1

Vintil Corbul
DINASTIA SUNDERLANDBEAUCLAIR

Psri de prad
***

Editura Z
Bucureti, 1992

Consilier literar: H. GRMESCU

Coperta de: V. OLAC


Corectur [V1.0]: ianuarie 2016
Corectur [V2.0]: februarie 2016
Corectur [V3.0]: februarie 2016

Capitolul XVIII
n vreme ce traversa vestibulul mbrcat n marmur al slii de
consiliu, Gerald auzi glasul solemn al lui Julien Lefvre, eficientul
su prim secretar, care-i anuna sosirea, n mijlocul areopagului de
nali funcionari ai Casei Sunderland-Beauclair, adunai spre a-i
asculta cuvntul. Vocea aceasta grav, impuntoare, ptruns de
nsemntatea momentului, era tot att de pompoas ca i decorativul
personaj pe care-l ntruchipa Lefvre. Tnrul acesta era deplin
contient de nalta i invidiata sa poziie. Din multitudinea de
funcionari ai Casei Sunderland-Beauclair, care-i ntindea
tentaculele asupra a trei continente, el, Julien Lefvre, se afirma
drept cel mai apropiat colaborator al marelui patron. Nu era, desigur,
i cel mai important, dar cu timpul va izbuti poate s urce pe aceast
culme. Primul secretar i diviniza patronul. l adora, dar se i temea
de mnia lui, aa cum drept-credincioii se prostern n faa lui
Dumnezeu, copleii, dar i nfricoai, de mreia-i divin.
Gerald Sunderland, Duce de Lusignan-Valois.
La auzul acestui nume, clamat cu rspicat emfaz, membrii
consiliului de administraie, care ateptau divizai n grupuri
distincte apariia marelui patron, ntoarser privirile spre ua nalt,
cu panouri elaborat sculptate i aurite n cel mai somptuos stil Louis
XIV.
Julien Lefvre, care sttea n prag, neclintit ca o statuie, se ddu
n sfrit la o parte, spre a deschide drumul marelui patron.
Gerald intr fr s se grbeasc. Arbora cu elegan o redingot
de un albastru-antracit, n ton cu brandenburgurile negre i cu
pantalonii colani, de un albastru ceva mai senin, prini cu souspieds-uri negre. Costumele lui Gerald avea n garderob mai bine de
trei sute nu pctuiau niciodat prin excentricitate. Extrem de
sensibil fa de excesele de prost-gust, avea talentul nnscut de a-i
alege articolele vestimentare cu un rafinament i cu o discreie
savant, care-l plasau deasupra celor mai faimoi dandies al epocii.
Dup cderea n dizgraie a lui Beau Brummel, rmsese arbitrul
6

necontestat al eleganei masculine. Croitorii Schweitzer i Davidson

din Londra, furnizorii Regelui George al IV-lea, i confecionau cu art
inegalabil costumele, care nu fceau nicio cut. Gerald i rspltea
cu generozitate, dar i echilibra drnicia cu o exigen sever.
Exigen pe care o manifesta nu numai fa de toi subalternii si, ci
i fa de persoanele cu care intra ntmpltor n contact.
Fcu civa pai pe parchetul ornduit ntr-un decor simetric
compartimentat, propriu secolului al XVI-lea, se opri i arunc o
privire semicircular asupra consilierilor i colaboratorilor si, care
se nclinar protocolar, sau cu slugrnicie, n funcie nu numai de
gradul lor n ierarhia Casei Sunderland, ci i de educaia,
mentalitatea i mai ales setea lor de parvenire. Erau de fa, pe lng
consilierii economici, conductorii de uzine, de bnci, de societi de
navigaie i de exploatri miniere, un apreciabil numr de membri n
consiliu, alei numai pentru ponderea lor n lumea politic ori pentru
naltul lor rang n societate. Figuri decorative, menite s dea un
lustru deosebit bilanurilor prezentate anual acionarilor.
Gerald se nclin odat cu aceste simandicoase personaje, spre a
nu le lsa impresia c atepta s fie salutat, dei, fa de poziia lui,
ar fi putut s pretind un asemenea omagiu, fr s rneasc amorul
propriu al ilustrelor personaliti. Stipendiile, recompensele i
jetoanele pe care le mprtia cu aparent prodigalitate erau de
natur s adoarm orice susceptibiliti. Dar Gerald se supunea
jocului. i trata consilierii cu amabilitatea pe care numai capetele
ncoronate i-o permit fa de supuii lor. Exigena lui era nvluit
ntr-o mantie de catifea. Ordinele-i mbrcau forma unor rugmini,
rostite ce-i drept cu o mreie att de bine regizat, nct nimeni
n-ar fi ndrznit s ovie a le executa.
Potrivit protocolului, strnse mna decanului de vrst, Lordul
Amberley, care pise curajos pragul celui de-al optulea deceniu de
existen. Distinsul aristocrat arta extrem de verde, n ciuda
vrstei naintate. Este adevrat c n timpul vieii nu i se oferise
ocazia s-i epuizeze substana cenuie sau rezervele de energie
fizic. Eforturile lui intelectuale se reduseser la lectura Buletinului
Curii, iar ncordrile lui musculare i gsiser ntrebuinarea numai
7

la apsarea trgaciului unor puti de vntoare damaschinate i att

de scumpe, nct ar fi putut figura ntr-un muzeu al celor mai
reprezentative arme de foc. Strngnd mna Lordului Amberley,
strnsese simbolic mna tuturor participanilor la acest consiliu, cu
att mai important cu ct nu era convocat dect o dat pe an.
Gerald prezida cu regularitate edinele. Nu pentru c l-ar fi
interesat prerile consilierilor. Se deprinsese a se dispensa de
sfaturile lor. Dac vreunul cuteza s-i formuleze opinia, Gerald l
asculta cu aparent interes i bunvoin. Respectivul avea ns la un
moment dat senzaia c marele patron privete prin el ca prin sticl.
Derutat, ncepea s se blbie, s se ncurce, i deodat rmnea cu
vorbele nnodate n gt. Gerald rostea afabil: Da, da, da, foarte
interesant!, apoi, fr a mai catadicsi s-i rspund dac i nsuea
ori nu opinia enunat, l saluta cu o fluturare a minii i trecea mai
departe.
Gerald prezida edinele numai pentru a-i zdrobi colaboratorii cu
simpla lui prezen, asemenea mblnzitorului de fiare care-i
stpnete numai din priviri jivinele. Oamenii se obinuiser cu
aceast autoritate despotic. Nu crteau, deoarece tiau c ar fi fost
inutil. Soluiile pe care unii colaboratori mai ndrznei struiser n
a ncerca s le impun, strpungnd nveliul amabilitii aparente a
marelui patron, se izbiser de un zid de ghea tot att de
impenetrabil ca i masa opac a unui iceberg. Aceast reacie
dezarmase pn i pe cele mai rebele firi. Marele patron nu cerea
preri, ci numai ascultare.
Gerald se instal n jeul prezidenial. Patruzeci de persoane i
urmar exemplul. Cteva mape fur deschise n fit molcom de
hrtii frecate de cptueala de mtase moarat a portofoliilor
confecionate din piele scump de Spania. n aer pluteau efluvii de
parfumuri brbteti: mosc, paciuli i lavand, amestecate cu fum de
havana.
nainte de a deschide edina, Gerald i arunc privirile asupra
tabloului n mrime natural al tatlui su Richard, ntemeietorul
dinastiei. Pnza, semnat de David nfia un brbat vrstnic, cu
tmple argintate, trsturi aristocratice i ochi ptrunztori, animai
8

de o expresie imperioas. Fracul negru, acoperit cu decoraii,

cordonul Sfntului Spirit, care-i bara n diagonal plastronul de
dantel, ddeau o not majestuoas personajului. Adncit ntr-un
fotoliu cu sptar nalt i cu bogate sculpturi aurite, n opulentul stil
veneian al secolului al XVIII-lea, Richard Sunderland-Beauclair
sttea ntr-o poziie nonalant, dar mrea, de monarh obinuit a fi
adulat.
Gerald avu impresia c desluete un zmbet de ncurajare pe
buzele tatlui su. Acesta i aproba desigur activitatea. Lumina unui
surs se aternu fugitiv pe chipul lui Gerald. Marele patron este bine
dispus, i spuser nalii funcionari plasai n apropierea lui.
Gerald era mult mai tnr dect majoritatea colaboratorilor
prezeni la reuniune. Cu toate acestea, niciunuia dintre cei vrstnici
nu i-ar fi trecut prin minte s-l priveasc din naltul nelepciunii i
experienei sale, acumulate n cursul multor ani de existen. n
ciuda tinereii lui, Gerald dirija cu autoritate destinele Casei
Sunderland, acest prodigios imperiu financiar i industrial, care
acum, n primul sfert al secolului al XIX-lea, atinsese proporii
gigantice. Un rege nu era nconjurat de mai mult respect dect acest
tnr om de afaceri care reprezenta nu numai o for de temut pe
plan economic n Europa postnapoleonian, ci se bucura i de
privilegiul de a fi eful unei dinastii care-i ctigase n mai puin de
o jumtate de secol un prestigiu cvasi-divin.
n jurul mesei se aternuse o linite adnc. Numai spiralele de
fum ale ctorva trabucuri rezemate de marginile scrumierelor masive
de argint i luau libertatea de a se nla jucue ctre candelabrele
de cristal aninate de tavanul mpodobit cu complicate ciubuce aurite.
Volutele lor delicate, n plin micare ascensional, contrastau cu
imobilitatea cuvintelor sacrosancte ale marelui patron, care avea s
anune deschiderea dezbaterilor.
Cu studiat ncetineal, Gerald i scoase din buzunrelul de jos al
jiletcii de satin ivoire un ceas ncrustat cu diamante, l consult, apoi
l strecur la loc. Era dousprezece i treizeci. i rezervase pentru
aceast edin ase ceasuri. Niciun minut mai mult. Detesta
discuiile interminabile. Vorbelor sterile le prefera activitatea
9

constructiv.
i arunc privirile asupra ordinii de zi aternut caligrafic pe o
coal de hrtie de Japonia cu antetul Bncii Sunderland din Londra.
n capul listei vorbitorilor figura Anthony Temple, eful Casei
Sunderland din Anglia, urmat de Lester Woodward, conductorul
Bncii anglo-americane din Londra.
Gentlemen, declar edina deschis! rosti solemn Gerald. Mister
Woodward are cuvntul!
Consilierii i aruncar priviri ntrebtoare, jenate. Toi aveau pe
mas copii ale ordinii de zi. Afrontul public pe care marele patron l
fcea lui Anthony Temple oficializa dizgraia n care acesta czuse de
ctva vreme.
Temple sttea impasibil lng Amaury de Beaumont-Challais,
conductorul Bncii Sunderland din Paris. Minile lui albe, bine
ngrijite, erau sprijinite pe tblia lucioas a mesei de mahon.
Imobilitatea, albeaa lor de cear mprumutau ceva din fascinaia
personajului. Temple fusese singurul colaborator apropiat al
ntemeietorului dinastiei, cruia Gerald refuza s-i mai acorde
ncrederea sa. De ce? ntrebarea i-o puneau muli, fr s-i gseasc
rspuns. Numai cei care se bucurau de privilegiul de a ptrunde
secretele zeilor cunoteau realitatea. Devotamentul neclintit a lui
Temple fa de Ducesa Grace de Northland, vduva acelui ncnttor
dar superficial personaj care fusese Francis-Andrew, strnise
ostilitatea lui Gerald, care pretindea colaboratorilor si o loialitate
fr limite, nchinat exclusiv lui.
Lester Woodward i ncepuse expunerea. Gerald nu era atent la
niruirea de cifre care condimentau darea de seam. O citise n ajun
i o aprobase fr modificri. Avea ncredere n abilitatea lui
Woodward, priceput ca nimeni altul s arunce o tent de un roz
optimist asupra perspectivelor sumbre, ctignd adeziunea pn i a
celor mai ndrtnici, timorai i bnuitori acionari. n adunrile
generale expunerile-i strneau ropote de aplauze, stimulate i de
dividendele grsue, servite cu regularitate. Este adevrat c
Woodward nu fusese nc niciodat pus n situaia de a face fa unor
situaii excepional de grele. Casa Sunderland dispunea de capitaluri
10

att de mari, nct activitatea bncilor ei nu putea fi serios

stingherit orict de neagr ar fi fost conjunctura economic.
Gerald detesta adunrile generale, n cadrul crora trebuia s fac
graii acionarilor. Conductorul unei societi anonime pe aciuni,
obinuia el s spun, este asemenea unui suveran constituional,
obligat s dea socoteal supuilor pentru toate msurile luate.
Proprietarul unic al unei ntreprinderi se bucur, n schimb, de
puterile depline ale unui monarh absolut. Nu are a se justifica
nimnui de hotrrile luate. Dezvoltarea Casei Sunderland i
implicit amploarea crescnd a operaiunilor ntreprinse de ctre
aceasta, paralel cu nsprirea condiiilor economice mondiale, l
sileau s apeleze tot mai des la capitaluri dinafar, nfiinnd noi
societi pe aciuni, lansnd mprumuturi de stat ori iniiind tot felul
de afaceri de mare anvergur, n care amatorii de ctiguri rapide i
angajau toate rezervele bneti.
n vreme ce Woodward i continua expunerea, Gerald sttea n
jeul su prezidenial asemenea faraonilor imortalizai n piatr.
Numai privirile lui, de o mobilitate inchizitorial, se plimbau de la un
consilier la altul, fcndu-i s-i plece involuntar ochii sau s-i
caute de lucru, notndu-i cte ceva pe colile albe de hrtie aternute
n fa. Gerald ncerca o satisfacie ciudat, de plenitudine, cnd
oamenii pe care-i fixa cu privirile i pierdeau cumptul i se agitau
ca nite slbticiuni mrunte n preajma unei uriae jivine care rage
nfometat. Recent primise un raport confidenial ntocmit de Jules
Lafont, eful departamentului su de informaii, referitor la
capitalurile pe care Mayer Amschel Rotschild, ntemeietorul faimoasei
dinastii, le mprise fiilor si nainte de a muri. Amschel, cel mai
mare dintre descendenii si, rmas la Frankfurt, primise 8.000.000
de lire sterline. Salomon, care-i fixase sediul la Viena, cptase, de
asemenea, 8.000.000. Nathan, stabilit la Londra, obinuse 9.000.000
de lire sterline, iar ultimii doi fii, James, plasat la Londra i Karl
stabilit la Napoli primiser cte 5.000.000 de lire sterline. Totalul se
ridica la suma respectabil de 875.000.000 de franci aur, egalnd
bugetul anual al Franei postnapoleoniene. Capitalurile frailor
Rotschild erau evident apreciabile. Gerald avusese ns mndria i
11

satisfacia s constate c ele nu se ridicau la nivelul capitalurilor

Casei Sunderland.
Jules Lafont i demonstrase nc o dat capacitatea obinnd pe
ci numai de el tiute acele cifre, al cror secret fraii Rotschild se
strduiser zadarnic s-l pstreze. Gerald nu se putea plnge c era
prost servit. Fora formidabil furnizat de aurul pus n slujba sa l
ncnta. ncerca o adevrat voluptate la gndul c era cel mai bogat
om din emisfera occidental. Poate c n India se aflau potentai cu
averi mai mari dect a lui, dar acetia nu tiau s i le valorifice.
Capitalurile lor rmneau neproductive. Ceva mai mult, Compania
Indiilor Orientale avusese grij s-i dijmuiasc din plin.
Ori de cte ori i amintea de India, Gerald nu-i mai gsea
astmprul. Acelai Jules Lafont i procurase date n legtur cu
dividendele de peste 380% obinute de Compania Indiilor Orientale de
pe urma exploatrii la snge a Indiei. Este adevrat, acest plafon
fusese atins cu un secol i jumtate nainte. De atunci beneficiile
companiei, dei sczuser mult, se meninuser totui destul de
substaniale spre a nu-l lsa uneori pe Gerald s doarm.
Chestiunea acaparrii Indiei l preocupa din ce n ce mai mult. Nu
numai India, dar i China, ara aceea prodigioas, care refuzase s
deschid primitoare pori europenilor, i stimula imaginaia. i
plimb critic privirile asupra colaboratorilor, ntrebndu-se care ar fi
mai capabil s deschid negocieri comerciale cu reprezentanii
Celestului Imperiu? Poate c Lawrence, expertul pentru problemele
orientale, ar fi indicat. Lawrence se descurcase destul de bine la
Constantinopol, parafnd convenia comercial cu Sublima Poart,
convenie creia el, Gerald, i pusese primele jaloane cu prilejul
recentei sale cltorii n Imperiul Otoman.
Evident, Lawrence va fi nsoit de un membru al familiei
Sunderland. Poate de Benjamin, acest fiu vitreg al lui Henry.
Se uit la nepotul su, care asculta distrat darea de seam. Gerald
zmbi imperceptibil. Tnrul acesta, abia smuls din mahalalele
londoneze, se familiarizase destul de repede cu rolul de viitor ef al
dinastiei Sunderland. Elegant, prezentabil, manierat, i nsuise cu
uurin lustrul lumii aristocratice din care fcea de drept parte.
12

Fusese nvat s se comporte ca un gentlemen, s vorbeasc afectat,

cu accent oxonian, s-i nsueasc o oarecare cultur este drept,
ntr-un ritm cam rapid i deci cu rezultate nu tocmai satisfctoare.
Dar sub aceast nfiare corect, Gerald desluise un neastmpr
luntric, o tristee ciudat, accente de revolt, momente de oboseal,
de dezechilibru psihic i moral. Libertatea fr margini de care se
bucurase Benjamin n atmosfera fetid din East End i lsase
amprenta asupra caracterului su. El nu va fi niciodat unul din acei
fils--papa, imbecilizai de atmosfera cldu de ser n care au fost
crescui. Curnd dup ce fusese readus n snul familiei paterne,
spre a-i relua locul care i se cuvenea, Benjamin, neputnd uita
nravurile dobndite n mediul din care abia se desprinsese,
ncercase s fure ceasul ncrustat cu diamante al unchiului su.
Gerald rsese atunci cu mare poft, fiindc era indulgent cu pcatele
oamenilor. i el avea destule pcate, nclinarea-i spre lux l fcea s
se nconjoare de prieteni dedicai fr reinere plcerilor senzuale.
Amantele sale, culese din sera bacantelor scump tarifate, erau
exemplare umane de o splendoare unic. Vittoria di Serracapriolo,
curtezana cu simminte calde i pure de fecioar, era capabil s se
dezlnuie ca preotesele din templul Aphroditei, care se prostituau cu
egal voluptate tuturor pelerinilor. Virginie Letellier, balerina de
Oper, i schimba amanii aa cum alte femei i schimb ciorapii.
Erau att de multe aceste bacante, nct Gerald ncepuse s le uite
chipul i numele Dar prietenii lui! Spiritualii Clisson i
dAmboise, pasionai ai turfurilor i ai meselor verzi, Alain Dunois,
dansatorul cu corp erpuitor i nfiare de Adonis, Principele
Lorenzo di Serracapriolo, adolescent cu chip angelic, dar care
pctuia cu o naturalee dezarmant, Contele dOrsay, acel
incomparabil rou pe care-l nspimntau virtuoii i virtuile Are
dreptate dOrsay, gndi Gerald. Pctoii sunt mult mai agreabili
dect puritanii!
Bunic-sa, ducesa vduv de Lusignan-Valois, i amintea ori de
cte ori avea ocazia c are obligaia s se nsoare, s-i creeze un
cmin, o familie, s aib copii menii s-i poarte numele i s-i
continue opera. Gerald mplinise 24 de ani. Era nc tnr, dar rolul
13

su de conductor al Casei Sunderland implica o serie de obligaii

care nu puteau fi evitate. i iubea nepoii, n special pe Benjamin i
pe Raymond. Dar acetia nu erau snge din sngele lui. Mai trziu nar fi fost exclus s manifeste veleiti de independen.
Pentru moment nimeni nu ndrznea s-i conteste supremaia.
Nici Henry, fratele sau vitreg, dei era de fapt eful familiei, nici
Charles, nici reprezentanii minorilor rmai dup moartea lui
Francis-Andrew i a lui Robert.
Dispariia lui Charles n pdurile virgine ale Paraguayului i crease
unele dificulti, pe care ns ndjduia s le nving
Lester Woodward i ncheie expunerea salutat de exclamaiile
aprobative ale consilierilor. Gerald se smulse din reflexiunile sale.
Ddu cuvntul lui Herbert Hutchinson, directorul uzinei de
armament din Cardiff. Hutchinson i desprinse din fotoliu silueta-i
elefantin, arunc o privire servil marelui patron, iar dup ce i
puse pe nasul mare, striat cu vinioare roii, ochelarii cu rame
ptrate de aur, ncepu s citeasc darea de seam asupra activitii
uzinei pe anul trecut i pe primele dou trimestre ale anului n curs.
Glasul lui aspru, vorbirea necultivat, vulgar, i trdau originea
obscur i lipsa de cultur. Nici pregtirea lui tehnic nu era la
nlime. Gerald l pstra ns fiindc Hutchinson se pricepea s-i
in n mn att pe muncitori, ct i pe ingineri.
Dac cifrele legate de producie nu reprezentau ceva nou pentru
Gerald, atenia i fu atras de pasajele din darea de seam referitoare
la starea de spirit a personalului uzinei. n cursul tulburrilor
provocate de lucrtori n perioada postbelic, tulburri care
culminaser cu mult discutatul masacru de la Peterloo, Hutchinson
se pricepuse s-i struneasc oamenii, ferindu-l pe Gerald de
neplcerile ntmpinate de ali patroni. Acetia suferiser pagube
nsemnate de pe urma ncetrii lucrului, a distrugerilor de maini i
chiar a incendierii unor ateliere. De data aceasta Hutchinson gsise
necesar s semnaleze agitaia provocat de unii parlamentari
iresponsabili, care semnau zzania propunnd votarea unor legi
excesiv de favorabile lucrtorilor i criminal de dumnoase fa de
patroni. Hutchinson cit i cteva nume: Sir Robert Peel, Joseph
14

Hume, Francis Place. Toi acetia, declar el cu nverunare, trebuie

mpiedicai s-i continue aciunea lor primejdioas.
Gerald i not mintal chestiunea. Trebuia s-i acorde toat
atenia. O va discuta fr ntrziere cu membrii cabinetului britanic.
Urm la cuvnt William Donahue, conductorul antierelor navale
britanice ale Casei Sunderland.
Raportul su era trandafiriu i promitea beneficii considerabile n
viitorii cinci ani. Tonajul flotei comerciale engleze trecuse de dou
milioane i jumtate. Toate aceste vase erau nvechite, deoarece se
deplasau numai cu ajutorul velelor. Or, navigaia cu aburi ctiga
teren. Prodigioasele steamers, propulsate de zbaturi i care circulau
ntre Dover i Calais, realizaser traversarea Canalului Mnecii n
timpul record de trei ore. Era lesne de presupus c ntreaga flot
comercial britanic va fi refcut, astfel nct s corespund acestei
revoluionare cuceriri tehnice. antierele navale ale Casei Sunderland
primiser deja comenzi considerabile. La ora actual ducem tratative
cu Amiralitatea pentru ncheierea de contracte pe termen lung n
vederea construirii unor nave militare propulsate de aburi, continu
Donahue, umflndu-i cu mndrie pieptul. Era tnr, entuziast,
dornic s se afirme i s urce n ierarhia Casei Sunderland.
Realizrile lui erau spectaculoase. Trt de focul peroraiei, i
permise s aduc un elogiu marelui patron, care avusese
nelepciunea i spiritul de prevedere s dea o mare extensie
antierelor navale. Donahue se nclin uor, anticipnd aplauzele pe
care le atepta. Tcerea adnc din jur l fcu s-i ndrepte
nedumerit privirea spre Gerald. Deodat i ddu seama c svrise
o gaf. Pe obrazul marelui patron plutea o expresie ngheat.
Pe viitor, rosti acesta cu glasul lui dur, de zile rele, drile
dumneavoastr de seam s nu se mai ndeprteze de la subiect. M
dispensez de aprecierile dumneavoastr privitoare la persoana mea.
Gerald se plasa deasupra laudelor. Tmindu-l, Donahue i
cenzura indirect hotrrile. Aa cum i permitea acum s-l elogieze,
tot att de bine ar putea altdat s-l critice. Iar Gerald Sunderland
nu accepta criticile nimnui.
Donahue se nroi ca o creast de coco, pierzndu-i brusc
15

cumptul. Reui s biguie:

V cer iertare, Sir!
Cu olimpian calm, Gerald rosti, fr a-i mai acorda vreo atenie:
Mister John Peterborough are cuvntul.
Smerit, Donahue se aez n fotoliu. Scpase uor. Cnd i
recomandase linia viitoarelor sale dri de seam, marele patron i
manifestase indirect hotrrea de a nu-l schimba din funcie.
Donahue i promise s nu mai scoat pe viitor un cuvnt nainte de
a se gndi de zece ori. Mai ales cnd se afla n prezena patronului.
Peterborough se ridic n picioare. nalt, subire ca o trestie, uor
adus de spate, cu prul blond i moale rvit pe frunte, avea
nfiarea unui profesor la catedr. Impresia era ntrit i de
ochelarii lui cu lentile groase. Peterborough obinuse nu demult
conducerea ntreprinderii de import-export United Wheat. Ca i
Donahue, era doctor n tiine de la Oxford. Gerald l preferase unor
funcionari cu state mai vechi de serviciu, dar rutinieri i lipsii de
perspective. Peterborough, n pofida aspectului su de crturar,
timid, se avnta n afaceri cu o mare impetuozitate, dublat ns de o
iretenie asiatic. Pe ct de bombastic sunase raportul lui Donahue,
pe att de seac i de precis apru expunerea sa.
n cuvinte puine, dar cuprinztoare, susinute de statistici i de
piese justificative, art c United Wheat realizase un vast program,
importnd din rile limitrofe Balticii Rusia, Polonia, Livonia,
Danemarca nsemnate cantiti de gru i de alte cereale. Circa
30% fuseser plasate pe piaa englez, iar restul l exportase n
Suedia, Germania, Elveia, Spania, Portugalia, precum i n Regatul
celor dou Sicilii. Cerealele achiziionate din rile limitrofe Mrii
Negre Rusia i Principatele Romne fuseser vndute cu
apreciabile beneficii n Africa de Nord i n peninsula italic.
Gerald ascultase cu plcere precizia termenilor folosii de
Peterborough. Cnd omul acesta de afaceri cu nfiare de dascl i
ncheie raportul, Gerald i cercet ceasul. Se fcuse ora 8. Mai erau
nscrii la cuvnt comandantul flotei comerciale britanice a Casei
Sunderland, preedintele societilor anonime de exploatri miniere
din comitatele de centru ale Angliei, precum i Anthony Temple. Dar
16

acest personaj i era din ce n ce mai antipatic. n curnd avea de

gnd s se dispenseze de serviciile sale.
Gentlemen, vom continua edina mine de diminea la nou,
vorbi cu acel ton de comand, tios, care-l fcea att de temut. Mine
vei auzi i concluziile mele. in s subliniez c procurarea de materii
prime pentru uzinele noastre de armament m preocup n cel mai
nalt grad.
Fcu o pauz, ca i cnd ar fi cntrit dac nu este cazul s mai
adauge ceva. Dar timpul fugea, aa c renun s-i dezvolte irul
ideilor. Chestiunea materiilor prime nu putea fi expediat n cteva
minute.
Declar edina nchis i se ridic din jil, imitat cu grbire de
ctre nalii funcionari prezeni.
Benjamin, Raymond, s mergem! porunci.
Rspunse cu o scurt nclinare a capului la ploconelile asistenei,
apoi prsi ncperea, urmat de cei doi nepoi ai si. n vestibul i
lua plria nalt, mnuile albe de piele i bastonul de abanos din
minile unui lacheu galonat, care sttea drept i tot att de nemicat
ca i coloanele masive din jur. Cobor scara de marmur trandafirie
i, dup ce travers holul monumental, strjuit de coloane corintice,
iei n strad prin uile deschise de portarul n livrea albastr. Pe
ntregul traseu i se ploconiser tot felul de funcionari, care circulau
aferai, cu mape doldora de hrtii la subsuoar.
n faa intrrii l atepta un landou cu patru cai negri, spanioli,
plini de nerv, care loveau neastmprai cu copitele pavajul de piatr.
Cataramele i florile de argint care mpodobeau hamurile sclipeau n
soarele primvratic. Atmosfera era att de limpede, nct Gerald avu
impresia c se afla sub cerul Italiei, nu n mohortul ora al Londrei.
Aspir adnc aerul proaspt. Plouase de curnd i caldarmul era
curat ca i un parchet lustruit. Se urc n trsur. Benjamin se aez
n stnga sa, iar Raymond se plas pe bancheta din fa. Biciul
vizitiului rotit prin aer uier scurt ndemnnd caii s porneasc la
drum. Circulaia intens silea echipajul s nainteze la pas. Cnd s
coteasc pe Fleet Street, trebuir s atepte ctva timp nainte de a se
ncadra n uvoiul de vehicule care se scurgeau n dublu sens. Mail
17

coaches atrgtoarele trsuri de pot vopsite n rou hacney

carriages trsurelele de pia cu dou roi i trase de cte un cal
uoarele cabs la care vizitiul sttea cocoat pe o capr plasat
napoia i n parte deasupra caroseriei broughams vehicule ceva
mai comode, pe patru roi, dar att de urte diligene pntecoase
ncrcate cu cltori nghemuii ca sardelele, caleti aurite, tot att
de vaste ca i btrnii lor proprietari, care se ncpnau s mai
poarte peruci pudrate landouri elegante cu un vizitiu galonat pe
capr i cu doi lachei n livrea pe scunelele plasate napoia
caroseriei gabriolete zvelte, conduse de tineri dandies, care fceau
din elegan un scop n via, camioane trase de viguroi cai de
povar, ncrcate cu stive de butoaie, cu vrafuri de piei urt
mirositoare ori cu mrfuri acoperite cu prelate cenuii crue cu
materiale de construcie, clrei civili sau n uniform militar,
biei de prvlie ori negustori ambulani mpingnd crucioare cu
diferite produse alimentare, iar pe trotuarele nguste, riscnd tot
timpul s fie prini sub roile vehiculelor, pietonii grbii, plimbrei
dornici s-i dezmoreasc picioarele, gur-casc debarcai din cine
tie ce col de provincie, pungai i prostituate, prelai, haimanale,
ofieri viermuiau agitndu-se ntr-un fantastic caleidoscop.
Gerald nici nu observa forfota. Gndurile lui i mpleteau estura
n jurul unor chestiuni nc nedezbtute n edina de la Banca
Anglo-American i care nu aveau s ajung niciodat la cunotina
publicului: comerul ilicit cu armament, care aducea cele mai
substaniale beneficii Casei Sunderland, lupta subteran mpotriva
marilor case de Banc europene, combinaiile de culise care
permiteau declanarea profitabilelor lovituri de Burs, i, mai presus
de toate, operaiile legate de lansarea cu zgomotos tam-tam a unei
societi anonime pe aciuni, avnd drept scop acapararea i
exploatarea unor bogate zcminte de fier din Yorkshire i
Northumberland, n stpnirea crora Gerald ncerca s ntre prin
mijloace nu tocmai ortodoxe.
De la o vreme l preocupau China i India. Cltorii napoiai din
aceste ri fabuloase le descriau ca pe nite minuni Dac numai un
sfert din spusele lor ar fi fost adevrate, ce afaceri formidabile s-ar
18

putea ncheia
Un lacheu sri de pe scunelul su i deschise portiera. Abia
atunci observ Gerald c ajunsese la Montenuovo House.
i aminti c trebuia s se grbeasc. n mai puin de o or se
impunea s-i schimbe inuta i s ajung la Sunderland House,
unde urma s aib loc o recepie n cinstea Regelui George al IV-lea.
Cldirea aceasta impozant, ridicat de rposatul Richard
Sunderland n inima capitalei britanice, era att de vast, de rece,
nct Gerald nu o mai folosea dect pentru serbri, banchete i alte
reuniuni de gal.
n vreme ce valetul l ajuta s-i mbrace fracul, Julien Lefvre
ceru s fie primit. Aducea cteva mesaje urgente, sosite de la Paris
prin porumbei cltori.
Mesajele, descifrate n grab, erau semnate de Montigny, eful
serviciului de informaii din Frana. Pentru c timpul i era drmuit,
Gerald ordon secretarului s i le rezume.
Lefvre trase adnc aerul n piept, apoi anun emoionat prima
tire:
Trupele franceze au trecut grania Spaniei. Din acest moment
ntre Frana i regatul iberic exist starea de rzboi.
Spre dezamgirea secretarului, Gerald nu pru deloc impresionat.
Al doilea mesaj, relu scribul, reproduce un apel struitor al
guvernului spaniol, care solicit urgent arme.
Acul cu diamantul albastru, Winston, porunci Gerald.
Valetul scoase dintr-o caset de bijuterii obiectul cerut.
nainte de a rspunde lui Lefvre, Gerald i nfipse acul n ampla
cravat de mtase alb. Magnifica piatr scpra ca un crbune
aprins.
Dac au cu ce le achita, s li se furnizeze armele cerute. Plata
se va efectua numai n aur. S ntocmeti un rspuns n acest sens i
s-l expediezi prin curier special la Paris.
n cifru?
Desigur Mai departe? zise el privindu-se n oglind.
Dictatorul Francia al Paraguayului ne someaz s executm
integral contractul de furnituri de arme, ncheiat ntre ara sa i casa
19

noastr.
Gerald rse amuzat.
Are tupeu individul! Dup ce l-a sechestrat pe Charles, ne mai
d i porunci S i se furnizeze totui armele cerute!
Lefvre fcu ochii mari. Capitularea aceasta brusc uluise. Gerald
Sunderland, care ndrznea s-l nfrunte pe Metternich, omul de fier
al Europei, ceda n faa unui obscur dictator din America de Sud.
Bigui ncurcat
Nu tiu dac am neles bine
Ai neles foarte bine, Lefvre! Vom expedia armele cerute de
Francia.
Prea bine, Sir.
Asta e tot?
Da, Sir.
Atunci s plecm nc ceva, Lefvre! Monsieur Lafont
cunoate coninutul acestor mesaje?
Le cunoate, Sir.
n cazul sta nu uita s-i spui c doresc s regizeze o comedie.
n timpul banchetului un curier se va nfia n sal i va anuna cu
voce tare izbucnirea rzboiului dintre Frana i Spania. Vreau s vd
ce efect va avea asupra oaspeilor
Cnd Gerald ajunse la Sunderland House, se fcuse opt fr zece.
La orele 8 precis urmau s soseasc primii invitai. Gerald ddu o
rait prin saloanele de la parter. Decoratorii creaser o ambian de
srbtoare graie unor rafinate podoabe florale mprtiate cu
costisitoare abunden. n sufragerie, masa era pregtit pentru dou
sute de persoane. Bufetele pantagruelice din saloanele adiacente
ateptau alte sute de invitai, care trebuiau s soseasc dup
terminarea dineului, rezervat celor mai simandicoase personaje din
regat.
Gerald abia atepta s le comunice membrilor cabinetului britanic
vestea intrrii armatelor franceze n Spania. Era sigur c informaia
aceasta nu ajunsese nc pe ci oficiale la Londra.
La orele opt fr trei minute trecu n capul scrii monumentale
care domina imensul vestibul de marmur. Cnd orologiul de pe
20

frontonul casei btu de opt ori, primele trsuri cu invitai se oprir n

faa peronului cldirii.
Marii demnitari ai tronului, membrii cabinetului, corifeii opoziiei
whig, membrii corpului diplomatic, conductorii armatei i ai
marinei, reprezentanii naltei nobilimi ofereau privelitea unui
impozant cortegiu n care uniformele brodate cu aur i acoperite cu
decoraii se armonizau cu toaletele somptuoase ale doamnelor tinere
sau vrstnice, care-i etalau cu egal ostentaie bijuteriile
scnteietoare.
Gerald, flancat de nepoi i de o impresionant suit, fcea
onorurile, primindu-i pe rnd invitaii.
Potrivit ceremonialului, Regele George sosi cel din urm.
Disproporionat de gras, cu obrajii buhii, arta jalnic, n ciuda
fardurilor menite s-i mascheze paloarea i ridurile. Purta un frac
trandafiriu, mult prea tineresc pentru nfiarea-i decrepit i care
distona cu severul Ordin al Jartierei i cu celelalte decoraii aternute
pe piept.
Amanta lui oficial, faimoasa Marchiz Conyngham, l precedase
cu cteva minute, sosind escortat de complezentul ei so, care-i
purta cu senintate coarnele generatoare de fabuloase avantaje
materiale. nflcrata pasiune a regelui pentru Lady Conyngham nu
era lipsit de o not comic. Obezul suveran al Angliei mplinise 53
de ani, iar aleasa inimii lui era cu un an mai vrstnic. Nimeni nu
nelegea cum de reuise aceast femeie fanat, mam a cinci copii
mari, s ctige afeciunea regelui. Dac metresa lui ar fi fost tnr,
seductoare, nimeni n-ar fi ridicat obieciuni. Lumea era deprins ca
suveranii s aib favorite. Aspectul respingtor, aspru, constipat al
marchizei o fcea ns antipatic tuturor. Spre a-i manifesta n
public autoritatea dobndit asupra augustului ei amant, umbla
numai cu trsurile regelui, folosea personalul de serviciu al acestuia
i, n ultima vreme, se mutase ntr-o atenans a palatului regal.
Bijuteriile coroanei i stteau la dispoziie. Lady Conyngham nu se
jena s apar la recepii cu diademele, rivierele de diamante, broele
i brrile purtate pn atunci doar de reginele Angliei. Titlul de
marchiz fusese recent acordat soului, iar progeniturile ei primiser
21

tot felul de sinecuri gras retribuite.

George al IV-lea suferea desigur de anumite complexe. Numai aa
se explica ascendentul dobndit asupra lui de aceast ofilit dar
autoritar doamn. Servitorii i personajele de la Curte asistaser
adeseori la scene penibile. Lady Conyngham l repezea pe suveran, l
ridiculiza, l umilea, fr ca el s ncerce a se rzvrti mpotriva
acestei tiranii.
George al IV-lea dduse o dovad de nalt preuire lui Gerald
acceptndu-i invitaia. n ultimii ani aprea tot mai rar n public.
Vrsta, obezitatea, bolile l fceau s fug de lume. La recepiile de la
palat, oferite la mari intervale, erau poftii doar intimii si, demnitarii
Curii i civa exponeni ai aristocraiei. Numai la Brighton mai
organiza din cnd n cnd petreceri la care invita lume mult. Regele
George nu uita serviciile pe care i le fcuse odinioar Richard
Sunderland, furnizndu-i mprumuturi masive, restituite doar n
parte. ntemeietorul Casei Sunderland trecuse aceste sume la
capitolul pierderi aductoare de profituri. i fcuse din rege un
obligat, i acest privilegiu i adusese importante avantaje.
Dineul se desfur n acea atmosfer de belug care ridica pe
culmi reputaia de rafinat gastronom a lui Gerald. Servitorii serviser
tocmai o delicioas i complicat combinaie culinar Mdaillons de
languste la russe i turnau n pahare vinul corespunztor acestui
crustaceu, un strvechi Chateauneuf-du-Pape, cnd un curier colbit
intr n sal. Dup senintatea cu care oaspeii i savuraser pn
atunci mncrurile stropite cu vinuri franuzeti i italieneti, Gerald
apreciase c vestea invadrii Spaniei de ctre Frana era nc
necunoscut la Londra. Dac exista totui vreun diplomat informat
asupra acestei situaii ceea ce prea puin probabil i pstra bine
secretul.
Apariia neateptat a curierului strni mirare. Privirile convivilor
se ndreptar de la curier la amfitrion i de la amfitrion iari la
curier. Cnd Gerald socoti c realizase efectul dorit, se plec spre
rege:
Majestatea Voastr mi ngduie s iau cunotin de vetile
aduse?
22

Regele ridic prietenos mna-i gras, mpodobit cu inele.

V rog, Duce!
Curierul se ls ntr-un genunchi n faa suveranului, plec
fruntea n semn de supunere, apoi nmn lui Gerald un sul de
hrtie, pe care acesta l desfcu i l parcurse cu privirile.
Veti din Frana, Sire! rosti calm. mi acordai permisiunea s vi
le mprtesc?
Regele fcu un semn afirmativ. Gerald rug pe Raymond s
citeasc tare documentul. Adolescentul i execut porunca. Glasul lui
limpede rsun n linitea adnc:
n zorii zilei de 7 aprilie, anul curent, uniti de infanterie,
cavalerie i artilerie din armata regal a Franei au trecut grania la
Bidassoa, ptrunznd pe teritoriul Spaniei. Corpul expediionar
francez se afl sub comanda Ducelui dAngoulme. Trupele spaniole
au deschis focul asupra forelor de invazie. Lupte ndrjite se
desfoar n mai multe puncte ale frontului. Semnat: Charles de
Montigny.
Mulumesc, Raymond! zise Gerald.
Lu sulul de hrtie i l ncredin lui Lefvre, care se retrase,
urmat de curier.
Asupra slii se lsase o tcere grea ca plumbul. Demnitarii Curii
nu-i permiteau s fac vreun comentariu naintea regelui. Membrii
cabinetului britanic se fereau s formuleze opinii sub impresia
surprizei att de dezagreabile. Diplomaii aveau gura pecetluit, aa
cum de altfel se i cuvenea. Liderii opoziiei ateptau reacia
membrilor guvernului. Lorzii pstrau o rezerv prudent. Gerald
avusese ns timpul s observe reaciile nerostite ale unora din aceste
personaje. Regele, de pild, i flutur prin aer batista spumoas de
mtase, apoi i-o vr nonalant n maneta de dantel. Canning,
secretarul de stat al afacerilor externe, avu o simpl tresrire. O
expresie de profund contrarietate se ntipri pe chipul Lordului
Liverpool, primul-ministru. Marchizul de Wellesley, fratele mai mare
al lui Wellington i secretar de stat la Departamentul Rzboiului,
rsufl btios, umflndu-i nrile. Ducele de Wellington i trecu
neglijent mna prin prul argintiu, fcnd s-i zngne decoraiile.
23

Lorzii Grey, Mellbourne i Rusell, lideri ai opoziiei whig, i aruncar

priviri pline de nelesuri. Falimentul politicii externe a guvernului
era categoric. Actualului cabinet nu-i rmnea dect s trag
consecinele demisionnd. Numai Henry Brougham, tumultuosul i
nemblnzitul Brougham, cel mai belicos membru al partidului whig
i eful necontestat al opoziiei, gsi cu cale s-i spun cuvntul.
Bourbonii vor s dovedeasc lumii c Frana nu este o putere de
mna a doua. Aceast gaf politic i militar nu poate rmne
nepedepsit. Am declarat ntotdeauna cu fermitate: Dac tunurile
vor prinde s bubuie pe Bidassoa, Anglia nu va rmne neutr.
Brougham i fcuse o mare faim. Rogers l definea printr-o
spiritual butad: Cnd Brougham pleac la drum, n aceeai
trsur se urc Solon i Lycurg, Demostene i Arhimede, Newton i
Chesterfield. George al IV-lea, care nu-l putea suferi pe liderul
opoziiei fiindc se erijase n campionul cauzei defunctei Regine
Carolina, zmbi cu dispre, dar se abinu s rosteasc vreun cuvnt.
Pentru Gerald toate aceste jocuri de mimic fuseser mai
revelatoare dect cele mai ample declaraii. Bomba din seara aceasta
ratase banchetul. Gerald obinuse n schimb rezultatul dorit.
Dup desert, regele l lu de bra i mpreun se ndreptar spre
salonul unde aveau s li se serveasc lichiorurile i cafelele.
Ce manifestare de prost-gust la acest Brougham! rosti el critic.
Ce trboi are s fac acum i Canning! Va ncerca s-mi smulg
consimmntul asupra recunoaterii independenei republicilor sudamericane. Dar voi rezista pe poziie. Suveranii Europei trebuie s fie
solidari, nu-i aa? Avea dreptate Milady Conyngham cnd susinea c
Anglia trebuie s duc o politic extern comun cu Sfnta Alian.
Nu accept abuzurile absolutismului, dar nu ngdui nici excesele
radicalilor. Angliei nu-i rmne dect s urmeze o cale de mijloc,
Duce. O atitudine neleapt, pe care ar fi trebuit s o adopte i regele
Franei. Din nefericire pentru el, Louis al XVIII-lea a czut sub
influena nefast a fratelui su, acest berbec smerit, care rspunde la
numele de Charles dArtois.
Gerald avu confirmarea unei convingeri pe care i-o formase de
altfel dinainte. Marchiza de Conyngham era o for de care trebuia s
24

in seama.
Regele i revrs crnurile ntr-un fotoliu Louis XIV mbrcat n
superbe goblenuri cu motive policrome clasicizante, apoi i muie
buzele n cafeaua aburind, servit n ceti din porelan de Svres. l
pofti pe Gerald s se aeze n preajma lui pe o canapea.
Canning i fcu intrarea n salon, urmat de Lordul Liverpool i de
Ducele de Wellington. Aici, n cadrul unui cerc restrns, i putea
exprima ceva mai liber opiniile.
Brougham va face scandal n Camera Comunelor, Sire. i i dau
dreptate.
Regele ridic nepstor din umeri.
Lordul Liverpool adug ngrijorat:
Va face demagogie i va ncerca s zdruncine poziia guvernului,
tiind c va lovi astfel n Majestatea Voastr.
George al IV-lea i ncrei sprncenele.
Regele Angliei este deasupra conflictelor dintre partide, Sir!
ripost cu demnitate.
Canning fcu un gest de nerbdare:
n momentele acestea grele trebuie s uitm de rivalitile
politice interne i s ne unim forele spre a face fa crizei dinafar,
Sire. Am prevzut aciunea nesbuit a Franei nc de acum trei
sptmni, cnd ambasadorul francez de la Madrid a fost rechemat
la Paris. n discursul tronului, care a deschis sesiunea de anul acesta
a celor dou camere, Regele Louis a declarat categoric: O sut de mii
de francezi sunt gata s porneasc la lupt, ocrotii de sfntul Louis,
pentru a salvgarda tronul strnepotului lui Henric al IV-lea.
Lordul Liverpool interveni vehement:
Villle a avut tupeul s declare c Frana va fi obligat s poarte
un rzboi defensiv
Defensiv?! exclam regele. Defensiv, invadnd o ar?!
Justificarea e specioas, a spune ridicol dac situaia n-ar fi
att de tragic nct s-mi taie gustul de a face jocuri de cuvinte,
replic primul-ministru. Villle a folosit termenul defensiv fiindc n
concepia lui aciunea Franei rspunde unei agresiuni plnuite de
revoluionarii spanioli mpotriva propriului lor rege.
25

Nedumerit, Wellington arunc o privire ntrebtoare lui Canning.

Din discuiile pe care le-ai purtat cu Villle, n-ai avut impresia
c este un pacifist? Eu, cel puin, mi fcusem o prere foarte bun
despre el. Nu o dat mi-a vorbit despre dorina lui de a contribui la
stabilirea unui climat de pace i de nelegere n Europa.
Liverpool schi un gest de dispre:
Francezii au jucat ntotdeauna pe dou tablouri.
i ddu seama c fcuse o gaf lansnd asemenea afirmaii n
casa purttorului unui titlu ducal francez. Se nclin n faa lui
Gerald:
V cer scuze pentru aprecierile mele dure la adresa Franei. M-a
indignat ns gestul guvernului rii dumneavoastr.
Gerald i zmbi cu bunvoin:
Nu este nevoie s-mi cerei scuze. Nu am aprobat i nici nu
aprob rolul de jandarm al Europei asumat de Frana.
Canning i tampon cu batista de oland tmplele transpirate.
Nu e cazul s avem rezerve fa de Ducele de Lusignan. Dei
poart un titlu nobiliar francez, la Londra este cetean englez. Nu
trebuie s uitm c este fiul Ladyei Andreea Darnley, principes de
Montenuovo
Gerald rse.
Avei dreptate, Sir. Sunt cetean englez. Dar cu un corectiv: la
New York sunt cetean american. Tatl meu, Richard Sunderland, a
fost cetean american.
Regele aplaud fr zgomot:
Admir francheea gazdei noastre.
Gerald se nclin:
V mulumesc, Sire. Nu vreau totui s v nchipuii c a fi
unul din acei oameni care se cluzesc dup principiul ubi bene, ibi
patria
Canning cltin din cap n semn de ncuviinare:
Nu am pus niciodat la ndoial sentimentele de prietenie, de
loialitate ale Ducelui de Lusignan fa de Anglia. Sentimente, adug
el fin, ntrite i de interesele noastre comune
Gerald accept formula alambicat a ministrului afacerilor
26

externe.
Ai pus punctul pe i, Excelen. Da, da, ai pus punctul pe i.
Interesele Angliei i ale mele coincid
Vorbele gazdei vdeau un aplomb, o ncredere n sine i poate o
supraapreciere a forelor casei pe care o reprezenta, cuget Canning.
Exponenii marii finane i atribuiau de la o vreme o importan
crescnd. Cutezau s discute de la egal la egal cu cpeteniile politice
ale statelor. Uneori i ngduiau chiar s le contracareze aciunile. Va
trebui s ae rivalitatea dintre Rotschilzi i Sunderlandzi. Unii,
acetia ar deveni stpnii Europei
Benjamin se aezase pe o canapea Queen Anne, bogat ncrustat
cu sidef i adpostit ntr-o ni de marmur spat n form de
scoic. Sttea picior peste picior, ntr-o poz nepstoare, lenevoas,
de autentic dandy, aa cum se cuvenea unui tnr din high-life.
Expresia de plictiseal ntiprit pe chipul su nu reflecta ns acea
atitudine de afectat spleen adoptat ndeobte de eleganii epocii.
Benjamin se plictisea cu adevrat. Fcea eforturi eroice spre a-i
zgzui cscatul nervos, care l fcea s-i duc mereu la gur mna
nmnuat.
Se uit fr chef la perechile care evoluau pe parchet nu att din
plcerea de-a dansa, ct din dorina de a-i etala miestria i a-i
valorifica calitile fizice.
Fetele, candidate la mriti, i expuneau rotunjimile drapate n
mtsuri transparente, iar tinerii erau cu ochii n patru dup
matroane cu bani muli i cu nclinri mrturisite pentru amorurile
juvenile. Demnitarii acoperii cu decoraii i ddeau aere de semizei,
iar aristocraii cu arbore genealogic luxuriant nfipt n negura
trecutului se uitau cu mreie la parveniii proaspt nnobilai, sau la
acei care nu reuiser nc s-i sublinieze originea burghez,
achiziionnd titluri susceptibile s-i introduc n almanahul Gotha.
Financiarii i Benjamin recunoscuse destule figuri din aceast
uluitoare i fecund faun i plimbau cu arogan burile
proeminente, ornate cu lanuri de ceas din aur masiv i brelocuri
ncrustate cu diamante. Elegana soiei este firma brbatului,
27

afirmau oamenii de afaceri. Potrivit acestui dicton, i mpodobiser

nevestele cu tot felul de bijuterii scumpe, dar nu ntotdeauna de bungust. Femeile, care-i fceau din galanterie un scop n via, arborau
decolteuri excitante. Civa nali prelai se plimbau cu onctuoas
gravitate printre grupurile de invitai. Pescuitorii n ap tulbure cci
erau i din acetia destui umblau surztori de colo pn colo,
adulmecnd eventuale victime.
Ce e cu tine, Benjamin? Nu pari s te distrezi! auzi n preajm
un glas acoperit n parte de murmurul conversaiilor i de sunetele
ritmate ale orchestrei, plasat n balconul de deasupra intrrii.
Benjamin ridic surprins sprncenele, dar cnd l zri pe
Raymond, zmbi prietenos.
Ia loc lng mine. S privim mpreun aceast colecie de
sperietori de ciori.
Te amuz ocupaia, asta?
Deloc. Reflectam ns asupra maniei unchiului Gerald de a
invita la petrecerile lui o lume att de amestecat
Raymond se aez pe canapea i suspin satisfcut:
Ce bine e s te odihneti dup ce ai dansat o or fr
ntrerupere! mi vorbeai de mania unchiului Gerald. Ei bine, eu l
neleg. Se amuz. Asta face. Se amuz pe seama oamenilor care stau
sluj n faa milioanelor lui
N-a vrea s par nerecunosctor, Raymond. Nu crezi ns c se
amuz i pe seama noastr?
N-ar fi exclus! Da, da! N-ar fi exclus! n definitiv, i noi suntem
doar nite pioni pe tabla lui de ah. Am neles de mult vreme treaba
aceasta i m supun. Nu crtesc fiindc mi dau seama c este un
om superior.
Benjamin cltin din cap:
Da. Cred c ai dreptate. Ca s-l poi judeca, trebuie s ptrunzi
tlcul multor lucruri, care nou ne scap. De pild, hotrrea lui de
a ceda n faa preteniilor lui Francia m-a nedumerit
Raymond ridic din umeri:
i n mintea mea s-a nscut un semn de ntrebare. Bnuiesc
ns c tie ce face.
28

Benjamin i trecu mna prin pr. Nu mai arta acum ca un

dandy blazat, ci ca un tnr frmntat de griji.
Cteodat m cuprinde spaima, Raymond
Spaima? exclam surprins vrul su. De ce?
Benjamin schi un gest ca i cnd ar fi vrut s sublinieze remarca
pe care avea s o fac.
Puterea fantastic de care dispune cum vrea! Impulsul
formidabil dat de el casei noastre
Nu neleg ce i pare nefiresc!
S nu uii, Raymond, c eu mi-am petrecut copilria n alt
mediu. Cnd am intrat n mijlocul lumii voastre
Care este i a ta, Benjamin.
S spunem c a devenit i a mea. Cnd am nceput s-mi dau
seama ct este de uria jocul de fore dirijate de Casa noastr, m-am
nspimntat. Pentru unchiul Gerald, pentru tine, totul se desfoar
normal. V-ai nscut n atmosfera asta. Eu ns am venit din afar.
Sunt asemenea unui chibi mediocru, care asist la o partid de ah
jucat de doi campioni. Unul dintre campioni este unchiul Gerald.
Jocul lui m depete. Desfurarea partidei mi strecoar n suflet
fiori. Ce se va ntmpla dac unchiul Gerald va pierde partida? Voi
ajunge iari groom n slujba a cine tie crui bogta?
Raymond izbucni n rs:
Temerile tale sunt ridicole, Benjamin! Orict de grav ar deveni
poziia Casei Sunderland reine, Benjamin, este vorba de o ipotez
averile noastre personale ne-ar asigura n continuare o via
mbelugat pn la moarte. Rspunderea noastr material n
cadrul Casei Sunderland nu este nelimitat
Benjamin zmbi ncurcat:
Tu vezi lucrurile cu ali ochi. E i firesc. Ai umblat prin coli pe
care eu nu le-am putut frecventa. De trei ani ncoace tot felul de
guvernori i de nvcei ncearc s m ndoape cu o cultur
nsuit de tine dup zece ani i mai bine de nvtur. Trebuie s
strbat etapele cu o iueal creia, am cteodat impresia, nu-i pot
corespunde.
Temerile tale sunt gratuite, Benjamin.
29

Benjamin evit privirile vrului su. Ezit s-i vorbeasc. Deodat

i lu inima n dini.
Pe cine crezi c am ntlnit la recepia aceasta?
Vreo veche cunotin?
Pe fostul meu stpn, Marchizul de Beaminster. Bineneles, pe
vremea cnd m aflam n serviciul su, marchizul habar n-avea de
existena mea. Eram unul dintre nenumraii lui servitori. Mai trziu
a aflat c fiul lui Henry Sunderland a fost odinioar sluga lui. n
seara aceasta, cnd ne-am ntlnit, marchizul m-a privit jenat. Cred
c s-a ntrebat dac este cazul s-mi ntind mna.
i nu a fcut-o? ntreb Raymond, ncreind din sprncene.
Ba da. Dar cu oarecare reinere. Era pus n faa unei situaii
insolite.
Imbecilul! Astzi poi s-l cumperi cu domeniile lui cu tot!
E greu s nelegi simmintele ncercate de mine n clipa aceea.
Eram asemenea unui parvenit care se trezete n faa fostului su
stpn. Satisfacie, fiindc poate s stea cot la cot cu omul al crui
servitor a fost odat, ciud i nemrturisit umilin la gndul c l-a
servit cu supunere. n sfrit! Nu i-a dori s te fi aflat n locul
meu Benjamin art cu un gest lumea din jur, apoi surse trist:
ntre aceti oameni m voi simi ntotdeauna un strin
Orchestra cnta un antrenant contradans.
tii la ce m gndeam nainte de venirea ta? zise Benjamin. mi
fceam planul s o terg pardon, s m strecor neobservat pe u
afar i, s-mi continui seara n vreun local unde s m simt bine
Raymond btu din palme:
Stranic idee! O tergem mpreun. Putem merge la Vauxhall
sau la Ranelagh. n seara aceasta e bal i la Almacks.
Ca s dau de ali snobi? Nu, mulumesc!
Atunci unde mergem?
Benjamin avu un moment de ovial:
Nu tiu dac localurile care-mi plac mie te-ar ispiti i pe tine.
Propune! exclam Raymond. Vrei s dm o rait prin
Whitechapel sau prin Saint Giles? Demult m tenteaz o asemenea
escapad ns va trebui s ne schimbm hainele S nu-i strnim
30

pe pungai
Benjamin l btu pe umr.
Dac ai s mergi cu mine acolo unde tiu eu, n-are s se lege
nimeni de tine, chiar dac ai s pori la plrie diamantul Koh-I-Nor.
Raymond se ridic n picioare.
Haidem! Ard de nerbdare s ne lansm ntr-o aventur
nocturn, cu emoii tari, cu cuite scnteind n razele lunii i cu
femei pe jumtate goale, dansnd din buric! Comandm o trsur
Zece minune mai trziu, coborau tacticos scara palatului
Sunderland. La peron i atepta un cupeu negru, tras de doi cai
strunii de un vizitiu n livrea nchis la culoare. Niciun blazon nu
mpodobea portierele trsurii. Benjamin explic lui Raymond c acolo
unde aveau s mearg nu era recomandabil s se nfieze escortai
de o armat de servitori.
Cuitarii ar crede c ne e fric de ei. Ar fi de ajuns s le strnim
instinctele sngeroase. Dac ne ducem nenarmai, nu vom avea
neplceri.
Raymond acceptase cu ndoial explicaia. Sigurana cu care-i
vorbise Benjamin i risipise ns n oarecare msur temerile.
Coboar de pe capr! porunci Benjamin vizitiului. Ai s stai n
cupeu. Mn eu caii.
Sub privirile nedumerite ale vizitiilor de pe celelalte trsuri
staionate n faa palatului, Benjamin se cr pe capr, urmat de
vrul su, stimulat de perspectiva unor peripeii bogate n emoii.
Echipajul porni n trap ntins.
Unde mergem?
ncepem cu o tavern de pe marginea Tamisei. Pe urm, vedem
noi
Noaptea era ntunecoas. Luna nu-i fcuse nc apariia. Cte un
felinar singuratic lumina zgrcit strada. Copitele cailor rsunau pe
caldarm strnind ecouri n noapte. Mirosul hamurilor se mbina cu
suflul vntului ncrcat cu tot felul de duhori venite dinspre Tamisa.
Trectori puini circulau pe trotuarele luminate alocuri de snopuri
palide de raze izvorte de la ferestrele deschise ale unor crciumi
nesate de clieni.
31

Benjamin i Raymond i ncepur turneul poposind la Old

Jonathan Inn, o tavern instalat pe piloi nfipi n mlul de pe
malul nordic al fluviului, n apropiere de zidurile severe ale Turnului
Londrei. Mesele erau ocupate pn la ultima. Marinari glgioi,
dornici s-i cheltuiasc banii ntr-un chip ct mai plcut, lucrtori
n haine de duminic, mpreun cu logodnicele, burghezi mruni,
deprini s bea sear de sear bere, whisky sau gin, actori de mna a
treia, aspirani la gloria scrisului, dar care nu reueau s-i gseasc
editori dispui s le recunoasc talentul. Doi violoniti i un flautist
executau cntece la mod, reluate n cor de consumatorii ameii de
butur. Chelnerii ineau isonul, circulnd printre mese cu tvi
ncrcate de halbe cu bere.
Oamenii de aici sunt n orice caz mai deschii la suflet dect
invitaii ipocrii ai unchiului Gerald, rse Benjamin dup ce se aez
la o mas de la care abia se ridicaser doi beivani veseli.
Raymond observ cteva figuri patibulare, care nu-i inspirar
ncredere, dar i zise c buntatea sufleteasc nu se mperecheaz
ntotdeauna cu un chip ngeresc.
La Old Jonathan Inn nu zbovir mult. Dup ce golir cte o
halb cu bere, i reluar peregrinarea.
Vreau s-i art i alte bombe, poate i mai colorate. Chiar dac
riti s fii uurat de pung pe nesimite, nu te pndete primejdia de
a te pomeni ruinat peste noapte de vreunul din indivizii n haine
negre, denumii bancheri sau oameni de afaceri, ntlnii n onorabila
cas a unchiului Gerald.
Cutreierar nc patru bodegi cu nume pitoreti i cu o clientel i
mai pitoreasc, Adam and Eve din Kensington, Black Lion din
Chelsea, The Bull and the Bush, frecventat odinioar de Garrick i
de Reynolds, Archway Tavern, n care i ddeau ntlnire numeroi
tipi din boema londonez.
Frumoasele tale crciumi m-au deziluzionat, Benjamin, i
declar Raymond. M ateptam s ncerc emoii tari. Cnd colo, m
plimbi prin localuri monoton de respectabile. N-am vzut nici
vagabonzi hirsui, nici cuitari pui pe har, nici briganzi n
vacan
32

Benjamin rse.
N-am vrut s-i provoc ocuri, Raymond. Dac totui struieti,
am s-i mplinesc gustul. Se uit la ceas: Miezul nopii! rosti cu
emfaz comic. Ora la care apar fantomele i se svresc crimele.
Cnd ieir din Archway Tavern, luna rotund i galben ca un
dovleac copt ieise de dup culmile caselor ntunecate. De acolo, de
sus, arunca asupra strzii o lumin verzuie bolnvicioas.
Cei doi veri se instalar iari pe capr.
Pregtete-te sufletete! l povui Benjamin, trgnd de huri.
Trsura strbtu cteva strzi incolore, i se avnt ntr-o
nclceal de ulie ntortocheate, mrginite de case oldii. Raymond
avu brusc senzaia c intr ntr-o lume necunoscut, bizar,
nspimnttoare. Fel de fel de ini n veminte ponosite, cu epci
trase adnc pe ochi, forfoteau ncolo i ncoace. Femei mbrcate n
rochii iptoare fceau trotuarul acostnd trectorii. Erau i copii pe
acolo. Zdrenuii, slabi ca nite umbre, se fugreau jucndu-se de
parc ar fi fost n plin zi. Nu le vedea chipurile, fiindc era noapte,
dar le desluea siluetele proiectate pe fundalul caselor strmbe. O
lume stranie, aa cum i fgduise Benjamin.
Unde ne aflm? ntreb Raymond.
Bethnal Green, replic scurt Benjamin.
Mirosea a gunoaie, a lturi sttute. Dinspre gangurile caselor
rbufneau duhori fetide de mncare proast, de pete stricat, de
urin.
O lume exotic, nu-i aa? exclam Benjamin. Pariez c n-ai
clcat niciodat prin mahalaua asta.
Niciodat, admise Raymond.
l npdise greaa i n acelai timp mila pentru toi dezmoteniii
care triau aici.
Cei din lumea ta, Raymond, nu au ce cuta n acest furnicar al
declasailor Servete ns pentru documentare
Nu primi niciun rspuns.
Trsura se angaj la pas prin cteva strdue strmte. Siluete
negre apreau brusc spre a se topi apoi prin ganguri ori dup
colurile caselor.
33

Benjamin opri caii.

