empujan mutuamente entre ellas llegando a formar
figuras regulares o se repelen y separan unas de otras.

Newton confiaba en que los principios mecnicos iluminaran

todos los aspectos de la naturaleza.
A pesar de todo este mecanicismo, Newton rehus una explica
cin slo mecnica del universo. No quiso sacar la consecuencia
de que causas exclusivamente mecnicas produjeran los movimien
tos regulares de los seis planetas primarios y de los diez satlites
que giraban en tomo a la Tierra, Jpiter y Saturno. Estimaba que
este bellsimo sistema del sol, los planetas y cometas slo puede proceder de
la sabidura y el poder de un Ser inteligente y soberano.

Esto era obvio incluso en la disposicin de las estrellas fijas,

que haban sido colocadas a distancias enormes unas de otras para
que la gravedad no las hiciese aproximarse y chocar.
Esta faceta del pensamiento newtoniano impide clasificarlo sin
ms como mecanicista puro. Parece darse en la postura de Newton
cierta ambivalencia que lo vincula a otros modos ms tradicionales
de pensar. Hace tres dcadas, el economista John Maynard Keynes,

Retrato de Isaac Newton (1642-1727).

Como pilar del Establishmcnt,
no toleraba de buen grado a los necios,
v a los rivales, en modo alguno.

189

que compr los manuscritos de Newton, lleg a la conclusin de que

estaba mejor encuadrado en la tradicin alquimista medieval que
en el mecanismo del siglo x v in :
Por qu ra2 n lo denomin mgico?
Porque consider el universo entero y todo cuanto encierra como un enigma,
como un secreto que poda adivinarse mediante la sola aplicacin del pensa-

190

miento a ciertos testimonios, ciertas claves msticas que Dios puso en el

mundo para organizar una especie de carrera para la fraternidad esotrica.
Estimaba que esas claves podan hallarse, en parte, en el testimonio de los
cielos y en la constitucin de los elementos (y de aqu deriva la idea equi
vocada de que fue un filsofo experimental de la naturaleza), y en parte
tambin en algunos documentos y tradiciones heredados por los hermanos
a travs de una cadena ininterrumpida que se remonta a la misteriosa revela
cin original de Babilonia. Miraba el universo como un criptograma preparado
por el Todopoderoso, de modo parecido a aquel en que l mismo envolvi
su hallazgo del clculo infinitesimal cuando lo puso en conocimiento de
Leibniz. Mediante el solo pensamiento, por la sola concentracin mental,
crey que dicho enigma podia hacerse manifiesto al iniciado81.

Este juicio pareci una paradoja estrafalaria, aun cuando se ba

sara en los testimonios de las notas personales de Newton. Sin
embargo, E. A. Burtt insisti de nuevo en un punto semejante en
su libro Metaphysical Foundation of Modem Science (1932). Burtt
puso de manifiesto que tras de los conceptos cientficos de Newton
acerca del espacio y tiempo absolutos se ocultaban sus opiniones
teolgicas. Y Alexander Koyr, en su brillante libro titulado From
Closed Space to Infinite Universe (1957), esgrimi argumentos pa
recidos.
Ms recientemente an (1966), dos historiadores britnicos, Rattansi y McGuire, en un artculo cuyo ttulo era Newton and the
Pipes of Pan, sostuvieron que Newton quiso incluir en sus Principia
una declaracin de sus creencias religiosas e histricas. El pasaje es
digno de citarse porque revela a Newton como creyente en la filosofa
pitagrica y en la teologa antigua ( prisco theologia). En un borra
dor de escolio a la Proposicin V III de los Principia, Newton afir
maba que Pitgoras se le anticip en el descubrimiento de que la
fuerza de la gravedad variaba en proporcin inversa al cuadrado de
la distancia:
Porque Pitgoras, segn testimonio de Macrobio, estiraba los intestinos de
las ovejas o los tendones de los bueyes atndoles varios pesos, y a partir de

19]

esto aprendi la razn de la armona celeste... la proporcin descubierta

mediante tales experimentos, segn testimonio de Macrobio, la aplic a los
ciclos y, consiguientemente, al comparar esos pesos con los de los planetas
y las longitudes de las cuerdas con las distancias planetarias, entendi me
diante la armona de los cielos que los pesos [tensin] de los planetas hacia
el sol se comportaban recprocamente como el cuadrado de sus distancias
respecto del so lca.

En escolio a la Preposicin IX , Newton afirma que los antiguos

atribuan el maravilloso arte y sabidura de las leyes naturales a la
intervencin de un poder divino:
A algunas de estas leyes parecen haber aludido los filsofos antiguos cuando
llamaron a Dios Armona y representaban su poder dinmico con la
imagen musical del dios Pan tocando el caramillo, y atribuyeron msica
a las esferas, haciendo armnicos la distancia y los movimientos de los
cuerpos celestes, y representaron los planetas con las siete cuerdas del arpa
de Apolo **.

Las implicaciones de estos pasajes son decisivas para nuestro en

juiciamiento de Newton. Gracias a ellos podemos catalogarlo, en
parte al menos, dentro de la tradicin mgica de la ciencia. No
hay necesidad alguna de seguir haciendo una distincin clara entre
el Newton cientfico, que mir hacia el futuro de la ciencia moderna,
y el Newton historiador y alquimista obsesionado, por alguna razn
extraa, con las prcticas trasnochadas del pasado. Dicho en pocas
palabras: Newton fue un segundo Kepler, cuyas intuiciones cient
ficas procedan de sus creencias acerca del mundo como un todo.
Sus Principia no fueron una pieza aislada de investigacin cientfica,
sino parte de una gran sntesis religiosa e histrica y obra de un
gran sistematizador.
S consideramos los Principia como un trabajo cientfico simi
lar al Harmonices Mundi, de Kepler, la repugnancia de Newton a
echarse en manos de una visin mecanicista del cosmos se toma ex
plicable. Para nosotros, todas las implicaciones de los hallazgos new-

tonianos apuntan a la conclusin de que el mundo era una mquina.

Pero l mismo insisti en lo contrario, puesto que vio a Dios em
peado de continuo en la conservacin del universo y corrigiendo sin
cesar los pequeos errores que, abandonados a si mismos, causaran
un desastre. El Dios de Newton no era un mecnico; su presencia
era parte de la naturaleza misma de las cosas.
De hecho, Newton consider el espacio y el tiempo como parte
de la divina presencia en el universo. El espacio absoluto era el
sensorium de la divinidad. En una famosa controversia con Leibniz,
Samuel Clarke sostuvo el punto de vista de Newton sobre esto.

lista imagen muestra uno de tos experimentos

ms famosos de toda la historia de la ciencia,
i saber, el experimento newtoniano
del prisma, en que demostraba cmo la luz
del sol se descompone en diversos colores.
Como consecuencia, qued descartada
la significacin mstica concedida a la luz.

193

El cosmos newtoniano no era una creacin secular, sin Dios; estaba

impregnado de la presencia divina. Newton fue neoplatnico de
hecho.
Durante los cincuenta aos largos transcurridos entre la muerte
de Kepler (1630) y la composicin de los Principia (1687), el am
biente intelectual de Europa haba cambiado mucho. Acaso el cam
bio ms notable fuera la aparicin de la filosofa mecnica, que
tuvo en Descartes un instrumento decisivo. Por lo que atae a In
glaterra, la actitud mecanicista de Hobbes fue igualmente impor
tante, si no ms. El mecanicismo de Hobbes, tal como fue expuesto
en Leviathan (1651) y otros escritos, se convirti en el gran espectro
de Inglaterra durante la segunda mitad del siglo xv n , y el trmino
hobbista se hizo tpico abusivo entre los intelectuales.
La defensa del mundo del espritu pas a ser la mayor preocu
pacin de muchos telogos y cientficos eminentes, entre los que
se hallan los platnicos de Cambridge (mejor llamados neoplatnicos,
segn queda dicho) Henry More, Benjamin Whichcote, Ralph Cudworth y algunos otros. En la mayor parte de los estudios histricos
que les conciernen, los platnicos de Cambridge aparecen como aps
toles de la tolerancia, la luz y la ilustracin. Pero no es sta toda la
verdad. Un hombre como Henry More se hallaba obsesionado con
la nocin de theologia prisco, la teologa antigua, como aparece en la
Cbala, los neoplatnicos y, con las debidas reservas, en Trismegisto.
El universo era un alma viviente, no una mquina muerta. Verdad
es que More recibi al principio el cartesianismo con entusiasmo;
mas, apenas las implicaciones de la actitud de Descartes se vieron
claramente, More dio marcha atrs. Tanto l como Ralph Cudworth
fueron los principales defensores ingleses del punto de vista neoplatnico en la segunda mitad del siglo xvn. Y su blanco indiscu
tible fue Hobbes.
Newton se form en Cambridge por los aos de 1650, y ley a
los platnicos de all. Sus cuadernos de notas revelan el tipo de
inters hacia el pasado, que propugnaban los neoplatnicos. Mostr
curiosidad por la Cbala y, como queda dicho, hace mencin de Tris
megisto. Esto justifica el que consideremos los Principia como parte

194

lista ilustracin procede de una obra popular

Nobre la ciencia newtoniana publicada
en el siglo xvih en que se demostraba
la formacin del arco iris. Una de las
consecuencias de los hallazgos de Newton
ue el inters por los colores que
manifestaron los poetas del siglo xvili.

del cuadro general en la evolucin ideolgica de Newton. Y hasta

podramos incluirlo entre los platnicos de Cambridge.
En su vertiente cientfica si es lcita la distincin , Newton
tom por base la obra de Kepler. Con otras palabras, fue el lenguaje
matemtico del universo lo que cautiv su atencin. Newton clav su
mirada en el cientfico medio olvidado, pasado de moda y mstico
de la corte de Rodolfo II. Hizo suyas las tres leyes de Kepler y,
tomando como punto de referencia la ley de Galileo sobre la cada de
los cuerpos, fij matemticamente la ley de la gravedad en su apli
cacin al cosmos entero. Una ley que Kepler habra aprobado: la
atraccin mutua de dos masas vara en proporcin inversa al cua
drado de la distancia que las separa.
Esto nos parece a nosotros ahora una asombrosa muestra de in
tuicin; Newton alumbraba con ello una sntesis capaz de relegar al
olvido a todos sus predecesores. Mas los Principia no recibieron la
acogida que nosotros podramos imaginar. Poda predecirse que la
reaccin aristotlica iba a serle hostil, y lo mismo el juicio de los
cartesianos. Estos, que por entonces eran ya una fuerza con la que
haba de contarse en Holanda y en Francia, rechazaron la tesis de
Newton basndose en que se apoyaba sobre la idea de una accin
a distancia, es decir, debida a fuerzas ocultas. Treinta aos despus
de la publicacin de los Principia, Lcibniz impugnaba la obra di
ciendo: lo que ha pasado en la poesa ocurre tambin en el mundo
filosfico. La gente est ya cansada de amores racionales... y se
vuelve ahora de nuevo a los cuentos de hadas. Newton se apropi
las ideas keplerianas de la fuerza ejercida por el sol sobre los pla
netas, y la traslad a algo todava ms fantstico: la atraccin mutua
de las masas. Esto era inaceptable para los nuevos mecanicistas, ins
pirados como los cruzados cartesianos y ahora a punto de lograr el
xito tras dcadas de opresin. Los cartesianos rechazaron a Newton
por la misma razn que Galileo y Descartes rechazaron a Kepler.
No se trataba del choque de lo antiguo y lo moderno, sino de
dos esquemas antagnicos.
Christan Huygens, el cartesiano holands, tach de absurdo
el principio newtoniano de la atraccin e imposible de explicar

por ningn principio mecnico. Lcibniz escribi a Huygens en 1693

aludiendp a Newton emparejado con Aristteles como a un hom
bre que crea en simpadas y antipatas, es decir, en atracciones
y repulsiones que eran del todo inaceptables. Fontenelle, cuyos Entretiens se convirtieron en introduccin al sistema heliocntrico para
el lector corriente, adopt una postura tambin contraria a Newton.
Slo cuando Voltaire public su introduccin a las deas newtonianas, hacia 1730, lograron stas alguna audiencia en Francia. La
causa de tal rechazo es bastante clara. Las teoras de Newton lleva
ban un aire de neoplatonismo que las hacia descabelladas para mu
chos mecanicistas. De hecho, es preciso decir que Newton estaba en
algn modo anticuado segn los patrones continentales. Los his
toriadores de la ciencia parecen hallarse de acuerdo en que Leibniz
fue, sin duda, el matemtico ms capaz, y que las matemticas in
glesas tardaron largo tiempo en liberarse del influjo de Newton so
bre la ciencia de ese pas en los ltimos aos, cuando confiaba las
posiciones clave slo a quienes estaban de acuerdo con l. Los que
tenian la desgracia de oponerse a l. como el astrnomo Flamsteed.
cometan un suicidio profesional *.

196

Desde nuestro punto de vista, la importancia de Newton va vincu

lada a su copulacin de las tradiciones mecanicista y mgica. En una
de ellas, el mundo era una obra de arte y Dios su artista. En la
otra, el mundo era una mquina y Dios su ingeniero. Los dos cua
dros del mundo eran claramente incompatibles, pero Newton con
sigui obviar la dificultad creando un Dios que combinaba la ha
bilidad tcnica y la solicitud artstica. El Dios de Newton era un
mecnico artista que jugaba de continuo con su creacin. Este com
promiso de tradiciones apenas sobrevivi a la muerte de Newton. La
tendencia general de los cientficos del siglo xv m era considerar el
mundo como una mquina. Newton, el gran anfibio, logr tender un
puente entre los dos mundos, mas no lo consiguieron sus sucesores.
De ah que los Principia pudieran llegar a considerarse fundamentos
de la visin mecanicista del universo.

