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Diario de Avisos sbado 1 de noiembre 2008

Louis Pasteur (1822-1895) en un sello de Francia de 1973.

mentando progresivamente la virulencia del agente infeccioso hasta inyectar

por ltimo una dosis con una actividad
que, de haberla suministrado el primer
da del tratamiento, hubiera resultado
letal.
El nio consigui salvar la vida y la
noticia se difundi inmediatamente en
Europa y Amrica; desde entonces, con
la produccin masiva de la vacuna, las
muertes por rabia disminuyeron drsticamente. Este gran xito, casi al final
de la vida de Pasteur, vena a ser la culminacin de su trabajo sobre las vacunas, que haba comenzado en 1878 con
la del clera de las aves, cuando descubri que al inyectar un cultivo envejecido de microbios del clera aviario a
un animal, ste quedaba protegido
frente a la enfermedad. Fue la primera
vacuna creada artificialmente y signific el nacimiento de una nueva rama de
la ciencia: la Inmunologa.
Nuestro sabio haba nacido el veintisiete de diciembre de 1822 en Dole,
un pueblo en el este de Francia, cercano a Suiza. Pronto decidi estudiar la
carrera de Qumica, y para ello fue admitido en la Universidad de la Sorbona
en 1843, aunque precisamente su examen de Qumica fue calificado como
mediocre.
El "mediocre" estudiante, al cabo de
slo cinco aos descubra los ismeros
pticos, molculas idnticas en su
constitucin atmica pero diferentes en
sus propiedades pticas, de manera que
pueden desviar el plano de polarizacin
de la luz debido a una distinta ordenacin espacial de sus tomos. Este descubrimiento dio origen al estudio de la
estructura tridimensional de las molculas y al desarrollo de una nueva parte de la Qumica: la Estereoqumica.
A principios de 1849, con veintisis
aos y ya con un nombre en el mundo
cientfico, fue nombrado profesor suplente en la Universidad de Estrasburgo, donde conoci a una chica de vein-

LOUIS PASTEUR
EL QUMICO QUE
REVOLUCION
LA MEDICINA
JOS MARA RIOL CIMAS *

ay fechas que han pasado por derecho a formar parte de la historia de

la Medicina; una de ellas es la del
seis de julio de 1885. Ese da, un
qumico francs llamado Louis Pasteur,
que por entonces ya contaba sesenta y
dos aos y gozaba de fama mundial como cientfico, se vio obligado a tomar
una grave decisin: inyectar por vez primera a un ser humano, al que haba mordido un perro rabioso, el agente infeccioso de la terrible enfermedad en estado

atenuado. Trataba de evitar as el desenlace habitual en esos casos, la muerte entre horribles sufrimientos.
La decisin no result fcil pues,
aunque ya haba ensayado con xito el
procedimiento en perros, nunca lo haba probado en ninguna persona. El paciente se llamaba Joseph Meister, un
nio de slo nueve aos atacado dos
das antes por un perro enfermo de rabia. Ante el negro panorama, y animado por algunos amigos mdicos y por
sus colegas de la Academia de Ciencias,
Pasteur inici un tratamiento que mantuvo durante trece das seguidos, au-

tids aos, Marie Laurent casualmente hija del Rector, con la que se cas a
los pocos meses y junto a la que vivi
hasta su muerte.
Es en 1857, ya como profesor en la
Escuela Normal Superior de Pars,
cuando publica su primer artculo sobre
las fermentaciones alcohlica, lctica,
actica y butrica, advirtiendo que eran
causadas por microorganismos especficos para cada una de ellas. Por aquellos aos descubri los microorganismos anaerbicos, es decir, capaces de
vivir y reproducirse en ausencia de oxgeno.
Tambin el gran Pasteur se encarg
de acabar con la teora de la generacin
espontnea, establecida veintids siglos
antes por Aristteles. Segn el filsofo,
gusanos, insectos, e incluso peces, podan surgir espontneamente de la materia en putrefaccin, del roco, la arena, el lodo, etc. Mediante los ingeniosos experimentos de Francesco Redi, en
1668, qued demostrado que nada de
eso era cierto, pero la polmica se reabri casi inmediatamente cuando Antoni van Leeuwenhoek descubri los

Cre la primera vacuna

artificial y
una nueva
rama de la
ciencia: la
Inmunologa

infusorios en 1674. Pareca claro que

gusanos e insectos no surgan por generacin espontnea pero, por qu no
los microscpicos infusorios? La polmica segua vigente en el siglo XIX en
relacin con las bacterias, pues muchos
cientficos afirmaban que surgan espontneamente en la materia en descomposicin. Pasteur consigui demostrar que las fermentaciones y putrefacciones de materia orgnica, previamente esterilizada, tenan lugar slo por
contaminaciones debidas a las bacterias presentes en el aire. Acababa as,
tras ms de dos mil aos, con la creencia en la generacin espontnea.
Es importante destacar el gran sentido prctico de Pasteur en sus investigaciones. As, se ocup de la industria
vinatera francesa, que sufra enormes
prdidas por las contaminaciones debidas a microorganismos indeseados. Para acabar con ellos -sin alterar el sabor
del vino- invent el proceso que lleva
su nombre, la pasteurizacin, consistente en el calentamiento de la muestra
a 55 C durante algunos minutos.
Pero Louis Pasteur es recordado, sobre todo, por sus grandes aportaciones
en el campo de la Medicina, especialmente por sus hallazgos con las vacunas y por descubrir que muchas enfermedades son causadas por microorganismos patgenos, estableciendo la teora microbiana de la enfermedad, para
algunos "el desarrollo terico ms importante en la historia de la Medicina".
A pesar de ser considerado como
uno de los fundadores de la Medicina
contempornea, Pasteur -recordemos
que era qumico-, siempre tuvo una relacin difcil con los mdicos en general, a los que lleg a acusar de "desconocimiento de los mtodos experimentales y falta de preparacin cientfica".
No obstante, mantuvo excelentes relaciones con algunos de ellos, como
Claude Bernard, fundador de la Medicina experimental, y Joseph Lister, que
introdujo en 1865 tcnicas antispticas
para el tratamiento de heridas infectadas, segn la base terica aportada por
el propio Pasteur.
De l se ha dicho muchas veces que
tuvo toda la suerte del mundo en su carrera cientfica, y puede que sea cierto,
pero no es menos cierto que la fortuna
siempre lo encontr trabajando. El
veintiocho de septiembre de 1895 muri el sabio que, por sus muchos descubrimientos prcticos, se convirti en el
gran benefactor de la humanidad
* Profesor titular de Bioqumica y Biologa molecular
de la Universidad de La Laguna