Am ajuns, spuse.
Coborr de pe capr, lsndu-l pe vizitiu s-i reia locul.
Atepi! porunci Benjamin.
Unde mergem? ntreb Raymond.
Surpriz!
Ptrunser ntr-o fundtur la captul creia un felinar de fier
lumina o firm de lemn crpat i jupuit, scris cu litere gotice:
The Green Bear Inn. Benjamin deschise o u joas cu vitrouri
alctuite din funduri verzi de sticl. Intr ntr-o sal prelung n care
pluteau pnze de fum de tutun, miasme de transpiraie, de alcool
trezit, de jeg, de mncruri ieftine. Mesele erau ticsite de o lume
desprins parc din Curtea Miracolelor. Oameni n zdrene, murdari,
nebrbierii, cu priviri ndobitocite de alcool, femei tinere sau
btrne, la fel de nesplate, nfurate n crpe mpuite, care ineau
loc de rochii, ini cu mutre bizare, ochi jucui i mini
neastmprate. Civa fani distonau cu hainele lor ngrijite, dar
iptoare. Prostituate violent fardate stteau agate de grumazul
clienilor pe care-i dezmierdau denat, aplicndu-le pe obraji cu
peri epoi srutri cleioase.
Raymond se uita nuc n jur, fr s scoat vreun cuvnt.
Apariia lui i a lui Benjamin nu atrase atenia. Tinerii elegani din
Mayfair vizitau adeseori crciumile infecte, n cutare de aventuri
inavuabile. i erau servii dup dorin.
Benjamin i Raymond i fcur loc pe o banc, la captul unei
mese lungi, lustruite ani de-a rndul de frecuul a tot felul de mini
murdare. n dreapta lor se afla un marinar brbos ca o maimu
Capucin, care inea pe genunchi o prostituat tnr, dar
experimentat. n stnga, o femeie ntre dou vrste, cu lae de pr
cenuiu czute pe frunte, sttea cu coatele pe mas i privea tulbure
printre sticlele de butur din faa ei.
Patronul, pleuv, pntecos, cu obrajii moi, revrsai, veni personal
s ia comanda. n vreme ce tergea profesional, cu un ervet vrgat,
tblia mesei, pe care se ncolceau urme umede de funduri de sticle
i de pahare, ntreb prevenitor:
34

 Cu ce v pot servi, gentlemen?

Privirile lui ntrziar cteva clipe asupra lui Benjamin, care-i
zmbi prietenos. Patronul i rscoli amintirile. Deodat strig, plin
de ncntare:
Benjy, biatule! Tu eti, bat-te norocul s te bat!
Eu, mister Jarvis. Eu, n carne i oase!
i ntinse mna, iar patronul i-o strnse cu mult cldur.
Raymond se uita intrigat la omul acesta, respingtor la prima
vedere, dar care acum i pru simpatic. ntlnirea cu Benjamin
dduse la iveal sensibiliti pn atunci incredibile.
Jarvis msur admirativ din ochi pe tnrul su vizitator.
Mi, dar ce mndree de gentlemen mi e dat s vd! S fiu al
naibii dac nu m-ai fcut praf! i dumnealui cine e? ntreb intimidat
de aerul aristocratic al lui Raymond.
Vrul meu, Raymond Beaulieu, explic Benjamin, omind cu
bun-tiin particula-i nobiliar.
La Green Inn etalarea titlurilor de noblee nu-i avea rostul.
Raymond, in s cunoti pe Mister Jarvis, un brbat inimos,
cruia i pstrez cele mai frumoase amintiri.
Mister Jarvis i terse grijuliu degetele pe or, nainte de a
strnge mna lui Raymond, apoi se ntoarse spre ua buctriei i
strig rguit.
Madge, Ann, venii repede!
Madge Jarvis, nevasta patronului, apru n cadrul uii, tergndui ca i brbatul ei minile noduroase pe orul de o curenie
ndoielnic. Era voluminoas ca o lun plin. n urma ei pea Ann,
o servitoare subire ca o trestie, pe care munca i mizeria o
maturizaser nainte de vreme. Exclamaiile de bucurie la vederea lui
Benjamin izbucnir zgomotoase, atrgnd atenia celorlali clieni.
Las-m s te pup, maic! strig Mistress Jarvis i, fr s mai
atepte ncuviinarea lui Benjamin, l srut pe amndoi obrajii, cu
buzele ei mari, groase, rotunjite ca nite lipitori.
Ann fcu o biat reveren. Nu ndrznea s fie familiar cu
elegantul tnr, care nu mai avea nimic comun cu adolescentul de
odinioar.
35

 Benjy i prietenul su sunt n seara asta oaspeii notri! tun

jovial Mister Jarvis. Madge, aduci tot ce avem mai bun! S nu facem
de rs renumele hanului nostru!
Mistress Jarvis i Ann alergar la buctrie i peste puin timp se
napoiar cu o tav ncrcat cu raci rubinii i cu o sticl de gin.
Cel mai stranic gin din pivnia noastr! spuse ea. Dup asta,
sufleelule, am s-i aduc nite friptur de berbec, pudding i cafea
aromat cum nu gseti nici la palatul regelui.
Mister Jarvis mai zbovi lng Benjamin. Nu se ndura s plece.
Trebuie totui s v las, rosti cu regret. Am i ali clieni. Auzi-i
cum m strig!
Voci sparte protestau pe ntrecute:
Pe noi cui ne lai, cumetre?
Mi s-a uscat hornul gtului!
F-te-ncoa, patronule, cu un clondir de gin plin ochi!
Hei! Ne-ai dat uitrii, Jarvis?
Acui-acui! strig Mister Jarvis, alergnd aferat de la o mas la
alta.
Femeia din stnga lui Benjamin trezit din toropeal, l privi cu
ochi abrutizai de alcool. O scnteie de luciditate o anim cteva
clipe.
Tu eti, Benjy! Mi, mi, mi! A dracului s fiu dac te-a mai fi
recunoscut! Ari ca un lord! Ce-ai fcut? Ai jefuit vreun cmtar de
te-ai nolit aa? Ochii i se nceoar de lacrimi: Ari ntocmai ca
biatul meu! Bietul de el! Dac l-ai fi vzut cum atrna n
treang, i-ai fi plns de mil! n noaptea n care l-au nhat ticloii,
era mbrcat aa ca tine! Ah, ce fain biat am pierdut! Suspin
adnc: F-mi cinste cu o sticl de gin, Benjy! Gndete-te c ai avut
i tu o mam! S-i fie de pomenire!
Bine, mtu, rosti cu blndee Benjamin. Mister Jarvis, o sticl
cu gin pentru dumneaei! Eu pltesc.
Dup ce se mai vicri un timp, femeia se dedic buturii aduse
de patron.
Aa ar trebui s m serveti n fiecare sear! se rsti ea deodat.
Apoi, cu inconsecvena beivului, ncepu iari s se smiorcie:
36

Biatul meu, srmanul, zace acum sub pmntul rece! Nu are i el

parte de puin gin! L-au mncat de viu curvele! L-au pus s fure
i s ucid! Blestematele dracului!
i umplu paharul cu alcool, l ddu peste cap, apoi rmase iari
cu privirile cutnd aiurea.
Marinarul brbos era att de ocupat cu prietena lui, nct habar
n-avea de ceea ce se petrecea n jur.
n felul lor, mai toi oamenii de aici sunt cumsecade, vorbi
Benjamin vrului su.
Patronul se propise n mijlocul slii i cerea linite, ridicnd
mna i vnturnd-o prin aer. Cteva ssituri biciuir aerul.
Ssst! S-l ascultm!
Gura!
Tac-v fleanca, neisprviilor! zbier un mastodont cu muchii
reliefai ca nite sculee cu nisip.
Da, da! Linite! zbier o fat cu o floare ofilit nfipt n pru-i
unsuros.
n sal se aternu treptat tcerea.
Musca! rcni unul.
n seara asta, anun cu solemnitate Mister Jarvis, baletul
Curii va nfia onorabililor notri clieni Dansul desfrunzirii!
Chiote de veselie, fluierturi asurzitoare, aplauze n salve i
acoperir ultimele cuvinte.
Mai am ceva de spus! strig el dup ce se umfl ca un cimpoi.
Avem o nou stea a trupei, Mary! Mary cea frumoas!
Cine mai e i asta? chii o voce subire, roas de invidie.
Ateptai i o s vedei! O prosptur cum nu s-a mai pomenit
n Bethnal Green! Regele a vrut s-o ia la palat, dar mama frumoasei
s-a mpotrivit. Nu s-a nvoit s-o lase n stricciunea de la Curte!
Alte aplauze i alte fluierturi i acoperir gluma rsuflat. Doi
violoniti famelici ncepur s scrie coardele ntr-un fel de
mazurc. De dup o perdea de creton decolorat aprur patru fete
sulemenite ca nite mti i pe jumtate goale. Sltau ntr-un fel de
balet grotesc, cu figuri aiurite, care ar fi umplut de dezndejde pe
orice cunosctor. Snii lor moi sltau dezordonat sub bumbacul
37

bluzelor foarte decoltate.

Unde sunt frunzele? url un marinar cu capul mare ct o
bani.
Fele astea sunt uscate iasc! zbier altul.
Rbdare! i pofti Mr. Jarvis, fcnd semn lui Benjamin, cu aerul
unui om care vestete minunea secolului.
Fetele se rsucir ntr-o jalnic piruet, care nu avu dect efectul
de a le dezgoli picioarele descrnate.
Ptiu! scuip un individ cu bot ascuit, de oricar, i cu cteva
fire de pr rou n barb. Dac steaua trupei e tot att de costeliv ca
slbnoagele astea, ne lsm pgubai!
Lsai trupa s se reproduc! tun marinarul cu capul ct
bania, strnind rsetele vecinilor.
Dac nu li s-o fi stricat mainria! pufni tipul cu bot de viezure.
Perdeaua de creton se ddu iari la o parte i mult ateptata
stea a trupei irupse, oarecum speriat, n sala arhiplin. Zecile de
perechi de ochi aintite asupra decolteului ei o fcur s se
mbujoreze.
Roete, frailor! rcni brbosul din preajma lui Raymond. N-am
mai vzut o fat roind de nu mai in minte
Noua-venit cuceri asistena prin tinereea i frgezimea ei, caliti
rar ntlnite n Bethnal Green. Dansul ei, ca i al celorlalte balerine,
era de o stngcie nduiotoare. Se rotea n piruete lipsite de
miestrie, numai spre a-i arta picioarele temporar dezgolite de sub
corola rochiei. Gesturile, paii ei anarhici pstrau totui o graie
nativ, cuceritoare. Corpu-i tnr, abia format, emana un apel care
punea n ebuliiune simurile spectatorilor de toate vrstele.
Eh, aa e c n-am ludat-o pe degeaba? prea s spun Mister
Jarvis, care sttea rezemat de tejghea i se uita extatic cnd la tnra
dansatoare, cnd la publicul captivat de farmecul ei.
Nu e urt! exclam Benjamin. Nu e urt deloc!
Raymond o privea cu nedeghizat admiraie.
Urt? rosti cu repro. Cum poi s spui asemenea enormitate!
O gsesc pur i simplu superb!
Repede te-ai mai aprins! l ironiz Benjamin.
38

 Am admirat ntotdeauna frumosul, replic Raymond categoric.

Diamantele se gsesc printre crbuni
Micrile fetei aveau o spontaneitate, o elegan ciudat, care
contrastau cu sclmbielile partenerelor.
Desfrunzirea! Dai-i drumul la desfrunzire! rcni mastodontul.
Fetele neleser c atmosfera se nclzise ndeajuns i c puteau
trece la faza a doua a numrului lor de atracie. Cu gesturi lente,
studiate, ncepur s desfac nasturii bluzelor. Se vedea bine c
operaia aceasta o svreau cu pricepere. Pn i virginala stea a
trupei se dezbrca provocator, lsnd s se presupun c nu era
novice. Sub privirile aprinse ale brbailor, dansatoarele improvizate
continuau s se despoaie, lepdnd unul dup altul vemintele
ponosite. Bluzele zburar peste capetele spectatorilor, care le prinser
chicotind de plcere. Urmar fustele, apoi furourile cu guri n loc de
dantele. Stimulai de luxur, clienii gfiau, urmrind cu priviri
pofticioase progresele excitante ale desfrunzirii. Fetele rmaser n
nite cmue subiri, de o albea relativ. Trupurile lor tinere se
contorsionau, mimnd actul amorului.
Dezgusttor! opti Raymond vrului su. Biata fat! Locul ei nu
este n dugheana asta. Imagineaz-i-o ntr-o rochie decent! Ar
face furori i la Sunderland House
Mai ales la Sunderland House, zmbi Benjamin ambiguu.
Violonitii se dezlnuir ntr-un tempo ndrcit, care fcea s
creasc la maximum tensiunea erotic a asistenei. Fetele lsar s le
cad pe umeri bretelele cmuelor, etalndu-i snii fali, cu
excepia stelei, care evit acest ultim gest.
Fr triare! bombni mastodontul.
Cnd steaua trecu prin dreptul tipului cu bot de oricar, acesta
sri de pe scaun i, nfcnd-o cu o mn de umr, i sfie cu
cealalt cmaa de sus i pn jos. Fata rmase goal n mijlocul
slii. i ncet brusc erpuielile. Ochii i scprau. Cu o vigoare
neateptat ridic palma i-l plesni peste gur. Tipul ncremeni uluit,
n hohotele de rs ale publicului, care ncepu s aplaude cu
nflcrare.
Raymond i smulse de pe umeri capa cptuit cu mtase i, fr
39

s in seama de tentativa lui Benjamin de a-l opri, se avnt n

mijlocul slii i acoperi cu faldurile ample ale vemntului corpul
fetei. Proteste furioase nir de pretutindeni. Clienii se ridicar n
picioare. njurturile ncepur s plou. Lama unui cuit scnteie n
lumina lmpii.
Ce-i asta? Unde v trezii? url patronul, repezindu-se lng
Raymond, spre a-l proteja. Nu v e destul c ai vzut-o aa cum a
fcut-o m-sa? Ce mai vrei? S v mperecheai aici n public?
Jarvis nu era lipsit de autoritate n fundtura White Lion. Clienii
se aezar mormind pe bncile lor. Patronul recunoscur ei avea
dreptate. n costul buturii nu intra i despuierea pn la piele a
dansatoarelor. Tipul cu bot de oricar se napoie bombnind la masa
lui.
Fac trataie la toat lumea cu cte o sticl de bere! anun
concesiv Mister Jarvis, spre a destinde atmosfera, nc primejdios de
ncordat.
Fgduiala lui restabili ca prin farmec voia bun. Unii aplaudar.
Raymond aduse steaua trupei la masa lui. Celelalte patru fete se
eclipsaser prudent. n curnd se napoiar ncheindu-i bluzele,
apoi se risipir printre clieni.
Mister Jarvis se apropie de Benjamin.
Benjy, vrul tu a scpat ca prin minune de o pruial
stranic, i spuse aparte. Putea s se aleag i cu o neptur ntre
coaste.
Benjamin i mulumi pentru intervenie.
Pltesc eu berea pentru toat lumea. Nu vreau s dai de
cheltuial din cauza noastr.
Patronul ridic mna.
Asta nu! Invitaia mea rmne n picioare. Dar v-a ruga s o
tergei pe nesimite. S-ar putea ca vreunul din clienii mei s v
poarte pic. Acum sunt potolii. Dar dup ce li se va urca damful la
cap, nu mai garantez. Venii n alt sear! Dar s nu se mai repete
comedia din noaptea asta. i spune-i vrului tu, pe viitor, s fie mai
prudent. Cu oamenii din Bethnal Green nu te joci
tiu, replic Benjamin. Plecm imediat. i i mulumesc nc o
40

dat pentru tot ce ai fcut.

Nu-mi mulumi! A fost plcerea mea.
Retragerea strategic, acoperit de Mister Jarvis, se ncheie fr
incidente. Cnd Benjamin se vzu n trsur alturi de Raymond i
de dansatoare, zmbi uurat.
Raymond, mine s ridici o rug celui Atotputernic. S-i
mulumeti, fiindc te-ai nscut a doua oar. Gestul tu ar fi putut
s te coste viaa.
Raymond ridic din umeri. Abia dup ce l vzuse pe Jarvis srind
n ajutorul su, i dduse seama de greeala pe care o svrise.
Trecuse atunci printr-o mare emoie.
D bice cailor! porunci Benjamin vizitiului. Unde te ducem,
fetio? Pardon, Miss! adug n clipa n care simi privirile lui
Raymond aintindu-se cu repro asupra lui. Cum v numii Miss?
ntreb cu exagerat politee.
Mary, opti ea. Mary Reynolds.
Glasul ei necultivat avea totui o dulcea deosebit.
Rud cu pictorul? ntreb Benjamin.
Care pictor? ntreb ea sclciind cuvintele.
Nu are importan.
Fata l fulger cu privirile.
i bai joc de mine
Benjamin i rspunse n propriul ei jargon, ca s se fac neles:
Flcul sta era s-i pun pielea n b ca s te scape, iar tu
faci pe mbufnata!
Riposta nu ntrzie:
Nu era nevoie. Puteam s m descurc i singur!
Nu zu!
Crezi poate c sunt la primul meu numr?
Se zice debut, frumuico.
Debut? Nu mai vorbi psrete.
Ai dreptate, fetio! Te las pe seama vrului meu. Pe el ai s-l
nelegi poate mai bine. Vorbete-i, Raymond, despre arta lui Vestris
i influena erotismului asupra dansului clasic. Cu exemplificri.
De ce eti crud cu biata fat? l ntrerupse Raymond, nduioat
41

de naivitatea, dar mai ales de dezorientarea ei.

Benjamin replic surprins:
Crezi c are nevoie s-i iei aprarea?
De ce nu? Abia a scpat din Scylla ca s nimereasc n
Carybda? Las-o n pace!
Benjamin l privi cu mil.
Don Quijote scoate iari din teac spada pentru Dulcineea lui!
Vezi s nu te aprinzi mai mult dect trebuie, Raymond.
Eti ridicol.
Am eu semnele mele care nu m nal. Eti amorezat ru. Hm!
N-ai dect! Dar nu te sftuiesc s continui jocul sta.
Fata interveni suprat:
Dac v stau n ochi, cobor imediat din trsur.
Instinctiv, Raymond o prinse de mn.
Nu lua n nume de ru limbajul vrului meu. i cer scuze n
locul lui.
i-e vr? l ntreb ea. Ce poam mi este! Am mai vzut eu
muli istei d-tia. Cred c e de prin Petticoat Lane. Numai i de pe
acolo sunt att de firoscoi
Vezi s nu te crpesc! o repezi Benjamin.
Benjamin! rosti Raymond cu ton de mustrare.
Benjamin! repet acesta maimurindu-l. tii ceva? Dac eti
att de nfierbntat, du-o la tine acas. Pn mine ai s te rcoreti.
Pe mine nu m ntrebai? se ii fata. Hotri aa, peste capul
meu?
Benjamin i ignor protestul.
Vrei o guinee pentru noaptea asta? o ntreb intrnd direct n
materie. Mine te trimitem cu trsura pn acas
Ochii fetei sclipir. I se oferea o sum fabuloas. Fcu totui
nazuri. De ce n-ar obine mai mult? Simise pulsul.
Te pltesc numai pentru dumnealui, preciz Benjamin. O
guinee! Niciun gologan n plus!
Ce am s le spun acas? ntreb ea, ca s ctige timp.
C te-ai toat noaptea pentru o guinee. Toate neamurile au
s-i sar de gt, s te srute.
42

 Eti un nesuferit! scnci ea.

Vrei sau nu? o repezi Benjamin.
Lui Raymond i btea tare inima. Simea n piept zvcneli
dureroase. Trgul acesta l dezgusta, dar n acelai timp l fcea s
palpite. Simea prin nveliul de postav al capei rotunjimile tari ale
corpului fetei.
mi rmne altceva de fcut? protest ea de form. M-ai luat
att de repede
La Montenuovo House! ordon Benjamin vizitiului, folosindu-se
de cornetul acustic pe care fata l vedea cu uimire pentru prima oar
n funciune.
Cum s merg aa, despuiat? l ntreb ea.
Mine de diminea trimit o camerist s-i cumpere o rochie.
Raymond era uluit de ndrzneala vrului su. Perspectiva nopii
pe care avea s o petreac n compania fetei fcea s-l scuture fiori
cnd de frig, cnd de cldur.
S ne folosim de intrarea din grdin, l sftui Benjamin. Nu
trebuie s facem glgie. S nu se supere unchiul Gerald.
De ce s se supere? ntreb Raymond.
tiu eu? Prudena nu stric. i cnd ajungei sus, s-o pui s se
spele!
Iar m iei peste picior! se plnse ea.
Te supr splatul?! o ironiz Benjamin. Ai s te deprinzi cu
asta. i mie mi-a fost greu. Dar pn la urm
Ls fraza neterminat. Se cufund n pernele banchetei i pn la
destinaie nu mai scoase un cuvnt
n dimineaa urmtoare Benjamin primi o misiune special din
partea lui Gerald. Supravegherea debarcrii n docurile Casei
Sunderland din portul Londrei a unui transport de cereale importat
din rile baltice. Gerald voia s-l familiarizeze cu operaiile
ntreprinse de United Wheat a crui conducere inteniona s i-o
ncredineze temporar.
edinele consiliului de administraie al Casei Sunderland
continuau la sediul Bncii Anglo-Americane. Gerald era dumanul
43

acestor formalisme, din nefericire indispensabile. Fiindc toat

vorbria de acolo nu mai prezenta nicio importan, cedase scaunul
prezidenial lui Beaumont-Challais, decanul de vrst al adunrii,
care avea s-l reprezinte pn la ncheierea dezbaterilor.
Gerald urma s lipseasc din Londra cteva zile, deoarece
acceptase o invitaie a Regelui George la pavilionul regal din Brighton.
nainte de a prsi capitala, avea de gnd s pun la punct un
proiect care l preocupa de mult vreme. Dei fratele su FrancisAndrew duce de Northland i ngduise nainte de a muri s se
foloseasc de oricare din reedinele sale din Anglia, Gerald refuzase
s beneficieze de acest privilegiu.
Nu numai c nu voia s-i impun prezena sa ducesei, dar i
repugna chiar s o ntlneasc. Conflictul lor latent se adncise att
de mult, nct o conciliere devenise imposibil. Gerald resimea tot
mai acut lipsa unei case n afara Londrei, unde s se odihneasc la
sfrit de sptmn. O astfel de reedin extra muros i-ar fi permis
s invite personaliti de seam la diverse reuniuni unde ar fi
njghebat tot felul de combinaii avantajoase. La un pahar cu vin,
muli demnitari de o ireproabil integritate devin accesibili unor
influene care n alte condiii ar fi respinse cu indignare. Gerald avea
talentul s cumpere oameni, fr ca cei n cauz s-i dea seama c
sunt cumprai. i lsa s ctige la cri, le oferea banchete, le
strecura cadouri costisitoare sub forma unor atenii inofensive. O
colecie de arme vechi, dar de mare valoare, o tabl de ah cu piese
sculptate n jad, ori turnate n aur masiv, un cal de curse susceptibil
s ctige Marele Derby, bijuterii sau cadouri magnifice care
ajungeau pe ci ocolite la soiile sau la amantele demnitarilor n
chestiune. Gerald obinuia s spun c nu exist om care s nu se
lase cumprat. Varia numai preul. n ultimele dou sptmni
agenii si trataser achiziionarea unei case de ar, Wilton Park,
proprietatea unui duce adus n pragul ruinei de o aprig pasiune
pentru jocul de cri. Cldirea, n stil palladian, cuprindea peste 300
de ncperi, golite de mobil i de tablouri, pe care ducele cartofor le
vnduse treptat. Dar aceasta nu avea importan. Gerald dispunea
de un numr att de impresionant de pnze semnate de cele mai
44

celebre peneluri, nct ar fi putut umple cteva muzee. Ct despre

mobil i covoare, nimic nu era mai simplu. Experii si colindau nu
numai prvliile celor mai cunoscui anticari din marile capitale ale
Europei, dar i castelele i palatele care ascundeau piese de valoare,
scoase la mezat de proprietari nglodai n datorii.
Gerald nu gsise timp s viziteze domeniul vizat, ns l trimisese
acolo n numele su pe tnrul Principe di Serracapriolo, n al crui
gust avea ncredere. Lorenzo era o pasre ciudat. Se lsa cumprat
de oricine, cu o singur excepie: n-ar fi acceptat pentru nimic n
lume, s nele buna-credin a lui Gerald. Acesta l scosese din
mizerie i pe el i pe sora lui. Lorenzo nelegea s-i rsplteasc
generozitatea printr-o loialitate desvrit. Brfitorii lsau s circule
zvonul c acest devotament ar fi avut un caracter dubios. Gerald
rmnea nepstor. Clevetirile nu-l atingeau. Orice ru a face,
lumea mi l-ar trece cu vederea, spunea cu cinism prietenilor. Dac a
svri un incest, incestul ar ajunge la mod. Dac a comite o
crim, mi s-ar gsi imediat scuze, iar victimei i s-ar atribui vina.
Aurul m face infailibil i intangibil.
Bunica lui, ducesa vduv Cynthia de Lusignan-Valois, ncercase
s-i zdruncine aceast ncredere nelimitat n platoa-i de aur. ntr-o
zi ai s ridici mpotriva ta atia dumani, nct numrul lor are s te
doboare. Nu te lsa mbtat de succesele de pn acum. Adversarii
pe care i-ai trntit la pmnt se vor dezmetici.
Principele Lorenzo i executase misiunea. Raportul favorabil
ntocmit de el ntri hotrrea lui Gerald de a achiziiona castelul i
domeniul nconjurtor. n preziua plecrii la Brighton, chem n
biroul su pe Raymond i i ddu dispoziii s-l reprezinte la
ncheierea actelor de vnzare-cumprare.
Va trebui s te deplasezi la faa locului i s verifici personal
inventarul ntregului imobil.
Spre surprinderea sa, Raymond ceru s fie dispensat de aceast
sarcin. Pretext o indispoziie, care l silea s rmn la Londra.
Tratamentul medical nu permitea s fie ntrerupt.
Gerald i ascunse contrarietatea. Dup puin chibzuin, i zise
c obieciunile lui Raymond erau poate ntemeiate. l privi cu
45

solicitudine i constat c nfiarea lui era ntr-adevr ciudat.

Tnrul slbise, avea cearcne negre, i pierduse culorile din obraz,
iar ochii cptaser o strlucire stranie.
Nu ai cumva febr? l ntreb, lundu-i mna ntr-a lui. Nu. E
rece. Voi da dispoziie s te examineze cei mai buni medici din Anglia.
Raymond schi un zmbet palid.
i mulumesc, Oncle Gerald, dar nu e cazul s-i iroseti timpul
pentru mine. Sunt n tratamentul unui medic excepional.
Cum vrei tu. Am s trimit n locul tu pe Benjamin.
Cteva ore mai trziu, Benjamin chemat din docuri se nfi
lui Gerald. i not cu srg instruciunile lui verbale, iar n cursul
aceleiai zile prsi Londra, nsoit de avocatul John McCarthy,
consilier juridic al Bncii Anglo-Americane i de secretarul acestuia.
Suita lui Benjamin mai cuprindea doi arhiteci tineri, dar competeni,
i un inginer hotarnic, cu echipa respectiv de tehnicieni.
Bunul lui sim nativ nu se tocise att de mult nct s nu-l
stnjeneasc semnele de respect adeseori exagerate cu care era
nconjurat de aceti oameni, unii mult mai vrstnici dect el. tia
ns c unchiul su se arta foarte strict n privina protocolului.
Membrii dinastiei Sunderland erau ndrituii s se bucure de toate
onorurile, ca i membrii caselor domnitoare. Benjamin nu se
mpcase niciodat cu acest ceremonial anacronic. l accepta ns
fiindc Gerald nu concepea ca dispoziiile lui s fie nclcate.
Formalitile legate de ncheierea actelor de vnzare-cumprare se
ncheiar repede. Castelul Wilton, cu toate atenansele parcul,
pdurea, lacul i cele o mie de hectare de puni, lunci i terenuri
arabile schimb stpnul printr-o singur trstur de condei.
Arhitecii rmaser spre a ntocmi devizele necesare renovrii radicale
a cldirilor, iar inginerul hotarnic, la care se alipi i un constructor
de poduri i osele, pi la delimitarea precis a domeniului i la
refacerea drumurilor. Benjamin se napoie satisfcut la Londra. Nu-l
mai gsi ns pe unchiul su, care plecase ntre timp la Brighton.
Retras n apartamentul lui de la Montenuovo House, i schimba
tocmai hainele de cltorie cu un halat de interior, cnd Raymond i
fcu o intrare dramatic. Benjamin abia l recunoscu.
46

 Ce este cu tine, Raymond? Ari ca o fantom jigrit.

Nu-mi arde de glum, Benjamin.
Eti bolnav?
Poate nu tiu
Atunci?
Sunt disperat! Distrus! Nimicit!
Ce s-a ntmplat?
Iubesc!
Oh, nu e prea grozav.
Sunt ndrgostit pn n mduva oaselor.
Ce expresie colorat! Nu se potrivete cu limbajul tu normal.
Crezi oare c n clipa asta mai exist ceva normal n mine? Sunt
mai ndrgostit dect un licean idiot la primul lui amor.
Benjamin opin:
De vreme ce eti n stare s formulezi observaii autocritice,
nseamn c situaia nu e att de grav.
Nu e grav? Ha! Afl c este pur i simplu catastrofal.
M rog! i cine este fericita care te-a scos din fgaul tu
normal?
Care m-a nnebunit, vrei s zici Mi-e i ruine s-i spun.
D-i drumul!
Ah!
O cunosc?
O cunoti.
Cum o cheam?
Pregtete-te s supori ocul. O cheam Mary. Mary Reynolds.
Benjamin fluier a pagub, apoi se scarpin n cretet.
Glumeti, biete
Raymond suspin din greu.
Nu glumesc deloc.
Atunci e grav.
Foarte grav. Vreau s m nsor cu ea.
Benjamin fcu nite ochi comic de rotunzi.
Ill be damned! Bag de seam c eti bolnav, Raymond.
Sunt. Sunt iremediabil bolnav. Att de bolnav, nct vreau s m
47

cstoresc.
Ai auzit de Bedlam?
Azilul de nebuni?
ntocmai.
Am auzit.
Ei bine, acolo i-e locul!
Raymond plec umilit capul.
Ai dreptate. Dar pentru boala mea n-are s m bage nimeni la
Bedlam.
Crezi? Nu uita c mai exist i Oncle Gerald.
N-am s-l ntiinez dect dup nunt. Cnd nu se va mai putea
mpotrivi.
Bietul de tine! Nu-i aminteti ce-a pit tatl meu cnd a
cutezat s se nsoare cu o umil muncitoare, n ciuda oprelitii
bunicului? Te invit s cugei mai adnc nainte de a lua o hotrre.
Hotrrea am i luat-o! Nimic nu o mai poate clinti!
Nu te supra, drag Raymond, dar eti un tmpit. Un
iremediabil tmpit. Cum ai s te nsori cu o trf?
i Maria-Magdalena a fost trf. Isus a redat-o societii i a
fcut din ea o sfnt.
Asta se ntmpla acum nousprezece secole, Raymond. Pe de
alt parte, Mary Reynolds nu este Maria-Magdalena, iar tu nu eti
Iisus Hristos.
Din nefericire, surse Raymond.
De vreme ce rzi, nseamn c totul nu este nc pierdut.
N-ai auzit de condamnaii la moarte care zmbesc urcndu-se
pe eafod?
Pe tine nu te-a condamnat nimeni la moarte.
Te neli. M-am condamnat singur. M-a condamnat i Mary.
Benjamin l privi aiurit.
Te-a condamnat i ea? Fii, te rog, mai explicit!
Mary refuz s se mrite cu mine.
Raymond se ls s cad pe un scaun.
Ill be damned!
Nu te repeta!
48

 De ce te refuz?
tiu eu? Cred c e tot att de nebun ca i mine.
Benjamin i mngie gnditor brbia.
Cred, mai degrab, c este mai neleapt dect i nchipui O
ntrebare, Raymond! De ce ii neaprat s te nsori cu ea? Pstreaz-o
drept amant!
Nu vrea.
Aha, m-am lmurit! E mai viclean dect mi-am imaginat.
Greeti, Benjamin. E att de curat sufletete Puritatea ei ma cucerit!
Ce s spun, la Green Bar Inn personifica puritatea.
Un crin n mocirl, Benjamin.
i tu te-ai gsit s-l scoi de acolo
Era de datoria mea.
Benjamin i mpreun consternat minile.
Cazul tu este ntr-adevr foarte grav.
Expresia ochilor lui Raymond deveni solemn.
Vreau s-i cer un serviciu, Benjamin.
Vorbete!
De tine depinde fericirea mai mult dect att, viaa mea.
S nu cutezi a-mi spune c ai de gnd s te sinucizi dac Mary
Reynolds nu se mrit cu tine.
Tocmai asta am de gnd s fac.
Benjamin i prinse capul ntre mini.
Vai mie! Cine dracu m-a pus s te duc n Bethnal Green?!
Trebuie s-i fiu recunosctor, Benjamin, fiindc mi-ai deschis
porile raiului.
i vmile iadului.
Depinde numai de tine ca s rmn n paradis.
i pentru asta ce trebuie s fac?
S mi-o aduci pe Mary. S o convingi s se mrite cu mine.
Benjamin se ridic btios n picioare.
Niciodat! rosti categoric.
Dac m mpuc, m vei avea pe contiin. Te duci dup Mary!
Nu!
49

 Gndete-te bine! Nu glumesc!

Benjamin pstr cteva clipe tcerea. Expresia chipului su se
mblnzi. l privi n ochi pe Raymond i i puse mna pe umr.
Acolo ai ajuns, dragul meu?
Genele lui Raymond se umezir.
Acolo, Benjamin!
Bine. Du-te la tine n camer i las-m s cuget.
i acord dou ceasuri de gndire. Dac la sfritul acestui
interval nu-mi dai un rspuns pozitiv, mi zbor creierii!
l strnse afectuos de bra i prsi ncperea. Paii lui fcur s
scrie parchetul, apoi zgomotul lor se pierdu n covorul de pe
coridor.
Benjamin ordon valetului s-i pregteasc baia. Era perplex. Apa
cald i va limpezi gndurile. Raymond vorbea serios? Era realmente
hotrt s treac la msuri extreme? Avea oare el, Benjamin, cderea
s intervin n aceast complicat problem? Dar dac Raymond i
va pune n practic ameninarea? Biatul acesta avea ciudeniile lui.
Simurile i erau acum nfierbntate la rou. Creierul nu-i mai
funciona normal. Benjamin vzuse la un blci din Cardiff un tip
bizar care hipnotiza oamenii. Indivizii czui n somnul acela
artificial, crora li se anihila voina, se comportau ntocmai ca
Raymond.
Cu timpul vrul su va iei din criz, i va rectiga luciditatea,
echilibrul sufletesc. Dar dac Mary Reynolds i fcuse farmece?
Benjamin rse. Cine mai credea azi n asemenea baliverne? Cu
toate astea
Cnd iei din baie, hotrrea lui era luat. Nu se scurseser dect
patruzeci i cinci de minute Se mbrc i trecu n odaia vrului
su. l gsi stnd n faa ferestrei i privind un punct n gol.
La intrarea lui Benjamin, Raymond tresri violent. Se smulse din
visare i ntoarse privirile spre vrul su. Benjamin citi n ochii lui
albatri un apel att de dureros, nct ultimele-i ezitri se topir.
M duc dup ea, declar ntunecat! D-mi adresa!
Raymond ridic din umeri.
N-o am. A plecat fr s mi-o lase.
50

Benjamin cltin ntrebtor capul.

Ai ncercat s o gseti i n-ai reuit?
Raymond plec afirmativ fruntea. Minile i tremurau. Avea o
nfiare jalnic.
Am rscolit Londra. Zadarnic!
Ai fost i la Green Bear Inn?
Am fost. Am reuit s vorbesc i cu fratele ei N-am obinut
nimic
Am s ncerc i eu. La revedere!
Raymond nu rspunse. Se ntoarse cu faa spre fereastr. Ochii lui
fixau iari un punct pe deasupra copacilor din grdin. Soarele
asfinea ntr-un smrc de snge. Sngele mnjea i coroanele
copacilor i coamele caselor
Se ls nserarea cnd trsura lui Benjamin iei pe poarta
parcului, ndreptndu-se spre White Lion Alley. La Green Bear Inn
spera s dea de urma fetei. Era att de cufundat n gnduri, nct
rmase surprins cnd vizitiul deschise portiera anunndu-l c
ajunsese la destinaie. Pentru el timpul trecuse uimitor de repede.
Cnd intr n tavern, ncerc o senzaie de bun dispoziie, ca i
cnd ar fi ptruns ntr-o ambian familiar, cald, apropiat
sufletete. Am rmas tot un vlstar al mahalalelor, reflect nveselit
de aceast constatare. Strin se simea n palatele i n birourile
severe ale Sunderlandzilor. Aici sunt ca un pete n ap! Arunc o
privire plin de simpatie asupra clientelei deucheate, asupra
violonitilor famelici care-i scriau amarnic instrumentele
muzicale, asupra meselor lungi, acoperite cu eternele lor sticle i cni
cu butur ieftin, asupra brnelor afumate care susineau tavanul.
Toate acestea i preau nviortor de prieteneti.
Mister Jarvis l ntmpin voios, ca de obicei, i-l pofti s ia loc la o
mas.
n seara asta n-am s pot rmne, Mister Jarvis. Am de fcut
un comision. A vrea s dau de Mary Reynolds.
Chipul patronului se nnour.
Pentru cine? Pentru dumneata? ntreb bnuitor.
Nu pentru mine. Dar asta n-are importan
51

Mister Jarvis i scrpin pieptul pros prin deschiztura cmii,

ovi cteva clipe, rosti cu asprime:
Dac este pentru prietenul sau vrul dumitale, ar fi mai bine
s o lai n pace
De ce? ntreb Benjamin perplex.
Mister Jarvis fcu o mutr scandalizat.
Mister Beaulieu nu s-a purtat ca un gentlemen, aa cum l
arat chipul i mbrcmintea.
Mister Jarvis! rosti Benjamin cu ton de mustrare.
Iart-m dac sunt prea aspru. Dar sta e adevrul
M uimeti, Mister Jarvis! Ce s-a ntmplat? Fii mai explicit!
Patronul i rci i mai energic pieptul.
I-a promis o guinee fetei dac st o noapte cu el. A doua zi de
diminea o expediat-o fr s-i dea niciun gologan. Ba i-a mai i
btut joc de ea vorbindu-i de cstorie
Era de bun-credin
Mister Jarvis ripost persiflant:
Cunoatem noi tertipurile astea. Voia s scape de ea fr s-i
dea banii fgduii
Benjamin ls descurajat minile n jos. Ar fi fost zadarnic s
ncerce a-l convinge pe Mister Jarvis de sinceritatea lui Raymond. n
concepia patronului o cstorie ntre un membru al dinastiei
Sunderland i o fat cu reputaie dubioas din Bethnal Green inea
de domeniul absurdului. Dac Raymond i-ar fi propus fetei s-i
devin ntreinut, nimeni nu i-ar fi pus la ndoial buna-credin.
Asemenea combinaii erau moned curent.
Benjamin ncet s mai pledeze cauza lui Raymond.
Unde o pot gsi pe Mary?
i-am spus s-o lai n pace!
Benjamin scoase din buzunar o pung cu guinee.
Este a dumitale, Mister Jarvis, dac mi dai adresa fetei.
Aurul adormi scrupulele patronului. nvins de tria acestor
argumente, nfc punga, rostind n acelai timp:
Shoreditch. Angel Street. Aproape de Old Nicholas Street.
Numrul?
52

Mister Jarvis fcu haz ca de o glum bun:

Numere n Angel Street! Cnd o s-i spun Annei, are s rd
s se strmbe ntreab de casa btrnei Bridget, ucigaa de pisici.
Oricine are s te ndrume
Benjamin mulumi pentru informaie i plec iari la drum.
Vizitiul se descurca anevoie prin nclceala de ulie i ulicioare, alei i
fundturi, cu nume ciudate. Mizeria care se oploise cumplit asupra
ntregului cartier nu-l impresiona pe Benjamin. Trise atia ani n
acest mediu, nct nu-i prea ieit din comun. Dup o jumtate de
or de bjbieli, datorit informaiilor adeseori intenionat eronate,
furnizate de localnici bnuitori, Benjamin reui s ajung la casa
btrnei ucigae de pisici din Angel Street. Mistress Bridget era
usciv, cocoat i chioar. Pe deasupra mai era i rea. l descusu
zece minute pe Benjamin nainte de a recunoate c Mary Reynolds
era chiriaa ei. Aceast discuie l cost dou guinee.
Etajul trei, se ndur ea s-i spun.
Benjamin urc scara, pind din dou n dou trepte. Pe pereii
nnegrii de funingine se puteau citi tot felul de inscripii triviale, care
nu suprau desigur pe locatari, fiindc nu ncercaser s le tearg.
Domnea un aer fetid, un amestec de tot felul de duhori scrboase.
De-a lungul coridorului lung i ntunecat de la etajul III se
niruiau cteva ui, mai toate deschise, lsnd s se vad interioare
de o murdrie respingtoare. O viermuial de oameni ce se
nghesuiau pe grmezi de zdrene, aternute direct pe duumelele
putrede, mncate parial de umezeal i gurite de obolani. Cte o
femeie trebluia, fcndu-i loc printre trupurile ntinse pe jos.
Lumina unor opaie muribunde lsa n ntuneric colurile odilor, n
care ghiceai alte prezene tot att de chinuite ca i cele vizibile.
O feti cu obrajii mnjii, aezat pe un prag, l ndrum spre
camera de la captul coridorului. Acolo locuia Mary Reynolds cu
familia. Dac ar bnui delicaii membri ai dinastiei Sunderland ce
principes are de gnd Raymond s le aduc n familie, i-ar izbi
apoplexia.
i ua odii din captul coridorului era dat de perete, fcnd o
vag aerisire pentru cei zece sau doisprezece ini femei, brbai,
53

copii nghesuii ntr-un spaiu de trei metri pe patru.

Dinuntru rbufnea o duhoare grea de transpiraie, de picioare
murdare, de mncare rnced. Benjamin, care n ultimii trei ani
avusese tot timpul s se deprind cu mirosul oamenilor curai, simi
c i se rscolete stomacul. Icni, gata s vomeze, dar reui s se
stpneasc.
Ciocni n ua deschis.
Bun seara! Aici locuiete Miss Reynolds?
Din nclceala de trupuri prvlite n diverse posturi se ridic un
ins corpolent, cu bicepi reliefai sub un flanel odat alb, dar acum
cenuiu din cauza murdriei. Pe gtul viguros al individului se
zreau dungi de jeg. Avea obraji plini, ochii mici, cufundai n
grsime, iar un nceput de chelie i defriase scalpul, prelungind
fruntea n asemenea proporii, nct posesorul ei ajunsese s capete
nfiarea unui macrocefal.
Individul i ridic energic brcinarul.
Cine ntreab?
Aspectul opulent al vizitatorului l fcu ceva mai circumspect.
Poate c era vreun om al legii, iar oamenii legii i erau profund
antipatici, fiindc l bgau n tot soiul de ncurcturi.
Sunt Benjamin Sunderland.
Ah, bun! forni tipul. Eu sunt fratele ei. Mary mi-a vorbit de
dumneavoastr.
M bucur de cunotin, zise Benjamin politicos.
Mary nu-i acas, zise cu ton definitiv tipul.
Benjamin i nelese ostilitatea. mprtea desigur nemulumirea
surorii sale, care se vzuse spoliat de moneda de aur fgduit.
Cum a putea s-o gsesc?
Niciodat! rspunse insul, gata de glceav. Mary nu are vreme
pentru oameni de nimic.
A fost o nenelegere, zise Benjamin.
Spre a risipi confuzia, scoase din buzunarul hainei trei guinee i le
ntinse interlocutorului. Mna lui mare se ntinse lacom asupra
monedelor strlucitoare.
Se pare c ntr-adevr a fost o nenelegere, declar brusc
54

mbunat. M numesc Silas. Silas Reynolds, pentru a v servi.

Se fcuse blnd ca prin farmec.
Am un mesaj pentru sora dumitale.
Din partea?
Din partea vrului meu, Raymond de Beaulieu.
Reynolds cltin din cap.
Un tnr neserios. i vorbete bietei fete de mriti, ca s-i
zpceasc mintea
Mary Reynolds nu este tocmai o naiv, fu pe punctul s riposteze
Benjamin. Dar se feri s nvenineze iari atmosfera, care abia prea
s se nsenineze.
Vrul meu are inteniile cele mai serioase
Reynolds se scrpin la subsuoar.
Dac avea intenii serioase, nu-i spunea fetei gogoi. i ddea
bitarii i gata
N-a avut timp. Era prea ndrgostit. Amorul i rtcete mintea.
Dumitale nu i s-a ntmplat? ntreb Benjamin cu forat
amabilitate.
Cnd cumpr o marf, pltesc! declar emfatic Reynolds.
Benjamin zmbi cu bunvoin.
Vrul meu n-a socotit-o pe sora dumitale o simpl marf
S zicem replic grsanul. Ce vrei cu Mary? l-ai adus banii
care i se cuvin?
Da. A vrea s-i dau ei personal. i i mai in i alii la
dispoziie. Dac i va accepta.
Bravo! ncepem s ne nelegem! zise Reynolds. ntotdeauna mia plcut s discut afaceri cu oamenii serioi. Am s-i fac o
mrturisire, Mister Sunderland, adug familiar. Dumneata mi placi.
Eti un om n toat legea. Ai fi mai potrivit pentru Mary dect
Eu nu am de gnd s m nsor, Mister Reynolds. Vrul meu
ns are aceast intenie.
S lsm povestea asta bun de adormit copiii
Lui Benjamin i veni s pufneasc n rs. Dezndejdea lui
Raymond, care prefigura o tragedie, prea s degenereze n comedie
buf. Mary Reynolds i cei de o seam cu ea aveau mai mult bun 55

sim dect Raymond. Benjamin schi o manevr

Dac nu este cu putin s-mi faci legtura cu Miss Reynolds,
am s-mi iau cu tot regretul rmas bun. i am s las lucrurile
balt
Ah, nu! se grbi Silas Reynolds. De ce v pripii? Nu mi-a plcut
niciodat pripeala. Noi doi vom cdea la nvoial Mirosul nu m
nal
Aluzia aceasta la simul olfactiv l fcu iari pe Benjamin s
icneasc.
Nu vrei s continum discuia afar? ntreb. Aici deranjm
lumea
Deranj?
Silas Reynolds izbucni n rs. Un rs homeric, care i treslta
pntecele.
Nu i-ai deranja nici dac ai face amor cu Mary de fa cu ei.
Cred chiar c ar gusta spectacolul O clip! S m mbrac!
Fr s mai atepte ncuviinarea lui Benjamin, reintr n camer,
smulse dintr-un cui o cma colorat, o mbrc peste flanel i,
dup ce bg poalele cmii n pantaloni, i nfur n jurul
grumazului o cravat cu flori roii i verzi. Trase pe mneci un frac
ponosit, cam strmt pentru torsul lui de gladiator, i i trnti pe cap
o plrie nalt, care aducea cu un burlan de sob strmbat.
Ah, s nu-mi uit mnuile! exclam cu cochetrie. Un
gentlemen fr mnui este tot att de caraghios ca i un reverend n
izmene.
Benjamin rse complezent. inea s consolideze impresia
frumoas pe care o fcuse asupra interlocutorului.
S mergem dup Mary! se oferi generos Silas.
Prsir imobilul, urmrii de privirile locatarilor bulucii pe la
ui, spre a le urmri discuia. n casa aceea totul se fcea n public.
Cnd se vzur n strad, sub cerul liber, Benjamin trase adnc
aerul n piept. Gunoaiele care nfundau rigolele stricate erau mai
suportabile dect mirosul oamenilor din cldirea locuit de familia
Reynolds.
S ne scuzi c nu te-am poftit nuntru, zise Silas, care prea
56

s fi interceptat gndurile vizitatorului. Dar apartamentele noastre

sunt cam strmte Cu alt ocazie, dac ai s ne anuni vizita
Mulumesc, replic Benjamin.
Nu avea de gnd s beneficieze de amabila invitaie. Se ntreb
ns cum va reaciona Raymond cnd va fi s-i viziteze socrii
i trebuie o lecie domniorului stuia crescut n puf, care i
nchipuie c i este permis mplinirea tuturor fanteziilor, reflect,
fr s-i menajeze vrul.
Mergem pe jos, nu e prea departe, zise Silas cnd vzu trsura.
Benjamin fcu semn vizitiului s-i urmeze la pas. Strbtur dou
strdue peste care vlurile nnoptrii se lsaser grele. La fiecare pas
ntlneau trectori asupra crora mizeria i pusese pecetea.
Ceretorii, beivii erau cu nemiluita. Prostituatele furnizau ns cel
mai compact contingent. Propite n faa tavernelor, i etalau
farmecele fanate ntr-o jalnic i respingtoare expoziie. Femei
vrstnice, sulemenite, decoltate, diforme, ajunse n cel mai
dezgusttor grad de decrepitudine, femei tinere pe care viciul le
vulgarizase, le ndobitocise, copile impubere nc, dar care se ofereau
cu un fel de disperare amatorilor dispui s le cumpere.
Benjamin cunotea bine aceast turm de declasai, din care
fcuse i el odinioar parte. Spre deosebire de parveniii care se rup
de lumea n care s-au nscut i nu mai vor s-i aminteasc de
originea lor obscur, Benjamin pstra un simmnt de compasiune,
de nelegere pentru toi aceti nenorocii. Benjamin tia c srcimea
din East End nu cuprindea numai pungai, prostituate, derbedei,
ceretori i tot felul de indivizi suspeci, definii de ziariti i
romancieri printr-o expresie ajuns banal: pleava societii. Uliele i
ulicioarele din Clare Market, Saint Giles, Shoreditch, Bethnal Green,
Southwark adposteau i lucrtori ajuni n situaia de a nu-i mai
putea plti chiriile din cartierele mai artoase, misionari fr
angajament, funcionari mruni alunecai pe panta ratrii, rentieri
ruinai, btrni respectabili, dar lipsii de resurse, prelai modeti
dedicai operei de ndreptare a nedreptilor sociale, pe care legiuitorii
epocii nu erau n stare s le remedieze.
Intrm aici, zise Silas artnd cu degetul o crcium
57

nenorocit.
Nu o gsir ns nici aici i nici n celelalte taverne dei o cutar
peste tot. Mary prea s se fi topit n neant.
Ca s poi tri, trebuie s munceti din greu, oft Silas, dup
ce-i sufl zgomotos nasul, deertndu-l direct pe caldarm. Mary
are multe necazuri de ntreinut. Iar numerele ei de desfrunzire nu
au ntotdeauna cutare. Oamenii de prin prile astea nu au nevoie
de despuieri nsoite de cntece. Le place mai mult s-i fac treaba
fr ocoliuri i pe tcute.
Jim Chiorul, patronul crciumii The Chinese Admiral, le
furniz o informaie preioas. Mary plecase cu un vechi client al ei,
Charley Mandelbaum, telalul.
Stranic afacere! reflect Benjamin. n curnd ne vom nrudi nu
numai cu onorabilul Silas Reynolds, dar i cu Charley Mandelbaum,
telalul. Din ce n ce mai frumos!
Silas nu rmase neplcut surprins de implicaiile vizitei surorii
sale la taica Josh.
S mergem, amice! se adres cu dezinvoltur lui Benjamin,
apsnd pe ultimul cuvnt.
Voia s fac impresie asupra lui Jim Chiorul, care nu va ntrzia
s toarne n sute de urechi zvonul n legtur cu noul prieten al lui
Silas. Fusese chiar ispitit s scoat o moned de aur din buzunar i
s achite datoriile nscrise pe rbojul lui Jim Chiorul, dar n ultimul
moment amnase regularizarea socotelilor.
Haidem la locuina lui taica Josh! l pofti Silas pe Benjamin. E
la doi pai de aici. Te las cu bine, Jim. Zilele astea am s-i dau ceva
bani. Sunt pe punctul de a ncheia o afacere rentabil.
S dea Dumnezeu! replic sceptic Jim Chiorul.
Cnd ieir n strad, Silas explic volubil:
S nu-i nchipui c numai Mary aduce bani n cas! Eu m
ocup cu afaceri pe picior. Comerul cu mbrcmintea este
specialitatea mea. Aici n Shoreditch toat lumea m cunoate. Cine
lucreaz cu mine se umple de bani. Seara m destind, dup truda
grea din timpul zilei, jucnd cri cu amicii. Nu te intereseaz o
partid n seara asta?
58

 Mulumesc. Altdat, cu plcere. M ateapt vrul meu.

