INSECTOS PLAGAS DEL NOPAL: COMO TOMAR DECISIONES CON

UN ENFOQUE DE MANEJO INTEGRADO

Jaime Mena-Covarrubias
Programa de Entomologa del Campo Experimental Zacatecas del Instituto Nacional de
Investigaciones Forestales, Agrcolas y Pecuarias. Km 20.5 Carr. Zacatecas-Fresnillo, C.P.
98500.Calera, Zac. MXICO. Tel. (478) 98 5 01 98.
Correo-Electrnico: jmena@zacatecas.inifap.gob.mx
Introduccin
El nopal tunero, Opuntia spp (Cactaceae) es parte primordial en la ideologa y personalidad del pueblo
mexicano, y es un icono del paisaje mexicano; se estima que se tienen unas 3,000,000 de hectreas
de nopaleras silvestres (1). El centro de origen del nopal est en la parte central de Mxico y la regin
del Caribe (2), por lo que la mayor riqueza en diversidad de especies de esta planta esta en nuestro
pas, ya que se tienen 104 especies de Opuntias, de las cuales 34 son endmicas, y que representan
mas del 50% de las especies de esta planta en el mundo (3).
Sin embargo, como centro de origen de la planta, tambin es centro de origen de una gran cantidad
de insectos especializados en aprovechar la fuente de alimento que representan los tejidos del nopal,
afortunadamente, estos insectos plaga a la vez, estn intrnsicamente relacionados con una gran
diversidad artrpodos benficos que mantienen sus poblaciones dentro de ciertos lmites. El objetivo
de este escrito es presentar la informacin generada recientemente, e integrarla con la publicada con
anterioridad, para actualizar el conocimiento que se tiene sobre los insectos plaga de mayor
importancia econmica que atacan al nopal en Mxico, adems de presentar las alternativas de
control, buscando ensamblar una estrategia de manejo integrado.

Insectos de mayor importancia econmica

Noventa y dos especies de insectos que daan al cultivo del nopal en Norteamrica se reportaban por
primera vez a principios del siglo XX (4). Sin embargo, no todas las especies antes mencionadas
alcanzan la categora de insectos plaga en las plantaciones de nopal.
Se tienen 18 insectos plaga que actualmente son de importancia econmica potencialmente pueden
convertirse en limitantes para la produccin de tuna en Mxico. Las especies de insectos plaga
comnmente encontradas en las plantaciones de nopal tunero, en la regin del altiplano mexicano,
son: el picudo barrenador, Metamasius (Cactophagous) spinolae (Gyllenhal), el barrenador o torito,
Moneilema spp; la grana o cochinilla, Dactylopius opuntiae Lichtenstein; el gusano cebra, Melitara
(Olycella) nephelepasa (Dyar); el gusano blanco, Laniifera (Megastes) cyclades (Druce); el minador
del nopal, Marmara opuntiella Busck; el barrenador de la unin de las pencas del nopal, Metapleura
potosi Busck; el trips, Neohyadatothrips (Sericothrips) opuntiae (Hood);

picudo de las espinas,

Cylindrocopturus biradiatus Champion; picudo de la penca, Gerstaeckeria spp; chinche gris,

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Chelinidea tabulata (Burmeister); chinche roja, Heperolabops gelastops (Kirk); chinche del fruto,
Narnia pallidicornis Stl y el barrenador de la penca del nopal, Aerotypia pleurotella Walsingham. Con
menor frecuencia se han detectado las escamas, Diaspis echinocacti (Bouch) y probablemente
Lepidosaphes sp, y dos gusanos barrenadores del fruto, probablemente del gnero Ozamia spp. Los
insectos antes mencionados pueden: 1) atacar preferentemente plantaciones en desarrollo, como el
gusano cebra, 2) plantaciones en produccin, como el gusano blanco, 3) tanto plantaciones en
desarrollo como en produccin, como el picudo barrenador, 4) alimentarse exclusivamente de los
troncos, las pencas o los frutos, como el gusano blanco, el picudo de la penca y los barrenadores del
fruto Ozamia spp, respectivamente (Cuadro 1).