7 Am biente social de la
revolucin cientfica

Hasta aqu nos hemos ocupado de presentar con cierto detenimiento

las tres tradiciones cientficas en el marco de la historia de las ideas.
Pero ahora vamos a dar un paso ms plantendonos la cuestin de
hasta qu punto las dichas tradiciones se vieron asociadas a determi
nado ambiente social. Para el intelectual aristotlico, la respuesta
parece bastante clara. La revolucin cientfica, en tanto en cuanto se
dio dentro de la tendencia aristotlica, fue obra de los mdicos se
guidores de Galeno. El mdico era miembro de un circulo pequeo
y adinerado, y formaba parte de una de las tres principales profe
siones de la sociedad de los siglos xvi y x v i i . En cuanto al nmero,
los mdicos eran mucho menos abundantes que los clrigos o aboga
dos; pero eran los nicos en esa trada de profesiones que tenan
que habrselas profesionalmente con los fenmenos naturales.
La aparicin del mdico fue un hecho social del siglo xvi. Pres
taba sus servicios a la aristocracia, la burguesa y los comerciantes
que proliferaban en el interior de las ciudades; y en las postrimeras
del siglo xvi la medicina tuvo un lugar muy destacado en aquellos
centros de formacin selecta que se llamaron universidades. El alza
en prestigio y el crecimiento numrico no significan que la profesin
mdica estuviese automticamente orientada hacia una revolucin
cientfica. Casi todos los mdicos aceptaban la autoridad de Galeno.
Por lo comn, las actitudes jerrquicas acerca del universo, la so
ciedad y la naturaleza eran asimiladas fcilmente por la doctrina
mdica, y no existan divisiones claras entre el mundo clerical del
aristotelismo y el mundo mdico del galenismo. En esta coyuntura
intelectual, la tensin por el cambio era relativamente escasa, y sur
gi ms bien de la necesidad de clarificar la doctrina de las autori
dades mdicas admitidas, especialmente Galeno. La medicina se vio
afectada por el Renacimiento en el sentido de que fueron accesi
bles textos ms puros de Galeno, y gracias a la invencin de la im
prenta se difundieron ms. La tensin por el cambio naci en el
seno mismo de la tradicin intelectual.
Vesalio, que se form en Lovaina y Pars y proceda de una
larga cadena de mdicos y boticarios de corte, fue por muchos con-

La diferencia social entre la ciencia de Vesalio y la de Paracelso

es evidente con slo comparar este retrato con el de la pgina 205.
Aqui vemos a Vesalio como miembro prestigioso
de una lite mdica.

N D R E i-yfE

V E SofLIl.

199

ceptos una figura tpica de esa lite mdica altamente educada.

Comparti el entusiasmo de su tiempo por las ideas humanistas y
se vio continuador de Galeno, a quien consideraba como hombre
siempre dispuesto a corregirse a s mismo en presencia de ulteriores
descubrimientos. Vesalio acept la teora galnica sobre la medicina,
aunque con ciertas reservas acerca de su enseanza con respecto a
la anatoma humana. Los progresos atribuidos a Vesalio tuvieron
lugar en un marco tradicional que l mismo, segn dice, trat de
librar de las acrecencias ms recientes.
Otra figura tpica fue William Harvey, mdico de Carlos I y
miembro del Royal College of Physicians, un cuerpo socialmente
restrictivo. Como Vesalio, Harvey despleg su actividad intelectual
y social entre grupos selectos. La gran distancia social entre el m
dico, por un lado, y el cirujano y el boticario, por otro, eran acep
tadas como el equivalente mdico de otras distinciones en la socie
dad en general.
Y as, podemos concluir que las races sociales del cambio cien
tfico dentro de la tradicin aristotlico-galnica hay que buscarlas
en la profesin mdica. Fue en este grupo relativamente pequeo
donde se puso en marcha un aspecto de la revolucin cientfica.
Su conservadurismo no debera subestimarse. El descubrimiento harveyano de la circulacin sangunea tard mucho en hallar acogida.
Pero, hechas todas las reservas, queda en pie que el mdico de los
siglos xvi y xv n jug un papel en la revolucin cientfica.
Segn hemos visto, la mentalidad originada en esta tradicin era
ms biolgica que matemtica. La actitud de Harvey puede consi
derarse tpica por el hecho de que su inters acerca de cuanto atae
al corazn proceda de la idea galnica que lo consideraba el r
gano supremo del cuerpo. Por otra parte, los discpulos de Galeno
estaban imposibilitados para hacer otros descubrimientos; rechaza
ban como intiles los remedios qumicos y por eso no tuvieron parte
alguna en los progresos de la qumica durante los siglos xvi y x v i i .
Cabria recordar aqu, a ttulo comparativo, la divisin de la psicolo-

200

Una demostracin anatmica

llevada a cabo por Pedro Paaw
(1564-1617) en Leyden.
En la escena hay un tono
moralizante sugerido por
el esqueleto que domina la
sala y la variacin de tipos
humanos que aparecen.

gia moderna en varias escuelas ideolgicas, cada una con su propia

orientacin y tcnicas.
La escuela paraclsica desvia nuestra atencin hacia un entorno
social muy diferente. Como sugeramos anteriormente, Paracelso, hijo
ilegtimo de una noble, fue un estudioso desencajado de su medio,
ya que trabaj entre los grupos sociales ms humildes de la Ale
mania meridional. Pensando en l, dice el doctor Pagel:
Habra personajes ms contradictorios que Vesalio, con su barba rizada,
sus modales cortesanos, su ciceroniana elocuencia; y Paracelso, tosco y estri
dente, con apariencia por su talla y vestimenta de un barbero cirujano?

Paracelso rechaz el universo jerarquizado de los aristotlicos y

lo reemplaz por un sistema basado en los tres principios del azufre,
el mercurio y la sal. Esto trajo consigo implicaciones sociales tanto
como mdicas, y a ello se debi el que las doctrinas de Paracelso
tuvieran poca aceptacin entre el grupo selecto de los mdicos en
la Europa del siglo xvi. De hecho, Paracelso atac abiertamente las
pretensiones de la medicina acadmica. El error hunda sus races
en fuentes universitarias: Os crean las universidades de Leipzig,
Tubinga, Viena e Ingoldstadt, afirmaba Paracelso.
Mas l era un intelectual y no un artesano ignorante. Demostr
tener conocimientos abundantes de las teoras mdicas y ortodoxas y
se sirvi a menudo de ellas. Hay motivo para creer que frecuent
crculos universitarios cuando joven, sobre todo en Italia. Se atri
bua ser doctor por la Universidad de Ferrara, y muchas de sus
ideas proceden de la Academia Florentina. Por ejemplo, se consi
deraba restaurador de la ciencia antigua (priscia), tapada por la
basura de las doctrinas ms recientes, en especial la de Aristteles,
Galeno y los rabes.
Hubo tambin una nota de protesta religiosa en los escritos de
Paracelso. El objetivo que persegua era no slo la restauracin de

TAB-VI- 2 FELIS, ET LEPORIS *

ti

ni

iulio Casserio (1552-1616), De Vocis Auditusqut organis

historia anatmica (1601). Casserio fue contemporneo
Je Fabrizi dAcquapendente en Padua, y se dice que ocup
I puesto de ste cundo estuvo enfermo entre 1595 y 1604,
l'ero que luego sufri a causa de la envidia
.le d'Acquapendente. Esta ilustracin atestigua la floreciente
scuela anatmica de Padua hacia el ao 1600.

203

la verdad mdica, sino tambin de la religin. El estrato social en

cuyo nombre hablaba era el de los despreciados cirujanos y botica
rios, cuya protesta se expresaba en trminos religiosos y mdicos a
la vez. Estos pensaban que la lgica haba llevado a la medicina a
un callejn sin salida y que era responsable de los males que afli
gan a la Iglesia cristiana. Se comprende as que la doctrina mdica
de Paracelso se divulgara durante la segunda mitad del siglo xvi
entre cirujanos y boticarios, que eran ms numerosos que los m
dicos. Pero la nota de protesta social y religiosa que las autoridades
asociaron, no sin razn, con las doctrinas paraclsicas, condujeron a
la censura y el desaliento. Fueron pocos los libros paraclsicos edi
tados, y los que lo fueron iban firmados con iniciales, no con
nombres.
El desarraigo que hemos observado en Paracelso puede obser
varse tambin en cuantos abiertamente se identificaron con su doc
trina. Bruno, por ejemplo. El mismo carcter de inquietud se dio en
la carrera de John Dee, otro paraclsico y astrlogo isabelino. Tam
bin Walter Raleigh, que se enemist cada vez ms con su entorno
poltico, fue seguidor de Paracelso, como tambin lo fue el conde
hechicero, Northumberland, cuyo enajenamiento tom la forma de
recusacin catlica. Tomaso Campanella, colega napolitano de Bruno,
fue otra figura, lo mismo que Helmont, objeto de vigilancia por
parte de la Inquisicin.
Esta nota caracterstica de aislamiento ayuda a explicar, al me
nos en parte, la obsesin paraclsica por el poder y la magia. Uno se
siente tentado a considerarlos buscando en el mundo de la natura
leza el poder que se les denegaba en su vida cotidiana. Hay un
gran contraste entre la inquietud de espritu de los paraclsicos y
la seguridad profesional, por no llamarla complacencia, de los disc
pulos de Galeno. Los primeros se consideraban oprimidos y esto les
llev al ocultismo y la paranoia. Los otros prevalecan en el mundo
acadmico de las publicaciones y manuales.
Aunque compartan ciertos aspectos de la tradicin mgica, ha-

204

ba un abismo entre matemticos y paraclsicos, socialmente hablan

do. Ninguna nota de protesta social pudo advertirse entre neoplatnicos como Coprnico, Kepler y Newton. Podemos, si nos agrada,
considerarlos como desarraigados de su medio social: Coprnico,
en la Prusia del Este; Kepler, el luterano incardinado en los dominios
de la casa de Habsburgo; Newton, el matemtico hereje en la
Cambridge ortodoxa. Pero este desarraigo no revisti forma social.
Al neoplatnico, a diferencia del paraclsico, se le encontraba en el
seno de las instituciones tradicionales de la sociedad y aceptando
su proteccin.
Mientras los discpulos de Paracelso consagraron sus esfuerzos a
la yatroquimica, con su glorificacin de la habilidad manual, los neoplatnicos volvieron la mirada a los planetas. Los primeros insistan
en los experimentos qumicos; los otros crean que la clave de 'a
ciencia universal se hallaba en las matemticas. De ah que las con
quistas de los neoplatnicos se produjeran en el mundo de la astro
noma. No aspiraban al poder, sino a la comprensin.
La historia del neoplatonismo en la Europa de los siglos xvi y X V I I
est an por escribirse, aun cuando ciertos hitos son bastante claros;
por ejemplo, su comienzo: tuvo lugar con la fundacin de la Aca
demia Florentina. Ficino y cuantos siguieron sus ideas buscaban las
realidades de la existencia en el universo inmutable de Platn, y no en
el mundo cambente de Aristteles. Burckhardt llam a este desarrollo
<cla ms bella flor de la erudicin renacentista. Mas. desde otro
punto de vista, el neoplatonismo signific la retirada de los peligros
V abusos del ejercicio poltico. En su retraimiento, los neoplatnicos
siguieron una escala de valores diferente de la implicada en el hinca
pi humanista, en la retrica y la poltica; rechazaban la actividad y
se volvieron hacia la contemplacin de las verdades eternas: actitud
que, junto con la insistencia en la vertiente matemtica, fue proba
blemente una de las bases de la ciencia moderna. Desde esta pers
pectiva, neoplatonismo y ciencia significan el rechazo, por una mino
ra intelectual, de los valores mantenidos por los grupos selectos de

Comprese este retrato

de Paracelso, portavoz
de los grupos sociales menos
favorecidos) con el de Vesalio
en la pgina 198.

A LT E R IV S - NON ^ IX Q V I S \ \ 'S ESSE POTE.S?

W VEDLVS

P H fL lP P V ^

T H

AVJ?H.TH.PARACELSr>NATI ANNO I495.M O R T V I A N N O IJ4 U ASTA*

T B S V A E 4 7 .E I H G I E S .

Sir Joas Moore public en 1681 su New System

of Mathematicks. La imagen presenta el inters prctico
de Moore como supervisor general de las ordenanzas.
Anteriormente, en 1649, habia sido supervisor
del sistema de drenaje Fcn. En los primeros aos
de la Royal Society se esperaba mucho de los resultados
prcticos de la ciencia, pero no siempre justificadamente.

207

la Europa occidental. El neoplatonismo fue una actitud

detectable
bajo diversas apariencias entre los siglos xvtii y xx
gracias a la
cual la ciencia ofreca una disyuntiva intelectual ms atrayente ante
los compromisos mundanos de cada da.
El substrato social de los mccanicistas no es susceptible de una
explicacin simplista, aunque algunos historiadores han relacionado
la aparicin del mecanicismo con la de una economa comercial auto
rreguladora, tal como apareci en Inglaterra y Holanda durante el
siglo xvii. Es sta una hiptesis capaz de seducir, pero los testimonios
indican que el mecanicismo se propag entre circuios intelectuales
con elevada proporcin de nobles y escasos comerciantes. Su imagen
del cientfico fue la de un virtuoso o gentilhombre culto. Segn
lo describe Sprat en su History of ihe Royal Sociery (1667), el gen
tilhombre era capaz de poseer una erudicin muy extensa, no li
mitada a una especialidad concreta:

Hay que conceder tambin algn privilegio a la esplendidez de sus espritus,

que no se hallan sojuzgados o impedidos por un trabajo absorbente... La
invencin es una tarea heroica que se sita por encima del alcance del genio
rastrero y vulgar.

El aspecto social del mecanicismo se pone igualmente de relieve

en la proteccin de que fueron objeto las distintas sociedades. La
Acccademia del Cimento se apoyaba en una corte toscana; la Acadmie des Sciences estaba respaldada por el apoyo de Luis X IV ,
y la Roval Society contaba con la benevolencia de Carlos II. Proto
tipos de estos grupos fueron "gentiles hombres como Boylc y Towneley, mdicos como Borelli y clrigos como Merscnne. En Holanda
el cartesiamismo se propag entre los mdicos y telogos.
Lo que es significativo es que los grupos mecanicistas viviesen
en estado de tensin con su entorno social, ms que reflejar las
ideas de la mayora. Hasta en Inglaterra las presiones polticas y

208

sociales que pretendan imponer la conformidad fueron intensas. Los

mecanicistas eran y continuaron siendo minora, aun cuando, si mi
ramos hacia atrs, podamos avanzar el juicio de que contaron con
las cabezas mejor dotadas de su tiempo.
Geogrficamente hablando, podemos considerar la Universidad de
Padua como sede central del auge de la tradicin galnica. A lo
largo del siglo xvn su prestigio se mantuvo alto y slo empez a
declinar en el siglo x v i i i . Las doctrinas paraclsicas se originaron
en la Alemania meridional y Bohemia, y parece que nunca perdie
ron esta vinculacin territorial, ni siquiera tras las victorias de los
Habsburgo por los aos de 1620. El pietismo, con su actitud reli
giosa emocional y adogmtica, y el paracelsismo, dan la impresin
de que mantuvieron estrechas relaciones. El neoplatonismo es ms
difcil de localizar, pero podemos ver en las universidades inglesas
-e n Cambridge sobre todo una clula doctrinal muy importante.
Tambin Francia parece haber tenido neoplatnicos. Por ltimo, Ho
landa y en no pequea medida la Universidad de Leyden, cuyo
prestigio creci a lo largo del siglo
se convirti en un centro del
mecanicismo.
Cronolgicamente hablando, la revolucin cientfica ofrece algu
nos cambios de tendencia. El declive del escolasticismo estuvo vincu
lado en parte al de la casa de Habsburgo, de Espaa y del Sacro
Romano Imperio. El prestigio intelectual no debera verse arrastrado
en pos de determinada bandera, mas a menudo ocurre asi; y la deca
dencia catastrfica de esos dos poderes al trmino de la Guerra de
los Treinta Aos y durante las dcadas siguientes tuvo repercusin
enorme en su influjo cultural. Otro tanto hay que decir en torno a >a
base centro-europea de la corriente paraclsica, y sobre el imperio eco
nmico de Venecia. El centro de gravedad social y econmico se
traslad a Holanda, Francia e Inglaterra. La victoria del mecanismo
en las postrimeras del siglo fue, en buena medida, una victoria de
las ideas inglesas, francesas y holandesas.