Silas l amenin cu degetul, n glum:
mecherilor! Vi s-a fcut de ncoopeneal! tiu s dau i n
cri Dac ai nevoie
Mulumesc. N-am s scap ocazia.
S vezi, o s ne nelegem bine, zise Silas, netezindu-i cu mna
murdar reverele hainei. Am ajuns! adug, oprindu-se n faa unei
cldiri strmbe.
Deschise o u care scri din balamale i ptrunser n
coridorul de la parter, luminat de un opai muribund, O scar urca la
etaj, pierzndu-se n ntuneric. n preajma lor se materializ un
btrn schilav, tirb, cu cinci fire albe n barb i cu un neg mare,
scrbos ca un pianjen aninat pe frunte, deasupra nasului.
Bun seara, taic Josh!
Bun seara, mormi btrnul. Ai nevoie de camer? Cu
domnul?
Nu, taic Josh! O cutm pe Mary.
Hm! Mary E sus, cu telalul.
Demult?
De vreo or. Trebuie s coboare. Mandelbaum e un zgrcit
mpuit. Nu mi-ar plti dou ore s-l omori! Iar ora pe care o achit o
folosete pn n ultima secund. M mir cum de se mpac Mary cu
el.
Eh, vremuri grele, taic Josh! Toi trebuie s ne jertfim pentru
familie. Eu, de pild
tiu! l ntrerupse sec btrnul. Te prpdeti nvrtind crile
de joc. Ci tmpii ai mai jumulit de pene?
Vai, taic Josh, se poate s vorbeti aa de fratele celei mai
bune cliente a dumitale?
Patronul locantei fcu un gest de ncuviinare.
Asta da! Mary e fat bun. mi aduce clieni. Nu m plng. Dar
i eu i dau un comision gras
Ct?
Eh, ntreab-o pe ea!
N-ai ncredere n mine, taic Josh?
59

 N-am!
Crezi c-am s-i iau banii?
Nu cred nimic. Dar cnd am de-a face cu oameni ca tine, sunt
prevztor. Te supr?
Ofensat, Silas vru s-i dea o replic usturtoare, dar n acelai
timp Mary apru, cobornd scara urmat de un munte de osnz
ntemniat n nite haine cu carouri mari, brune. Pn i n ambiana
aceasta de comar, frumuseea ei se singulariza ca o raz de soare
care atinge, fr s se murdreasc, o grmad de gunoi. nsoitorul
ei, masiv, apoplectic, avea o mutr satisfcut, de mascul stul.
Mary arunc o privire sever asupra fratelui ei.
Ce caui aici? Vrei bani?
Silas se uit la ea cu repro.
Am venit cu dumnealui.
l art pe Benjamin, care o examin din ochi, critic.
Dumneata? Ce pofteti? O noapte pe gratis, ca neisprvitul la
de vr al dumitale?
A fost o nenelegere, explic Benjamin scond la iveal un
pumn de monede de aur.
Guineea fgduit i nc zece sub form de despgubire
pentru ntrzierea nevoit.
Chipul fetei se lumin. Avu n clipa aceea o expresie att de
angelic, nct l-ar fi inspirat i pe Rafael s o picteze n postura de
Madon. Lu monedele i le strecur n geant.
Eti liber n seara asta? o ntreb Benjamin. Avem multe de
discutat
Unde? n dormitorul dumitale? Banii nainte.
Ct? ntreb Benjamin.
Cinci guinee!
Ai ridicat tariful.
Mi-a crescut preul! ripost Mary.
n regul. Poftim banii. i un mic supliment
Mary vr monedele n geant, fr s-i mulumeasc.
Nu le numeri? o ntreb.
Nu. Te cred pe cuvnt. Nu semeni cu vrul dumitale. S
60

mergem.
Fr s mai adreseze o privire fratelui ei, lui taica Josh sau
telalului, se ndrept mndr spre ieire. Benjamin ur bun seara
celor trei brbai i o urm.
Cnd ua de la intrare se nchise dup ei, Charley Mandelbaum
chicoti, cu o umbr de regret n glas:
i-ai pierdut o surs de venituri, taic Josh. Mary n-are s-i
mai calce pragul. Ascult-m pe mine!
tiu, rosti btrnul cltinnd cu tristee capul. Dar ntr-o zi are
s se ntoarc tot aici.
Crezi? glsui cu superioritate Silas. N-o cunoti pe Mary!
Mai devreme sau mai trziu toate se ntorc acolo de unde au
plecat declar sentenios taica Josh.
Mary e altfel, se ncpn Silas. Seamn cu Theodora,
mprteasa Bizanului
Taica Josh fcu ochi mari.
Ia te uit ce de mai tie neisprvitul!
Silas rosti elegiac, ca i cnd ar fi istorisit un vis frumos:
Theodora a plecat dintr-un bordel i a ajuns mprteas. Nu sa mai ntors niciodat la curvsria ei. A murit plns i cinstit de
toi supuii. Am citit povestea asta
tii s citeti, dolofanule? rosti ironic Mandelbaum.
Gura, jidovule! l repezi taica Josh. Las-l s vorbeasc!
Silas nici nu observase ntreruperea. Continu ca un iluminat:
Am gsit povestea ntr-o crulie uitat n buzunarul unei haine
pe care mi-a vndut-o un prpdit de dascl. Dup ce am citit
crulia din scoar n scoar, am luat-o sub bra i m-am dus la
locuina dasclului. mi vnduse haina, nu i cartea. Cnd am ajuns
la el acas, mi s-a spus c dasclul murise. De atunci am pstrat-o.
O recitesc din cnd n cnd
Mai bine ai citi Biblia, omule, l ntrerupse Mandelbaum.
Gseti acolo poveti mai frumoase dect n cartea ta. Cu curve
Curva tot curv rmne! scuip printre dini taica Josh.
Silas plec gnditor fruntea. Cu vrful pantofului ndrept colul
scoarei rupte ntinse pe podea.
61

 Numai cel ce se va socoti neprihnit s arunce cu piatra!

interveni Mandelbaum. Hm! Am plecat! N-am venit aici ca s discut
despre Biblie. Bun seara, taic Josh! Bun seara, Silas!
Iei, nchiznd ua ncet, cu respect, ca dup o nmormntare.
Silas Reynolds i vr mna n buzunar, i acolo i juc printre
degete monedele de aur.
Am ters-o i eu, taic Josh. Bun seara!
Btrnul i frec nverunat cu palma prul rar din cretet.
S-i spui sor-tii c n casa mea se poate ntoarce oricnd.
Orice s-ar ntmpla, va gsi la mine un bnu i o vorb bun
Silas pusese mna pe clan. ntoarse capul spre btrn.
Nu se mai ntoarce, taic Josh. S tii, sunt i ghicitor. Bun
seara!
Iei n strad fr s se grbeasc. n noaptea asta o face de
pomin. S afle toat lumea c Silas Reynolds are bani, c este un
domn i c sora lui va ajunge mprteasa Bizanului
ntre Gerald i Francis-Andrew fratele su mai mare existase
ntotdeauna o rivalitate manifestat n toate domeniile. La vntorile
clare se ntreceau s sar cele mai dificile i primejdioase obstacole,
se nfruntau n asalturi sportive de spad, care degenerau n lupte
furioase, sub privirile nedumerite i vag alarmate ale maestrului de
scrim. i aruncau mnua pn i pe trmul aventurilor galante.
Domnea ntre ei un fel de ncrncenare tacit. Gerald nu putea s
uite c, potrivit legilor succesorale britanice, lui Francis-Andrew i
urmailor lui direci le-ar fi revenit toate drepturile titluri nobiliare,
onoare, poziie social pe cnd el ar fi trebuit s se declare
mulumit cu o situaie subaltern, s triasc din subsidiile furnizate
de eful familiei, sau dac i repugna acest rol de parazit, s se
expatrieze, spre a-i furi cu mari eforturi o via nou la antipod.
Datorit unui complex de mprejurri excepionale fantastica avere
acumulat de ntemeietorul dinastiei Sunderland i stingerea familiei
de Lusignan-Valois i se oferise ansa de a deveni un om bogat i de
a moteni un titlu nobiliar care n mod firesc ar fi revenit unor
descendeni direci. Dac n-ar fi existat aceste imponderabile, el,
62

Gerald, ar fi trebuit s rmn un personaj secundar, privit cu

indiferen, sau, n cel mai bun caz, cu ngduitoare bunvoin, de
ctre o lume care nu accepta ca valori sigure dect aurul sau
prestigiul titlurilor nobiliare.
Erau evident i excepii. Celebrul Wellington, al treilea fiu al
Vicontelui de Wellesley, se crase treapt cu treapt pe scara
onorurilor, obinnd gradul de mareal, titlul de duce i nalte
demniti politice. i ntrecuse astfel fratele mai mare, care nu avea
dect meritul de a fi motenit calitatea de ef al familiei.
Dup moartea lui Francis-Andrew n condiii att de tragice, soia
i copiii si moteniser toate palatele, castelele i nenumratele
domenii ale familiei ducale de Northland, la care se adugau i
drepturile ce le reveneau n calitate de descendeni direci ai lui
Richard Sunderland-Beauclair.
n Anglia, Gerald dispunea numai de dou proprieti
Sunderland Palace i Montenuovo House n indiviziune cu
motenitorii lui Francis-Andrew. Spre a precumpni n parte acest
dezavantaj, hotrse s achiziioneze castelul Wilton de pe rmul
Mrii Mnecii, care avea s constituie prima verig a unui lan de
proprieti imobiliare personale, menite s ntreac prin splendoarea
lor somptuoasele reedine ale Ducelui de Northland.
Gerald avea ciudeniile lui. Lafont, un bun cunosctor de oameni,
l socotea o fiin paradoxal. n concepia lui Gerald, aceste
proprieti personale achiziionate numai din spirit de competiie
trebuiau s se ntoarc, dup moartea lui, n patrimoniul Casei
Sunderland. Ca i Richard, tatl su, era de prere c bunurile
dinastiei trebuiau stpnite n comun de ctre toi membrii ei. Din
nefericire, fraii i nepoii si nu-i mprteau convingerile. Tendina
unora de a se rupe de trunchiul dinastiei i de a-i njgheba averi
proprii l nedumerea. Cnd pornise lupta pentru supremaie n snul
Casei Sunderland, o fcuse pentru a jugula fenomenele premonitorii
ale unei descompuneri socotit de muli inevitabil. Gerald voise s
demonstreze lumii c dinastia nu va intra n declin dup moartea
creatorului ei. Reuise acest lucru. Dar pentru ct timp? se
ntrebau scepticii
63

La Brighton, Regele George fcuse lui Gerald preuita cinste de a-i

oferi gzduire ntr-unul din apartamentele amenajate la primul etaj al
aripii de nord a pavilionului regal. Parterul era rezervat ncperilor
personale ale suveranului. Viaa n aceast fantast reedin
estival era dirijat de un ceremonial complex i obositor. Invitaii
aveau obligaia s se nvrteasc n jurul regelui din zori i pn n
noapte, asemenea planetelor n jurul soarelui.
Abia cu un an nainte, arhitectul John Nash terminase construcia
pavilionului, care, sub o serie de naintai arhiteci cu un gust
submediocru cunoscuse grele vicisitudini. Cheltuielile exagerate
depiser cu mult prevederile devizelor, ameninnd s pun zgaz
continurii lucrrilor. Regele George al III-lea, tatl actualului
suveran, tiase la un moment dat subsidiile acordate prodigului su
fiu, care mai fcuse i prostia de a se cstori n secret cu o oarecare
Mrs. Fitzherbert. Spre a nu fi nlturat de la succesiunea tronului
aa cum l ameninase severul su printe dar mai ales spre a
scpa de creditorii care ncepuser s-l ia cu asalt, prinul motenitor
acceptase s se despart definitiv de soia sa morganatic n
schimbul achitrii tuturor datoriilor i al acordrii unor subvenii
suplimentare pentru ncheierea lucrrilor necesitate de nesiosul
pavilion de la Brighton.
Dup moartea lui George al III-lea, noul suveran i realizase n
sfrit visul de a desvri construcia pavilionului regal, acest palat
desprins parc dintr-o luxuriant poveste oriental, dup cum scria
un entuziast gazetar la mod.
Gerald pea pentru ntia dat pragul faimoasei cldiri, care
strnise attea controverse printre specialiti i printre oamenii de
bun gust. Unii l asemuiau cu un fabulos palat indian. Alii apreciau,
nu fr ironie, c pavilionul regal ntrecea prin extravagan pagoda
Haga Park din Scandinavia i uluitorul Casino della Favorita din
Sicilia. Se spunea c cele mai frumoase palate din Agra i Delhi
serviser de model acestei cldiri. Arhitecii care lucraser la
pavilionul regal se ntrecuser n a-i turna n piatr, crmid i
sticl cele mai trsnite i exotice concepii. Henry Holand ridicase un
pavilion chinezesc. William Porden adugase un manej, grajduri i o
64

frumoas remiz pentru trsuri n stil indian. Humphrey Repton

adusese modificri edificiului principal, inspirndu-se dup
arhitectura hindustan. Criticii de art descoperiser elemente
decorative cu puternice influene turceti, maure, greceti, egiptene i
chiar gotice. Arhitectul John Nash reuise s fac puin ordine n
acest haos de stiluri, dnd o oarecare preponderen elementelor
decorative chinezeti.
Gerald auzise att de multe discuii purtate n jurul pavilionului,
nct acceptase cu plcere invitaia suveranului la Brighton, cci i se
oferea prilejul de a-i face o idee personal asupra minuniilor de
acolo. Dac exteriorul pe jumtate musulman, pe jumtate indian
nu-l entuziasm, interioarele l lsar n schimb fr grai. Decoraia
era de o fantezie exuberant, dar, n acelai timp morbid. erpii i
dragonii stilizai care se ncolceau n jurul coloanelor, al pilatrilor i
al elaboratelor picioare ale mobilelor creau o ambian sinistr pe
care nu reueau s-o risipeasc aurriile risipite cu o drnicie lipsit
adeseori de bun-gust. Gerald avu impresia c se rtcise pe scena
unui teatru care nfia o feerie extrem-oriental. Sosise la Brighton
cu intenia de a se inspira din inovaiile ndrznee ale lui Nash, n
vederea aplicrii lor la Wilton Park, unde era necesar o serioas
renovare. Dar dup ce vizit ncperile de parad, nv cum nu
trebuia decorat o cas. Invitaii sosii odat cu Gerald erau tot att
de uluii de extravagana interioarelor. Statuile chinezeti care
strjuiau coridorul principal, uriaele frunze de banan care
mpodobeau cupola slii banchetelor, candelabrele n form de
dragoni ori de lotui, clopoeii atrnai de corniele marelui salon,
pilatrii n form de trunchi de palmier n jurul crora se ncolceau
reptile verzi, pagodele de porelan din sala de muzic, plafonierele n
chip de umbrele ntoarse cu susul n jos, complicatele motive
decorative chinezeti din galeria slii de muzic, la care se adugau
psri exotice stilizate, mobilele de o somptuozitate ameitoare,
covoarele cu flori extravagante de jungl, toate creau o atmosfer de
exaltare, dar i de comar.
Dup dou zile de petrecere n aceast ambian nbuitoare,
Gerald ncepu s aib dureri de cap. Dac amfitrionul n-ar fi fost
65

regele Angliei, i-ar fi strns bagajele i ar fi plecat la Londra. Se

resemn s-i continue calvarul pn la ncheierea fatidicei
sptmni pe care trebuia s o petreac la Brighton, potrivit
ceremonialului.
Am impresia c m aflu ntr-un muzeu alctuit de un lunatic, i
declar ntr-o sear Lordul Amberley, n vreme ce i degusta
ampania servit ntr-o cup cu postamentul piciorului n form de
ghear de pasre rpitoare. Noaptea am nceput s visez urt!
Dup un banchet magnific, alctuit din peste o sut cincizeci de
feluri de mncare adevrate capodopere culinare cu vinuri
asortate, oaspeii trecur n sala de muzic.
Regele, extrem de bine dispus, se oferi s cnte Glorious Apollo,
acompaniat de orchestra sa, alctuit din treizeci de instrumentiti.
Vocea de bariton a suveranului rsun puin cam dogit, fiindc
urmrile exceselor tinereii i dezagrementele unei premature
mbtrniri ncepeau s se manifeste. ncntat de aplauzele
asistenei, atac a doua lui pies de rezisten, Mighty Conqueror,
cnd un sughi struitor i se urc n beregat, transformnd frazele
muzicale ntr-un fel de rgial zgomotoas. Ruinat de eecul sau i
iritat de refuzul coardelor vocale de a i se mai supune, se aez pe un
scaun i ascult posomort corul de laude al curtenilor, care-l
asigurau c micile-i imperfeciuni aproape c nici nu fuseser
observate. Marchizul dAnglesey i Lordul Howard Effingham se
strduiau s-i demonstreze c cei mai mari cntrei au avut
momente de slbiciune, dar c un fiasco trector nu poate umbri o
reputaie solid.
Marchiza de Conyngham, favorita regal, sttea eapn pe un
fotoliu i se uita cu severitate la suveran. Umila supunere cu care
George al IV-lea i accepta ocrmuirea era de-a dreptul comic.
Gerald cugeta asupra mizeriilor celor mari, att de invidiai de
mulimea care nu cunoate reversul sordid al decorurilor
strlucitoare. Alturi de el se opri deodat o foarte vrstnic doamn,
cu o siluet subire de fat tnr i cu prul alb ncoronat de o
diadem cu rubine.
Ce plcut surpriz, Duce! rosti ea ntr-o impecabil francez.
66

Trezit din gnduri, Gerald se ridic n picioare. Zmbind, i srut

mna acoperit cu bijuterii.
Plcerea este a mea, Madame la Comtesse! mi permitei s v
prezint pe prietenul meu, Lordul Amberley. Mylord, Contesa Tolstoi.
O pofti s ia loc pe canapea n preajma lui. Contesa accept cu
plcere.
De cte ori m aflu n prezena unuia din financiarii care
dirijeaz din umbr lumea contemporan, ncerc o emoie delicioas.
Madame la Comtesse, acordai o importan prea mare rolului
nostru
Contesa l amenin n glum cu evantaiul:
Dumneavoastr, financiarii, nu m putei nela cu falsa
dumneavoastr modestie. Nu numai muritorii de rnd, dar i capetele
ncoronate v asalteaz cu amabiliti N-ai citit ultimele ziare
vieneze? sterreichische Beobachter i Allgemeine Zeitung au anunat
cu mult tam-tam decorarea Baronului Salomon de Rotschild cu
Ordinul Vladimir.
Salomon de Rotschild trebuie s fie extrem de ncntat de
aceast cinstire, care sporete strlucirea proasptului su blazon
nobiliar.
Contesa Tolstoi se prefcu a nu observa mica rutate. Adusese
vorba despre Salomon de Rotschild fiindc voia s mping
conversaia n jurul unui subiect foarte delicat.
Onoarea care i s-a fcut lui Salomon de Rotschild nu este
dezinteresat, adug ea cu ton nepstor, ca i cnd s-ar fi referit la
un lucru fr nsemntate. mprumutul de ase milioane de lire
sterline acordat recent de el Sfintei Rusii ilustreaz fantastica putere
dobndit de financiari n secolul nostru. Rotschilzii, care pn mai
acum dou sau trei decenii au fost evrei obscuri, dintr-un ghetou din
Frankfurt, au devenit creditorii Imperiului arilor. Nu este
prodigios, Monsieur le Duc?! exclam ea cu prefcut naivitate.
Gerald nelese c i se arunca o nad. Cunotea rolul Contesei
Tolstoi. Ca i rposatul Ludovic al XV-lea al Franei, care ducea o
politic extern dubl, folosind, pe lng personalul diplomatic
oficial, ageni acoperii ce purtau discuii directe cu cancelariile
67

marilor puteri peste capul Ministerului Afacerilor Strine al regatului

francez, arul Alexandru al Tuturor Rusiilor i alesese cteva
personaliti, fr nicio legtur cu departamentul Externelor, care
negociau n secret nalte probleme de stat cu oamenii politici
proemineni din Centrul i din Vestul Europei. Contesa Tolstoi era
unul dintre aceti ageni. Cum de ajunsese arul la concluzia c
venerabila doamn era capabil s-l secondeze n domeniul
tratativelor cu strintatea, nimeni n-ar fi putut s spun. Se tia
doar c la vrsta de 79 de ani, contesa executa misiuni secrete
extrem de importante.
Trecutul Contesei Tolstoi era aventuros. Dup o via cu multe
suiuri i coboruri, mpletite cu nenumrate i senzaionale
aventuri amoroase, Anna Ivanovna Tolstoi, nscut Principes
Bariatinski, se desprise de soul ei i se stabilise la Paris. Dup
moartea Contelui Tolstoi, se cstorise n tain cu un oarecare
Cavaler de Verngues, un obscur dar devotat agent al Regelui Louis al
XVIII-lea, ntr-o vreme n care acesta, izgonit din Frana de ctre
Marea Revoluie, colinda Europa asemenea unui jidov rtcitor, sub
numele de Conte de Lille. Restauraia nu-i acordase lui Verngues
recompensele la care se ateptase. nrit de ingratitudinea regelui pe
care-l servise cu atta credin, se afirmase n viaa public
manifestnd convingeri ultrareacionare i atacnd cu virulen
politica moderat a guvernului. Dei i adora soul, ambiioasa
doamn nu se resemnase a-i mprti existena obscur. Pstrndui i dup a doua cstorie titlul de Contes Tolstoi, strlucise de-a
lungul ctorva decenii pe scena vieii mondene a Europei occidentale,
ajungnd n cele din urm s se numere printre colaboratorii oculi,
dar influeni, ai arului.
Gerald era convins c ntlnirea cu btrna Contes Tolstoi nu
fusese ntmpltoare.
De ce nu am eu milioanele dumitale! continu ea.
Ce-ai face cu ele, Madame la Comtesse?
Ce-a face? Am s v spun ce-a face. A duce o existen att
de fastuoas, nct a lsa-o n umbr pe Regina din Saba apoi
Apoi?
68

 Disponibilul l-a angaja n afaceri de mare anvergur. Dac ai

ti ce planuri mi umbl prin cap, ai rmne uluit
A putea s le cunosc i eu? surse el. Sau v temei de
concuren?
Concuren ideilor, fanteziilor mele? Nu cred c v-ar tenta.
Dumneavoastr financiarii suntei prozaici. Dar s continui. A
investi mari capitaluri n Rusia Nu m-ar mna numai
considerentele sentimentale. Rusia ascunde bogii imense, care nu
ateapt dect s fie exploatate Evident, pe dumneavoastr nu v
ispitesc proiectele mele. Rusia e prea departe. Aici, n occidentul
Europei, gsii nenumrate domenii de activitate deosebit de
interesante.
Contesa Tolstoi fcu o pauz. i undui evantaiul.
Rotschilzii mi mprtesc oarecum vederile, rosti ea cu acelai
ton, prnd s ia totul n glum. Actualmente duc tratative secrete cu
emisarii rui
Tcu iari.
Ce frumos cnt orchestra! exclam ea dup un timp. Te mbie
la dans. Din nefericire, btrneea este ingrat. A vrea s plutesc,
prin aer dar plumbul din picioare nu m las.
Gerald scoase din buzunar o cutiu de platin cu tabac de prizat.
Un diamant de imens valoare i mpodobea capacul.
mi permitei s v ofer o priz?
Mulumesc, am renunat la tutun de mult vreme, i rspunse
contesa. Dai-mi ns voie s admir piatra aceasta superb.
Gerald i-o ntinse cu un gest larg.
V rog s o pstrai. Reprezint un umil omagiu adus
scprtoarei dumneavoastr personaliti.
Btrna doamn schi un gest negativ. l schi numai, fiindc
imediat dup aceea lu tabachera.
Ce piatr splendid! N-a vrea s v lipsesc de o asemenea
pies.
A rmne neconsolat dac m-ai refuza, strui cu galanterie
Gerald.
Ochii btrnei scnteiar. Pe obrazul ei se aternu reflecia unei
69

lumini luntrice, care o ntineri cteva clipe.

Nu ndrznesc s v refuz, dar
Nu accept niciun fel de obieciune, zise Gerald.
Contesa strecur tabachera n mica ei poet.
Atunci, nu-mi rmne dect s v mulumesc
nclin cu cochetrie capul, fcnd s-i sclipeasc pietrele
diademei.
Am s m revanez, rosti ea.
Lordul Amberley nelese c prezena lui era de prisos. Conversaia
dintre Gerald i btrna contes cerea s fie continuat ntre patru
ochi. Se ridic i, sub pretext c zrise n cellalt capt al slii un
prieten, i ceru scuze i se ndeprt.
Da, da, am s m revanez, Monsieur le Duc, repet vrstnica
doamn. Mine de diminea vei primi o dare de seam asupra
discuiilor purtate de Salomon de Rotschild cu emisarii rui. Cred c
are s v amuze
Sunt convins, Madame la Comtesse! Iar la Paris, dac vei avea
timp, mi voi permite s v poftesc spre a v arta colecia mea de
bijuterii.
ntr-adevr? Ce drgu din partea dumneavoastr. Mi-au ajuns
la ureche zvonuri extraordinare despre colecia dumneavoastr
Vei accepta poate s v alegei o pies interesant
N-a vrea s abuzez.
Va fi un simplu schimb de amabiliti, Madame la Comtesse.
n cazul acesta, accept, Monsieur le Duc
Trecu apoi la alt ordine de idei.
Am auzit c avei de gnd s ntreprindei o cltorie n Rusia.
Marele Duce Nicolae mi-a fcut cinstea s m invite la o
vntoare.
Altea Sa Imperial este politeea personificat, zmbi ea. Dac
vei vizita Sankt Petersburg, vei avea prilejul s cunoatei cteva
persoane interesante, care vor fi bucuroase s se ntrein cu
dumneavoastr n toate domeniile
Principele de Lieven, care tocmai intrase n sal, i flutur mna
ctre Gerald, apoi se ndrept spre el strecurndu-se printre invitai.
70

 Ambasadorul dumneavoastr, Madame la Comtesse, vine spre

noi.
Eu am s m retrag, rosti ea, ridicndu-se de pe canapea. S-a
fcut trziu i la vrsta mea cumptarea se impune.
Gerald i srut mna. Btrna doamn nclin capul i se
ndeprt.
S-ar zice c venic tnra noastr contes fuge de mine, zise
principele aezndu-se pe locul lsat liber. De la o vreme m evit
De ce? Poate c i-am devenit subit antipatic.
Principe, un brbat cu prestana dumneavoastr nu poate
inspira femeilor dect cea mai adnc simpatie, zise Gerald.
Ambasadorul i umfl infatuat pieptul.
Credei?
Sunt convins, Principe! Aha s nu uit. Zilele acestea am s v
solicit o viz pentru Rusia.
Gura diplomatului se arcui ntr-un zmbet.
Plecai la Sankt Petersburg? Splendid! V stau la dispoziie.
Primvara ruseasc este feeric, duce. Ct v invidiez! Eu trebuie s
rmn aici, adug cu regret. S mucezesc n ceurile londoneze
Eh, fiecare i poart crucea hrzit de Dumnezeu
n dimineaa urmtoare, Gerald primi prin curier special
memorandumul fgduit de Contesa Tolstoi. Discuiile dintre
Salomon de Rotschild i emisarii Imperiului Rusesc nu depiser
nc faza iniial, dar obiectul negocierilor era impresionant.
ncheierea unui acord ar fi permis frailor Rotschild nu numai s-i
extind tentaculele asupra celui mai mare i puternic stat din Estul
Europei, dar i-ar fi triplat n acelai timp cifra de afaceri. Ar fi ajuns
astfel cea mai formidabil for financiar din lume. C evoluia
tratativelor era mulumitoare o dovedea i faptul c Salomon
acordase un prim mprumut Imperiului arilor.
Lectura atent a memorandumului l fcu pe Gerald s ajung la
concluzia c nu mai era timp de pierdut. Om al hotrrilor repezi, i
alctui un plan de btaie, spre a zdrnici eforturile Rotschilzilor.
Piaa ruseasc nu trebuia s-i scape. Nu excludea folosirea celor mai
71

tari mijloace, aa cum procedaser, de altfel, i fraii Rotschild pentru

a-i desfiina rivalii.
Primele zvonuri n legtur cu proiectata sa cltorie n Rusia fur
comentate nu numai n City, dar i n cercurile financiare din Paris,
Viena i Amsterdam. Se fceau tot felul de presupuneri. Nimeni nu
acorda ncredere versiunii, potrivit creia eful consiliului executiv al
Casei Sunderland pleca n Rusia spre a-i petrece vacana.
n timpul absenei sale, Benjamin Sunderland avea s-i in locul,
condus, bineneles din umbr, de Contele de Beaumont-Challais.
Gerald nu avea nc suficient ncredere n discernmntul nepotului
su, spre a-i acorda puteri depline. n timpul ederii la Sankt
Petersburg va pstra legtura cu centralele de la Paris, Londra,
Viena, Roma i New York prin intermediul unor curieri speciali care
vor face permanent naveta ntre cele cinci metropole i capitala
Imperiului arist.
n ajunul plecrii, Gerald lucr pn noaptea trziu cu principalii
si colaboratori din domeniul industriei de armament. l preocupa
continuarea furnizrii de arme rebelilor greci, armatelor din America
de Sud, precum i guvernului din Paraguay.
Linia de conduit adoptat de Gerald fa de dictatorul Francia
nedumerea pe toi consilierii si. n loc s-l pedepseasc pe
temnicerul lui Charles, suspendndu-i orice livrare de arme, ceda n
faa ameninrilor lui.
n cabinetul de lucru al lui Gerald rmseser numai Challais i
Lafont. Ceilali colaboratori se retrseser ngndurai i oarecum
nemulumii de ngduina nejustificat a marelui patron fa de
Francia.
Gerald remarc expresia ntunecat a btrnului conte.
V nemulumete ceva, Monsieur de Challais, rosti el
condescendent.
n calitatea lui de fost colaborator apropiat al ntemeietorului Casei
Sunderland, Challais i permitea liberti acceptate de Gerald cu o
ngduin refuzat altor persoane din anturajul su.
Am s v vorbesc deschis, Monsieur le Duc. Atitudinea casei
72

noastre fa de Francia d natere la interpretri ruvoitoare.

De ce ocolii adevrul, Monsieur de Challais? Se spune c l
recompensez pe Francia fiindc mi reine fratele n captivitate, nu-i
aa?
Challais cltin din cap fr s rspund. Tcerea lui echivala cu o
achiesare.
Lafont se uit atent la Gerald. Era curios s vad reacia acestuia
fa de recunoaterea contelui. Pe chipul marelui patron nu tresri
niciun muchi.
Credei c a fi capabil de o asemenea duplicitate, Monsieur de
Challais? ntreb Gerald calm.
Contele fcu un gest negativ.
Nu! Nu cred!
Lafont i ncrunt sprncenele. Reflect ntunecat: M tem c
btrnul Conte de Beaumont-Challais i-a semnat sentina de
condamnare la moarte. Chiar dac nu crede n aceste calomnii,
patronul nu-i va ierta niciodat sinceritatea.
M bucur, Monsieur de Challais, c nu dai crezare brfelilor,
zise Gerald. V rog s fii ncredinat c aparenta mea bunvoin
fa de Francia nu este dictat nici de dorina de a m descotorosi de
un frate a crui punere n libertate ar putea s m jeneze i nici de
un simmnt de intimidare. Ameninrile acestui biet dictator nu mau speriat i nici nu m sperie. Am ns motivele mele. Cnd am
adoptat aceast atitudine, am tiut c m expun riscului de a fi
criticat pe nedrept. Nu-mi cerei s v expun aceste motive Pot s
v asigur ns c sunt rodul unor lungi i profunde meditaii
Challais se nclin.
V mulumesc, Monsieur le Duc.
Dorii s ciocnim un pahar de ampanie nainte de a ne lua
rmas bun?
Btrnul se ridic anevoie. Anii care-i apsau umerii i ngreunau
tot mai mult micrile.
M iertai, Monsieur le Duc. Sunt foarte obosit. Vrsta e de
vin
Gerald zmbi cu ngduin.
73

 V neleg, Monsieur de Challais. Anii acetia muli i-ai irosit

trudindu-v pentru binele casei noastre.
Dup plecarea btrnului, Gerald se ntoarse spre Lafont, care
asistase la ntreaga scen fr s schieze un gest.
Challais resimte imperativele vrstei Pcat!
Tristeea care i se aternuse pe chip se risipise treptat, izgonit de
alte preocupri
La Sankt Petersburg vom avea de dat o mare btlie, Monsieur
Lafont. Sunt bucuros c vei veni i dumneata.
Lafont i trecu mna peste brbie.
Am ateptat s rmnem singuri, Monsieur le Duc, spre a v
aduce la cunotin un fapt care mi pare destul de grav.
Gerald i mpreun minile pe birou.
Te ascult!
Este vorba de Monsieur Raymond.
Ah! Ce poate fi att de grav? zmbi Gerald.
Monsieur Raymond i-a exprimat recent intenia de a se
cstori.
Fruntea lui Gerald se ncrei. Reflect cteva clipe, apoi rosti cu
toat seriozitatea:
Nu este prea devreme s se gndeasc la nsurtoare?
Sunt de prerea dumneavoastr, Monsieur le Duc.
i cine este aleasa?
Lafont i arunc privirea asupra unghiilor lui frumos lustruite.
O prostituat din Bethnal Green, pe nume Mary Reynolds.
Gerald i nclet minile.
Ce-ai spus? Prostituat?
Din nefericire, aceasta este realitatea, vorbi Lafont.
Gerald i trecu degetele prin pr. Era uluit.
Inteniile lui Raymond sunt serioase, sau este vorba de un
capriciu?
Sunt ct se poate de serioase.
Va trebui s renune la ele, rosti cu hotrre Gerald. O
prostituat n familia noastr! exclam el revoltat. Absurd! Voi sta
de vorb cu Raymond
74

Lafont i netezi jaboul de dantel.

M tem c este inutil, Monsieur le Duc.
Este chiar att de grav?
Lafont cltin din cap.
Dac nu vom gsi soluii drastice, cstoria se va face cu sau
fr voia dumneavoastr
Raymond este nc minor, strui Gerald.
Se vor gsi preoi care s o oficieze, replic Lafont. Cu bani
cumperi orice Chiar i contiina unui om al bisericii
Gerald se ridic din je i ncepu s se plimbe iritat prin ncpere.
Zgomotul pailor se pierdea n covoarele de Ispahan.
Ce mijloace drastice propui? ntreb, oprindu-se brusc. S-l
sechestrm n vreuna din casele noastre de la ara?
Gratiile nu sunt indestructibile, Monsieur le Duc.
Gerald izbi cu pumnul n mas:
Nu-l cred pe Raymond att de imbecil nct s se lase
mbrobodit de o prostituat
E foarte frumoas, Monsieur le Duc.
Gerald ls minile s-i cad de-a lungul corpului.
n definitiv, de ce m mir? i fratele meu Henry a fcut aceeai
prostie. Cunoti povestea cu Margery O poveste penibil
Lu de pe birou un coupe-papier n form de spad, cu care ncepu
s se joace gnditor.
Exist totui un mijloc, zise.
Lafont ridic atent privirile. Era curios s afle modul n care
patronul su avea de gnd s acioneze.
Spuneai c Mary Reynolds este o prostituat, relu Gerald.
Exact.
Am auzit c Australia duce lips de femei, Monsieur Lafont.
Luminile din candelabrul de pe birou aruncau pe obrazul lui
Gerald o lumin glbuie, palid, care-i accentua trsturile. Prea
mbtrnit, uzat
Aceeai lips de scrupule ca i tatl su, reflect Lafont. Biata
Mary Reynolds!
Se gndea cu un fel de mil la fiina aceasta care avusese
75

nenorocul s plac lui Raymond. Dragostea lui o condamna fr apel.

Am devenit sentimental, sau am nceput s mbtrnesc? gndi
critic.
Nu-i permitea nicio slbiciune. n profesiunea lui nu-i era
ngduit s dea dovad de sensibilitate. Trebuia s priveasc totul cu
detaarea calm a zbirului care-i ndeplinete cu exactitate
misiunile, orict de odioase ar prea acestea.
Am neles, rosti glacial. Soluia este foarte bun.
Un zmbet pluti pe buzele lui Gerald, ntinerindu-l brusc.
Srmanul Raymond! rosti el amuzat de farsa pe care avea s i-o
joace.
Ct despre aceast Mary Reynolds, nu-i pregtea dect o
schimbare de mediu. Profesiunea ei, cea mai veche din lume, i-o
putea exercita tot att de bine i n Australia. Acolo avea posibilitatea
s fie remarcat de vreun colonist, care s o ia de nevast.
Ar mai fi o soluie, Monsieur Lafont. S-i oferim fetei bani. Poate
c s-ar arta nelegtoare.
M-am gndit i eu la aceasta, zise Lafont. Dar nu are anse.
Chiar dac Mary Reynolds ar accepta, Monsieur Raymond ar fi
potrivnic. Cstoria a devenit pentru el o idee fix. Numai prin
ndeprtarea definitiv a fetei am nltura criza. Soluiile radicale
sunt cele mai sigure, Monsieur le Duc.
Lafont i dezvlui n puine cuvinte planul su. Gerald l accept
fr rezerve. i revenea i lui un rol. Avea s-l ndeplineasc ntocmai.
n aceeai sear l invit pe Raymond la cin. Acesta se pregtea
tocmai s ias n ora. Avea ntlnire cu Mary, care i petrecuse
dup-amiaza cutreiernd magazinele. Raymond o instalase ntr-un
apartament din Mayfair i i pusese la dispoziie o mare sum de
bani, ndemnnd-o s-i cumpere rochii, pantofi i tot felul de gteli
indispensabile unei femei tinere i frumoase. Mary se lsase convins
de argumentele lui. Hotrser s se cstoreasc n cursul
sptmnii urmtoare.
Raymond nu ndrzni s refuze invitaia unchiului su. Avea chiar
de gnd s-i vorbeasc despre Mary i despre proiectele lui
matrimoniale. Nu va ataca frontal aceast chestiune delicat. Va
76

pregti mai nti terenul, fcnd aluzii transparente. Dac va

constata c unchiul su este cu totul ostil unei cstorii, va muta
discuia pe alt fga. Dar orice s-ar ntmpla, nu va renuna la
hotrrea lui.
Trimise vorb fetei printr-un servitor c va ntrzia o or sau dou,
dar c n cursul nopii o va vizita neaprat.
Gerald l primi cu bunvoin. Masa, pregtit pentru dou
persoane, fusese instalat n salonul porelanurilor, o ncpere nu
prea vast, mpodobit cu puzderie de statuete de Svres, Saxa i
Meissen, ornduite pe mici suporturi aurite. Oglinzile nalte, n care
se reflecta focul mare din cmin, creau o ambian vesel. Gerald
evitase s-i primeasc nepotul n cadrul solemn, rece, al sufrageriei.
Voia s-i ctige ncrederea printr-o desfurare savant de artificii
verbale.
n timpul mesei i vorbi cu verv despre cele mai variate i
amuzante subiecte. Abia la desert trecu la atac. Luda activitatea lui
Raymond n Germania. nelepciunea de care acesta dduse pn
acum dovad l fcuse s se gndeasc a-l folosi n cadrul tratativelor
pe care avea s le poarte la Sankt Petersburg.
Doresc s faci parte din grupul de consilieri care m vor nsoi
n Rusia.
Nelinitea ntiprit brusc pe chipul lui Raymond l preveni pe
Gerald c mersese prea departe.
Cu tot regretul meu, nu voi putea s te rein la Sankt Petersburg
dect maximum o sptmn. Va trebui s te napoiezi la Londra,
spre a-l informa pe Benjamin asupra mersului tratativelor din Rusia,
apoi vei pleca la Berlin
Raymond i ddu seama c nu se putea eschiva de la aceast
corvoad. Cum ar fi motivat un eventual refuz? Cstoria va suferi
doar o amnare de dou sau trei sptmni. Cnd se va napoi din
Rusia, unchiul su se va vedea pus n faa faptului mplinit. Nu-i va
rmne dect i-l accepte.
Gheara unei temeri ciudate i se nclet n capul pieptului.
Remarcase, nu o dat, c suprrile i provocau o senzaie dureroas,
care se transmitea pn la stomac.
77

Gerald i citea ca ntr-o carte deschis emoiile ntiprite pe chip.

Dragostea l fcea pe Raymond extrem de vulnerabil. Aproape c i fu
mil de frmntrile lui. Biatul acesta iubea. ncerca intens un
simmnt pe care el, Gerald, nu reuise nc s-l cunoasc. Nu
cumva i invidia nepotul?
Raymond capitul. Accept s-l nsoeasc la Sankt Petersburg.
Dup desert, Gerald i permise s se retrag.
n noaptea aceasta ar fi bine s te culci mai devreme, i zmbi
cu grij patern. S te odihneti. Mine de diminea, n zori, ne vom
mbarca pe Sovereign of the Seas.
Dup o ultim cup de ampanie, Raymond iei din ncpere, ros
de ndoieli. Prsi aproape pe furi Montenuovo House. Nu bnuia c
este urmrit de oamenii lui Lafont, care nu lsa nimic la cheremul
hazardului. Dac Raymond nu s-ar fi nfiat n zori la Montenuovo
House, spre a-l nsoi pe unchiul su, ageni din departamentul
informaiilor l-ar fi luat pe sus i l-ar fi depus pe bordul lui Sovereign
of the Seas. Lafont era ns convins c nu va fi nevoie s ajung la
asemenea msuri extreme
n noaptea aceea, nainte de a se culca, Gerald fcu haz de
naivitatea lui Raymond i de perfidia planului su. n copilrie citise
un roman gotic de Horace Walpole, n care o fat tnr, frumoas,
angelic, de o excesiv sensibilitate, era salvat de iubitul ei, un
cavaler cu sentimente nobile i nfiare de arhanghel, din ghearele
unui unchi satanic, cu instincte criminale nnscute i cu o
nepotolit sete de a face ru. Urmrise atunci cu emoie palpitantele
aventuri ale acestui trio prin catacombele unui palat bntuit de stafii,
de lilieci i de bufnie sinistre.
Povestea se repeta acum, cu uoare alterri. Inocenta fecioar era
o trf, cavalerul un tnr naiv, convins c trebuia s conduc n
faa altarului pe prima femeie cu care se culcase, iar unchiul un
cinic care le sacrifica iubirea pe altarul lui Baal. Peste cteva decenii
toate trei personajele i vor aminti amuzate aceast panie din
tineree. Fecioara, despgubit copios, va fi o matroan
respectabil, cu o droaie de copii, sau poate o patroana de bordel,
78

gras i violent fardat. Cavalerul, readus la realitate, va avea burt,

chelie, o soie cu mutr cabalin, dar cu un ilustru pedigree i o
numeroas progenitur cu studii la Harrow i Oxford. Iar unchiul
perfidul unchi va zcea, reumatic, deformat de gut i vag senilizat,
ntr-un fotoliu strjuit de o parte de un dog danez, mre i plictisit,
i de alta de o infirmier impasibil, care-i va schimba
cataplasmele
Gerald adormi ncntat de abilitatea manevrelor sale. Contiina
ncrcat, spun moralitii, tulbur somnul pctosului. Somnul lui
Gerald era legnat de vise ncnttoare
O edin furtunoas n Camera Comunelor provocat de
opoziia liberal care declanase atacuri furioase mpotriva politicii
ngduitoare a cabinetului fa de intervenia militar francez n
Spania determinase o mare nelinite la Burs. Rentele
nregistraser scderi brute, n vreme ce aciunile industriilor de
armament realizar salturi spectaculoase. n aplauzele unor tribune
pline, vorbitorii vetejir infamia Regelui Fernando al VII-lea, care
solicitase ajutorul baionetelor strine pentru a zdrnici politica de
liberalizare a propriului su guvern. Totodat, oratorii condamnar
duplicitatea conductorilor Franei, care i atribuiser rolul de
paladini ai absolutismului. Perspectiva unui rzboi generalizat n
Europa l fcu la un moment dat pe Gerald s se gndeasc la o
amnare a plecrii sale n Rusia. Discursul lui Canning, care apra
politica de neutralitate a Angliei fa de actuala ncletare dintre
forele revoluionare pe de o parte i cele reacionare pe de alta, liniti
oarecum spiritele. Opinia public din Anglia, dei ostil prin definiie
Sfintei Aliane, nu era dispus s intervin manu militari n favoarea
liberalilor din Spania, aa cum nu intervenise de altfel nici n timpul
zdrobirii revoluiei din Regatul celor dou Sicilii.
Gerald i ddea seama c Europa, abia ieit din vrtejul
rzboaielor napoleoniene, nu era pregtit pentru o nou
conflagraie. Marile puteri absolutiste acionau n voie, meninndui prin for supremaia. Optimismul afiat de fabricanii britanici de
armament, care ntrezriser o cretere masiv a propriilor beneficii,
79

sczu de ndat ce constatar c oamenii de stat englezi se rezumau

doar la platonice manifestri de simpatie fa de cauza libertii n
lume.
Sovereign of the Seas i ridic ancora numai cu cteva ore
ntrziere fa de orarul fixat. Gerald era nsoit, ca de obicei, de un
stat-major alctuit din consilieri, experi i secretari, la care se
adugau i civa intimi, printre care fraii Lorenzo i Vittoria di
Serracapriolo, Alain Dunois i Raymond de Beaulieu. Oficial,
cltoria era de agrement. Numeroasa lui suit avea doar sarcina s-i
asigure o companie plcut.
Lafont rmase la Londra, unde mai avea de pus la punct cteva
chestiuni. Abia dup aceea urma s plece la Sankt Petersburg, spre
a-i ntlni patronul
Vremea se stricase nc din ajun. Sovereign of the Seas naviga pe
o mare cenuie, agitat, cu creste paralele, ncununate de panae din
spum alb-verzuie. Dinspre nord-est btea un vnt rece, care purta
pe aripile lui pescrui glgioi. n ciuda condiiilor atmosferice
nefavorabile, Gerald sttea pe punte i contempla marea. i
ncletase minile de parapet i, indiferent la tangajul accentuat al
navei, urmrea marul compact al valurilor care se avntau la asalt,
izbindu-se cu putere de pereii corbiei. Pulpanele lungi ale mantalei
sale de homespun flfiau n btaia puternic a vntului. Gerald era
n extaz. Jerbe de stropi reci, srai, i biciuiau obrazul i i umezeau
buzele.
Un ofier se apropie, luptndu-se cu vijelia.
Cpitanul McCormak i permite s v sugereze, Sir, c ar fi
prudent s prsii puntea.
Gerald rse de temerile lor:
Mulumete-i din partea mea cpitanului pentru grija care mi-o
poart.
i ntoarse spatele, ndreptndu-i din nou privirile spre orizont.
Ofierul vru s mai spun ceva, dar se stpni. Ar fi fost inutil. Cu
marele patron nu se putea discuta.
nsoitorii lui Gerald, lipsii de antrenament marin, se chinuiau n
cabine, luptndu-se cu o indispoziie care lua forme acute. Numai
80

Lorenzo di Serracapriolo avu curajul s ias pe punte i s nfrunte

elementele naturii. inndu-i cu amndou minile plria pe care
vntul se strduia s i-o smulg, se apropie de Gerald.
Nu te superi, sper, c am venit s-i in de urt, i vorbi tare,
spre a acoperi zgomotul valurilor i al vntului.
Cnd m aflu n tte--tte cu marea, nu mi-e niciodat urt,
zise Gerald rznd.
Atunci plec, rspunse Lorenzo dezamgit.
Gerald l lu de bra.
Rmi! Dac va fi s ne mture valurile, s cdem barem
mpreun n mare.
Un val imens se zdrobi de peretele navei pulverizndu-se n
miriade de stropi.
A prefera s-mi accepi compania n mprejurri mai plcute,
zise Lorenzo.
Gerald nu rspunse. Privea cu nsetat admiraie frmntarea
apelor dezlnuite.

81

Capitolul XIX
Sankt Petersburg n 1823
Ora cldit pe ape. I se mai spune i Veneia Nordului fiindc este
strbtut de numeroase cursuri de ap. Neva cea Mare i Neva cea
Mic, Nevka, Moika, Fontanka, Ekaterininka, apoi Karpovka, precum
i o mulime de canale. O sut patruzeci de poduri, dintre care multe
rezervate pietonilor, uureaz circulaia locuitorilor Petersburgului
peste reeaua de ape
Ora al catedralelor impozante, al palatelor strlucitoare, al
fortreelor cenuii i severe, al lacurilor albastre ca i ochii
fecioarelor
arul Petru cel Mare l-a ntemeiat cu o sut douzeci de ani n
urm, transformnd insula Enisseri, o ntindere de pmnt trist i
slbatic, ntr-un ora ca din basme, menit s fie o fereastr a Rusiei
deschis spre Europa
Cnd ceaa sidefie se las asupra Sankt Petersburgului, liniile
edificiilor se estompeaz, culmile turnurilor i ale cupolelor plutesc
pe o mare de nori, capetele strzilor largi se pierd n dosul unor
perdele pufoase, aurite de razele soarelui, iar ntregul ora este
ncoronat de o aur strlucitoare
Petru cel Mare a cldit oraul folosindu-se de arhiteci olandezi i
englezi. Se spunea pe atunci c Sankt Petersburg este o replic a
oraului Amsterdam. arina Elisabeta i-a manifestat ntotdeauna
admiraia pentru cultura francez. Versailles era modelul preferat. n
epoca ei s-au ridicat palate n stil baroc i rococo. Caterina a II-a a
fost cucerit de simplitatea oarecum sever a stilului neoclasic. n
locul dantelriilor n piatr i al nfloriturilor aurite, au aprut
coloanele greceti i faadele sobre ale clasicismului francez. arul
Alexandru I a nzuit s dea capitalei un aspect uniform, disciplinat.
n edificiile construite n epoca lui se simte influena crescnd a
elementelor ruse. n proiectul prezentat de arhitectul Montferrand
pentru catedrala Sf. Isaac sunt reprezentate cele mai disparate
stiluri: gotic, bizantin, hindus, chinez, grec, renascentist Diversitate
82

ce poate fi regsit i n decoraia exterioar a cldirilor particulare,

ct i a celor publice. n ciuda acestui eclectism, oraul pstreaz
paradoxal un aspect omogen Varietatea nu numai c nu i-a
stricat, ci i-a imprimat un caracter unic, rezultat al mperecherii
teoretic imposibil, dar practic prodigios de reuit a tuturor
influenelor arhitectonice, ncepnd cu Extremul Occident i
terminnd cu Extremul Orient
Cnd cerul este limpede i soarele scald oraul, cupolele aurite
ale catedralelor te orbesc cu strlucirea lor. Palate strjuite de
coloanele majestuoase domin pieele vaste, inundate de o mare de
oameni, care forfotesc din zori i pn n noapte
Petersburgul apare ns n toat splendoarea lui n acele lungi i
feerice nopi albe, n care totul este nvluit ntr-o lumin palid
fantasmagoric, ireal de frumoas. Printre edificiile argintii se nal
fantomatice monumente de bronz i de marmur, pduri de coloane,
copaci sidefii cu ramuri golae i brazi monumentali de jad, aliniai
ca soldaii la parad
Strzile largi i drepte par s nu aib sfrit. Pe Nevskii Prospekt
sau pe Millionaia, pe Bolaia Sadowaia ori pe Wosnessenskii
Prospekt, pe Serghievskaia sau pe Kazanskaia circul n dublu sens
caleti somptuoase, trsuri de pia trase de cai rotofei, pietoni i
clrei, uniti militare n uniforme artoase, cete de clugri n rase
cernite, femei elegante i rnci mbujorate, igani zdrenroi i
nobili mbrcai dup ultimul jurnal parizian, colari zglobii i fete de
pension modeste, timide, pungai cu ochii jucui i mturtori n
plin activitate, burghezi gravi i negutori ambulani
O lume colorat, foarte glgioas, care anim oraul, fcndu-l s
palpite ca un imens organism
Oraul se mai face remarcat i prin puzderia de insule pe care le-a
cuprins n neobosita-i expansiune: Petersburgskii Ostrov, Vasilii
Ostrov, Petrovskii Ostrov, Jelagin Ostrov, Kamennii Ostrov, Kruglii
Ostrov i multe altele, acoperite de parcuri, de cartiere noi, de
cimitire, de hipodromuri, de cmpuri de manevr, de fabrici, de vile,
de palate
Proximitatea mrii i mulimea cursurilor de ap, a lacurilor i a
83

mlatinilor ofer i un revers al medaliei. Neva, att de panic i de

majestuoas, este uneori cuprins de nebunie. Apele ei sporite de
ploi toreniale se umfl ca laptele pus la fiert i, fr veste, se revars
peste maluri, inundnd oraul, mturnd poduri i case, secernd
viei omeneti. Locuitorii oraului ncearc s se lupte cu elementele
dezlnuite, dar inutilitatea eforturilor lor i face s ngenunche nu
numai n biserici, dar i n plin strad, i s ridice spre cer rugi
fierbini
Ora al minunilor, ora al contrastelor
Petersburgul este att de tnr, nct edificiile lui n-au avut timpul
s prind patina vremii i strzile sunt tinere, i parcurile, i
cimitirele
Petersburgul, ora al arilor i al mujicilor Dei este capitala
slavului imperiu rusesc, poart un nume german Ciudenii care
i au ns explicaia lor
1823 la Sankt Petersburg
Sosirea lui Gerald la Petersburg a coincis cu intrarea trupelor
franceze n Madrid. Vestea acestui succes militar a strnit mare
entuziasm n cercurile oficiale. nalii demnitari, slugi prea plecate ale
arului Alexandru, unul dintre promotorii Sfintei Aliane, aplaudau
pe ntrecute acest eveniment destinat s duc nendoios la nimicirea
hulitului liberalism spaniol.
Pe tot timpul ederii sale n capitala pravoslavnicei Rusii, Gerald
avea s fie gzduit de unchiul su dinspre mam, Principele Wilhelm
von Altenburg-Delmond, nrudit prin soia sa cu Romanovii. Palatul
principelui, de pe Fontanka, era un edificiu n stil Louis XVI,
construit dup planurile arhitectului francez de La Mothe.
Austeritatea
exteriorului
era
compensat
de
splendoarea
interioarelor. Marmura, onixul, malahitul, jadul, porelanul mbrcau
pereii saloanelor dispuse ntr-o mrea anfilad. Lui Gerald i
nsoitorilor si li se pusese la dispoziie un ntreg etaj. Apartamentul
rezervat lui cuprindea un dormitor, dou camere de baie una
cptuit cu marmur verde, cealalt cu porelan albstrui o
sufragerie personal, un cabinet de lucru i patru saloane de primire.
84

Apartamentul Principesei de Serracapriolo nu era mai prejos. Dei

statutul ei nu fusese precizat, amfitrionul o nconjura cu toate
onorurile. Lui Lorenzo, lui Alain i lui Raymond li se repartizaser
apartamente ceva mai restrnse, dar tot att de luxoase.
n cinstea nepotului su, Principele von Altenburg oferi un dineu
la care pofti cinci sute de invitai, crema naltei societi a imperiului.
Facilita lui Gerald o prim luare de contact nu numai cu nalii
demnitari ai Curii i cu membrii Consiliului Imperial, ci i cu o serie
de personaje neoficiale, dar cu mare influen. Invitaii se grbir si anune participarea. Nobilimea, lipsit n general de ocupaie,
rspundea cu bucurie la orice convocare ce i ddea prilej de a
petrece i a cunoate figuri noi.
n dimineaa zilei fixate pentru desfurarea acestei serbri,
amfitrionul i plimb nepotul prin saloanele de recepie, spre a-i
arta ce pregtiri se fcuser. Gerald era deprins cu luxul.
Splendoarea i mreia ncperilor din palatul Altenburg depeau
ns tot ce vzuse el pn atunci. Saloanele aveau proporii triple fa
de cele din Frana, plci de jad i de onix mbrcau pereii, iar
decoraia floral i luminaia, care aveau s dea o strlucire deosebit
acestei recepii, atingeau culmi necunoscute pn i prodigului
Gerald.
Principe, declar el cu sinceritate, din clipa n care am pus
piciorul pe pmntul acestei ri, uluirea mea nu mai cunoate
margini. Totul este colosal. Casele par cldite pentru a adposti
uriai. Cerul este mai nalt, perspectivele mai largi, bulevardele
nesfrite Am senzaia c sunt un biet Gulliver rtcit n ara
giganilor
Dac ai s prelungeti ederea n Rusia, entuziasmul are s-i
scad, replic blazat prinul. Nu tot ce strlucete este aur Aici are
s i se fac o primire entuziast. Lumea din Petersburg este
nnebunit dup strini. Ador n special pe francezi. Noi, germanii,
avem mai puin trecere, adug von Altenburg, zmbind cinic. Li se
reproeaz arilor c s-au nconjurat aproape numai de sfetnici cu
snge teuton
Principele se opri n dreptul unui panou decorativ, alctuit din
85

orhidee dispuse astfel nct s zugrveasc, printr-un savant joc de

culori, blazonul Ducilor, de Lusignan-Valois.
Superb aranjament! zise Gerald, admirnd decorul floral.
Plcut! rosti calm principele.
Altenburg-Delmond pstra nfiarea i atitudinea unui tipic
reprezentant al secolului al XVIII-lea. Prul alb, ornduit cu art,
amintea o peruc pudrat. Dantelele diafane ale jaboului i ale
manetelor evocau cochetria desuet a eleganilor care populau
odinioar saloanele palatului de la Versailles.
Nici dumneavoastr, francezii, nu suntei ferii de unele
dezagremente. Burghezilor din ara dumitale li se reproeaz c au
ncurajat Marea Revoluie i l-au decapitat pe Ludovic al XVI-lea.
Crim de neiertat n ochii ruilor
Gerald zmbi:
Dac nu m nel, nici arul Pavel al III-lea nu a murit n patul
lui.
Principele fcu un gest larg.
Situaia este cu totul alta, scumpul meu nepot. arul Pavel a
fost ucis de nobilii rui. Asasinarea lui a avut semnificaia unei
rfuieli ntre egali.
Am neles, replic Gerald. Un nobil i poate ngdui s ucid
un rege. Un asemenea gest nu este tolerat vulgului
Exact. Dar s revin la francezi. Nobilii francezi, mai ales
legitimitii, sunt privii cu toat simpatia, fiindc au fost prin definiie
adversarii uzurpatorului.
Prin uzurpator v referii la Napoleon, nu-i aa?
Desigur mprteasa Elisabeta Alexeevna este ns mai
exclusivist. Nu face deosebire ntre francezi cu snge albastru i cei
cu snge plebeu. Nu poate s uite c francezii au izgonit-o pe ea i pe
soul ei din Moscova. N-ai s crezi poate, dar de la rzboi ncoace,
niciun francez nu a fost primit n cercul ei de intimi. Nu a fcut dect
o singur excepie n favoarea unui pictor al crui nume mi scap,
declar el cu dispre.
Strbtur un salon mpodobit cu profuziune de trandafiri de ser,
care mprtiau un parfum ameitor.
86