Importancia del dao ocasionado por los insectos plaga del nopal
La magnitud del dao ocasionado por un insecto plaga en un cultivo depende de dos factores clave: el
tamao de poblacin plaga y el tipo de dao que resulta de la actividad de alimentacin de dichos
insectos. Un insecto que se alimenta directamente de la fruta a cosechar ocasiona un mayor dao que
uno que utiliza las pencas como fuente de alimento, sin embargo, esto depende directamente de la
densidad poblacional presente como lo demuestra el caso de los barrenadores del fruto, Ozamia spp,
los cuales aunque daan directamente la fruta, estn presentes en tan bajas poblaciones que es difcil
detectar frutos daados en campo. Los insectos que se alimentan tanto de las pencas como de los
frutos representan el mayor riesgo de perdidas, como sera el caso de la grana, el minador y el
barrenador de la unin de las pencas (Cuadro 1).
Los insectos barrenadores del tallo, como es el caso del picudo barrenador, donde el dao ocasionado
por la larva, aunado al desarrollo de pudriciones que se desarrollan en los tejidos afectados por la
misma, debilitan la estructura principal de sostn de la planta, por lo que es comn observar la cada
de brazos enteros y an la planta completa, por lo que unos pocos insectos ocasionan la prdida total
de una planta entera. Este insecto ha sido considerado como el de mayor importancia econmica para
el cultivo del nopal en Mxico (5,6,7); se reporta el caso de la captura de mas de 6,500 adultos, en tan
solo dos das, en una comunidad en el valle de Mxico (8). Sin embargo, actualmente en la mayor
parte de las zonas productoras de nopal tunero es difcil detectar su presencia, lo que refuerza
considerar un insecto plaga tanto en funcin de los daos que ocasiona como de la densidad
poblacional en que se presenta.
Una prdida adicional que ocasionan los insectos que se alimentan del nopal es cuando las pencas
daadas por picudo de las espinas, picudo de la penca, gusano cebra y barrenador de la unin de las
pencas son mas afectadas por las temperaturas fras durante el invierno.
Otro aspecto a considerar es el dao cosmtico que ocasionan algunas de los insectos plaga del
nopal, como el minador, M. opuntiella. La larva del minador hace pequeas minas en la cscara de la
tuna antes de que se forme la flor; ese tejido afectado se magnifica a medida que la tuna crece; sin
embargo, el peso del fruto (173.7 4.2 vs 170.1 3.7 g), o el dulzor del mismo (10.1 0.2 vs 10.6
0.2 g Brix) en frutos sanos vs daados por minador, respectivamente, no son reducidos
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significativamente por este insecto plaga (de hecho las tunas tienden a ser mas dulces), pero para el
productor, el que el 74% de sus frutos estn daados por minador (muestra de 655 frutos del cv
Burrona, en la comunidad de La Estrella, Pinos, Zacatecas, el da 5 de agosto del 2003), representa
una prdida de casi tres cuartas partes de su cosecha, por un dao en la cscara del fruto (lo primero
que hace un consumidor de tunas es quitar la cscara para tirarla al suelo).
Cuadro 1. Insectos plaga que daan al nopal tunero en el altiplano mexicano.
INSECTO
PLAGA

PLANTACIONES
EN DESARROLLO

PLANTACIONES
EN PRODUCCIN

DAAN EL
TRONCO

Picudo
barrenador

Picudo de las
espinas

Gusano cebra

Grana

Trips

Gusano blanco

Picudo de la
penca
Moneilema

Chinche gris

Chinche roja

Chinche del
fruto

Minador

Barrenador de la
unin de las
pencas

Barrenador de la
penca
Escama Diaspis

Escama
Lepidosaphes
Barrenadores
del fruto,
Ozamia spp

sitio preferido de alimentacin por el estado de desarrollo que

normalmente ocasiona el dao de mayor importancia econmica.

es un punto intermedio entre y

ocasionalmente puede alimentarse en esta parte del nopal.