209

Puritanismo y ciencia
Podemos concluir este captulo examinando brevemente el aspecto
de la estrecha vinculacin del advenimiento de la ciencia moderna
al puritanismo y al auge del capitalismo.
Este aspecto merece ser tratado ms despacio porque tiene cierta
lgica plausible. Es una idea que resulta ms convincente en boca
de historiadores anglosajones ingleses y americanos porque e
apoya en el supuesto de que Inglaterra daba entonces la pauta en
religin, comercio y ciencia. Por lo que a sta se refiere, tales histo
riadores acentan sobre todo el significado de Bacon y la fundacin
en 1662 de la Royal Society. Ponen de relieve la entrega de Bacon
a lo experimental y el influjo que ejerci sobre los cientficos de la
Royal Society. Por una transicin imperceptible, las ideas baconianas
se convierten en criterio de pensamiento cientfico, y Francis Bacon
aparece como el principal inspirador de la revolucin que venimos
estudiando.
La etapa siguiente de su argumentacin consiste en interpretar
a su manera la postura misma de Bacon. La vertiente prctica de
los intereses de Bacon la acentan hasta casi excluir los otros aspec
tos. El entusiasmo de Bacon por los conocimientos que pudieran
espigarse en fuentes incultas, como los artesanos y mercaderes, es
considerado un concepto pragmtico de la ciencia. Y as, se entiende
la revolucin cientfica como un movimiento de significacin mani
fiestamente utilitaria, sostenido en ltima instancia por los logros
de unos cuantos hombres realistas para quienes Bacon fue, en parte,
inspirador y, en parte, portavoz.
Esto supuesto, el proceso es relativamente sencillo. Dicha inter
pretacin prctica tan simplista de la ciencia se vincula con fa
cilidad al mundo del puritanismo y del comercio. Se ve a los puri
tanos como hombres cuya orientacin religiosa dimanaba de las
experiencias correspondientes; y, en consecuencia, por analoga, de
la experimentacin. Los lazos de Bacon con el puritanismo se po-

210

El Gresham College, Londres, primera sede de

lo que ms tarde sera la Royal Society;
fue fundado en los ltimos aos del reinado
de Isabel I por donacin testamentaria
de sir Thomas Gresham (1519-1579). Con el fin
de mejorar los verdaderos conocimientos
cientficos.

nen en primer plano, y su inters en lo experimental lo explican

como parte de su actitud puritana.
Por ltimo, esa interpretacin acepta la existencia de contactos
entre el puritanismo y la aparicin del capitalismo. El individualismo
econmico es considerado el reverso del individualismo religioso.
Las virtudes econmicas del ahorro y la honradez parecen ser efec
tos secundarios de la llamada puritana. Se da por sentado que
la gran mayora de los comerciantes ingleses fueron puritanos y que
las reas de crecimiento de la economa inglesa dependieron en
buena medida de la actitud puritana.
El hecho clave que parece avalar tales conclusiones es la funda
cin del Gresham College en los ltimos aos del reinado de Isabel I.
El fundador fue un comerciante, Thomas Gresham, y su finalidad
era, al parecer, cultivar la ciencia prctica y ensearla a los comer
ciantes y artesanos de la City de Londres. La apoteosis del Gresham
College se ve en la creacin de la Royal Society en los aos 1660.
El eslabn decisivo en esto fue el grupo que apareci en Oxford por
los aos 1650, encabezado por John Wilkins, cuado de Cromwell.
Esos hombres hicieron de comadrones en el nacimiento de la nueva
ciencia, que fue a la vez puritana, baconiana y comercial.
La fuerza persuasiva de tal explicacin descansa sobre la acepta
cin de ciertos presupuestos bien definidos que apenas se sujetan a
entredicho, dejan al descubierto la debilidad de la estructura entera,
ahora menos convincente. De hecho, a mi modo de ver, la interpre
tacin global es una pieza de alegatos especiales que exige una
combinacin extraordinaria de gimnasia intelectual y rgido dog
matismo.
La tesis sustantiva de este libro ha sido que, dgase lo que se
quiera sobre la ciencia moderna, la ciencia del siglo xv n no puede
ser tratada de manera simplista, y debe tenerse en cuenta la exis
tencia de al menos tres tradiciones diferentes sobre el modo de
interpretar el mundo de la naturaleza. Usar el trmino ciencia
en absoluto es un anacronismo. Usarlo en un sentido que lo limite a

la sola interpretacin de las ideas baconianas es totalmente equi

vocado.
Para juzgar de la cuestin hay que ensayarla. Una interpretacin
simplista no puede hacer justicia a las grandes figuras de Coprnico,
Kcpler y Descartes; y se ve obligada a acentuar el sentido prctico de
hombres como Gilbert y Newton, contra la orientacin general de los
testimonios. Se da excesiva importancia a figuras de segunda fila,
como Briggs y Harriot, e incluso Bacon. De hecho, convierten el
papel de la aportacin inglesa a la revolucin cientfica que fue,
sin duda, grande en un factor decisivo o central.
Creer que el puritanismo constituye un fenmeno simple o que
los comerciantes fueron en mayora puritanos es hacer suposiciones

212

gratuitas que no resisten un examen. La misma denominacin de

puritano puede usarse para designar hombres de opiniones y es
tamentos sociales muy dispares, desde eclesisticos, como Ussher,
hasta sectarios, como Winstanley- Es un trmino tan elstico que
puede ir referido a nobles y artesanos, desde el conde de Leicester
hasta John Bunyan. Esta ambigedad radical se pierde de vista en
la interpretacin que vincula el puritanismo a la ciencia. El
supuesto bsico de su argumentacin est en que ambos trminos
designan puntos de vista reconocibles y unificados, que son, en de
finitiva, anlogos.
La suposicin de que el puritanismo y el capitalismo se hallan
en estrecha relacin tiene por base una fundamentacin inadecuada
del testimonio emprico. La experiencia vivida por la Inglaterra del
siglo x v i i pone de manifiesto que el mayor auge del comercio c o
lonial tuvo lugar despus de la Restauracin. El tipo de cualidades
que necesitaba un comerciante para ese gnero de actividad econ
mica no era el de las asociadas con el ahorro o la vocacin profe
sional. El tpico comerciante de xito fue el empresario a gran es
cala dedicado al comercio de reexportacin o al comercio de esclavos
o al comercio con la India. Para todo esto se requera una mentalidad
o instinto de jugador. Otro camino hacia el xito econmico con
sista en establecer buenas relaciones con los protectores guberna
mentales, para lo cual el puritanismo era una desventaja.
Si queremos asociar el puritanismo con algn aspecto de la
economa inglesa, parece ms apropiado fijarse en las reas textiles,
que, desde mediados del siglo xvi hasta mediados del siglo x v i i al
menos, atravesaron una larga crisis econmica, paliada slo por el
efmero florecimiento que se dio entre 1604 y 1614. El periodo de
mayor prosperidad para la industria textil inglesa fue el siglo xv
y la primera mitad del xvi. Fue entonces cuando las ovejas devo
raban a los hombres, segn frase memorable de More; cuando la
demanda de lana alcanz su techo ms alto. En la segunda mitad
del siglo xvi, las reas econmicas que podemos asociar al purita
nismo fueron reas de decadencia o depresin econmica. Y hasta el

213

puritanismo, tal como lo encontramos en ciertas parroquias de Lon

dres y en las ciudades textiles de Yorkshire y Lancashire, puede
que fuese una forma de compensacin religiosa para los das negros
que se abatieron sobre el pueblo. En este sentido, el puritanismo
fue una especie de milenarismo, que hace su aparicin como fen
meno social en perodos de grandes calamidades. Los puritanos eran
progresistas en el sentido de esperar alguna suerte de reino divino
sobre la tierra. Su religin no dio impulso al racionalismo econmico,
como Weber ha pretendido hacernos creer, sino que facilit una
serie de compensaciones frente a la decadencia econmica. Y asi,
cabe esperar que el puritanismo, en algunas de sus formas, est
relacionado con la magia ms que con la medicina.
Esta expectacin se confirma cuando pasamos revista al periodo
de la guerra civil en Inglaterra, momento en que la medicina paraclsica iba asociada a una oleada de entusiasmo religioso y de pro
testa social, dirigida contra las lites del derecho y la clericatura,
lo mismo que contra el gremio de los mdicos. John Webster, uno
de los capellanes del ejrcito de Cromwell, escribi un panfleto ur
giendo la introduccin de las doctrinas paraclsicas en las universi
dades. Sugera que la filosofa de Hermes, restaurada por la es
cuela paraclsica, se introdujese en las universidades; y apuntaba
hacia el futuro en el que
la juventud no pierda intilmente el tiempo con nociones, especulaciones y
disputas verbales, sino que se la ensee a encallecer sus manos con el trabajo,
a manchar sus dedos en los hornos para que los misterios descubiertos gracias
a la pirotecnia y las maravillas alumbradas por la quimica se les hagan
familiares... que no sean meros estudiantes y filsofos, sino verdaderos so
fistas, autnticos tnagos de la naturaleza, que no estn vagando en una cir
cunferencia exterior, sino adentrados en el ncleo de los secretos ocultos de
la naturaleza.. (Academariurn Examen, 1654.)

El nombre de Bacon ha sido aplicado a este movimiento, mas

sus antecedentes fueron europeos y sus padres, Paracelso, Van Hel-

214

mont y Comenio. Segn hemos visto, esto no quiere decir que

las ideas expresadas por los paraclsicos ingleses no contribuyeran en
nada a producir la revolucin cientfica. Van Helmont habia sealado
el camino para las experiencias sobre gases. Glauber fue un lder
en la tcnica experimental; y hay motivo razonable para creer que
los paraclsicos (o helmontianos) ingleses fueron en aumento dentro
de las islas hasta la gran plaga de 1666, si bien experimentaron un
gran revs cuando murieron muchos de sus miembros.
El principal campo de inters de los paraclsicos era la yatroquimica, es decir, el uso de sustancias qumicas como remedios cura
tivos. La pericia tcnica gozaba de gran prestigio. El trabajo ma
nual no era despreciado, sino que se acept como algo natural. No
se conceda demasiada importancia a las matemticas. La conquis
ta cientfica peculiar de los paraclsicos fue la preparacin de
compuestos nuevos; mas esta actividad se llev a cabo en presen
cia de un substrato tal de ideas religiosas y filosficas que la hi
cieron parecer algo ms que una mera victoria tcnica. Era el triun
fo de la verdad sobre el error, del bien sobre el mal, del oprimido
sobre el opresor.
As, pues, si buscamos una explicacin a este aspecto de la revolu
cin cientfica, podemos hallarlo tanto en el descontento social y
religioso como en la insatisfaccin intelectual con una ideologa do
minante. La idea motriz de los paraclsicos fue una pretensin mlenarista.
Comenio, lo mismo que sus seguidores, anhelaban una edad
urea de la sabidura universal (pansophia). Otro tanto hicieron Bru
no y Campanella. Si se mostraron progresistas fue en el marco de
una futura armona religiosa y no en el contexto de unos planes
cientficos y arreligiosos imaginarios.
Hubo tambin en la mentalidad paraclsica* cierta tendencia a
rechazar los hbitos intelectuales vinculados a la alta sociedad; y
en esto se consider al clrigo erudito, al mdico y al hacendado
como investidos de los mismos intereses sociales. Desde el punto de
vista paraclsico, la distincin hecha por los aristotlicos entre artes
liberales y mecnicas confirmaba los estrechos lazos existentes

215

entre un escolasticismo impo y una sociedad injusta. Era

una reforma que pudiese levantar a una posicin formativa
legio los valores prcticos de la qumica paraclsica. As,
revolucin cientfica de ese grupo de hombres fue algo
cientfica.

necesaria
de privi
pues, a
ms que

8 Impacto de la revolucin
cientfica

El impacto intelectual de la revolucin cientfica puede resumirse

brevemente como el desplazamiento de la autoridad de los antiguos
Aristteles, Platn, etc. por la autoridad de los modernos
Descartes, Newton y sus continuadores . Fue sta una trans
formacin notable. Desde el siglo xii en adelante el progreso inte
lectual pareci confinarse al redescubrimiento de las conquistas de la
civilizacin griega y romana. El mismo Renacimiento afianz tal ac
titud al facilitar el acceso a textos nuevos de la antigedad. Ahora,
en cambio, se supona que el progreso consista en la aplicacin de
esquemas matemticos y del mtodo experimental a todos los as
pectos de la naturaleza. As, por ejemplo, en el siglo x v m el cien
tfico americano Benjamn Franklin (1706-1790) hizo uso de con
ceptos newtonianos para construir una nueva ciencia de la elec
tricidad.
En trminos generales esto suponia la victoria del mecanicismo
sobre las tradiciones organicista y mgica. De hecho, la concepcin
mecanicista de la ciencia y la experimentacin se convirtieron en
factores dominantes del siglo xv m . De ah que las reservas expre
sadas por Newton en sus Principia se vieran relegadas al olvido;
su obra ms popular pas a ser la Optica, donde era obvia por dems
la influencia del mecanicismo.
Es tambin interesante el impacto que caus la victoria del me
canicismo sobre esferas de pensamiento que haban estado domina
das hasta entonces por supuestos no mecanicistas. El xito de los
mecanicistas en propagar su visin del universo puede atribuirse a
su creacin de un nuevo organismo intelectual: la sociedad filos
fica. Dedicada a los experimentos y a la investigacin, la sociedad
filosfica fue una obra caracterstica de las postrimeras del siglo xvn
y el siglo xv m . Las universidades, en cambio, ciudadelas de la tra
dicin clsica, se mantuvieron generalmente a la defensiva, si bien
fue posible que una minora de profesores fundasen asociaciones fi
losficas en el seno de universidades concretas.
El tipo de sociedad filosfica que estimul decisivamente los
experimentos mecanicistas tuvo su origen a mediados de siglo en los

Benjamn Franklin
(1706-1790), uno de In
padres de la
Ilustracin americana
que ayud a asentar
las bases
de la tradicin
cientfica en Amrica

grupos parisinos de Mersenne y Montmor y en la Royal Society;

apenas pueden hallarse antecedentes en el siglo xvi. Tales comien
zos fueron modestos, y se corre el riesgo de exagerar su importancia
para las gentes de aquellos tiempos. Pero la moda prendi, y hacia
1750 las sociedades filosficas eran ya una caracterstica intelectual
corriente en las ciudades de provincias. Algunas de ellas las de
Berln y San Petersburgo se crearon bajo los auspicios del Estado,
segn el modelo de la Acadmie des Sciences de Colbert. Otras,
ms autnomas y tal vez ms fructferas, fueron debidas a la inicia
tiva local. Hacia 1680, por ejemplo, hallamos establecidas sociedades
filosficas en Dubln, Oxford y Nueva Inglaterra. Sociedades o
agrupaciones por el estilo existieron en Francia. Italia, Alemania y
Holanda.
Estas sociedades publicaron las actas de sus sesiones con el ob
jeto deliberado de llegar a un pblico ms numeroso. El Journal
des Savants v el Philosophical Transactions, rgano de la Royal So-

218

ciety, aparecieron en 1665 por primera vez. Oidenburg, secretario

de la Royal Society, conceba claramente el Philosophical Transactions
como equivalente mecanicista de un peridico de propaganda, y
nunca se cans de afirmar que el propsito de la Royal Society
era introducir la filosofa verdadera y mecnica. Pierre Bayle,
otro propagandista de la causa, aunque de la generacin siguiente,
public una revista titulada Republic of Letters. Tales publicaciones
explican en gran parte el xito de los mecanicistas en el planteamiento
de su causa.
De ese modo llegaron, ms all de los textos acadmicos, al gran
pblico culto; y mientras los intercambios cientficos se redujeron
en 1600 a cartas privadas entre hombres eruditos, a fines de siglo
los peridicos especializados tomaron a su cargo ese papel. Pero
fueron tanto un instrumento de propaganda como una fuente de in
formacin, y constituyeron un arma de los modernos contra los
antiguos.

