Zacharias Janssen

(La Haya, 1588 - msterdam, 1628 o 1631) ptico flamenco al que se ha atribuido
la invencin del microscopio y el telescopio. Zacharias Janssen era hijo de un
ptico con taller propio (llamado segn las fuentes Hans, Jan, Johan o
Johannides) que falleci cuando Zacharias contaba cuatro aos de edad. Su
madre lo instruy en las tareas del taller familiar, que el joven dirigi hasta 1624.
Contrario al dominio espaol sobre los Pases Bajos, en el taller de Zacharias
Janssen se realizaron todo tipo de actividades ilcitas, como la falsificacin de
moneda, que le valieron dos condenas de las autoridades del Imperio; una de ellas
fue a muerte, pero le sera conmutada en 1618. Cuando sali de prisin,
empobrecido, hubo de declarar el taller en quiebra y vio subastados sus bienes.
Algunas fuentes fechan el nacimiento del kijker o magnificador de imgenes,
presentado por Hans Janssen como espectculo en ferias ambulantes, en el ao
1590, cuando Zacharias contaba nicamente dos aos de edad, con lo que parece
escasamente creble la intervencin del hijo. Otras fuentes, en cambio, la datan en
1610, fecha que parece igualmente dudosa: ya en 1592 haban aparecido las
primeras ilustraciones de insectos aumentados con este aparato, obra del
dibujante flamenco Joris Hoefnagel. Debe tenerse igualmente en cuenta que el
gobierno holands pag en 1608 a Hans Lippershey 900 florines por su tubo
magnificador o catalejo para el campo de batalla.

Robert Hooke

(Freshwater, Inglaterra, 1635 - Londres, 1703) Fsico y astrnomo ingls. Aunque

principalmente es conocido por sus estudios sobre la elasticidad, fueron notables
asimismo sus descubrimientos astronmicos y sus aportaciones a la biologa.
Formado en la Universidad de Oxford, Robert Hooke colabor en el seno de esta
institucin con el qumico britnico Robert Boyle en la construccin de una bomba de aire
(1655). Cinco aos ms tarde formul la ley de la elasticidad que lleva su nombre, que
establece la relacin de proporcionalidad directa entre el estiramiento sufrido por un
cuerpo slido y la fuerza aplicada para producir ese estiramiento.
Hooke formul esta ley como resultado de sus experiencias, en las que colocaba pesos
en la parte inferior de muelles de metal y meda hasta dnde se estiraban los muelles
como reaccin. Observ que la longitud en que se estiraba el muelle era siempre
proporcional al peso que se le colocaba; es decir, si por ejemplo se duplicaba el peso, se
duplicaba tambin la longitud. En esta ley se fundamenta el estudio de la elasticidad de
los materiales.
Hooke aplic sus estudios a la construccin de componentes de relojes: desarroll el
escape de ncora para el control de los relojes de pndulo (1666), y cre la junta
universal que permita transmitir el movimiento entre dos ejes inclinados entre s, sin
necesidad de montar en ellos engranajes de ruedas dentadas. En 1662 fue nombrado
responsable de experimentacin de la Royal Society de Londres, siendo elegido miembro
de dicha sociedad al ao siguiente.
En 1664, con un telescopio de Gregory de construccin propia, Robert Hooke descubri la
quinta estrella del Trapecio, en la constelacin de Orin; fue adems el primero en sugerir
que Jpiter gira alrededor de su eje. Sus detalladas descripciones del planeta Marte
fueron utilizadas en el siglo XIX para determinar su velocidad de rotacin. Un ao ms
tarde fue nombrado profesor de geometra en el Gresham College. Ese mismo ao
public Robert Hooke su obra Micrographia (1665), en la que describi en detalle las
estructuras de diversos insectos, fsiles y plantas partiendo de una serie de
observaciones microscpicas. Despus de examinar la estructura porosa del corcho,
Hooke acu el trmino "clulas" para designar las minsculas celdillas polidricas que
vea; ya en el siglo XIX, la moderna citologa adoptara este trmino para designar la
unidad bsica estructural de los tejidos.
En 1666 sugiri que la fuerza de gravedad se podra determinar mediante el movimiento
de un pndulo, e intent demostrar la trayectoria elptica que la Tierra describe alrededor
del Sol; sus ideas se anticiparon a la ley de gravitacin universal de Isaac Newton, pero
no lleg a desarrollarlas matemticamente. En 1672 descubri el fenmeno de la

difraccin luminosa; para explicar este fenmeno, Hooke fue el primero en atribuir a la luz
un comportamiento ondulatorio.

