Murcielago

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Chiroptera
Para otros usos de este trmino, vase Murcilago (desambiguacin).
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Los quirpteros (Chiroptera), conocidos comnmente como

murcilagos,N 1 son un orden de mamferos placentarios cuyas
extremidades superiores se desarrollaron como alas. Con aproximadamente
1100 especies, representan aproximadamente un 20% de todas las especies
de mamferos,3 lo que los convierte en el segundo orden ms numeroso de
esta clase (tras los roedores). Estn presentes en todos los continentes,
excepto en la Antrtida.4
Son los nicos mamferos capaces de volar,N 2 se han extendido por casi
todo el mundo y han ocupado una gran variedad de nichos ecolgicos
diferentes. Desempean un papel ecolgico vital como polinizadores y
tambin desarrollan un importante papel en la dispersin de semillas;
muchas plantas tropicales dependen por completo de los murcilagos.5
Tienen las patas anteriores transformadas en alas y ms de la mitad de
especies conocidas se orientan y cazan por medio de la ecolocacin.6 Cerca
de un 70% de las especies son insectvoras y la mayor parte del resto
frugvoras; algunas se alimentan de pequeos vertebrados como ranas,
roedores, aves, peces, otros murcilagos o, como en el caso de los vampiros
(subfamilia Desmodontinae), de sangre.
Su tamao vara desde los 29-33 mm de longitud y 2 g de peso del
murcilago moscardn (Craseonycteris thonglongyai), a los ms de 1,5 m de
envergadura y 1,2 kg de peso del zorro volador filipino (Acerodon jubatus).
Murcilagos
Rango temporal: 52 Ma-0 Ma
Pre OS D C P T J K PgN
Eoceno inferior - Reciente1
Corynorhinus townsendii
Taxonoma
Animalia
Chordata
Mammalia
Theria
Eutheria
Clado: Boreoeutheria Epitheria
Superorden: Laurasiatheria2
Orden:
Chiroptera
Blumenbach, 1779
Subrdenes
Megachiroptera
Microchiroptera
Reino:
Filo:
Clase:
Subclase:
Infraclase:
A causa de los hbitos nocturnos de la mayora de sus especies y la

ancestral incomprensin sobre cmo podan ver en la oscuridad, se les
consideraba y todava se les considera a menudo como habitantes siniestros
de la noche, y con pocas excepciones (como en China, donde son smbolo
[editar datos en Wikidata]
de felicidad y provecho) en la mayor parte del mundo los murcilagos han
causado temor entre los humanos a lo largo de la historia; iconos
imprescindibles en el cine de terror, aparecen en multitud de mitos y leyendas y, aunque en realidad slo tres especies son
hematfagas, a menudo se les asocia a los vampiros mitolgicos.
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Runa Simi
Kirundi
Romn
Armneashti

Sardu
ndice
1 Etimologa
2 Morfologa
2.1 Esqueleto
2.2 Cabeza
2.3 Alas
3 Ecolocalizacin
4 Ecologa
4.1 Ciclo vital
4.2 Distribucin
4.3 Alimentacin
4.4 Hibernacin
4.5 Depredadores
5 Amenazas y conservacin
6 Sistemtica y filogenia
6.1 Sistemtica
6.2 Filogenia y evolucin
7 Relacin con el hombre
7.1 Historia de su estudio
7.2 Beneficios para el hombre
7.3 Su papel en la transmisin de enfermedades
8 En la cultura
8.1 Herldica
9 Notas
10 Referencias
11 Bibliografa
12 Bibliografa adicional
13 Enlaces externos
Etimologa
[ editar ]
El nombre cientfico del orden, Chiroptera, proviene de dos vocablos griegos, cheir (), mano, y pteron (), ala.
Aunque pocos quirpteros lo son completamente, antiguamente predominaba la creencia de que eran ciegos, como
demuestra el origen de su nombre comn, murcilago, que es una mettesis histrica de murcigalo, formada por la
expresin del castellano antiguo mur cego ratn ciego, la cual deriva a su vez de la unin de los trminos latinos mus,
ratn, caeclus (diminutivo de caecus), ciego, y alatus, alado. En otras lenguas su nombre tambin es una palabra
compuesta que alude a su parecido con estos roedores y a su capacidad de volar, como ratpenat (rata alada) en valenciano
y cataln, o fledermause (ratn que vuela) en alemn, en euskera se llama sagu zahar (ratn viejo), los chinos les llaman
sein-shii (ratn celeste) y los aztecas les llamaban quimich-papalotl, de quimich, ratn, y papalotl, mariposa.7 8 9 10
El trmino vampiro, que se utiliza como nombre comn de los murcilagos hematfagos, proviene del francs vampire, y
este del alemn Vampir.11 Esta palabra tiene su origen en los mticos vampiros, trmino que generalmente se acepta que
tiene su origen en la lengua eslava y la magiar pero cuyo origen etimolgico es incierto.12
Morfologa
[ editar ]
Los murcilagos, junto con las aves y los ya extintos pterosaurios, son los nicos animales vertebrados capaces de volar.13
Para conseguirlo, han desarrollado una serie de caracteres destinados a permitir el vuelo; excepto el pulgar, todos los dedos
de las manos estn particularmente alargados y sostienen una fina membrana de piel, flexible y elstica, que garantiza la
sustentacin. Esta membrana, denominada patagio, est formada por dos capas de piel que recubren una capa central de
tejidos inervados, vasos sanguneos y fibras musculares.14
Su pelaje vara segn las especies, pero generalmente son pardos, grises, amarillos, rojos y negros.15 Su tamao vara
desde los 29-33 mm de longitud y 2 g de peso del murcilago moscardn (Craseonycteris thonglongyai), el mamfero ms
pequeo existente en la actualidad,16 a los ms de 1,5 m de longitud y 1,2 kg de peso del gran zorro volador filipino
(Acerodon jubatus).17 18 Otros murcilagos de gran tamao son el zorro volador de la India (Pteropus giganteus), el zorro
volador de Livingston (Pteropus livingstonii) o el gran zorro volador (Pteropus vampyrus), el murcilago de mayor
envergadura. A pesar de su nombre, los megaquirpteros no son siempre mayores que los microquirpteros, pues algunas
especies tan solo miden seis centmetros de longitud y son ms pequeos que los microquirpteros de mayor tamao.
La orientacin de sus extremidades inferiores es nica entre los mamferos; la unin de la cadera est girada 90 de forma
que las piernas se proyectan de lado y la cara de las rodillas casi hacia atrs. En parte debido a esta rotacin, su
movimiento al andar es generalmente torpe y los diferencia de otros tetrpodos. Este diseo de las extremidades inferiores
da apoyo al patagio en el vuelo y les permite colgarse boca abajo, posicin en la que pasan gran parte de su vida,
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pendiendo de las ramas de los rboles o de los techos de las cuevas donde habitan. Tambin tienen el pulgar de los pies
libre y est dotado de una ua que les ayuda a colgarse y trepar. Cuando estn colgados, su peso ejerce una traccin sobre
los tendones que mantiene las garras en posicin de enganche, lo que les permite permanecer colgados incluso dormidos y
no gastar energa aunque permanezcan en esa posicin durante grandes periodos de tiempo.19 20
Esqueleto [ editar ]
La principal adaptacin esqueltica de este orden de mamferos es un pronunciado
alargamiento del quiridio, especialmente en sus huesos ms separados de la lnea media. El
radio es largo y la ulna reducida y est fusionada con ste, y el hmero es tambin muy largo
y con una cabeza grande, articulada con la escpula de una forma especial, pues los
movimientos de vuelo se dan sobre todo a nivel del hombro, permaneciendo rgido el resto
de la extremidad; el codo tan slo permite movimientos de flexin-extensin y el carpo realiza
la flexin-extensin y el despliegue de los dedos. El primer dedo es robusto y externo al ala y
siempre est provisto de ua (en el caso de los megaquirpteros tambin el segundo dedo);
el resto de metacarpianos y falanges proximales estn especialmente alargados para
sostener el patagio, con las falanges distales relativamente cortas. Las extremidades
posteriores son dbiles y cuentan con cinco dedos provistos de uas, que utilizan para
colgarse sin necesidad de contraccin muscular.21
Esqueleto de Myotis
myotis (las costillas estn
daadas).
El esternn forma una quilla donde se insertan sus potentes msculos pectorales y la ancha
y vigorosa clavcula suele estar fusionada con el esternn y la escpula. Las costillas son
anchas, tienen poca movilidad y pueden fusionarse entre s y con las vrtebras, lo que hace
que su respiracin sea predominantemente diafragmtica. La pelvis ha evolucionado para adaptarse al vuelo; se halla
desplazada de forma que el acetbulo queda situado dorsalmente y la pata se sostiene hacia afuera y hacia arriba, y
generalmente carecen de snfisis pubiana; en los microquirpteros, el ilion y el sacro estn fusionados hasta el nivel del
acetbulo, con lo que carecen de movilidad en la unin iliosacral, y en el caso de los zorros voladores los dos huesos estn
completamente fusionados. Las esternebras son robustas y estn fusionadas, y las espinas neurales, la propia columna
vertebral y especialmente la regin lumbar son cortas. La columna est compuesta por siete vrtebras cervicales, once
vrtebras torcicas y hasta diez vrtebras caudales; para sustentar sus poderosos msculos de vuelo, las vrtebras
torcicas estn fuertemente unidas entre s formando una columna rgida.21 22 23
Cabeza [ editar ]
Su cabeza difiere considerablemente de una especie a otra. La cabeza de muchos murcilagos recuerda la de otros
animales como pueden ser los ratones, pero tienen estructuras diferenciales en los quirpteros. Muchos tienen lminas
nasales u otras estructuras en la cara, que sirven para emitir o potenciar los ultrasonidos. Las orejas, que en muchas
especies son de gran tamao, a menudo estn dotadas de surcos o arrugas, adems del trago, un lbulo de piel que mejora
su capacidad de ecolocacin.
Ilustracin del libro