Ciencia y filosofa
El xito de los modernos mecanicistas en su desafo a la autoridad
de los antiguos se debi tambin, en gran medida, a la popularidad
de sus portavoces. El Discurso del Mtodo, de Descartes, tuvo la
enorme ventaja de ser a la vez autobiografa intelectual y estudio
informal de filosofa ampliamente inteligible para el profano. Por
el contrario, los puntos de vista acadmicos eran presentados en la
tn tcnico y en obras inmanejables. Las publicaciones de la tradicin
ocultista llevaban la desventaja de ir destinadas a un pblico alta
mente selecto. Slo los mecanicistas produjeron libros dirigidos al
gran pblico.
En Francia, Fontenelle (1657-1757) se convirti en divulgador
para la segunda generacin cartesiana. Su libro titulado Conversa
ciones sobre la pluralidad de universos (1685) hizo accesibles en for-

John Locke (1632-1704) fue,

junto con Newton, una figura
clave en la victoria
de los modernos sobre los
antiguos a fines del siglo xvn.

ma literaria ideas que haban sido propuestas por Descartes y otros

mecanicistas a mediados de siglo. Logr que se aceptara como
discutible un tema que lo hubiera llevado al patbulo por hereje en
1600, a saber: la posibilidad de otros mundos. Era sta una actitud
con implicaciones obvias para la aspiracin del cristianismo a ser
tenido como nica religin. Si existan otros mundos, se haba dado
tambin en ellos la cada y haban sido redimidos? La obra de Fontenelle tuvo varias ediciones antes de concluir el siglo, y su popularidad
es indicativa del modo en que el tradicionalismo, no obstante hallarse
arraigado profundamente en las universidades de Francia, estaba
siendo atacado por el flanco en los salones franceses.
Idntico proceso tuvo lugar en Inglaterra. Aqu el ataque de
los modernos contra los antiguos fue encabezado por el filsofo John
Locke (1632-1704). Locke era un filsofo del nuevo estilo y su
Essay of Human Understanding, publicado en 1690, estaba escrito en

220

prosa clara e inteligible. Locke lamentaba profundamente que la

filosofa, considerada por l sencillamente como autntico conoci
miento de las cosas, fuera tenida como algo indigno o incapaz de
figurar en buena compaa y ser objeto de conversacin distinguida.
En su Essay intent hacer accesibles al gentilhombre ingls las im
plicaciones de la tradicin mecanicista.
Locke fue en muchos aspectos un personaje caracterstico del
nuevo estilo de intelectual. Era, a la vez, de buena familia y estudi
medicina. Se gradu en Oxford, pero reaccion contra la tradicin
aristotlica. Era miembro de la Royal Society y entusiasta de la filo
sofa experimental. Donde logr gran influencia fue en su papel de
portavoz de las ideas polticas de los whigs, que llegaron al poder
en la revolucin gloriosa de 1688. La victoria whigiana constituy
una ventaja indudable para la ideologa de Locke, lo mismo en filo
sofa que en poltica.
Locke menciona expresamente en su Essay a los mecanicistas
modernos Boyle, Sydenham y Huygens, as como al incomparable
Mr. Nevvton. Pero, aun cuando no lo hubiese hecho, su modernismo
personal se deja entrever claramente. Consideraba las matemticas,
no la lgica, como el nico camino analgico para llegar a la certeza.
En Locke hallamos una mezcla de fe en las matemticas com
binada con cierto escepticismo general en torno a las posibilidades
de la razn fuera de la esfera matemtica. La gran excepcin era la
tica, donde estimaba posible llegar a la demostracin matemtica.
Era una conclusin importante, puesto que juzgaba tambin la mora
lidad como principal objetivo de la existencia humana. Pero en esa
conclusin tambin supona implcitamente que el vasto sistema metafsico creado por los escolsticos, desde Toms de Aquino hasta
Surez, era un trasto intil. Era mejor que los hombres se ocupasen
de conseguir la moralidad y lo pragmtico. El inters de Locke apun
taba al conocimiento til, no a la especulacin abstracta.
En su obra Thoughrs on Education (1703), Locke llev an ms
lejos su ataque contra los antiguos. Critica abiertamente en ella el
arte tradicional de la lgica y la ietrica. Opinaba que del estudio

221

de la lgica, tal como aparece expuesta en los manuales acadmi

cos, poda sacarse poco provecho; aunque, por otro lado, hablaba
de la persona de Aristteles. Y advierte a los padres: si queris
que vuestros hijos razonen bien, hacedles leer a Bacon. En retrica
no exclua radicalmente el estudio de Cicern, pero estimaba que
deban tenerse en cuenta las obras modernas bien escritas en ingls
con miras a un estilo perfecto. Rechaz todos los sistemas de filo
sofa natural como especulaciones intiles, e invitaba a sus discpulos
a volverse hacia figuras como Boyle, que hizo progresar la ciencia
en un sector determinado mediante experimentos u observaciones.
Los dos ensayos de Locke, Of Human Understanding y On Education, fueron la afirmacin ms clara de la postura moderna a
fines del siglo xvn,- y medir el impacto intelectual de la revolucin
cientfica, al menos en Inglaterra, equivale a medir la infuencia de
Locke. El escolasticismo era todava una tradicin viva cuando Locke
escriba, y sobrevivi an algunas dcadas. Pero, tras la publicacin
de los Essays, los modernos tuvieron armas poderosas en sus manos.
La prosa de Locke se convirti en modelo a seguir, y su hincapi en
lo utilitario le llev a minusvalorar la poesa; mientras Milton mi
raba el quehacer potico como tarea sublime, Locke lo vio como
un pasatiempo caprichoso.
Por otro lado, no debemos sobrestimar la acogida de que fueron
objeto las ideas lockianas. Su xito en algunos sectores se vio contra
pesado por la crtica en otros. Fue acusado por muchos de minar
los fundamentos tradicionales de la moralidad y de destruir las
razones alegadas en favor de la inmortalidad del alma. Su rechazo
de la doctrina aristotlica acerca de la sustancia pareci a muchos
incompatible con la enseanza cristiana tradicional sobre la Trinidad.
Un crtico dijo de l: Este tendero ateo (Spinoza) es quien por
primera vez redujo a sistema el atesmo, y Mr. Locke es el segundo.
Realmente, la pugna intelectual que se entabl en torno a Locke es
otra prueba, si hiciese falta alguna, de que la revolucin cientfica
no fue un fenmeno exclusivamente circunscrito a la ciencia, sino
una revolucin intelectual en el sentido ms amplio, que afect a
Dios, al hombre y, asimismo, a la naturaleza.

222

Ciencia y teologa
Las implicaciones de esta revolucin llevaron a intensificar el debate
entre los mismos modernos, tanto como entre stos y los antiguos.
En la controversia Leibniz-Clarke de 1715-1717, por ejemplo, el
filsofo alemn (Leibniz, 1646-1716) se enfrent a los newtonianos
acerca de las implicaciones teolgicas y filosficas de los Principia y
la Optica. La controversia comenz en 1705 y se recrudeci en 1715,
cuando Leibniz se quej a la Princesa de Gales, Carolina, de que las
ideas de Newton estaban minando la base de la religin natural.
Newton permiti a Samuel Clarke, un ferviente admirador, que le
defendiese a travs de cierta correspondencia que se public en
1717. Los dos prohombres implicados en ella eran los cientficos
modernos ms sobresalientes. Newton, tras la publicacin de sus
Principia en 1687 y de su Optica en 1704, se haba convertido en
objeto casi idoltrico para muchos intelectuales ingleses. Leibniz era
figura de gran prestigio en el continente, sin igual en el campo mate
mtico y con intereses teolgicos y cientficos extraordinariamente
amplios.
En esta controversia los dos hombres debatan, de hecho, las
implicaciones religiosas de la filosofa mecnica. Ambos vean el
universo como un reloj. Clarke, hacindose eco de Newton, argu
mentaba que era un reloj necesitado siempre del gobierno y super
visin divinos. Leibniz miraba esto como un rebajamiento de la
perfeccin divina, y arga que Dios tena que ser un relojero per
fecto, previsor de todo, que puso remedio a cada cosa y cre una
armona y belleza preestablecidas.
Los argumentos de ambos se centraban sobre la naturaleza de la
providencia divina en un mundo mecanicista. En el mundo aristo
tlico ste haba sido un problema mayor, ya que la insistencia
de Aristteles y su escuela sobre las causas finales implicaba la
previsin divina. Pero en el mundo mecanicista la finalidad careca
de sitio, y el espacio de los telogos para la maniobra, por decirlo

223

as, era mucho ms reducido. El debate Leibniz-Clarke es iluminador

porque nos muestra un nuevo tipo de problemas, constituyndose en
vanguardia. Y explica, en breves rasgos, el impacto de la revolucin
cientfica sobre los filsofos cristianos.

El ataque a la tradicin
La controversia entre antiguos y modernos puede considerarse, en
trminos generales, como polmica en torno a la validez intelectual
de la tradicin. Hasta entonces la Europa occidental haba sido una
sociedad tradicionalista en el sentido de que sus valores y modos
de pensamiento eran aceptados por proceder del pasado. La Refor
ma, por revolucionaria que fuese, propugnaba la idea del retomo
a la verdadera tradicin cristiana. La postura tradicional, que bus
caba en el pasado las ideas directrices, se apoyaba en el patrimonio
mental de las Iglesias cristianas. La idea revolucionaria de descartar
el pasado y construir un edificio nuevo fue un efecto primario de
la revolucin cientfica.
Hubo una repugnancia comprensible a abordar la situacin di
rectamente. Segn hemos visto, Newton mismo puede ser consi
derado, desde cierta perspectiva, como un hombre que busc su ins
piracin en el pensamiento griego. Entre la mayora de los cient
ficos, la Biblia y la doctrina cristiana continuaban siendo acepta
das como fuente a la vez de la verdad moral y religiosa. Mas el
entusiasmo general por la experimentacin y la bsqueda de un
mtodo cientfico basado en analogas matemticas de ideas claras
y distintas obr como un disolvente sobre muchas reas de pen
samiento.
Los cimientos de la tradicin empezaron a resentirse tan pronto
como las pruebas cartesianas de claridad y coherencia fueron apli
cadas.
Los cambios intelectuales de fines del siglo xvn resultan visibles

224

en las actitudes contrastadas de Bossuet y Spinoza ante la tradicin.

Juan Bautista Bossuet (1627-1704), obispo de Meaux, fue una fi
gura tpica del institucionalismo francs. Perteneca a una familia
que sostuvo relaciones duraderas con la administracin real, y perso
nalmente estuvo muy vinculado a Luis X IV . Baruch de Spinoza
(1632-1677) vivi oscuramente en Holanda, ganndose el sustento
como pulidor de lentes. Era de origen judo y se cri en un clima de
erudicin rabinica ortodoxa; mas una crisis de fe sufrida cuando
joven lo llev de la ortodoxia judia a la disidencia radical.
Bossuet fue nombrado tutor del Delfn, para quien escribi su
Discurso de la Historia Universal, en donde trataba de esbozar la
historia del gnero humano, poniendo comprensiblemente el acento
en la monarqua de derecho divino, de la que Luis X IV era en
carnacin. Bossuet asent su tesis sobre la Biblia, que vea como
fuente de toda verdad histrica. Las Escrituras eran para l la obra
ms antigua de la literatura universal, a cuyo lado las llamadas
historias profanas eran slo fbulas o un amasijo de datos confusos.
La Biblia, en cambio, pona a nuestro alcance, en el esbozo ms
difano, los hechos principales de la historia humana: el estado de
bienaventuranza original, la cada, la corrupcin del mundo, el cas
tigo del diluvio y la aparicin de las artes y los oficios humanos.
Bossuet crea, sin dudarlo, que Moiss fue el autor del Gnesis, o
ms bien el coautor, ya que en su redaccin habia sido guiado por
el Espritu Santo.
Esta visin del mundo se apoyaba en la tradicin, y Bossuet
pudo apelar a generaciones enteras de telogos eruditos, invocando
su autoridad en favor de tales afirmaciones. Pero Bossuet escriba
en un momento en que los principios cartesianos de la duda met
dica y de las ideas claras y distintas estaban siendo aceptados por
un nmero creciente de intelectuales. De hecho, podemos considerar
la Historia Universal, de Bossuet, como un intento de refutar una
vez por todas, mediante la acumulacin masiva de autoridades, la
traicin de los intelectuales. La figura clave entre stos, y a la que se
diriga Bossuet, era Spinoza, cuyo Tractatus Theologico-Politicus,
una obra de crtica bblica, se public en 1670.