 Ruii sunt fiine bizare, Gerald. Comportarea lor este

imprevizibil. Plng nduioai de orice fleac, iar peste cteva clipe rd
cu hohote. Acesta e numai unul din multiplele aspecte ale
ciudeniilor lor. n niciun caz s nu te atepi c vor reaciona aa
cum reacionm noi, europenii
Nu-i considerai europeni? rosti Gerald.
Principele l privi mirat de aceast ntrebare.
Iertai-mi indiscreia, zise Gerald.
Nu e cazul s ceri scuze. La urma urmei, ntrebarea e
justificat. Zmbi fin: Din nenorocire, n-am s-i pot rspunde. Soia
mea este rusoaic. Tcerile sunt adesea mai semnificative dect
vorbele, adug dup o scurt pauz.
Gerald se nclin.
Amfitrionul schimb cu tact subiectul:
tii cine ne va onora cu prezena n aceast sear? O veche
cunotin a dumitale. Principele Cyril Volgonski. mi spunea deunzi
c v-ai cunoscut la Constantinopol.
Adevrat. Principele Volgonski este un om remarcabil.
Are o fat superb.
Am avut cinstea s-i fiu prezentat.
Se spune c ar fi original, zise amfitrionul, dup ce aspir n
treact parfumul unui trandafir cu petale galbene ca de chihlimbar.
Tinerii din Sankt Petersburg sunt nnebunii dup ea. Civa s-au
btut n duel. Nu tiu dac s-au nregistrat pn acum mori. N-ar fi
exclus. ntlnirile de acest fel se lichideaz n cea mai adnc tain,
nvinii declar c s-au rnit singuri, n vreme ce-i curau armele.
Dac, bineneles, scap cu via. n caz contrar, martorii ofer
explicaii fanteziste, pe care toat lumea se preface a le crede. Poliia
le nregistreaz ca atare, i afacerea este definitiv nmormntat
Odat cu victima
Gerald era amuzat de umorul sec al prinului.
L-am invitat i pe ar, continu amfitrionul, dei tiam c nu
are s vin.
Gerald simi o strngere de inim. Nu cumva prinul czuse n
dizgraia arului? n cazul acesta, fusese prost inspirat acceptnd
87

ospitalitatea unchiului su. Succesul misiunii pe care i-o asumase

era condiionat de o conduit fr gre n hiurile naltei societi
ruseti.
Altenburg-Delmond i ghicise probabil temerile, cci zmbi
nveselit:
S nu-i nchipui, Gerald, c relaiile mele cu arul s-au
deteriorat. M bucur nc de simpatia lui. Motivul absenei sale este
de alt natur. De un an ncoace a czut n mania religioas. Cltin
trist capul, apoi continu: ntotdeauna a fost un mistic. Nu aluneca
ns n exagerri, ca acum.
Trecur ntr-un salon ornat cu imense jerbe de crizanteme. Cum
de le obinuse n acest sezon? se ntreb Gerald. Era un adevrat
miracol. Profuziunea aceasta de flori ncepuse totui s-l oboseasc.
Numai la nmormntarea tatlui su fusese asaltat de attea
parfumuri florale. Ameise aspirnd mirosul coroanelor somptuoase,
mpodobite cu panglici de mtase moarat. Dac acum geamurile nar fi fost deschise, spre a lsa aerul curat s ptrund nuntru, l-ar
fi ncolit greaa. Opulena desfurare de flori avea dezavantajul ei.
Rmase surprins cnd unchiul su rosti cu tonul lui trenant:
La arskoie Selo i la Palatul de Iarn domnete o atmosfer
funebr. Nu-i mai lipsete lui Alexandru dect s-i schimbe
uniforma militar cu rasa de clugr. De cnd a intrat pe mna lui
Fotie
Fotie? Cine este acest personaj?
Un clugr murdar, incult i habotnic. A reuit s-l nstrineze
pe ar de toi prietenii lui. Ultima victim a clugrului este Prinul
Galin, fost pn mai ieri mna dreapt a lui Alexandru A pune
rmag c acest individ, care umbl cu un ciliciu din pr de capr
direct pe corp i pretinde c are viziuni care-l pun n contact direct
cu Dumnezeu i cu Maica Domnului, este n realitate un arlatan
Mai cred c face jocul unui personaj care vrea s se impun arului
prin intermediul acestui clugr blestemat. De cnd l-a cunoscut pe
Fotie, Alexandru i pierde zilnic ore ntregi stnd prosternat n faa
icoanelor. Prinul se strmb dezgustat: M bucur c nu depind de
bunul-plac al nimnui.
88

Gerald se ndoia de sinceritatea unchiului su. Poate c acesta

intise demniti prea nalte, care, datorit jocului de influene i
intrigilor de la Curte, i rmseser inaccesibile. Acum manifesta un
dispre adnc fa de deertciunea acelora care alearg dup mriri.
Luxul din jurul principelui vdea gusturi somptuarii, incompatibile
cu principiile pe care le mrturisea. Gerald nu avea ncredere n
oameni i nici n profesiunile lor de credin. ndrgostit de putere,
nu concepea sub nicio form renunarea, simplitatea gusturilor, fuga
de complicaii.
Dei atinsese pragul celui de al aselea deceniu, principele, avea
printre cei douzeci de fii i fiice i civa copii nevrstnici. Avea
obiceiul s spun c soia sa fusese puioas ca o iepuroaic. Lipsit
de ambiii mondene, principesa prefera s-i petreac timpul n
mijlocul numeroaselor sale progenituri i s pregteasc sosuri
miestre pentru soul ei, dect s transpire ncercnd rochiile
confecionate de croitoresele la mod, ori s se plictiseasc de moarte
asistnd la spectacolele de oper sau la balurile Curii. Dup o
csnicie senin, care durase aproape trei decenii, murise n
buctrie, n faa unui castron cu mayonnaise, pe care tocmai o
preparase, dei avea n serviciul ei zece buctari i ajutori de
buctari, precum i un respectabil numr de copilandri, adui de la
ar, spre a se familiariza cu tainele artei culinare.
Principele rmsese vduv, dar nu i neconsolat. Din armata de
jupnese tinere aflate n slujba sa, i alegea prin rotaie amante de
cte-o noapte. O fcea n mod public, fr s se team c insult
morala. Fiii si, care depiser vrsta adolescenei, l concurau,
dnd iama printre servitoarele tinere. Ceilali copii mai mici i
vedeau de nvtur, descurcndu-se cum puteau cu guvernantele,
guvernorii, maetrii de dans, de muzic, de arte frumoase i,
marginal, de matematic, fizic i literatur.
Locuiau cu toi n palatul din Petersburg, dar printele lor nu-i
vedea dect la zile mari: aniversri sau onomastici, Anul nou,
Crciunul, sfintele Pati i comemorarea anual a rposatei.
Bogia fabuloas a principelui nu prea deloc extraordinar n
aceast ar ciudat, n care latifundiile cu zeci de mii de robi
89

constituiau moned curent. Principele nu spusese un neadevr

cnd declarase lui Gerald c nesocotete mririle. Nu o fcea din
virtute cretineasc, ci din lene. Ura eforturile. Nu era capabil nici de
pasiuni. Practica jocul de cri, dar numai spre a-i omor timpul.
Organiza monstre vntori clare, dar, dup ce mpuca o vietate sau
dou era un admirabil ochitor se napoia la pavilionul de
vntoare i trgea un pui de somn, lsndu-i invitaii s alerge
pn la epuizare peste coclauri. Oferea banchete i baluri care ns l
plictiseau copios. Dar s-ar fi plictisit i mai ru dac n-ar fi avut
oaspei. Dispunea de o loj permanent la Oper, ns niciodat nu
reuea s urmreasc un spectacol de la nceput i pn la sfrit.
Compatrioii si de origine german furnizau arului un important
contingent de favorii. Prinul Altenburg-Delmond refuza ns
sistematic orice demniti, cci acestea ar fi impus i obligaii. Nu
accepta dect decoraii i se conferiser cele mai nalte ordine
ruseti, franceze engleze, spaniole i germane fiindc nu-l angajau
la nimic. Poseda titlul de general i era proprietarul unui regiment. n
timpul rzboiului nu dduse dovad de un zel exagerat. Condusese
cteva mari uniti, dar lsase toate treburile pe seama subalternilor.
Fusese prezent la btliile de la Austerlitz, Eylau, Friedland, Wagram
i Borodino. Era att de lene, nct nu-l scoteau din letargie nici
proiectilele care cdeau n preajma lui. Sttea clare pe cal i
urmrea plictisit desfurarea btliei. La Austerlitz i la Wagram se
fcuse celebru arjnd inamicul n fruntea diviziei sale fr s scoat
sabia din teac i vnturnd doar prin aer o crava cu mciulie de
aur.
Avea i noroc. n vreme ce camarazii si de arme se prvleau
secerai de gloane n dreapta i n stnga, principele nu se alesese cu
nicio zgrietur. Nu czuse nici de pe cal cnd un proiectil explodat
n apropiere spintecase pntecele bietului patruped. Calul, un roib
pur-snge englez cu stea n frunte, ngenunchease, apoi i strnsese
sub el i picioarele din spate, lsndu-se ncet la pmnt. Principele
se trezise cu tlpile n iarb, dei se afla nc n a. S-ar fi zis c
roibul nu voise s-i tulbure comoditatea zbtndu-se n chinurile
agoniei.
90

Lenea lui Altenburg-Delmond era dublat paradoxal de o

ascuit inteligen. Filosof, urmrea amuzat spectacolul comediei
umane contemporane. Se distra pe seama oamenilor privindu-i cu
detaare, fr s aib pentru ei simpatii sau antipatii.
Pe Gerald l revedea dup un interval de cincisprezece ani. Copilul
plpnd i manierat de odinioar era astzi un tnr distins, de un
orgoliu fr margini, lipsit de scrupule i mai ales primejdios de
inteligent. Cunotea reputaia nepotului su i era ncredinat c
acesta nu venise la Petersburg numai n plimbare. ntr-un fel, i
admira energia, ambiia, cinismul. Trsturile negative ale
caracterului preau s le depeasc pe cele pozitive. Delimitarea
ntre caliti i defecte este ns greu de fcut. Prinul se mrginea s
disece cu scalpelul perspicacitii sale firea nepotului. Nu i-ar fi
displcut s-l aib ginere. Dac hazardul ar fi determinat ncheierea
unei astfel de aliane matrimoniale, prinul s-ar fi bucurat. Dar nu iar fi dat ctui de puin osteneala s contribuie la un asemenea
deznodmnt. Patru din cele apte fete ale sale erau bune de mritat.
Pe una din ele o logodise cu Prinul Ciuiski, un aristocrat autentic,
cu suflet de aur, i stpnul uneia dintre cele mai mari averi din
ntregul imperiu. Era cam bleg, dar aceasta nu avea importan.
Nobilii cu parale multe nu au nevoie s ajung savani. Cariera
armelor, pe care o mbrieaz cei mai muli, nu necesit caliti
intelectuale deosebite.
Altenburg-Delmond era curios s urmreasc iele pe care nepotul
su nu va ntrzia desigur s le eas la Petersburg. Spectacolul
acesta promitea. n calitate de gazd a lui Gerald, dispunea de un
fotoliu de orchestr, de unde putea asista la toate peripeiile.
Principele i dusese la gur mna-i mpodobit cu un diamant
superb. i nbui un nceput de cscat, apoi rosti:
n dup-amiaza aceasta ai face bine s te odihneti o or, dou,
Gerald. La noapte curiozitatea invitailor mei are s te pun la grea
ncercare.
Fii linitit, unchiule. N-am s te fac de rs.
De aceasta sunt sigur, Gerald, replic prinul. Absolut sigur!
Seara, la orele 8 precis, uvoiul de invitai prinse s se scurg fr
91

ntrerupere. n capul scrii de onoare, amfitrionul i primea oaspeii,

flancat de Gerald i de fiica sa mai mare, Zenaida, o brunet timid,
cu ochii mari, triti, i cu o fa prelung, lipsit de farmec.
Smaraldele care-i acopereau pieptul i rochia de tafta roz nu reueau
s o nfrumuseeze.
Cortegiul de invitai care defila prin faa lor salutnd i schimbnd
amabiliti convenionale oferea un spectacol magnific. Uniformele de
gal, bijuteriile, toaletele luxoase se contopeau ntr-un caleidoscop n
care sclipirile pietrelor preioase i ale decoraiilor se ntreceau cu
flcrile miilor de lumnri nfipte n imense candelabre de cristal.
Toi au rspuns la apel, opti principele lui Gerald, ntre dou
complimente adresate unor foarte frumoase i tinere doamne.
Omagiile mele, contes! V prezint pe nepotul meu Gerald, Duce de
Lusignan-Valois.
ncntat, realmente ncntat! rosti contesa ntinznd lui
Gerald o mn mic, parfumat, acoperit cu diamante.
Gerald, prezena dumitale aici a fcut senzaie! Au inut s te
vad pn i aceste venerabile doamne, care abia i mai car
scheletul i diademele, i opti iari amfitrionul artndu-i o mumie
ambulant. Principes, n seara acesta ntrupai farmecul! V prezint
pe Ducele de Lusignan-Valois.
Foarte simpatic tnr, scumpe principe!
Uite-i, Gerald, vin cu toii! i consilierii imperiali, i minitrii, i
generalii nu lipsesc nici figurile bisericeti! Cu plecciune,
naltpreasfinte! V prezint pe nepotul meu Ah, iat-l i pe Contele
Arakceiev, cel mai puternic om din imperiu dup ar Cultiv-i
prietenia! i va fi de folos! Conte, in s-l cunoatei pe nepotul
meu, Ducele de Lusignan-Valois! Gerald, Contele Arakceiev, primul
sfetnic al Majestii Sale Imperiale!
Arakceiev i plimb cu arogan privirile asupra lui Gerald. Umbla
drept ca o lumnare, inea pieptul bombat i clca apsat i plin de
importan. Prul cenuiu, tuns perie, amintea epii unui arici. Ochii
i erau duri, iscoditori, nrile fremtau, trdndu-i firea ptima,
buzele subiri erau att de strnse, nct preau dou fire de a
roie.
92

 Rudele Principelui von Altenburg-Delmond sunt prietenii mei,

vorbi rspicat contele, apoi trecu mai departe.
Gerald, pe omul acesta e greu s i-l faci prieten, dar foarte uor
s i-l faci duman. Iat-l i pe Marele Duce Mihail. L-ai cunoscut?
Nu. Nu l-am cunoscut dect pe Marele Duce Nicolae, la Berlin,
acum trei sau patru ani.
Prezentrile se desfurar potrivit protocolului. Saluturi,
complimente, amabiliti. Colonelul Conte Benckendorff, fratele
Principesei de Lieven, soia ambasadorului Rusiei la Londra, se art
ncntat s-l cunoasc pe nepotul gazdei.
Sora mea mi-a vorbit adeseori despre dumneavoastr, Duce. n
seara aceasta sper s putem sta de vorb despre Londra.
Un subiect captivant, Conte!
Sosir, pe rnd, generalul principe Vassilicikov, comandantul grzii
imperiale, Contele Nesselrode, ministrul de externe, cu contesa,
generalul Uvarov, aghiotantul personal al arului, Principesa
Dolgoruki, Prinul Gagarin, Contele Tolstoi, marealii Kutuzov i
Bennigsen, Prinul Trubekoi, cu prinesa, apoi Marea Duces
Katerina, cu soul ei, Prinul George de Oldenburg.
O galerie de figuri mai interesante sau mai terse, mai deschise
sau mai antipatice, oameni frumoi i oameni uri, oameni veseli i
oameni flegmatici, oameni amabili i oameni plini de ei, oameni care
respirau inteligena i alii care nu-i puteau ascunde imbecilitatea
congenital, oameni cu trsturi regulate, aristocratice, i oameni cu
chipuri de gnomi, i iari femei, multe femei, care n-aveau comun
dect splendoarea podoabelor.
Marele Duce Nicolae, mpreun cu soia sa, Marea Duces
Alexandra Teodorovna, nscut Principes Charlotte de Prusia, sosir
printre ultimii. Marele duce zmbi cu prietenie lui Gerald.
M bucur c ai rspuns invitaiei mele i c ai venit la
Petersburg. Regret c starea sntii Majestii Sale arul, fratele
meu, este de aa natur nct nu i-a ngduit s onoreze cu prezena
sa aceast recepie, zise el, nclinnd capul spre Altenburg-Delmond.
Apoi se adres iari lui Gerald: ntr-una din zilele urmtoare, cnd
starea sa se va ameliora, va fi bucuros s v primeasc.
93

Gerald plec uor fruntea.

Sunt recunosctor Majestii Sale arul pentru nalta sa
bunvoin.
Sptmna viitoare sper s fii oaspetele meu la o vntoare,
rosti marele duce.
V mulumesc, Alte Imperial.
Dup sosirea ultimilor oaspei, urm banchetul, servit pentru o
mie de persoane. Gerald era ameit. Prin faa lui defilaser attea
figuri, nct nu mai inea minte pe niciuna. Obligaia de a schimba cu
fiecare invitat cuvinte de spirit, sau cel puin amabiliti, implica un
efort remarcabil al minii. Gerald detesta platitudinile, care au
semnificaia unei lipse de interes fa de persoana creia i le debitezi.
La banchet, Gerald se vzu plasat n stnga Marelui Duce Nicolae,
oaspetele de onoare. n tot timpul mesei, acesta l ntreinu cu o verv
care strni invidia multor curteni. Marele duce, ndeobte att de
sever, de distant, se art extrem de comunicativ fa de Gerald.
Tnrul acesta, care ascundea sub nfiarea de arbitru al eleganei
o reputaie care n lumea marii finane umbrea i pe aceea a
prodigioilor frai Rotschild, i trezise de mult vreme curiozitatea.
Marele Duce Nicolae cunotea starea precis a finanelor imperiului,
precum i tratativele pe care emisarii lui Arakceiev le purtau la Viena
cu Salomon Rotschild, n vederea realizrii unui mare mprumut de
stat. Aceti bancheri, care ajunseser s poarte negocieri directe cu
cpeteniile politice ale marilor puteri, reprezentau o for ce nu mai
putea fi neglijat. Marele duce se ntrebase adeseori ct de nalte vor
fi culmile pe care aceti financiari le vor atinge.
n preajma lor, marele duce se simea oarecum dezorientat. Era
deprins s comande soldai pe cmpul de manevr. Cunotea la
perfecie instrucia militar i era n stare s ndure cele mai grele
privaiuni, cot la cot cu soldaii, dar pe bancherii care mnuiau sute
de milioane de ruble, de franci, de dolari, de lire sterline, de ducai,
de piatri nu-i nelegea, i de aceea i privea cu un fel de dispre
amestecat cu team. Toi acetia rmneau simpli cmtari, sau erau
precursorii unei lumi n care elementul economic avea s domine pe
cel politic? Cert era un singur lucru. Rzboiul fr bani nu se mai
94

putea face. Iar bancherii stpneau i manevrau cele mai mari

rezerve de aur din lume. Statele apelau din ce n ce mai des la
serviciile lor. Imperiul austriac, regatul Prusiei, regatul francez nu se
mai puteau lipsi de sprijinul bancherilor. Va ajunge i Rusia la
discreia acestor oameni?
Ceva mai departe de Gerald sttea Raymond. Se uita la demnitarii
din jur, la minitrii cu brbi albe i la generalii ncrcai de fireturi.
Iat-m n mijlocul unor oameni care fac istoria, gndea el amuzat.
i plimb privirile asupra femeilor frumoase i att de plpnde
nct evocau nite flori crescute n ser. Prin asociaie de idei, i
apru n faa ochilor chipul lui Mary Reynolds. Ct deosebire ntre
existena ei sordid i viaa de huzur a acestor femei. Va avea ns el
grij ca starea aceasta de lucruri s se schimbe. i Mary va deveni o
doamn. O va educa astfel nct comportamentul ei s nu se
deosebeasc de al doamnelor din high-life. Mary era mai fermectoare
dect toate invitatele Prinului Altenburg-Delmond. Ce fericit s-ar fi
simit el, Raymond, dac n clipa aceasta Mary s-ar fi aflat n preajma
lui! Cu ct admiraie ar fi privit-o lumea aceasta!
Lorenzo i Vittoria di Serracapriolo se aflau n mijlocul semenilor
lor. Lorenzo se distra admirabil. Se eliberase de complexul de
inferioritate pe care-l ncerca la Roma. Aici, la Petersburg, nimeni nui cunotea antecedentele. Rolul lui n suita lui Gerald Sunderland era
destul de echivoc, ca i al Vittoriei de altfel. Dar cine i punea
asemenea ntrebri? De acum nainte putea face dragoste pe alese
Ct timp va dura ns acest huzur? Ce se va ntmpla n ziua n
care Gerald se va plictisi de el i de sora lui? Se vor napoia n
ncperile pustii ale acelui palat lepros i pe jumtate ruinat din
Roma? Vittoria nutrise cndva sperana c legtura ei cu Gerald se
va permanentiza. Lorenzo i intuise gndurile. Sora lui se
ndrgostise de acest om pe care providena i-l adusese parc pe tav.
Renunase ns repede la aceste iluzii. Nu putea deveni soia lui
Gerald i cu att mai puin amanta lui statornic. El nu concepea
legturi ndelungate. Dac ea, Vittoria, rmsese n preajma lui, acest
lucru se datora altor mprejurri. Se folosise de ea spre a smulge
informaii pe care oamenii politici nu le scap dect n ambiana
95

complice a alcovurilor. Ajunsese un fel de agent de lux al Casei

Sunderland. Dac sub aspectul material situaia ei era extrem de
confortabil, nu se putea spune acelai lucru i despre aspectul
sufletesc
Aceeai nesiguran l frmnta i pe Alain Dunois. Fusese ntr-o
vreme cel mai bun prieten al lui Gerald. Apoi relaiile lor, fr s se
rceasc formal, cunoscuser un fel de relaxare primejdioas.
Lorenzo i Vittoria di Serracapriolo constituiau o serioas
ameninare. Niciunul din favoriii din trecut al lui Gerald nu
reuiser s-i capteze att de durabil interesul. Nu putea fi vorba de
afeciune. Alain tia c Gerald era lipsit de asemenea simminte.
Sufletul lui se uscase nainte de vreme. Plcerile sale aveau un
caracter pur senzual. Dup ce i satisfcea curiozitatea, renuna cu
uurin la cele mai frumoase femei, dar i la toi aceia pe care i
acceptase n cercul intimilor si
Lui Gerald nici nu-i trecea prin minte s se ocupe de problemele
psihice ale prietenilor. Le ignora nelinitile, temerile, dezamgirile
n vreme ce-l ntreinea pe marele duce, furnizndu-i nouti din
capitalele occidentale, mintea sa lucra febril. Din cnd n cnd
privirile lui ntrziau asupra a cte unui nalt demnitar, l cntrea
din ochi, ntrebndu-se dac-l va putea folosi. Amfitrionul ar fi fost o
surs preioas de informaii n aceast privin. Dar clevetirile de
culise nu sunt n general suficiente spre a crea o imagine complet a
unui personaj. Era nevoie i de date mai precise. Colaboratorii lui
Lafont, care-l nsoiser pe Gerald n Rusia, se i puseser pe lucru.
Se ntreb dac Rotschilzii i creaser legturi trainice la Petersburg
i la Moscova. n curnd va afla i acest lucru
Dup banchet, lumea stul pn la ngreoare de sutele de
specialiti culinare servite se risipi prin saloane. Dansul era acum
recomandat fiindc uura digestia. Cei crora vrsta nu le ngduia
asemenea exhibiii se retrgeau n ncperile rezervate satisfacerii
unor necesiti fiziologice care cer o strict izolare, i acolo, n
singurtate, aplicau procedeul romanilor din antichitate, care-i
goleau stomacul prea plin gdilndu-i omuorul cu o delicat pan
de gsc. Jocurile de noroc aveau mare cutare. Printre nobilii
96

oaspei al Prinului Altenburg-Delmond se gseau i specimene de

experi n corijarea hazardului.
Jocurile de artificii, care din ordinul prinului iluminaser ca ziua
cerul, trecur aproape neobservate. Invitaii erau stui de asemenea
divertismente, oferite cu regularitate la mai toate festivitile.
Gerald se pomeni la un moment dat prins n mijlocul unui grup de
doamne curioase s afle veti despre cunotinele lor comune de la
Paris sau Londra. Evoluiile unui magnific balet, care ncepu s-i
desfoare cu brio programul, le interesau mai puin dect
cancanurile. Gerald le servi cteva anecdote savuroase din lumea
legitimitilor francezi, apoi, cu abilitate diplomatic, reui s se
eschiveze, lsndu-l pe Raymond n locul su.
ncepuse s se plictiseasc. Ar fi vrut ca petrecerea s se termine
mai repede. l intriga faptul c Prinul Volgonski i fiica lui nu-i
fcuser nc apariia, dei i anunaser n scris participarea. n
clipa aceea, generalul Balaov, ministrul poliiei, se opri n preajma
sa. Ochii lui Balaov aveau acea expresie crud, bnuitoare, pe care o
dobndesc mai toi acei care dirijeaz forele de represiune. Zmbetul
su prietenesc nu reuea s-i ndulceasc asprimea privirilor.
Monsieur le Duc, rosti el, n ara aceasta dinuiete obiceiul ca
personajele cu vaz n trecere prin Petersburg s m viziteze la
minister. n privina dumneavoastr am fcut o excepie. Dac
Mahomed nu vine la munte, vine muntele la Mahomed.
Gerald se nclin.
mi facei prea mult cinste, Excelen.
Mi-a ngdui o mic remarc, zise ministrul. Unele persoane
din numeroasa dumneavoastr suit colind oraul, vdind o
curiozitate, o sete de a se informa oarecum surprinztoare
E i firesc, Excelen. Petersburgul este un ora att de frumos!
Avei dreptate, Monsieur le Duc. Dac s-ar rezuma la
monumentele arhitectonice i la celelalte puncte de atracie ale
oraului, interesul lor ar fi legitim. Vdesc ns o mare curiozitate i
pentru alte obiective
Au vizitat poate Bursa Da, da! Nu trebuie s uitai,
Excelen, c suntem oameni de afaceri Bursa, bazarurile, bncile,
97

fabricile ne trezesc ntotdeauna curiozitatea

Dac ar fi numai att suspin cu aparent indulgen
generalul Balaov. Unul dintre nsoitorii dumneavoastr a fost vzut
n preajma unor forturi care strjuiesc intrarea n port. tiu c
fabricai armament. Mai sunt informat c v-ar interesa o colaborare
cu marile firme din toat ara noastr, i chiar ncheierea unor
contracte cu autoritile ruseti V-a sugera, Monsieur le Duc, s
reducei cercetrile de documentare i s nu angajai discuii fr a
ne consulta i pe noi. N-a dori s ajungem la interpretri greite
asupra investigaiilor ntreprinse de colaboratorii dumneavoastr
Gerald i mpreun minile ntr-un gest caracteristic lui.
Dac au existat gesturi susceptibile s dea natere la
suspiciuni, v rog s credei c sunt primul care le deplng. Voi lua
msuri s nu se mai repete.
Ministrul poliiei zmbi:
Recomandai-le o pruden elementar. Subalternii mei nu sunt
tot att de nelegtori ca mine. Uneori dau dovad de un regretabil
exces de zel N-a vrea ca prietenii dumneavoastr s aib
neplceri in totodat s v exprim sentimentele mele cele mai
frumoase. Doamna Balaov i cu mine am fi ncntai dac ai
binevoi s asistai la o mic serbare, pe care o vom oferi n cinstea
aniversrii majoratului fiul nostru, Vladimir
Accept cu mare bucurie, se nclin iari Gerald.
V mulumesc. Invitaia scris o vei primi n cursul zilei de
mine.
Se salutar cordial, apoi ministrul se pierdu n mulime. Gerald
rmase cteva clipe gnditor. Avertismentul era semnificativ. Ridica
ns un semn de ntrebare. Fusese provocat de imprudenele
vreunuia din agenii lui Lafont, sau avea alte cauze? Poate c prietenii
frailor Rotschild hotrser s ntre n aciune. Oricare ar fi fost
motivul demersului lui Balaov se impunea ca oamenii lui Lafont s
acioneze cu mai mult discreie Gerald tia c poliia ruseasc este
foarte sever i c un raport defavorabil asupra activitii sale,
ntocmit de Balaov i naintat arului, ar risca s-i compromit
eforturile
98

Urmtorul personaj cu care Gerald sttu ceva mai mult de vorb

n seara aceea fu Contele Victor Kociubei, ministrul afacerilor interne.
Se ntlnir n jurul unei mese de faro. Contele ponta sume mari.
Gerald cunotea povestea vieii acestui personaj. nainte de a pleca la
Petersburg, Lafont i prezentase o list a principalilor demnitari rui,
cu cte un amplu curicullum vitae. Gerald aflase astfel c ministrul de
interne fcea parte din faimosul Comitet secret, titulatur sub care
era cunoscut grupul celor patru confideni ai arului: Principele
Adam Czartoriski, Contele Victor Kociubei, Contele Paul Stroganov i
generalul Novossiiev. n primii ani ai domniei, arul Alexandru nu
fcea un pas fr s consulte pe aceti patru prieteni ai si. Att de
departe mersese cu ncrederea i afeciunea sa, nct se spunea n
culise se pare nu fr temei c-l ndemna pe Czartoriski s aib
relaii intime cu mprteasa, spre a se bucura astfel n comun de
farmecele acesteia. Celorlali trei le oferise compensaii de alt
natur. n cursul anilor, relaiile autocratului cu Czartoriski se
rciser. Poziia lui Kociubei nu se modificase ns cu nimic. arul l
numise ministru al afacerilor interne pentru c, prin intermediul
favoritului, putea s afle tot ce se ntmpl n cuprinsul imperiului.
Kociubei respira prin toi porii acea calm siguran a omului care,
pe lng stpnirea unei imense averi, a nregistrat n via numai
succese. Pentru Gerald era cert un singur lucru, Kociubei nu cuta
satisfacii materiale. Era prea bogat pentru ca s accepte a fi mituit.
Sunt i oameni avui, aprigi la ctig, gata oricnd s ajung la
compromisuri. Kociubei nu intra n aceast categorie. Notele lui
biografice adunate de Lafont i relevau integritatea i nelepciunea
politic. Ce atitudine va adopta Kociubei? Generalul Balaov
acionase potrivit ordinelor ministrului de interne, sau lucrase pe
cont propriu?
Dup ce pierdu cteva lovituri succesive la masa verde, contele
arunc din mn crile i se ntoarse spre Gerald.
Ador senzaiile pe care mi le ofer jocurile de hazard, zise el.
Parc viaa noastr nu este i ea dirijat de acelai capricios hazard?
Un lacheu le servi ampanie.
Dup ce toastar n cinstea ntrevederii lor, se retraser ntr-un
99

intrnd al ferestrei.
Cum v place Petersburgul, Duce?
ntrebarea era banal, stereotip. Interogatoriile cele mai strnse
ncep ndeobte cu chestiuni tot att de anodine, de inofensive.
Magnific! Nu gsesc cuvinte spre a-mi exprima admiraia.
i ruii?
Minunai. Sper s-mi creez aici legturi durabile de prietenie.
Aruncase nada.
De ce nu, de ce nu?! exclam Kociubei. Suntei numai de cteva
zile n Rusia. n acest scurt rstimp v-ai fcut numai simpatii. Iar n
Prinul Altenburg-Delmond ai gsit un ampion al virtuilor
dumneavoastr. Le clameaz cu entuziasm. De obicei principele este
foarte zgrcit n complimente. Dac v prelungii ederea la
Petersburg, mi-ar face plcere s ne mai vedem.
Gerald era mulumit de ntorstura pe care o luase aceast
conversaie. Vorbir apoi despre lucruri fr importan, care le
subliniau dorina de a nu se angaja prematur n discuii serioase.
ineau s se cunoasc mai bine. Se desprir, manifestndu-i cele
mai cordiale sentimente.
ncheind bilanul relaiilor pe care i le fcuse n aceast sear,
Gerald constat c recoltase un succes remarcabil. Primise zeci de
invitaii att n Petersburg, ct i pe domeniile din mprejurimi.
Prinul Altenburg-Delmond fusese la nlime. i deschisese larg toate
porile. Nu-i mai rmnea lui Gerald dect s profite de aceste
mprejurri favorabile.
A doua zi de diminea, pe cnd i lua n apartamentul su, micul
dejun, prinul veni s-l vad.
Ai dormit bine?
Excelent! Vreau s-i mulumesc, unchiule, pentru toat
osteneala pe care i-ai dat-o pentru mine
Las asta! Pentru altceva am venit. Am aflat motivul absenei lui
Volgonski i a fiicei sale
Da?
Asear, n timp ce veneau spre noi, trsura lor s-a ciocnit cu o
diligen i s-a rsturnat. Prinul s-a ales cu un picior scrntit.
100

 Dar tnra prines? ntreb Gerald, sincer ngrijorat.

Olga Kirilovna a scpat neatins. Numai rochia i s-a ifonat.
ndat ce am fost ncunotinat de acest accident, i-am scris
prinului c l vom vizita mpreun. Nu-mi iei, sper, n nume de ru
c mi-am ngduit s vorbesc i n numele dumitale.
Gerald regret accidentul, dar ncerc i un simmnt de
satisfacie la gndul c nevenirea lui Volgonski se datora unui caz
fortuit i nu unei lipse de interes fa de persoana lui.
n aceeai dup-amiaz unchiul i nepotul se nfiar la palatul
Volgonski de pe Millionaia. l gsir pe prin imobilizat pe o canapea.
Piciorul drept i era nfat ca un sugar n scutece. Fiecare micare i
smulgea gemete pe care se strduia s i le nbue. Gsi totui
puterea s glumeasc i s bea cteva cupe cu ampanie n compania
oaspeilor si.
Dintr-o clip n alta trebuie s vin chirurgul. Cnd m gndesc
ce m ateapt
Regret c sunt indirect cauza acestor dezagremente, rosti
Gerald.
Regretele dumneavoastr, glumi bolnavul, nu se pot compara cu
regretele Olgi. Se vedea lipsit de un bal la care inuse cu tot
dinadinsul s participe. Se ntoarse spre Gerald: Fiica mea v
apreciaz mult Duce! Timofte! strig el ctre lacheul care apruse
mpingnd din spate o msu pe rotile, ncrcat cu gustri i
buturi fine. Alearg i poftete-o aici pe Prinesa Olga Kirilovna!
Spune-i c avem oaspei! Au! Iar m njunghie! Al naibii picior!
Gerald era deosebit de curios. Ultima dat o vzuse pe Olga la
Londra. Pe atunci era mic, un copil. O feti care ns promitea.
Cnd tnra prines apru, mbujorat, n pragul salonului,
Gerald avu impresia c atmosfera se ncarc de electricitate. Copila
de ieri ieise din crisalid i se transformase ntr-o femeie nespus de
frumoas. Dei era foarte tnr, emana parc prin toi porii o aprig
senzualitate. Culmea este c nu prea contient de efectul pe care-l
fcea asupra brbailor. Sursul ei virginal era mai excitant dect
cele mai exagerate gesturi de cochetrie. Ingenuitatea Olgi juca rolul
unui puternic afrodiziac. ntre aeru-i candid i liniile pure, dar
101

rscolitoare, ale corpului ei se stabilea o armonie pervers, foarte

gustat de Gerald.
Volgonski, iubitule, exclam Altenburg-Delmond fiica dumitale a
devenit un giuvaer!.. Ah, de ce nu sunt mai tnr
S-au mai vzut cazuri n care ginerii sunt mai vrstnici dect
socrii! rse Volgonski. Pune-i candidatura, scumpe Altenburg, i vom
aviza
Cu ngduina dumneavoastr, Principe, mi voi pune i eu
candidatura, se adres Gerald cu toat seriozitatea gazdei.
O tcere adnc se ls brusc asupra ncperii. Felul n care
Gerald i formulase cererea n cstorie era att de neobinuit, att
de contrar ceremonialului care guverneaz asemenea situaii, nct
Prinul Volgonski nu tiu n primele clipe cum s reacioneze. Dac
nu l-ar fi cunoscut pe Gerald ca pe un perfect om de lume, ar fi
apreciat cuvintele lui drept o insult. Pe de alt parte, tonul cu care
le rostise era incontestabil sincer.
Altenburg-Delmond se uita uluit la nepotul su. Gerald vdise o
lips de tact surprinztoare. Dar tinerii de azi nu mai respectau
vechile canoane. Era greu de presupus c vorbise fr s se
gndeasc, sau c fcuse o glum deplasat.
Olga rmsese n prag i zmbea. nelesese mai bine dect cei doi
btrni simmintele tnrului duce. Fr s-i vorbeasc, aveau un
limbaj comun. Limbajul vrstei lor.
Gerald i ddea seama c demersul su era susceptibil s creeze
nenelegeri. Se nclin n faa tinerei prinese, apoi se ntoarse spre
unchiul su i spre Volgonski:
V rog s-mi iertai ndrzneala. Firesc ar fi fost s-mi strunesc
sentimentele i s rog pe Principele Altenburg-Delmond s formuleze
n numele meu cererea n cstorie. Dar admiraia mea pentru
Principesa Olga a fost att de puternic, nct am srit peste aceste
etape preliminare. Dac am greit, v rog s atribuii impetuozitii
inerente tinereii aceast nclcare a protocolului.
Altenburg-Delmond cntri n cteva clipe ntreaga situaie.
Explicaia nepotului meu este simpl i convingtoare, rosti cu
gravitate. Cyril Alexandrovici, se adres el gazdei mpietrite, te rog s
102

iei n consideraie c sunt interpretul nepotului meu, Gerald

Sunderland, Duce de Lusignan-Valois, i c printr-o ficiune i-am
cerut n numele lui mna fiicei dumitale.
Prinul Volgonski se uit la Altenburg-Delmond, la Gerald, la Olga,
i iari la Gerald. Deodat izbucni n rs. Un rs homeric, care fcea
s i se cutremure tot corpul. Uitase pn i de durerea din picior.
Se spune c numai englezii au reputaia de a fi originali. Ce
erezie! Nepotul dumitale, Altenburg, i ntrece pe toi! Cererea sa n
cstorie este cea mai amuzant din cte am vzut vreodat. M
conformez tonului i, ignornd eticheta, v rspund cu aceeai
franchee. Sunt de acord! Dar cu o rezerv. Trebuie s-i spun i
Olga cuvntul. Nu sunt un printe de mod veche, care nu ine
seama de sentimentele copiilor si Se uit cu duioie la fiica sa:
Gndete-te bine nainte de a rspunde! De cuvntul pe care ai s-l
rosteti depinde ntreaga ta via. Sunt ncredinat c prietenii notri
i vor acorda un rgaz convenabil Trebuie s cntreti bine
hotrrea pe care o vei lua
Olga surse. Un surs fermector, dar enigmatic. Expresia
chipului ei era impenetrabil. Reinerea aceasta dezorient pe Gerald.
Se ateptase la o acceptare imediat. Dei nu-i lipsea luciditatea,
avea totui o prere prea bun despre persoana i situaia sa pentru
a nu se simi oarecum lezat de rezerva ntmpinat. La Paris sau la
Londra, niciuna din candidatele la cstorie n-ar fi fcut nazuri.
Poate c Volgonski i fiica lui nu tiu ct este el de bogat, de
puternic Zmbi! i rectigase calmul. Prinesa Olga i prea acum
i mai demn de interes
V-a sugera, copii, zise Volgonski, folosind i fa de Gerald un
termen care exprima o oarecare intimitate, v-a sugera s facei o
mic plimbare prin grdin. Micarea n aer liber d aripi ideilor
Pe Gerald ncepuse s-l amuze situaia Pentru ntia dat n
via se prezenta n postur de candidat. Se pregtea s fac un pas
hotrtor, intrnd ntr-o familie care pn mai ieri i fusese
indiferent.
Amicul meu Altenburg i cu mine, continu Volgonski, vom mai
cleveti cte ceva. mi spuneai, Altenburg, c regrei tinereea pierdut.
103

Uit-te la mine. Ce s mai spun eu? Haidei, plecai, dragii mei!

Tonul oarecum protector pe care prinul l adoptase fa de
eventualul su ginere i pru straniu lui Gerald, dar nu se formaliz.
O nsoi pe Olga n grdina ntemniat ntre zidurile palatului
Volgonski i o cldire nvecinat, tot att de somptuoas, decorat n
stil Louis XVI. O fntn de marmur, strjuit de brazi, repezea
ctre cer o jerb strlucitoare de ap, pe care soarele n asfinit o
nvluia ntr-o aureol purpurie.
Nu tiu dac cererea dumitale nu este rezultatul unui simplu
capriciu, rosti Olga cu o dezinvoltur care-l ului pe Gerald. n orice
caz, continu ea, intervenia aceasta a zdrnicit definitiv un proiect
care a fi dorit demult s se mplineasc Dumneata, Duce, ai pus
capt unui vis frumos.
Fruntea lui se ntunec.
Regret, Principes
Nu e vina dumitale. Nu aveai de unde s tii Rupse o crengu
de brad i i-o puse la corsaj: Aveam de gnd s m mrit ca un vr
al meu, locotenentul Pavel Volgonski. Ne iubim de mult vreme,
mrturisi cu simplitate.
i credei c intervenia mea
Tata l detest. Nu tiu de ce. Poate fiindc este srac i
nchipuie, probabil, c fiica lui nu se poate cstori dect cu un om
bogat Nu tiu dac eti informat. Am o zestre foarte mare
V mrturisesc, Principes, c aceast chestiune nu m-a
preocupat i nici nu m preocup.
Te neleg, replic Olga suspinnd. Tata apreciaz mult acest
lucru. De aceea te-a i agreat. Pe Pavel l socotete un vntor de
zestre
i tatl dumneavoastr se nal?
Olga l privi cu repro:
Cum poi s-i nchipui c Pavel este interesat?!
Paii lor fceau s scrneasc pietriul de pe alee.
Tonurile purpurii se aternuser i pe pietri, i pe plcurile de
brazi i pe ziduri i pe cupola cerului.
Ce frumos asfinit! rosti fata. Ai zice c ntreaga fire arde! Cred
104

c n aceeai lumin era nvluit i Moscova n timpul marelui

incendiu din 1812.
Dragostea Olgi pentru vrul ei nu era prea mare dac avea timp
s se gndeasc n acest moment la aspectul Moscovei n flcri,
reflect Gerald.
Dac a refuza s devin soia dumitale, atitudinea tatlui meu
fa de Pavel s-ar nspri i mai mult. l va acuza c a fost cauza
direct a refuzului meu Tatl meu, n ciuda aparenei, este foarte
sever.
V-a acordat totui libertatea de a hotr.
Sunt tot att de liber ca i Polonia, Duce. Dac i dau un
rspuns negativ, risc s-mi deschid porile mnstirii. Tata nu ar
face-o din rutate; ar fi convins c a luat hotrrea cea mai
potrivit Dei afirm c este animat de cele mai generoase idealuri,
rmne un retrograd
Ca i arul Alexandru, reflect Gerald. Insondabil mai este i
sufletul rusesc
Dac a fi tiut c cererea mea n cstorie va provoca o
asemenea ncurctur, v asigur, Principes c n-a fi formulat-o
Sunt gata s m retrag
Olga zmbi trist.
Prea trziu Ireparabilul s-a produs
De ce? Ai putea fugi mpreun cu vrul dumneavoastr.
Rsul ei ni tot att de impetuos ca i apa din fntna artezian.
Avea ns o not de nervozitate care nu-i scp lui Gerald.
Unde s fugim? ntreb ea cu amrciune. Rusia este mare, dar
puterea tatlui meu este i mai mare. Braul lui ne va ajunge din
urm Am putea s fugim n Europa. Acolo autoritatea tatlui meu
nu ar mai avea efect. Dar pentru asta ne-ar trebui bani!
Gerald se legna uor, nainte i napoi, inndu-i minile la
spate.
N-am s merg pn acolo cu altruismul, cu generozitatea, nct
s v pun la dispoziie fondurile necesare, gndi el.
Dac te-a respinge pe dumneata, tata l-ar expedia pe Pavel
ntr-una din cele mai ndeprtate garnizoane din Siberia. L-a pierde
105

pentru totdeauna. Cstorindu-m cu dumneata, l-a mai putea

vedea din cnd n cnd.
Gerald zmbi. Sinceritatea Olgi l dezarma.
Nu cred c a accepta totui rolul de paravan, rosti el.
N-am spus asta, gri ea repede. Te rog s m ieri. N-am vrut s
te jignesc
Candoarea ei era nduiotoare. Vrul Pavel nu reprezenta o
primejdie, conchise Gerald. Srcia l va mpiedica s vin dup Olga
n Occident. Va suferi un timp de pe urma pierderii ei, apoi se va
resemna. Se va cstori cu o vduv bogat, mai vrstnic dect el, i
astfel toate lucrurile se vor orndui de la sine
Atunci ce facem? ntreb rbdtor.
Cred c va trebui s accept, replic ea dup cteva clipe. Nu-mi
rmne alt soluie.
Gerald ncerc o satisfacie ndoielnic. Repurtase o victorie la
Phyrrus. Totui, fata i plcea din ce n ce mai mult.
Olga l privi binevoitor pe sub genele ei lungi.
Se spune c ai venit n Rusia nsoit de o amant.
Iat c acum mi face scene de gelozie, cuget el, adugnd cu
glas tare:
Termenul nu este potrivit
Trebuia s spun favorita, partenera, egeria, muza dumitale?
Principesa di Serracapriolo o vei cunoate, de altfel este
doar o colaboratoare
Nu in s-o cunosc, replic Olga. Bineneles, nu-i cer s rupi
aceast legtur. Nici dumneata nu-mi vei cere s nu-l mai vd pe
Pavel
Gerald rse:
Cu alte cuvinte, donnant-donnant!
Nu tiu dac este formula cea mai potrivit, rosti ea. Ar exprima
ntr-o oarecare msur modalitatea relaiilor noastre
De acord, declar el.
Acceptase tratatul, fiindc n ceea ce-l privete nu-i va fi prea greu
s-l ncalce. Pe Pavel va ti s-l in la distan. Mai serioas ar
deveni situaia dac Olga ar nelege s-i asume o anumit libertate
106

i n relaiile cu ali brbai. Gerald i zise totui c nu era cazul si creeze prematur probleme. Olga avea o anumit naivitate care o
fcea s-i descarce fr rezerve sufletul. Alte fete, mai irete, ori mai
experimentate, i-ar ascunde inteniile i ar opera mai trziu dup
bunul lor plac. Un homme averti en vaut deux, i zise el, folosind
dictonul tatlui su. Reaciile Olgi erau previzibile. Sau cel puin
aa-i preau lui.
mi dai voie s v srut mna? o ntreb cu blndee, aproape
cu afeciune.
Ea l privi puin mirat. Gerald nu-i fcuse pn acum impresia
unui solicitant timid, ci a unui cuceritor care tie s obin pe orice
cale tot ceea ce dorete. Instinctul n-o nela. Gerald i ascunsese
doar ghearele.
Cnd Olga i ntinse mna, el i-o srut tandru. Nu ncerc s o
srute pe obraz sau pe gur, cum ar fi procedat desigur Pavel. Era
oare Pavel mai brbat dect Gerald? se ntreb Olga. Nu ndrzni si formuleze singur rspunsul.
La napoierea lor n salon, Volgonski i Altenburg-Delmond primir
cu bucurie hotrrea Olgi. Socrul in spe l mbri pe Gerald,
srutndu-l pe amndoi obrajii, dup moda ruseasc. n zilele
urmtoare Volgonski i viitorul ginere puser la punct o serie de
amnunte. Czur de acord s fixeze ct mai curnd data ceremoniei
nupiale. Zestrea Olgi era apreciabil. Chiar i pentru Gerald, care
avea la spatele lui o imens avere. Patru domenii totaliznd o sut
douzeci de mii de hectare, cincizeci de mii de suflete, un palat la
Petersburg, altul la Moscova i o vil pe Coasta Crimeii. La toate
acestea se adugau dou zcminte metalifere n Urali. Acestea din
urm l interesar n cel mai nalt grad pe Gerald, fiindc i ngduiau
s-i strecoare tentaculele i n lumea industrial a Rusiei.
Hotrrea lui de a se cstori cu fiica Prinului Volgonski i cre
un foarte favorabil curent de opinie la Petersburg. Circulau cele mai
fantastice zvonuri. Dup cstorie, Gerald de Lusignan-Valois se va
stabili n Rusia, unde va pune la btaie fabuloasa avere a
Sunderlandzilor. Industria grea din Rusia va cunoate un mare
avnt. Prin cstoria sa cu o rusoaic, Gerald ctiga la Petersburg o
107

situaie privilegiat fa de concurenii si din Vest. Consilierii lui

erau ncntai. Marele patron ddea o lovitur de maestru.
Singurele fiine care nu mprteau bucuria general erau Olga
Volgonski, vrul ei i Vittoria di Serracapriolo. Cnd aflase marele
eveniment, locotenentul Pavel Volgonski trecuse printr-o cumplit
criz. l bntuia de atunci gndul sinuciderii. Nu credea c va
supravieui pierderii Olgi. ntr-una din ntlnirile lor furie ntr-o
grdin public, sub ochii complezeni ai unei guvernante, Olga l
asigur c nu aveau s se despart. Cstoria cu Gerald Sunderland
i va asigura mai mult libertate. Se desprir plngnd cu hohote i
fgduindu-i credin venic.
Raymond i felicit unchiul, apoi ceru s i se ngduie a se
napoia la Londra. Gerald l pofti s rmn la Petersburg pn dup
nunt. Raymond nu putea invoca motive plauzibile care s-i justifice
grbirea plecrii n Anglia. Primise de la Mary Reynolds dou scrisori
aproape ininteligibile. Scrisul ei neformat era al unui colar n primul
an de nvtur. Coninutul celor dou mesaje era i mai lamentabil.
ntr-un limbaj nduiotor de necultivat, Mary se strduia s-i descrie
ntmplri din viaa ei cotidian. Raymond citea i recitea scrisorile.
Le pstra ntr-un buzunar n dreptul inimii. Era o dragoste
mistuitoare, dement, care atingea culmea grotescului. n schimb, el
i scria n fiecare zi. Se strduia s zugrveasc n misivele lui
interminabile toat dragostea care-l consuma. Zilele care-i mai
despreau de nunta unchiului su se scurgeau cu o ncetineal
exasperant. n cteva rnduri fu ispitit s se mbarce pe prima
corabie i s plece n Anglia fr a mai cere ncuviinarea cuiva. tia
ns c un asemenea gest ar fi deschis ntre ei o prpastie.
Cu trei zile nainte de data nunii, Gerald primi un mesaj laconic
semnat de Lafont:
Misiunea ndeplinit. La nceputul sptmnii viitoare sosesc la
Petersburg. Voi raporta personal detaliile, operaiunii executate.
Urma o lung i respectuoas felicitare adresat lui Gerald i
logodnicei sale.
Gerald citi misiva, apoi o arse. Regreta oarecum msura drastic
pe care trebuise s o ia mpotriva bietei Mary Reynolds. Soluiile
108

radicale nu sunt niciodat blnde. Motivele care-l determinaser s

ajung la aceast formul erau ns foarte serioase. n calitatea lui de
membru al dinastiei Sunderland, Raymond se bucura de mari
privilegii, dar trebuia s se supun i unor obligaii draconice
Cstoria lui Gerald cu Olga Volgonski se desfur cu mare
pomp. La ceremonie i la praznicul care urm dup aceea asistar
la o mie de invitai, printre care Marele Duce Nicolae, cu soia. arul,
reinut n apartamentele sale de o rceal, trimise un mesaj de
felicitri nsoit de un colier de diamante pentru mireas i de un cal
arab pentru mire.
A doua zi dup nunt. Gerald i Olga prsir Petersburgul.
Urmau s-i petreac frumoasele zile ale lunii lor de miere pe unul
din domeniile familiei Volgonski din preajma Orelului. Apoi timp de o
sptmn aveau s fie invitaii Marelui Duce Nicolae
Eliberat n sfrit de obligaiile care-l reineau n capitala Rusiei,
Raymond obinu mult ateptata autorizaie de a se mbarca pe
Sovereign of the Seas, pus la dispoziie de Gerald pentru a-l
transporta n Anglia. Nepotul atepta cu mistuitoare nerbdare s o
revad pe Mary Reynolds, s o strng la piept, s-i simt trupul
palpitnd sub mngierile lui, s se oglindeasc n ochii ei albatri,
limpezi ca un cer transparent de primvar.
Raymond sosi la Londra ntr-o diminea ceoas, rece, ostil.
Bancuri de negur pluteau ca nite imense corbii rtcitoare pe
ntinsul Tamisei. Glasul pescruilor invizibili se auzea n surdin, ca
i cnd ar fi strbtut prin straturi de vat alb-cenuie.
Pentru el dimineaa aceasta mohort era ns mai frumoas, mai
cald dect cea mai nsorit i mai prietenoas zi de var, cci n mai
puin de o or avea s-i vad iubita.
Dup debarcare porunci valetului s supravegheze transportul
bagajelor pn la Montenuovo House, iar el lu o trsur de pia,
poruncind vizitiului s-l duc n Clare Market. Acolo nchiriase n cele
din urm pentru Mary un nou apartament de dou camere. Mary
refuzase s mai stea n Mayfair, cartier prea select, n care afirma c
se simise ca un pete pe uscat. n mahalalele din Est End se afla la
109

largul ei. Cunotea lumea de acolo, era familiarizat cu strzile, cu

casele, cu atmosfera. ncpnarea cu care Mary se aga de aceste
cartiere mizerabile l iritase pe Raymond. n ciuda ncercrilor lui de
a-i schimba gusturile, Mary rmsese consecvent concepiilor ei.
Raymond se nduioase, dar i propusese ca ndat dup napoierea
sa din Rusia s fac tot posibilul pentru a o muta undeva n centru.
Viitoarea contes de Beaulieu trebuia s cugete cu toat seriozitatea
la o schimbare de mediu, n raport cu viitorul ei statut n societate.
Cltoria peste mri, de la Sankt Petersburg la Londra, i pruse
lui Raymond mai scurt dect drumul acesta dintre docuri i Clare
Market. l scuturau fiori de emoie. Alturi de Mary cunoscuse n
sfrit farmecul excitant al dragostei. Ea i deschise porile raiului.
Comparaia aceasta, pe care o descoperise nu demult ntr-un roman
sentimental, i pruse atunci exagerat, siropoas, ridicol. Acum
ns o nelegea. Cele mai groteti situaii par nenchipuit de
frumoase ndrgostiilor, care vd totul prin prisma trandafirie a
iubirii lor mprtite.
Pe Raymond dragostea l sublimase. Se ridica deasupra
nimicniciilor vieii cotidiene. n ochii si omenirea ntreag se reducea
la proporii infime n raport cu Mary. i subordona totul, pn i
propria lui personalitate.
Trsura l ducea spre Mary, dar el avea impresia c vehiculul st
pe loc, c roile se nvrtesc n gol i c ropotul copitelor calului nu
reprezint dect un fel de tam-tam fr noim. Ceaa alb, lptoas,
n care cab-ul se cufunda ca n puf, accentua impresia aceasta de
nemicare.
Nerbdtor, ntreb n cteva rnduri pe vizitiu dac mai aveau
mult de mers. De fiecare dat acesta i rspunse calm c foarte
curnd vor ajunge la destinaie. Deodat, Raymond simi c trsura
se oprete.
Clare Market, Sir! vesti vizitiul trgnd de huri.
Raymond tresri, plti cursa, apoi sri pe trotuar. Vizitiul duse
mna la plrie, i ddu bici calului, pierzndu-se n cea. Raymond
reui anevoie s se orienteze prin ceaa tot mai deas. Dup bjbieli
laborioase, se opri n sfrit n faa casei n care locuia Mary. Ua de
110

la intrare era deschis. Strbtu un culoar lung, mrginit de un

dublu rnd de ui, urc scara din fund i, dup ce ajunse la etajul I,
ciocni la prima u din dreapta. Inima i btea puternic. Atepta cu
emoie s aud zgomotul drag al pailor fetei i cheia rsucindu-se n
broasc. Nu-i rspunse dect tcerea. Poate c Mary se afla n ora,
sau eventual plecase pn la prinii ei. Ciocni iari. Dup o
ateptare steril, cobor la parter.
Proprietreasa cu bigudiuri n pr i cu obrajii muiai parc n
fin, rspunse la apelul lui i iei pe coridor. Cnd l vzu, scp un
suspin adnc, apoi ncepu s se vaiete:
Ce nenorocire, nlimea Voastr! Vai ce nenorocire!
Ce s-a ntmplat? ntreb Raymond, ncolit de presimiri rele.
Proprietreasa scoate din maneta capotului de satin nflorat o
batist mbibat cu un parfum ieftin, greos, i i tampon ochii
umezii i urduroi.
Oamenii stpnirii au ridicat-o pe Mary! Pe ngeraul acesta
ginga!
Ce spunei ngim Raymond, nucit de incredibila veste.
Asta e adevrul golu. Au luat-o pe sus ca pe un rufctor. i
cum se mai jeluia biata de ea! Mi se rupea inima! M neac i
acum plnsul cnd m gndesc cum arta n clipa cnd au urcat-o n
trsur Era dezndjduit, distrus Scpai-o, nlimea Voastr!
Nu mai ateptai nicio clip!
Lui Raymond i se ncletase gura. Abia reui s bolboroseasc:
Unde au dus-o?
Nu tiu. Credei c mi-au spus vreun cuvnt? Unul din ei mi-a
dat un brnci de m doare i acum coasta asta de sub sn. Punei i
dumneavoastr mna! Cred c e rupt!
Raymond iei ameit n strad. Ce s fac? Unde s o caute pe
Mary! Poate c prinii sau fratele ei ar putea s-l lmureasc
Bjbi mai bine de o or prin negur pn reui s dea de un cab.
Avea impresia c triete un vis urt. Cnd ajunse n faa locuinei
familiei Reynolds, era ntr-un asemenea hal de disperare, nct
aproape c nici nu mai vedea ceea ce se ntmpl n jur.
Silas Reynolds era acas, l ntmpin pe Raymond cu un potop de
111

exclamaii de prietenie, amestecate cu njurturi cumplite la adresa

stpnirii. Dup ce i descarc n acest chip paraponul, reui s
nchege cteva fraze inteligibile. Explic lui Raymond c Mary fusese
arestat sub nvinuirea fals, desigur, c ar fi furat bani din
buzunarul unui client pe care-l ademenire la ea acas.
Astea-s numai calomnii! mugi Silas, n vreme ce prinii si
ddeau din cap n semn de ncuviinare.
Un bunic, scoflcit i senil, mesteca ceva ntre gingiile dezgolite i
din cnd n cnd striga morfolit i fr rost:
Curve! Curve!.. Toate-s curve!
Taci odat! se zburli Silas. Ce avei de gnd s facei, Sir? se
ntoarse iari spre Raymond.
Voi lua legtura cu avocaii mei cu vrul meu Benjamin De
ce n-ai ncercat s te plngi lui?
M-am gndit i eu la asta, dar n-am reuit s ajung pn la
nlimea Sa. Portarii de la banc mai c m-au aruncat n brnci pe
trotuar
Raymond prsi cldirea, ameit ca dup o puternic lovitur de
pumn ncasat n plex. nvinuirile care i se aduceau iubitei lui erau
de neconceput. Mary nu era o sfnt, dar n-ar fi fost n stare s fure.
O cunotea prea bine! l fulger deodat ideea c Mary fusese victima
unor mainaii.
La Banca Anglo-American! ordon vizitiului. Repede!
Era sigur c-l va gsi pe Benjamin acolo. Programul de lucru al
vrului su era foarte ncrcat. Gerald, care se arta foarte afectuos
i ngduitor fa de nepoii si n relaiile de familie, era foarte aspru
i exigent n ceea ce privete activitatea profesional.
Presupunerea lui Raymond se dovedi exact. Benjamin l primi n
biroul su de la banc. Era dornic s afle cum se desfurase nunta
la Petersburg. Raymond i tie scurt ntrebrile. i relat sumar
pania nenorocit a logodnicei sale.
Nu tiu nimic! ridic Benjamin din umeri.
Vrul su l privi, frmntat de o vag bnuial.
Eti sigur c nu ai niciun amestec n treaba asta murdar?
Stupoarea oglindit pe chipul lui Benjamin prea sincer.
112