Kunstformen der Natur (Obras
de arte de la naturaleza), de
1904.
Los microquirpteros tienen una visin dicromtica en blanco y negro, mientras que los
megaquirpteros ven en color.24 Aunque los ojos de la mayora de los microquirpteros son
pequeos y estn poco desarrollados, con una baja agudeza visual, no se puede decir que
sean casi ciegos. Utilizan la vista como ayuda en la navegacin, especialmente en distancias
largas, a las que no alcanza la ecolocacin. Segn investigaciones recientes, algunas
especies tambin perciben la luz ultravioleta, que es la reflejada por algunas flores, lo que les
ayudara a encontrar nctar.25 Algunos disponen de un sentido de magnetocepcin, lo que
les permite orientarse utilizando el campo magntico terrestre, de manera similar a las aves
migratorias y otros animales, y les ayuda a orientarse durante sus vuelos nocturnos.26 Al
carecer de ecolocacin, los ojos de los megaquirpteros estn ms desarrollados que los de
los microquirpteros, y emplean el olfato y la vista para orientarse y localizar su alimento; su
capacidad para captar la luz se intensifica por numerosas proyecciones de los bastoncillos de
la retina.15
Tienen generalmente entre 32 y 38 dientes, de los cuales estn especialmente desarrollados

los caninos. La evolucin de diferentes modos de alimentacin ha desarrollado mltiples
configuraciones dentales, y en este orden de mamferos se conocen unas 50 frmulas
dentales diferentes; el vampiro comn (Desmodus rotundus), con veinte dientes, es una de las especies de quirptero con
menor nmero. Los dientes de los microquirpteros son similares a los de los animales insectvoros; estn muy afilados con
el fin de penetrar el duro exoesqueleto de los insectos o la piel de la fruta. Los de los megaquirpteros estn adaptados para
morder la dura piel de algunos frutos.
La especie Anoura fistulata tiene la lengua ms larga en relacin a la medida corporal de todos los mamferos. Con su
lengua larga y estrecha puede llegar al fondo de muchas flores con receptculo cnico y alargado, y le ayuda a polinizar y
alimentarse. Cuando retracta la lengua, se enrolla dentro su caja torcica.27
Alas [ editar ]
Los quirpteros son un ejemplo de la gran variedad de posibilidades de desarrollo
que pueden tener las patas de los tetrpodos. Excepto en el pulgar, todas las
falanges de los dedos de sus patas anteriores estn especialmente alargadas para
sostener una extensa y fina membrana de piel, flexible y elstica, que recibe el
nombre de patagio y que le permite la sustentacin en el aire. El patagio est
formado por una capa central de tejidos plagados de nervios, vasos sanguneos y
fibras musculares, recubierta por ambos lados con capas de piel.14 El patagio se
divide en propatagio (la parte que va desde el cuello hasta el primer dedo),
dactilopatagio (entre los dedos), plagiopatagio (entre el ltimo dedo y las patas
posteriores) y uropatagio (membrana caudal o interfemoral, que une ambas
extremidades posteriores entre s, incluyendo la cola en todo o en parte).28
Dependiendo de las especies y su estilo de vuelo, pueden tener un uropatagio muy
Morfologa del ala.
largo, ser ms reducido o incluso carecer de l; del mismo modo algunas como
Anoura spp. y Sturnira spp. carecen de uropatagio evidente y los gneros
Desmodus, Diphylla y Diaemus carecen de cola pero tienen uropatagio, aunque muy estrecho.29
Los huesos de los dedos son mucho ms flexibles que los de otros mamferos. Una de las razones es que el cartlago carece
de calcio y otros minerales en su extremo, lo que les permite una gran torsin sin romperse. La seccin de los huesos de los
dedos es aplanada, en lugar de circular como por ejemplo en los humanos, lo que los hace todava ms flexibles. La piel de
las membranas alares es muy elstica y se puede estirar mucho ms de lo que es habitual en los mamferos.
Como tienen alas mucho ms delgadas que las de las aves, pueden maniobrar de una manera ms rpida y precisa, aunque
tambin son ms delicadas y se rasgan con facilidad; sin embargo, el tejido de la membrana se repone en poco tiempo, por
lo que estos pequeos rasgones pueden curarse con rapidez.30 31 La superficie de las alas est dotada de receptores
sensibles al tacto en forma de pequeos bultos llamados clulas de Merkel, presentes en la mayora de mamferos pero que
el caso de los murcilagos son diferentes, pues cada bulto tiene un pelo diminuto en el centro, lo que la hace an ms
sensible y le permite detectar y recoger informacin sobre el aire que fluye sobre sus alas y as poder cambiar su forma para
volar con mayor eficacia.32 Muchas especies, como Myotis lucifugus, aprovechan esta destreza para volar cerca de la
superficie del agua y beber mientras vuelan,33 y otras, como el zorro volador (gnero Pteropus) o los megaquirpteros,
rozan con su cuerpo la superficie del agua y toman tierra en los alrededores para lamer el agua adherida a la piel de su
pecho.34 La membrana de las especies que utilizan las alas para cazar a sus presas tiene un tipo adicional de clula
receptora, sensible al estiramiento de la membrana.32 Estas clulas se concentran en las partes de la membrana en que los
insectos impactan con el ala cuando los murcilagos los capturan.
Los murcilagos piscvoros tienen un uropatagio poco desarrollado, para minimizar la resistencia aerodinmica y mejorar su
estabilidad durante el vuelo raso. Los que se alimentan de insectos voladores tienen alas largas y estrechas que les
permiten volar a ms de 50 km/h. Cuando se encuentran grandes concentraciones de insectos, a veces slo tienen que
volar con la boca abierta para capturar sus presas, de forma similar a como se alimentan de kril los cetceos. En cambio, los
que comen insectos situados en la corteza o las hojas de los rboles tienen unas alas de gran superficie que les permiten un
vuelo lento y suave y volar entre la vegetacin densa.35
Sus alas tambin les sirven como proteccin cuando el animal est en reposo,
adems de como regulador trmico; aslan el cuerpo del animal del ambiente exterior
para conservar calor (a lo que tambin contribuye que la sangre circula por ellas),
pero tambin sirven para reducir la temperatura del animal mientras vuela (esta
sangre que circula por los capilares de sus finas alas se enfra con el movimiento de
las mismas).14
Imagen termogrfica que muestra
el efecto aislante de sus alas.
No todos los murcilagos tienen en el vuelo su nico modo de locomocin. Algunos,

como los mistacnidos de Nueva Zelanda tienen la capacidad de esconder sus alas
bajo una resistente membrana, una adaptacin que les permite desplazarse y
alimentarse en tierra, e incluso escarbar madrigueras en el suelo.36
Exista cierto consenso cientfico sobre que los murcilagos evolucionaron a partir de antepasados planeadores del tipo de
las ardillas voladoras. Sin embargo, el vuelo de los murcilagos es un sistema funcional muy complejo desde una perspectiva
morfolgica, fisiolgica y aerodinmica, y la transicin desde el planeo al vuelo requiere una importante serie de
adaptaciones,37 y estudios recientes apuntan a que la evolucin de los murcilagos no tiene relacin con los mamferos
planeadores.38 39
Ecolocalizacin
[ editar ]
Investigando la habilidad de los murcilagos para volar y capturar insectos en la

oscuridad, Lazzaro Spallanzani descubri en 1793 que se desorientaban si no podan
or, pero que evitaban obstculos cuando estaban cegados. En 1920 el fisilogo
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ingls Hartridge apuntaba la posibilidad de que localizaran y capturaran a sus presas

con el odo. Ya en 1938, con el desarrollo de un micrfono que captaba las altas
frecuencias, Donald Griffin descubri que los murcilagos emitan ultrasonidos.40
Los murcilagos, al igual que los delfines o los cachalotes, utilizan la ecolocacin, un
sistema de percepcin que consiste en la emisin de sonidos para producir ecos que
a su retorno se transmiten al cerebro a travs del sistema nervioso auditivo y les
ayuda a orientarse, detectar obstculos, localizar presas o con motivos sociales; se
trata de una especie de sonar biolgico. La utilizan fundamentalmente para la
captura de sus presas y les proporciona informacin sobre su medida, velocidad y
direccin.41
Los microquirpteros emiten ultrasonidos mediante contracciones de la
laringe, que es proporcionalmente ms ancha que en otros mamferos.42
Estos sonidos pueden variar en frecuencia, ritmo, duracin e intensidad.
Son emitidos por la boca o la nariz y son amplificados por unas lminas
nasales.41 Las distintas especies emiten frecuencias diferentes. Los
humanos pueden percibir hasta 20 kHz, pero los murcilagos emiten
desde 15 hasta 200 kHz.42 43 Las frecuencias pueden ser constantes
(no cambian durante la duracin de la seal) o moduladas (varan en
mayor o menor medida). Los gritos pueden acabarse repentinamente o
gradualmente, segn la especie. Los megadermtidos, filostmidos,
nictridos y algunos vespertilinidos utilizan intensidades dbiles,
mientras que el gnero Nyctalus tiene llamamientos muy potentes que se
pueden sentir desde una distancia muy superior.44 En ocasiones dejan
de emitir sonidos cuando se encuentran en lugares familiares o que
conocen bien, quizs para evitar que determinados predadores los
descubran.41
Puedes descargar el vdeo o

descargar un reproductor para ver el
vdeo en tu navegador.
Sonido de ecolocacin emitido por
el murcilago comn o murcilago
enano (Pipistrellus pipistrellus). El
sonido se ha multiplicado por una
frecuencia constante para conseguir
una disminucin de frecuencia y
obtener un sonido audible.
Esquema de la ecolocacin.
Emisin de ultrasonidos (en rojo) que alcanzan el
objeto (en azul) y son reflejados en forma de eco (en
verde), volviendo al murcilago, que calcula la
distancia (r) en base al tiempo transcurrido entre la
emisin y la recepcin. La direccin la deducen por la
diferencia entre la llegada del eco al odo derecho y al
izquierdo.
Durante la bsqueda de presas emiten de media 4-12 seales de bsqueda por segundo en intervalos irregulares; cuando
localizan una posible presa, durante la persecucin el ritmo de las seales aumenta significativamente (hasta 40-50 por
segundo), y justo antes de capturarlas emiten un zumbido final consistente en una secuencia de 10-15 pulsos cortos
separados por un intervalo mnimo. La secuencia completa de localizacin, persecucin y zumbido final dura menos de 1-2
segundos.45 42
Utilizan las orejas para escuchar su propio eco, y las de algunos grupos, como por ejemplo los rinolfidos, pueden moverse
independientemente la una de la otra. Calculan la distancia de la presa por la diferencia de tiempo entre la emisin del
sonido y la recepcin del eco, y la direccin la deducen por la diferencia entre la llegada del eco al odo derecho y al
izquierdo.42 El pabelln auricular de los quirpteros est adaptado al tipo de vuelo de cada especie; cuanto ms rpido
vuelan, ms cortas son las orejas. El pabelln auricular de las dos especies del gnero Mormoops es uno de los ms
sofisticados entre los mamferos.44
Con muy pocas excepciones, como el gnero Rousettus que slo vive en cuevas y que es el nico del suborden que
produce autnticos sonidos de ecolocacin para poder desplazarse en su interior en la ms completa oscuridad,43 o como
Rousettus aegyptiacus que cuenta con una forma rudimentaria de la misma,46 los megaquirpteros (que se alimentan de
zumo de frutas, nctar y polen) carecen de esta capacidad, y utilizan la vista y el olfato para orientarse.47
Existen estudios que muestran que en vuelos a travs obstculos consistentes en alambres de diferentes dimetros
estirados verticalmente, los murcilagos eran capaces de evitar alambres de un dimetro de 0,065 mm, y que incluso en los
de 0,05 mm el porcentaje de vuelos sin colisiones era muy alto.48 44 Sin embargo, a pesar de esta precisin y de que la
ecolocacin permite a los quirpteros desplazarse y cazar en situaciones de poca luz o incluso en total oscuridad, tambin
supone importantes desventajas con respecto a la percepcin visual, como son el coste energtico para su produccin, el
tiempo de respuesta en la recepcin del eco frente a la percepcin continua de imgenes de la visin, un campo sonoro
limitado comparado con el campo visual de los mamferos, su limitado alcance (generalmente menor de 20 m y con un
mximo de 50-60 m) o la baja resolucin de las imgenes que produce.49
Ecologa
[ editar ]
Ocupan nichos en todos los hbitats, excepto en las regiones polares, los ocanos o
las montaas ms altas. La mayor parte son insectvoros, pero tienen una amplsima
variedad de dietas; algunos se especializan en una gama de alimentos relativamente
estrecha y otros son omnvoros. Casi todos los murcilagos comen de noche y
descansan de da, en sitios muy variados segn las especies, como cuevas,
edificaciones, agujeros, grietas o al aire libre. Algunas especies son solitarias, pero
otras, como el murcilago cola de ratn (Tadarida brasiliensis), forman colonias de
20 y hasta 50 millones de individuos en algunas cuevas de Texas y el noroeste de
Murcilagos saliendo de sus