Benedicto Spinoza (1632-1677),

uno de los cerebros mejor
dotados en un siglo
de genios. Aplic a la Biblia
el sistema cartesiano de la
duda metdica

El examen crtico hecho por Spinoza al Pentateuco los cinco

primeros libros del Antiguo Testamento era revolucionario en el
mejor estilo cartesiano. Rechazaba la asignacin tradicional del Penta
teuco a Moiss y demostraba que debi ser escrito por alguien muy
posterior. Frente ai mensaje de los profetas adopt una postura
igualmente crtica, puesto que, segn los patrones cartesianos, ese
mensaje resultaba a menudo oscuro y contradictorio. Por ltimo,
excluy la posibilidad de los milagros basndose en que la natu
raleza sigue un orden fijo e inmutable. Los milagros eran mani
fiestamente imposibles en el mundo mecanicista de Descartes, aun
que ste nunca' sacara tal conclusin.
Spinoza expuso en trminos inequvocos el conflicto existente
entre la visin tradicionalista del mundo sostenida por Bossuet, y
el universo mecanicista de Descartes. La reaccin ortodoxa fue una
mezcla de pasmo y de horror. Pero las ideas expuestas en el Tractatus Theofogico-Politicus no podan silenciarse y fueron ganando adep

226

tos tras la publicacin del Dictionnaire, de Bayle (1697). Pierre Bayle

naci en Francia y haba sido profesor en la academia protestante
de Sedn.
En 1681 se refugi en Holanda, donde public su Dictionnaire,
algunos aos ms tarde, como rplica a la intolerancia. Bayle se
apropi de gran pane del espritu crtico de Spinoza en los ar
tculos escritos para su diccionario, aunque en el artculo dedicado a
Spinoza mismo adopt una postura mucho ms cauta.
En Spinoza y Bayle podemos descubrir los comienzos de la
Ilustracin del siglo x v i i i , un movimiento derivado, en buena medida,
de la revolucin cientfica. Los fundadores de la Ilustracin adop
taron como uno de sus principios bsicos la duda metdica cartesia
na y extendieron su uso a la esfera de los postulados sociales v
religiosos, en una escala que el mismo Descartes no haba inten
tado. La Ilustracin adopt igualmente un optimismo relativo sobre
las posibilidades del progreso humano que puede sorprenderse en el
rechazo de los Penses, de Pascal, por Voltaire.

La influencia de los modelos mecnicos

El impacto de la revolucin cientfica puede verse tambin en la
aceptacin general de los Principia, de Newton, como patrn inte
lectual. Newton era considerado como un hombre que haba puesto
de relieve con xito hasta qu punto los complejos fenmenos te
rrestres y celestes podan ser descritos en el marco de un sistema
matemtico nico. Su triunfo movi a otros a intentar algo parecido
en los dominios propios de su actividad. Adam Smith, por ejemplo,
mostraba en su clsica sntesis The Wealth oj Nations (1776) que las
mltiples actividades de la economa se desenvolvan de acuerdo con
leyes econmicas que eran el equivalente de las leyes cientficas
de Newton.
La influencia de la revolucin cientfica llev a la aplicacin de

227

mtodos estadsticos a la economa bajo el epgrafe sugerente de

Aritmtica Poltica. Su inventor, William Petty (1623-1687), era
miembro de la Royal Society y admirador de los ideales baconianos, segn propia confesin. El mismo impulso cientfico cabe
descubrir en la frase clculo moral y en la aplicacin de analo
gas matemticas a los anlisis sociales por medio del principio
el mayor bienestar de mayor nmero. Las imgenes organicistas
tradicionales dieron paso de modo creciente a otras tomadas de las
mquinas.
Por otro lado, no debemos ponderar con exceso la influencia
directa de la revolucin cientfica en todas las reas del pensamiento.
El entusiasmo acrtico por el cambio llev a una reaccin contraria.
La interpretacin mecanicista de la naturaleza vino a ser considerada
por muchos como satisfactoria para dar explicacin de todos los
fenmenos. El resultado fue el movimiento que denominamos ro
manticismo: un volverse hacia el pasado y lo particular, en contra
del futuro y de las leyes generales. Pero ni siquiera el romanticismo
puede explicarse sin alguna referencia a la revolucin cientfica.

El impacto prctico de ia ciencia

Hasta ahora hemos limitado nuestra atencin a cuestiones tericas.
Es tambin conveniente preguntamos hasta qu punto a revolucin
cientfica satisfizo las esperanzas de algunos de sus primeros pro
pagadores. Francis Bacon, e incluso Descartes, esperaban que la hu
manidad se beneficiase del auge de la experimentacin. Para hom
bres como Jonathan Swift tales esperanzas quedaron ampliamente in
satisfechas. En el libro III de Gulliver's Trovis, Swift ridiculiza las
pretensiones de los experimentalistas, describiendo las actividades de
un filsofo que intent extraer luz solar de los pepinos. Se mofaba
tambin de quienes pretendan hacer de las matemticas un mo
delo de conducta en los asuntos humanos.
Jonathan Swift no fue un caso aislado, y podran multiplicarse

228

ejemplos similares de escepticismo en torno a la ciencia. Pero los

defensores de la ciencia nueva podan sealar aquellas esferas en
que los nuevos mtodos resultaron beneficiosos. El cambio tuvo efec
tos muy notables en la medicina. El siglo xv m fue el siglo de oro
de la profesin mdica, precisamente gracias a los cambios intro
ducidos como secuela de la revolucin cientfica. La tcnica baconiana
de la observacin meticulosa y la anotacin se mostr particular
mente eficaz en el tratamiento de las enfermedades. Thomas Sydenham (1624-1689), uno de los hroes de John Locke, adopt los m
todos baconianos. Leyden se convirti en la capital intelectual de
la nueva medicina, y la influencia de sus graduados se extendi por
toda Europa.
Otro campo en que la revolucin cientfica, en su forma mecanicista, tuvo considerable influjo fue la agricultura e industria. Ha
bitualmente se ha considerado a los hombres que empearon sus es
fuerzos en la revolucin industrial como genios iletrados carentes
de educacin formal. Mientras se mantuvo tal estimacin no se
plante la cuestin de los posibles lazos entre las revoluciones cien
tfica e industrial. El inters se centr en torno a las ideas religiosas
de los vanguardistas de la industria. T . S. Ashton, por ejemplo, en su
clsico tratado de la industria inglesa del hierro y el acero, llama 'a
atencin hacia las creencias inconformistas de muchos de los pri
meros siderrgicos; y sus observaciones, lo mismo que las de otros
historiadores, tratan de confirmar la hiptesis de Weber y Tawney
sobre que el puritanismo fue el elemento decisivo en la formacin
de la mentalidad capitalista y, como resultado, en la revolucin in
dustrial. Esta idea es hoy discutible. La investigacin reciente ha
probado que los incorfomistas fueron una reducidsima minora.
Los historiadores han demostrado que muchos de los persona
jes implicados en el desarrollo industrial primitivo en Gran Bre
taa no eran desconocedores de la ciencia; al contrario, mostraron
considerable inters por las cuestiones cientficas. James Watt (17131819) se benefici de sus buenas relaciones con el cientfico de la
Universidad de Glasgow Joseph Black (1728-1799), cuyos trabajos en

229

torno al calor latente capacitaron a Watt para lograr progresos de

cisivos en las mquinas de vapor contemporneas. John Smeaton
(1714-1792) fue miembro de la Royal Society, a la que ley una
conferencia titulada Estudio experimental relativo a la energa na
tural del agua y el viento. Smeaton se sirvi de experiencias de la
boratorio y teoras para mejorar sus mquinas, y dos de sus ruedas
de agua fueron empleadas en el Carrn Ironworks, la primera si
derurgia de Escocia. Con Watt, Smeaton y muchos otros nos ha
llamos ante el anlisis cientfico empleado en servicio de la industria.
La Sociedad Lunar, fundada en Birmingham a mediados del si
glo x v iii , inclua entre sus miembros a industriales de la primera
hora.
La ciencia dej sentir tambin su influencia en las mejoras agr
colas. A principios del siglo xviii se fundaron por toda Europa so
ciedades que tenan por objeto mejorar la agricultura. La Royal
Society, en sus primeros aos, difundi cuestionarios por las diversas
regiones. Aqu, como en todo lo dems, no debemos exagerar la
importancia de los cambios; pero no hay duda alguna de que los
mtodos experimentales fomentados por los cientficos produjeron
sus resultados.
Cabe preguntarse por qu la revolucin industrial se origin en
Gran Bretaa y no en el continente. Si la revolucin cientfica fue
un fenmeno cultural en varios pases de Ja Europa occidental po
dra esperarse que tuviera en Europa consecuencias parecidas a las
de Inglaterra. La respuesta tal vez se halle en la disparidad de inte
reses cientficos entre Inglaterra y el continente. En Inglaterra pre
dominaban los valores del baconianismo, debido al influjo de la
Royal Society. Esta someti a estudio desde el principio los mto
dos de mejora de los patrones tcnicos con la mirada puesta en
industrias concretas. En el continente, en cambio, la tradicin carte
siana se robusteci cada vez ms, y se puso el acento sobre todo en
la satisfaccin de la curiosidad intelectual como opuesta al utilita
rismo prctico.
El contraste fue ms pronunciado en las matemticas y en los

230

inventos tcnicos. Ei continente asisti al florecimiento extraordina

rio de las matemticas y de las ciencias afines: astronoma, mecnica,
electricidad y magnetismo. Los nombres famosos en esos dominios
fueron casi todos europeos: la familia Bemoulli, Euler, Lagrange,
Monge, DAlembert, Boscovich, Maupertuis, Coulomb, Lavoisier y
muchos otros. Pocos ingleses descollaron en esta compaa.
En Inglaterra la influencia de Francis Bacon orient el inters
de los cientficos hacia materias de ms proyeccin prctica, dejando
de lado las matemticas y la curiosidad por las ideas en s mismas.
El nmero de inventos hechos por cientficos ingleses durante el
siglo xv m fue impresionante: la fundicin del hierro, hilanderas
de algodn y mquinas de tejer, mquinas de vapor, carreteras, ca
nales y medios de transporte. La riqueza inventiva en el campo de
la economa contrasta con la esterilidad relativa en el de la ciencia
pura. Las agrupaciones cientficas inglesas centraron su atencin en
cuestiones de importancia prctica, como para salir al paso de los
escarnios de Swift en Gullivers Trovis. Escocia, por el contrario,
fue menos baconiana y ms continental en sus ideas.
El contraste entre el desarrollo ingls y el continental no fue
total. La Academia de Ciencias de Pars public descripciones de
los mtodos utilizados en las diversas artes y en los distintos ofi
cios (1761-1781). Algunos hombres de ciencia europeos utilizaron
sus conocimientos tericos aplicndolos a la produccin de textiles,
la preparacin de productos qumicos y la fabricacin de azcar de
remolacha. Pero, en general, parece efectivamente cierto que en
Inglaterra predomin el influjo de Bacon y en el continente el de
Descartes.

La revolucin cientfica y la creacin literaria

Los efectos de la revolucin cientfica sobre el lenguaje y la in
ventiva literaria guardan estrechos contactos con la sustitucin de
las tradiciones aristotlica y ocultista por la tradicin mecanicista;

231

un cambio que alcanz su mayor dramatismo con el advenimiento

de una nueva prosa literaria en aquellos pases afectados por la
revolucin cientfica. Las virtudes de la prosa nueva fueron su cla
ridad y concisin, que rayaron a gran altura en las obras de Des
cartes y Pascal. En Inglaterra el nuevo estilo consigui su arquetipo
clsico en la prosa tranquila, sin atrevimientos, de John Locke. En
Alemania, en cambio, donde la filosofa mecanicista tuvo poca re
sonancia, no se ve aparecer una prosa moderna y gil hasta fines
del siglo xv m . Leibniz escribi casi siempre en francs o latn,
y slo raras veces en alemn.
A fines del siglo xvn, la nueva prosa se haba convertido en
Francia, Inglaterra y Holanda en el principal modelo de imitacin.
Este cambio hay que contarlo tambin entre las victorias de los
modernos sobre los antiguos. Mientras Hooker sigui a Cicern y
Bacon imit a Tcito, los prosistas de fines del siglo xvii y comien
zos del xv m copiaron a sus propios contemporneos. Incluso Swift,
aun siendo conservador en muchas cosas, logr una prosa de estilo
moderno.
La analoga que sirvi de pauta a la nueva prosa fue tomada
de las matemticas y el cambio ocurri a mediados de siglo, durante
las dcadas en que el Discurso del Mtodo cartesiano comenzaba a
ejercer una influencia decisiva. Lo que este hecho entra podemos
verlo en una sencilla comparacin entre Hobbes y Locke. Hobbes,
aun siendo mecanicista, hizo uso del lenguaje e imaginera tradi
cionales para describir el estado de naturaleza:
En tal condicin no hay lugar para la industria, porque el fruto de sta es
incierto; y, en consecuencia, no hay cultivo de la tierra, ni navegacin, ni
aprovechamiento de las mercaderas que pueden importarse por va martima;
ni hay edificios confortables, ni instrumentos capaces de mover y remover
cosas que exigen mucha fuerza, ni conocimiento de la superficie terrestre;
ni cmputo del tiempo, ni artes, ni letras, ni sociedades; y lo peor de todo
es que se dan temores continuos y peligros de muerte violenta; y la vida del
hombre es solitaria, pobre, triste, bestial y corta (Leviathan, libro I, c. 13).

232

Locke, en cambio, lo describe con trminos ayunos de emocin:

Pero aunque se trata de un estado de libertad, no es un estado de licencia;
si bien el hombre goza en ese estado de libertad incontrolada para disponer
de su persona y propiedades, carece de libertad para destruirse a s mismo
o a cualquier otra criatura sometida a su dominio, a menos que algn
objetivo ms noble que su mera conservacin asi lo reclame (Second Essay
of Civil Government, c. 2).

Hobbes buscaba de continuo las imgenes adecuadas para cau

tivar a sus lectores. Al subrayar la importancia de las definiciones
claras, se refiri, en un cuadro lleno de colorido, a aquellos que
se dejan llevar por ideas falsas, y al no ver el error manifiesto ni
desconfiar de sus primeros principios, ignoran de qu modo ilus
trarse a s mismos y pierden el tiempo revoloteando sobre sus
libros, como pjaros que, habiendo entrado por la chimenea y ha
llndose cautivos en una habitacin, revolotean a la luz falsa de
una ventana de vidrio, pues les falta discernimiento para dar con
el camino por donde entraron. Locke, por su parte, se contenta
con afirmar escuetamente la necesidad de definir los propios trminos.