Louis Pasteur
(Dole, Francia, 1822 - Marnes-la-Coquette, id., 1895) Qumico y bacterilogo francs,
fundador de la microbiologa y pionero de la medicina moderna. Desde los tiempos
de Hipcrates (siglo V a.C.) se haban atribuido las enfermedades a abstractos
desequilibrios de los humores internos del cuerpo humano. Hubo que esperar al siglo XIX
para que, de la mano de geniales investigadores como Louis Pasteur y Robert Koch,
quedase firmemente establecida la teora del origen microbiano de las enfermedades
infecciosas, segn la cual stas son provocadas por grmenes patgenos ambientales
que penetran en el organismo sano; la determinacin de las causas concretas y seguras
de una amplia gama de afecciones supuso el inicio de la actual medicina cientfica.
Pasteur dio asimismo un impulso decisivo al desarrollo de las vacunas, siendo
especialmente recordado por el xito de su vacuna contra la rabia (1885).
Su padre, que diriga una pequea tenera, se haba trasladado a Arbois durante la
infancia del pequeo Louis, que realiz sus primeros estudios demostrando ms vocacin
por la pintura que por los libros. A pesar de ello, su padre lo oblig a cursar estudios
secundarios en el Liceo de Besanon, donde consigui el ttulo de bachiller en letras en
1840 y en ciencias en 1842. Ese mismo ao fue admitido en la Escuela Normal Superior
de Pars, pero con una baja puntuacin, que al ao siguiente mejor. Estudi qumica bajo
la direccin de Dumas y Balard, y en 1847 se doctor en fsica y qumica.
La continuacin de sus investigaciones le permiti desarrollar la vacuna para prevenir la
rabia, una enfermedad contagiosa tambin llamada hidrofobia en el hombre y contra la
que no exista paliativo alguno, resultando casi siempre mortal. Despus de largos
estudios y experimentos ensayados desde 1880, encontr un mtodo seguro para atenuar
el virus: inocular la enfermedad en conejos y, tras su muerte, someter a desecacin las
mdulas de los conejos, de las que podan obtenerse extractos cada vez menos virulentos
a medida que avanzaba el tiempo de desecacin. La efectividad de esta vacuna, su ltima
gran aportacin en el campo de la ciencia, se prob con xito el 6 de julio de 1885 en un
nio alsaciano de nueve aos, Joseph Meister, que haba recibido catorce mordeduras de
un perro rabioso y que, gracias a un paciente tratamiento de diez das, no lleg a
desarrollar la enfermedad. Este xito espectacular tuvo una gran resonancia, as como
consecuencias de orden prctico para Pasteur, quien hasta entonces haba trabajado con
medios ms bien precarios.
El apoyo popular hizo posible la construccin del Instituto Pasteur, fundado en 1888, que
gozara a partir de entonces de un justificado prestigio internacional. Con la salud muy

debilitada (vena padeciendo una hemipleja desde 1868), en 1892 recibi en la Sorbona
un solemne homenaje con motivo de su septuagsimo aniversario; tres aos despus, el
insigne cientfico falleci en Marnes-la-Coquette.

Anton van Leeuwenhoek

Naci el 24 de octubre de 1632 en Delft, Holanda.
Curs estudios en Amsterdam y a los 20 aos regres a Delft. Cuando trabajaba
como comerciante y ayudante de cmara de los alguaciles de Delft, construy
como entretenimiento diminutas lentes biconvexas montadas sobre platinas de
latn, que se sostenan muy cerca del ojo. A travs de ellos poda observar
objetos, que montaba sobre la cabeza de un alfiler, amplindolos hastatrescientas
veces. Consigui lentes de entre 70 y 250 aumentos.
En el ao 1668 desarroll el descubrimiento de la red de capilares del
italianoMarcello Malpighi, demostrando cmo circulaban los glbulos rojos por
los capilares de la oreja de un conejo y la membrana interdigital de la pata de una
rana. En 1674 realiz la primera descripcin precisa de los glbulos rojos de la
sangre. Ms tarde observ en el agua de un estanque, el agua de lluvia y la saliva
humana, lo que l llamara animlculos, conocidos en la actualidad
comoprotozoos y bacterias. En 1677 Anton van Leeuwenhoek describi
losespermatozoos de los insectos y los seres humanos.
Se opuso a la teora, de la generacin espontnea demostrando que
losgorgojos, no surgan espontneamente a partir de granos de trigo y arena,
sino que se desarrollaban a partir de huevos diminutos. Examin plantas y tejidos
musculares, y describi tres tipos de bacterias: bacilos, cocos y espirilos. Con
todo, mantuvo en secreto el arte de construir sus lentes, por lo que no se
realizaron nuevas observaciones de bacterias hasta que se desarroll
elmicroscopio compuesto en el siglo XIX.
Se dice que fue el modelo de la obra del pintor Jan Vermeer 'El gegrafo', ambos
eran amigos. Como reconocimiento a sus descubrimientos fue nombrado miembro
de la Royal Society de Londres.
Anton van Leeuwenhoek falleci el 26 de agosto de 1723 en Delft.