cuevas al anochecer. Pueden formar
colonias de millones de individuos.
Estados Unidos, que consumen entre 45 y 250 toneladas de insectos cada noche.50
51 Los murcilagos son vivparos, y muchas especies han desarrollado una compleja
fisiologa reproductiva.
Ciclo vital [ editar ]

Suelen alcanzar la madurez sexual a los doce meses, y los sistemas de apareamiento
varan de una especie a otra. Algunos murcilagos tienen un comportamiento
promiscuo y se unen en grupos numerosos en uno o varios rboles y copulan con
Los murcilagos descansan en
varios compaeros cercanos. Muchos microquirpteros neotropicales mantienen y
cuevas, edificaciones, agujeros,
defienden pequeos harenes de hembras. Aunque la mayora de las especies son
grietas o al aire libre.
poliginias o promiscuas, algunas, como Vampyrum spectrum, Lavia frons,
Hipposideros galeritus, Nycteris hispida y varias del gnero Kerivoula, son
mongamas y, en estos casos, el macho, la hembra y su descendencia viven juntos en grupos familiares y los machos
pueden colaborar en la proteccin y alimentacin de los jvenes. El comportamiento durante el cortejo es complejo en
algunas especies, mientras en otras puede ser casi inexistente, llegando al caso de machos de algunas especies que se
aparean con hembras en estado de hibernacin que apenas reaccionan ante la cpula.52
Un gran nmero de especies se reproduce estacionalmente; las de zonas templadas a menudo lo hacen antes de iniciar la
hibernacin. Todas las especies que no son criadoras estacionales se dan en la zona tropical, donde los recursos son a
menudo relativamente constantes todo el ao. La funcin de la cra estacional es coordinar la reproduccin con la
disponibilidad de recursos que permita la supervivencia de los recin nacidos.52 Los murcilagos vampiro pueden nacer en
cualquier poca del ao.53
Los murcilagos son vivparos, por lo general con un desarrollo embrionario relativamente lento (3-6 meses), la duracin de
la gestacin puede variar segn la disponibilidad de alimentos y el clima,53 y de unas especies a otras puede variar desde
los cuarenta das hasta los diez meses.54 Muchas especies han desarrollado una compleja fisiologa reproductiva, como la
ovulacin retrasada, la implantacin diferida, el almacenaje de esperma, el retraso de la fertilizacin o la diapausa
embrionaria.52 La ovulacin retrasada se da fundamentalmente en los murcilagos de zonas templadas, e implica que se
apareen a finales del otoo y que la hembra almacene el semen durante todo el invierno; la ovulacin se produce en
primavera para que las cras nazcan en verano, cuando hay muchos insectos disponibles. En el caso de la implantacin
diferida el embrin empieza a desarrollarse inmediatamente pero se detiene poco despus, esperando a que las condiciones
vuelvan a ser favorables; este tipo de embriognesis se produce en los megaquirpteros africanos y en el gnero
Miniopterus y en otras especies, como Macrotus californicus, el vulo se implanta pero el feto no se desarrolla hasta la
primavera. Tambin pueden alargar la gestacin para evitar el mal tiempo; en zonas tropicales, lo pueden hacer para
esperar una poca mejor en trminos meteorolgicos o de disponibilidad de alimento. La migracin y la hibernacin tambin
limitan la temporada ptima de apareamiento.55
Las hembras generalmente dan a luz a una cra por camada (aunque a veces
pueden ser dos) y una camada por ao, sin embargo algunas especies del gnero
Lasiurus, como el murcilago boreal rojizo (L. borealis) de Amrica del Norte, pueden
llegar a tener tres o cuatro cras. En el norte de Europa los pipistrelos tienen una
cra, pero en zonas ms meridionales suelen tener dos, y teniendo en cuenta que los
gemelos son ms frecuentes entre ejemplares en cautividad, bien alimentados, que
entre las mismas especies en estado silvestre, probablemente una mejor nutricin
influya en el nmero de nacimientos.55 52
Murcilago comn (Pipistrellus
pipistrellus) recin nacido.
Al nacer ya tienen entre el 10 y el 30% del peso de sus madres, que necesitan de un
gran aporte energtico para producir leche para sus cras. Los recin nacidos son
completamente dependientes de sus madres tanto para su proteccin como para su
alimento, incluso hasta en el caso de los pteropdidos, cuyas cras ya nacen con piel peluda y con los ojos abiertos; los
microquirpteros tienden a ser ms altriciales al nacer.52 En algunas especies las cras nacen estando la madre colgada
patas arriba y en otras vuelve la cabeza hacia arriba y recoge la cra con la membrana interfemoral (membrana cutnea que
se extiende entre los miembros inferiores y la cola). En la mayora de las especies las hembras disponen de dos mamas en
el pecho, en algunas disponen de otro par de falsas mamas inguinales que sirven para que la cra se agarre y en otras,
como en Lasiurus, hay cuatro mamas funcionales; la lactancia puede empezar a los pocos minutos de nacer.54
Las especies de zonas templadas forman generalmente colonias de maternidad, una especie de guarderas integradas casi
exclusivamente por hembras adultas; estos hacinamientos reducen la prdida de calor y el gasto energtico de cada
individuo. La mayora de los murcilagos, sobre todos los insectvoros, que necesitan de la mxima maniobrabilidad posible,
dejan a sus cras en las perchas mientras se alimentan y generalmente slo las llevan encima cuando cambian de percha.
Los jvenes de especies pequeas se desarrollan con rapidez y vuelan a los 20 das, en cambio los zorros voladores, de
mayor tamao, pueden tardar tres meses en iniciar su primer vuelo; los vampiros son los que se desarrollan ms lentamente,
y se amamantan hasta los nueve meses. Aunque generalmente alcanzan su peso corporal mximo pocas semanas despus
del destete, algunas especies pueden tardar varios aos en conseguirlo.54
La longevidad media de los murcilagos suele ser de cuatro o cinco aos, aunque a menudo alcanzan diez y hasta
veinticinco aos, y algunas especies pueden llegar a vivir treinta aos de edad. La longevidad de los mamferos
generalmente est en relacin con su tamao, por lo que la vida de los murcilagos es sorprendentemente alta en
proporcin a su tamao y por lo general es unas tres veces y media ms larga que la de otros mamferos de un tamao
similar.52 54
Distribucin [ editar ]
Se encuentran por todo el mundo, excepto las regiones polares, las montaas ms
altas, las islas particularmente aisladas (principalmente del Pacfico oriental), los
ocanos o el centro de los desiertos ms extensos; ocupan nichos en todos los
hbitats y su capacidad de vuelo les permite colonizar nuevas zonas, si disponen de
perchas de descanso y alimento. En Nueva Zelanda, Hawi, las Azores y muchas
islas ocenicas, son los nicos mamferos indgenas.15 14 Junto con los roedores,
son el nico taxn de euterios que coloniz el continente australiano sin contribucin
Distribucin geogrfica de los
murcilagos (en azul).56
de los humanos, donde estn representados por seis familias. Llegaron
probablemente de Asia, y slo estn presentes en el registro fsil desde hace quince
millones de aos. Aunque el 7% de las especies de murcilagos del mundo viven en Australia, en este continente slo hay
dos gneros endmicos.
Algunas especies son migratorias y aunque generalmente no suelen migrar grandes distancias, pueden llegar a recorrer
trayectos tan largos como el que separa el norte de Canad de Mxico.57
Han colonizado una gran variedad de hbitats. Viven en medios subterrneos, en grietas y fisuras de las paredes rocosas,
entre la hojarasca, tras la corteza de los rboles o en sus cavidades. En cuanto a las construcciones humanas, los
murcilagos tambin viven en stanos, bodegas, puentes y construcciones militares.14
Alimentacin [ editar ]
Los hbitos alimenticios de los quirpteros son casi tan variados como los de todos los mamferos en conjunto, y esta
diversidad diettica es responsable en gran medida de la diversidad morfolgica, fisiolgica y ecolgica que se aprecia en
estos animales. Se alimentan de insectos y otros artrpodos, fruta, polen, nctar, flores, hojas, carroa, sangre, mamferos,
peces, reptiles, anfibios y aves.58 59
Sus preferencias alimentarias varan mucho entre los dos subrdenes de quirpteros existentes y entre las distintas familias.
Los megaquirpteros slo comen fruta y nctar, pero entre los microquirpteros existe una gran variedad de dietas. El
peculiar murcilago neozelands Mystacina tuberculata es la nica especie omnvora que se conoce. La familia
Phyllostomidae tiene una extensa variedad en hbitos de alimentacin y ecologa y cuenta por si sola prcticamente con
todas las dietas explotadas por los dems quirpteros, e incluye tambin a las nicas tres especies hematfagas (que se
alimentan de sangre).52
Insectvoros
Aproximadamente dos tercios de las especies actuales, incluidas todas las de las latitudes templadas y fras, son nicamente
insectvoras.N 3 La existencia de una gran cantidad de insectos los convierten en un alimento abundante y variado. Dados
sus hbitos mayoritariamente nocturnos, cuando los pjaros insectvoros estn inactivos los murcilagos no tienen
competencia para cazar la gran cantidad de insectos que salen tras el ocaso. Casi todas las familias de insectos pueden ser
sus presas y, aunque en mucha menor medida, tambin se alimentan otros tipos de artrpodos, como araas, opiliones,
crustceos, escorpiones o ciempis.60 58 59
La gran mayora de quirpteros insectvoros son de pequeo tamao y capturan sus presas en vuelo; algunos utilizan las
alas o las patas y muchos tienen una membrana entre sus extremidades inferiores (uropatagio) que utilizan para capturar los
insectos y que a veces tiene forma de bolsa. Para capturar a sus presas durante el vuelo se valen principalmente de la
ecolocacin,59 y para contrarrestar esta habilidad algunos grupos de polillas como los rctidos producen seales
ultrasnicas que les advierten que estn protegidas qumicamente, o los noctidos tienen un rgano en el odo que
responde a la seal emitida por los murcilagos y que hace que los msculos de vuelo de la polilla se contraigan de forma
errtica, lo que hace que ejecute maniobras de evasin al azar, como dejarse caer o ejecutar una pirueta que despista a los
murcilagos y dificulta su captura.60
Los murcilagos no cazan sus presas nicamente en el aire, sino que a veces tambin lo hacen en tierra.60 Algunos
insectvoros, como el murcilago grande de herradura (Rhinolophus ferrumequinum), preparan emboscadas a sus presas,
esperndolos en un lugar fijo para lanzarse a su persecucin. El falso vampiro australiano (Macroderma gigas) captura
grandes insectos atacndolos desde arriba y capturndolos con los pies para llevarlos despus a lo alto de la rama de un
rbol para comrselos, de manera similar a como lo hacen las aves de presa.61 62
Frugvoros y polinvoros
Aproximadamente el 25% de las especies de quirpteros son vegetarianas, y se reparten por las zonas tropicales y
ecuatoriales del planeta.63 Su dieta se puede componer de frutos, de nctar o, en mucha menor medida, de hojas. El
murcilago frugvoro Eidolon helvum se alimenta de treinta y cuatro gneros de