DAAN
LAS
PENCAS

DAAN
LOS
FRUTOS

?
?

Una de las reas mas desprotegidas en el estudio de los insectos plaga del nopal es determinar la
relacin que existe entre la poblacin de insectos presentes y el dao que ello representa para la
planta. En primer lugar, el nopal es una planta perenne que puede producir tunas por muchos aos, y
por tanto una evaluacin de daos que solo considere el impacto durante el ao de estudio ser muy
deficiente. Por ejemplo, una colonia de gusano blanco en el transcurso de ocho meses hace un tnel
por la parte central de los brazos del nopal hasta llegar a la penca madre, ese ao la planta puede
producir una cosecha de fruta normal; sin embargo, a medida que el rbol crece, el peso mismo de la

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planta hace que dos, tres o cuatro aos despus de ocurrido el dao, se rompa el brazo afectado,
comnmente hasta cerca de la penca madre, con lo que se pierde parte del rea productiva de la
planta, y lo ms importante, esta prdida deber multiplicarse por cada ao que dure la vida
productiva del rbol.

Como manejar los insectos plaga del nopal: casos especficos

El objetivo central en el manejo de los insectos plaga del nopal es obtener el mximo grado de control
de la poblacin plaga, cuando sta haya ocasionado el mnimo de dao al cultivo; en otras palabras,
realizar las acciones mas efectivas de control con oportunidad. Esta oportunidad est en funcin de
conocer cundo se presenta el estado del insecto plaga ms susceptible de ser controlado al agente /
producto y mtodo a usar (el lugar preciso, en el momento adecuado); en otras palabras, se necesita
informacin. A continuacin se presentan algunos casos para ejemplificar el cmo tomar mejores
decisiones de control de las plagas del nopal, teniendo como premisa el uso de informacin sobre la
biologa y ecologa de los insectos plaga que lo atacan.

1. Picudo de las espinas, Cylindrocopturus biradiatus (Champion)

La destruccin de las yemas de flor o fruto, por las larvas, es el dao ms importante ocasionado por
el picudo de las espinas, pero, la eliminacin de los adultos es una de las tcticas de control mas
utilizadas. Una recomendacin frecuente es, realizar el control de estos adultos durante los meses de
abril y mayo (9,10,11), o mayo a junio (12). Sin embrago, ello implica que el productor debe decidir en
un rango de 60 das, cual es el momento oportuno para hacer la aplicacin de insecticidas (eliminar la
mayor poblacin plaga cuando ocasione el menor dao al cultivo). El problema para la decisin del
productor es, que no se da informacin adicional que permita precisar la fecha para realizar el control.

1.1. Cundo est sobre el nopal la mayor poblacin de picudo de la espina

Lo mejor es eliminar los adultos del picudo de las espinas una vez que han emergido de las pencas
daadas, estado ms susceptible al control qumico de este insecto plaga. La emergencia de los
adultos se detecta fcilmente en campo, al revisar semanalmente durante los meses de abril a junio,
las pencas atacadas el ao anterior; lo que se busca son los orificios de salida que hacen los adultos
de este insecto. La emergencia de los adultos en Pinos, Zacatecas inici el 10 de marzo, el 50 % se
tuvo para el 3 de mayo, el 75 % para el 28 de mayo, y el 100 % se observ el 9 de junio del 2003
(Figura 1).