 Eti nebun! M-am mpotrivit proiectelor tale matrimoniale, i

m voi mpotrivi i mai departe. Dar de asemenea mrvii nu sunt
capabil!
Atunci cine a putut s-o fac? Cine mai tia de planurile mele?
Pe mine s nu m bagi n porcria asta! url Benjamin ofensat.
Eu nu m blcesc n lturi.
Raymond simi c i se urc sngele n cap. Vru s riposteze, dar se
abinu. Sprijinul lui Benjamin i era acum mai necesar ca niciodat.
Era preferabil s-l aib prieten dect duman. Schimb tactica.
Trebuie s m ajui, Benjamin!
Cum? S m duc la Ministerul de interne i s ntreb unde se
afl iubita ta?
Se adnci gnditor ntr-un fotoliu. l revolt dezndejdea vrului
su. Era de neneles cum de-l subjugase trfa aceea de mahala.
Ar trebui s m nelegi, Benjamin! Ar trebui s m nelegi mai
bine dect oricine!
De ce? Fiindc am trit i eu n mocirl? Experiena aceea mi-a
deschis ochii. Este mai ru de tine
Raymond se ls s cad pe o canapea. i ngrop capul n mini.
Sunt dezndjduit! murmur abia fcndu-se auzit.
Benjamin sri n picioare.
Am s-l chem pe Mister Rowlandson, primul consilier juridic al
bncii. Trebuie s se priceap n chestii d-astea.
Raymond ridic ncet capul. O scnteie de speran i licri n ochi.
Trebuie s-o scpm, Benjamin! Sunt convins c este nevinovat!
Auzi tu? Sunt convins!
Mister Stuart Rowlandson sosi peste cteva minute. Ascult cu
atenie relatarea lui Raymond, care evit s-i vorbeasc i despre
inteniile sale de a se cstori cu Mary Reynolds.
Trebuie s-o salvm, Mister Rowlandson! rosti el patetic. Trebuie!
Avocatul i netezi prul crunt.
Am s vd ce este de fcut. S-mi acordai cteva zile
Att de mult? se ngrozi Raymond.
Trebuie s consult autoritile judiciare Asemenea lucruri nu
se fac ct ai bate din palme
113

 Bine, Mister Rowlandson. Ateptm, zise Raymond. Rezultatele

ne intereseaz
Putei s fii sigur c nu voi precupei niciun efort, rosti el cu
toat gravitatea.
n sinea lui era plictisit cu anticipaie de aceast sarcin ridicol
pe care i-o ncredinau cei doi tineri. Ar fi refuzat-o, cci o socotea
nevrednic de prestigiul i seriozitatea atribuiunilor sale curente.
Dar nu ndrznea s se eschiveze. Raymond de Beaulieu era nu
numai nepotul marelui patron, dar ocupa i n cadrul Casei
Sunderland o poziie proeminent. Nu tiu ns dac o va mai pstra
mult vreme, reflect omul legilor. Nu cred c unchiul va fi prea
ncntat de preocuprile nepotului
Mister Rowlandson i respect cuvntul dat. Se ocup cu
repulsie, dar contiincios de cazul tinerei Mary Reynolds. narmat
cu informaii ample, ntocmi un raport ale crui concluzii aruncau o
lumin puin favorabil asupra reputaiei acesteia. Miss Reynolds
fusese arestat i trimis n judecata instanelor penale pentru un
cumul de infraciuni: prostituie clandestin, vagabondaj, furt. Fapte
grave, sancionate cu asprime de tribunale. n afar de o pedeaps
privativ de libertate, Mary Reynolds risca i o deportare ntr-una din
coloniile Majestii Sale.
Nu pot s cred c Miss Reynolds a fost capabil s-i
buzunreasc prietenii! declar cu indignare sincer Raymond. E
victima unor mainaiuni.
V rog s m iertai, replic avocatul. La dosar se afl depoziiile
ctorva ini ademenii la locuina tinerei domnioare, care au fost
jefuii de bani n timp ce dormeau dup edinele amoroase
pltite potrivit tarifului
Nu v-ai gndit c aceti nemernici au semnat declaraiile cu
anumite scopuri? interveni Raymond.
Exist un dicton latin, Sir, replic linitit omul legilor. Cui
prodest? Cui i-ar folosi scoaterea din circulaie a protejatei
dumneavoastr?
Benjamin tui ncurcat. Dac ar fi tiut Mister Rowlandson ce
114

statut pregtea Raymond tinerei prostituate n snul Casei

Sunderland, desigur c ar fi refuzat s se mai ocupe de acest caz i ar
fi ntocmit imediat un referat scris, destinat marelui patron.
Miss Reynolds, explic avocatul, va aprea n faa instanelor
judectoreti la sfritul lunii viitoare
i pn atunci? exclam Raymond sugrumat de durere.
Este reinut sub stare de arest la Old Bailey.
Trebuie s o eliberm!
Imposibil! replic omul legilor.
Pltesc orict! strui tnrul conte.
Regret, Sir. Banii dumneavoastr nu au puterea s stvileasc
mersul justiiei.
Speri cel puin s obii o achitare?
Rowlandson ridic minile.
Dorii s fiu sincer, Sir?
Desigur.
ansele protejatei dumneavoastr sunt minime. Nu cred c va
scpa cu o pedeaps mai mic de zece ani.
Ct? strig Raymond.
Este un minimum, Sir, adug avocatul imperturbabil.
Nu se poate! Trebuie s facei ceva!
Rowlandson ridic din umeri:
Puterile mele sunt limitate, Sir. ncercai a apela i la luminile
altor avocai. Nu cred c opiniile lor vor diferi de ale mele.
Dac o salvai pe Miss Reynolds, v fgduiesc o recompens
imperial.
Casa Sunderland mi recompenseaz destul de generos
activitatea, replic demn Rowlandson.
ncepuse s-l irite insistenele lui Raymond. Ce se ascundea oare
sub interesul pe care tnrul nobil l arta acestei prostituate? Dac
Lafont s-ar fi aflat la Londra, ar fi avut mpreun o convorbire
confidenial.
La termenul de judecat, v rog s asigurai aprarea lui Miss
Reynolds, zise Raymond cu hotrre. Doresc s-i obinei achitarea.
Mister Rowlandson suspin adnc.
115

 mi voi da toat silina, Sir.

n aceeai noapte trimise o lung scrisoare lui Lafont, n care i
aducea la cunotin ntreaga afacere, fr s omit niciun
amnunt
Gerald se pregtea s plece la palatul Anicikov, reedina Marelui
Duce Nicolae, unde era invitat la un dejun intim, cnd Lafont i aduse
scrisoarea semnat de Rowlandson.
Mister Raymond se agit, spuse gnditor eful departamentului
informaiilor.
Are s-i treac! rosti nepstor Gerald. Cele mai mari iubiri se
uit Timpul are puterea de a aterne peste toi i peste toate
uitarea
Vorbele lui sentenioase l fcur pe Lafont s zmbeasc
imperceptibil. Cunotea att de profund viaa tnrul acesta pe care
destinul l plasase la crma Casei Sunderland, avea suficient
experien spre a lansa cu atta convingere aforisme? Lafont i
admira inteligena, capacitatea, ndrzneala. Simmintele omeneti,
n toat complexitatea lor, erau strine ns lui Gerald. Iubise el
vreodat cu adevrat? Suferise vreodat? Gustase amrciunea
decepiilor, a nfrngerilor? Cunoscuse nesigurana ateptrilor,
teama fa de ziua de mine? Viaa i oferise totul pe tav Succesele
lui se datorau n mare msur unui noroc care se complcuse a-l
servi cu promptitudine n viaa lui intim nu cunoscuse nc
suferina. Pretindea totul, fr s druie nimic n schimb. i exploata
prietenii, amantele, n sensul c se juca nepstor cu simmintele
lor, oferindu-le ce-i drept magnifice compensaii materiale, dar
renunnd la ei ori de cte ori prezena lor nu-i mai era necesar.
Gerald l iubea pe Raymond, dar n felul su. Autocrat pn i n
viaa de familie, nelegea s-i dirijeze pas cu pas existena. Lui
Raymond nu-i era ngduit s aib preferine, pasiuni. Trebuia s se
conformeze n totul vederilor unchiului su.
Lafont era bnuitor i n ceea ce privete atitudinea lui Gerald fa
de tnra lui soie. Gerald Sunderland nu era capabil s iubeasc.
Uneori prea sentimental o comportare paradoxal, reflectau intimii
si, care-i cunoteau duritatea caracterului. n realitate, cldura
116

sufleteasc a lui Gerald era o reflecie a propriului su egocentrism,

care nu trebuia confundat cu egoismul. Aparent noiunile se
suprapun, n realitate au nuane diferite. Egoismul este preocupat
numai de satisfacerea intereselor sale personale n detrimentul
altora. Egocentrismul privete totul prin prisma intereselor, a
sentimentelor sale, fr s nege existena i necesitatea mplinirii
dorinelor altora. Unii afirmau c Gerald ar fi fost egolatru; se adora
pe sine, aa cum Narcis i adora propria frumusee. Poate c Gerald
era mai degrab un egoist, care acorda o importan exagerat
propriei sale personaliti, acceptnd dezvoltarea indivizilor din jur,
dar numai n sensul ngduit de el. Gerald era capabil s aib
afeciune fa de fiinele care preau s-i mprteasc ideile,
simmintele, pasiunile. Cci n fond era un pasionat, dei criticii lui
afirmau c ar fi fost lipsit de orice atribute umane.
Lafont se ntreba dac Gerald o va face fericit pe Olga Volgonski.
Concluzia la care ajunsese, dup ce cntrise argumentele pro i
contra, era puin ncurajatoare. Gerald nu-i putea face fericii pe
oamenii din preajma sa, nu fiindc n-ar fi vrut, ci fiindc nu era
capabil s accepte personalitatea, s le respecte independena, s le
neleag nclinrile sufleteti. Toi trebuiau s se conformeze liniei de
conduit pe care le-o trasa. Acesta era i cazul lui Raymond. Fiul lui
Adrien de Beaulieu prea s fi motenit caracterul tare al acestuia.
Va reui Gerald s-l struneasc, s-l supun, s-l muleze potrivit
concepiilor lui? Lafont refuz s ncerce a rspunde i la aceast
ntrebare. Se temea pentru Raymond. i cunotea idealurile,
generozitatea, spontaneitatea i n acelai timp imprudenele i
ndrznelile adeseori nesbuite. Cu timpul, tnrul acesta i va
corija defectele. Nu ajunsese ns la acest stadiu. O criz prea
timpurie l-ar gsi nepregtit. Lipsit de discernmnt, se va avnta n
cele mai riscante aventuri, fr s se gndeasc la consecine.
Adevrul este c ncurcturile sentimentale ale lui Raymond l
preocupau mai mult pe Lafont dect pe Gerald. Acesta avea de
rezolvat probleme mult mai stringente. Recenta lui cstorie i crease
numeroase complicaii. Reaciile persoanelor din propriul anturaj l
interesau mai puin. Nu se gndise dect n treact c nsurndu-se
117

va rni sufletul Vittoriei de Serracapriolo. Nu-i fgduise nimic, aa

c nu se socotea vinovat de sfrmarea iluziilor ei. Dac Vittoria va
accepta s-i rmn amant, va fi cu att mai bine. Dac va hotr s
se retrag, el nu se va opune. Avea cu cine s-o nlocuiasc. Laxismul
lui i ngduia s joace cele mai neruinate feste morale, fr a se
teme de mnia cerului sau de condamnarea oamenilor. Iar fantastica
lui bogie l punea la adpost de oprobriul pe care societatea l aplic
oamenilor de rnd, dar nu ndrznete s-l extind i asupra celor
mari i puternici. Trecuse vremea cnd papii chemau la ordine pe
regii i pe mpraii care-i nclcau obligaiile morale. Concepiile
evoluaser. Mai-marii zilei se bucurau de impunitate n acest
domeniu.
Pe Gerald l indispunea ns optica noilor sale rude prin alian
fa de concepiile lui. Prinul Volgonski, Prinul Altenburg-Delmond,
precum i toi ceilali unchi, mtui, veri i verioare l priveau cu un
fel de uimire vag amuzat. Latifundiarii acetia, care nu tiau ce
nseamn munca, nu puteau pricepe tenacitatea cu care Gerald se
lupta pentru a-i dubla, a-i tripla bogiile sale deja fabuloase. Toi
tiau c banii sunt un instrument cu care poi cumpra plceri i tot
felul de comoditi. Aceti potentai nelegeau c te poi ruina
datorit femeilor sau jocului de cri, nelegeau i pe acei parvenii
ambiioi care-i fceau din navuirea rapid un scop n via.
nelegeau pn i pe zgrciii care adunau ban peste ban fiindc nu
concepeau s se despart de agoniseala lor dect prin moarte.
Dar ca s mnuieti banii investindu-i n vaste operaii financiare,
ntemeind bnci, industrii, societi de tot felul cnd eti bogat i ai
snge albastru li se prea absurd, mai mult dect att, comic. Unui
nobil i se ngduia s-i mreasc la infinit domeniile, dar nu s-i
fructifice averea fcnd negustorie sau camt. Acestea erau
trsturile burgheze, incompatibile unui nobil autentic. Activitatea pe
care Ducele de Lusignan-Valois o desfura n domeniul afacerilor
constituia o derogare care i uluia, i scandaliza.
Atta vreme ct Gerald fusese un strin n vizit prin Petersburg, l
priviser cu ngduin i simpatie. n definitiv, englezii i francezii
aveau reputaia originalitii. Dar din clipa n care strinul acesta le
118

intra n familie, lucrurile se schimbau. Ocupaiile lui ncepeau s

arunce o umbr asupra proaspetelor sale rude. Nobilimea ruseasc,
extrem de avut, nu acorda niciun fel de importan magnailor
banului, att de respectai de nobilimea srcit din Occident.
Gerald rmase oarecum derutat, cnd, la o serat, btrna
Prines Dolgoruki, mtua soiei sale, l ntreb, privindu-l prin
lornionul ncrustat cu diamante:
Am auzit despre dumneata lucruri extraordinare, Duce. Este
adevrat c ii socoteal averii dumitale pn la ultimul gologan?
Tonul ironic al principesei l irit pe Gerald. ncercrile disperate al
btrnei aristocrate de a-i pstra aparena tinereii, graie unor
farduri abil dozate, i inspir o replic dur. Cu acea surztoare
insolen a tinerilor dandies rosti calm:
Principes, banii nu sunt ca anii, crora, cu ct se nmulesc, te
strduieti s le ascunzi numrul.
Chipul principesei nghe. Ls lornionul n poal, apoi adres
cuvntul unei persoane din stng ei, demonstrnd astfel c pentru
ea Gerald ncetase s mai existe.
n aceeai sear, dup ce se retraser n apartamentele lor, Olga i
lmuri comportamentul btrnei prinese.
n concepia noastr este de prost-gust s ii socoteala banilor,
mai ales cnd ai foarte muli. Evident, aceasta nu nseamn c aprob
gestul mtuii mele.
Gerald izbucni n rs:
Scumpa mea, e preferabil s ii socoteala banilor cnd sunt
muli, dect s ncepi a-i numra cnd au mai rmas civa pe
fundul pungii.
Riposta pe care o dduse Gerald vrstnicei principese fcu ocolul
saloanelor. De atunci nimeni nu mai cutez s ncerce a-l persifla.
Btrnii nobili se artau n general mai rezervai fa de el dect cei
tineri.
Acest duce importat n Sfnta Rusie va strica moravurile
copiilor notri, rosti ntr-o sear, la o partid de whist, generalul
Conte Miloradovici, guvernatorul general al Moscovei. i va face
materialiti, meschini... Vor deveni cu toii nite burghezi cu idei
119

radicale
Prinesa Ciuiski declar cu alt ocazie:
Pcat de tnrul Duce de Lusignan-Valois, l-a simpatiza dac
nu ar fi att de burghez
n schimb, Ivan Nicolaevici Rimski-Korsakov, general aghiotant,
fost ambelan al Curii Imperiale i amant en titre al mprtesei
Ecaterina a II-a, fcu lui Gerald o primire cordial.
Dragul meu Duce, am auzit de furtuna pe care prezena
dumitale a strnit-o la Petersburg. Felicitrile mele! Pe vremuri m
iritau i pe mine criticile oamenilor. M nroeam de mnie cnd
auzeam c mi se spunea n culise Principele consort. Vrsta m-a
fcut mai nelept. Acum am aproape optzeci de ani. De ce nu se mai
vorbete i azi pe seama calitilor mele virile? Nu m-ar mai supra
deloc.
La sfritul convorbirii, Rimski-Korsakov l pofti s-i petreac
dou sptmni pe domeniul su de la Bratsevo.
Am s-i prezint o societate n orice caz mai amuzant dect cea
de aici. Scriitori, oratori, savani, oameni spirituali, plcui, alturi de
care pierzi noiunea timpului. n compania lor nu simi povara
btrneii. Am s i-l prezint pe Bulgakov. Un tip formidabil. Sunt
sigur c are s-i plac.
Ostilitatea nutrit de civa dintre btrnii nobili fa de Gerald nu
era mprtit de ar, care-i trimisese o scrisoare exprimndu-i
prerea de ru c nu-i putea primi la arskoie Selo din cauza
mbolnvirii sale. Nu-i erau dumnoi nici majoritatea nalilor
demnitari ai Imperiului, care tiau c un import de capitaluri ar avea
un efect nviortor asupra finanelor statului n special i a vieii
economice n general.
O simpatie deosebit i arta i Marele Duce Nicolae, care-l invita
cu regularitate la palatul Anicikov ori la vntorile organizate pe
domeniile sale. i apropia i vrsta. Marele duce avea doar cu patru
ani mai mult dect Gerald. Preuirea de care acesta se bucura n
ochii arului i ai frailor si spori ostilitatea nobililor tradiionaliti.
Nu aveam pe cap destui germani? se plnse Principele
Obolenski ntr-un cerc de prieteni. Ne mai trebuia acum i acest
120

anglo-franco-american, care, prin cstoria sa cu Olga Kirilovna, vrea

probabil s devin i rus?
Stima Marelui Duce Nicolae i a soiei sale pentru Gerald se datora
n parte i Olgi. Marea duces Alexandra Feodorovna o adora,
acordndu-i un rol privilegiat n cercul ei de intimi. i mprteasa
Elisabeta, mult discutata soie a arului Alexandru, acordase ntr-o
vreme o simpatie deosebit Olgi. Dar zvonurile care-i atribuiau
nclinri oarecum echivoce fa de tinerele ei doamne de companie l
determinaser pe Principele Volgonski s-i retrag discret, dar ferm,
fiica din anturajul imperial.
La palatul Anicikov existena tinerei perechi ducale se desfura
ntr-o ambian de o simplitate cvasi-spartan. Cu excepia balurilor
sptmnale oferite potrivit datinii naltei societi din capital,
marele duce prefera s-i petreac timpul n snul familiei, acceptnd
prezena ctorva intimi, fa de care i ngduia unele familiariti
care nu depeau ns niciodat limitele unei politei desvrite. i
marea duces prefera atmosfera reuniunilor restrnse decorului de o
somptuoas rceal a recepiilor oficiale.
Gerald i soia sa erau adeseori reinui la dejun. n afar de
marele duce i de soia sa, se mai aflau la mas unul din cei doi
aghiotani, Adlerberg sau Frdrichs, prieteni din copilrie ai
amfitrionului, ambelanul Conte Gabriel de Modena i dou doamne
de companie.
Se spunea c marele duce avea un caracter aspru, despotic,
taciturn, greu de suportat. n ambian familial a palatului Anicikov
se arta ns prevenitor, glume, dornic s plac.
Dac m-ar ntreba cineva n ce col al lumii se ascunde
adevrata fericire, a rspunde c poate fi gsit n casa aceasta,
spuse el ntr-o zi lui Gerald, acoperind n acelai timp cu mna lui
mare, mna fin i alb a soiei sale. Un gest plin de afeciune i de
cldur.
Nicolae i Alexandra erau ndrgostii ca n primul lor an de
cstorie. Acum aveau copii, preocupri familiale, o existen
complicat, fiindc trebuiau s se supun tuturor obligaiilor
inerente naltei lor poziii. Cu toate acestea, se strduiau ca nimic
121

suprtor dinafar s nu tulbure senintatea cminului lor.

Gerald era uimit de transformarea Marelui Duce, care la
solemnitile oficiale arbora un chip sever, sumbru. Atitudinea lui
mndr, implacabil, inspira team. Fusese crescut n cea mai aspr
disciplin militar. Aceast educaie spartan i modelase ireversibil
caracterul.
Nu m simt fericit dect printre soldai, i spuse Marele Duce cu
alt ocazie. Acolo totul este ordonat, logic. Nimeni nu d porunci fr
a fi nvat mai nti s ia locul altuia. Totul are o int precis.
Ordinul de zi pe care-l dduse cu prilejul numirii sale n funcia de
general inspector de geniu l caracteriza: Cea mai mic abatere de la
regulament va fi pedepsit cu toat asprimea. Legile vor fi aplicate cu
strnicie. Nu cunosc cuvntul iertare.
Se spunea c i ofierii i soldaii l urau n egal msur fiindc i
silea s repete pn la extenuare exerciii i manevre stpnite la
perfecie. Nicolae le pretindea performane care atingeau limitele
acrobaiei. I se reproa c este grosolan fa de oameni, coleric,
rzbuntor, meschin. Adevrul este c nimeni nu-l simpatiza. Nici
chiar cei mai apropiai colaboratori.
Gerald se gndise ntr-o vreme s-i fac o unealt din acest om,
dar renunase. Firea lui Nicolae era prea stranie, reaciile sale prea
neprevzute. Pe un astfel de om nu se putea bizui. Spre deosebire de
ali principi de snge regal, nu se lsa corupt. Nu fcea cheltuieli
peste puterile lui i nici nu se mprumuta. n felul acesta nu cdea
sub dependena bancherilor, ca ati suverani i principi de coroan
din Occident.
Gerald i ddea abia acum seama c n Rusia se va izbi de
dificulti mai mari dect i nchipuise. Aceste dificulti le
ntmpina nu numai pe trmul activitii publice, dar i n viaa
particular. Se nsurase cu Olga, cu toate acestea se simea strin
fa de ea. Nu fiindc nu ar fi ncercat s i-o apropie, ci fiindc ea l
inea la o oarecare distan, obligndu-l, prin reflex, s adopte o
atitudine similar. Se pare c Olga era o bun cunosctoare a firii
omeneti. Nu se putea spune c avea o experien bogat. Nici vrsta
i nici mediul n care-i petrecuse copilria i adolescena nu-i
122

permiseser s ntre n contact cu mult lume. Avea ns un instinct

sigur, o intuiie infailibil. Dac ar fi simit c Gerald este ndrgostit
la nebunie de ea, c ar fi fost dispus s-i accepte supus toate
capriciile, s-ar fi comportat poate altfel. Observase ns c soul ei
avea un caracter tare. C nu inteniona s se ncline nici n faa
femeii pe care-o alesese tovar de via. Olga adoptase singura
atitudine care l obliga pe Gerald s se menin n expectativ. n
sinea lui nelesese c este jucat, dar nu avea ce face. Olga l
prevenise. Acum suferea consecinele propriei lui ncpnri.
Culmea este c aceast mpotrivire nu l supra. i urmrea fazele
aa cum urmreti desfurarea unei experiene interesante.
l cunoscuse i pe Pavel Volgonski, vrul Olgi. Un ofier tnr,
chipe, purtndu-i cu mndrie uniforma mpodobit cu gitane de
aur. Nu avea mai mult de 20 de ani. Cnd s-au vzut pentru ntia
oar, ofierul l-a privit fr ca vreun muchi s i se clinteasc pe fa.
Dar ochii lui aruncau scntei. Gerald nelesese c i fcuse un
duman de moarte. Era ns deprins cu ostilitatea oamenilor. Poziia
sa i crea prin definiie inamici. Pe Pavel Volgonski l trat cu o
condescenden care nu era lipsit de ironie. Atitudinea fals
binevoitoare a lui Gerald l umili pe tnrul ofier mai vrtos dect o
pereche de palme.
Principele Cyril Volgonski, care asistase la ntlnire, i sftui
ginerele s deschid ct mai rar ua casei sale acestui vr prin
alian.
Pavel este un tip ciudat. Motenete caracterul fratelui meu,
mort dup un duel n cursul cruia a primit nou mpunsturi de
spad. i adversarul lui i-a dat obtescul sfrit la o sptmn mai
trziu. Astzi, cnd majoritatea duelurilor nceteaz la apariia primei
picturi de snge, pare neobinuit ca ambii adversari s se lupte cu
atta nverunare nct s se extermine reciproc.
Nu tiu n ce msur m poate afecta aceast trstur de
caracter a tnrului Pavel Volgonski! replicase Gerald cu rceal.
Socrul su l privise zmbind ciudat.
Te-am prevenit. Este un ins periculos. Nu se teme de riscuri
fiindc nu are ce pierde Dac suprim un adversar, nu are dect de
123

ctigat
Gerald nelesese aluzia. Prin intrarea sa n familia Volgonski i
crease numai complicaii. Dar merita. Lenjeu valait la chandelle. i
stabilise un cap de pod n imperiul rusesc i acest lucru nu era deloc
neglijabil. Gerald era convins c arul nu va ntrzia a face cauz
comun cu grecii rsculai mpotriva autoritilor Sublimei Pori.
Chiar dac n clipa de fa Alexandru I nclin s-i pstreze
neutralitatea consecvent politicii de jugulare a micrilor
revoluionare din orice parte a lumii opinia public rus, dar mai
ales tendinele politicii tradiionale ale rii sale aveau s-l mping
inexorabil n tabra adversarilor Imperiului Otoman. Pe de alt parte,
Rusia avea privirile ndreptate spre Orient. Tratatul din Gulistan,
ncheiat n 1813 cu Fath Ali, ahul Persiei, nu nsemna dect un
intermezzo pacific naintea unei reizbucniri a ostilitilor ntre rui i
peri. mpratul perilor nu se va resemna s piard definitiv
Georgia, Mingrelia, Daghestanul i Chivonul, precum i accesul la
Marea Caspic. Un rzboi ntre cele dou imperii devenea inevitabil.
Agenii lui Lafont procuraser lui Gerald copii ale unor documente
provenite din ambele tabere, care demonstrau matematic acest lucru.
ntr-o convorbire amical cu Gerald, ministrul de externe
Nesselrode fcuse aluzie la eventualitatea unor viitoare complicaii
militare i diplomatice n Orient. Evident, nu spusese acest lucru
direct. Concluziile reieiser n cursul unei discuii cu alt tem.
Nesselrode se artase favorabil implantrii pe teritoriul Rusiei a
unor fabrici de armament i a unor antiere navale ale Casei
Sunderland. Ministrul de externe recomanda o colaborare economic
i financiar cu Gerald, pe care-l prefera frailor Rotschild, prea
aservii intereselor imperiului austriac i regatului britanic.
Voi fi ntotdeauna gata s v sprijin. Suntei n primul rnd
francez. i noi avem o deosebit simpatie pentru Frana. Dup
prbuirea imperiului napoleonian, Majestatea Sa Imperial arul
Alexandru a susinut cu energie ca Frana nfrnt s fie tratat cu
moderaie. Nu am fost niciodat de acord s mprim ara
dumneavoastr n dou, cum pretindea Prusia, i nici s se
rentoarc la graniele din 1730, cum cerea Anglia i Austria.
124

Metternich recomandase n plus ruperea din trupul Franei a unor

imense teritorii. Majestatea Sa Imperial arul nu a admis dect o
ocupare temporar a rii dumneavoastr, precum i plata unor
contribuii de rzboi. Pretenii blnde, care nu au fost pe placul
aliailor notri. Am respins cu hotrre i garaniile teritoriale
excesive pretinse de Prusia. Am vrut ca Frana s rmn o mare
putere, absolut necesar asigurrii echilibrului european.
Nesselrode se ferise s precizeze c arul avea tot interesul s
existe n Europa un regat francez puternic, susceptibil s devin un
aliat de ndejde al Rusiei n eventualitatea unei angajri a acesteia n
complicatele probleme ale Orientului Apropiat i Mijlociu. Gerald tia
ns acest lucru, cci avea la dispoziie documente revelatoare. i mai
tia ceva. Dispunea de o minut a convorbirilor dintre Capo dIstria,
reprezentantul Rusiei, i Stein, cunoscutul om de stat prusac.
Rusia, declarase deschis Capo dIstria, interlocutorului su, are tot
interesul ca Frana s rmn puternic, astfel nct alte state s nui poat ntr-o zi uni toate forele lor mpotriva imperiului moscovit.
Att de covritoare era autoritatea Rusiei i att de importante
forele ei armate, nct aliaii se nclinaser n faa voinei ei.
Toate acestea dovedeau nc o dat iminena unui vast conflict
armat n care Imperiul arilor avea s fie inevitabil trt. n acest caz,
armamentul fabricat de uzinele Sunderland ar gsi un client serios
dincoace de Urali Un client tot att de serios ar putea s fie de pild
i imperiul persan, reflect Gerald, ncntat de perspectivele pe care i
le deschidea viitorul.
Curnd dup ntlnirea cu Nesselrode, avu o prim ntrevedere cu
Contele Arakceiev. Acest demnitar, care se bucura de ncrederea
nelimitat a arului, era un personaj extrem de temut. Ursuz,
grosolan, ipocrit, de un orgoliu nemsurat, i legase numele de o
instituie care afirma el era menit s reformeze lumea rus,
punnd bazele unei noi societi, n care ordinea i autoritatea s
domneasc nestingherite! Coloniile militare. Sistemul creat de
Arakceiev consta n stabilirea soldailor n snul familiilor rneti.
Dac erau nsurai, acolo i aducea nevestele; dac erau celibatari,
se nsurau cu fetele ranilor. Copiii rezultai erau destinai
125

serviciului militar. Soldaii participau la muncile agricole cot la cot cu

ranii. Districtele colonizate erau sustrase autoritilor civile i
supuse administraiei militare. Arakceiev inteniona s creeze treptat
o naiune militar. arul nu se artase potrivnic acestei idei, dar
ranii fuseser de alt prere. Vexaiile, spolierea sistematic,
serviciul militar permanent la care erau n realitate supui le
creaser nemulumiri att de mari, nct se rsculaser. Revoltele
fuseser reprimate cu mult strnicie. Pduri de spnzurtori
strjuiser mult vreme satele, spre a aminti locuitorilor c libertatea
era o noiune pe care ar face mai bine s o uite cu desvrire.
Gerald avusese cteva discuii prealabile cu Contele Vasiliev,
ministrul finanelor, i Contele Rumianov, ministrul comerului, care
se artaser favorabili n principiu instalrii n Rusia a unor uzine
de armament ale Casei Sunderland, cu singura condiie ca ruii s
participe cu jumtate din capital. Condiia aceasta nu-l deranja pe
Gerald. Era sigur c va reui pn n cele din urm s-l conving pe
socrul su s accepte a se angaja n aceast afacere. Astfel, uzinele
din Rusia vor rmne tot n snul familiei.
Pentru ncheierea definitiv a acestei tranzacii trebuia ns
acordul lui Arakceiev. Acesta deinea nu numai portofoliul
Rzboiului, dar fusese investit de ar i cu funciile de general
inspector al infanteriei i al artileriei. Arakceiev manifesta un
deosebit interes fa de proiectele lui Gerald. Fabricile de armament
existente n Rusia nu puteau acoperi nevoile crescnde ale armatei.
Gerald Sunderland se oferea s mplineasc acest gol n condiii
convenabile. Ministrul de rzboi ascult cu atenie expozeul
vizitatorului. Ceru apoi un termen de gndire.
Monsieur le Duc, v invit la o vntoare la Gruzino. Acolo vom
mai discuta aceast chestiune, care n linii mari m intereseaz. mi
voi lua libertatea s o expun i arului, care va avea desigur ultimul
cuvnt.
Gerald i ddea seama c Arakceiev i servea un simplu pretext.
arul acordase omului su de ncredere carte blanche n toate
domeniile. Trebuia s nving ultimele reticene ale ministrului. S-i
ofere bani? Ar fi fost comic, fiindc Arakceiev, ca i Kociubey, era
126

fantastic de bogat. Exista o alt cale. Vittoria di Serracapriolo.

Frumuseea ei proaspt, inestimabila-i experien n domeniul
plcerilor trupului l serviser i n alte ocazii. Aflase c Arakceiev era
un senzual, pe care orice femeie abil l putea subjuga. Dup
moartea soiei sale, czuse sub influena unei femei de origine foarte
obscur se zvonea c ar fi fost fiica unui rob igan dar care reuise
s-l stpneasc datorit senzualitii ei dezlnuite. Dei se afla sub
dominaia acesteia, Arakceiev nu rmsese deloc indiferent fa de
farmecul Vittoriei, pe care o cunoscuse cu prilejui faimoasei recepii
oferite de Altenburg-Delmond n cinstea nepotului su.
Pe Gerald l fulgerase o idee a crei mplinire i-ar fi surs. S o
mrite pe Vittoria cu ursuzul Arakceiev. Mirele nu mai era tnr, nu
avea o nfiare tocmai plcut i nici firea sa nu era comod. n
ciuda acestor cusururi reprezenta totui o partid bun pentru
Vittoria, care la ora actual nu tria dect de pe urma stipendiilor
furnizate de Gerald. Dac aceast combinaie matrimonial ar reui,
Arakceiev ar deveni graie influenei soiei sale un aliat preios
pentru Gerald. Acesta ar stpni prin Arakceiev viaa economic a
Rusiei.
Gerald prsi Petersburgul cu destinaia Gruzino folosindu-se de
un convoi alctuit din zece trsuri i douzeci de furgoane, n care,
potrivit obiceiului nobilimii ruse avute, transporta mobile, covoare,
aternuturi, ustensile de buctrie, necesare n timpul popasurilor
numeroase impuse de lungile distane pe care le aveau de strbtut.
Olga, Vittoria i Lorenzo di Serracapriolo, Alain, Lafont, secretarii si
i doi consilieri l nsoeau n aceast deplasare.
Vastele peisaje ruseti l uimeau pe Gerald prin imensitatea
perspectivelor, prin ntinderea nemrginit a pdurilor, prin
splendoarea cmpiilor absolut plate, ce-i desfurau pn n zare
singurtatea. Se scurgeau uneori zile ntregi fr s ntlneasc n
cale vreun ctun sau vreo simpl aezare omeneasc. Dup pustieti
aparent fr limite, li se ntmpla s treac pe lng palate splendide,
profilndu-se pe fundalul verde-smarald al unor parcuri luxuriante.
Unii moieri, anunai n prealabil de trecerea lui, i acordau
ospitalitate. Gerald i nsoitorii si avur astfel prilejul s asiste la
127

spectacole de balet sau de teatru oferite de trupe de balerine sau de

actori care i desfurau talentele numai pentru a risipi plictisul
vreunui moier izolat de lume. Aproape fiecare conac dispunea de
teatrul su, iar artitii dup cum avea s afle Gerald mai trziu
erau robi cu o complet educaie artistic, indispensabil delectrii
unei asistene restrnse, dar cu gusturi rafinate de pe urma unor
repetate i ndelungi contacte cu lumea artistic a Franei, a Italiei, a
Angliei sau a Germaniei.
Fiecare palat cuprindea un numeros personal de serviciu. Cinci
sau ase sute de persoane reprezentau cifre obinuite. Aceste cifre nu
preau exagerate, cnd simpli boiernai, cu venituri modeste, i
permiteau s aib cte zece sau douzeci de servitori. Toi acetia
erau nite biei robi care puteau fi vndui ca orice vit de povar.
Lui Gerald i se ntmplase s citeasc n ziarele din Petersburg
anunuri n care erau oferite spre vnzare tinere rnci, buctari,
frizeri, muzicani, cntree, nvtori i chiar savani. O rncu
costa aproximativ 25 de ruble. Preul unui buctar experimentat
putea s urce la 800 de ruble, iar al unui organist de mare talent, la
900 de ruble. Un ogar se vindea n schimb cu 3.000 de ruble.
Anunurile aveau cu uoare variante urmtorul coninut: Vnd
doic, o trsur uzat i doi cai; Vnd o fat de 16 ani, o sufragerie
puin folosit i trei saltele n stare perfect; Vnd douzeci de
butoaie, un valet, un actor specializat n roluri de rege i un altul n
roluri de intrigant; Cumpr sopran, un pui de Saint-Bernard sau
de buldog i un docar; Cumpr chirurg; Vnd 100 de robi de
ambele sexe. Sntate perfect. Api s execute cele mai grele munci.
Fanteziile marilor latifundiari nu aveau margini. Contele
Ceremetiev deinea o trup alctuit din 100 de robi n superbe
uniforme militare, pe care-i punea s defileze n fiecare diminea
prin faa invitailor, n sunetele unei muzici alctuite din treizeci de
instrumentiti sufltori.
Contele Rasumovsky avea un imens parc pe care-l modifica dup
gust. n locul unui deal spa un lac, lacul l muta apoi n alt parte,
iar serele i schimbau amplasamentul n fiecare an.
Contele Kamensky oferea, n schimbul unei trupe de actori care-i
128

trezise interesul, un sat cu cinci sute de suflete.

Prinul Trubekoi ntreinea o trup de o sut de cameriste
adolescente, care aveau menirea s in de urt noaptea invitailor
burlaci.
Contele Narkin prezenta oaspeilor si spectacolul bine regizat al
btliilor de la Borodino sau de la Moscova, reproduse de treizeci de
mii de robi n uniformele armatelor respective.
Dup cte un spectacol de oper, se ntmpla ca soprana sau
baritonul care svriser o greeal, lund prea sus sau prea jos o
not, s fie biciuii sub ochii stpnului indignat de asemenea crime
mpotriva artei.
Poeii robi trebuiau s ridice imnuri de glorie Contelui Cernicev i
oaspeilor lui. Bardul care nu reuea s-i ncnte auditoriul cu
produsele talentului su era trimis la grajd i pus s care bligar,
pn ce stpnului i trecea suprarea i l rechema n salon.
Gerald era uluit de nravurile acestei lumi ciudate. Tradiii i
obiceiuri barbare supravieuiau alturi de ideile i concepiile cele
mai noi. O lume a celor mai ameitoare contraste.
Arakceiev, care sosise la Gruzino cu cteva zile naintea oaspeilor
si, le pregtise o primire fastuoas. Un mare banchet, jocuri de
artificii, spectacole de balet, concerte executate de o orchestr
alctuit din cincizeci de persoane i, n ncheiere o retragere cu
tore. Parcul de la Gruzino oglindea pasiunea stpnului pentru
ordine i precizie. Aleile pietruite erau impecabil de drepte, arborii
tuni la fel, aliniai ca soldaii, statuile aveau exact aceeai nlime i
nfiau eroi ai Greciei antice. Conacul cu linii severe i cu foarte
multe ferestre semna cu o cazarm rebarbativ, rece. Decoraia
ncperilor era de o simplitate care amintea ascetismul slilor unei
mnstiri. Mobilele grele de stejar afumat se remarcau prin absena
sculpturilor i prin liniile lor drepte.
Dineul oferit n cinstea oaspeilor fu ns de o bogie i de un
rafinament care contrastau cu ambiana posomort, auster.
Servitorii purtau livrele care nu se deosebeau mult de uniformele
militare. Gesturile lor brute, perfect ritmate, aminteau precizia
micrilor unor soldai n timpul instruciei. Arakceiev depise
129

fanteziile militare ale Contelui Ceremetiev. Pn i mobilele erau

ornduite cu perfect simetrie.
n seara sosirii oaspeilor, ibovnica lui Arakceiev nu i fcu
apariia. Ministrul evita desigur s o prezinte invitailor n postura
unei stpne a casei, iar barina refuzase s accepte a se nfia n
postura unei ibovnice. Prezena Vittoriei di Serracapriolo n anturajul
lui Gerald fcu mult plcere amfitrionului. Extrem de prevenitor,
ministrul o trat cu o curtenie oarecum brusc, n ton cu personajul.
Gerald fcea o experien riscant. O adusese pe Vittoria n
preajma barinei spre a-i ngdui lui Arakceiev s fac o comparaie
ntre necioplita-i ibovnic i elegana aristocratic a tinerei italience.
n timpul dineului orchestra execut numai maruri militare.
Ciudeniile gazdei, ale decorului i ale ntregului mediu ambiant nu
erau propice unei destinderi nervoase. Oaspeii ncercau o senzaie
bizar, crisparea aceea luntric pe care o resimt ndeobte vizitatorii
unui azil de nebuni.
Dup cin, Arakceiev i pofti invitaii ntr-un salon alturat, n
care o trup de balet, alctuit din robi bine dresai, le nfi un
spectacol inspirat de rzboiul Troiei. Luptele, omorurile, foarte realist
mimate, ciocnirile violente ale caracterelor se desfurau ntr-un ritm
obsedant, care trda ntr-o oarecare msur nclinrile sadice ale
stpnului casei. Arakceiev urmrea cu vdit satisfacie
reprezentaia, care necesitase incontestabil numeroase repetiii i
grele eforturi din partea actorilor. Alain Dunois era uluit de
perfeciunea ansamblului de dansatori robi, cu nimic mai prejos de
trupa lui de balet de la Paris. Olga, obinuit cu excentricitile
nobililor rui, nu acorda nicio atenie spectacolului i se amuza
jucndu-se cu patru ogari superbi, care se buluceau n jurul ei,
ncntai de mngierile cu care nu erau deprini. Vittoria, n
schimb, abia reuea s i stpneasc nervozitatea, reflectat
oarecum n modul n care-i mnuia evantaiul. Gerald nu o pusese la
curent cu planurile sale n ceea ce privete persoana ei i Arakceiev,
dar un instinct care nu nela o inea obositor de ncordat.
Neobservat, Lorenzo studia pe sub sprncene pe eroii acestei scene.
i nchipuia c Gerald pregtea ceva. Cu fatalismul care-l stpnea
130

de atta vreme, atepta desfurarea evenimentelor. n definitiv, i

Vittoria i el erau poftii pentru a face anumite servicii. Trebuiau s
se supun inevitabilului. Gerald urmrea cu interes comportarea
Vittoriei i a lui Arakceiev. Privirile ministrului erau aintite fr jen
asupra italiencei. O msura din cap pn n picioare, i cntrea
calitile fizice, aa cum un geamba cntrete calitile unui cal
pus la mezat. Gerald, absorbit de reuita planurilor sale, se preocupa
mai puin de simmintele oamenilor pe care-i manevra pe tabla sa
de ah. Lafont urmrea cu luciditate aceast comedie grotesc
n zilele urmtoare amfitrionul oferi invitailor o ntreag gam de
petreceri: vntori, curse de cai, plimbri cu trsurile prin
mprejurimi, baluri, concerte simfonice, spectacole de balet clasic i
de dansuri ruseti, jocuri de cri, loterii i tot felul de distracii, care
fceau ca viaa la ar s nu fie cu nimic mai monoton ca la
Petersburg.
Arakceiev era din ce n ce mai ambalat dup Vittoria. Nu lipsea din
preajma ei, o asalta cu atenii complimente, flori, daruri. n fiecare
sear, la cin, doamnele gseau sub ervet bijuterii de valoare. Ca
din ntmplare, Vittoria descoperea cele mai superbe diamante i cele
mai fine perle. Permanenta bun dispoziie a lui Arakceiev l fcea s
fie deosebit de concesiv i fa de Gerald. ncheierea unui acord
definitiv prea iminent. Gerald se felicita pentru inspiraia pe care o
avusese aducnd-o pe Vittoria la Gruzino.
ntr-o sear, dup o plimbare sub clar de lun n compania lui
Arakceiev, Vittoria se apropie de Gerald, care juca tric-trac n
compania lui Lafont.
A vrea s-i vorbesc, i opti ea.
Gerald ntrerupse partida. Se aez pe o canapea lng fereastr,
la o deprtare suficient de ceilali oaspei, spre a nu putea fi auzii.
Arakceiev mi-a cerat mna, i spuse ea fr introducere.
Gerald o privi cu afeciune.
Felicitrile mele, Vittoria! M bucur nespus de mult pentru
dumneata.
Ea surse ciudat.
Te bucuri numai pentru mine?
131

Gerald i ddu imediat seama unde voia Vittoria s ajung. Lu

taurul de coarne.
Mi-ai descoperit jocul, nu-i aa? rosti cu prefcut candoare.
Da, de la nceput, replic ea simplu. Am tiut totul. Mai tiu i
ce are s m atepte dac am s accept.
Sunt convins c Arakceiev are s te fac fericit.
Crezi cu toat sinceritatea?
De ce nu? Contele este un om de lume. Despre bogia i
puterea lui nici nu mai vorbesc. Ai s ocupi un loc eminent n
societatea rus.
Vittoria zmbi trist.
Nu m ntrebi dac a putea s-l iubesc?
El rse nepstor:
Simmintele astea s le lsm oamenilor de rnd.
Vrei s pari mai cinic de ct eti, replic Vittoria.
ndrzneala ei l umili.
Cinic? Te neli, scumpa mea. Nu am n vedere dect fericirea
ta
i gloria Casei Sunderland, complet Vittoria cu seriozitate.
Gerald nu se derob.
Ai dreptate. Gloria casei mele este un obiectiv pe care-l
urmresc n permanen.
tiu. M voi strdui s-i uurez sarcina.
Gerald se prefcu a nu-i observa nnourarea frunii.
Ai fost ntotdeauna la nlime, Vittoria. tiu ct i datorez
Nu-mi datorezi nimic, replic ea cu oboseal n glas. M-ai
recompensat ntotdeauna regete. ntr-un fel, suntem chit.
Gerald i arunc privirea asupra inelului su cu blazon ducal.
Nu trebuie s te simi obligat a te mrita cu Arakceiev, rosti cu
rceal.
Vittoria se ridic.
Am s fac tot posibilul ca s te mulumesc. M ieri, n seara
aceasta am s m retrag mai devreme
Nu te simi bine? ntreb el cu solicitudine.
Vreau s m odihnesc. Mine avem o zi ncrcat Bun seara,
132

Gerald!
Noapte bun, Vittoria, se nclin el, srutndu-i cu galanterie
mna.
Dup ce rmase singur, nu se mai ntoarse la partida de tric-trac.
Evitnd grupurile de invitai, iei pe balcon. Luna plin arunca o
lumin alburie, fantomatic, asupra parcului. Miriade de greieri i
cntau melopeea nocturn. Zgomot vesel de glasuri rbufnea din
salon prin uile deschise.
Biata Vittoria! reflect el. O sacrific intereselor casei mele. Sunt
un ticlos. Dar n-am ce-i face. Am o misiune pe care trebuie s o duc
la mplinire, chiar dac va trebui s calc peste cadavre. n definitiv, eu
sunt primul servitor al casei mele. i nchipuie oare Vittoria c sunt
mai fericit dect ea? Hm! Cred c e destul de lucid ca s m
neleag. Succesul i mulumirea sufleteasc nu sunt ntotdeauna
sinonime.
Se ntoarse n salon. Lng statuia lui Hercule, cioplit n marmor,
Olga sttea de vorb cu soia generalului Lobanovski. Cnd i vzu
soul intrnd, umbra unui surs amuzat pluti o clip pe buzele ei.
Gerald simi o uoar iritare. Atitudinea ei vag condescendent
ncepuse s-l enerveze. Se apropie. Doamna Lobanovski intui
tensiunea nervoas a celor doi soi. Sub un pretext oarecare se
retrase discret, lsndu-i singuri.
Am stat de vorb cu Vittoria, spuse el.
Am observat, surse suav Olga.
Dac-ai ti ce mi-a spus
Crede-m, Gerald, nu m intereseaz.
El o privi piezi.
Bine! Atunci n-am s-i spun nimic. Dac m-ai fi lsat s-i
mprtesc marea veste
Olga i atinse buzele cu evantaiul ei de mtase.
Nu, Gerald. Te rog las
Cum vrei! ridic din umeri contrariat.
Prieteni, ncepe balul! anun cu voioie Arakceiev, aprnd n
pragul salonului. V poftesc n sala cea mare!

133

n noaptea aceea Gerald nu reui s adoarm, dei oboseala

acumulat n timpul zilei ar fi fost firesc s-i cear drepturile. O
condusese pe Olga pn n pragul dormitorului ei i, fr s se
prevaleze de drepturile de so, i urase cu politee noapte bun, apoi
se retrsese n camera lui. Se dezbrcase, dar, n loc s se culce, i
aruncase pe umeri un halat de mtase i trecuse la fereastra
deschis.
Se strnise un vnt rcoros, care mpingea din urm nori rzlei,
cu margini dantelate. Copacii din parc prinser s murmure. O
adiere mai vie ptrunse pe fereastr n camer, stingnd flcruia
lumnrii din sfenicul de argint de pe noptier.
Gerald era neobinuit s ntmpine rezistene. Atitudinea Olgi l
intriga i l irita n acelai timp. Spera s-o domesticeasc treptat. Nu
se va folosi de procedeele inventivului so din Femeia ndrtnic. Nici
Olga i nici el nu se potriveau cu personajele celebrei opere dramatice
shakespeariene Opoziia calm, dar drz, a Olgi i colora ntr-un
fel existena.
Deodat atenia i fu atras de o siluet feminin care se ivise
dintre copacii parcului i se oprise pe aleea pietruit, ndreptndu-i
privirile spre faada palatului. Nu-i vedea chipul fiindc un nor
acoperea tocmai luna. i desluea doar contururile corpului plin,
nvluit n cutele ample ale unei rochii cu talia sub sni, dup moda
ruseasc. Femeia sttea nemicat ca o statuie.
Apoi norul, mnat de vnt, dezgoli faa lunii, care arunc iari
peste parc lumina-i alburie. n clipa aceea Gerald putu deslui cu
toat limpezimea faa femeii de pe alee. Ochii aprini, trsturile
distorsionate, buzele strnse, subiate, brbia ascuit ddeau
chipului ei o expresie de ur dement. Privirile ei fixau o poriune din
faad care deduse Gerald corespundea cu ferestrele
apartamentului Vittoriei.
Barina! opti el pentru sine, nfiorat de scrb i de o team
inexplicabil.
Privirile femei erau att de intense, de concentrate, nct preau s
exercite o for hipnotic.
Vittoria! gndi Gerald. Ca i cnd ar fi ncercat s neutralizeze
134

puterea malefic a barinei, i fcu simit prezena, plecndu-se

ostentativ peste glaful ferestrei, astfel nct ea s-l poat vedea.
Femeia tresri. i arunc o privire rapid, apoi se rsuci pe clcie i
dispru n bezna copacilor.
Gerald i strnse brusc halatul n jurul corpului, de parc l-ar fi
strbtut un fior de frig.
A bgat de seam c am vzut-o! i zise el. Dac i se va ntmpla
ceva Vittoriei, va ti c uneltirile ei nu vor rmne nedescoperite i
nepedepsite.
i dezbrc halatul, apoi intr sub plapum. Deodat izbucni ntrun rs tcut.
A nceput s-mi fie fric de puterile magice ale barinei! Sunt un
caraghios! Bizara ambian ruseasc a prins s-mi joace i mie
feste
nchise ochii, dar nu fu chip s adoarm. Zorile l gsir
frmntndu-se n patul cu baldachin, strjuit de icoane ruseti
mbrcate n aur i n argint
La sfritul celei de-a doua sptmni a ederii oaspeilor si la
Gruzino, Arakceiev le anun oficial logodna sa cu principesa Vittoria
di Serracapriolo. n cinstea acestui eveniment va oferi un osp la
care va pofti toate mrimile imperiului, n frunte cu arul nsui.
Logodna avea s fie oficiat n prima duminic a lunii, potrivit ritului
ortodox. Arakceiev instituia viitoarei sale mirese o dot considerabil,
alctuit din dou domenii totaliznd 60.000 de hectare, precum i
11.000 de suflete. Lorenzo urma s fie nvestit cu comanda unui
regiment de dragoni. Cele mai ademenitoare perspective se
deschideau frailor di Serracapriolo.
Planurile mele s-au mplinit peste cele mai optimiste ateptri,
declar satisfcut Gerald lui Lafont. Pe Arakceiev l-am fericit cu o
soie superb, iar din Vittoria am fcut una din cele mai bogate femei
din Rusia.
Lorenzo nu are de gnd s rmn cu sora lui, rspunse Lafont.
Mi-a destinuit c atmosfera de aici l nspimnt. Nu-i poate
explica acest simmnt, mai puternic dect raiunea.
135

 Foarte bine, rosti Gerald cu promptitudine. Dac se va napoia

cu mine n Frana, nu va mai cunoate grija zilei de mine. tiu s
fiu generos cu cei care mi-au fost credincioi
Urmar zile de petreceri necurmate n ateptarea faimoasei
duminici. Nobilii de pe domeniile nvecinate soseau cu grbire spre a
asista la ceremonia logodnei. Arakceiev mai ddu de veste c nunta
va avea loc la Petersburg n prima duminic a lui septembrie.
Secretarii si primiser porunc s i nceap a completa invitaiile.
Sosi n sfrit i ziua mult ateptat. Dup oficierea serviciului
religios la biserica din sat, n prezena a peste trei sute de invitai,
avea s urmeze un praznic fr seamn. Dup-amiaza va fi dedicat
unor curse de cai, iar seara se va ncheia cu un mare bal.
Ceremonia fusese fixat pentru ora 11. Dimineaa era de o
strlucire feeric, n ton cu mreia evenimentului.
n camera sa, Gerald, ajutat de valeii personali, i fcea toaleta.
Primul servitor i pregtea inuta de gal i decoraiile. Al doilea l
brbierea. i ceilali invitai se pregteau pentru ceremonie. Palatul
fremta ca un roi de albine n plin activitate. Peste o or, cortegiul
trsurilor cu invitai avea s porneasc spre biseric. Domnea o
atmosfer de srbtoare. Parcul fusese decorat cu mii de lampioane
japoneze, care urmau s fie aprinse dup lsatul serii. Nelipsitele
jocuri de artificii trebuiau s-i desfoare la noapte efemerele cozi de
pun luminoase, descriind pe cer numele mirilor. Artificierul-ef al
lui Arakceiev muncise pe brnci trei zile i trei nopi spre a realiza un
adevrat miracol al genului.
Gerald terminase tocmai cu brbieritul. Valetul i parfuma faa cu
esene fine, franuzeti, cnd dinspre unul din apartamentele din
stnga nir nite strigte sfietoare. Gerald sri de pe scaun.
Valetul ncremeni cu sticla de esen n mn.
Ce s-a ntmplat? exclam Gerald, smulgndu-i de la gt
prosopul de oland i repezindu-se spre u.
O deschise cu violen, dnd-o de perete, i irupse pe coridor. i
ali invitai ieiser din apartamentele lor i se uitau consternai spre
captul coridorului dinspre care se auzeau ipetele, acum ceva mai
slabe. Servitori mpanicai alergau n susul i n josul culoarului.
136

Apru i Arakceiev, ntr-un halat de moar purpuriu. Fcnd

gesturi dezordonate, alerg spre captul coridorului de unde veneau
ipetele. Abia n clipa aceea Gerald realiz, cu o ascuit strngere de
inim, c strigtele porneau din apartamentul Vittoriei. O servitoare
nucit de spaim apruse n u. Bolborosea cuvinte incoerente.
Arakceiev o mbrnci i intr n apartamentul italiencei. Gerald l
auzi scond un rget animalic. Totul se petrecuse cu atta iueal,
nct lumea nu reuise s se dezmeticeasc. Alerg i Gerald ntracolo. Cnd ajunse n pragul dormitorului Vittoriei, spectacolul care i
se oferi l cutremur de groaz.
Vittoria, goal, se contorsiona pe pardoseal, scond ipete
guturale, din ce n ce mai slabe. Lng ea se afla un mare ciubr cu
ap, pregtit pentru baie, i alturi un ciubr mai mic, rsturnat.
Pe jos se ntinsese o bltoac din care ieeau aburi. Corpul Vittoriei
era de un rou nefiresc. ipetele ei ncetar brusc. Leinase.
O alt servitoare arunc un cearaf peste trupul inert. Nimeni nu
era capabil s dea vreo lmurire. Abia ntr-un trziu Arakceiev reui
s afle adevrul.
Servitoarea, care ieise nnebunit de spaim n pragul uii,
turnase din greeal ciubrul cu ap clocotit peste Vittoria, care se
pregtea tocmai s ntre n baie.
n aceeai sear Vittoria di Serracapriolo muri n chinuri cumplite.
Medicul personal al lui Arakceiev nu reuise s o salveze, n ciuda
strduinelor sale. tia c moartea principesei va atrage dup sine i
definitiva lui dizgraie. Arakceiev nu ierta pe cei care ddeau gre. n
clipa n care medicul, livid, i anun sfritul Vittoriei, contele ncepu
s-l pocneasc n cap cu pumnii lui mari i grei.
Ordon apoi soldailor din gard s-i aduc servitoarea care
provocase nenorocirea. Arakceiev nu tia s lucreze cu menajamente.
Se repezi asupra femeii i o potopi i pe ea cu pumnii. Desfigurat,
plin de snge, cu un ochi scos, servitoarea fcu n cele din urm
mrturisiri complete. Barina o silise s toarne ap clocotit peste
Principesa Vittoria
Invitaii care trebuiau s asiste la logodn conduser a treia zi la
lcaul de veci rmiele pmnteti ale Vittoriei di Serracapriolo.
137

Apoi prsir palatul i se risipir ca frunzele mturate n vnt.