frutos, diez gneros de flores y cuatro especies de hojas.63 Hypsignathus
monstrosus se alimenta principalmente de jugos de frutas, aunque complementa su
dieta con carroa y aves.
El murcilago frugvoro Eidolon

helvum se alimenta de treinta y cuatro
gneros de frutos, diez gneros de
flores y cuatro especies de hojas.
Sus preferencias se inclinan generalmente hacia frutas carnosas y dulces, pero no

particularmente olorosas o de colores llamativos.64 Arrancan la fruta de los rboles
con sus dientes y vuelan hacia una rama o saliente con la fruta en la boca y all la
consumen de un modo especfico; comen hasta satisfacer su hambre y el resto de la
fruta, las semillas y la pulpa caen a tierra y estas semillas echan races y se
convierten en nuevos rboles frutales. Ms de ciento cincuenta tipos de plantas
dependen de los murcilagos para reproducirse.65
En torno al 5% son polinvoras (se alimentan de polen); estas especies tienen una musculatura masticatoria y una mandbula
atrofiadas en comparacin con el resto de murcilagos, una nariz larga y puntiaguda (que les permite introducirla dentro de
las flores con forma de cliz) y una lengua larga y rasposa con la que lamen rpidamente el nctar.63 El olfato y el gusto
estn bien desarrollados en estos murcilagos. Como en el caso de los insectos, las plantas que son polinizadas por
murcilagos han coevolucionado con ellos; algunas plantas tienen tallos resistentes para no romperse cuando se apoyan los
murcilagos, mientras que otros quirpteros son ms delicados y toman el nctar en pleno vuelo, como los colibrs.66
Carnvoros y piscvoros
Solamente diez especies han sido confirmadas como carnvoras. El trmino carnvoro se
aplica a los murcilagos en los que los pequeos vertebrados (excluidos los peces) forman
una parte significativa de su dieta, aunque no parece haber ninguna especie que sea
carnvora exclusiva. As, Vampyrum spectrum, Trachops cirrhosus o los megadermtidos se
alimentan de artrpodos, otros murcilagos, pequeos roedores, aves, lagartos y ranas.59
Algunos murcilagos son predominantemente piscvoros, aunque, como en el caso de los
carnvoros, no suele ser su alimento exclusivo. Entre las pocas especies piscvoras
existentes, como Myotis vivesi o Myotis capaccinii, el murcilago pescador (Noctilio leporinus)
aunque tambin se alimenta de insectos y crustceos, es uno de los murcilagos mejor
adaptados para una alimentacin a base de peces.67 Esta especie, la mayor de la familia
Noctilionidae, cuenta con adaptaciones anatmicas como unas patas enormemente
alargadas, garras y el espoln de sus miembros traseros, que le dotan de una gran eficacia
en la captura de los peces que se encuentran cerca de la superficie del agua; con un sistema
de ecolocacin extremadamente sensible, estos murcilagos detectan a sus presas por
medio de las turbulencias producidas por los cardmenes de peces en la superficie del
agua.67 Aunque la mayora captura peces de agua dulce, algunas especies, como Pizonyx
vivesi, se alimentan de crustceos y peces marinos,68 llegando a experimentar adaptaciones
que les permiten beber agua salada, algo muy poco comn entre los mamferos.69
El murcilago pescador
(Noctilio leporinus) aunque
tambin se alimenta de
insectos y crustceos, es uno
de los murcilagos mejor
adaptados para una
alimentacin a base de
peces.
Hematfagos
Artculo principal: Murcilagos vampiros
A pesar de la extensa visin popular de los murcilagos como animales que se alimentan de sangre, en realidad slo existen
tres especies hematfagas, todas originarias de Amrica e incluidas en la subfamilia Desmodontinae. Los murcilagos
hematfagos se conocen con el nombre de vampiros.
El vampiro comn (Desmodus rotundus) es el ms extendido; se alimenta de la
sangre de ganado, perros, sapos, tapires, guanacos e incluso focas, mientras que el
vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata) se alimenta de la sangre de aves. El
vampiro de alas blancas (Diaemus youngi), la ms rara de estas especies, tambin
se alimenta de la sangre de aves y la mayora de la informacin que se tiene de ella
ha sido obtenida a partir de ejemplares encontrados en gallineros.70
El vampiro comn (Desmodus

rotundus) se alimenta de la sangre de
ganado, perros, sapos, tapires,
guanacos e incluso focas.
Cuando se pone el sol, los vampiros salen en grupos de entre dos y seis animales.
Una vez localizada su presa, como un mamfero dormido, aterriza sobre una zona
desprovista de pelo,71 o bien cerca de su presa y se dirige a ella por tierra; elige un
lugar conveniente para morder utilizando un sensor de calor situado en su nariz con
el que localiza un rea donde la sangre fluye cerca de la piel. No chupan o absorben
la sangre, sino que la beben a lengetadas, y su saliva tiene una funcin clave en el
proceso de alimentarse de la herida pues contiene varios compuestos que prolongan
el desangrado, como anticoagulantes que inhiben coagulacin de sangre y
compuestos que previenen el estrangulamiento de los vasos sanguneos prximos a
la herida.72 73
La prdida de sangre provocada por sus mordeduras es relativamente pequea (unos 15-20 ml), por lo que el dao
producido a las presas es tambin pequeo. El mayor riesgo en sus presas a causa de estas mordeduras est asociado a
su exposicin a infecciones secundarias, parsitos y el contagio de enfermedades transmitidas por virus como la rabia. La
rabia se produce de forma natural en muchos animales salvajes, pero es mucho ms frecuente en mofetas o zorros que en
murcilagos, y dado que las mordeduras de vampiros a humanos son muy poco frecuentes, el contagio de esta enfermedad
a los humanos es muy rara; aun as, teniendo en cuenta que los vampiros pueden ser portadores de este virus, deben ser
manejados con precaucin.71 70
Hibernacin [ editar ]
Los murcilagos que viven en las zonas templadas sufren en invierno, no slo por las
bajas temperaturas, sino tambin por la escasez de sus presas (principalmente
insectos). La mayora no migran, sino que duermen hasta la primavera en un estado
denominado hibernacin. En este estado se producen una serie de cambios
fisiolgicos que permiten un descenso de la temperatura corporal y una disminucin
general de las funciones metablicas para prolongar la duracin de las reservas de
energa; su duracin es ms larga cuanto ms cerca estn de los polos (las ms
extremas duran hasta seis meses, mientras que las ms suaves son cortas e
intermitentes).74 Muchos otros mamferos hibernan, como los osos (carnvoros), las
ardillas y lirones (roedores) o los erizos (erinaceomorfos), pero ninguno en el grado
de muchas especies de murcilagos, pues la mayora de los mamferos hibernadores
disminuyen menos de 10 C su temperatura corporal normal en activo, mientras que
la de algunos murcilagos baja de los 0 C (hasta -5 C en el caso del murcilago
boreal rojizo).75
Un pequeo murcilago
hibernando en la pared de una cueva.
Durante el otoo o a finales del verano ingieren grandes cantidades de alimento para acumular reservas y aumentan
rpidamente de peso, sobre todo en forma de grasa subcutnea que queda almacenada en los hombros, el cuello y los
flancos, donde forma unos bultos visibles, y que puede representar hasta un tercio de su masa corporal; si no acumulan
bastantes reservas, dado que no pueden volver a alimentarse hasta la primavera, podran morir de hambre. El cambio de
costumbres de verano a inverno es sbito, y est provocado por un factor o una combinacin de factores como la
disponibilidad de comida, la temperatura externa o la duracin del da. Las funciones vitales van disminuyendo y baja el
metabolismo; el corazn late tan solo diez veces por minuto, en contraste con las 600 pulsaciones durante la caza estival; la
respiracin es tan tenue que resulta casi imperceptible y tan solo supone el 1% de la respiracin en fase de actividad,
llegando a permanecer varios minutos sin respirar; la temperatura corporal cae y se iguala con la temperatura ambiental (010 C). Cada especie tiene una temperatura preferida, y cuanto ms baja sea la temperatura corporal, tanto ms durarn
sus reservas de energa; sin embargo deben evitar quedar congelados, y las bajas temperaturas pueden ser peligrosas y
tienen efectos negativos como una menor resistencia a las enfermedades.75 76
Los murcilagos en este estado despiertan peridicamente, para orinar y defecar a fin de eliminar el exceso de agua y
productos de desecho, txicos para los tejidos, y restablecer el equilibrio fisiolgico (homeostasis), o para trasladarse o otro
lugar. Algunos murcilagos despiertan cada diez das, mientras que otros pueden tardar noventa; los perodos de
adormecimiento suelen ser ms largos al principio de la hibernacin. Escogen lugares como cuevas, minas, oquedades de
rboles, grietas o incluso en lugares expuestos; es importante que escojan lugares con humedad alta (en general por
encima del 90%), a fin de evitar el exceso de prdidas por evaporacin, que les obligara a despertarse con ms frecuencia
para beber y para evitar que se le sequen las alas (es particularmente importante para los murcilagos de herradura, que
cuelgan en lugares expuestos envueltos en sus alas). Algunas especies que duermen en cuevas lo hacen solos o en
pequeos grupos, pero otras forman grupos de decenas y centenares de miles, o incluso de millones de individuos, con
concentraciones de ms de tres mil ejemplares por metro cuadrado.75 76
Los murcilagos que hibernan pueden aletargarse tambin en cualquier momento del verano, especialmente en climas fros,
cuando el alimento escasea. Este letargo estival no es tan extremo como la hibernacin; tambin acumulan reservas
alimentarias cuando la comida es abundante y entran en cierto letargo cuando escasea. Su temperatura corporal ronda los
30 C, mucho mayor que durante la hibernacin.75
Depredadores [ editar ]
En general los murcilagos tienen pocos depredadores naturales, que se limitan a
algunas aves rapaces, mamferos carnvoros, serpientes y lagartos de gran tamao.
Sobre todo en los trpicos, las boas y las culebras atacan a los zorros voladores que
cuelgan de las ramas; estas serpientes suben a los rboles y los capturan por
sorpresa mientras descansan, sobre todo a las cras. Cuando los ataques de estos
reptiles son reiterados, pueden causar un gran impacto en algunas poblaciones al
dejarlas sin jvenes. En cambio las serpientes que cazan en las cuevas no parecen
tener a los murcilagos entre sus presas habituales, y solo las atacan
espordicamente. Algunos lagartos tropicales de gran tamao tambin comen
murcilagos.77 78
Algunas especies introducidas,