Ciencia y poesa
La victoria de la filosofa mecanicista cambi tambin el modo ex
presivo de los poetas. En 1600 las tradiciones galnica y ocultista
suministraban a los poetas una amplia gama de imgenes aptas
para describir las emociones humanas. El mundo de la astronoma
fue accesible al poeta, ya que el microcosmos del hombre y el macro
cosmos de los astros se consideraban anlogos. Las tempestuosas es
cenas de Lear ofrecen un ejemplo clsico del paralelo que existe
entre el desasosiego en la naturaleza y el tormento en el alma
humana.
La tradicin mgica provey tambin de imgenes propias a

233

poetas como Henry Vaughan (1621-1695). Vaughan, traductor de

una obra de medicina hermtica, consideraba el mundo como ex
presin de la mente divina:
Las briznas de la hierba que ofrecen su comida,
los rboles sus hojas, las flores sus semillas;
el polvo del que vengo;
las piedras, de blandura mayor que el corazn,
las gotas de la lluvia, los suspiros del viento,
los astros a que soy del todo ciego;
el roco que embebe tus hierbas por la noche,
los rayos que les prestan tu calor y tu luz:
En todas estas cosas hay signos de la vida,
v a todas las emplazo a juzgar la contienda 05.

En estra tradicin, el vocabulario hermtico de simpata, influencia,

imn, rayo, seal, etc., viene con toda naturalidad a la pluma del
poeta. Se daba por supuesta la existencia de lazos estrechos entre
las estrellas y las plantas ms pequeas. Como escribi Thomas
Vaughan, hermano de Henrv:
no hay una hierba aqu abajo que no tenga una estrella en el cielo, estrella
que al herirla con sus rayos le grita: Crece

En el nuevo mundo cientfico de fines del siglo xvn y principios

del x v i i i estas fuentes tradicionales de lenguaje e imaginera les fue
ron denegadas a los poetas, a menos que las usaran de modo fan
tstico y satrico. La poesa no muri al contacto con la frialdad
filosfica, como pensaron los poetas romnticos del siglo xix, sino
que cambi de acento y de puntos de referencia. La poesa caracte
rstica de comienzos del siglo xix fue o bien satrica, como el
Dunciad, de Pope, o bien naturista, como The Seasons, de Thomson,
o los Night Thoughts, de Young.
The Seasons es un ejemplo interesante del modo en que la p

234

tica newtoniana llevaba al poeta a apreciar el valor del colorido en

el universo. Newton haba probado en su Optica que la luz blanca
se compona de los colores del arco iris. Thomson y otros poetas
quedaron tan impresionados por este hecho como Shakespeare lo
fue por el tiempo y Milton por el espacio. La poesa de comienzos
del siglo xv m se distingue por su insistencia en los variados matices
que hacen de la naturaleza una maravilla de variedad.
Vale la pena subrayar una ltima consecuencia de la decadencia de
la tradicin mgica, a saber: la desaparicin de la brujera. El pro
fesor Hugh Trevor-Roper ha sealado en su brillante ensayo The
Witchcraft Craze que el desarrollo del neo-platonismo en el siglo xvi
estimulaba la creencia en la existencia de las brujas. Por lo tanto, des
de cierto punto de vista, la tradicin mgica no era tn slo una ex
centricidad inofensiva, sino jue formaba parte de toda una visin
intelectual que era responsable, al menos indirectamente, de la per
secucin de miles de seres humanos indefensos, tanto hombres como
mujeres. Sin embargo, en el nuevo universo mecanstico de finales
del siglo xvn las brujas no tenan cabida. La victoria de la mquina
haba matado la existencia de la brujera.
Asi, pues, la revolucin cientfica caus un impacto extraordina
rio en el modo como muchos intelectuales pensaron y sintieron acerca
del universo. Tales hombres eran an minora en la Europa occi
dental, y estaban divididos sobre las implicaciones de la nueva
ciencia. Pero el tono del siglo xv m iba a ser dictado por ellos;
y aunque el movimiento romntico fuese una reaccin contraria a
sus ideas, no iba a producirse un retomo a las tradiciones de los
aos 1600. Los tradicionalistas del siglo xix lo fueron slo de nom
bre, porque su tradicin era un producto consciente de si mismo.
La revolucin cientfica cre un gran hiatus entre las actitudes mo
derna y tradicional. El pasado, con todas sus virtudes, se haba ido
para siempre. Y se haba configurado la modernidad, con todos sus
inconvenientes.

Notas

1.

Aristteles, Physica, Libro V I II , 9.

2.

A. R. Hall y M . Boas Hall, eds., T he Correspondence of Henry

3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.

Oldenburg, Madison y Londres, I I I , 1966, p. 164.

Opera omnia, tr. J . Constable, 1662, p. 109, citado por J. R. Partington en A Hisiory o f Chemistry, vol. II, Londres, 1961, p. 223.
F. Sherwood Taylor, Alchemicat Papers o f Plot, Ambix, IV (dic
1949), p. 73.
Galileo, Las dos ciencias nuevas, Third Day

Ibid.
Citado por I. B. Cohn, Birth o f New Physics, 1961, p. 17.
Ibid., p. 18.
Las dos ciencias nuevas, First Day.
Harvey, De motu coris, c. V III.
Ibid.
por J. Brodrick, R oben Bellarmine, vol. I, 1928, p. 71.
por A. Koestler, The Sleepzvalkers, Londres, 1959, p. 1 4 9 .
por T. S. Kuhn, The Copernican Revolution, Cambridge.
1951, p. 128.
Ibid., p. 129.
Ibid., p. 130.
Citado
Citado
Citado
Mass.,

19.

D. P. Walker tiene un articulo muy orientador titulado K ep lers C e

lestial Music, en Journal of Warburg and Courtauld Institutes,
1967. Otro tanto cabe decir del articulo de Miss Yates, The Hermetii
Tradition in Renaissancc Science, cd. C. S. Singleton, Arts, Science
and Hisiory in the Renaissance, Baltimore, 1967.
Citado por A. Koestler, The S leepaalkers, p. 157.
Citado por E. Rosen, Galileos Misstatements about Copernicus, Isis

20.
21.

49 (1958), p. 324.
Ibid., p. 324.
Ibid., p. 32$.

17.

18.

22.

Citado por F . Yates, Giordano Bruno and the Hermetic Tradition,

Londres, 1964, p. 208.
Gilbert, De M agnete, Libro V , c. 12.

23.
24.
25.

Ibid.
Ibid.

26.

Citado por F . Yates, Bruno, p. 188.

236

27.

2R.
29.

30.
31.
32.
33.
34.
35.
36.
37.
38.
39.
40.
41.
42.
43.
44.
45.
46.
47.
48.
49.
50.
51.
52.
53.
54.
55.

George Peelc, Honour of the Garter, citado por R. H. Kargon, Alomism in Erigand, Oxford, 1966, p. 12.
Citado por R. P. Rattansi, Alchemy in Ralegh, Ambix, vol. X III,
1965-1966, p.127.
Citado por W. Pagel, Paracelsus, Nueva York, 1958, pp. 142-143.
Citado por M. Caspar. Kepler, Londres y Nueva York, 1959, p. 63.
Ibid., p. 267.
Ibid., p. 280.
Citado por A. Kocstler, The Sleeptvalkers, pp. 258-259.
Caspar, ed. cit., p. 95.
Ibid., p. 267.
Citado por A. Koestler, cd. cit., p. 265
Citado por J. R. Partington, A History of Chemistry, vol. II, p. 234235.
Citado por J. Mephan, Helmont, en R. Harr, ed., Early Seventeenthcenlury Scienrists, Oxford, 1965, p. 141.
G. de Santillana, ed., Galilcos Dialogue on the Great World Systems,
Chicago, 1953, p. 452.
Ibid., p. 415.
Ibid., p. 3.
Ibid., p. 35.
Ibid., p. 114.
Ibid., p. 71.
Ibid., p. 94.
Principia Philosophiae, part. IV , c. X V II, ed. Everyman, p. 226.
Ibid., p. 171.
Ibid., part. II, c. X X X V I. E. Ansombe y P. T . Geach, eds., Descar
tes: Philosophical Writings, Edimburgo, 1954, p. 215.
Ibid., part. IV , c. CCIV.
Ibid., par. IV . c. C X C V III.
Discurso del Mtodo, ed. Everyman, pp. 39-40.
Principia Philosophiae, part. I, c. X X V III, ed. Everyman, p. 176.
Treatise on the Weight of the Air, I. H. B. Spiers, ed., The Physical
Treatises of Pascal, Nueva York, 1937, pp. 31-32.
Ibid., pp. 103-108.
A. R. Hall y M. Boas Hall, op. cit., vol. II, p. 40.

237

H. G. Alexander, ed.
1956, p. 92.

57.

Boyle, A Continuation of Neto Experimems Physico-Mechanical, 1669.

expt. 41, repr. J. B. Conani, Harxtard Cose Studies in Experimental
Science, Cambridge, Mass., 1957, pp. 37-38.
Impreso en P. E. More y F . L. Cross, AngHcanism, Londres, 1935,
p. 103.

58.

Leibniz-Clarke,

Correspondera, Manchesier

56.

59.
60.

Hall y Boas Hall, op. cu., vol. II (1663-1665), 1966, p. 208.

H. W. Turnbull, ed., Correspondence of Isaac Newton, vol. I, Cam
bridge, 1959, p. 98.

61.
62.

} . M. Keynes, Essays in Biography, Londres, 1951, pp. 313-314.

Citado por J. E. McGuire y P. M. Rattansi, Newton and the Pipes
of Pan, en Notes and Records of the Royal Society, dic. 1966.
p. 116.
Ihid., p. 118.

63.
64.

El profesor Frank Manuel ha descrito recientemente el aspecto nega

tivo de la figura de Newton: A Portrait of Isaac Newton, Cambridge,
Mass., 1968.

65.

Henry Vaughan, Repentance, en L. C. Martin, ed., Works, Oxford,

1957, p. 449.

66.

Citado por C. H. Hutchinson, Henry Vaughan, Oxford, 1947, pp. 153-

154

Bibliografa

Entre los libros que pueden recomendarse a los lectores en general

como introducciones buenas a la historia de la ciencia durante los
siglos XVI y xvn se hallan: Butterfield, H .: Origins of Modern Scien
ce, Londres, 1949, trad. cast., Madrid, 1958; la nica obra escrita
por un historiador general y que as lleva la ventaja de enmarcar la
ciencia en una amplia perspectiva histrica. Gillispie, G. C .: The
Edge of Objectivity, Princeton, 1960; es un tratado brillante del des
arrollo cientfico a partir de Galileo. Hall, A. R.: The Scienlific Revolution, Londres, 1954; ofrece un relato sustancial y esquemtico,
acentuando sobre todo las cuestiones cientficas. Kearney, H. F . :
Origins of the Scienlific Revolulion, Londres, 1969; Kline, M .: Ma(hematics in Western Culture, Nueva York, 1953, y L. W. H. Hull:
History and Philosophy of Science, Londres, 1959; otros dos buenos
libros generales; el segundo tiene traduccin castellana. Barcelona,
1961. Koestler, A .: The Sleepwalkers, Londres-Nueva York, 1959;
obra enjuiciada con cierto detenimiento en Isis (1959) por su pre
tendida actitud injusta hacia Coprnico, Kepler y Galileo. Aun acep
tadas estas crticas, el libro sigue siendo un relato sugestivo de la
revolucin cientfica desde un punto de vista poco comn. Kuhn,
T . S .: The Structure of Scienlific Revolution, Chicago, 1962; se tra
ta de un libro muy original que intenta explicar la revolucin cient
fica de los siglos xvi y xvn en el contexto de una teora de altos
vuelos acerca del cambio intelectual. Toulmin, S., y Goodfield, J .:
The Fabric of the Heavens, Londres, 1961, y The Architecture of
Matter, Londres, 1962; dos obras bien escritas sobre historia de la
astronoma, la primera, y sobre las teoras de la materia, la segunda.
Como he querido indicar en este libro, las tradiciones cientficas
del mundo greco-romano y de la Edad Media tuvieron gran influjo
en la imagen renacentista del universo y en la revolucin cientfica.
Pueden verse al respecto: Clagett, M .: Greek Science in Antiquity,
Nueva York, 1956, y Siahl, W. H .: Romn Science: Origins, Development and Influence to the Late Middle Ages, Madison, 1962; dos
manuales tiles en tomo al pensamiento del mundo antiguo. Needham, J .: Science and Civilization in China, Cambridge, 1954; un
estudio magnfico de historia intelectual (vase el artculo de A. R. Hall
sobre este trabajo en Economic History Review, 1968). Samburs-

240

ky, S.: The Physical World of the Greeks, Londres-Nueva York,

1956, y The Physical World oj Late Antiquity, Londres-Nueva York,
1962; ambas obras constituyen una gua muy buena sobre la ciencia
griega y romana. Santillana, G. de: The Origins oj Scientific
Thought, Chicago, 1961; es tambin un estudio muy orientador.
Wong, G. H. C. : China's Opposition to Western Science during Late
Ming and Early Ch'ing, en Isis (1963); interesante artculo.
Sobre la ciencia medieval se han escrito muchas obras desde la
pionera de todas: Duhem, P .: Le syst'eme du monde, Pars, 19131917, ltima ed., Pars, 1954-58. Entre otras cabe citar: Crombie, A. C .: Augustine to Galilea, Londres, 1952. Nueva York, 1959,
v Clagett, M.: The Science of Mechanics in Middle Ages, Madison,
Wisconsin, 1959; son las dos guas mejores en ingls para adentrarse
por este difcil terreno (vase tambin el artculo de Clagett: The Impact of Archimedes on Medieval Science, en Isis (1959). De los
artculos recientes sobre la ciencia medieval tienen particular inters:
Crombie, A. C .: Quanlification in Medieval Physics, en Isis (1961).
Grant,' E .: Nicole Oresme and his De proportionihus proportionurn, en Isis (1960). Maier, A.: Studien sur Naturphilosophie
des sptscholasiik; es una obra clsica recientemente traducida al in
gls. Y otro libro importante acerca de la ciencia antigua y medieval
se debe a Dijksterhuis, E. J .: The Mechanization of the World Pieture, trad. ingl., Oxford, 1961.
Sobre la revolucin cientfica en su conjunto, la obra standard
es hoy Taton, R., ed.: The Beginnings of Modern Science frotn 1450
to 1800, trad. ingl., Nueva York-Londres, 1964. Adems, merecen
citarse: Boas, M.: The Scientific Renaissance 1450-1630, Londres,
1962; buena introduccin al periodo que estudia. Hall, A. R .: From
Galileo to Neutrn 1630-1720, Londres, 1963, y Cohn, I. B.: Birth
of a New Physics, Nueva York, 1960; pueden prestar un gran servi
cio a los lectores en general respecto al siglo xv n . Pledge, H. T .:
Science since 1500, Londres, 1966; un trabajo breve, pero valioso.
Randhall, J. H .: Scientific Method in the School of Padua, en
Wilnner y Noland, op. cit., p. 139, y Underwood, E. A.: Early Teaching of Anatomy at Padua, en Annals of Science, marzo 1963;
son dos artculos importantes. Stimson, D .: The Gradual Acceptance