1.2. Cundo se tiene el dao menor por picudo de las espinas

Si el dao de mayor importancia econmica por picudo de la penca lo hacen las larvas, entonces se
debe de evitar que los adultos pongan sus huevos (de los cuales nacen las larvas al cabo de 7 a 10
das). Para ello debe tenerse presente que, primero, los adultos de este insecto plaga utilizan pencas

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nuevas, que miden al menos unos 20 a 25 cm largo, para poner sus huevos; segundo, los adultos,
tienen que aparearse para iniciar la puesta de huevos, en Pinos, Zacatecas esta actividad se observ
que inici hasta el 3 de junio (en esa fecha tambin ya se observaron daos de alimentacin de los
adultos en las pencas tiernas); tercero, para el 24 de junio ya se tena un promedio de 22 yemas
daadas por penca (para el caso de tuna naranjona, se tiene un promedio de 23 yemas daadas por
penca, aunque se ha observado que puede llegar hasta 40 por penca; en pencas de tuna cristalina
se han contado hasta 48 yemas destruidas, en tanto que en el cultivar burrona han sido un mximo
de 33, esto en el rea de Pinos, Zacatecas).
Al integrar la informacin de la emergencia, con los daos causados por el picudo de las espinas, se
puede concluir que la poca oportuna para realizar la eliminacin de los adultos, fue la primer semana
de junio del 2003. Esta fecha cambia un poco ao con ao, as, en el ao 2002 fue la ltima semana
de mayo.

1.3. Integracin de otros mtodos de control

La eliminacin de las pencas daadas por picudo de las espinas (control cultural) es un mtodo
efectivo para reducir sus efectos negativos en las plantaciones de nopal.
Cundo se debe realizar el control cultural? El momento adecuado para eliminar pencas daadas por
el picudo coincide con la poca de poda invernal (diciembre a febrero) ya que aun no inicia la
emergencia de los adultos (lo que ocurre normalmente a partir de la segunda semana de marzo) y ya
no se tienen oviposiciones nuevas (en noviembre es comn encontrar larvas de primer instar).
Qu hacer con las pencas cortadas? Un error comn de varios productores, es dejar tiradas las
pencas dentro de la huerta, o cuando ms, sacarlas a la orilla de la misma, lo cual nulifica el efecto de
esta poda sanitaria, ya que el adulto del picudo de las espinas vuela, por lo que cuando emerge
durante las siguientes semanas, invadir de nuevo la plantacin de nopal (adems, debajo de estas
pencas se desarrollan otros insectos plaga, como lo muestra la revisin de 10 pencas tiradas en la
localidad de Jaulas de Abajo, Pinos, Zacatecas en las cuales se encontraron: 17 larvas de picudo
barrenador, 1 larva de barrenador del nopal, Moneilema spp, y 20 larvas y 27 pupas del barrenador de
la unin de las pencas, Metapleura potosi, entre otros). Algunos productores rastrean el suelo para
tratar de incorporar las pencas podadas, pero ellos mismos indican que es hasta que las pencas se
llenan de humedad (al iniciar las lluvias de verano) que se pueden romper con facilidad e incorporarse
al suelo; en estas fechas ya emergieron el 100 % de los adultos, y por tanto el mtodo pierde
efectividad. Lo correcto es enterrar, quemar o dar como alimento al ganado, las pencas podadas
durante los meses diciembre a febrero.

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PORCIENTO DE
EMERGENCIA

100
75
50
25
0
50

100

150

200

DIA JULIANO
Figura 1. Descripcin del perodo de emergencia del picudo de las espinas,
Cylindrocopturus biradiatus en nopal cultivado en Pinos, Zacatecas, durante el
ao 2003. INIFAPZacatecas.
Dnde realizar las acciones de control? Debido a que el adulto del picudo de las espinas vuela, uno
de los focos de infestacin son huertas vecinas atacadas por este insecto. Sin embargo, algunas
especies de nopales silvestres tambin son un sitio donde se reproducen estos picudos,
especialmente el nopal cardn, Opuntia streptacantha Lemaire. El inicio, 50, 75 y 100 % de
emergencia de los adultos del picudo de las espinas se retras un promedio de 15 das en el nopal
cardn (Figura 2), respecto al nopal cultivado (Figura 1), aunque el comportamiento de emergencia es
prcticamente el mismo.
Por lo tanto, la estrategia para manejar las poblaciones de picudo de las espinas requiere: a) tener
informacin acerca del perodo de emergencia de los adultos, para precisar su fecha de control; b) el
control cultural debe realizarse entre los meses de diciembre a febrero y es fundamental que las
pencas podadas sean destruidas de inmediato; y c) las acciones de control contra este insecto plaga
requieren llevarse a cabo en huertas vecinas atacadas y se debe de poner atencin especial a los
nopales silvestres, ya que ellos son un foco de infestacin importante, por lo que requieren que esas
acciones de control tambin se lleven a cabo al mismo tiempo en dichas reas.