como el gato, se vuelven salvajes y se
especializan en la caza de
murcilagos.
El milano murcielaguero es un ave de presa que caza murcilagos, atacndolos

cuando salen durante el crepsculo. El cerncalo comn, el alcotn europeo y el halcn peregrino tambin los cazan, pero el
mayor peligro aviar para los quirpteros son las rapaces nocturnas, como las lechuzas y los bhos, que esperan en el
exterior de las cuevas a que llegue el anochecer para atrapar a los murcilagos que salen. Los bhos les cortan las alas
antes de comrselos. Algunas aves han aprendido a adaptarse a las costumbres de los murcilagos, atacndolos cuando
estn buscando insectos. Sin embargo, en la gran mayora de casos slo representan el 0,1-0,2% de las presas de las aves
rapaces.77
Algunos carnvoros oportunistas, como el mapache boreal, las mofetas, el gato monts y los mustlidos cazan murcilagos
activamente, mientras que el tejn europeo y el zorro slo se comen cras que se caen del techo de una caverna o que han
optado por perchas a una altura demasiado baja; sin embargo, los quirpteros son presas poco habituales para estos
animales. Tambin algunos roedores, como el ratn de campo, se alimentan ocasionalmente de murcilagos, as como otros
animales como las araas migalomorfas, algunos peces carnvoros y algunos grandes anfibios como la rana toro.79
Sin embargo las especies introducidas por los humanos s que pueden diezmar sus poblaciones. As, a causa de la
introduccin de la serpiente arborcola parda (Boiga irregularis) en Guam, entre 1984 y 1988, todas las cras de algunas
especies de murcilago fueron devoradas antes de llegar a adultos; una situacin similar se produjo con la introduccin de la
serpiente lobo de la India (Lycodon aulicus capucinus) en la Isla de Navidad.80 81 El gato, otra especie introducida, es uno
de los predadores ms peligrosos para los murcilagos; algunos gatos se vuelven salvajes y se especializan en la caza de
murcilagos, pudiendo exterminar una colonia fcilmente accesible y no muy grande en cuestin de das. Algunos
murcilagos, para defenderse, luchan o se hacen los muertos.79
Amenazas y conservacin
[ editar ]
Las poblaciones de murcilagos estn descendiendo con rapidez en todo el mundo, y varias especies se han extinguido
recientemente.82 De las 1150 especies que se relacionan en la Lista Roja de la UICN algo ms de la mitad figuran como
especie bajo preocupacin menor y de unas doscientas no se dispone de datos para su clasificacin, pero setenta y siete
figuran como especie casi amenazada, noventa y nueve como vulnerables, cincuenta y tres se encuentran en peligro de
extincin, veinticinco en peligro crtico y cinco figuran como ya extintas (Desmodus draculae y cuatro miembros del gnero
Pteropus: P. brunneus, P. pilosus, P. subniger y P. tokudae).83
El sndrome de la nariz blanca ha provocado la muerte de ms de un milln de
murcilagos en el noreste de Estados Unidos en menos de cuatro aos.84 La
enfermedad recibe ese nombre a causa de un hongo blanco que se encontr
desarrollndose en el hocico, odo y alas de algunos murcilagos, pero no se sabe si
el hongo es la causa primaria de la enfermedad o es simplemente una infeccin
oportunista.85 86 Se ha observado una tasa de mortalidad del 90-100% en algunas
cuevas.86 Al menos seis especies hibernantes se han visto afectadas, incluida Myotis
sodalis, que se encuentra en peligro de extincin. Debido a que las especies
afectadas tienen una esperanza de vida larga y un ndice de natalidad bajo
(aproximadamente un descendiente por ao), se cree que las poblaciones tardarn
en recuperarse.87
Entre las amenazas de origen antropognico se encuentran los aerogeneradores, un
medio de produccin de energa limpia y renovable, pero que causan un elevado
Myotis lucifugus con el sndrome de
la nariz blanca.
ndice de mortalidad entre los murcilagos;88 89 teniendo en cuenta que a menudo
no se aprecian seales de traumas externos, se supone que su alta mortalidad en las
cercanas de estos dispositivos se debe a una mayor sensibilidad de sus pulmones frente a las repentinas fluctuaciones de
presin del aire y que, a diferencia de los de las aves, los hace ms propensos a romperse.90 Por otra parte, en la oscuridad
confunden los aerogeneradores con rboles y son heridos o muertos por sus aspas, o quedan atrapados en los vrtices de
aire generados por la rotacin de las mismas.91 Aunque diversos estudios indican que algunas especies se han adaptado a
una alimentacin en espacios abiertos de insectos atrados por las lmparas de vapor de mercurio, trabajos recientes
muestran que la contaminacin lumnica tiene un fuerte impacto negativo en especies como el murcilago pequeo de
herradura (Rhinolophus hipposideros) y otros murcilagos nocturnos de vuelo lento, pues les impide una seleccin de rutas
adecuadas de vuelo hacia sus zonas alimenticias y que afectan de forma drstica al crecimiento de los jvenes, y el volar en
zonas iluminadas les hace ms vulnerables ante sus depredadores.92 A todo lo anterior hay que aadir las muertes por
atropellos de coches, camiones o trenes, una mortalidad todava no cuantificada pero que probablemente es elevada.93
Durante siglos, en frica, sudeste de Asia e islas de los ocanos ndico y Pacfico, se han cazado en pequeas cantidades
los grandes zorros voladores frugvoros por su carne; sin embargo con el incremento de las armas de fuego y las facilidades
para acceder a sus hbitats se ha sobreexplotado este recurso y muchas especies estn en peligro de extincin, lo que,
debido a su importancia en la polinizacin y dispersin de semillas, tiene una importante repercusin en las cosechas y un
gran impacto en el desarrollo del bosque tropical y la sabana. Los murcilagos caverncolas son particularmente vulnerables,
pues a menudo las cuevas solo disponen de una reducida entrada a travs de la cual deben pasar todos los animales y si
los cazadores se apostan a su entrada pueden matar fcilmente gran cantidad de ejemplares; a ello se une el problema de
las capturas accesorias (captura de especies distintas a la que se pretende cazar), como en el caso del pequeo murcilago
insectvoro Tadarida plicata de Tailandia, que forma colonias de ms de un milln de individuos en algunas cuevas y donde
los habitantes locales han recolectado su guano durante doscientos aos, pero que convive con murcilagos frugvoros a
los que ahora los cazadores capturan para comercializar su carne montando redes en las entradas de las cuevas, y que al
mismo tiempo capturan a T. plicata, a los que matan en grandes cantidades y que despus desechan, con lo que, adems
de disminuir la poblacin de ambas especies, se ha visto afectada la produccin de guano que aprovechaban los
campesinos locales.82
En las regiones templadas, las causas principales del descenso en las poblaciones de murcilagos son la prdida de hbitat
y las matanzas, deliberadas o accidentales. La recoleccin del guano de los murcilagos es un problema para estos
animales, pues perturba sus lugares de reposo, y cuando son molestados regularmente durante su hibernacin mueren de
hambre y muchos lugares de descanso, como cuevas y rboles huecos, han sido obstruidos o derribados. La proliferacin y
el uso intensivo de insecticidas representan una amenaza para los murcilagos insectvoros. Adems de una gran reduccin
en el tamao de las poblaciones de insectos, que son su alimento, los plaguicidas pueden causar el envenenamiento
indirecto de los murcilagos cuando comen presas intoxicadas. En el mundo desarrollado ya no se utilizan tanto los
insecticidas, pero en los pases en desarrollo todava tienen un uso muy extendido, y la falta de regulacin implica que a
menudo se utilizan insecticidas muy txicos.94 93 82
Algunas especies son perseguidas porque se alimentan de los cultivos agrcolas, o bien porque son vectores de
enfermedades, y los Ministerios de Agricultura de algunos pases consideran a algunos murcilagos como plagas y
recomiendan su exterminio o la reduccin de su nmero. Sin embargo, organizaciones como Bat Conservation International,
un organismo que se dedica a reunir datos sobre la situacin, la distribucin y las amenazas que les acechan, organiza
programas educativos y fomenta las investigaciones y la conservacin. Tambin los mitos, las supersticiones y los recelos
hacia estos animales a menudo han impedido el desarrollo de programas de proteccin. Sin embargo actualmente se han
firmado acuerdos internacionales para su conservacin y los murcilagos se hallan protegidos por las leyes de la mayora de
los pases europeos y de muchos otros, y se estn designando lugares de descanso y hbitats alimentarios para potenciar
su conservacin.93 95 82 96
Sistemtica y filogenia
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Sistemtica [ editar ]
Los murcilagos fueron agrupados con anterioridad en el superorden Archonta junto con los escandentios (Scandentia), los
dermpteros (Dermoptera) y los primates (Primates), debido a las semejanzas aparentes entre los megaquirpteros y estos
mamferos. Actualmente los estudios genticos han situado a los quirpteros en el superorden Laurasiatheria, junto a los
carnvoros (Carnivora), los pangolines (Pholidota), los perisodctilos (Perissodactyla) o los cetartiodctilos (Cetartiodactyla,
orden de mamferos placentarios que rene a los antiguos rdenes de los cetceos y de los artiodctilos).2
La clasificacin de los quirpteros actuales segn Simmons y Geisler (1998), con las modificaciones sugeridas por Kirsch et
al (1998), los reparte en dos subrdenes con dieciocho familias:97 98 99
Orden de los quirpteros (Chiroptera) Blumenbach, 1779
Suborden de los megaquirpteros (Megachiroptera) Dobson, 1875
Los megaquirpteros, conocidos como zorros voladores, contienen una sola
familia, Pteropodidae Gray, 1821. Los pteropdidos incluyen a los murcilagos
de mayor tamao, su dieta es exclusivamente vegetariana (frugvoros o
nectarvoros) y viven en las regiones tropicales y subtropicales de frica, Asia
y Oceana. Un ejemplo de este suborden son el zorro volador de la India
(Pteropus giganteus) o el zorro volador filipino (Acerodon jubatus), el mayor
murcilago del mundo. Desde un punto de vista evolutivo, los
Pteropus giganteus, un
megaquirpteros son los murcilagos ms prximos a los primates, y, por lo
representante de los megaquirpteros.
tanto, a los humanos.100 Se caracterizan por sus grandes ojos, por su hocico
vulpino y por la presencia de una segunda garra situada en el tercer dedo de
la mano. El gran zorro volador (Pteropus vampyrus) tiene una envergadura de 170 cm, la mayor entre los quirpteros.
Las especies de este suborden carecen de ecolocacin (a excepcin de Rousettus aegyptiacus que cuenta con una
forma rudimentaria de esta capacidad),46 por lo que dependen de sus ojos y tienen una visin nocturna muy
desarrollada y en color.24 100 101
Suborden de los microquirpteros (Microchiroptera) Dobson, 1875
Superfamilia Emballonuroidea
Familia Emballonuridae (Gervais, 1855). Los embalonridos viven en regiones tropicales y subtropicales de todo
el mundo. Esta familia cuenta con algunas de las especies ms pequeas del mundo, con un tamao corporal que
va de los 3,5 a los 10 centmetros de longitud. Suelen ser marrones o grises, aunque los del gnero Diclidurus son
blancos. Tienen una cola corta que se proyecta por la membrana caudal formando una vaina. La mayora de las
especies tienen glndulas en forma de saco en las alas, que estn abiertas y pueden servir para liberar
feromonas para atraer una pareja. Otras especies tienen glndulas en la