Gerald era consternat. i reproa sfritul oribil al Vittoriei. Avea
remucri, ca i cnd ar fi mpins-o deliberat la moarte. Lorenzo era
distrus. Gerald i Lafont abia reuiser s-l smulg de pe lespedea
funerar a surorii sale. De atunci sttea nchis n camera lui i refuza
s mai vad pe cineva. Nici pe Gerald nu voia s-l primeasc.
Arakceiev mbtrnise n cteva ore cu zece ani. Olga privea lucrurile
cu un fel de fatalism oriental. Pe Vittoria nu o simpatizase, dar
niciodat nu-i dorise rul. Avea un suflet prea curat ca s se bucure
de nenorocirea altuia. Bizar! De cnd sosise la Gruzino, o urmriser
presimiri sumbre. Nu-i vorbise lui Gerald, fiindc tia c el n-ar fi
neles-o. Nici ea n-ar fi putut s-i defineasc temerile-i vagi. Un
capitol din viaa lor se ncheiase.
Se napoiar la Petersburg. Gerald nu era ns la ultima lui
ncercare. O veste sosit de la Londra l coplei. Raymond fusese
arestat i atepta s fie judecat pentru crim, rebeliune i atac
narmat mpotriva reprezentanilor forei publice. Infraciunile, de o
gravitate excepional, erau pasibile de pedeapsa capital. ntr-un
raport naintat lui Gerald personal, avocatul Rowlandson expunea
succint mprejurrile care duseser la ntemniarea lui Raymond.
Tribunalul o condamnase pe Mary Reynolds la zece ani nchisoare
pentru furt, vagabondaj i prostituie, ordonnd deportarea ei n
Australia. Cu incontiena tinereii altfel nu se explicau consecinele
grave la care se expusese Mister Raymond hotrse s o rpeasc n
timp ce era transportat, mpreun cu un convoi de deinui, de la
Londra la Woolwich, unde avea s fie mbarcat pe nava Merryman.
Angajase o ceat de ini fr cpti, majoritatea cu antecedente
penale, i narmase, apoi luase comanda lor. n zorii zilei atacase
convoiul cu deinui, n vreme ce acesta traversa un cartier mrgina
al capitalei. Tentativa dduse gre. Garda convoiului, dup o scurt
lupt, respinsese atacul condus copilrete capturnd pe Mister
Raymond i pe trei dintre complicii si. Din nenorocire, n timpul
ciocnirii, un soldat i pierduse viaa, ceea ce agrava considerabil
situaia agresorilor. Ulterior fuseser arestai toi membrii bandei.
Mister Raymond era ntemniat n penitenciarul Old Bailey i
138

atepta s fie judecat de Curtea Criminal Central. Rowlandson i

exprima adncul su regret i fgduia c i va da toate silinele spre
a-i obine achitarea.
Gerald citi i rsciti raportul, apoi l nmn lui Lafont.
Poftim! Asta ne mai lipsea!
ncepu s-i maseze enervat fruntea. Capul l durea ngrozitor. Era
pur i simplu uluit. Totul prea de necrezut.
Ce scandal! Ce ruine! Cred c la ora aceasta ntreaga Londr
vuiete
Lafont era i el consternat. Dac s-ar fi aflat acum n Anglia, ar fi
gsit poate un mijloc s muamalizeze afacerea. i Francis-Andrew
svrise o crim, dar lucrurile cptaser alt ntorstur, fiindc
eful departamentului informaiilor fusese acolo i luase totul n
minile lui. Raymond acionase ca un nesbuit. Acum suferea
consecinele.
Trebuie s-l salvm! rosti sec Gerald, ndreptndu-i privirile
poruncitoare asupra lui Lafont.
i rectigase calmul.
mi permitei s pstrez raportul? ntreb eful departamentului
informaiilor.
Desigur! Dac crezi c i poate fi de folos
Plec imediat la Londra.
Foarte bine. Peste cteva zile te urmez i eu M ntreb ce-ar
spune Adrien dac ar tri
Se ridic de pe scaun, i scoase din manet batista de dantel i
ncepu s-i tamponeze nervos fruntea transpirat.
Imbecilul! exclam. Nu l-a fi crezut capabil de o asemenea
tmpenie
Lafont l privi lung.
Poate c purtm i noi o vin. Dac l-am fi lsat
Prostii! gri Gerald iritat. Cum l-a fi putut lsa s se nsoare cu
o prostituat?!
Situaia lui actual e i mai nenorocit, Monsieur n sfrit,
am s fac imposibilul ca s-l scap din ncurctur.
Gerald mai rmase trei zile la Petersburg, pentru a ntocmai
139

documentele necesare nfiinrii uzinei de armament, care avea s fie

construit ntr-o localitate nefixat nc din preajma munilor
Urali, bogai n minereuri necesare procesului de fabricare. Volgonski
i Altenburg-Delmond acceptaser s participe cu capitalurile lor la
aceast operaie. Gerald nu avea nevoie de aportul lor financiar, ns
prezena unor acionari rui n consiliul de administraie era
obligatorie. ntr-un viitor apropiat va ridica i chestiunea nfiinrii
unei bnci Sunderland la Petersburg i a unui antier naval pe coasta
Mrii Baltice.
n ajunul mbarcrii sale pe Sovereign of the Seas, primi nc o
veste care-l nfurie la culme. Nesocotindu-i instruciunile, Henry
suspendase orice furnizri de arme Paraguayului.
Henry, acest penibil avorton, are iniiative! n loc s se dedice
vinului, pasienelor i nefericitelor lui amoruri, se cramponeaz de o
activitate pentru care nu are nicio chemare
Primul su secretar i ascultase respectuos diatribele.
Fratele meu, continu Gerald, ilustreaz absurditatea legilor
care acord primului-nscut toate drepturile, n dauna frailor si
mai mici, dar, n acelai timp, mai bine nzestrai de natur.
Fusese ispitit s adauge: Henry personific imbecilitatea. Cred c
l-a idiotizat butura. Dar se abinuse. Nu se cuvenea s comenteze
n faa subalternilor tainele murdare de familie.
Primul secretar, dei avea o foarte trist prere despre Henry, era
de acord cu acesta n ceea ce privete refuzul su de a mai acorda
dictatorului Francia credite pe termen lung sub form de furnituri
militare. Nu nelesese niciodat motivele care-l determinaser pe
Gerald s acorde avantaje suplimentare Paraguayului. Nu pusese
ns ntrebri, fiindc tia c ar fi fost foarte ru primite.
Va trebui s merg la New York, spre a face ordine, zise Gerald.
Era dezamgit. Fraii i nepoii si nu se artau la nlimea
misiunilor ncredinate. Henry era un nevolnic. Lacunele intelectuale
ale lui Charles atingeau proporii exasperante. Raymond, pe care-l
socotise la un moment dat motenitorul su prezumtiv, se lsase
antrenat de pasiuni ntr-o afacere scabroas. Benjamin ei bine,
Benjamin reprezenta i el un semn de ntrebare!
140

n dup-amiaza aceea ddu dispoziii precise n vederea grbirii

plecrii sale la Londra. Tensiunea nervoas din ultimele zile i
tulburase echilibrul luntric. Subalternilor si le aprea n aceeai
postur de personaj rezolut, calm, sigur de sine. n realitate se simea
istovit, descurajat, dornic s se elibereze de obligaiile-i uriae. Dar
crizele acestea sufleteti erau trectoare. i revenea i relua cu
nverunare lupta. Motenise o important calitate a printelui su.
Dificultile l ndrjeau. Chiar dac avea momente de slbiciune, nu
se lsa demoralizat.
n seara din ajunul plecrii la Londra se retrase mai devreme n
apartamentul su. Simea nevoia s fie singur, s cugete adnc, s-i
pun ordine n idei. Arestarea lui Raymond nu era numai o chestiune
care-i afecta propria persoan i legturile de familie, ci o foarte
complicat problem care angaja nsui viitorul Casei Sunderland. n
primul rnd trebuia s-i gseasc un nlocuitor la Berlin. Ceilali
nepoi ai si, cu excepia lui Benjamin, erau nevrstnici i nu puteau
fi folosii n posturi-cheie. n clipele acestea grele, Gerald se trezi
regretnd sincer moartea lui Robert. Diplomatul familiei i-ar fi fost
acum de mare folos.
Gerald auzi un ciocnit uor n u.
Intr! strig iritat.
Nu voia s fie deranjat.
Ua se deschise i n prag apru Olga. Era mbietor de frumoas n
chimonoul ei viiniu cu broderii exotice i mneci largi ca nite aripi.
Reaua lui dispoziie se topi brusc. Se apropie de Olga i ncerc s
o srute pe buze, dar ea se retrase.
N-am venit pentru asta.
Sursul ei, lipsit de cldur, l rcori ca un du rece. l irita
impenetrabilitatea sufletului ei. Se simise ntotdeauna n afara
preocuprilor soiei sale. i aceast nstrinare l exaspera. Avea
convingerea c pentru ea era ca i inexistent.
Atunci de ce ai venit?
Pot s m aez pe un scaun? ntreb ea politicos.
Te rog! Eti n casa dumitale.
Nu! Ne aflm n casa noastr Suntem doar cstorii
141

n glasul ei i se pru c desluete o nuan de ironie, care-i spori

enervarea.
Da s zicem! ripost sec.
Sursul Olgi era de o blndee care-l nfurie. Cnd va reui oare
s o cunoasc? S-i ptrund tainele?
Tocmai n legtur cu situaia noastr voiam s-i vorbesc, rosti
ea n oapt. ii neaprat s te nsoesc la Londra?
Gerald o privi mirat. ncrei din sprncene.
Nu neleg ntrebarea
Ea suspin.
Nu vreau s interpretezi greit cuvintele mele
Gerald observase de mult vreme c Olga evita sistematic s-i
rosteasc numele.
Nu spun s ne desprim oficial, adug ea. Cstoria noastr
pare s-i favorizeze realizarea unor proiecte dragi. i aceasta m
bucur
Nu m-a preocupat acest aspect al chestiunii cnd i-am cerut
mna.
De ce te-a contrazice? Altul e scopul vizitei mele.
Vai, ct eti de ceremonioas! vorbi el cu ngroat ironie.
Ea i ignor ntreruperea.
M ntrebam dac nu ar fi preferabil s rmn la Petersburg,
gri domol.
Nu! N-ar fi! replic Gerald aspru. Glasul lui avea un ton de o
finalitate categoric.
Olga se ridic de pe scaun.
Bine Dac aa vrei dumneata Nu-mi rmne dect s m
nclin
Gerald ovi nainte de a rosti un rspuns susceptibil s genereze
complicaii nedorite.
Dac eti nemulumit de mine, sunt gata s-i redau
libertatea. Vrul dumitale va fi foarte fericit s te reprimeasc
De ce vrei s te compori ca un om lipsit de maniere? rosti ea
fr s ridice glasul. Nu am venit s te ofensez. Afar de aceasta, nu
am de gnd s divorez. L-a amr prea tare pe tata.
142

Gerald rse ironic:

Cu alte cuvinte, s rmn un fel de paravan. Comod situaie,
nu-i aa? S-i ofer prilejul de a-i revedea fr riscuri vrul
Olga se mbujor sub greutatea insultei. Brbia i tremur. Ochii
mari i limpezi i se umezir. Era att de excitant n clipa aceea,
nct Gerald fu tentat s o cuprind n brae i s o acopere cu
srutri. Rspunsul ei l zgudui ca un oc electric:
Te plng
Se rsuci apoi pe clcie, fcnd s se roteasc mnecile ample ale
chimonoului, i prsi fr zgomot ncperea.
Gerald rmase cu privirile aintite asupra uii care se nchise n
urma ei.
nti ai s-mi druieti un copil care s beneficieze de opera
durat de mine Dup aceea eti liber
Murmurase pentru sine vorbele acestea amare. Nu! Acum nu
putea divora. Olga nu era numai util, ci i tentant
Sovereign of the Seas se desprinse de chei salutat de flfitul
batistelor mnuite de rudele, de prietenii i de cunoscuii care
inuser s fie n ultimul moment n preajma tinerilor soi.
Cerul, de un roz-palid, se oglindea n mare, nvluind-o n tonuri
pastelate veneiene. S-ar fi zis c natura era n srbtoare.
Printre mulimea de pe chei se afla i vrul Olgi. Nu i vntura
batista fiindc era foarte trist. Uniforma cu epolei largi i broderii de
fir se singulariza printre vemintele civile ale celorlalte persoane.
Privirile lui i ale Olgi se mbriau ntr-o ultim i fragil legtur,
care avea s se rup n curnd. Dup ce nava se va ndeprta n larg
i ei se vor pierde din ochi, gndurile lor se vor mpleti, aruncnd
peste mri o estur invizibil, mai trainic dect orice plas
pescreasc
naintea mbarcrii, Gerald avusese o ultim convorbire cu socrul
su.
V-a rmne recunosctor dac Pavel Volgonski nu ar veni s ne
viziteze la Paris sau la Londra.
Principele nclinase din cap n semn de ncuviinare.
143

 Voi avea grij ca Pavel Alexandrovici s nu obin aprobarea

superiorilor si Iar dac va renuna la uniforma militar, voi pune
n funcie toate influenele mele spre a-l reine n Rusia. Poi conta pe
mine, Gerald. Te neleg i i dau dreptate. i eu l detest.
V mulumesc, Principe.
O ultim strngere de mn le pecetluise nelegerea
Cltoria pe Marea Baltic se desfura pe o vreme excepional.
Pe apele netezi ca nveliul unui lac, razele soarelui descriau
arabescuri scprtoare n continu micare.
Spre plcuta surprindere a lui Gerald, soia lui nu pru deloc s
sufere de pe urma despririi de Pavel Volgonski. Era calm, uimitor
de calm, i se arta ct se poate de amabil fa de persoanele din
anturaj i de ofierii de pe bord. Citea mult, se plimba uneori singur
pe punte i participa la conversaiile nfiripate de convivi n timpul
prnzului sau al cinei. Se ntreinea degajat cu Gerald i nu ddea
semn c i-ar purta pic. El se ntreba totui dac dincolo de aceast
faad nu se ascundea o mare i mistuitoare amrciune.
Presupunerea era ntrit oarecum de pasivitatea total cu care Olga
i accepta mbririle. Deprins cu teatralele explozii de pasiuni,
etalate de fostele lui amante, dornice nu numai s-l cucereasc, dar
s l i pstreze, era din ce n ce mai nemulumit de temperamentul
glacial al Olgi. n comportarea-i de toate zilele, manifesta ns o
vivacitate care contrasta cu insensibilitatea ei din timpul nopii
n vreme ce Sovereign of the Seas plutea prin strmtoarea
Kattegat, vremea se stric brusc. Dinspre nord-vest veneau la asalt
bancuri uriae de cea, care ngreunau considerabil navigaia. Ar fi
fost prudent s fac o escal prin vreunul din porturile daneze sau
suedeze care se niruiau de o parte i de alta a canalului. Dar
Gerald dorea s ajung ct mai repede n Anglia. Colaboratorii si
nu-l vzuser niciodat att de nervos. Totul l nemulumea.
Dup ce traversar i trectoarea Skagerrak, vremea se amelior.
Pale de vnt strnite din senin ddeau iama prin bancurile de cea
risipindu-le. Dar micrile acestea brute de aer cdeau tot att de
repede i, n calmul reinstalat, negura i ntindea iari aripile.
Cpitanul navei era exasperat. Gerald i ordonase s navigheze cu
144

toat viteza, ceea ce i expunea riscurilor unei ciocniri cu alte vase.

Fa de alura lui Sovereign of the Seas, o asemenea coliziune ar fi
avut urmri catastrofale. Providena este milostiv cu imprudenii.
Nava travers fr incidente Marea Nordului i ajunse n Anglia dup
o cltorie care pusese la grea ncercare nu numai nervii cltorilor,
dar i pe ai echipajului.
ndat dup debarcarea sa la Londra, Gerald l chem pe Lafont la
Montenuovo House. Se fcuse foarte trziu. Raportul pe care-l
prezent eful departamentului informaiilor era sumbru. Cu cteva
zile nainte, mituise civa gardieni de la nchisoarea Old Bailey,
spre a ncerca o evadare a lui Raymond, pregtit pn n cele mai
mici amnunte.
i? ntreb Gerald nerbdtor. Ai euat, nu-i aa?
Exact. Dar nu din cauza noastr. Monsieur Raymond a refuzat
s evadeze.
Gerald nchise cteva clipe ochii. Suspin:
Biatul acesta e fie nebun, fie fanatic.
Lafont cltin din cap cu tristee:
Mai ru, Monsieur le Duc. Este ndrgostit!
Un servitor le servi un vin de Oporto. Gerald i degust butura.
A procedat corect, rosti el. Evadarea lui ne-ar fi pus ntr-o mare
ncurctur
tiu, rspunse Lafont. M-am gndit i eu. Dar nu reuesc s m
mpac cu gndul c nepotul marelui Richard Sunderland i fiul lui
Adrien de Beaulieu, pentru care am avut atta admiraie, zace n
nchisoare ca un criminal de rnd. Reflectam deunzi, Monsieur le
Duc. Poate c ar fi fost mai bine dac l-ai fi lsat s se nsoare
Un Sunderland nsurat cu o trf? exclam scandalizat, Gerald.
Nu m refer la latura omeneasc, ci la consecinele pe care le-ar fi
suferit casa noastr.
i mprteasa Theodora a fost o prostituat, Sir.
Gerald mormi ceva neinteligibil. i goli paharul de Oporto.
Pot s-l vizitez la nchisoare?
Desigur. Cnd dorii.
Mine diminea?
145

 Mine diminea, Monsieur le Duc.

A vrea s stau cu el de vorb nainte de a pleca la New York. Ai
angajat cei mai buni avocai?
Da, Monsieur le Duc. Consilierul Rowlandson s-a adresat
somitilor baroului londonez.
Sper s obin o achitare?
Lafont fcu o schim care exprima o mare ndoial.
Opinia public este foarte montat, Monsieur le Duc. Ziarele cer
pedepsirea exemplar a nepotului dumneavoastr, n care vd un fel
de ap ispitor al tuturor abuzurilor nepedepsite, svrite de
membrii nobilimii.
Pltete-le, i s nceteze campaniile de defimare
Le-am oferit sume mari. Unii ziariti au acceptat cadourile
noastre. Au scris chiar articole n care i-au luat aprarea, calificnd
ntreaga afacere drept o copilrie cu urmri regretabile. Dar
majoritatea s-au repezit ca nite ulii asupra nepotului
dumneavoastr. Afacerea aceasta a sporit considerabil tirajele
ziarelor Dac n-ar fi murit soldatul din detaamentul de paz al
convoiului de pucriai, alta ar fi fost acum situaia. Am fi reuit s
muamalizm afacerea. Bineneles, aceasta nu nseamn c am
abandonat lupta. Voi ncerca s-i cumpr pe martori, pe judectori.
Numai un scandal de asemenea proporii ne mai trebuia! i cu
creatura aceea Mary Reynolds, ce s-a ntmplat?
E n drum spre Australia.
i Raymond abia ateapt s o urmeze
M tem c da, Monsieur le Duc.
Toat povestea aceasta pare ireal, Lafont Cum s-i spun
este lipsit de sens, de logic
Amorul nu cunoate logic.
Cred c ai dreptate Pentru casa noastr, ns, Raymond
rmne un om pierdut. Dac va fi condamnat, nu-l vom mai putea
folosi niciodat n vreo funcie de conducere, chiar dac vom reui si obinem o reducere a pedepsei M bizuiam att de mult pe biatul
acesta, rosti el cu regret. n sfrit, orice preri de ru sunt tardive.
i golir paharele. ngdui apoi lui Lafont s se retrag.
146

Cnd acesta puse mna pe clan, Gerald l chem din urm:

Monsieur Lafont!
Da, Monsieur le Duc.
Gerald ovi o clip.
tii, m-am gndit la exemplul pe care mi l-ai dat
Exemplul?
mprteasa Theodora. Poate c ai avut dreptate
Gerald i zise c nu se cuvenea s cedeze pe toat linia. Acceptase
o retractare parial:
Din nenorocire, trim n alt epoc. Puritanismul din epoca lui
Cromwell renate. Nu cred c vom retri excesele din trecut. Va fi un
puritanism de mod nou. Dar nu mai puin virulent Ai auzit de
vrjitoarele din Salem, Monsieur Lafont? i zmbi. Nu te mai rein.
Mine de diminea s m anuni la ce or putem merge la Raymond.
Dup plecarea lui Lafont, Gerald se nchise n camera sa de lucru.
Rezolv un vraf de hrtii sosite la Londra n ultimele zile, apoi se
culc singur, aa cum se deprinsese
A doua zi de diminea se duse la Banca Anglo-American. n
anticamera cabinetului su de lucru l ateptau Lafont, Anthony
Temple, Benjamin i Contele de Beaumont-Challais, care sosise n
ajun de la Paris, aducnd veti proaspete marelui patron.
Gerald le strnse pe rnd mna, apoi se ntoarse spre Lafont:
Ce se aude cu Raymond?
La trei dup amiaz mergem acolo, Monsieur le Duc.
Intrar cu toii n cabinetul de lucru. Temple i Challais fcur
comentarii prudente n legtur cu situaia lui Raymond. Amndoi i
condamnaser cu asprime incontiena, dar n prezena lui Gerald
pstrau o anumit rezerv. Numai Benjamin se art sincer
ndurerat de soarta vrului su.
S trecem la chestiunile curente, zise Gerald.
Challais fcu cel dinti o expunere succint asupra rzboiului din
Spania. Rezistena liberalilor, condui de Riego, era pe punctul de a
se prbui. Spre deosebire de Napoleon, care cunoscuse n Spania
amrciunea unor repetate eecuri militare, ducele de Angoulme
comandantul trupelor franceze, fusese primit cu braele deschise de
147

ctre cler i popor, adic tocmai de ctre aceia care organizaser

fantastica i sngeroasa insurecie nceput n 1808. Civa generali
spanioli trdaser cauza guvernmntului liberal, trecnd de partea
francezilor. La Trocadero trupele lui Riego suferiser o mare
nfrngere. Rezistene sporadice se mai nregistrau la Barcelona,
Alicante, Cadiz i Cartagena. Liberalii tiau ns c pierduser
partida i c sfritul nu mai era dect o chestiune de zile.
Gerald angajase mari capitaluri n Spania. Spera ca regele
Fernando al VII-lea, cruia i acordase importante subsidii, n vederea
unei eventuale victorii a partizanilor si, s-i recunoasc dreptul de
a-i recupera creditele puse la dispoziia guvernului liberal. Cunotea
ns firea schimbtoare, viclean, a regelui Spaniei. Dup ce i va
consolida puterea, sprijinindu-se pe baionetele strine, i va mai
respecta oare angajamentele? Fernando era tipul omului fals, versatil,
orgolios, care i fcea un titlu de glorie din nclcarea cuvntului
dat. Din nvturile lui Machiavelli, nu i le nsuise dect pe acelea
care conveneau lipsei sale de scrupule.
Challais era ngrijorat i de o alt chestiune. Agenii si din Viena,
Paris, Berlin, Roma, Napoli l anunaser n repetate rnduri c
aciunile unor societi controlate de Casa Sunderland nregistrau
scderi serioase, datorit se pare unui grup de juctori la baisse
care depuneau eforturi susinute spre a slbi ncrederea publicului n
soliditatea valorilor respective.
Gerald nu acord importan deosebit acestor atacuri. Refuz s
cread c ar fi vorba de o aciune concertat. Era greu de presupus
c bancherii din cele cinci capitale europene ar fi fost n stare s
constituie un sindicat cu ramificaii att de vaste. Nu era nici
imposibil ca temerile lui Challais s fie ntemeiate. Gerald nu avea de
gnd i trateze cu uurin aceast chestiune. Voia s obin ns
mai multe date nainte de a trece la o contraofensiv susceptibil s
dea natere la o btlie financiar de proporii europene.
Anthony Temple i vorbi apoi despre dificultile ntmpinate de
ntreprinderile industriale i miniere ale Casei Sunderland din Anglia,
datorit aciunilor revendicative muncitoreti, care, chiar dac nu
aveau un caracter organizat, duseser la o ncetinire a produciei n
148

cteva sectoare nsemnate, printre care industria de armament.

Gerald l asculta glacial, impenetrabil, ca un Budha de bronz
instalat pe soclul su. Nu mai avea nicio ncredere n acest om, care
achiziiona prin interpui pachete de aciuni ale Casei Sunderland
pentru Ducesa-mam Grace de Northland, vduva lui FrancisAndrew. Richard, ntemeietorul dinastiei, avusese o mare ncredere n
Anthony Temple. Se pare c n cazul acestuia se nelase. Gerald avea
de gnd s treac la represalii, dar ceva mai trziu, cnd condiiile
vor fi coapte pentru o lovitur distrugtoare.
Care este stadiul ptrunderii noastre n India? l ntrerupse
Gerald pe Temple n mijlocul unei fraze.
Temple l privi nedumerit. Socotea oare patronul c raportul
prezentat era lipsit de importan? Richard Sunderland l deprinsese
cu alt tratament.
Comerul cu India se dezvolt satisfctor, rspunse. n ultimii
doi ani am nregistrat o cretere substanial a schimburilor
comerciale. Din totalul
Ieii, v rog, din domeniul generalitilor, l ntrerupse iari
Gerald. Data viitoare s-mi prezentai date statistice complete
Destul pe ziua de azi!
Temple resimi afrontul acesta deliberat. Gerald l umilea de fa
cu Challais, cu Lafont i cu Benjamin, acest tnr lipsit de
experien.
Gerald se ridic de la masa de lucru.
Gentlemen, amnm continuarea discuiilor pe mine.
Monsieur Lafont, la ora dou i treizeci venii s m luai de acas.
M vei nsoi la Old Bailey. i dumneata ai s mergi cu mine,
Benjamin!
i prsi interlocutorii fr s le strng mna. Trsura l atepta
n faa bncii.
Mayfair! ordon el vizitiului prin cornetul acustic. La locuina
Ducesei de Lusignan-Valois.
Fcea o vizit matinal bunicii sale, pentru c voia s-i vorbeasc
ntre patru ochi nainte de a i-o prezenta pe Olga.
Patricia l primi plcut surprins.
149

 Nici n-am tiut c ai sosit la Londra.

Plecarea mea de la Petersburg a fost oarecum intempestiv.
Afacerea cu Raymond, nu-i aa? ntreb btrna duces
suspinnd.
Exact. A fost o mare lovitur.
Mare i mai ales neateptat, Gerald. Nu suntem ns prima
familie ducal din Marea Britanie aflat ntr-o asemenea situaie. Nu
tiu dac aceasta poate constituie o consolare Ducesa rse trist: i
mrturisesc, m-a fi ateptat ca Benjamin s fac o asemenea
isprav
Nu e prea trziu, replic Gerald amar. Are tot timpul.
S vorbim mai bine de soia ta. M-am bucurat mult cnd am
primit faire-part-ul tu. A fi venit la Petersburg, ca s asist la nunt,
dar la vrsta mea ezii s faci asemenea cltorii. Am auzit c este
tare drgu.
Adevrat. Are o nfiare atractiv, precumpnit ns de o
mare rceal.
Patricia l privi cercettor.
Nu eti fericit, Gerald?
Cnd m-am nsurat, nu am cutat fericirea. Voi avea ns copii.
Acesta este esenialul.
Btrna duces se apropie de Gerald i l mngie pe pr.
Ciudat! O iganc mi-a dat n taroturi despre tine. Erai mic pe
atunci. A prezis c nu vei avea noroc la femei. Am rs. Mi se prea
att de comic s mi se spun despre un copil c nu va avea noroc la
femei Se pare totui c prezicerea ei se mplinete, scumpul meu
Gerald. Hm! Nu trebuie s te amrti. Nici tatl tu, nici eu, nici
fratele meu n-am avut noroc n dragoste. Crezi c fraii ti vitregi
sunt mai fericii?
Olga iubete pe un alt brbat.
Vrul ei am auzit.
Extraordinar de repede mai circul zvonurile
Poate s fie un simplu capriciu trector, Gerald.
Nu cred. Dar n-are importan. E o cstorie de convenien.
Gerald se ridic.
150

 Am s vin cu Olga. S v-o prezint.

V atept la cin. Voi fi ncntat s o cunosc
Gerald scurt vizita. Simea un neastmpr care nu-i ngduia s
stea locului. Lu prnzul singur la Montenuovo House. Soia sa
fcuse o vizit matinal mtuii sale, Prinesa de Lieven, la
Ambasada Rusiei. Prinesa o reinuse la dejun. Ddu porunc
secretarului de serviciu s comunice Ducesei Olga c Ducesa-bunic
de Lusignan-Valois o invitase la cin mpreun cu soul ei. Gerald
spera ca Olga s nu-i fi fcut alt program. nc de la Petersburg Olga
se deprinsese a iei cu prietenii seara n ora. El i ngduise aceste
escapade minore, fiindc grupul cuprindea i cteva tinere doamne a
cror seriozitate i fcuse o impresie bun. Socotea c nu ar fi fost
demn s-i pun opreliti. Gelozia i manifestrile ei isterice,
meschine, i repugnau.
La dou i un sfert i fcu i Lafont apariia, nsoit de Benjamin,
aa cum ordonase Gerald. Plecar imediat la Old Bailey.
Mi se pare att de ciudat s-mi vizitez nepotul la nchisoare
rosti Gerald gnditor. Aproape de necrezut!
Se simea oarecum rspunztor de aceast nenorocire, dar nu avea
mustrri de contiin. Orice om onorabil ar fi procedat la fel. Cnd
trsura opri n faa temniei, Gerald arunc o privire rapid asupra
zidurilor sumbre, nalte. l trecur fiorii cnd auzi poarta cea mare
deschizndu-se cu zgomot metalic, sinistru. Intrar ntr-un gang
ntunecos, strbtur cteva coridoare pardosite cu piatr, n care
paii strneau ecouri, i ptrunser ntr-un vorbitor. Mai erau muli
oameni acolo. Vizitatorii i pucriaii vorbeau optit, aruncnd n
dreapta i n stnga priviri furie. Unii rdeau i fceau glume
deucheate.
Mirosea urt a transpiraie, a murdrie i a mncare proast.
Lafont explic unui gardian c voiau s-l vad pe Raymond de
Beaulieu. Omul cltin din cap n semn de ncuviinare, apoi plec
fcnd s-i zngne legtura cu chei de la bru. Se ntoarse peste
cteva minute, scrpinndu-se jenat dup ureche.
Numitul Raymond de Beaulieu nu vrea s stea de vorb cu
nimeni, spuse el indispus de capriciile acestui deinut dificil, care l
151

fcea s piard un baci bun.

I-ai spus c dorete s-l vad unchiul su, Ducele de Lusignan?
Spus!
O paloare brusc se aternu pe chipul lui Gerald. Afrontul pe care
l fcea Raymond era nu numai usturtor, dar avea i o semnificaie
limpede. i atribuia vina pentru toate nenorocirile ntmplate.
Bine, s mergem! rosti scurt.
n timp ce se napoiau la trsur, reflect perplex: Nu l-am
cunoscut niciodat pe Raymond! Dac a fi tiut ce i zace n suflet,
n-am fi ajuns aici. Nici el i nici eu
Tot drumul pn la Montenuovo House nu scoase niciun cuvnt.
Consternai, Lafont i Benjamin i respectau tcerea. Abia cnd
trsura opri n faa casei, Gerald li se adres, continund s
priveasc n gol:
n timpul absenei mele din Anglia s v ocupai cu toat grija
de Raymond. S facei tot posibilul spre a fi achitat. Mine de
diminea am s stau de vorb cu primul-ministru. Poate c voi reui
s obin ceva. Poimine plec la New York. Voi doi rmnei aici, la
Londra
Cobor, urmat de Benjamin. Lafont avea s-i continue drumul cu
trsura pn la locuina sa. Dup ce intr n cas, Gerald trecu n
cabinetul de lucru, nsoit de nepotul su.
Cred, Benjamin, c nu este necesar s-i reamintesc ndatoririle
pe care le ai fa de vrul tu. A svrit o mare greeal, dar aceasta
nu nseamn c nu trebuie s facem toate eforturile spre a-l salva.
Raymond are un fond bun. i mai presus de orice este un membru al
familiei noastre. O condamnare infamant a unui Sunderland s-ar
rsfrnge asupra ntregului clan.
Benjamin se grbi s-l asigure c va face totul pentru a contribui
la eliberarea lui Raymond.
Pstrez n permanen legtura cu Mister Rowlandson i cu
ceilali avocai ai aprrii.
Foarte bine. Acum las-m. Am mult de lucru
Gerald rezolv hrtii pn dup lsatul serii. La 8 se nfi cu
Olga la locuina btrnei Ducese de Lusignan. Cina prezidat de
152

bunica lui se desfur ntr-o ambian plcut. Olga i btrna

duces se comportar cu acea politee desvrit care n lumea
naltei nobilimi poate s ascund tot att de bine indiferena sau
ostilitatea. Olga se art prevenitoare, respectuoas, dar vag absent.
Patricia ar fi fost dispus s-i manifeste mai deschis prietenia,
afeciunea, dar se izbi de ermetismul rece al Olgi. Gerald urmrea
cu aparent detaare conversaia lor amabil, dar, vai, att de
superficial. Comentariile asupra vremii, subiectul preferat al
englezilor care nu au ce-i spune, ocup cea mai mare parte din
timp. Cele dou femei vorbir apoi despre cunotinele lor comune i
mai ales despre Prinesa de Lieven.
Cina se ncheie cu un eec. Gerald i Olga se retraser cu mult
nainte de miezul nopii, fgduind btrnei ducese c o vor vizita
negreit dup napoierea lor de la New York.
Rmas singur, Patricia suspin adnc.
Iat o csnicie ratat, reflect cu tristee. Cu desvrire ratat!
Ciudat! Gerald i Olga mi par mai incompatibili dect ziua i
noaptea. De ce? Hm! Cine ar putea s spun?
n trsur, Olga se mrgini s formuleze cteva aprecieri elogioase,
dar foarte generale, asupra btrnei ducese. i cu aceasta ncheie
capitolul.
Gerald pleca la New York apsat de o vag tristee. i simea inima
grea. Imensa-i responsabilitate pe care i-o asumase prelund
conducerea Casei Sunderland, dezvoltarea fantastic a acestui
imperiu financiar, care l expunea primejdiilor inerente unor creteri
prea rapide i poate premature, neplcerile conjugale, scandalul
provocat de isprava lui Raymond, toate acestea nu erau de natur a-i
crea o dispoziie sufleteasc trandafirie. Mai tia c la New York l
ateptau dificulti pe care nu ncerca s le minimalizeze. Henry se
afla probabil ntr-una din crizele lui de exacerbare a unui eu
comprimat atta vreme de tutela sub care fusese supus de ctre
Gerald. Numai ciocnirea aceasta, pe care Gerald o prevedea
inevitabil, i mai trezea spiritul de combativitate, intrat parc n
amorire. Temperamentul su cyclothymic l expunea unor tulburri
153

sufleteti n care perioadele strlucite, foarte productive, i o exaltare

euforic, mpletit cu o necuprins sete de via, alternau cu
perioade aride, ntunecate, caracterizate prin stri de deprimare, de
oboseal, de descurajare profund. Gerald mai trecuse prin
asemenea momente. Le simea apropierea aa cum bolnavii de
epilepsie simt venirea crizelor. Spre a se feri de privirile iscoditoare
ale persoanelor din anturajul su, se ascundea ori de cte ori
presimea c este pe punctul de a intra ntr-una din perioadele sale
negre. Sub diverse pretexte, se izola de lume. Se retrgea pentru un
timp ntr-unul din castelele sale, sau pleca n vreo croazier pe
Mediterana. Cnd criza trecea, i accesele de melancolie i
depresiune nervoas se stingeau, se napoia ntre ai si, renscut ca
pasrea Phoenix din cenu. i relua activitatea cu un elan, cu o
poft de munc i cu o nestrunit energie, uimindu-i colaboratorii
cu vitalitatea lui exploziv.
Cltoria aceasta pe mare era binevenit. i ngduia s se
dispenseze de orice efort intelectual. n mprejurri normale ar fi
zbovit ore ntregi pe punte, n ciuda vremii urte, fr s schimbe
un cuvnt cu cei din jur. Acetia, cunoscndu-i fanteziile, evitau s-l
supere cu prezena lor. De data aceasta, pe bord se mai afla i tnra
lui soie. Dac i era posibil s ia micul dejun singur, n cabina sa, la
prnz i la cin avea obligaia s in companie Olgi, s angajeze o
conversaie banal i s se comporte de ochii lumii ca un so
iubitor. n asemenea cazuri, trebuia s fac uneori eforturi spre a-i
pstra atenia treaz i spre a da replici coerente. n majoritatea
timpului gndurile i zburau aiurea, se simea istovit, stors de vlag i
ros de o melancolie tenace. i pierise i somnul.
n ciuda strii sale proaste, nu apela la serviciile medicilor. Dac
ar fi nceput s transpire n lumea Bursei din Londra, Viena, Paris
sau New York zvonul mbolnvirii efului executiv al Casei
Sunderland, ar fi fost un dezastru. i acest lucru nu trebuia s se
ntmple.
Cnd ieir n Atlantic, se dezlnui o furtun cumplit. Smucit
de valuri, Sovereign of the Seas rezista eroic vijeliei violente,
torentelor de ploaie care cdeau fr ncetare din vzduhul
154

posomort. Vizibilitatea redus sporea pericolul unei eventuale

coliziuni cu vreo nav, pe aceast rut foarte frecventat. Neclintit pe
puntea de comand, cpitanul Swen Crooner, un ofier tnr, dar
care-i dovedise capacitatea navignd pe toate mrile lumii n condiii
excepionale, folosea toate resursele lui Sovereign of the Seas,
reuind s nu se ndeprteze de drumul propus, n ciuda elementelor
vitrege ale naturii.
Gerald sttea adeseori lng comandant i, fr s-l oboseasc
punndu-i ntrebri inutile, urmrea cu un oarecare interes
manevrele echipajului. La sfritul primei sptmni de navigaie pe
ocean, un incident neateptat risc s pun capt cltoriei n chip
tragic. Era pe nserat. Vizibilitatea, redus aproape la zero, nu
permisese echipajului s observe la timp o corabie aprut brusc la
prov i materializat parc din cortinele cenuii, compacte, de
ploaie. Vasul, cu toate catargele frnte, cu puntea transformat ntrun fel de platform splat necontenit de valurile furioase, ajunsese o
epav nenorocit, pe punctul de a se scufunda. Primea desigur ap
prin multe sprturi, cci echipajul manevra cu disperare pompele.
Cu un efort supraomenesc, cpitanul Crooner reui s devieze n
ultimul moment direcia lui Sovereign of the Seas, astfel nct s nu
ntre n plin n corabia grav avariat. Dar nu putu evita cu
desvrire coliziunea, care se reduse din fericire la o frecare a celor
dou nave. Sovereign of the Seas scp cu uoare stricciuni, dar
pentru cellalt vas ciocnirea aceasta relativ superficial fu o lovitur
de graie. ncepu s se scufunde cu rapiditate. Cpitanul Crooner i
cunotea ndatoririle. Se afla la o distan convenabil de corabia
izbit de moarte, astfel ca valurile furioase s nu provoace o nou i
fatal ciocnire pentru ambele nave. ncepu apoi operaiile de salvare.
Cnd se ls noaptea, ultimii membri ai echipajului vasului
abandonat trecur pe bordul lui Sovereign of the Seas. Cpitanul
Crooner salv astfel optzeci de suflete, marinari i cltori. Aceti
pasageri suplimentari, cu totul neprevzui, crear o foarte
complicat problem. Hrana ar fi fost ndestultoare, dar cazarea se
fcu n condiii nu tocmai satisfctoare. Spaiul relativ restrns al
lui Sovereign of the Seas impuse o redistribuire a cabinelor. n
155

apartamentul lui Gerald fur nghesuii toi colaboratorii si, precum

i Lorenzo di Serracapriolo. Olga rmase s mpart cabina soului ei.
Incidentul acesta, destul de comun pentru navigatori, cpt
pentru Gerald o semnificaie mult mai grav datorit unei ntmplri
banale, care l afect ns peste msur. Printre cltorii salvai se
numra i senatorul american Frank Victor Harris din Boston. Dei
nu se afla ntr-o stare sufleteasc propice, Gerald socoti c este de
datoria sa s-l pofteasc la masa lui. Senatorul primi cu plcere
invitaia. Era un brbat ntre dou vrste, cu nfiare distins de
crturar. Cnd ajunse pentru prima oar n faa lui Gerald, i
manifest recunotina, fcndu-i un compliment:
Sunt fericit c mi datorez viaa celui mai ilustru reprezentant al
Casei Sunderland. Am constatat cu prilejul ncercrilor prin care am
trecut c avei un suflet de o generozitate comparabil cu imensele
dumneavoastr bogii.
ntorstura de fraz era amabil i inofensiv. Gerald se fcu ns
palid. i muc buzele, ovi o clip, apoi, spre stupoarea celor din
jur, i vorbi cu asprime:
Bogiile mele? Pe viitor v rog s evitai acest subiect. Cel puin
n prezena mea. Nu vreau s mai aud vorbindu-se de bani, de aur,
de bogii mi-e de-ajuns!
Senatorul l privea consternat. Nu tia ce s cread. Riposta
aceasta dur nu avea nicio raiune.
Gerald i duse mna la frunte. Sttu cteva momente cu capul
plecat, apoi ridic privirile asupra interlocutorului. i dduse brusc
seama c ieirea lui fusese nu numai nejustificat, ci pur i simplu
stupid. i dezvluise tulburarea sufleteasc n faa unui strin. Fa
de colaboratorii lui tiuse s se fereasc. Ce impresie i va face acest
senator despre el? Va vorbi desigur colegilor, prietenilor si
Gerald zmbi. Zmbi cu farmecul acela inimitabil i infailibil.
Zmbetul su de zile mari, menit s nfrng orice rezisten, s
cucereasc
Pe bordul acestui vas, ntre cer i marea dezlnuit, nu se
cuvine s vorbim despre bogiile i titlurile noastre. Nu trebuie s
mniem zeii. S mulumim umil providenei care ne-a acordat
156

ajutorul ei
i ntinse mna, pe care senatorul i-o strnse, reflectnd
nedumerit. Ciudat individ! Afecteaz o umilin puritan! De ce? i
nchipuie c toi americanii sunt puritani?
Gerald reui s citeasc n ochii senatorului nelesul pe care
acesta l dduse vorbelor lui. Respir uurat. De data aceasta ieise
cu faa curat. Pe viitor va trebui s se supravegheze mai mult
Dup cin, la care i manifest nsuirile de perfect amfitrion, se
napoie pe puntea de comand. Se plas n locul su favorit, lng
cpitan, i fr s scoat o vorb, ncepu s scruteze cerul zebrat de
fulgere. n realitate, nu era deloc atent la privelitea oceanului
luminat intermitent de fantasticele descrcri electrice.
l chinuia un mare semn de ntrebare. Cnd l repezise pe senator,
simise o scrb ngrozitoare mpotriva a tot ceea ce nseamn
onoare, bani, aur De ce? Ce anume l determinase s urasc
tocmai scopul vieii lui de pn atunci? Cci idealurile sale se
confundaser odinioar cu acumularea de averi, cu cucerirea puterii,
cu satisfacerea tuturor plcerilor
Acum nu mai voia nimic. Absolut nimic Greea! Mai dorea ceva!
Nzuia s se ascund de oameni, s nu mai aud murmurul
obsedant al frmntrilor cotidiene, s fie singur singur singur
l fulger un fior de team. Poate c acestea erau semnele
premonitorii ale unei nebunii care se pregtea s-l cuprind. Era
nedumerit! Nu tia s fi existat cazuri de alienaie mintal n familia
lui. Ophelia Effingham murise n cmaa de for. Dar Ophelia era
mama lui Henry, a lui Robert i a lui Charles
Zorii l gsir pe puntea de comand. Fr s adreseze o privire
ofierului de cart, se napoie n cabina sa. Olga dormea nc. Gerald
se dezbrc n tcere, fr s apeleze la serviciul valetului, apoi se
strecur sub plapum. Adormi trziu. Pe hublouri, dimineaa
aternea o lumin cenuie, crud
Cnd se trezi, soarele inunda cabina. Furtuna czuse brusc. O
hul puternic ondula masiv nveliul oceanului. Olga continua s
doarm. O raz pozna i se ncurcase n gene, dndu-le o strlucire
cald. Un surs copilresc i scornise o gropi n colul gurii. Visele
157

ei erau desigur senine, nu posomorte ca ale lui. Gerald i adnci

capul n perne i adormi iari
Cltoria nceput sub auspicii att de sumbre continu ntr-o
apoteoz de senin i soare. O superb toamn indian nvluia
vzduhul i oceanul ntr-un fel de aur sidefie. Vremea aceasta
feeric exercit o influen binefctoare i asupra lui Gerald.
Aproape tot timpul i-l petrecea pe puntea de comand. Acolo nu-l
deranja nimeni. Ofierii i marinarii de serviciu i vedeau de
treburile lor, lsndu-l s contemple n linite mersul lent al valurilor,
care-i desfurau pn n zare spinrile domoale de jad. Ore ntregi
sttea nemicat, ca o statuie, cu privirile pierdute n deprtare.
Splendoarea vastelor ntinderi lichide, aerul rece, ozonificat, pacea
adnc din jur i liniteau treptat nervii. Gerald se simea istovit ca
dup o boal. Somnul, linitea sufleteasc i, odat cu ele, culorile
din obraz i revenir.
Dup o perioad de tranziie relativ scurt, energia lui latent
prinse a se trezi. i deodat, ca i cnd ar fi sfrmat puterea unui
blestem, o clocotind excitaie psihic l asalt, mturnd toate
inhibiiile malefice, fcnd s-i renasc setea de via, de activitate,
de lupt. n locul ntunericului n care se zbtuse pn atunci,
redeschidea ochii asupra zorilor, care se instalau cu rapiditate, aa
cum numai la tropice se ntmpl.
i reveni i pofta de mncare. O lcomie devorant, care-l fcu s
consume la un mic dejun dou fripturi n snge, un pui fript, cteva
banane i trei portocale. Cpitanul Crooner i intendentul navei
intraser n alarm. Bulimia marelui patron coincidea cu nceputul
epuizrii proviziilor, datorit gurilor suplimentare pe care nimeni nu
le prevzuse. Din fericire, cltoria se apropia de sfrit. n maximum
patruzeci i opt de ore dac vnturile se vor menine favorabile
trebuiau s ntre n portul New York.
Gerald se art prevenitor, afectuos chiar, fa de Olga, foarte
uimit de aceast metamorfoz. Comportarea lui se modific i fa
de colaboratori. ntr-o diminea ceru s i se prezinte dosarele
afacerii Francia, spre a le studia nainte de a debarca la New York. La
prnz i la cin angaja conversaii cu senatorul Harris, pe care-l uimi
158

cu strlucirea raionamentelor i cu profunzimea culturii sale.