Robert Koch
(Klausthal, 1843 - Baden-Baden, 1910) Bacterilogo alemn galardonado con el
Premio Nobel. Descubri la bacteria productora del ntrax o carbunco y la bacteria
productora de la tuberculosis. Se le considera, junto a Louis Pasteur, el padre de la
Bacteriologa, y el que sent las bases de la microbiologa mdica moderna.
Obtenida en 1862 la graduacin en Medicina en Gotinga, tras un breve perodo
que pas como auxiliar en el Hospital de Hamburgo dedicse al ejercicio de la
profesin mdica en Hannover y Posnania. Nombrado mdico del distrito de
Wollstein (Posnania), vio atrados singularmente su atencin y su inters por las
dolencias infecciosas, en particular por las septicemias, las infecciones de heridas,
la peste bovina y la enfermedad del sueo.
Inici entonces una serie de investigaciones bacteriolgicas que andando el
tiempo habran de hacerle famoso, y no slo por la importancia de sus
descubrimientos sino tambin a causa de las notables mejoras por l introducidas
en la tcnica de la bacteriologa, tan trascendentales que permiten considerar
hasta cierto punto a Robert Koch fundador de la misma. La fama de sus estudios
le llev en 1880 a la direccin del laboratorio bacteriolgico del Departamento
Imperial de Higiene de Berln. Libre de las preocupaciones profesionales, pudo
entregarse por completo a sus investigaciones, y concentr su atencin
particularmente sobre la tuberculosis y el clera.
Los resultados de tal actividad no se hicieron esperar mucho: en 1882 el sabio
descubri el bacilo de la tuberculosis, que fue denominado "bacilo de Koch";
adems, llev a cabo importantes estudios respecto al clera. En 1885 ocup la
ctedra de Higiene de la Universidad de Berln; durante esta fase de labor
universitaria realiz el descubrimiento de un primer producto eficaz para la
curacin de la tuberculosis: la tuberculina.
Despus de ello el gobierno imperial fund especialmente para Robert Koch un
instituto destinado al estudio de las enfermedades infecciosas, con una clnica
aneja, de cuyo establecimiento asumi la direccin el ilustre mdico, que debido a
ello abandon la ctedra. All realiz numerosas investigaciones, justamente
clebres; entre ellas merecen ser destacadas, sobre todo, las referentes a la

malaria. De sus obras citaremos Etiologa de la esplenitis y Etiologa de la

tuberculosis. En 1905, en el punto culminante de su notoriedad internacional,
Robert Koch recibi el Premio Nobel.

Alexander Fleming
Alexander Fleming naci el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, Gran Bretaa, en el
seno de una familia campesina afincada en la vega escocesa. Fue el tercero de
los cuatro hijos habidos en segundas nupcias por Hugh Fleming, el cual falleci
cuando Alexander tena siete aos, dejando a su viuda al cuidado de la hacienda
familiar con la ayuda del mayor de sus hijastros. Fleming recibi, hasta 1894, una
educacin bastante rudimentaria, obtenida con dificultad, de la que sin embargo
parece haber extrado el gusto por la observacin detallada y el talante sencillo
que luego habran de caracterizarle.
Cumplidos los trece aos, se traslad a vivir a Londres con un hermanastro que
ejerca all como mdico. Complet su educacin con dos cursos realizados en el
Polytechnic Institute de Regent Street, emplendose luego en las oficinas de una
compaa naviera. En 1900 se alist en el London Scottish Regiment con la
intencin de participar en la Guerra de los Boers, pero sta termin antes de que
su unidad llegara a embarcarse. Sin embargo, su gusto por la vida militar le llev a
permanecer agregado a su regimiento, interviniendo en la Primera Guerra Mundial
como oficial del Royal Army Medical Corps en Francia.
A los veinte aos, la herencia de un pequeo legado le llev a estudiar medicina.
Obtuvo una beca para el St. Mary's Hospital Medical School de Paddington,
institucin con la que, en 1901, inici una relacin que haba de durar toda su vida.
En 1906 entr a formar parte del equipo del bacterilogo sir Almroth Wright, con
quien estuvo asociado durante cuarenta aos. En 1908 se licenci, obteniendo la
medalla de oro de la Universidad de Londres. Nombrado profesor de bacteriologa,
en 1928 pas a ser catedrtico, retirndose como emrito en 1948, aunque ocup
hasta 1954 la direccin del Wright-Fleming Institute of Microbiology, fundado en su
honor y en el de su antiguo maestro y colega.
Fleming descubri la lisozima en 1922, cuando puso de manifiesto que la
secrecin nasal posea la facultad de disolver determinados tipos de bacterias.
Prob despus que dicha facultad dependa de una enzima activa, la lisozima,
presente en muchos de los tejidos corporales, aunque de actividad restringida por
lo que se refleja a los organismos patgenos causantes de las enfermedades.