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PORCIENTO DE EMERGENCIA

100

75

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25

0
50

100

150

200

DIA JULIANO
Figura 2. Descripcin del perodo de emergencia del picudo de
las espinas, Cylindrocopturus biradiatus en nopal cardn,
Opuntia streptacantha en Pinos, Zacatecas, durante el ao 2003.
INIFAP Zacatecas.
2. Picudo de la penca del nopal, Gerstaeckeria spp
Gerstaeckeria spp es un insecto plaga que daa al nopal al ocasionar pudriciones, que aparecen
durante el invierno, en diversos puntos de las pencas que se desarrollaron en el verano anterior. Estos
daos surgen como consecuencia de las celdas de alimentacin creadas por la larva de este picudo
cuando se alimenta de los tejidos internos de la penca (es comn encontrar 8 12 celdas por penca)
(13).
La biologa de este picudo es muy similar a la del picudo de las espinas: tiene una generacin por ao,
los adultos emergen de las pencas daadas a principios de la primavera, las larvas se desarrollan
sobre pencas nuevas, los adultos son un objetivo primordial de las acciones de control (14), y para
decidir cundo controlar estos adultos, se sigue una metodologa similar de cuantificacin de la
emergencia de los mismos.
Sin embargo, existe informacin adicional sobre la biologa del picudo de la penca que es de vital
importancia en la toma de decisiones para su control: a) los adultos son de hbitos nocturnos (durante
el da permanecen enterrados en el suelo), y b) los adultos no vuelan (15). Por lo anterior, las
acciones de control se deben llevar a cabo al

atardecer, y si se tienen marcados los sitios

previamente daados por este insecto, las acciones de control se pueden dirigir solo a estos lugares,
ya que la dispersin del insecto es limitada por su incapacidad para volar.
3. Gusano cebra, Melitara (Olycella) nephelepasa (Dyar)

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Gusano cebra es una de las plagas de mayor importancia para las plantaciones de nopal durante sus
primeros tres aos de desarrollo, y tambin, es un buen candidato para ejemplificar la utilidad de
conocer informacin clave sobre su biologa y ecologa en el diseo de la estrategia de control.
M. nephelepasa es un insecto que tiene dos generaciones por ao, informacin determinada tanto en
Zacatecas (16), como en otras partes del pas (17). El estado adulto es una palomilla gris oscura, de
hbitos nocturnos que es atrada por la luz artificial. La informacin que faltara es cundo aparecen
los adultos del gusano cebra; trabajos realizados por el INIFAP en el rea de Pinos, y Genaro Codina,
Zacatecas, indican que stos se presentan durante los meses de marzo a junio y de agosto a
noviembre (18), por lo que la utilizacin de lmparas de luz para su control se deben prender durante
estos meses. Este insecto pone sus huevos sobre las espinas del nopal, en paquetes que van desde 1
hasta 8, con un promedio de 3.0 1.1 (51 muestras revisadas de la localidad de Genaro Codina,
Ojocaliente, Zacatecas).
El control cultural, dirigido a eliminar las larvas antes de que dejen la penca daada para pupar en el
suelo (cerca de la penca madre), se debe realizar durante los meses de diciembre a marzo y de mayo
a julio (los daos de gusano cebra son mas evidentes a medida que crece la larva y se aproxima el
momento de dejar la penca daada) (19).
Finalmente, el control qumico de la larva se debe de realizar cuando se encuentran en sus primeros
estados de desarrollo, por tres razones: a) el 80 % del dao lo ocasionan las larvas de los dos ltimos
estados, b) es ms difcil matar una larva de mayor tamao; estudios realizados con el gusano
Spodoptera sp reportan que mientras se requeran slo 5 nanogramos (ng) de insecticida para matar
al estado 2, se necesitaban 500 ng para destruir el estado 4, una dosis 100 veces mayor (20), y c) el
gusano cebra pasa sus primeros tres estados cerca de la superficie de la penca, donde es ms fcil
que entre en contacto con los residuos de la aspersin de insecticida (21).