Cnd o gean de pmnt apru n zare, vestind continentul
american, Gerald uitase cu desvrire de adnca depresiune
nervoas prin care trecuse. Undeva, n strfundul subcontientului
su, dinuia o team nelmurit, o alarm vag, care nu se
manifesta ns dect ntr-un fel de gol luntric, resimit doar n unele
clipe. Nu dduse ns importan acestor manifestri timide, repede
nvinse de vitalitatea lui dinamic.
Cnd Sovereign of the Seas acost n portul New York, eful
executiv al Casei Sunderland era n plin form. Btlia cu Henry se
anuna epic

159

Capitolul XX
New York n 1823
Un ora care cunoate o cretere exploziv Tinde s ia locul
Philadelphiei, care a ajuns cea mai mare metropol a Statelor Unite,
detronnd Bostonul, deczut pe locul trei. ntre New York i
Philadelphia domnete o dumnie profund, izvort din lupta
pentru ntietate. Dac Philadelphia ar disprea de pe faa
pmntului, locuitorii New Yorkului ar juca de bucurie, i viceversa,
scria un cltor german care a vizitat cele dou orae. New Yorkul
este Sodoma secolului al XIX-lea, afirm philadelphienii.
Philadelphia este oraul ipocriilor, susin newyorkezii
Centrul i nordul Manhattanului au nfiarea unor vaste pajiti
idilice, presrate cu ferme mari i mici. New Yorkul s-a oploit doar n
partea de sud a insulei, desfurndu-se pe o adncime de circa o
mil. Aglomerarea aceasta, oarecum haotic, de case i de strzi
cuprinde nc n snul su grdini mari i locuri virane. Speculatorii
cumpr pe nimic terenurile libere din afara oraului Ateapt s le
revnd cu beneficii serioase
Broadway i ncepe cariera la Battery Park i erpuiete spre nord
poticnindu-se de gardurile fermei cpitanului Robert Randall,
descendentul unui lung ir de corsari Bowery se remarc prin
hrtoapele i prin colbul care se ridic n nori galbeni i cnd trec
carele i trsurile, i cnd copiii desculi i trsc picioarele, spre
disperarea gospodinelor, nevoite s-i in ferestrele nchise mai toat
ziua Eleganii se plimb pe Wall Street, care reprezint centrul
oraului Un alt loc de agrement este Battery Park. ntre zidurile
fortului Clinton, care a cunoscut momente de glorie n timpul
rzboiului din 1812, nite indivizi cu imaginaie i bani amenajeaz
un cazinou, denumit Castle Garden Duminica circulaia este
stvilit prin lanuri trase de-a curmeziul strzilor, astfel ca
serviciile religioase oficiate n biseric s nu fie tulburate de
zgomotele nedorite din afar
n zilele de lucru oraul palpit, fierbe, vuiete, agitat de o
160

necurmat activitate. Negustorii ambulani i vestesc marfa cu

strigte adecvate fiecrei specialiti. Prvliile, antrepozitele gem de
mrfuri i de clieni. Bncile nregistreaz o mare afluen de
depuneri. Bursa, n schimb, cunoate o stagnare fireasc, dac se
ine seama de zvonurile struitoare lansate de alarmitii care
socotesc iminent un rzboi ntre Statele Unite, pe de o parte, Rusia i
Spania, pe de alt parte. Doctrina Monroe este marele subiect de
discuie al tuturor newyorkezilor Pe strzi forfoteala este nencetat.
Pietoni, vehicule, cai, cini, turme de porci se foiesc n toate prile
Tavernele, hanurile nu mai prididesc cu clienii Atelierele
meseriailor mici i mijlocii vars pe pia produse nghiite rapid de
o clientel n plin cretere
Un consilier comunal propune s se construiasc un pod peste
East River. Lumea rde. Cine a mai vzut un pod cu o deschiztur
att de mare? Tot e bine c poznaul consilier nu a lansat ideea s se
arunce un pod peste ocean. Ar da ghes btioilor regi din Europa
s-i trimit armatele pe pod pn la New York
Construcia noului City Hall s-a terminat. De zece ani cldirea a
fost dat n funciune. Faada este de marmur, iar spatele de
crmid. Dar ce importan are? ntr-o zi i spatele va fi mbrcat n
marmur
Un mcelar a zidit un amfiteatru pentru dou mii de persoane,
destinat luptelor dintre tauri i cini
O comisie de urbaniti elaboreaz un plan pentru parcelarea
Manhattanului. Planul, foarte ndrzne, dispunea strzile ntr-un fel
de grtar, care nu inea seam de accidentele de teren. Oamenii rd.
Planul prevede extinderea oraului pn la strada 155. Cine e nebun
s-i ridice o cas n pustietile acelea?
Activitatea portului, cu sutele lui de corbii care intr i ies zilnic,
e un prilej de distracie pentru gur-casc Mrfurile aduse din
Europa au mare cutare, n special produsele de lux, parfumurile,
mtsurile, dantelele, mobilierul, pianele. ntr-un singur an vama
oraului New York a ncasat 3.900.000 dolari. Cosmopoliii sunt
dispui s plteasc orice sum pentru obiectele de art provenite
din rafinata Lume Veche
161

Creditul nflorete ca nicieri pe lume. Cumprtorilor li se ofer

muni de mrfuri: i mbrcminte, i ustensile de buctrie, i
hamuri, i crnai, i vinuri, i mirodenii Dac nu au bani s
plteasc, nu nseamn nimic. Li se vinde totul pe datorie, cu o mic
dobnd i mrfurile se revars necontenit n portul New Yorkului.
Vin i din America de Sud, i din Europa, i din Extremul Orient, i
din Africa
O eptime din populaia oraului triete de pe urma instituiilor
de binefacere nchisorile datornicilor sunt att de pline, nct
administratorii refuz s mai primeasc noi deinui. Unii dintre
acetia i aduc cu ei i familiile, cci aici gsesc cel puin un
acoperi Fiindc nu a putut s-i achite o datorie de 50 de dolari,
un nenorocit zace n nchisoare de trei ani
Binefctorii srcimii sunt bancherii, armatorii, negutorii,
care i-au adunat averile prin mijloace nu tocmai cinstite. Unii
gazetari denun pe aceti fali filantropi, dar cine are timp s-i
asculte?
Gunoaie, pisici moarte, leuri de psri de curte secerate de boli
zac pe strzi, mpuind cumplit atmosfera.
Mturtorii nu cur oraul dect o dat pe lun
Molimele se abat cu furie de ciclon asupra acestei aglomerri
urbane. Dau iama prin oameni, fac cteva zeci de mii de victime, apoi
dispar tot att de repede precum au venit. Un medic propune ca
Manhattanul de Jos s fie prsit i oraul mutat mai la nord, n
jurul lui Greenwich Village, dar nu reuete s se fac ascultat.
Apelul lui nu gsete ecou. Furios, prezice newyorkezilor c vor pieri
cu toii n viitorii zece ani i c oraul se va transforma ntr-un imens
cimitir
Mare vlv a fcut proiectul unui oarecare Lozier, care a lansat
ideea tierii insulei Manhattan n dou, astfel ca sudul ei, pe care se
ridic oraul New York, s nu se scufunde n mare datorit greutii
caselor i s trag i restul nordic al insulei sub valuri. Mii de oameni
se adun n locul fixat pentru executarea acestei operaii de vast
anvergur, menit s salveze de la moarte attea viei omeneti.
Inginerul Lozier nu se nfieaz ns spre a dirija lucrrile. Abia
162

mai trziu, credulii constat c au fost victimele unei farse

Se lucreaz cu srg la deschiderea canalului destinat s dea un
nou i hotrtor avnt dezvoltrii oraului New York. De data aceasta
nu este vorba de o glum. Canalul urmeaz s aib o lungime de
3,68 de mile, 8 picioare adncime, 28 lime la fund i 40 lime la
suprafa. Costul, potrivit unei estimaii iniiale, este de 5.000.000 de
dolari. Mai nainte ca lucrrile s se fi terminat, cheltuielile au
crescut la peste 7.000.000 de dolari. Imigrani angajai mai pe nimic
scobesc pmntul n condiiuni infernale. Trebuie s strbat masive
stncoase, pduri, smrcuri miasmice. Vara, o mie de muncitori sunt
lovii de malarie n timp ce fac spturi n regiunea mlatinii
Montezuma. Foarte muli mor. Salariile nereclamate ngroa
beneficiile constructorilor
ntr-un singur an, Jacob Astor ncaseaz chirii care nsumeaz
27.000 de dolari. Niciun gologan nu este ns folosit pentru repararea
caselor drpnate, n care locuitorii triesc ntr-o mizerie cumplit.
Cartierele srace nu se deosebesc cu nimic de slums-urile Londrei.
Pe Broad Street i pe John Street mai pot fi gsite strvechi case
olandeze, din crmid roie i cu frontoane triunghiulare. n locul
cldirilor drmate se ridic edificii cu multe etaje. Unul dintre aceste
edificii totalizeaz cu mansard cu tot ase nivele, provocnd
ameeli locatarilor de sus de tot
Numeroase ferry-boats ltree vase cu zbaturi car pasagerii
ntre Manhattan, New Jersey, Staten Island, Brooklin
Broadwayul de jos ncepe s-i piard caracterul rezidenial i s
fie invadat de numeroase case de raport Tradiionalitii i
conservatorii se plng c oraul se urete
Zeci de antiere navale se ridic de-a lungul lui East River. United
States Navy Yard, nfiinat n 1801, este mai vast dect toate
celelalte. Particularii nu vor s se lase mai prejos. Pregtesc sporirea
gigantic a antierelor lor
Pe Park Row se niruie magazinele de lux, ca perlele pe un fir de
a. Park Theater este locul de ntlnire al lumii fashionable
De-a lungul zonelor stncoase din Manhattan, barci infecte,
bordeie, cabane oldii adpostesc o populaie mizer, care nu se
163

deosebete cu mult de troglodiii din vremurile imemoriale Oameni

i cini scobesc prin gunoaie, cutnd hran
New Yorkul vzut din Weehawken arat ca o aglomerare de case,
nici prea mici, nici prea mari, deloc ntins i dominat de ase sau
apte turnuri de biserici, modeste i ele
New York n 1823
Gerald i rezervase un ntreg etaj la hotelul Belmont pentru el i
pentru suita sa. Nu acceptase gzduirea pe care Henry i-o oferise la
Sunderland House, fiindc nu voia s se ndatoreze cu nimic fratelui
su vitreg i soiei sale. ntrevederile cu Henry se anunau
furtunoase, i Gerald voia s-i pstreze ntreaga libertate de aciune
n cazul c ar interveni ntre ei o ruptur. Nu dorea un conflict, dar
nici nu avea de gnd s accepte compromisuri spre a-l evita.
Dei, potrivit noului statut semnat de fraii si, dispunea de
ntinse puteri n snul Casei Sunderland, avnd graie funciilor
sale de preedinte al consiliului executiv posibilitatea de a-l cenzura
pn i pe Henry, eful nominal al familiei, preferase s amne
inspectarea bncii i a celorlalte ntreprinderi subordonate din New
York pn dup vizita pe care i-o va face lui Henry. Acest gest de
curtoazie ndjduia el va netezi n parte asperitile unor edine
de lucru dificile.
Gerald debarc la New York aproape de ora prnzului. De la
moartea tatlui su nu mai clcase pe pmntul american. i
desfurase activitatea numai n Europa. Dar faza necesar
consolidrii puterii sale pe vechiul continent se ncheiase. Acum
venise rndul s-i impun autoritatea i n Lumea Nou. Oraul
poleit de razele cldue ale soarelui tomnatic, copacii cu frunze
armii, lumea aferat de pe strzi i renviar amintiri din copilrie.
Se vedea plimbndu-se cu tatl su pe trotuarele nesate cu pietoni,
cutreiernd prvlii cu obiecte de art, intrnd la Burs ori n vechiul
City Hall. Ciudat! Omul acesta, a crui memorie o venera, se purtase
rece cu el. Poate c atitudinea distant a btrnului nu era dect un
reflex al reinerii vizibile pe care copilul de atunci o manifesta fa de
printele su. Cert este c Richard Sunderland i Gerald nu fuseser
164

niciodat prieteni. Nu existase ntre ei acea simpatie deschis, acea

afeciune cald care-l legase pe btrn de fiul su preferat, FrancisAndrew. Gerald se ntreb dac nu fusese gelos pe fratele lui. Poate
c n adncul sufletului su ncolise pe atunci un astfel de
simmnt. Acum ns nu i mai amintea cu limpezime aceste
lucruri.
Trsura sa personal, pe care o adusese de la Paris, era una din
acele splendide caleti la Daumont, cu blazon pictat pe ui, cu
perne de catifea roie i cu ciucuri de fir atrnnd la ferestre i n
jurul tapiseriei de pe capr. Patru cai albi de Lipizza mergeau n trap
ntins, spre minunea pietonilor, care se opreau pe trotuare spre a
urmri trecerea rapid a magnificului echipaj.
Plasat n dreapta lui Gerald, Olga privea critic, dar fr s fac
vreun comentariu, lumea de pe strzi.
Cum i place America? ntreb el, dornic s destind atmosfera.
Lectura romanului Manon Lescaut mi fcuse alt idee despre
America, replic ea cu rceal, ca i cnd lumea aceasta n mijlocul
creia pea pentru ntia oar nu ar fi impresionat-o ctui de
puin.
Tcerea se aternu din nou asupra lor. Gerald nu mai ncerc s o
tulbure. Luar prnzul la hotel. Dup-amiaz, potrivit protocolului,
Gerald fcu o vizit lui Henry, dar nu-l gsi acas, aa c i ls
cartea de vizit. Cnd se napoie la Belmont Palace, Lefvre l
atepta cu corespondena de rezolvat. Deasupra vrafului de scrisori,
rapoarte, dri de seam i a tot felul de documente, se afla un mesaj
din partea lui Henry i a soiei sale, care-l invitau mpreun cu Olga
la un dineu oferit la Sunderland House.
n curnd va ncepe vijelia, reflect Gerald.
Dei invitaia meniona numai numele lui i al Olgi, hotr s
mearg nsoit de Lorenzo i de Lefvre. Se amuza anticipat la gndul
iritrii pe care o va resimi cumnata sa cnd va constata c va trebui
s pun dou tacmuri suplimentare pentru doi oaspei nedorii. i
va accepta pentru c soseau mpreun cu Gerald, dar va fi ntr-o
dispoziie sufleteasc masacrant n tot restul serii. Ca i Charles,
Gerald nu o putea suferi. De ce? Nici el n-ar fi putut s spun.
165

Direct, nu avuseser nimic de mprit. l enervau aerele ei, dar

aceasta nu ar fi constituit un motiv suficient de puternic spre a-i
justifica antipatia.
Lefvre tui discret spre a-i atrage atenia. Gerald i cunotea
procedeele.
Te ascult, Lefvre.
Un oarecare Leslie Grant ateapt de aproape dou ore s fie
primit de dumneavoastr. Pretinde c are s v comunice veti
extrem de importante.
Gerald i aternu apostila sub o ultim rezoluie.
Cu ce se ocup acest Leslie Grant?
A refuzat s-mi dea vreo lmurire. Cred c este unul dintre acei
utopiti dornici s v expun cine tie ce proiecte irealizabile Am
avut destule cazuri.
Gerald reflect cteva clipe. Lefvre avea n general dreptate.
Aventurierii, amatorii de ctiguri uoare, foiau n jurul su,
ncercnd s-i vnd idei elucubrante sau informaii pe care le
socoteau de un interes vital, dar n realitate lipsite de orice valoare.
Mai avea de-a face i cu ceretori n haine negre, care-i solicitau
ajutoare.
Cum arat? ntreb el.
Un tnr cu aparen modest, mbrcat n negru, agreabil la
nfiare, dar cu o expresie indescifrabil n ochi
Portretul schiat lapidar de Lefvre trezi curiozitatea lui Gerald.
S ntre.
Lefvre ncrei mirat din sprncene, dar nu rosti un cuvnt.
Un minut mai trziu, tnrul descris de Lefvre ptrunse n
ncpere. Gerald constat c remarca secretarului su era justificat.
Pe chipul lui brunet nu se putea citi nimic, aa cum nu poi citi nimic
pe un perete alb.
Tnrul salut cu deferen, apoi atept.
Vorbete! zise Gerald.
Noul-venit arunc o privire semnificativ spre Lefvre, continund
s pstreze tcerea. Prea foarte tnr, i, dup toate canoanele
estetice, ar fi fost un brbat frumos dac expresia aceea goal a
166

chipul su nu i-ar fi dat un aer bizar, aproape sinistru.

Lefvre, las-ne singuri! zise Gerald.
Secretarul ezit. Patronul su avea muli dumani.
n ultima vreme primise numeroase scrisori de ameninare i
fusese inta a dou atentate, din fericire nereuite.
Du-te, Lefvre! repet Gerald.
Secretarul iei contrariat.
Bnuielile lui fuseser mprtite la un moment dat i de Gerald.
Dar pe el l stimulau primejdiile. Gerald calcul gesturile pe care le-ar
face dac strinul s-ar arunca asupra lui narmat cu un cuit, sau
dac ar exhiba vreun pistol de sub hain. I se vorbise att de mult
despre caracterul violent al americanilor i despre nclinarea lor de ai rezolva diferendele pe calea armelor, nct ls imaginaia s o ia
razna. Rosti calm:
Suntem singuri, Mister
Grant. Leslie Grant, complet tnrul zmbind. in n primul
rnd s v explic motivul pentru care am struit s v vorbesc fr
martori, Mister Sunderland. Fac parte dintr-o reea de ageni
acoperii, organizat de Mister Jules Lafont n America, cu scopul de
a supraveghea activitatea Casei Sunderland din nordul Statelor
Unite.
Mister Henry Sunderland nu este informat de existen
dumitale?
Mister Henry Sunderland are propriul su serviciu de informaii
i nu ar tolera activitatea noastr.
Da. neleg. i?
Rezultatele investigaiilor noastre sunt comunicate lui Mister
Lafont, personal, pentru a fi apoi aduse la cunotina
dumneavoastr. Funcionez de un an i jumtate sub ordinele directe
ale lui Mister Lafont. Pn acum rapoartele noastre au urmat
invariabil filiera normal. De data aceasta mi-am permis s derog i
s m adresez direct dumneavoastr. A fi pierdut un timp preios
trimind informaii importante n Europa, spre a v parveni de acolo
prin intermediul lui Mister Lafont.
Gerald zmbi. Interlocutorul su juca tare. Nu ezita s se adreseze
167

direct conductorului Casei Sunderland, dei nclca astfel

instruciunile efului su ierarhic. Aparent aciona logic. Evita o
risip de timp. Lui Gerald nu-i displceau oamenii ndrznei.
Bun. i ce doreai s-mi comunici?
Grant scoase din vestonul su negru, impecabil, un plic
voluminos, pe care-l puse pe mas.
Vei gsi nuntru cteva hrtii care dovedesc, fr posibilitate
de tgad, c doi funcionari superiori ai Bncii Sunderland din New
York i unul din directorii fabricii de armament de la New Shenectady
primesc subvenii de la firme rivale, n schimbul furnizrii de
informaii n legtur cu activitatea casei noastre din Statele Unite.
Gerald ntrzie s ia plicul.
Mister Grant, documentele sunt autentice?
Absolut autentice. Chitane semnate de cei care au primit bani,
precum i rapoarte destinate persoanelor care i-au pltit.
Cu gesturi lente, Gerald lu plicul, scoase documentele i le
parcurse cu privirile. Pe msur ce le citea, fruntea i se ntuneca.
Dup ce termin lectura, vr hrtiile n plic, iar plicul l strecur n
buzunarul dinuntru al fracului. Cteva clipe pstr tcerea, apoi i
ridic ochii asupra lui Grant.
Sunt sigur c Mister Lafont n-are s ridice nicio obieciune n
legtur cu nclcarea procedurii stabilite de domnia sa. Pot s te
ntreb cum ai procurat aceste hrtii?
Mijloacele n-au fost tocmai ortodoxe, Sir.
Gerald zmbi.
mi nchipui. Pe mine rezultatele m intereseaz. ncepnd din
clipa aceasta vei pstra permanent legtura cu mine.
Desfcu un sertar i scoase dinuntru dou teancuri de dolari
proaspt scoi de la teasc i i puse pe mas.
O gratificaie, Mister Grant.
Tnrul lu fr grab banii i i fcu s dispar elegant ntr-unul
din buzunarele vestonului.
V mulumesc, Sir.
Noapte bun, Mister Grant.
Noapte bun, Sir.
168

Dup plecarea vizitatorului, Lefvre se napoie n cabinet.

Mister Grant poate s ntre la mine la orice or, Lefvre.
Secretarul se nclin, indispus n sinea lui de taina pe care marele
patron nelegea s o pstreze n jurul ciudatului personaj.
Gerald era ncntat. Leslie Grant i furnizase nite arme
neateptate n btlia pe care avea s o duc n curnd cu Henry.
Bietul Henry! cuget el. N-a tiut niciodat s cunoasc oamenii.
Sunt convins c cei care l-au trdat se bucur de toat ncrederea
lui!
Seara, la orele 8, trsura lui opri n faa intrrii Casei Sunderland.
Dou felinare din fier forjat aruncau o lumin glbuie asupra scrilor
de marmur i a coloanelor care strjuiau ua nalt, lsnd restul
cldirii n ntuneric. Gerald i aminti de lampadarele care luminau
feeric faada edificiului n timpul vieii tatlui su.
Economii! reflect el, Motivul? Jena financiar? Exclus.
Zgrcenie? Se prea poate. Dei Henry n-a avut niciodat nclinaii
spre chiverniseal. S fie vrsta de vin?
Nu avu timpul s brodeze pe aceast tem, fiindc un majordom
cu mutr solemn de cioclu le deschise ua. Era un servitor nou.
Gerald nu i-l amintea. Majordomul i arunc ochii asupra invitaiei,
apoi ncrei demn din sprncene cnd observ c n loc de doi oaspei
apar patru.
Domnii au invitaii? se adres lui Lorenzo i lui Lefvre.
M nsoesc! rosti Gerald glacial.
Majordomul replic grav:
M tem, Sir, c
Gerald nu-i ddu timp s termine fraza. Intr, poftind cu un gest
i pe cei doi tineri s-l urmeze.
Cnd ptrunse n hol, l izbi ceva straniu. Decoraia interioar era
aa cum o cunoscuse n copilrie, i totui se deosebea Deodat
izbucni n rs. Goliciunea impudic a statuilor de marmur care
nfiau zeiti antice fusese acoperit cu drapaje din ipsos. i
tablourile cu subiecte alegorice suferiser o transformare
asemntoare. Eros fusese mbrcat cu o rochi scurt, atributele
virile ale lui Hercule dispruser sub o blan de leopard ampl, snii
169

apetisani ai Venerei i oldurile voluptuoase ale Proserpinei se

ascunseser sub vluri opace.
i Lorenzo observ ciudata metamorfoz. Deprins cu triumftoarea
nuditate a statuilor antice, nu putea ignora aceast blasfemie adus
artei adevrate.
Ce prere ai? l ntreb Gerald.
Cazul nu e unic, zmbi Lorenzo. i un strbun al prietenului
meu Carlo, Principele Giambattista Doria, a mbrcat cu ipsos
goliciunile statuilor din palatul su. Trecea printr-o acut criz de
ascetism, ntreinut de clugrii iezuii.
Am auzit, rse Gerald. ndrgostit mai trziu de o adolescent, a
uitat de severitatea principiilor sale i i-a dezbrcat statuile de
nveliul lor artificial, lsndu-le s-i exhibe cu neruinare sexul.
Lumea aceasta e plin de originali, Lorenzo!
Rog pe nlimea Voastr s pofteasc n salon, se ploconi
majordomul. Pe cine s mai anun n afar de nlimea Voastr i de
nlimea Sa Ducesa?
Pe Gerald l amuz tonul ultrapompos al servitorului.
Anun pe Gerald Sunderland cu doamna, pe Lorenzo di
Serracapriolo i pe Jules Lefvre.
Chipul majordomului se lungi. I se rpea plcerea de a vesti
persoanelor din salon sosirea unui duce. Asemenea titluri impozante
nu se gseau pe toate crrile n democrata i egalitara Americ.
Cnd intr n salon, precedat de vocea grav a servitorului, Gerald
avu senzaia c ptrunde ntr-o adunare funebr. Henry, Susan,
rudele ei, ceilali invitai printre care se remarcau doi pastori
onctuoi erau mbrcai de sus pn jos n negru. Nu lipsea dect
decedatul ntins pe catafalc.
Henry i iei n cale. Era palid, supt la fa i att de slab, nct
prea abia s se in pe picioare. Numai ochii aveau o scnteiere
ciudat de puternic.
Bine ai venit, Gerald. Sunt bucuros s o cunosc pe soia
dumitale.
i Susan slbise. Obrajii i se ncreiser i atrnau moi, ca nite
pungue, depind muchia flcilor. Avea o expresie aspr,
170

nenduplecat, pe care nu o ndulcea zmbetul convenional, lipsit de

via. Susan ddu mna cu Gerald i i uguie buzele, srutnd
formal obrajii plini de prospeime ai Olgi. Frumuseea ei i strni
brusc aversiunea. Prezena lui Lorenzo di Serracapriolo, despre care
auzise zvonuri diverse, fcu s i se ncrnceneze pielea. Ce
dezgusttor obicei aveau fraii soului ei de a-i etala turpitudinea n
public. Nu putea uita obrznicia lui Charles, care l mistificase,
prezentndu-i o trf drept soia lui. Numai Lefvre nu o deranja. Era
un personaj att de insignifiant, nct nu-i acord nicio importan.
S se mai pun dou tacmuri! porunci ea acru majordomului.
Gerald nu reinu numele celorlali oaspei, tot att de gravi i de
mohori ca i amfitrioana. n timp ce-i gusta aperitivul servit n
salon, i plimb privirile pe frescele din tavan, constatnd c regimul
de austeritate impus zeitilor din hol fusese aplicat i personajelor
mitologice grupate n jurul candelabrului. Conversaia lncezea. Unul
dintre cei doi pastori se lans ntr-o tirad doct asupra Cinei cea de
Tain. Era nalt, usciv i ciupit de vrsat. n ochii lui ardea flacra
iluminailor.
Un arlatan! cuget Gerald. Un arlatan primejdios, un Tartuffe n
veminte de protestant!
Pastorul, care rspundea la numele de Timothy Semple, vorbea cu
o pasiune persuasiv, dominnd-o cu personalitatea sa pe Susan,
care-l asculta czut n trans.
Celui ce se va birui pe sine, Dumnezeu i va da s mnnce din
pomul vieii, aflat n paradis, rosti clericul n ncheiere.
Amin! murmur Susan, plecnd capul.
Chipul lui Henry era inexpresiv. Suporta desigur cu rbdare i
stoicism prezena cucernicelor fee bisericeti, i zise Gerald,
comptimindu-l sincer. Dac a tri n atmosfera aceasta, a
nnebuni.
n sufrageria nveselit altdat de rsetele convivilor se auzeau
acum doar oaptele personajelor care nu cutezau s ridice glasul,
pentru a nu tulbura probabil spiritele unor adormii ntru Domnul.
Gerald era stupefiat de schimbrile din aceast cas.
Servitori mbrcai de asemenea n negru ncepur sa aduc
171

mncrurile, mai toate fade. Gerald ar fi fcut pariu c buctarul era

pstrat n serviciu pentru cucernicia sa i nu pentru priceperea n
domeniul artei culinare. Un servitor negru i turn butur n cup.
Lichidul, de o culoare brun, strni un semn de ntrebare n mintea
lui Gerald. Ce vin o mai fi i acesta? Pastorul Semple i dou
doamne i muiar buzele n butura bun, dnd semnele celei mai
vizibile satisfacii. i Gerald i duse cupa la gur. Rmase att de
surprins de gustul ei, nct nu-i putu stpni o schim de scrb.
mi pare ru c nu-i place, zmbi nepat Susan. Este un
delicios ceai de plante, pstrat la ghea. Cu ncetul ai s te
obinuieti. i-l recomand clduros. E foarte bun pentru sntate.
Nu exist o licoare mai gustoas, interveni pastorul Semple,
nclinndu-se cu recunotin spre Susan.
Ea i zmbi, apoi relu tios:
n casa noastr nu are ce cuta alcoolul. Doamnele de fa, zise
ea, artnd cu un gest pe sperietorile cernite din jurul mesei, au
rspuns la chemarea mea cretineasc, acceptnd s militeze cu
toat energia i entuziasmul pentru prohibiia alcoolului i pentru
transformarea crciumilor n localuri de reculegere i de rugciune.
Convivii cu mutre de gropari aplaudar tcut vorbele gazdei.
O iniiativ neleapt, care place Domnului, ntri pastorul
Semple.
Mulumesc, i zmbi iari Susan. ncurajrile pastorului
Semple, se adres ea lui Gerald i Olgi, ne-au ntrit braul i
mintea, ne-au ajutat s biruim oviala i ndoielile, ne-au narmat
cu o neobosit drzenie. Am depus i continum s depunem toate
strdaniile n slujba sublimei noastre cauze.
Senatorul Forbes i stpni anevoie un cscat. Teoriile fiicei sale l
plictiseau de moarte. Nu o contrazicea fiindc ar fi fost zadarnic.
Susan este plmdit din acel aluat care a druit omenirii
marile ei eroine, rosti el cu imperceptibil ironie. Este o Jeanne dArc
a vremurilor noastre.
Glumele dumitale sunt deplasate, l stropi ea cu o privire
dispreuitoare.
N-am glumit, fiica mea, replic senatorul cu afectat seriozitate.
172

 Tonul face muzica, tat.

Eh, la vrsta mea, vocea seamn cu sunetele unei trompete
stricate. Scoate i tonuri false.
Gerald zmbi. Senatorul Forbes l rzbunase involuntar. Susan se
ntoarse spre Olga.
Draga mea, ndjduim s te atragem n rndurile noastre. Cnd
te vei napoia n Europa, te sftuiesc s nfiinezi o filial a asociaiei
pe care o prezidez.
Am s-i studiez statutele, rspunse cu amabilitate Olga.
Pe Gerald nu-l poftesc s vin alturi de noi, zmbi ambiguu
Susan. i cunosc concepiile adug, aruncnd o rapid i
dezaprobatoare privire asupra lui Lorenzo.
Ai dreptate, Susan. Sunt un pctos impenitent. Un pgn
renascentist, care continu s se nchine lui Dyonisos, Venerei i lui
Pan.
Doamnele cernite ridicar scandalizate privirile spre cer,
implorndu-l s-l pedepseasc pe pctos.
Atotputernicul are o tainic preferin pentru fiul risipitor, rosti
pilduitor pastorul Semple. l ateapt s se napoieze pocit n
mijlocul alor si, pentru a jertfi oaia cea mai gras
n clipa aceasta, venerabile, sunt gata s fac mea culpa pentru o
sticl de ampanie Scumpa mea Susan, ngduie, te rog, slugilor
tale s-mi aduc o caraf cu ap n locul acestui elixir din ierburi
Dup desert, de care Gerald nu se atinsese, trecur n salon, unde
aveau s li se serveasc siropuri i cafele. Doamnele cernite
angajaser o discuie n jurul obiectivelor campaniei pe viitoarele trei
luni.
Trebuie s nchidem toate crciumile din preajma docurilor,
propuse btios o femeie osoas, cu trsturi aspre i buze subiri,
vinete, ca nite lipitori. n locul lor s deschidem ceainrii
i case de rugciune, interveni Semple.
Firete, replic Susan.
Vom avea nevoie de fonduri noi, se amestec n vorb o femeie
flcoas, cu umeri de lupttor i bust plat, brbtesc. Casa este
aproape goal Ultima campanie a fost costisitoare
173

 Henry are s aib grij de asta, gri Susan. Nu-i aa, Henry?
Soul ei, care nu scosese niciun cuvnt pn atunci, iei o clip
din apatie.
Da, Susan, rosti supus. Mister Drubbing s vin mine la
banc.
i templul nostru are nevoie de o suplimentare de fonduri,
interveni mieros al doilea pastor. Reparaiile au costat cam mult
Devizul era i aa destul de ncrcat, interveni senatorul.
Tat, nu fi meschin! l repezi Susan.
Antreprenorii v trag pe sfoar, protest el.
Te rog, s nu te mai amesteci, rosti ea cu formidabil gravitate.
Pastorul Swaddle tie ce are de fcut!
Bine, bine! se supuse senatorul.
i era scrb de toat comedia aceasta. Fiic-sa nnebunise,
desigur. Arunca banii pe fereastr. Toi indivizii tia ndoliai care i
clcau pragul erau fie nite parazii, fie nebuni ca i ea. Henry i
accepta toate fanteziile. Senatorul era foarte ntristat de slbiciunea
firii ginerelui su, pe care-l crezuse odinioar capabil de fapte mari.
n cas, Susan preluase sceptrul puterii. Din nefericire, l folosea ct
se poate de prost.
Senatorul i sorbi cafeaua. l exasperau eternele discuii despre
prohibiie i despre moralizarea societii. Acceptase s participe la
acest dineu fiindc i se spusese c va veni i Gerald cu soia. Abia
ateptase s afle veti din Europa, s comenteze ultimele evenimente
politice de dincoace i de dincolo de Ocean. Cu ginerele su nu era
posibil s lege o conversaie. Gndurile lui Henry pluteau aiurea, n
spaii astrale.
Senatorul Forbes constatase cu mhnire i o scdere sensibil a
importanei sociale sau politice a vizitatorilor acestei case. Oameni cu
vaz, indispui de elucubraiile lui Susan, evitau sistematic s-i calce
pragul. n locul acestora, se oploiser tot felul de nebune i de figuri
bisericeti dubioase. Senatorul se strmb scrbit Nu! Nu era deloc
mulumit de copiii si! Nu numai Susan l dezamgise, ci i David.
Senatorul i nchipuise c fiul su ncheiase o mare afacere
nsurndu-se cu Babs. Rezultatele acestei csnicii fuseser
174

dezastruoase. David se alesese cu trista faim de paravan al

cumnatului su, fr a primi n schimb vreun avantaj. Babs l
prsise, i acum umbla haihui prin Vestul ndeprtat. Circula
zvonul c s-ar fi nhitat cu James Kent, aventurierul mbogit peste
noapte Hm! Orice alt tnr s-ar fi descurcat mai bine dect Dave.
Ar fi tiut s beneficieze de pe urma faptului c era cumnat cu Henry,
obinnd o poziie de frunte n cadrul acestui formidabil conglomerat
de bnci, fabrici, antiere, mine, societi de import-export, care
alctuiau Casa Sunderland. David vegeta acum n umbra lui Henry i
suspina mpreun cu cumnatul su, evocnd-o pe Babs.
ntr-o vreme, senatorul l urse pe Gerald, fiindc acesta l
eclipsase pe Henry. De la un timp, ns, ajunsese s-i ierte pcatele i
s-l aprecieze la adevrata lui valoare. Dac n-ar fi fost Gerald,
dinastia s-ar fi dus de rp.
Senatorul sttea ntr-un fotoliu; inea minile pe burt i ochii pe
jumtate nchii. Asculta murmurul vocilor din jurul lui i reflecta
posomort:
Lumea m invidiaz fiindc sunt socrul lui Henry Sunderland,
fiindc am devenit membru prin alian al uneia din cele mai
puternice dinastii financiare din lume. Dac invidioii ar vedea cum
m plictisesc n mijlocul acestor potentai i ct de mic este
influena mea asupra lor, mi-ar plnge de mil. Ba nu! Nu m-ar
comptimi! S-ar bucura! i-ar zice, frecndu-i minile: i-a
nchipuit c ginerele l va duce n crc direct la Casa Alb! Ce
stranic pcleal!
Senatorul Forbes se uit la ceasul de pe cmin. Se fcuse 10. Se
afla aici de dou ore, care se scurseser mai greu dect dou secole.
Se ridic din fotoliu i se ndrept spre fiica sa.
M ieri, Susan, dar trebuie s m retrag. Mine am o zi
ncrcat.
Pretextul acesta plat, invocat de fiecare dat, nu mai nela pe
nimeni. De cnd mbtrnise, nici treburile politice nu-l mai asaltau.
Ajunsese a fi socotit un fel de fosil.
Plecarea senatorului strni o oarecare micare printre invitai.
Gerald urmrea amuzat reaciile matroanelor din Liga antialcoolic.
175

Cnd se credeau neobservate, aruncau priviri furie spre Olga.

Rochia ei alb de mtase, bijuteriile somptuoase, diadema ncrustat
cu smaralde creau un admirabil cadru frunii ei exotice.
Strlucitoarea-i prezen n mijlocul acestei societi terne, severe,
era de-a dreptul insolit. Dei se strduia s fie amabil, Susan nu-i
putea ascunde dezaprobarea fa de luxul etalat de Olga. Pentru
femeile vrstnice i urte, frumuseea unei fete tinere capt
semnificaia unei insulte. Susan nu fcea excepie. Puritanismul i
exacerba antipatia fa de aceast fiin superb, cobort parc din
alt lume. Charles o exasperase aducndu-i n cas o trf. Gerald i
crea acelai complex aducndu-i n cas o principes.
Ostilitatea lui Susan era precumpnit ns de amabilitatea pe
care fratele ei o arta Olgi. David prea hotrt s-i captiveze
cumnata. Pusese la btaie ntreg arsenalul su de irezistibil donjuan.
Priviri languroase, gesturi prevenitoare, poze avantajoase, menite s-i
scoat n eviden nsuirile de mascul. i Henry prea s fie vrjit
de frumuseea Olgi. Dar, spre deosebire de fratele soiei sale, pstra
o rezerv discret. Privirile lui ntrziau rareori asupra Olgi, dar
atunci cptau o intensitate aproape bolnvicioas. Era fascinat.
Susan surprinsese cu iritare crescnd admiraia oglindit fugitiv n
ochii lui. Trebuia s-l ndeprteze de Olga. Se temea s nu se repete
criza prin care Henry trecuse n prima faz a iubirii sale pentru
Babs. Se impunea s gseasc grabnic un derivativ.
Henry, i se adres ea cu fals amabilitate, ar trebui s-l iei pe
Gerald de bra i s v retragei n bibliotec. mi nchipui c avei
multe s v spunei. Lucruri poate mai interesante pentru voi dect
discuia noastr despre operele de binefacere.
Henry tresri. Vorbele ei l treziser dintr-o minunat visare. Se
fcea c o avea pe Olga n brae. Eliberat din mtsurile ei.
Gerald i citi n ochi procesul de gndire. Extazul creat de prezena
Olgi, care-l mbta ca o ampanie tare, apoi surprinderea dureroas
provocat de intempestiva intervenie verbal a soiei sale, i la urm
panica aternut pe chipul lui n clipa cnd i se ceru s se retrag n
compania fratelui su. Lui Henry i era fric s rmn singur cu
Gerald. Voia s ntrzie pe ct i va fi cu putin o confruntare
176

penibil.
Voi avea grij s v trimit cteva rcoritoare, adug Susan cu
un ton autoritar i persuasiv totodat.
Gerald zmbi. Fr s vrea, Susan i fcea jocul. Henry se uit o
clip la fratele su vitreg. Ah, ct de mult l ura! Acest om diabolic,
care motenise toate trsturile rele ale tatlui lor, i inspira o team
invincibil.
Se ridic anevoie de pe scaun.
S trecem n bibliotec, Gerald, rosti cu aerul unui condamnat
care se ndreapt resemnat spre eafod.
Henry plec nainte, lsndu-l pe Gerald s-l urmeze. Cnd
ajunser n bibliotec, Henry nchise canaturile uii, apoi se aez n
dreptul cminului n care ardeau civa butuci mprtiind o cldur
plcut.
Ia loc!
Gerald se adnci ntr-un fotoliu n faa fratelui su. Henry pstr
cteva momente tcerea. Cu minile pe genunchi, fixa gnditor florile
albastre ale covorului de Belucistan care conturau att de armonios
escarpenii si de lac. Ridic deodat fruntea.
De ce ai venit la New York, Gerald? ntreb el ex abrupto.
Preferase s angajeze imediat discuia. Aa aveau s se curme mai
repede nesigurana i teama.
Vorbete! Ce te-a adus aici?
ncepu s-i frmnte minile. Fr a-i da timp lui Gerald s-i
rspund, relu exasperat:
i-am lsat Europa, Asia, America de Sud De ce ai venit peste
mine? Dac aveai poft s-i extinzi puterea, de ce nu te-ai dus la
New Orleans? Charles a disprut. Nu-i va fi greu s pui mna pe
partea lui din avere N-am s m mpotrivesc Dar aici, la New
York, neleg s rmn singur stpn.
Gerald i ddu seama c Henry fusese iari cuprins de una din
acele crize de ncpnare care-i suplineau imperfect lipsa de voin.
nainte de a-i rspunde, i zmbi cu blndee:
Dragul meu Henry, mecanismul unui ceas nu mai poate
funciona dac o singura roti se blocheaz. Nu tiu dac reuesc s
177

m fac neles. ncearc s-i imaginezi mersul unei trsuri cu o roat

stricat. Cum vrei s nainteze?
Pune crile pe mas, Gerald! Nu-i pierde vremea cu parabole!
Ei bine, am s fiu concis, Henry. Trebuie s-i spun un adevr
trist. Fieful tu este administrat ntr-un mod att de dezastruos,
nct primejduiete existena casei noastre n ntreaga lume.
Henry se ridic brusc.
Cum poi s spui una ca asta? explod indignat.
Calmeaz-te, Henry! ie, personal, nu-i reproez nimic. Te-ai
nconjurat ns de un grup de colaboratori incapabili, care te
dezinformeaz sistematic.
Absurd!
Las-m s termin. Pe urm ai s judeci singur, la rece, i ai smi dai poate dreptate.
M ndoiesc
Recunoti, Henry, c n domeniul fabricaiei de explozive, familia
Dupont de Nemours a ctigat n ultima vreme succese remarcabile i
c amenin supremaia ctigat de noi cu preul attor sacrificii?
Nu recunosc.
Dispun de piese, Henry, care dovedesc c pulberea fabricat de
ei este mai bun i mai ieftin dect a noastr.
S le vd.
Mine, la banc, am s i le pun la dispoziie.
Mai departe?
Fabrica noastr de armament de la New Shenectady
nregistreaz o grav scdere n vnzare de arme uoare datorit
intrrii n aren a lui Henry Deringer. tii, poate, c atelierele lui
produc arme mai perfecionate dect ale noastre. Mai sunt informat
c tnrul Deringer este pe punctul de a lansa pe pia un pistol de
un calibru mai mare dect cele de pn acum i cu o eav extrem de
scurt. La New Shenectady v-ai mrginit s fabricai arme de un
model depit.
Eti foarte bine informat, rosti Henry cu o ironie care-i
ascundea imperfect ciuda. Cu ct mi plteti oamenii, spre a-i
furniza asemenea date? Nu tiam c i plac spionii. Te servete bine
178

Lafont.
Drag Henry, n-am venit aici ca s angajez cu tine un duel
oratoric steril. Toate afirmaiile mele sunt bazate pe documente. Am
s-i mai dau un exemplu. Producia antierelor navale din fieful tu
este n scdere. Comenzile au nceput s aflueze pe birourile unor
constructori navali care au neles s investeasc mari sume de bani
pentru modernizarea antierelor respective. antierele lui Wallace
Ballard ne-au furat majoritatea clienilor.
Cu alte cuvinte, sunt n pragul falimentului, rosti Henry caustic.
Nu nc. Dar nici departe nu eti. Evident, voi interveni spre a te
salva n ultimul moment.
M vei susine aa cum susine frnghia pe spnzurat. Dictonul
acesta l folosea i tata.
Gerald i ignor ntreruperea.
Banca Manhattan, relu el, n loc s-i angajeze capitalurile n
investiii ample, productoare de beneficii substaniale, se mrginete
s execute operaii mrunte, ca orice banc de provincie. Ai ngduit
lui Astor s se mbogeasc peste noapte, acionnd netulburat ntrun domeniu pe care nu trebuia s-l scpm din mn.
Resping cu hotrre aceste aseriuni! ripost mnios Henry.
Deodat l nec o tuse violent, care-i zgudui trupul plpnd,
fcndu-l s se congestioneze, s se ncovoaie cu minile ncletate
pe piept.
Calm, Gerald agit clopoelul plasat pe o msu Chippendale din
preajma sa. Aproape n aceeai clip intr servitorul negru cu
rcoritoarele fgduite de Susan. Gerald se ridic din fotoliu, lu un
pahar de oranjad i l oferi lui Henry. Acesta se sili s soarb cteva
nghiituri. Accesul de tuse se stinse anevoie. Istovit, stors, Henry se
ls s cad pe o canapea. Gerald fcu semn servitorului s se
retrag. Fratele su i observ gestul. Dup ce i mai reveni, rosti cu
greutate:
Cred c i-ar face mare plcere s m vezi pe targ, Gerald.
Nu! n orice caz, m pot bizui mai mult pe dumneata dect pe
un strin. Cu att mai mult cu ct sper c voi reui s-i deschid
ochii, astfel nct s priveti situaia ntr-un chip mai rezonabil. Dac,
179

bineneles, vei binevoi s m asculi.

Henry simi c l potopete iari mnia.
Rezonabil? tiu ce nelegi prin asta, Gerald. S-i execut
poruncile. De pild, s furnizez muniii i armament lui Francia. S-l
recompensez fiindc ne-a ntemniat fratele. Tu n-ai dect s-i fii
recunosctor, fiindc te-a eliberat de un rival.
Gerald l privi cu comptimire, ca i cnd ar fi vrut s spun: Ce
ngust minte ai, bietul meu Henry! Ct de limitat eti!
Dac m-ai cunoate mai bine, Henry, n-ai avea o prere att de
trist despre mine i ofer arme lui Francia fiindc vreau s-l
distrug.
Henry rotunji ochii. Deodat izbucni n rs:
Crezi c ai de-a face cu un imbecil, Gerald? Vrei s-l distrugi pe
Francia sporindu-i capacitatea de lupt? Eti comic, scumpul meu!
Gerald i muie buzele n paharul cu oranjad. Apoi gri zmbind:
Pare paradoxal, nu-i aa? Ei bine, am s-i explic raionamentul
meu. i vnd lui Francia orice cantitate de armament va voi, pe un
pre de nimic. Francia va profita de condiiile acestea extrem de
favorabile i i va narma ara pn la saturaie. Statele nvecinate,
care-i cunosc megalomania, vor privi cu ngrijorare nzestrarea
armatelor lui cu cel mai modern armament i i vor lua msuri de
aprare. Vor ncepe la rndul lor s cumpere puti i tunuri, pe care
le vom vinde ns la preuri normale. Aceast curs a narmrilor l
va obliga pe Francia s fac din nou apel la noi. i vom procura
armamentul cerut, dar fr a mai face gesturi de filantropie.
Achiziiile repetate de arme i vor sectui repede vistieria. n acelai
timp, ziarele stipendiate de noi vor stimula isteria rzboinic.
Escalada narmrilor va continua cu furie sporit. Francia va avea
atta nevoie de noi, nct nu va ezita s-l elibereze pe Charles i s ne
fac i alte concesii. Dar maina pe care am pus-o n micare nu se
va mai opri. Va fi de-ajuns un incident de frontier ca rzboiul s
izbucneasc. Paraguayul este nconjurat numai de dumani, aa c
pn la urm va fi nfrnt, n ciuda armamentului su. Rzboiul se
va ncheia cu un adevrat holocaust, n care va pieri nu numai
Francia, dar i toi partizanii si.
180

Henry urmrise cu atenie crescnd argumentele fratelui su.

Dar aceasta cere timp, obiect el.
Ne putem permite luxul de a atepta. Timpul lucreaz n
favoarea noastr. narmrile intensive nu se fac ct ai bate din palme.
Henry cltin de cteva ori din cap.
Raionamentul dumitale, Gerald, pare riguros. Nu tiu ns
dac i-ai pus o ntrebare.
Care anume?
Te-ai gndit ce se va ntmpla cu poporul acelui nenorocit
Paraguay?
Gerald l privi pe deasupra buzei paharului, ale crui flori scobite
n cristal scprau ca nite diamante.
M-am gndit. Va fi probabil nimicit. Vor rmne totui
supravieuitori. De asta s nu-i faci griji.
Henry l privi lung.
Lipsa dumitale de scrupule m nspimnt.
Gerald rmase cteva clipe stupefiat. La orice alt replic se
ateptase. Deodat ncepu s rd.
tii c ai haz? Mi se pare c te-au molipsit fariseismele
oaspeilor din salon.
Vorbesc cu toat seriozitatea.
Gerald ls ncet paharul pe mas. ncet s mai rd. Un zmbet
ironic i flutur pe buze.
Dragul meu Henry, tot luxul acesta care te nconjoar, operele
de binefacere, ligile antialcoolice pe care le susii i datoreaz
existena beneficiilor rezultate din vnzarea armelor. Noi, Henry
drag, vindem moartea, aa cum alii vnd trsuri sau portocale.
Dac n-ai avea la dispoziie capitalurile acestea imense acumulate cu
preul sngelui vrsat de zeci i sute de mii de soldai czui pe
diverse fronturi, n-ai fi dect un burghez oarecare, un mrunt
furitor de cuite, ca i unchiul i bunicul nostru.
Henry zmbi amar.
Ai dreptate. n ciuda turpitudinii afacerilor mele, mai pstrez un
rest de onestitate. Ascendena dumitale matern, Gerald, este ns
att de nalt, nct te ferete de asemenea scrupule mrunte,
181

accesibile doar burghezilor, i aceia mruni.

Ironiile nu-i au rostul, Henry. Suntem nhmai la acelai car.
Henry se ncord brusc, asemenea unui arc, nainte de a trimite
sgeata n int.
N-am s-i execut dispoziiile, Gerald! Dac vrei s-i trimii
armament lui Francia, n-ai dect. Dispui de uzinele de armament din
Anglia i din Frana.
Transportul cost prea mult, Henry. Afar de aceasta, producia
acestor uzine este angajat n Europa i recent a nceput s se
infiltreze i pe piaa asiatic. Trebuie s m folosesc de fabricile
americane.
Regret. Nu voi accepta niciodat acest trg. Doar s treci peste
cadavrul meu
Gerald i mngie jaboul de dantel.
Dac va fi nevoie, am s trec, Henry, rosti el cu un ton bizar, n
care gluma i severitatea se mbinau indefinisabil. Dar nu va fi cazul.
Nu trebuie s uii c reprezint cinci pri din Casa Sunderland. Iar
dumneata dispui de o singur parte.
Charles nu i-a lsat mputerniciri s-l reprezini.
n calitatea mea de preedinte al consiliului executiv, mi revine
dreptul de a m ocupa de partea lui Charles. Chiar dac ai obine
prin justiie dreptul de a susine interesele lui ceea ce mi dai voie
s m ndoiesc c vei reui ai avea dou voturi contra patru. Dup
cum vezi, te pot oricnd sili s-i execui obligaiile.
Obligaiile? Fanteziile dumitale nu pot constitui pentru mine
obligaii.
Interpretarea mi este absolut indiferent. in s-i risipesc
temerile. Contiina dumitale, Henry, va rmne la adpostul oricror
reprouri. mi asum ntreaga responsabilitate a acestor msuri.
Henry se apropie de cmin. Ciudat! Fusese iari nfrnt. Dar
nfrngerea aceasta era onorabil. Contiina lui rmnea neptat.
Se uit la flcrile care lingeau lacome butucii mbrcai parc ntr-o
reea incandescent mpodobit cu rubine, apoi se ntoarse spre
fratele su.
A vrea s-i pun o ntrebare, Gerald.
182

 Te rog.
Pe fiul meu, Benjamin, l-ai educat tot n sensul vederilor
dumitale? Este tot att de lipsit de scrupule?
Gerald zmbi.
Nu tiu. Pn mai ieri i-a fi dat un rspuns afirmativ. Dup
isprava lui Raymond, nu mai pot spune nimic.
Raymond te-a dezamgit!
Foarte mult. mi pusesem mult ndejde n el.
Henry zmbi. Sursul acesta i ndulci expresia feei.
Sper s te dezamgeasc i Benjamin.
Gerald surse.
N-ar fi exclus s-i moteneasc principiile.
ntr-adevr, n-ar fi exclus.
Fcu o pauz, apoi rosti ncet, aproape ntr-un suflu:
i dac refuz s-i fac jocul? Ce are s se ntmple?
Ne vom bate.
Eti sigur c vei ctiga?
Gerald surse.
Dispun n consiliu de cinci voturi contra unu.
Crezi? n locul dumitale, Gerald, n-a fi att de sigur.
Henri i rectigase calmul. n ochii lui juca o lumin stranie, iar
pe buze i flutura un zmbet triumftor.
Te-am lsat s-i descarci tot sacul, Gerald. Acum s m asculi
i pe mine. Gestul nesbuit al lui Raymond a scos-o pe Georgina din
apatie. Te nvinuiete c eti cauza direct a drumului detestabil pe
care s-a angajat fiul ei. n anii din urm tu i-ai fost mentor biatului.
i rezultatele s-au vzut. L-ai nenorocit. Georgina a intentat aciune
n justiie spre a i se ncredina copiii minori rezultai din cstoria ei
cu Adrien de Beaulieu, precum i administrarea averii lor. Dac va
ctiga procesul
Dac l va ctiga.
Ei bine, dac l va ctiga, vei pierde votul pe care-l reprezint
cota lor din patrimoniul Casei Sunderland.
Continu! E foarte interesant! rosti Gerald, sorbindu-i linitit
oranjada.
183

Henry l privi cu ironie.

Cnd am aflat c te mbarci ca s vii la New York, mi-am
nchipuit c nu-mi faci o simpl vizit de curtoazie i c vrei s-i
extinzi autoritatea i asupra Statelor Unite. Mi-am luat deci msuri
de aprare. Am introdus o aciune n justiie prin care am cerut s mi
se ncredineze creterea copiilor lui Charles i administrarea averii
acestora pn la eventuala lui napoiere din America de Sud. i voi
obine acest lucru. Copiii lui Charles sunt nepoii mei buni, pe cnd
pentru dumneata sunt doar nepoi vitregi. Deci vei mai pierde un vot.
Ce sumbr perspectiv! exclam persiflant Gerald. Vrei poate s
m previi c sunt pe punctul de a pierde i votul copiilor lui FrancisAndrew?
N-ar fi imposibil. Grace, mama lor, nu te simpatizeaz deloc.
Dup cte tiu, nici Sandra nu are motive speciale s-i doreasc
binele.
Gerald se ridic n picioare i i scutur cu gesturi uoare jaboul.
Calmul lui avea darul s-l enerveze ntotdeauna pe Henry.
Le cunosc sentimentele, dragul meu, rosti Gerald. i nu le
condamn. Femeile judec n general cu inima, nu cu creierul. M
surprinde ns tenacitatea resentimentului dumitale fa de mine. A
fi dorit s ne punem de acord asupra reformelor pe care am de gnd
s le fac n fieful dumitale.
Henry se ntunec brusc.
Reforme? n sectorul meu nu admit amestecul nimnui. E bine
i tii o dat pentru totdeauna.
A fi preferat s lucrm mn n mn, Henry. M sileti s
acionez fr s-i solicit acordul.
Colaboratorii mei vor refuza s-i execute dispoziiile, replic
Henry drz.
Gerald se privi n oglinda mare de deasupra cminului i i aranj
fracul.
Pe civa dintre cei mai importani colaboratori ai dumitale i voi
decapita mine. Vrei s cunoti motivele?
Scoase din buzunarul dinuntru al fracului un plic pe care-l
arunc pe msua din preajma lui Henry.
184

 Sunt aici copiile unor documente extrem de interesante. S le

citeti dup plecarea mea. Va fi pentru dumneata o lectur
instructiv. Sunt convins c dup ce le vei parcurge, nu te vei mai
mpotrivi msurilor pe care intenionez s le iau. Dac te-ai menine
pe poziia pe care ai adoptat-o pn n prezent, ar nsemna s lupi
nu numai mpotriva Casei Sunderland, ci i a propriilor dumitale
interese. Aa c i propun s te gndeti de dou ori nainte de a lua
o hotrre definitiv cu privire la cooperarea noastr. i acum mi
permii s m retrag. S-a fcut trziu. Nu e nevoie s m conduci.
Cunosc drumul. Noapte bun!
Reed Sinclair, preedintele Bncii Manhattan, era consternat.
Evenimentele luau o ntorstur neplcut. Din clipa n care Gerald
Sunderland i anunase sosirea la New York, tiuse c lucrurile se
vor complica. Cunoscnd animozitatea dintre Henry i fratele su
vitreg, i propusese s pstreze o neutralitate prudent. Fa de
Henry va continua s se arate prevenitor, supus, devotat. n prezena
lui Gerald va adopta o atitudine respectuoas i se va strdui s-i
demonstreze c este gata s coopereze pentru propirea Casei
Sunderland. Va trebui s procedeze cu abilitate, pentru a nu-i
dezvlui duplicitatea. Era sigur c Gerald i va da mult de lucru.
Henry era un patron comod, pe care-l putea uor duce de nas,
lsndu-l ns totdeauna s cread c este adevratul stpn. n
realitate el, Reed, trgea toate sforile, nu numai la Banca Manhattan,
dar i n celelalte ntreprinderi ale Casei Sunderland din nordul
Statelor Unite. De la moartea ntemeietorului dinastiei, nu se
nregistraser n aceast zon progrese spectaculoase. Reeaua de
bnci, fabricile de armament i antierele navale i desfurau
activitatea n virtutea ineriei, fr succese remarcabile, dar i fr
zguduituri primejdioase. Reed Sinclair era un administrator ponderat
i un birocrat tradiionalist, cruia i repugnau aventurile i riscurile.
Principalii si colaboratori l ncurajau s nu se abat de la aceast
cuminte linie de conduit.
Sosirea lui Gerald la New York genera ns o serie de evenimente
care i depir cele mai pesimiste ateptri. Prezumiosul duce, fr
185

s in seama de vrsta conductorului Bncii Manhattan, de

experiena lui, de serviciile pe care le adusese Casei Sunderland, l
privise de sus, tratndu-l cu ngheat politee, ca pe oricare dintre
funcionarii superiori. La conferina care avusese loc n ziua
urmtoare, Gerald Sunderland cu acordul tacit al fratelui su vitreg
destituise pe Harold Houston, vicepreedintele Bncii Manhattan,
pe Arthur Bryant, consilier economic, i pe Louis Henderson,
vicepreedintele uzinelor de armament de la New Shenectady, dup
ce-i acuzase c primiser mit de la conductorii unor firme rivale,
spre a le furniza n schimb informaii secrete n legtur cu
activitatea Casei Sunderland. Luase apoi o serie de msuri
ndrznee care-l umpluser de spaim pe timoratul Reed Sinclair.
Acordarea unor mari credite Paraguayului sub form de armament,
investiii de peste treizeci de milioane de dolari n vederea
modernizrii antierelor navale i a uzinelor de armament, extinderea
reelei de sucursale ale Bncii Manhattan n optsprezece orae din
nordul Statelor Unite, declanarea unei aciuni masive n vederea
achiziionrii de terenuri nu numai n perimetrul New Yorkului, dar
i dincolo de fruntariile oraului.
Hotrrea aceasta din urm i prea lui Reed Sinclair deosebit de
primejdioas, fiindc punea n conflict Casa Sunderland cu un
personaj extrem de puternic, Mister John Jacob Astor, ale crui
multiple interese erau legate i de acapararea de terenuri n ntreaga
insul Manhattan. Astor inspira o spaim superstiioas oamenilor
de afaceri. Diabolic de inteligent, nzestrat cu tenacitatea unei
termite, lipsit cu desvrire de scrupule, dar mai ales nenchipuit de
norocos, lovea cu sete i cruzime ori de cte ori ntlnea n cale
indivizi care-i primejduiau interesele. ndrzneala lui Gerald de a
ptrunde pe un teren de vntoare pe care Astor i-l rezervase
oarecum n exclusivitate era firesc s dea natere la o monstr btlie
ntre rechini.
Henry Sunderland nu se ncumetase s-i ncerce puterile cu
Astor. Fusese foarte mulumit cnd consilierii si l povuiser s nu
se angajeze n lupt cu acest personaj. Acum, dup ce Gerald dduse
pe fa jocul dublu al lui Houston i al lui Bryant, Henry nelesese
186

c sfaturile celor doi compari fuseser interesate. Graie loviturii

sale de teatru, Gerald reuise s-l pun ntr-o postur proast i si asigure astfel dac nu o colaborare sincer i entuziast a fratelui
su cel puin un acord tacit.
Reed Sinclair nelese c, cel puin pentru un timp, Henry se
resemnase a accepta linia de conduit fixat de Gerald. De ochii
lumii acordul lor prea deplin. Preedintele Bncii Manhattan nu se
lsa ns nelat de aparene. Vntul care btea acum era favorabil
lui Gerald, aa c cel mai nelept lucru era s joace aa cum i se
cnt.
l ngrijorase hotrrea acestuia de a-i achiziiona un pied--terre
la New York. nsemna c autonomia de care se bucurase pn acum
fieful lui Henry va nceta s mai existe, i c autoritatea lui Gerald va
atrna din ce n ce mai greu n balan. eful nominal al Casei
Sunderland avea s treac n planul al doilea. Lipsa lui de
personalitate, de energie, de perseveren, la care se adugau
ravagiile alcoolismului, nu-i mai permiteau s se angajeze ntr-o
btlie de lung durat cu Gerald, care avea de partea sa nu numai
tinereea i sntatea, ci i o voina de fier.
Reed Sinclair trecu deci cu arme i bagaje n tabra soarelui
rsare. Evident, schimbarea aceasta de poziie nu o fcu peste
noapte, ci treptat, spre a pstra unele puni i cu tabra pe care o
prsea. Manevrele lui nu scpar celorlali funcionari nali, care se
grbir s-l imite. Henry simi astfel cum n jurul lui se creeaz un
gol din ce n ce mai mare, un vacuum n care avea senzaia ca se
prbuete, fr a gsi puncte de sprijin.
Amrciunea lui era cu att mai mare cu ct defeciunile se
manifestau nu numai n rndurile subalternilor si, ci i n snul
propriei lui familii. Senatorul Forbes ddu semnalul. n cadrul unei
edine a consiliului de administraie susinu toate directivele lui
Gerald, inclusiv acelea care se ciocneau cu ideile lui Henry. Btrnul
senator nu era lipsit de nelepciune. nelesese nc de la nceput c
ginerele su este un incapabil i c Gerald se dovedise la nlimea
rolului pe care i-l asumase. Faptul c acesta se afla la crma Casei
Sunderland nu tirbea cu nimic drepturile patrimoniale ale lui Susan
187

i ale copiilor ei. Poate c ntr-o zi Warren, nepoelul preferat al

senatorului, va prelua conducerea suprem. De ce nu? Gerald nu
avea s triasc la infinit.
La rndul su Gerald se art recunosctor senatorului,
solicitndu-i opinia ori de cte ori avea de luat hotrri importante.
Desigur, era un simplu gest de curtoazie, iar Forbes cunotea prea
bine realitatea ca s-i fac iluzii. Nu putea totui s nu fie flatat de
atenia pe care i-o acorda Gerald. n ultima vreme influena lui
politic ncepuse s pleasc. Ajunsese s-l obsedeze perspectiva
unei cderi n alegeri. Nici la Casa Alb nu mai avea credit.
Preedintele Monroe l socotea un om terminat. Graie alianei sale cu
Gerald, senatorul spera s-i amelioreze situaia politic.
i fiul su, David, soul in partibus al lui Babs, socoti nelept s se
nchine noului astru. Henry nu se artase niciodat prea darnic.
David sperase c dup cstoria lui de form cu Babs, se va
bucura de un tratament excepional din partea cumnatului su. Dar
ateptrile lui fuseser nelate. Babs fugise Dumnezeu tie unde
iar Henry l neglijase de atunci, acordndu-i doar unele subsidii
anemice, insuficiente pentru nevoile i nclinrile sale somptuarii.
Pn i Susan se rcise fa de soul ei. De mult vreme i
pierduse orice respect fa de acest om, n care odinioar crezuse cu
toat convingerea. Ca i tatl ei, senatorul, spera c ntr-o zi Warren
va prelua sceptrul din mna lui Gerald. Abia atunci se va simi cu
adevrat stpn. Alturi de Henry se socotea frustrat de drepturile
care i se cuveneau n calitatea ei de soie a efului dinastiei. Dac ar
fi fost mai tnr, mai frumoas, poate c ar fi divorat de Henry i sar fi mritat cu Gerald. Din nefericire, aceast ipotez inea de
domeniul visurilor. Susan tia c este urt. Mai tia c Henry nu se
nsurase cu ea din dragoste. Fiindc era foarte mndr, nu-i putea
ierta acest lucru. Dac acceptase s devin preedinta acelei ligi
antialcoolice, o fcuse numai pentru a-i revrsa preaplinul de
energie, a-i manifesta setea de dominaie i a dovedi lui Henry c i
era superioar.
Singura fiin din ntreaga lui familie care mai nutrea o oarecare
simpatie i mil fa de omul acesta hulit de toat lumea era Warren.
188

Dar i mila lui era mpletit cu un fel de dispre, de care nu-i ddea
evident seama. Warren mplinise 10 ani. Tatl i fiul se deosebeau tot
att de mult ct se deosebesc ziua de noapte. Trstura dominant n
aspectul fizic al lui Henry era lungimea. Chipul su prelung, corpul
deirat, spatele ngust, umerii strmi i drepi, picioarele subiri ca
dou bee i ddeau nfiarea unei sperietori furite din cteva
buci de lemn, pe care atrna fr fason un costum de stof
scump. Talentul croitorului nu reuea s mascheze sub faldurile
vemntului muchiile coluroase ale unui corp sectuit, care aducea
cu un schelet nvelit n piele. Trstura dominant a lui Warren era
rotunjimea. Dar nu rotunjimile gingae ale copiilor cu obraji buclai,
mnue pline i pulpe grsue, ci o anumit conformaie a corpului,
care avea desigur s se pstreze i la maturitate. Warren avea capul
rotund ca un cantalup, ochii rotunzi, nas rotund, mini rotunde,
pn i o burticic rotund. Rotunjimi care nu aveau n ele nimic
ginga sau cel puin comic. Capul de macrocefal i ddea o nfiare
bolnvicioas, repulsiv. Ochii rotunzi aveau fixitatea obositoare a
ochilor de pete. i gura lui, permanent deschis, semna cu a unui
pete scos pe uscat. Obrajii, rotunzi i ei, cu pomei proemineni,
aveau o culoare pmntie, motenit probabil de la vreun strmo cu
snge mongoloid. Dar mai dizgraioas dect toate era burticic
aceea att de nefireasc la un copil, conturat sub haina de catifea.
La prima vedere, Warren prea un imbecil congenital. Cei care nu se
lsau nelai de primele impresii i ncercau s-l analizeze fiindc
ceva n nfiarea lui le stimula curiozitatea constatau c fixitatea
ochilor copilului le crea la un moment dat o stare de jen, ca i cnd
s-ar fi aflat n faa unui hipnotizator.
Aceast jen o resimea uneori i Henry. Urenia fiului su i
trezea nu numai mila tia ct de mult suferise n via de pe urma
propriei lui urenii ci i un sentiment de vinovie, fiindc, la urma
urmei, el, Henry, l adusese pe lume i i druise via. Pe de alt
parte, avea uneori senzaia c desluete n ochii fiului su o expresie
bizar, de comptimire, care-i oglindea propriile simminte. ntr-o
sear, dup cin s tot fi fost cteva luni de atunci Henry i
Susan se certaser n prezena copiilor, ceea ce, este drept, li se
189

ntmpla foarte rar. n focul disputei, Susan depise msura,

adresnd soului ei un epitet pe care nu-l mai folosise pn atunci:
Eti un nevolnic, Henry Sunderland! Un biet nevolnic! Henry
ncremenise, uluit de greutatea insultei. n clipa aceea privirile i
czuser ntmpltor asupra lui Warren, care se afla n preajma
mamei sale. n ochii copilului citise o comptimire dispreuitoare.
Acea trist revelaie a sentimentelor pe care le purta fiul su fusese
pentru Henry mai dureroas dect ofensa lui Susan. De la o vreme
Henry ajunsese s-i evite privirile, care preau s-l mustre,
reprondu-i incapacitatea.
Din seara aceea de pomin, Susan se ferea s-i mai adreseze
cuvinte tari. Dar pierderea prestigiului su devenise un fapt
consumat.
n ultima vreme, Henry era urmrit de imaginea lui Benjamin, fiul
su din prima cstorie, pe care-l exilase n Europa, pentru a-l
ndeprta de Babs. l ncolea ruinea la gndul c se lsase att de
acaparat de dragostea nefireasc pentru nepoata sa, nct i
sacrificase fiul, n care ajunsese s vad un eventual rival. n mai
multe rnduri i spusese c ar fi bine s i recheme feciorul, dar de
fiecare dat amnase acest lucru, fiindc se temuse i de reacia lui
Susan, care nu privise niciodat cu ngduin revenirea lui
Benjamin n snul noii familii a tatlui su. Poate c n fiul su mai
mare ar fi gsit suportul moral de care avea atta nevoie.
Dar mai mult dect orice l exasperau pe Henry succesele lui
Gerald. Succese fulgertoare, care preau s atearn un covor de
flori n calea acestui insuportabil frate vitreg. Henry era ncredinat
c Gerald nu era dect favoritul unui noroc orb, care-i netezea toate
asperitile dndu-i posibilitatea s triumfe, fr trud i emoii,
acolo unde alii mai puin norocoi s-ar fi nruit iremediabil.
Curnd dup sosirea sa la New York, Gerald deschisese ostilitile
mpotriva lui Astor, a lui Ballard i a unui ntreg grup de bancheri
aliai ai acestora, n cap cu Samuel Sunderland, acel antipatic i
nfumurat fiu al lui Patrick Sunderland, fratele mai mare al lui
Richard, ntemeietorul dinastiei. Samuel fusese ntotdeauna un spin
n clciul lui Henry. Acest vr invidios reedita oarecum rolul pe care
190

Ducele Philippe dOrleans l jucase fa de vrul su, decapitatul rege

Louis al XVI-lea al Franei. n ultimii ani relaiile dintre Samuel i
Henry se nrutiser considerabil. Urmrile intrrii lui Gerald n
aren erau ateptate cu nfierbntat interes de toate cercurile
financiare din New York. Cum va reaciona Astor? Dar Ballard? Ce
atitudine va adopta Dupont de Nemours? Cum se vor comporta
ceilali oameni de afaceri, Frank Brodie, Arnold Rothstein, Waxey
Madden, Harry Farnsworth, pe care i loveau de asemenea msurile
energice luate de Gerald?
n mijlocul acestei agitaii, Gerald i pstra calmul. Era sigur c
unii adversari ai Casei Sunderland i vor face avansuri. n cazul c nu
vor reui s ajung la un compromis, vor trece la represalii. Era
dispus s cad la nelegere cu unii din ei spre a sparge frontul
inamic i a-i diviza forele. Se ntreba dac Astor va face primul pas.
tia c btrnul imigrant german era un vulpoi ncercat, care se va
folosi de toate armele din vastul su arsenal. Asemenea politicienilor
cu mare experien, prefera, tratativele diplomatice unui rzboi
deschis, cu consecine imprevizibile.
Gerald ar fi fost tentat s trimit emisari lui Victor Dupont de
Nemours, pentru a-l tatona n vederea ncheierii unui acord n ceea
ce privete fixarea preului pulberii de puc i a stabilirii unor zone
de desfacere a produselor finite ale fabricilor respective, menite a
evita complicaiile unei concurene sngeroase. Victor Dupont era un
industria i un om de afaceri rezonabil. Dac ns tratativele iniiate
de Gerald ar da gre, demersurile lui ar fi socotite de adversari drept
un semn de slbiciune, ceea ce i-ar determina s lupte cu energie
pentru a-l dobor. Renun deci la aceast formul. Prefera ca
adversarii s ia iniiativa.
Pn atunci prezena lui n America ncepea s se fac simit.
Agenii si intervenir la Burs, se amestecar n operaiile imobiliare
ale lui Astor, zdrnicindu-i o serie de tranzacii, smulser cteva
comenzi care n mod normal ar fi revenit lui Ballard, atraser un
grup de clieni importani ai lui Dupont, oferind n toate cazurile
condiii mult mai avantajoase dect rivalii Casei Sunderland.
Pe Henry l sufoca spaima la gndul c aciunile lui Gerald vor
191

avea drept consecin constituirea unei adevrate coaliii hotrte si doboare.