Pese a esta limitacin, el hallazgo se revel altamente interesante, puesto que

demostraba la posibilidad de que existieran sustancias que, siendo inofensivas
para las clulas del organismo, resultasen letales para las bacterias. A raz de las
investigaciones emprendidas por Paul Ehrlich treinta aos antes, la medicina
andaba ya tras un resultado de este tipo, aunque los xitos obtenidos haban sido
muy limitados.
El descubrimiento de la penicilina, una de las ms importantes adquisiciones de la
teraputica moderna, tuvo su origen en una observacin fortuita. En septiembre de
1928, Fleming, durante un estudio sobre las mutaciones de determinadas colonias
de estafilococos, comprob que uno de los cultivos haba sido accidentalmente
contaminado por un microorganismo procedente del aire exterior, un hongo
posteriormente identificado como el Penicillium notatum. Su meticulosidad le llev
a observar el comportamiento del cultivo, comprobando que alrededor de la zona
inicial de contaminacin, los estafilococos se haban hecho transparentes,
fenmeno que Fleming interpret correctamente como efecto de una substancia
antibacteriana segregada por el hongo.
Ocho meses despus de sus primeras observaciones, Fleming public los
resultados obtenidos en una memoria que hoy se considera un clsico en la
materia, pero que por entonces no tuvo demasiada resonancia. Pese a que
Fleming comprendi desde un principio la importancia del fenmeno de antibiosis
que haba descubierto (incluso muy diluida, la substancia posea un poder
antibacteriano muy superior al de antispticos tan potentes como el cido fnico),
la penicilina tard todava unos quince aos en convertirse en el agente
teraputico de uso universal que haba de llegar a ser.
Con un cierto retraso, la fama alcanz por fin a Fleming, quien fue elegido
miembro de la Royal Society en 1942, recibi el ttulo de sir dos aos ms tarde y,
por fin, en 1945, comparti con Florey y Chain el premio Nobel. Falleci en
Londres el 11 de marzo de 1955.

James Dewey Watson

(Chicago, 1928) Bioqumico y genetista estadounidense. Recibi el premio Nobel
de Fisiologa y Medicina de 1962 por el descubrimiento de la estructura molecular
en doble hlice del cido desoxirribonucleico (ADN), y por su significado como
molcula trasmisora de la herencia biolgica. Dirigi el Proyecto Genoma Humano
desde 1988 hasta 1992, ao en el que renunci como protesta a la posibilidad de
que se patenten los genes. Se le considera uno de los padres de la biologa
molecular.
Estudi en su ciudad natal y en Indiana. En 1947 obtuvo el equivalente a una
licenciatura en zoologa y en 1950 se doctor en zoologa por la Universidad de
Indiana. En esta universidad conoci a genetistas y microbilogos que despertaron
su inters por la gentica y la microbiologa; su tesis, que fue dirigida por el
bilogo italiano Salvatore E. Luria, versaba ya sobre los efectos de los rayos X en
la multiplicacin de los bacterifagos.
Posteriormente complet sus estudios con una beca postdoctoral en el Consejo
Nacional de Investigacin de Copenhague, donde se estaban realizando
investigaciones sobre las estructuras de las grandes molculas biolgicas; all se
interes por la qumica estructural de los cidos nucleicos y trabaj en el ADN de
las partculas vricas infecciosas. Conoci, en un simposio celebrado en la ciudad
de Npoles, el trabajo del investigador Maurice Wilkins, y ello le hizo centrar el
rumbo de sus investigaciones hacia el descubrimiento de la qumica estructural de
las molculas biolgicas.
Trabaj en la Universidad de Cambridge, donde investig, junto a Francis Crick, la
estructura del ADN, constatando los componentes esenciales de este cido: cuatro
bases orgnicas que deban estar enlazadas por pares (adenina con timina y
guanina con citosina). Las cadenas del azcar desoxirribosa aparecan unidas a
grupos fosfatos y a estas bases orgnicas. La informacin base sobre los
componentes del ADN ya haba sido proporcionada por cientficos como Chargaff,
y por los biofsicos Rosalind Franklin y Mauricie Wilkins, los cuales ya haban

utilizado las tcnicas cristalogrficas de rayos X para fotografiar la molcula de

ADN.
Entre sus obras destacan Molecular Biology of Gene (1965) y The Double
Helix(1968). Cuenta en su haber con varios premios y honores de distintas
universidades e instituciones y es miembro honorario de muchas asociaciones,
sociedades y academias cientficas, como la Academia de las Artes y las Ciencias
americana y la Academia Nacional de Ciencias.