garganta que producen secreciones de un olor penetrante.102 101
Superfamilia Molossoidea
Familia Antrozoidae (LeConte, 1856). Solamente cuenta con un especie,
Antrozous pallidus. Su mbito de distribucin va desde el oeste del
Canad hasta el centro de Mxico. Tiene unos ojos ms grandes que la
mayora de las especies de quirpteros de Norteamrica y sus orejas son
plidas, largas y anchas. Su pelaje suele tener una tonalidad clara. Mide
entre nueve y trece centmetros de largo y se alimenta de artrpodos como
grillos y escorpiones. Algunas autoridades incluyen Antrozous spp. dentro
de la familia Vespertilionidae (subfamilia Antrozoinae).103 104
Familia Molossidae (Gervais, 1856). Los molsidos, o murcilagos
coludos, estn muy extendidos y viven en todos los continentes excepto
la Antrtida. En general son bastante robustos, voladores muy aptos y
tienen alas relativamente largas y estrechas. Controlado por la accin de
los msculos, un anillo especial de cartlago desliza arriba y abajo las
vrtebras caudales para estirar o retraer la membrana de la cola, lo que da
a estas especies una precisin en las maniobras de vuelo comparable a la
de las golondrinas y los vencejos. Los molsidos son los murcilagos ms
veloces.102 101
Superfamilia Nataloidea
Ilustracin de la cabeza de un
mormopido (Mormoops blainvillii)
realizada por Ernst Haeckel.
Familia Furipteridae (Gray, 1866). Los furiptridos, conocidos como furias

aladas, viven en Centroamrica y Sudamrica. A esta familia slo
pertenecen dos gneros y dos especies que se caracterizan por sus
Un murcilago frugvoro del gnero
pulgares reducidos (casi ausentes) y faltos de funcin, rodeados por la
Artibeus reposa sobre una hoja en
Costa Rica.
membrana alar y por sus anchas orejas en forma de embudo. Son
insectvoros y viven en diferentes tipos de medio. Tienen un pelaje gris y
una pequea lmina nasal.102 101
Familia Myzopodidae (Thomas, 1904). Los mizopdidos estn formados por dos especies endmicas de
Madagascar y de las que no se tiene mucha informacin. Ambas pertenecen al gnero Myzopoda, y su
caracterstica ms destacada es la presencia de unas ventosas en las muecas y los tobillos que les permiten
sujetarse con facilidad a la lisa superficie lisa de las hojas.105 101
Familia Natalidae (Gray, 1866). Los natlidos viven en Centroamrica, Sudamrica y las islas del Caribe.
Conocidos como murcilagos patilargos o de orejas de embudo, son esbeltos, con una cola inusualmente
larga, un trago corto y triangular y con orejas grandes en forma de embudo. Son pequeos, con un tamao de
slo 3,5-5,5 centmetros, y con un pelaje marrn, gris o rojizo.106 101
Familia Thyropteridae (Miller, 1907). Los tiroptridos viven en Centroamrica y Sudamrica, de Honduras a Per y
Brasil, a menudo en junglas tropicales hmedas. Slo tienen un gnero, con tres especies. Conocidos como
murcilagos de ventosas porque al igual que los mizopdidos, cuentan con unas ventosas en las muecas,
tobillos y pulgares funcionales que los ayudan a pegarse a superficies lisas como hojas de pltano o Heliconia,
bajo las que se protegen de la lluvia y se esconden de sus predadores. Se alimentan exclusivamente de
insectos.107 101
Superfamilia Noctilionoidea
Familia Mormoopidae (Saussure, 1860). Los mormopidos son propios de Centroamrica y Sudamrica y se
distribuyen desde el sur de Mxico al sudeste de Brasil. Se caracterizan por la presencia de un desarrollo foliforme
en los labios, en lugar de la lmina nasal tpica de la mayora de especies de murcilago y tienen una franja de
pelos tiesos en sus hocicos, de ah su nombre comn de murcilagos bigotudos. En algunas especies la
membrana alar se une sobre la espalda del animal, lo que les hace parecer calvos, pero debajo del ala tienen una
capa de piel normal. La cola slo se proyecta una corta distancia ms all de la membrana que se extiende entre
las patas posteriores. Viven en cuevas y tneles en enormes colonias que pueden incluir centenares de miles de
individuos, y producen el suficiente guano como para permitir su explotacin comercial. No hibernan.101
Familia Mystacinidae (Dobson, 1875). Los mistacnidos estn formados por dos especies bastante atpicas
endmicas de Nueva Zelanda e islas adyacentes. Conocidos como murcilagos colicortos, pasan gran parte del
tiempo en tierra, en lugar de volar, y tienen la capacidad nica de plegar las alas cuando no las utilizan. Las uas
de los pulgares y de los dedos de los pies tienen una proyeccin, nica entre los murcilagos, que los ayuda a
correr, excavar y escalar. Orejas separadas y sencillas con un trago largo, y lengua parcialmente extensible, con
papilas en su punta. Son omnvoros que se alimentan de fruta y carroa, as como de artrpodos que cazan en
tierra; tambin comen polen y nctar, que pueden recoger con su lengua extensible. A veces construyen su
madriguera en troncos en proceso de putrefaccin, pero tambin anidan en grietas en las rocas o los nidos de
aves marinas.101
Familia Noctilonidae (Gray, 1821). Los noctilinidos slo incluyen un gnero y dos especies, que se distribuyen
desde Mxico hasta Argentina. Viven cerca del agua y se les conoce como murcilagos pescadores, aunque en
realidad son principalmente insectvoros y slo Noctilio leporinus complementa habitualmente su dieta con
pequeos peces, utilizando la ecolocacin para detectar sus movimientos en el agua; puede cazar entre veinte y
treinta peces en una sola noche.108 101
Familia Phyllostomidae (Gray, 1825). Los filostmidos viven en Amrica Central y del Sur y son la familia
ecolgicamente ms variada y diversa de quirpteros. A menudo se les conoce como vampiros de lanza porque
muchas de sus especies tienen un apndice foliforme como una lanza; cuentan con una protuberancia carnosa en
la nariz que tiene un tamao que va desde ocupar casi la cabeza en unas especies, a la ausencia completa en
otras, y muchas especies tambin tienen carnosidades, verrugas y otras protuberancias en la cabeza cerca de
esta protuberancia o en la barbilla. Aunque principalmente insectvoros, los miembros de esta familia han
evolucionado para servirse varios tipos de alimentos, como fruta, nctar, polen, insectos, ranas, otros murcilagos
y pequeos vertebrados o, en el caso de los vampiros, de sangre. Los sonidos utilizados para la ecolocacin son
emitidos por la nariz. No hibernan, pero algunas especies estivan (entran en un estado de sopor con temperaturas
elevadas y sequa).101 109
Superfamilia Rhinolophoidea
Familia Megadermatidae (H. Allen, 1864). Los megadermtidos viven desde el centro de frica, a travs de la India
y el sur de Asia hasta Filipinas y Australia. Se les conoce como falsos vampiros. Son relativamente grandes, con
una longitud de 6,5-14 cm. Tienen ojos y orejas muy grandes, una lmina nasal prominente y una ancha
membrana entre las patas posteriores (uropatagio), pero carecen de cola. Muchas especies de esta familia son de
un color marrn mate, pero algunas son blancas, de un gris azulado o incluso verde oliva, lo que les ayuda a
camuflarse en su medio. Son principalmente insectvoros, pero complementan la dieta con una amplia variedad de
pequeos vertebrados.102 101
Familia Nycteridae (Van de Hoeven, 1855). Los nictridos poseen un slo gnero, Nycteris. Habitan en Malasia,
Indonesia y algunas partes de frica. Su longitud promedio oscila entre 4 y 8 cm, y su pelaje es grisceo, marrn o
rojizo. Se les conoce como murcilagos de hoyuelo o de cara cortada, porque poseen un pliegue o fosa
profunda en el centro de su rostro, entre los ojos, que podra estar relacionado con la ecolocacin, con las
ventanas de la nariz hacia la punta del hocico. Tienen largas orejas y trago pequeo, y una cola en forma de T,
caracterstica nica entre los mamferos. Tienen varios perodos de estro y dan a luz dos veces al ao.102 101
Familia Rhinolophidae (Gray, 1825). Se distribuyen por el Viejo Mundo, especialmente en los trpicos; algunas
especies en la Europa templada, Asia y Japn. Conocidos como murcilagos de herradura, todos los rinolfidos
tienen la nariz rodeada de protuberancias carnosas, que pueden tener forma de herradura, de silla de montar o
de lanceta. La mayora son de pequeo tamao. Las orejas son generalmente grandes, anchas en la base,
acaban en punta y pueden moverse por separado; carecen de trago, pero el antitrago est bien desarrollado. Los
ojos son pequeos y las alas anchas y redondeadas. La cola es corta y est completamente incluida en la
membrana alar; se engancha al lomo cuando los animales estn en reposo. Patas traseras poco desarrolladas,
incapaces de andar a cuatro patas. Al igual que los zorros voladores, y a diferencia de la mayora de los
murcilagos, las cabezas de estos murcilagos apuntan abajo (ventralmente). Suelen emprender el vuelo
dejndose caer en picado, pero tambin pueden inicial el vuelo desde el suelo. Al aterrizar hacen un giro de 180
sobre su eje.110 101
Superfamilia Rhinopomatoidea
Familia Craseonycteridae (Hill, 1974). Conocidos como murcilagos de nariz porcina, los craseonictridos slo
cuentan con una especie, el murcilago moscardn (Craseonycteris thonglongyai). Con un tamao de 30-40 mm,
se trata del mamfero ms pequeo del mundo en trminos de longitud (en trminos de peso, la musaraa etrusca
(Suncus etruscus) es ms liviana, aunque la diferencia es mnima). Es una especie muy rara y la UICN la lista
como vulnerable, en parte por la repercusin del turismo y la recoleccin de guano en sus hbitats de bosques de
bamb y plantaciones de teca de Tailandia occidental y Myanmar. Viven en cuevas formando grupos de menos de
20 individuos, se alimentan de insectos y araas y apenas se sabe de su reproduccin y ecologa, y no se han
descubierto fsiles de esta especie.111 112 101
Familia Rhinopomatidae (Bonaparte, 1838). Los rinopomtidos, conocidos como murcilagos de cola de ratn,
incluyen un nico gnero con tres especies. Viven en el Viejo Mundo, desde el norte de frica hasta Tailandia y
Sumatra, en regiones ridas y semiridas. Anidan en cuevas, casas e incluso en las pirmides de Egipto. Son
relativamente pequeos, con una longitud de slo 5-6 cm. Su nombre comn se debe a su larga cola, que
sobresale casi totalmente de la membrana alar, y casi tan larga como el cuerpo, caso nico entre los murcilagos
insectvoros actuales.101 102
Superfamilia Vespertilionoidea
Familia Vespertilionidae (Gray, 1821). Los vespertilinidos contienen casi un tercio de las especies de murcilago
vivientes, con cinco subfamilias y ms de 300 especies reconocidas actualmente.113 A excepcin de las regiones
polares y algunas islas remotas, se pueden encontrar por todo el mundo y viven en bosques tropicales, desiertos
y zonas templadas. Tienen el hocico chato, sin lbulos nasales. La oreja tiene trago y los ojos son pequeos. La
cola est incluida total o casi totalmente en el uropatagio y en reposo queda doblada en el abdomen. El color del
pelaje es oscuro (negro, marrn o gris) pero el abdomen es ms claro. Dada su amplitud, esta familia cuenta con
una gran variedad de tamaos; algunos pesan slo 4 gramos, mientras que los otros pesan hasta 50 gramos.114
En la obra Mammal Species of the World se citan tambin dieciocho familias, pero no incluyen Antrozoidae y en cambio citan
Hipposideridae, considerada anteriormente subfamilia de Rhinolophidae, pero retornada como familia por Corbet y Hill
(1992), Bates y Harrison (1997), Bogdanowicz y Owen (1998), Hand y Kirsch (1998) y otros muchos autores.115 En el
Sistema Integrado de Informacin Taxonmica (ITIS) se reconocen diecisiete familias, las citadas anteriormente pero sin
incluir ni Antrozoidae ni Hipposideridae.116
Adems, Simmons y Geisler describen en 1998 varias familias extintas de quirpteros, que corregidas y aumentadas por
Smith et al. en 2007 y Simmons et al. en 2008 son:117 118
Familia Onychonycteridae
Clado Microchiropteramorpha (incertae sedis)
Gnero Jaegeria
Familia Icaronycteridae
Familia Archaeonycteridae
Familia Palaeochiropterygidae
Familia Hassianycterididae
Filogenia y evolucin [ editar ]