241

of the Copernican Theory of the Utiiverse, Nueva York, 1917; pese

a la fecha, es todava digno de atencin. Wightman, W. P. D .: Science
and the Renaissance, Edimburgo, 1962; es un tratado ms amplio,
de inters, sobre todo, para los estudiantes.
Hay muchos libros que no podran clasificarse dentro de una
categora determinada y que son de gran inters. He aqui algunos:
Clagett, M., ed.: Critical Problems in the History of Science, Madison, Wisconsin, 1959, y Crombie, A. C., ed .: Scientific Change, Lon
dres, 1963: dos valiosas colecciones de conferencias leidas en otros
tamos coloquios internacionales que se acompaan con las notas o
extractos de los debates sostenidos. Conant, J. B., ed.: Harvard Case
Studies in Experimental Science, Cambridge, Mass., 1937; ofrece
un interesante estudio de historia de la ciencia, donde se hace uso
de documentos para ilustrar la solucin de ciertos problemas cient
ficos. Crosland, M .: Historical Studies in the Language of Chemistry,
Londres, 1962; estudio desusado y original de la historia primitiva
de la qumica. Thomdike, L .: History of Magic and Experimental
Science, Nueva York, 1923-1958; obra que en sus seis volmenes
suministra un anlisis exhaustivo de los aspectos de la ciencia pri
mitiva que se ignoran habitualmente. Wiener y Noland, ed.: Roots
of Scientific Thought, Nueva York, 1957; es una excelente antologa
de importantes artculos aparecidos en el Journal of History of
Ideas.
Sobre lo que he llamado la tradicin mgica, Alexandre Koyr
ha escrito un libro fascinante: Mystiques, spirituels, alchimistes, Pa
rs, 1955. Cabe citar, adems: Kocher, P. H .: Science and Religin
in Elizabethan England, San Marino, California, 1953; interesante
trabajo acerca del tema. Patrides, C. A.: The numerological approach
to cosmic order during the English Renaissance, en Isis (1958);
Rattansi, P. M .: Alchemy and Magic in Raleigh's History of the
World, en Ambix (1966); Shirley, J. W .: The Scientific Experiments of Sir Walter Raleigh, the Wizard Earl and the three Magi in
the Tower 1603-1617, en Ambix (1949); son otros tantos artcu
los importantes y recientes sobre este aspecto de la ciencia.
Algunas figuras cientficas del perodo atrajeron ms comentarios
que otras. Sobre Coprnico, Kepler y Galileo se ha escrito ms que

242

sobre cualesquiera otros autores: Caspar, M .: Johannes Kepler, trad.

ingl., Londres, 1959; biografa standard de Kepler. En un artculo
reciente, titulado Kepler's Lazos of Planetary Motion 1609-1616,
British Journal for History of Science (1964), J. L. Russell exa
mina la historia de las teoras kcplerianas despus de 1609. Geymonat, L .: Galileo Galilei, Nueva York-Londres, 1967; es un largo
estudio biogrfico sobre Galileo. Hay tambin, al menos, dos libros
sobre su aportacin general a la ciencia: A. Koyr: Eludes Galilennes,
Pars, 1939, y E. McMullin, ed.: Galileo, Man of Science, Nueva
York-Londres, 1967; y un estudio interesante acerca de las rela
ciones de Galileo con la curia papal: G. de Santillana: The Crime
of Galileo, Chicago-Londres. 1955. Santillana edit tambin la ver
sin de Salusbury a la obra de Galileo titulada Dialogue on the Great
World Systems, Chicago, 1953. Existe, adems, una edicin de los
escritos menores de Galileo hecha por Stillman Drake bajo el ttulo
Discoveries and Opinions of Galileo, Nueva York, 1957. A. Koyr:
Metaphysics and Measurement, Cambridge, Mass., 1908; contiene
tres ensayos de Koyr en tomo a Galileo. Entre los artculos recientes
son de particular inters: E. Grant: Bradwardine and Galileo, en
Archives for History of Exact Sciences, 2 vols., 1962-66; W . C.
Humphreys: Galileo, Falling Bodies and lnclined Planes, en British
Journal for History of Science, 1966-67; A. Koyr: Galileo and
Plato, en Wiener y Noland, op. cit., p. 147; S. Sambursky: Galileo's Attempts at a Cosmogony, en Isis (1962).
Dejando aparte los estudios relativos a esas grandes figuras his
tricas, la seleccin se hace ms difcil. Escasean los buenos libros
generales sobre personajes como Gilbert, Bacon, Harvey, Van Helmont, Torricelli, Pascal e incluso Descartes; aunque se hayan escrito
captulos excelentes acerca de ellos en determinados libros.
Sobre Leonardo tenemos un symposium interesante, recogido bajo
el ttulo Leonardo da Vinci et Texprience scientifique au XVIr
siecle. Pars 4-7 juillet, 1952 (Paris, 1953).
La biografa clsica de Vesalio se debe a C. D. OMalley: Andreas
Vesalius of Brussels 1514-1564, Berkeley. 1964; vase tambin el
artculo del mismo autor titulado A Reviere of Vesalian Literature.
en History of Science (1965).

243

Gilbert no ha sido an objeto de un tratamiento adecuado;

slo su De Magnete nos es accesible ahora en edicin impresa, y
existe un artculo muy bueno debido a E. Zilsel: Origins of Gilbert's
Scientific Method, en Wiener y Noland, op. cit., p. 219.
Descartes ha merecido un buen captulo en Forces and Fields,
Londres, 1961. obra de Mary B. Hesse. E. S. Halclane y G. R. T.
Ross, edd.: Philosophical Works ot Descartes, Cambridge, 1911, nos
es ya accesible en caracteres impresos; como tambin la versin in
glesa hecha por J. Lafleur del Discourse in Method, Optics, Geometry
and Meteorology, Nueva York, 1968.
La aportacin de Mersenne se trata ampliamente en R. Lenoble;
Mersenne ou la naissance du mcanisme, Pars, 1943.
Sobre Harvey existe la biografa de Geoffrey Keynes, Oxford,
1966, y cierto nmero de artculos importantes, sobre todo: D. Fle
ming: Galen on the Motions of the Blood in the Heart and Lungs,
en Isis (1955); D. Fleming: William Harvey and the Pulmonary
Circulation, en Isis (1955); W. Pagel: William Harvey and the
Parpse of Circulation, en Isis (1951); J. S. Wilkie: Harvey's
Immediate Deb to Aristotle and to Galen, en History of Science
(1965). Gweneth Whitteridge ha editado y traducido el De Motil
Locli Animalium, Cambridge, 1959, y las Anatomical Lectures,
Londres, 1964.
En torno a Bacon puede consultarse P. Rossi: Francis Bacon:

From Magic to Science, trad. ingl., Londres, 1968.

Existe una introduccin a Boyle que ilumina ciertos aspectos de
su obra, y fue escrita por M. Boas en Robert Boyle and Seventeenth
Century Chemistry, Cambridge, 1958; y un largo artculo de C.
Webster: The Discovery of Boyle's Law and the Concept of the
Elasticity of Air in the 17th century, en Archives for History of
Exact Sciencesi, 1962-66.
Sobre la figura relativamente olvidada de Robert Hooke existe un
buen estudio moderno de M. Espinasse: Robert Hooke, Berkeley,
Londres, 1956; y un artculo de Mary B. Hesse: Hooke's Philoso
phical Algebra, en Isis (1966). La Micrographia de Hooke es ahora
accesible en edicin impresa.

244

Un trabajo muy til sobre Pascal es la coleccin de M. A. Bera:

Blaise Pascal, l'homme et Poeuvre. Pars, 1956.

Torricelli es bien tratado en W. E. Knowles Middleton: History

ai (he Barometer, Baltimore, 1964.

Sobre Newton tenemos ya una biografa de primera clase escrita
por Frank Manuel: A Parirait of Newton, Cambridge, Mass., 1968;
los Principia y la Optica se hallan editados por la Universidad de
California (1962) y por Dover Books (1952), respectivamente. I. B.
Cohn edit Papers and Letters on Natural Philosophy, Cambridge,
1958; y A. R. y M. B. Hall editaron, a su vez, otros escritos de
Newton bajo el ttulo Unpublished Scientific Papers, Cambridge,
1962. El libro de Cohn titulado Franklin and Newton, Filadelfia,
1956, es muy orientador sobre el tema; como tambin A. Koyr:
Newtonian Studies, Cambridge, Mass., 1965. Es obligado mencionar
tambin el interesante artculo de J. E. McGuire y P. M. Rattansi:
Newton and the Pipes of Pan, en Notes and Records of the Royal
Society (diciembre 1966); y el manual escolar de A. I. Sabra:
The ores of Light from Descartes to Newton, Londres, 1967.
El tratado general ms convincente en tomo al papel desempeado
por las sociedades cientficas durante este perodo sigue siendo M.
Ornstein: Role of Scientific Societies in the 17th Century, Chicago,
1928. El mejor tratado de historia primitiva de la Royal Society es
an el del obispo Sprat, reeditado hace poco en facsmil por J. I. Cope
y H. W . Jones, St. Louis, 1958. Para los historiadores futuros de la
Royal Society se halla ahora en vas de publicacin la edicin defi
nitiva de las cartas de su primer secretario, Henry Oldenburg, pre
parada por A. R. Hall y Marie Boas Hall, Madison, Wisconsin, 1965.
Poseemos dos buenos artculos sobre el tema: R. Schofield: Histories
of Sentific Societies, y C. Webster: Origins of the Royal Society,
ambos en History of Science (1963 y 1967); y un simposium re
cogido en Notes and Records of the Royal Society (1969). Otros
artculos de inters son: W . E. Houghton: The History of Trades, en
Wiener y Noland, op. cit., pp. 354-381, y F. R. Johnson: Gresham College: Precursor of the Royal Society, en Wiener y No
land, op. cit., pp. 328-353. T . Hoppen est preparando un estudio
de la Dublin Philosophical Society, Londres, Charlotteville, 1970.

245

Sobre el impacto de la revolucin cientfica, el estudio general

ms reciente sigue siendo el de P. Hazard: La Crise de la Consciertce
europenne, Pars, 1935. En Frotn Closed Space to Infinite Universe, Baltimore, 1957, A. Koyr se ocupa con brillantez de las im
plicaciones de la nueva ciencia segn fueron vistas por Henry More
y otros. E. A. Burtt: Metaphysical Foundations of Modern Science,
Londres, 1925; es un libro interesante que sostiene la idea de que la
ciencia moderna tuvo orgenes cuasi-religiosos. La controversia Leibniz-Clarke ha sido editada por H. G. Alexander: The Leibniz-Clarke
Correspondence, Manchester, 1956. G. Buchdahl: The Itnage of Newton and Loche in the Age of Reason, Londres, 1961; es una selec
cin til, aunque breve, de documentos del siglo xv m relativos a la
Ilustracin. Otra seleccin orientadora la hizo J. F. Lively: The
Enlightenment, Londres-Nueva York, 1966. M. Nicolson, en Newton Demands the Muse, Prince, 1946, y en Science and Imagination,
Nueva York, 1956, estudia el impacto de la ciencia sobre la creacin
literaria. R. F. Jones: Ancients and Mdems, St. Louis, 1936, ofrece
un relato bien documentado de la controversia inglesa; es tambin
de notable inters: A. Lovejoy: The Great Chain of Being, Cambrid
ge, Mass., 1936, as como B. Willey: The Seventeenth Century Background, Londres, 1934. R. Scholfield describe una sociedad cient
fica del siglo xv m en The Lunar Society of Birmingham, Oxford,
1963. Por ltimo, entre los artculos ms importantes que tratan del
impacto de la ciencia nueva citaremos: R. F . Lazarsfeld: Quantification in Sociology. Trends, Sources and Problems, en Isis (1961);
R. K. Merton: Science, Technology and Society in 17th Century
England, en Osiris, 4 (1938), reeditado en 1968, y W. T . Stearn:

The Influence of Ley den on Botany in the 17 tli and 18th Cent ues,
en British Journal for History of Science, 1 (1962-63). A. E. Musson y E. Robinson acaban de publicar un estudio de gran valor:
Science and Technology in the Industrial Revolution, ManchesterNueva York, 1969, del que, por desgracia, no he podido servirme
tanto como hubiera deseado. T . S. Kuhn tiene un artculo titulado
History of Science, en D. L. Sils, ed.: International encyclopedia
of the social Sciences, Nueva York, 1968: una introduccin breve y
excelente a las cuestiones generales abordadas en esta obra.

246

A esta bibliografa, sealada por el autor en la edicin inglesa,

podra aadirse mucha ms en francs, alemn, italiano y espaol.
Asi lo hicieron P. Lan Entralgo y J. M. Lpez Piero en su ex
celente tratado Panorama histrico de la ciencia moderna, Ediciones
Guadarrama, Madrid, 1963. Remitimos a nuestros lectores a esa obra,
que incluye una bibliografa mucho ms amplia, distribuida en estos
captulos: Subsidios bibliogrficos, Historias generales de la cien
cia, Historia de la ciencia por pocas, Historia de la matemtica,
astronoma, fsica, qumica, biologa, botnica y zoologa, geografa,
geologa y mineraloga, antropologa positiva, psicologa experimental,
anatoma y fisiologa. Sigue una orientacin bibliogrfica sobre
antologas de textos clsicos y cientficos, y otra en torno a la historia
de la ciencia espaola.
A ttulo informativo citaremos aqu nada ms que algunas obras
de carcter general, en espaol: Babini, J .: Historia sucinta de la
ciencia, Buenos Aires, 1951. Julin Maras-Lan Entralgo: Historia
de la filosofa y de la ciencia, Guadarrama, Madrid, 1964. Mieli-PappBabini: Panorama general de la historia de la ciencia, 12 vols., Bue
nos Aires, 1945-1961. Vera, F . : Historia de la ciencia, Barcelona,
1937. Vera, F .: Historia de la cultura cientfica, Buenos Aires, 19561958.