Algunas observaciones finales

Los insectos plaga del nopal tienen varios enemigos naturales que mantienen sus poblaciones dentro
de un cierto rango, lo que permite que los daos ocasionados por las mismas sean menores. Por lo
tanto, un primer paso en tratar de implementar un manejo integrado de plagas es saber identificar y
diferenciar los insectos plaga de los benficos, para posteriormente precisar la poca del ao en que
se presentan en mayor abundancia. De manera general se puede decir que durante el invierno los
enemigos naturales de las plagas del nopal no se encuentran activos sobre las plantas, y por tanto
son poco afectados por la aplicacin de insecticidas de amplio espectro, por el contrario, durante los
meses de agosto a octubre, se tiene la mayor actividad de los insectos benficos y por tanto se debe
de evitar el uso de insecticidas no selectivos en estos meses (en algunos lugares del pas, es comn
que los tuneros apliquen un insecticida despus de cosechar la fruta, lo cual coincide con estos
meses, y por tanto lo nico que se logra es reducir las poblaciones de esta fauna benfica).

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Otro aspecto importante a considerar son los nopales silvestres como hospederos de plagas y
enfermedades que atacan a los nopales cultivados, por ejemplo, el nopal cacanapo (Opuntia
lindheimeri) tiene un 60 % ms de insectos plaga que el nopal cultivado (O. ficus indica); el nopal
cardn (O. streptacantha) alberga un 20 % ms de insectos plaga que el nopal cultivado (22). Por otra
parte, las dos especies plaga de cochinilla mas comunes en Mxico (Dactilopius opuntiae y D.
ceylonicus) tienen 26 y 30 especies de nopales del gnero Opuntia como hospederos,
respectivamente; la palomilla del nopal, Cactoblastis cactorum) un insecto plaga que puede invadir
nuestro pas en los prximos aos, puede atacar 29 especies de Opuntias; la escama Diplacaspis
echinocacti tiene 34 hospederas cactceas (23).
Adems de la diversidad de especies de insectos presentes en las plantas de Opuntia, de la
plasticidad que tienen algunos de estos insectos para atacar un gran nmero de especies de nopal, y
de la sincrona con la que se desarrollan sus poblaciones en plantaciones silvestres y cultivadas
(como se mostr anteriormente con el picudo de las espinas), en Mxico se estima que las
poblaciones silvestres de Opuntia ocupan cerca de 3,000,000 de hectreas, que comparadas con las
360,000 hectreas cultivadas para la obtencin de fruta, forraje y nopalito (24), representan una
relacin 10 a 1, es decir, las plantaciones silvestres son una de las fuentes ms importantes de
insectos plaga y benficos que invaden las huertas de nopal, y por tanto el entendimiento de las
relaciones con su fauna insectil son clave en el manejo integrado que se lleve a cabo en los nopales
cultivados.
Sin embargo, esas nopaleras silvestres tambin son una fuente valiosa de genes de resistencia contra
las plagas y enfermedades del nopal, en muchos casos producen frutos que sirven de alimento a las
comunidades rurales, y parte de la fauna que habita los ecosistemas del semidesierto, adems de
servir como una barrera de proteccin contra la perdida de suelo y agua, por lo que siempre se debe
tener en mente estos beneficios para tomar las mejores decisiones respecto a su manejo.

Literatura revisada
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