Respecto a su evolucin, se han descubierto fsiles de quirpteros con
caractersticas ms primitivas, siendo Onychonycteris finneyi118 la especie ms
primitiva de los dos gneros monoespecficos ms antiguos de murcilagos de los
que existe registro. Esta especie vivi en una rea que hoy da es el estado de
Wyoming durante en el perodo Eoceno, hace 52,5 millones de aos y que sucede a
Icaronycteris index, anteriormente considerada la especie de murcilago ms
primitiva.119 Los primeros murcilagos que aparecen en el registro fsil ya volaban y
se alimentaban de insectos. Su morfologa era muy similar a la actual,120 pero
todava no contaban con la ecolocacin, como lo demuestra la cclea poco
desarrollada de O. finneyi.121 Se cree que evolucionaron a partir de pequeos
mamferos arborcolas que saltaban de un rbol a otro, desarrollando en primera
instancia membranas para planear y finalmente alas.122 Sin embargo no se ha
descubierto ningn fsil que represente un estadio intermedio de esta evolucin.120
Los dos subrdenes de quirpteros, los megaquirpteros y microquirpteros,
divergieron casi al principio del Cenozoico.100
Archaeonycteris trigonodon, del

Eoceno, encontrado en el yacimiento
de Messel (Alemania), es uno de los
murcilagos ms antiguos que se
conocen.
Durante el Oligoceno, cuando la configuracin de los continentes era diferente a la

actual, Sudamrica estaba aislada del resto de masas terrestres y el continente
australiano se encontraba ms al el sur que hoy en da. En esta situacin geogrfica,
su capacidad para volar permiti a los quirpteros una expansin mucho ms
importante que otros grupos de mamferos. Hace veintitrs millones de aos, colonizaron Indonesia y Australia.120
En el Pleistoceno la temperatura global se desplom, creando vastos casquetes polares en ambos hemisferios. Los que no
migraron hacia latitudes ms bajas murieron. La gentica de poblaciones muestra que los murcilagos europeos se
refugiaron en las pennsulas de Europa meridional (Ibrica, Itlica y Balcnica).123
Durante esta poca compartan cuevas con los humanos primitivos, sin embargo no se conoce casi nada de este encuentro
entre especies; slo se han encontrado pinturas rupestres de murcilagos en cuevas del norte de Australia.124 125
Relacin con el hombre
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Historia de su estudio [ editar ]

Aristteles no saba si los murcilagos eran aves u otro tipo de animal. Tres siglos ms tarde, Plinio el Viejo los consider
pjaros, un error que persisti para casi todos los naturalistas hasta el siglo XVI. Para Conrad von Gesner representaban
una forma intermedia entre aves y mamferos.126 Finalmente Linneo los acab clasificando como mamferos en su clebre
Systema naturae, ordenndolos en un tronco comn con los primates y el hombre. Poco despus, Daubenton ya haba
descrito cinco de las especies de quirpteros que habitan en Europa.127
En las primeras obras, las leyendas se mezclaban con la ciencia, y estaban llenas de inexactitudes. Sin embargo Buffon ya
descubri la hibernacin de los murcilagos, y durante su exploracin de cuevas se encontr con cavernas llenas de guano
de quirpteros; observando que en los excrementos haba restos de moscas y mariposas, Buffon empez a conocer la dieta
de los murcilagos europeos.128
A principios del siglo XIX ya se aceptaba mayoritariamente que los murcilagos formaban un orden propio. Los naturalistas
europeos reciban ejemplares de todo el mundo, enviados por pioneros de la edad de la exploracin. Muchos ejemplares
llegaban de pases exticos, y no se conoca ni la distribucin ni su comportamiento. A menudo los naturalistas reciban
ejemplares sin ninguna indicacin de su origen.128 A finales del siglo XIX se empez a
conocer de forma detallada el comportamiento de los murcilagos, y ya se estudiaba la
hibernacin y el despertar (Brehm) o la forma de sus alas (Blasius).129 Adems del trabajo
de campo se llevaban a cabo investigaciones en laboratorio, con murcilagos en jaulas
alimentados con gusanos de la harina y moscas. De esta forma se descubrieron detalles
sobre el apareamiento, el parto, o la ovulacin diferida.130
Con la llegada del siglo XX se comenz a utilizar la tcnica del anillamiento para su estudio. El
auge de la espeleologa tambin permiti conocer mejor a los murcilagos caverncolas,
aunque tambin implic una perturbacin de su hbitat.131 Algunas de las tcnicas
desarrolladas durante este siglo eran muy crueles; se cogan animales que estaban
Alfred Brehm estudi la
hibernando (despertndolos en el proceso), se los estudiaba, y entonces se los volva a
hibernacin de los
quirpteros.
soltar al fro, donde moran. Los encargados de su captura tambin solan meter un gran
nmero de especmenes en muy poco espacio, provocando que murieran ahogados o que se
daaran intentando huir, y la inexperiencia de algunos capturadores les causaba fracturas del antebrazo o de los dedos. Por
ello, algunas campaas de captura y estudio causaron decenas de miles de muertos de murcilagos y la prdida de colonias
enteras. A principios de la dcada de 1960, algunos bilogos comenzaron a mostrar su oposicin a esta metodologa.132
Los primeros naturalistas no podan comprender como era posible que los murcilagos vieran en la oscuridad.
Investigando la posibilidad de que se trataba de un sentido diferente al de la vista, algunos naturalistas les tapaban los ojos
y los soltaban en cuartos oscuros con muchos obstculos y comprobaron que los animales no chocaban contra los
obstculos, sin embargo cuando les lesionaban los conductos auditivos o los tapaban con cera, los murcilagos se
desorientaban. A finales del siglo XVIII, Spallanzani y Jurine comenzaron a investigar este fenmeno en laboratorio. Cuvier
planteaba la hiptesis de que sus membranas auriculares y alares eran muy sensibles, y detectaban cambios en el aire.
Boitard crea que esta percepcin estaba relacionada con el odo, y Allen sospechaba que el trago, un lbulo de piel situado
frente al pabelln auricular de los murcilagos, captaba seales de retorno, al igual que el sonar.133
En 1938, con el desarrollo de un micrfono que captaba las altas frecuencias, Donald Griffin y Robert Galambos, del Harvard
Medical School Laboratory, llevaron a cabo experimentos para confirmar que los murcilagos utilizan la ecolocacin.
Trabajando con distintas especies de murcilagos, descubrieron su capacidad de enviar y recibir ultrasonidos de hasta
50 kHz.40 134 En 1940 presentaron su descubrimiento.
Beneficios para el hombre [ editar ]