Nota de agradecimiento

Estoy muy agradecido a mis colegas Petcr Burke, John Mepham

y James Shiel por los tiles consejos que me dieron despus de leer
el manuscrito.
Tambin deseo dar las gracias a los siguientes por haberme pro
porcionado el material grfico para las ilustraciones (el nmero re
mite a la pgina en que aparece la ilustracin): Frontispicio, 103,
155 Giraudon; 10-11, 20, 32, 53, 65, 69, 72 (arriba), 73 (abajo),
99, 111, 182 Museum of History of Science, Oxford; 15 (arriba y
abajo), 180 (izquierda y derecha), 181 Bodleian Library, Oxford;
19, 33, 131, 135 Ronan Picture Library y Royal Astronomical Society; 71, 89, 109, 192, 195 Ronan Picture Library; 142, 157, 159
Ronan Picture Library y E. P. Goldschmidt and Co., L td .; 36,
217, 218, 225 Mansell Collcction; 45, 51, 56-7, 61, 75, 120-1, 122,
123, 125, 173, 198, 201, 205 The Wellcome Trustees; 72 (abajo),
73 (arriba) National Maritime Museum, Greenwich; 79 Instituto
Italiano; 102 Magnun Photos; 165 Muse du Conservatoire National
des Arts et Mtiers. Pars; 189 National Portrait Gallery, Londres.

Indice analtico

Abbott, George, 106, 107

Abelardo, Pedro, 55
Academias:
Berln, 217
San Pctersburgo, 217
Acadmie des Sciences, 207
Accademia del Cimento, 177, 207
Acquapendente, Fabrizi d, 79, 81
Alembert, Jean Le Roud d, 230
Alquimia, 52-54
Aquino, Tomas de, 8 , 77, 148, 152,
170, 220
Aristarco, 9, 101
Aristteles, 7, 8 , 9, 13, 14, 25, 26,
27, 30, 31, 33, 34, 35 37, 49,
50, 6 6 , 70, 78, 79, 80, 84, 8 6 ,
8 8 , 91, 110, 148, 149, 154, 167,
168, 169, 170, 181, 182, 195,
200, 204, 216, 221, 222
Aristotelismo, 8 , 26-37, 49, 50, 80,
8 6 , 105, 197, 199
ataque de Bacon al, 8 8
ataque de Galileo al, 143-145
criticismo de Pascal sobre, 163169
Arquimedes, 7, 13, 25, 41, 44, 101,
141, 152
Ashton, T . S ., 228
Astrologia, 8
Astronoma, 8
Avicena, 50
Bacon, Francis, 54, 58, 88-95, 113,
169, 209-211, 213, 221, 227, 230,
231
Bayle, Fierre, 218, 226
Bellarmino, Roberto, 87
Benedetti, Giambatnsta, 78
Bcntham, Jeremy, 184
Bernoulli, familia, 230
Black, Joseph, 228
Bloch, Marc, 21
Bodin, Jean, 101
Bolonia, Sociedad de Anatoma de,
177

Bolonia, Universidad de, 50, 59

Borelli, Alfonso, 59, 149, 207
Boscovich, Ruggiero Giuscppe, 230
Bossuet, Jean Baptiste, 224, 225
Botticeli, Sandro, 100, 104
Boyle, Robert, 20, 54, 55, 60, 71,
170-177, 178, 182, 187, 188, 207,

220, 221
Bradwardine, Thomas, 77, 78
Brahe, Tycho, 20, 71, 101, 130-132,
134, 136
Bramhall, John, 185
Briggs, Henry, 211
Bruno, Giordano, 104-107, 112,
116, 138, 141, 143, 148, 150.
203, 214
Buchanan, George, 101
Bunyan, John, 212
Burckhardl, Jacob, 204
Burgersdyck, Franz, 50
Buridano, Jean, 77
Burtt, E. A., 190
Butterfield, Sir Herbert, 17, 20, 99
Cbala, La, 39, 119, 125, 193
Cambridge, platnicos de, 40, 128
Campanclla, Tommaso, 105, 150,
203, 214
Capitalismo y ciencia, relaciones en
tre, 209-213
Cardano, Girolano, 108
Carrn Ironworks, 229
Carta Magna, 17
Cartesianismo, 194-195, 225, 230
Vase tambin Descartes
Casaubon, Isaac, 39
Casaubon, Meric, 110
Cicern, 221, 231
Cientfico, significado moderno
del, 23
Clarke, Samuel, 171, 172, 192,
222-223
Comenio, Juan, 94, 214
Contrarreforma, 148
Coprnico, Nicols, 9, 19, 20, 40,

250

, 96-104, 105, 106, 1110-111,

113, 114, 118, 119, 134, 136,
141, 154, 204, 21]
Coulomb, Charles Agustn de, 230
Cremonin, Cesare, 78
Cudworth, Ralph, 193
Cusa, Nicols de, 96, 116, 119
6 8

Charleton, Walter, 170

China, ciencia, 7
Darwin, Charles, 22, 169
Dee, John, 112, 203
Demcrito, 13, 27, 6 8 , 87, 168,
170
Descartes, Rene, 9, 20, 34, 41, 55,
8 6 , 116, 137, 141, 151-160, 168,
169, 172, 176, 182, 184, 187,
193, 194, 211, 216, 218, 219,
225, 226, 227, 230, 231
Dijksterhuis, E. J., 20
Dios, diferentes conceptos de
criterio de Boyle, 175-176
criterio de Descartes, 152-153
criterio de Galileo, 1 4 4 - 1 4 5
criterio de Kepler, 139
criterio de Newton, 187, 192, 196
Dudley, Robert, conde de Leicester, 2 1 2
Elementos, los cuatro, 118
Empedocles, 30
Epicuro, 6 8 , 8 6
Erasto, Toms, 104
Estilos cientficos, 49-75
Euclides, 7, 6 8 , 132
Euler, Leonhard, 230
Experimentos, 58-74
Fallopio, Gabriele, 79
Febvre, Luden, 21
Fermat, Pierre de, 55
Ficino, Marsilio, 37, 98, 100, 106.
107, 108, 116, 204

Filopn, Juan, 6 6
Flamsteed, John, 195
Florencia, Academia platnica de.
204
Fludd, Robert, 116, 140, 151
Fontenelle, Bernard le Bovier de.
195, 218-219
Forli, Jacopo da, 77, 78
Franklin, Benjamn, 216
Galeno, 7, 8 , 9, 25, 26, 27, 35, 50,
58, 70, 78, 79, 80, 81, 114, 116,
119, 126, 129, 197, 199, 200,
203
Galilei, Galileo, 9, 20, 26, 41, 44,
59, 62, 63, 64, 65, 6 6 , 6 8 , 70,
71, 74, 104, 106, 124, 129, 137,
140, 141-149, 150, 151, 156, 160167, 176, 177, 182, 184, 194
Gassendi, Pierre, 160, 169-170, 172
Gilbert, William, 74, 107-112, 117.
128, 130, 132, 134, 136, 138.
143, 211
Glauber, J. R., 53, 7.1, 124, 214
Grecia, ciencia de, 7-14
Gresham College, 210
Guidobaldo, 44
Harriot, Thomas, 113 211
Harvey, William, 9, 58, 63, 77, 7987, 158-159, 199
Helmont, Francis Mercury van, 128
Helmont, Juan Bautista van, 40.
59-62, 119, 124-129, 203, 213
214
Hermes Trismegisto, 37-40, 98,
100, 105-106, 110, 112, 113,
193, 213
Hermtica, tradicin, 104, 105, 106
y cap. 4 (passim)
Hcytesbury, William, 77
Hipcrates, 50, 114
Hobbes, Thomas, 4 1 , 116, 160.
172. 182-185, 193. 231, 232

25 )

Hooke, Robert, 71, 8 8 , 170. 177

178-181, 187
Hooker, Richard, 231
Horscopos, 8
Huygens, Christian, 71, 194 195,
220
Hydc, Edward, conde de Clarendon. 185
Interpretacin whig de la historia.
17-22
Jesutas, 148
Kepler, Johannes, 9, 20, 40, 116,
118, 119, 129-140, 141, 143,
191, 193, 194, 204, 211
Kcynes, John Maynard, 188
Koyr, Alexander, 190
Lagrange, Joseph Louis, 230
Lavoisier, Antoine, 182, 230
Leibniz, Gottfried Wilhelm, 20, 58,
171, 190, 195, 222-223, 231
Lemery, Nicols, 182
Leyden, Universidad de, 50
Locke, John, 184, 219-221, 228,
231, 232
Lucrecio, 8 6 , 168, 169, 170
Luis X IV , 207
Lulio, Raimundo, 106, 112, 113.
116, 119, 140
Lutero, Martin, 100, 101, 148
Malpighi, Marcello, ,59
Malthus, T . R., 22
Maquiavelo, Nicols de, 100
Marxismo, 18, 21
Matemticas, 55-58
Maupertuis, Pierre Louis Moureau
de, 230
McGuire, J. E., 190

Mecanismo, 2.4-25 \ capitulo 5

(passiiii)
Mdicis, Cosme de, 37, 1 0 0
Mediis, Lorenzo de, 100
Melanchton, Ph., 101
Mersennc, Marn de, 41, 46, 141.
149, 150-151, 152, 160, 171, 172.
175, 177, 182, 184, 207. 217
Milenarismo, 213
Milton, John, 221, 234
Monge, Gaspard, 230
Montmor, Henrv Louis de, 177.
184, 217
More, Henry, 193. 212
Moro, Toms, 40
Ncf, John V., 41
Neoplatonismo, 13, 40, 98-100,
119, 140, 143, 144, 146, 150,
184, 193, 204
Newton, Isaac, 9, 20, 40, 58, 119.
137, 172, cap. 6 (passim), 204.
2 1 1 , 216, 2 2 0 , 2 2 2 , 226
Noel, P. Etienne, S. } ., 167-169
Norman, Robert, 108
Novara, Domnico Maria de, 98
Ockham, Guillermo de, 77, 87, 8 8
Oldenburg, Henry, 170, 171, 177,
178, 218
Oresme, Nicole, 30, 41, 77
Oiganicismo, 23, 25-37
Oxford, Universidad de, 106, 107
Padua, Universidad de, 41, 208
Paracelso, 40, 62, 8 8 , 105, 113-124.
128, 140, 200-203, 204, 213
Pascal, Blaise, 9, 55, 149, 151,
160-169, 175, 177, 182, 184. 226.
231
Patrizzi, Francesco, 105, 1 1 3
Peele, George, 112
Percy, Henry, noveno ronde de
Northumberland, 112-113, 2 0 ?

252

Petty, William, 227

Pico della Mirndola, 40, 1 0 6 , i i 6.
140
Pisa, Universidad de, 141
Pitgoras, 7, 37, 39, 97, 134, 190
Platn ,7, 13, 14, 37, 38, 39, 105,
151, 216
Plot, Robert, 62
Plotino, 39, 105, 116
Pope, Alexander, 233
Porfirio, 39
Porta, Baptista, 108, 113
Power, Henry, 171
Proclo, 98, 100, 105
Ptolomeo, 7, 8, 9, 25, 27, 35, 96
Puritanismo y ciencia, 209-215
Raleigh, Sir Walter, 113, 203
Rattansi, P. M-, 190
Record, Robert, 101
Reuchlin, Johann, 119
Revolucin neoltica, 7
Rhaeticus, Jorge Joaqun, 100
Rodolfo II, emperador, 125, 134,
137, 194
Rosen, Edward, 100, 101
Royal Society, 54, 88, 177-178,
207, 217-218, 229
Russell, Bertrand, 77
Saturno, 53
Sccliger, Julio Cesar, 101
Servet, Miguel, 81
Setenta, los, 13
Shakespeare, William, 40, 234
Shirley, Thomas, 128
Smeaton, John, 229
Smith, Adam, 226
Sociedad Lunar, 229
Sociedades filosficas, 216-218
Spinoza, Baruch de, 171, 221, 224226
Sprat, Thomas, 207
Stevin, Simn, 66

Surez, Francisco, 220

Swift, Jonathan, 227, 230, 231
Swisneshead, Richard, 77
Sydcnham, Thomas, 220, 228
Tcito, 231
Tartaglia, Nicols, 44, 141
Taulero, Juan, 128
Tawney, R. H-, 228
Thomson, James, 233, 234
Toricelli, Evangelista, 59, 70, 149,
151, 171, 177
Toscanelli, Paolo del Pozzo, 97
Towneley, Richard, 207
Tradicin mgica, 24
Trento, Concilio de, 168
Universidades:
Cambridge, 208
Ferrara, 200
Ingoldstadt, 200
Leipzig, 200
Leydcn, 208
Lovaina, 197
Oxford, 220
Padua, 208
Pars, 197
Tubinga, 200
Viena, 200
Urbano V III, Papa, 149
Ussher, Jaime, arzobispo
magh, 212

de

Ar-

Vaco, inters por el, 68-70

Valentn, Basilio, 62
Vaughan, Henry, 233
Vaughan, Thomas, 233
Vesalio, Andrs, 9, 58, 78, 81, 197,
199
Vinci, Leonardo da, 99, 140, 141
Vitriol, 52
Viviani, Vincenzio, 149, 1 7 7

253

Voltaire (Arouet,
187, 195, 226

Fran?ois-Marie),

Wadham College, Oxford, 177

Ward, Seth, 185
Watt, James, 228, 229
Weber, M ax, 213, 228
Webster, John, 213

Whichcote, Benjamn, 193

Wilkins, John, 210
Winstanley, Gerard, 212
Young, Edward, 233
Zabarella, Giacomo, 78

Hugh Kearney

Orgenes de la ciencia
moderna, 1500-1700

La revolucin cientfica que abarca desde Coprnlco hasta

Newton se considera actualmente como uno de los
acontecimientos ms dignos de tenerse en cuenta dentro
de la historia del mundo, ya que es entonces cuando
se asientan las bases y tiene su origen la ciencia moderna.
Durante los siglos XVI y XVII los nuevos descubrimientos
matemticos y las nuevas tcnicas experimentales que
se pusieron en prctica modificaron muchas de las
ideas tradicionales sobre el mundo y su naturaleza, y
en algunos casos las echaron totalmente por tierra.
Esta revolucin no discurri, sin embargo, a lo largo de una
linea de progreso ordenada metdicamente, como se
asume con frecuencia; tampoco hay que suponer
que los hombres que la promovieron actuaron siempre
de forma racional.
Por el contrario, su actuacin era, con frecuencia, mucho
ms mgica que cientfica. En esta obra no se pasa por
alto este aspecto de la cuestin, sino que se le da
su justo valor dentro del ambiente de aquella poca. En
ella su autor abarca, adems, todo lo que constitua
el mundo cientfico de entonces, es decir, desde la
astronoma (Coprnlco, Kepler y Gallleo)
a la medicina (Harvey y Vesallo) y a la filosofa
(Descartes y Pascal), enfocando su estudio en tres
tradiciones fundamentales:
la organlclsta, la mgica y la mecanlcista, y rechazando
la Interpretacin del pasado que se basa en dividir a los
hombres en dos categoras: progresistas y revolucionarlos.
Finalmente, trata del ambiente social en que se
desenvolvi este movimiento y el Impacto que produjo
en las disciplinas no cientficas, como la literatura.
Hugh Kearney es profesor de Historia en la Universidad
de Edimburgo.