El papel desempeado por los murcilagos en el mantenimiento y regeneracin de bosques,
en la dispersin de semillas, o su actuacin como polinizadores o como agentes de control de
plagas se apoya cada vez ms en argumentos aportados por numerosos estudios
cientficos.135
Los murcilagos pueden resultar tiles como agentes de control biolgico, reduciendo o
limitando el crecimiento de poblaciones de insectos u otros artrpodos que de lo contrario se
podran convertir en una plaga. De esta forma protegen indirectamente a los humanos y a
otros animales de enfermedades transmitidas por insectos, y evitan que su crecimiento
descontrolado ponga en peligro las plantaciones vegetales.136 Existen estudios recientes
que indican que contribuyen de manera decisiva al control de plagas, como el realizado por
la Universidad Cornell, que recomienda a los agricultores que intenten aumentar las
Los murcilagos resultan
poblaciones locales de murcilagos y golondrinas entre mayo y julio, que es cuando ms
tiles en el control biolgico
efecto pueden tener sobre las poblaciones de insectos,137 Otro estudio publicado en 2008
de algunas plagas de
insectos como las langostas.
en la revista Science revel que los murcilagos eran significativamente ms eficientes que
las aves en tareas de control biolgico; las plantas en las que se impeda el acceso a las
aves tenan un 65% de artrpodos ms que las plantas control, mientras que las plantas en las que no se dejaba acceder a
los murcilagos tenan un 153% ms. Segn este estudio, los murcilagos tambin protegen en cierta medida a las plantas
de los animales herbvoros.138
Desempean un papel ecolgico vital como polinizadores y tambin desarrollan un importante papel en la dispersin de
semillas; cuando se comen un fruto, que ms tarde excretan en otro lugar, contribuyen a que la planta se extienda a nuevas
zonas. Muchas plantas tropicales dependen completamente de los murcilagos.5
Su papel en la transmisin de enfermedades [ editar ]

Los murcilagos son un reservorio natural para un gran nmero de patgenos zoonticos como la rabia, el sndrome
respiratorio agudo severo, Henipavirus y posiblemente el virus bola. Su gran movilidad, amplia distribucin y
comportamiento social convierten a los murcilagos en hospedadores y vectores de enfermedades. Muchas especies
tambin parecen tener una alta tolerancia a la hora de albergar patgenos y a menudo no desarrollan la enfermedad
mientras estn infectadas.139 140 141 142 143 144
En regiones donde la rabia es endmica, slo el 0,5% de murcilagos porta la enfermedad, sin embargo, segn un informe
realizado en los Estados Unidos, 22 de los 31 casos de rabia en humanos que no fueron causados por perros entre los aos
1980 y 2000, fueron provocados por mordeduras de murcilago.145
Existe constancia de varias muertes de humanos en las selvas de Sudamrica tras el ataque de grupos numerosos de
murcilagos a causa del virus de la rabia trasmitido por sus mordeduras, obligando a las autoridades sanitaria a aplicar
medidas preventivas y de control, como vacunas y suero antirrbico, para proteger a las poblaciones nativas all donde
hubiera focos de esta enfermedad;146 147 148 estos ataques se producen por cambios en los ecosistemas locales, como la
deforestacin indiscriminada que provoca la extincin de algunas especies que son predadores naturales de los murcilagos
y de otras que les sirven como fuente de alimento, y, en el caso de los murcilagos hematfagos, la transformacin de la
selva tropical en pastizales para la pecuaria inicialmente aumenta su volumen de alimento, lo que facilita su reproduccin y el
aumento de las poblaciones, pero posteriormente el constante movimiento de las reses en busca de nuevos pastos los deja
sin fuente de comida.146 148 149
Los ejemplares rabiosos suelen ser torpes, desorientados e incapaces de volar, lo que aumenta la probabilidad de que
entren en contacto con las personas. Aunque no se debe tener un miedo irracional a estos animales, es conveniente evitar
manejarlos o tenerlos en lugares habitados, al igual que con cualquier animal salvaje. Si se encuentra un murcilago en una
residencia cerca de una persona dormida, un beb, una persona ebria o un animal domstico, la persona o el animal
domstico deberan recibir asistencia mdica inmediata para descartar la posibilidad de que hayan sido contagiados.145
En la cultura
[ editar ]
Vase tambin: Creencias sobre vampiros
En Centroamrica se han encontrado representaciones de una divinidad murcilago de los mayas en columnas de piedra y
recipientes de barro de unos 2.000 aos de antigedad; esta deidad tena cabeza de murcilago y las alas extendidas, y
tambin aparece en pictogramas de esta cultura.150
En multitud de mitos y leyendas, y en la mayor parte del mundo, los murcilagos han causado temor entre los humanos a lo
largo de la historia. A causa de los hbitos nocturnos de la mayora de sus especies y la ancestral incomprensin sobre
como podan ver en la oscuridad, se les consideraba y todava se les considera a menudo como habitantes siniestros de
la noche. Adems, aunque en realidad slo tres especies son hematfagas, a menudo se les asocia a los mticos vampiros.
Estos temores supersticiosos se manifiestan en casi todo el mundo con pocas excepciones, como en China, donde son
smbolo de felicidad y provecho; este hecho se refleja en la palabra china fu, que significa al mismo tiempo felicidad y
murcilago. Estos animales son utilizados a menudo, en grupos de cinco (wu fu), como un bordado en la ropa o como un
talismn redondo. Los cinco murcilagos representan las cinco felicidades: salud, riqueza, larga vida, buena suerte y
tranquilidad; este antiguo diseo a menudo es representado en color rojo, el color de alegra.151
En Europa los murcilagos han sido vistos de manera predominantemente negativa desde la
antigedad. As, en Las metamorfosis, Ovidio explica que las hijas del rey de Beocia fueron
convertidas en murcilagos como castigo, porque se haban quedado a trabajar en el telar
contando historias mitolgicas, en lugar de participar en las festividades en honor de Baco.
La Biblia tambin les asigna una condicin negativa, incluyndolos entre las aves
inmundas (Lt 11.13, 19; Dt 14.11, 12, 18) e Isaas considera las cuevas donde descansan
como lugares apropiados para arrojar los dolos (Is 2.19ss).
Los demonios y las criaturas diablicas (incluido el propio
Satans) a menudo son representados en las artes visuales
clsicas con alas de murcilago, a diferencia de los ngeles.
Goya: El sueo de la razn

produce monstruos.
En el clebre grabado de Alberto Durero Melancola I

aparece una criatura similar a un murcilago que sostiene
una cartela con el ttulo del grabado. Durante el Barroco son
uno de los atributos del Anticristo. El pintor espaol Francisco
de Goya los utiliz, junto con los bhos, como smbolo de
amenaza.
Ilustracin de Satans
Los murcilagos tambin se asocian con la muerte y el alma;152 en algunas
realizada por Gustave Dor
representaciones del siglo XIV, el alma abandona el cuerpo tras la muerte elevndose en
para el poema narrativo de
forma de murcilago. Las leyendas europeas sobre vampiros tambin podran tener sus
John Milton El paraso
perdido.
orgenes en esta asociacin, pues se remontan a pocas muy anteriores al descubrimiento
de los autnticos murcilagos vampiros de Amrica. Este mito de los vampiros ha perdurado
hasta hoy en da en la cultura popular y se refleja sobre todo en la imaginacin de los escritores y directores de cine;153
figuras como el Conde Drcula, que toma forma de murcilago durante la noche a la busca de vctimas, o en multitud de
pelculas, como El baile de los vampiros, de Roman Polanski, que tambin utilizan este mito.
En el cine de terror los murcilagos aparecen con frecuencia en las cuevas y casas abandonadas como inspiradores de
pnico, e incluso son protagonistas en pelculas del gnero como El murcilago diablico (1941), protagonizada por Bela
Lugosi, o en Bats (1999), protagonizada por Lou Diamond Phillips y Dina Meyer.154
La vida nocturna de estos animales tambin inspir la creacin del personaje de cmic y hroe de pelculas Batman,155 un
superhroe que se disfraza de murcilago para salir a la captura de criminales durante la noche y que eligi ese disfraz por
el temor que infunden a las personas.156
Herldica [ editar ]
Artculo principal: Murcilago (herldica)
En algunas zonas del este de Espaa es un smbolo herldico, y figura en los escudos de ciudades
como Valencia, Palma de Mallorca o Fraga. El uso herldico del murcilago en Valencia, Catalua y las
Islas Baleares tiene sus orgenes en el dragn alado (vibra o vbria), de la cimera real del rey Pedro IV
de Aragn; esta es la teora ms extensamente aceptada, aunque tambin existe una leyenda basada
en el Llibre dels feits que narra que gracias a la intervencin de un murcilago, el rey Jaime I de Aragn
gan una batalla crucial contra los sarracenos durante la Conquista de Valencia.157 Su uso como
smbolo herldico es frecuente en los territorios de la antigua Corona de Aragn y poco utilizado en
otros lugares, aunque tambin se puede encontrar en el escudo de armas de la ciudad de Albacete, en
Espaa, o en el de la ciudad de Montchauvet, en Francia.
Notas
Escudo de
Valencia,
Espaa.
[ editar ]
1. La Real Academia Espaola tambin acepta el trmino murcigalo, que es el origen del actual murcilago. Para ms
informacin, vase Real Academia Espaola (2014), murcigalo , Diccionario de la lengua espaola (23. edicin), Madrid:
Espasa..
2. Los quirpteros son los nicos mamferos que disponen de alas batientes. La capacidad de volar se refiere al vuelo impulsado,
mantenido, pues otros mamferos, como las ardillas voladoras, en realidad slo pueden realizar breves planeos.
3. Aunque tambin se alimentan de otros artrpodos, para abreviar, y dado que los insectos forman la mayor parte de la dieta de
estos murcilagos, generalmente se utiliza el trmino insectvoros para referirse a ellos.
Referencias
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Categora: Chiroptera
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