Tata nu s-a btut niciodat pe mai multe fronturi, i avertiz el
fratele vitreg.
Victoria noastr va fi cu att mai spectaculoas, ripost Gerald.
Jocul acesta l amuza mai copios dect o pasionant partid de
poker. Dar complicaii de o surprinztoare natur l silir n curnd
s-i distribuie atenia i pe alte trmuri.
ntr-o dup-amiaz, napoindu-se de la banc la hotel, gsi n
salonul apartamentului su o capr alb, cu pete negre. Vioiul
patruped behia ca o trompet spart, i vntura coada boant i se
nfrupta cu entuziasm dintr-un magnific buchet de trandafiri vrt
ntr-un mare vas de porelan aurit, una din acele piese pretenioase,
dar de un gust atroce, indispensabile elemente decorative n
hotelurile de lux. Spectacolul insolit l fcu s rmn nedumerit n
prag. n aceeai clip ua care rspundea n dormitor se deschise i
n cadrul ei apru Olga, cu o panglic lat de mtase roz n mn.
La vederea lui Gerald, exclam exuberant:
Ce zici de Daphn? Nu e ncnttoare?
ngenunche lng capr, i petrecu panglica pe dup gt i o
nnod ntr-o fund mare, nvoit ca o crizantem. Se ridic apoi n
picioare i i contempl extatic opera.
i place laptele de capr? ntreb Gerald.
Detest laptele! replic ea cu seriozitate. Daphn este prietena i
confidenta mea. mi ine de urt.
Gerald nelese reproul deghizat sub acel copilros pretext. Gestul
ei l nduio.
i cer iertare, rosti el cu simpatie, n ultima vreme m-am fcut
vinovat fa de tine. Te-am neglijat. M-au reinut ns ocupaiile
Mi-am gsit i eu o ocupaie. Port de grij lui Daphn.
Gerald fcu mintal o scurt recapitulaie. De trei sptmni, de
cnd se aflau la New York, nu ieiser mpreuna n ora dect o
singur dat, i atunci la sinistrul dineu de la Sunderland House.
Olga dusese o existent de anahoret ntre zidurile acestui apartament
hidos, cu perdele de plu, mobile sculptate de un prost-gust
192

nfiortor, i covoare cu un strident joc de culori.

Absorbit de afaceri, Gerald se eschivase s rspund la invitaiile
pe care reprezentanii elitei newyorkeze i le trimiteau cu
regularitate. Lugubra petrecere de la Sunderland House l fcuse s
urasc puritanismul american. Era convins c n toate casele vor gsi
aceeai atmosfer apstoare. Pentru Olga se impunea s accepte
unele sacrificii. Nu avea rost s o in claustrat. De altfel, nici nu se
gndise vreodat s-i ngrdeasc libertatea. Olga ar fi trebuit s fac
plimbri cu trsura, s umble prin magazine, s-i cumpere bijuterii,
rochii, parfumuri i toate acele nimicuri scumpe care le incint pe
femei.
Gerald fcu o trist constatare. Era nepregtit pentru viaa de
familie. Dup cteva luni de convieuire, o cunotea pe Olga tot att
de puin ca i n primele zile dup cstorie.
i aminti c n cursul dimineii primise o invitaie oficial de la
Washington.
Preedintele Statelor Unite i Mistress Monroe ne-au poftit la
Casa Alb, i spuse el. i-ar face plcere s mergem?
Se va dansa? ntreb Olga, brusc interesat.
Presupun c da. Nu cunosc ceremonialul de aici. Dac doreti,
am s m informez.
Olga uitase brusc de capr. Cu minile mpreunate n dreptul
buzelor, ntr-un fel de salut indian, i ndrepta privirile spre
geamurile mpurpurate de vpaia soarelui apune.
Ct de frumos arat vzduhul n asfinit!
Saltul acesta de la un subiect la altul l descumpni. Spiritul lui
pozitivist prin excelen se guverna potrivit celor mai stricte legi.
Peste cteva ore soarele se va nla pe cerul Sfintei Rusii,
continu ea extatic. Va polei cu aur acoperiurile bisericilor, ale
caselor
Gerald nu cunotea simmntul nostalgiei dect din romane. Nu-l
rosese niciodat dorul pentru anumite locuri. Poate fiindc nu
avusese niciodat prilejul s se lege sufletete de vreun ora sau de
vreo ar. Dusese ntotdeauna o existen itinerant, ca i tatl su.
Sarcinile lui multiple l mnau de colo pn colo, nengduindu-i s
193

prind rdcini. ntr-o vreme avusese impresia c este mai legat de

Anglia dect de alte ri din Europa. n momentul n care Albionul
devenise prin mecanismul mpririi zonelor de influen n cadrul
Casei Sunderland domeniul fratelui su, se rupsese sufletete i de
acest pmnt. Paradoxal! Putea s se simt la el acas i la Londra,
i la Paris, i la Roma, i n acelai timp s aib senzaia c
pretutindeni este un strin.
Vrei s dansm? l ntreb Olga, desfcndu-i larg braele i
oferindu-i-se. Peignoir-ul de dantel strbtut de ploaia razelor
purpurii i nvluia silueta ntr-o aur de un farmec straniu.
Gerald nelese c trebuie s se preteze jocului. O cuprinse n brae
i ncepur s se roteasc lent n ritmul unui vals neauzit.
Ce frumos cnt! rosti Olga, lsndu-i capul pe umrul lui.
Gerald avu n clipa aceea senzaia net c pentru ntia oar fcea
corp comun cu Olga. Deodat, capra stul de trandafiri behi
modulat, rupnd vraja. Gerald, zguduit parc de un curent electric,
se smulse din mbriarea Olgi. Stpnindu-i iritarea, i se adresa
cu prefcut calm:
M autorizezi s rspund Preedintelui Monroe c vom participa
la recepia de la Casa Alb?
Ea l privi uimit de brusca-i schimbare:
Te-am nsoit la captul lumii i i nchipui c a putea refuza
s te nsoesc la Washington?
Olga inversa situaiile fcndu-i aparent lui o concesie. Gerald i
zmbi forat, o salut cu o nclinare scurt a capului, apoi prsi
salonul. n aceeai sear porunci lui Lefvre s-i procure zilnic bilete
la toate spectacolele, teatrale i de oper din New York. Eventual s
nchirieze pentru ntreg sezonul o loj la Park Theatre. i mai ordon
s ntocmeasc n fiecare diminea o list care s cuprind, pe lng
toate spectacolele din seara respectiv, i invitaiile la diversele serate
i baluri, astfel ca tnra duces s-i poat alctui un program
potrivit preferinelor ei. La cina pe care o lu, ca de obicei, n
compania soiei sale, i comunic dispoziiile pe care le dduse
secretarului. Olga i mulimi pentru aceast atenie, ntreaga
convorbire o purtar cu acea rece politee a oamenilor de lume, care
194

accept ca pe o necesitate dezagreabil ndatoririle conjugale.

n dimineaa urmtoare, la banc, Reed Sinclair comunic lui
Gerald c i gsise o cas n stil georgian pe Broadway. Imobilul,
construit n preajma Rzboiului de Independen de vduva unui
personaj cu nume rsuntor n Gotha american, avea treizeci de
camere i se remarca printr-o foarte rafinat decoraie interioar,
executat de un specialist, adus din Anglia. Vduva avusese apoi
nenorocul sau poate norocul de a se ndrgosti de un ofier mult mai
tnr dect ea, care-i oferea satisfacii carnale de o nenchipuit
intensitate, dar care medalia avea i revers era un pasionat
juctor de cri. Patima aceasta o costase pe biata vduv trei
domenii i o cas somptuoas la Boston. Cldirea de pe Broadway era
ultimul vestigiu dintr-o avere imens, care se topise n mai puin de o
jumtate de deceniu. Btrna doamna era ns dispus s fac orice
sacrificii pentru iubitul ei. Cu preul casei de pe Broadway i va mai
cumpra un an sau doi de fericire. Ce se va ntmpla mai trziu,
Dumnezeu tie!
Gerald vizit cldirea. i plcu i conveni s o cumpere. Ddu apoi
dispoziii ca renovrile necesare s fie executate pn la napoierea sa
de la Washington.
Spre sear, cnd se napoia la hotel, nu mai gsi capra n salon.
Respir uurat. Chipul primei soii, a tatlui su, nefericita Ophelia
Effingham, care murise n cma de for, i revenea adeseori n
minte. Cnd Olga l informase cu toat seriozitatea c o capr i era
confident, l trecuse un fior rece. Absena patrupedului din salon
dovedea ns c alarma fusese fals.
Cnd mprti soiei sale vestea achiziionrii casei de pe
Broadway, nu reui s-i trezeasc n vreun chip curiozitatea. Ea l
privi absent, ca i cnd i s-ar fi vorbit despre un subiect
neinteresant.
Casa noastr este nvecinat cu fosta reedin a Preedintelui
Washington.
Olga se uit la perdelele de plu, la mobilierul grotesc, la vasele de
porelan aurit.
Bine cel puin c scpm din nchisoarea aceasta!
195

Acesta fu singurul ei comentariu asupra noii lor reedine

newyorkeze.
Ai consultat lista spectacolelor, ntocmit de Lefvre? o ntreb
el, atacnd alt subiect.
Olga l privi ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un vis.
Lista spectacolelor? Ah, da. Mi-am aruncat ochii asupra ei.
Avem o loj permanent la Park Theatre. n seara aceasta se
joac o comedie de Shakespeare. N-ai vrea s mergem?
Olga cltin din cap fr convingere.
Cum doreti tu.
Gerald o cercet atent cu privirea. Apatia ei l ngrijora
Intrarea lor n loja avanscen, reinut de Lefvre, fcu senzaie.
Era pentru ntia oar c Gerald Sunderland Duce de LusignanValois i soia lui apreau n public. Toate privirile se ndreptar spre
ei. Ca de obicei, Gerald era nsoit de o ntreag suit: Lorenzo di
Serracapriolo, consilierii George Marshall i Hugh Charlton, la care
se adugau primul secretar Julien Lefvre i Leslie Clinton,
reprezentantul permanent al lui Charles pe lng preedintele
consiliului executiv al Casei Sunderland.
Sala, amenajat pentru o mie dou sute de locuri, fusese
construit de doi arhiteci francezi, fraii Charles i Joseph Mangin,
refugiai din Frana dominat pe atunci de Robespierre
Incoruptibilul. Cldirea costase 130.000 de dolari, o sum fantastic
pentru acea epoc. Putea ns rivaliza cu cele mai somptuoase teatre
din marile capitale europene. Stephen Price, unul din directori, i
luase obiceiul s importe vedete din Europa, actori, cntrei,
dansatoare, spre ncntarea snobilor, care nu prea acordau atenie
companiilor dramatice locale.
Sala era arhiplin. Soiile bancherilor i ale marilor proprietari
funciari i etalau cele mai frumoase bijuterii. Toaletele aduse de la
Paris, fracurile croite la Londra, dantelriile de Bruges i de
Valenciennes, evantaiele pictate de maetri italieni vdeau o rafinare
a gusturilor care nu mai avea nimic comun cu simplitatea
moravurilor puritane.
Olga emana ns o strlucire care le lsa n umbr pe toate
196

celelalte spectatoare. Rochia alb din fir de argint stropit cu

diamante, scpra ca o galaxie de proporii minuscule. Diadema,
colierul i brrile ei de platin ncrustate cu smaralde atrgeau
toate privirile. Sute de binocluri i de lornioane se ainteau asupra ei
cu o insisten suprtoare. Olga era ns att de obinuit cu acest
omagiu mut al mulimilor, nct nici nu-l mai observa. Fcndu-i
alene vnt cu un evantai din pene de stru, privea absent n gol.
Doamnele din celelalte loji i studiau pe furi toaleta, atitudinea,
gesturile, hotrnd tainic s le adopte. Gerald, care cunotea
mentalitatea i spiritul de imitaie al femeilor, era convins c n
viitorul apropiat toate cochetele din New York vor aborda o atitudine
lasciv, obosit, aproape bolnvicioas.
Gerald rspunse la cteva saluturi pe care Olga nici nu le remarc.
Aerele ei indispuser pe cteva doamne din high-life, care se grbir
s o critice.
ntr-una din loji, un brbat pe care Gerald nu-l recunoscu imediat
se ridicase n picioare i se ploconea cu exagerat curtenie.
Cine e acest Gentlemen? ntreb el.
David Forbes, i explic Leslie Clinton.
Peste cteva clipe, tnrul cumnat al lui Henry Sunderland i fcu
intrarea n loja lui Gerald.
Am inut s prezint personal omagiile mele ducesei, rosti el cu
toat amabilitatea.
Olga i ntinse o mn alb, parfumat, pe care David o srut cu
devoiune. La un semn al lui Gerald, primul secretar oferi un scaun
noului-venit.
Spectacolul din seara aceasta va rmne nscris n istoria lui
Park Theatre, gri tnrul Forbes.
Cnd se aez, nu-i trase lateral cozile fracului, aa cum
procedau cei care-i menajau hainele. Era deasupra acestor mrunte
preocupri. Se conforma astfel comportrii Contelui dOrsay, un
autentic beau al Parisului Restauraiei.
Prezena mpratului Rusiei n-ar fi fcut mai mult vlv,
continu el. n clipa aceasta, tot ce are New Yorkul mai select v
contempl i v admir. Reprezentanii familiilor Stuyvesant,
197

Brevoort, de Lancey, Livingston, de Peyster, Beekman sunt cu ochii pe

dumneavoastr. Chiar i John Astor i-a ndreptat privirile ncoace.
Dei este nsoit de Mistress Astor, nu se sfiete s se extazieze n faa
dumneavoastr.
Olga zmbi amuzat de limbuia nesecat a tnrului Forbes.
Gerald l asculta cu ngduitoare superioritate. i ddea seama c
David se ndrgostise de Olga, dar nu simea niciun strop de gelozie.
Un astfel de ins nu putea n niciun caz constitui un pericol.
Cortina se ridic, dar lumea din sal continua s urmreasc
spectacolul mult mai interesant pe care-l ofereau Olga i Gerald.
Actorii simeau instinctiv indiferena slii fa de reprezentaie i
fceau eforturi spre a rectiga atenia general. Totul fu zadarnic.
Spectatorii din loji ca i cei din staluri vorbeau cu voce joas, ca i
cnd nu s-ar fi ntmplat nimic pe scen. Cortina cobor, n sfrit,
nsoit de cteva aplauze anemice.
n primul antract se ivir, n singura loj rmas liber, Henry
Sunderland cu soia. Gerald i nbui un cscat. Trebuia s le fac
o scurt vizit, pentru ochii lumii. Sublinia, astfel deplina nelegere
existent ntre cele dou ramuri american i francez ale
dinastiei Sunderland. El avea datoria s fac primul pas, fiindc
Henry era mult mai vrstnic. Ceru scuze Olgi, apoi prsi loja.
Henry i Susan l primir formal cu toat plcerea. Amndoi
soii erau mbrcai n negru. Susan nu purta podoabe, pentru a
scoate astfel n eviden severitatea concepiilor ei morale.
Gerald se aez pe un scaun, lsnd-o pe Susan la mijloc.
Expresia gnditoare a lui Henry l intrig.
Pari indispus, dragul meu.
Am i motive. Acum cteva zile te-am prevenit c Georgina are
de gnd s ne intenteze un proces pentru a i se ncredina tutela
copiilor ei.
mi amintesc. A mai ncercat o dat s obin tutela, dar n-a
avut niciun succes.
n cursul acestei dup-amiezi am primit o citaie din partea ei.
Probabil c mine ai s primeti i tu una.
Georgina n-are nicio ans.
198

 Cred c te neli. ntemniarea fiului ei, chiar dac nu ne este

direct imputabil, ar putea fi atribuit neglijenei educaiei lui
Raymond.
Raymond a avut n ultimii ani guvernori deosebit de capabili i
a urmat cele mai nalte i selecte coli.
Judectorii ar putea s aprecieze altfel lucrurile. Nu uita c
Raymond are o sor. Pe Cynthia. Georgina ar avea toate ansele s
obin tutela fiicei sale. Cine se ocup acum de Cynthia?
Gerald fcu un gest, care-i trda o clip enervarea.
Wragby i dou guvernante.
Wragby e un ramolit.
A fost ns cel mai apropiat prieten al tatlui nostru.
Nu e un argument. O mam i poate ngriji mai bine propria
fiic.
Dac Georgina obine tutela Cynthiei, interveni Susan nepat,
i se va ncredina i administrarea averii copiilor.
M-am gndit la aceasta, recunoscu Gerald.
Or, averea acestor copii nu trebuie s v scape de sub control.
Evident, ntri Henri. Nu are niciun rost ca motenirea lui
Adrien de Beaulieu s ncap pe mna lui Frank Phipps. Dac s-ar
ntmpla acest lucru, tata s-ar rsuci n mormnt.
Primejdia comun pe care o reprezenta profesorul Phipps l fcu pe
Henry s uite pentru moment friciunile cu Gerald. n definitiv, erau
frai dei vitregi pe cnd soul Georginei nu rmnea dect un
intrus. Gerald era gata s accepte aliana tacit pe care i-o oferea
Henry. Era convins c argumentele lui Susan contribuiser n mare
msur n a-i convinge soul s adopte aceast atitudine realist. n
ochii lui Gerald, cumnata sa, pe care o dispreuise pn atunci,
ctig un frumos prestigiu.
Trebuie s gsim o soluie, zise Susan.
Nu cred c vom putea gsi o soluie viabil.
Gerald se uit distrat prin sal. Spectatorii i fceau vizite prin
loji, circulau pe culoarele dintre scaune, se agitau, comentau piesa i
jocul actorilor, rdeau, glumeau, n vreme ce privirile multora
alunecau piezie spre loja n care stteau de vorb fraii Sunderland.
199

Rivalitatea lor, n jurul creia se fceau attea comentarii, prea s

nu aib temei. Aa cum stteau acum apropiai de Susan i i
vorbeau cu nsufleire, lsau impresia c sunt n cei mai buni
termeni.
Exist totui o cale, rosti Gerald.
Care? ntrebar Susan i Henry ntr-un singur glas.
S-o mritm pe Cynthia. Prin cstorie va obine majoratul, aa
c cererea Georginei va rmne fr obiect.
Ochii lui Susan sclipir. Henry cltin dubitativ din cap:
Ideea nu e rea. Pare ns greu de realizat. Cynthia e un copil.
Dac nu m nel, are treisprezece ani, interveni Susan.
Gerald fcu un mic calcul mintal.
Da. Ai dreptate. A mplinit treisprezece ani.
La vrsta asta multe fete se mrit, opin Susan, aezndu-i
instinctiv voalul de la plrie.
Se mai ridic o chestiune, obiect Henry. De unde scoatem un
so, aa, la repezeal?
Chestiunea este alta, replic Gerald. Averea ei nu trebuie s ias
din familie.
Susan pufni n rs.
Dac nu te-ai fi nsurat cu Olga, te-ai fi putut cununa acum cu
Cynthia.
Gerald zmbi.
Dac Avem ns alt sgeat la arc. Benjamin este liber.
Lui Henry ideea i surse. Nu i-ar fi displcut ca fiul su s devin
stpnul milioanelor lsate de Adrien de Beaulieu. Exista totui o
piedic.
i Benjamin e minor, spuse el.
N-ar fi greu s obinem o dispens, replic simplu Gerald.
Formula nu fu n ntregime pe placul lui Susan. Ar fi preferat s o
mrite pe Cynthia cu Warren. Din nefericire, Warren era prea mic. n
familiile de snge regal citise ea prin cri se ncheiau cstorii
ntre copii impuberi, actul sexual consumndu-se abia dup ce mirii
atingeau o vrst potrivit. Dar aceasta se ntmpla cu secole n
urm. Ce magistrat ar fi acordat dispens lui Warren spre a se
200

nsura? Soluia Benjamin rmnea cea mai acceptabil. O contraria

perspectiva mbogirii fiului acelei vulgare fiice de muncitor, dar nu
exista alt cale.
Am s trimit vorb lui Lafont s vin de urgen la New York cu
Benjamin i cu Cynthia, zise Gerald.
Da, trebuie lucrat repede, ntri Henry.
Pentru prima dat, ntre cei doi frai vitregi intervenise un acord
deplin.
Numai de am reui s i-o lum nainte Georginei, rosti Susan
ngrijorat
Procesul intentat de ea nu se va soluiona prea repede. Avocaii
notri vor avea grij s-i fac icane.
Gerald era amuzat de iueala cu care Henry i Susan i adoptaser
punctul de vedere.
Sunt bune la ceva i crizele, reflect el. Strng rndurile
dumanilor de ieri mpotriva noului duman de azi.
Se ridic.
Mi-a fcut mare plcere discuia aceasta. Acum mi permitei s
m retrag. M ateapt Olga.
Transmite-i salutrile noastre cordiale, rosti Susan cu
amabilitate. V ateptm la noi ntr-una din seri.
Vom veni neaprat, se nclin Gerald, prsind apoi loja.
n aceeai noapte trimise prin curier special un mesaj cifrat pentru
Jules Lafont personal. Trebuia s se grbeasc. Timpul lucra acum
pentru Georgina
La Washington Gerald primi s fie gzduit de senatorul Forbes n
reedina sa din Georgetown, cartierul select al capitalei Statelor
Unite. Cldirea, construit n 1809 de Charles Bulfinch, unul dintre
arhitecii Capitoliului, era un exemplar tipic al neoclasicismului
interpretat de americani. Faada cu coloane dorice, cu un impozant
fronton i cu o scar ampl, desfurat n evantai, avea un aspect
de o ostentativ opulen. De la ferestrele etajului nobil se putea
vedea peste crestele arborilor apele calme ale Potomacului. Gerald
acceptase aceast ospitalitate n primul rnd spre a face plcere
201

senatorului, pe care dorea s i-l apropie, i n al doilea rnd pentru

a o scoate pe Olga din acea ambian de hotel pe care ea o detesta
att de mult. Tot la Forbes House sosiser i Henry cu Susan i cu
David.
Senatorul era ncntat c reedina sa avea s cunoasc iari
agitaia i notorietatea din zilele ei de strlucire. Dup moartea soiei
sale, rmsese singur n casa aceea imens, populat doar de civa
servitori, care-i fceau de cap, fiindc nu avea cine s-i mai
conduc. Susan, dup ce se cstorise cu Henry Sunderland, abia
dac mai trecea prin Washington. Iar David se stabilise definitiv la
New York. Acum toate apartamentele, ncuiate de atta vreme, fur
deschise pentru a adposti pe noii-venii. Consilierii, i secretarii lui
Gerald i ai lui Henry urmau s locuiasc la un hotel din apropiere.
n cinstea Ducesei Olga, cea mai nou membr a dinastiei, senatorul
oferi o recepie la care pofti toi liderii lumii politice i diplomatice din
Washington. n acest chip i fcea o publicitate de care avea mare
nevoie. Dineul, urmat de un bal la care participar cinci sute de
invitai, fu consemnat de pres drept un eveniment monden de
primul rang.
Forbes, n ciuda opiniilor sale democratice, era un snob.
Dei american, se mndrea cu rudele lui prin alian posesoare a
unor titluri de noblee. Arhimilionarul John Jacob Astor, care
ncepuse s orbeasc gentry-ul american cu strlucirea munilor si
de aur, nu se putea luda dect cu un ginere aristocrat, un oarecare
Conte Vincent von Rumpff. Iar Rotschilzii, rivali Sunderlandzilor, nu
reuiser nc s i creeze legturi de snge cu nalta nobilime
european, dei, n culise, trgeau cu ndejde tot felul de sfori spre ai ndeplini i acest deziderat.
Spre regretul senatorului Forbes, Preedintele Monroe nu
participase la recepie. Absena lui nu se datora unei ostiliti fa de
senator. ntreg Washingtonul cunotea concepiile preedintelui,
calchiate dup ale soiei sale, care socotea c ar deroga dac ar
accepta s asiste la serbrile oferite de minitri, de membrii corpului
diplomatic sau de orice alte personaliti ale vieii americane.
Mistress James Monroe nu ntorcea nici vizitele pe care i le fceau
202

prietenele ei mai vechi. Gestul acesta provocase o adevrat

rzmeri a doamnelor din Washington, care nu mai catadicseau s-i
calce pragul salonului de primire i nici s mai participe alturi de
soii lor la recepiile oficiale oferite de preedinte i de Mistress
Monroe.
Nici diplomaii nu se bucurau de un tratament preferenial.
Ministrul plenipoteniar al Franei, Monsieur Hyde de Neuville,
hotrse s organizeze un bal n cinstea evacurii de pe teritoriul
Franei a trupelor de ocupaie britanice, ruseti, germane i
austriece. Pe atunci Statele Unite, nefiind considerate a face parte din
rndul marilor puteri, nu aveau dreptul la reprezentane diplomatice
cu rang de ambasad. Dup primirea invitaiei, preedintele l
anunase pe Hyde de Neuville, prin intermediul secretarului de stat
John Quincy Adams, c protocolul nu-i ngduia s asiste la balul de
la Legaia francez, dar c o va ruga pe fiica sa mai mare Mistress
Eliza Hay, s l reprezinte, bineneles cu titlul particular i fr ca
participarea ei s fie anunat n pres. Ministrul Hyde de Neuville
resimise afrontul, dar cu o politee tipic francez acceptase formula.
Cstoria fiicei mai mici a preedintelui, Miss Maria Hester cu
vrul ei, Mister Samuel Gouverneur, din secretariatul Casei Albe,
prilejuise o nou efervescen n nalta societate a Washingtonului.
Mister Monroe gsise cu cale c prezena membrilor cabinetului i a
corpului diplomatic era inoportun la e reuniune de familie care
trebuia s pstreze un caracter eminamente aristocratic. Preedintele
nu era ntotdeauna de acord cu exagerrile soiei sale, dar i le
accepta fiindc voia s aib linite n snul familiei.
Gerald i Henry, care nu fceau parte din nicio categorie,
acceptaser invitaia la Casa Alb, cu att mai mult cu ct pstrarea
unor relaii cordiale cu guvernul era de o importan vital n unele
domenii. Susan se solidariza prin definiie cu societatea din
Washington att datorit spiritului ei de contradicie, ct i urii pe
care o purta instinctiv celor ajuni. l detesta pe James Monroe
fiindc devenise preedinte al Statelor Unite, n vreme ce tatl ei, n
ciuda sprijinului pe care i-l acordase Casa Sunderland, nu rmsese
dect un senator obscur. O invidia pe Mistress James Monroe fiindc
203

ajunsese prima doamn a rii, pe cnd ea, Susan, dei se

cstorise cu Henry Sunderland, nu-i vzuse mplinite ateptrile.
Frustrat, ncrit, invidioas, suferea cumplit, deoarece se vedea
pus ntr-o poziie de inferioritate fa de soia preedintelui. O
consola oarecum gndul c n ziua cnd James Monroe nu va mai fi
eful statului, soia lui se va scufunda n mediocritate i uitare. Dar
pn atunci aveau s se mai scurg civa ani. Senatorul Forbes
struise mult pn ce reuise s-i conving fiica a-i acompania
soul la Washington.
Sosirea lui Gerald la Casa Alb ntr-o trsur la Daumont, tras
de ase cai albi, isc o mare uluial, trezi invidii acerbe i strni
comentarii nveninate. Numai Preedintele George Washington
obinuia s circule ntr-un asemenea echipaj. Sub cascada de
diamante i smaralde care-i mpodobeau fruntea, pieptul, braele i
rochia de mtase ivoire cu falduri grele, Olga avea nfiarea unei
principese desprins parc dintr-o fresc bizantin. Gerald purta, ca
ntotdeauna, un frac albastru, care-i scotea n eviden paloarea
obrazului i a minilor. Aceast pereche, precedat de o faim care
trezise o curiozitate legitim n cercurile Casei Albe, depea tot ceea
ce plsmuiser imaginaiile cele mai fecunde. La vederea Olgi,
Mistress Monroe i cele dou fiice ale sale ncercar o mare ciud.
Aceast soie de bancher sfida pur i simplu cu luxul ei simplitatea
gusturilor americane. Argumentul era specios. Toaleta ncrcat cu
zorzoane a lui Mistress Monroe vdea un prost gust pe care aerele ei
nu reueau s-l neutralizeze. Fiicele Mistress Hay i Mistress
Gouverneur arborau rochii somptuoase, a cror mod avusese o
mare vog la Paris cu civa ani n urm.
Spre deosebire de Olga, Susan Sunderland era mbrcat, ca de
obicei, ntr-o foarte sever rochie neagr. i Henry purta frac negru.
Gerald o catalog numaidect pe Mistress Monroe n tagma acelor
femei reci, vanitoase, pe care ascensiunea politic a soului le fac si piard busola. Preedintele, n schimb, i ls o impresie frumoas.
Privirile lui deschise, atitudinea-i fireasc, lipsit cu totul de acea
morg insuportabil a parveniilor, l fceau extrem de simpatic.
Monroe nu era unul din acei oameni care par s spun n fiecare
204

clip privii-m cu atenie i nu uitai cine sunt i cum am ajuns

aici. Avea convingerea c un om politic cu vederi democratice trebuie
s se comporte cu simplitate, bunvoin i prietenie fa de cei care
l-au ales.
mi pare bine c v-am cunoscut i sper s v mai revd aici, la
Casa Alb, se adres James Monroe lui Gerald i soiei sale.
Mister Prezident, se nclin Gerald, mi voi face o plcut
ndatorire s rspund amabilitii dumneavoastr.
i strnser mna, potrivit obiceiului american.
Slile de recepie erau decorate n stilul Louis XVI, potrivit
gusturilor estetice ale preedintelui. n Salonul Oval, magnificul covor
verde, cu emblema Statelor Unite, era de mare efect, ca i mobilierul
aurit, alctuit din scaune, fotolii i canapele tapisate cu saten
trandafiriu, n ton cu draperiile ample de tafta. Pe cmin trona un
ceas monumental de bronz, dominat de silueta elegant a zeiei
Minerva. Salonul Estic era ceva mai gola. Furnizorii de la Paris nu
avuseser timp s-i onoreze obligaiile asumate n momentul
instalrii Preedintelui Monroe la Casa Alb. Pe de alt parte,
Congresul, iritat de sumele tot mai mari necesare mobilrii i
decorrii interioare a cldirii, pusese stavil cheltuielilor, silindu-l pe
preedinte s deburseze din buzunar o parte din bani. Sumele
acestea urmau a i se restitui de ndat ce aveau s se ntocmeasc
formele legale. James Monroe se afla ctre sfritul celui de-al doilea
termen prezidenial, fr ca delicata chestiune financiar s fi fost
rezolvat.
Invitaii preedintelui observ Gerald erau de un pitoresc
savuros. ntr-un ziar din Washington citat i de La Follette Iansen,
gsise cu cteva luni n urm, la rubrica monden, o dare de seam
asupra recepiilor de miercuri la Casa Alb. Secretari de stat,
senatori, minitri plenipoteniari, consuli, controlori financiari,
contabili, ofieri de toate gradele din armata de uscat sau din marin,
pastori, avocai, judectori, acionari i chiar oameni fr cpti, toi
cu soiile, unii urmai de ntreaga progenitur, se mbulzesc n fiecare
miercuri seara n casa preedintelui; unii poart pantofi, cei mai
muli vin ns n cizme i cu pinteni; unii prizeaz tutun, alii i
205

mestec, dar cei mai muli regret igrile de foi i punch-ul din
whisky pe care au trebuit s le lase acas; poi vedea peruci pudrate,
frizuri laborioase, dar i lae unsuroase, neatinse nc de pieptene, i
ascunse n parte dup gulere murdare (care ajung pn la urechi) i
att de amidonate nct stau epene ca nite garduri.
Pe atunci darea de seam i pruse rutcioas. Acum ns
constat de visu c descrierea aceea colorat nu se ndeprta mult de
realitate. Adevrul este c majoritatea invitailor erau foarte bine
mbrcai. Odat preedintele primise un grup de piei-roii, pe
jumtate goi, dar mpodobii cu tot felul de vopsele i tatuaje. Se aflau
printre acetia cpetenii ale triburilor Chippaways, Nacatas, Miami,
Sankeys, Piankeshaws, Sioux, Jowa, Wild Oats i ale multor altora,
anevoie de pronunat. Preedintele se ntreinuse cu unii dintre ei n
propria lor limb. Peste cteva zile vizita fusese rennoit, cci
discuiile nu se ncheiaser nc. Puritanul secretar de stat, Mr. John
Quincy Adams, avusese ns grij s-i mbrace n veminte europene,
astfel nct pieile-roii s nu mai ofenseze cu goliciunea lor privirile
caste ale doamnelor de ras alb. Cpeteniile indiene artau ca nite
fantoe n hainele purtate cu stngcie; dar aparenele erau salvate.
nainte ca invitaii s treac la masa festiv n sufrageria de stat,
lachei negri n livrele franuzeti prezentar pe tvi de argint pahare
nalte cu vin, aliniate ca soldaii la parad.
n sfrit, oaspeii trecur n sala de mncare. Gerald se vzu
plasat ntre Mistress Adams, soia secretarului de stat, i Mistress
William Crawford, soia secretarului Trezoreriei. Mister William
Crawford sttea n faa lui Gerald. Mistress Adams era fin, delicat,
amabil, dar de un puritanism aproape tot att de implacabil ca i
Susan. Mistress Crawford avea vederi mai largi, asemenea soului ei,
un bon viveur original din Georgia, mare amator de buturi bune i
de glume tari.
Secretarul Trezoreriei se dovedi un rafinat cunosctor al vinurilor
franceze, pe care i le comanda cu regularitate din Europa. Rotofei,
buclat, jovial, cu ochii jucui, maliioi, nirui con gusto calitile
superioare ale Chablisului i ale vinurilor de Bordeaux i de
Burgogne. Lans apoi o virulent filipic mpotriva novicilor care
206

beau ampanie n timpul cinei, n concepia lui, o erezie de neiertat.

n timp ce-l asculta, Gerald observ un ins bondoc, cu faa
rotund, pr nspicat cu alb i ochi vioi, cercettori, care se trata fr
fason direct din tvile cu mncare de pe mas, dei lacheii serveau
cu srg pe fiecare conviv n parte.
Remarcnd expresia mirat a lui Gerald, Mistress Crawford i
zmbi cu indulgen.
Mister Astor este un adevrat enfant terrible. Nu se las
impresionat de etichet. Dac i place ceva, ntinde mna i se
servete personal.
Deci acesta era faimosul John Jacob Astor, de care toat lumea i
vorbea de cnd sosise la New York. Gerald l studie neobservat. La
prima vedere, Mister Astor prea un om simplu, zgomotos, fr
maniere. Accentul su greoi, germanic, vorbirea necultivat i trdau
nu numai ara de origine, dar i condiia social modest din snul
creia se desprinsese datorit milioanelor, spre a se avnta cu
ostentativ dezinvoltur n mijlocul celor mai selecte cercuri
americane. Ca s-i uureze intrarea n lumea bun, se cstorise cu
Sarah Todd, o fat srac, tears, blnd, uric, dar nrudit cu
puternica familie Brevoort. Milioanele acumulate nu-l lustruiser pe
Astor, n schimb conferiser o oarecare autoritate calm soiei sale,
care, fr s fac parad de noua i fantastica ei opulen, tia s se
impun tuturor.
Cumptarea i sobrietatea acestei doamne, care abia schimba cte
un cuvnt cu convivii din dreapta i din stnga ei, nu erau ntrecute
dect de Susan, care sttea mut i eapn de parc ar fi nghiit un
ru.
Soii Astor sunt foarte simpatizai la Casa Alb vorbi
confidenial Mistress Crawford lui Gerald. Preedintele are mult
consideraie pentru Mister Astor.
Deodat, Mister Crawford i fulger cu o privire soia care nelese
c vorbise prea mult. Dei avertismentul mut al privirilor secretarului
de stat al Trezoreriei fusese adresat numai volubilei Mistress
Crawford, Gerald i surprinsese nelesul.
Se pregtete ceva, reflect el. Plasarea lui la mas vizavi de
207

titularul Departamentului Finanelor nu era ntmpltoare.

Mistress Crawford se grbi s mute conversaia pe alt trm. Cu
familiaritatea la care o ndrituia vechea ei prietenie cu Susan, i se
adres rznd:
Am citit prin ziare, scumpa mea, c duci o nflcrat campanie
n favoarea prohibiiei alcoolului.
Susan morfoli un rspuns care ar fi putut avea semnificaia unei
ncuviinri.
Scrie, continu Mistress Crawford, c ai luat chiar conducerea
unui grup de doamne care ptrund cu fora prin crciumi i sparg
sticlele cu alcool.
i de ce nu? mormi Susan. Cruciadele nu se fac cu mnui de
catifea.
Oh, deci nu er o glum?
Alcoolul este cea mare plag a lumii.
Auzi, Will? se adres Mistress Crawford soului ei.
Vinurile franuzeti nu intr n aceast categorie, protest
secretarul de stat al Trezoreriei.
Liga antialcoolic prezidat de mine, relu Susan
nfierbntndu-se, va propune Congresului votarea unei legi pentru
prohibirea tuturor buturilor spirtoase.
Bun idee! exclam Mistress Adams.
Ce prere avei, Mister Sunderland? se adres William Crawford
lui Gerald.
Nu ndrznesc s contrazic delicatele reprezentante ale sexului
slab.
Slab? Ha! V nelai, Mister Sunderland. Sexul slab suntem
noi. Cel puin aici, n America. Ai auzit de ligi antialcoolice conduse
de femei n Europa?
Will! rosti cu un ton de mustrare Mistress Crawford.
Apoi conversaia se nvrti n jurul a tot felul de subiecte
nensemnate. Glumele secretarului de stat al Trezoreriei nu erau
toate reuite, dar omul acesta jovial avea talentul s spun cu haz
cele mai banale fraze. Sub acest aspect blajin se ascundea ns o fire
calculat, abil. Gerald se pricepea la oameni. Crawford nu ajunsese
208

ministru n cabinetul prezidat de Monroe numai pentru calitile lui

de spiritual povestitor de anecdote.
Meniul abundent, dar de o calitate mediocr, se ncheie cu fructe
i lichioruri. Dac n-ar fi fost serviciul de mas de o somptuozitate
cutat, cu stema Statelor Unite, dineul acesta de gal nu s-ar fi
deosebit de o cin de zile mari oferit ntr-o gospodrie burghez ceva
mai rsrit.
Convivii trecur apoi n sala de recepie, unde ali invitai, de mai
puin importan, chemai numai pentru dans, se i adunaser,
ateptnd ca preedintele s dea semnalul deschiderii balului.
Gerald era uimit de miraculoasa transformare a Olgi. Luminile,
mulimea invitailor, tinerii care o anturau asaltnd-o cu
complimente, privirile piezie, invidioase ale celorlalte femei, muzica,
rsetele, ambiana de srbtoare o stimulau, i trezeau plcerea de a
tri. Obrajii i se coloraser, ochii i scnteiau, gesturile erau pline de
vioiciune. Carnetul ei de bal se umplu din primele clipe cu nume de
tineri dornici s o conduc pe platoul de dans. Olga se bucura de un
succes extraordinar. Dansul ei de o elegan aerian, emana n
acelai timp o senzualitate provocatoare.
Puterea-i de seducie era incontestabil. n preajma ei toi brbaii
tineri sau btrni luau foc.
n seara aceea Gerald nu dans. Se mrgini s stea deoparte i s
priveasc pe nflcraii discipoli ai Terpsihorei. Crawford i inea de
urt, vorbindu-i cu humor despre tot felul de subiecte triviale. Era
limpede c aceast companie struitoare avea un scop anume.
Secretarul Trezoreriei ncerca s-i ctige prietenia.
La un moment dat, n faa lui Gerald se nfi un brbat ntre
dou vrste, al crui chip semna extraordinar cu unul din
personajele bizare zugrvite de Bosch n Purtarea crucii. Acelai obraz
negricios, care urma conturul oaselor feei, aceiai ochi mici, irei,
cu sprncene subiri ca nite fire de iarb, acelai nas lung,
ncovoiat, care se lsa ca o minuscul tromp de elefant deasupra
buzei superioare, aflat mult mai nuntru dect buza inferioar.
Buza aceasta de jos, foarte crnoas i vnt, era revrsat peste
brbia proeminent. Prul negru, cu creuri fine, amintea blana
209

Karakul. Fracul brun, de o croial aproximativ, i reliefa parc

scheletul. Cravata ampl de mtase nvluia gulerul scrobit, foarte
nalt, cu coluri lsate lateral. Minile-i osoase, subiri, striate de
vine, evocau ghearele unei psri de prad.
Nu tiu dac m mai recunoti, rosti cu familiaritate noul-venit.
Nu! Cred c m-ai uitat. A trecut mult timp de cnd nu ne-am mai
vzut. Cincisprezece sau douzeci de ani. Erai un copil pe atunci.
Hai! ncearc s-i aminteti!
Gerald i cercet fr entuziasm trsturile, care nu-i preau
necunoscute. Crawford i privea zmbind, fr s se amestece n
aceast scen.
Eu nu te-am uitat, adug noul-venit. Dei erai un copil pe
atunci, figura nu i s-a schimbat deloc i acum ari foarte tnr. Nu
pari s fi trecut de douzeci de ani.
Am depit cu mult vrsta aceasta, zise Gerald.
Nu cu mult. Iart-m c te contrazic, dar i cunosc bine vrsta.
Sunt Samuel Sunderland. Fiul lui Patrick. Fratele mai mare al tatlui
dumitale.
Au trecut ani muli peste noi, Samuel.
tiu. Eu m-am schimbat enorm. i nu n bine. Se pare c
frumuseea n familie a monopolizat-o tatl dumitale i motenitorii
lui. Cu excepia lui Henry, care e mai urt dect mine, rse cu poft
Samuel.
Rser i Gerald i Will Crawford.
Acesta era deci complotul! reflect Gerald. Sau poate una din
faetele lui. Trebuia s-l ntlnesc pe Samuel. i s stau cu el de
vorb. Ce va mai urma?
Cu Henry nu am reuit s m neleg niciodat, relu fiul lui
Patrick. Nu poate uita c este marchiz. Marchizat care, fie vorba ntre
noi, a intrat n familie pe o cale oarecum lturalnic. Titlul a revenit
tatlui dumitale datorit unui capriciu al bunicului.
Gerald zmbi:
Da! Dup toate regulile, titlul s-ar fi datorat tatlui dumitale.
Era cel mai mare dintre frai.
Samuel rse iari.
210

 I-ar fi stat grozav de bine tatlui meu s poarte un astfel de

titlu! Un furar de cuite, marchiz! Ar fi rs i asinii! Nu! Nu regret
deloc fantezia bunicului i pierderea titlului. Adevrul este c nici lui
Henry nu i se potrivete. Are cel puin bunul-sim s nu-l poarte.
Aici, n America, s-ar i face de rs dac s-ar mpuna cu coroana sa
de marchiz. Dumneata poi s-i etalezi fr jen titlul, fiindc
dumneata eti un nobil autentic.
Cobor i eu din acelai furar de cuite, ca dumneata i ca
Henry.
Dar numai pe un picior. Pe cellalt oh, ce s mai spunem
Mama dumitale era o adevrat Lady. Copiii Opheliei Effingham au
fost ntotdeauna geloi pe copiii Andreei de Montenuovo. Dumneata i
Francis-Andrew ai tiut s v purtai aa cum se cuvine coroanele
ducale. Da, da! Dumneata eti o rara avis n lumea noastr
american, att de necioplit. n orice caz, i se potrivete mai bine
ambiana curilor regale i imperiale
Aha, aici voia s ajung, reflect Gerald. Cu alte cuvinte, sunt un
intrus n America. Vrea s fie abil vrul meu primar!
i eu te-am invidiat, continu Samuel. Recunosc adevrul. i
invidiam castelele, cinii de vntoare, lumea strlucit n mijlocul
creia te nvrteai, elegana, sngele albastru, viaa linitit,
mbelugat, rosti el elegiac.
Nu duc o via tocmai linitit, replic Gerald.
M refeream la copilrie, zise Samuel. Acum lucrurile s-au
schimbat. Oricum, dac eu a fi avut asigurat ziua de mine ntr-un
chip att de opulent, aa cum e cazul dumitale, drept s-i spun, nu
mi-a fi complicat existena vrndu-m n viesparul afacerilor. M-am
fcut bancher fiindc trebuia s procur o pine copiilor mei, soiei
mele
O pine alb, dac se poate chiar cozonac, rse Crawford.
Da, conveni Samuel. Mult munc i puin noroc mi-au dat un
oarecare avnt n via. Dar dumneata, Gerald, ce nevoie aveai s-i
bai capul cu loviturile de burs, cu fabricile de armament, cu
comerul att de cenuiu i de burghez, cnd aveai alternativa unei
viei strlucite, lipsite cu totul de griji?
211

Am neles ncotro inteti, iubite vere, reflect Gerald, n vreme

ce-l asculta cu prefcut interes. Jocul tu e prea transparent. L-ai
dispreuit att de mult pe Henry, nct ai ajuns s m subestimezi i
pe mine.
Soia dumitale este Regina balului, rosti Samuel, dup ce-i
plimb cteva momente privirile asupra perechilor de dansatori,
printre care Olga se singulariza ca un diamant de o sut de carate
aruncat printre nite amorfe bile de sticl. Partenerul Olgi se
transfigurase, mprumutnd parc lumin din lumina ei.
Samuel fcu o pauz, apoi reveni brusc la tema iniial:
Mi-am pus adeseori o ntrebare, Gerald. De ce n-ai accepta o
colaborare cu un sindicat de bancheri sau cu un grup de industriai?
O asemenea colaborare ar facilita nu numai expansiunea Casei
Sunderland n anumite sectoare, dar i-ar uura i dumitale
existena.
Dac a accepta o astfel de formul, ar nsemna s le acord
compensaii n alte sectoare, nu-i aa? ntreb Gerald.
Evident. Nu ai avea dect de profitat. Cci n-ai mai fi silit s te
bai pe toate fronturile.
Gerald nclin din cap.
Da. Am neles raionamentul dumitale. Beneficiile mele ar fi
mai mici, pentru c ar trebui s le mpart cu alii, dar le-a obine
fr btaie de cap.
Exact.
Aceast formul ar fi acceptabil numai dac a gsi parteneri
pe msura Casei Sunderland.
Cum adic?
Gerald zmbi cu fals bonomie:
Ce prere ai avea dumneata, Samuel, de un leu care s-ar alia cu
un coiot?
Obrajii lui Samuel se nnegrir. Crawford tui discret.
Casa Rotschild nu mi-a fcut niciodat asemenea propuneri,
rse Gerald.
Samuel i rumeg cteva clipe mnia. i pstr totui aparent
calmul.
212

 Dac i-ar face-o, ai accepta-o?

Poate c da. n momentul acesta n-a putea s-i dau un
rspuns precis.
Samuel ripost aruncnd o sgeat cu vrful nveninat:
Poate c n-au socotit Casa Sunderland destul de important.
Exist i o alt alternativ. Poate c au socotit-o prea
important i s-au temut ca ntr-o zi s nu fie nghiii.
Replica aceasta i trezi ns o idee. Trebuia s-i dea
interlocutorului su impresia c este accesibil propunerilor lui, spre
a-l face s-i descopere jocul. Samuel Sunderland i grupul su i
ofereau aliana. Chiar dac inteniile lor erau curate, se jucau cu
focul. n asemenea combinaii partenerii tari i nghit pe cei slabi.
Hotr s accepte angajarea unor discuii preliminare. Ridic ns
de form unele obiecii, spre a le lsa pe viitoarele sale victime s
cread c el avea s fie cel pclit.
Dac ai fi intrat n cariera diplomatic, Samuel, ai fi fost un
negociator de nalt clas. Ai o extraordinar putere de convingere,
zise el, prefcndu-se c este pe punctul de a ceda.
Samuel Sunderland zmbi cu trucat modestie.
Rmn un simplu bancher, dragul meu Gerald, care i-a dedicat
activitatea colectivitii. Noi, oamenii de finane, nu suntem dect
nite umili slujitori ai clienilor notri, crora le asigurm venituri
constante, fr s se oboseasc.
Da, da! Ai dreptate. Iat o teorie valabil. Regsesc n cuvintele
dumitale nelepciunea lui Alberti i a lui Colbert.
i unul i cellalt i eseau pnzele de pianjen. Care din ei avea
s cad victim?
Dragul meu Gerald, rosti prietenos vrul su, mi voi permite
s-i fac o invitaie, pe care nu a fi conceput s i-o formulez lui
Henry, pentru c este un neghiob ncrezut i m-ar fi refuzat. Vreau s
te poftesc la o agap, dar nu la mine acas ar fi prea banal ci n
cldirea n care s-a nscut tatl dumitale. Cred c nu i-ai clcat
niciodat pragul, nu-i aa?
Tata nu mi-a vorbit de casa n care s-a nscut. Nu fiindc s-ar fi
jenat de obria umil a tatlui su, ci fiindc nu obinuia s
213

priveasc n trecut. Ochii lui erau aintii numai n viitor.

Era un om superior, conveni Samuel. Nu i se poate contesta
geniul. Eh, i eu am pornit de la zero.
Iar astzi eti o personalitate n comunitatea american, adug
elogios Crawford. Familia Sunderland personific spiritul inventiv,
tenacitatea, fora, srguina i inteligena, care au constituit
ntotdeauna apanajul poporului nostru.
Ne copleeti, Will, rosti Samuel.
Spun adevrul, Sam. Sper c m vei pofti i pe mine la faimoasa
agap. M voi bucura s-i vd pe cei mai de seam membri ai
clanului Sunderland reunii n jurul aceleiai mese.
Samuel, accept cu plcere invitaia, zise Gerald. mi prilejuieti
un pelerinaj la locul din care i trage seva ntreaga noastr familie.
n aceeai clip, Mister Gouverneur se apropie de Gerald.
Mister Prezident v poftete mine de diminea la unsprezece la
Casa Alb. Dorete s v consulte ntr-o chestiune de cea mai mare
nsemntate.
Gerald se nclin.
V rog s comunicai Preedintelui c voi fi fericit i rspund la
aceast invitaie.
Firele ncep s se lege, gndi el dup ce secretarul se retrase.
Oare Preedintele este de coniven cu Samuel, cu Crawford i cu
Astor? Rmne de vzut
A doua zi de diminea, nainte de a pleca la Casa Alb, Gerald
primi o vizit. Mister Clive Harding, reprezentantul permanent al
Casei Sunderland n Mexic, venea s-i raporteze un fapt susceptibil
s aib repercusiuni importante. Generalul Iturbide, care se
proclamase cu un an n urm mprat al Mexicului, sub numele de
Augustin I, abdicase dup zece luni de domnie, forat de republicanii
polarizai n jurul lui Guadelupe Victoria i al lui Nicolas Bravo. Dup
abdicare, ex-mpratul se refugiase cu ntreaga familie n Europa.
ncurajat de disensiunile dintre cpeteniile republicane i de
frmntrile endemice care ameninau s ia proporii de rzboi civil,
se gndise s-i reia tronul pierdut, napoindu-se n ara lui n
214

fruntea unei armate de mercenari. Ex-mpratul era ncredinat c,

dup debarcarea sa n Mexic, partizanii si, la care se vor aduga
toate elementele de dreapta, i se vor altura fr rezerve, ajutndu-l
s doboare republica. Dar pentru a porni la aciune, avea nevoie de
bani i de armament. Agenii si luaser legtura cu Harding, fiindc
relaiile lui cu fostul mprat fuseser ntotdeauna cordiale.
Suveranul detronat spera, s obin prin intermediul lui Harding
sprijinul Casei Sunderland. Oferea n schimb importante
compensaii. Dup ce va pune mna pe putere lucru de care nu se
ndoia va acorda acestei case concesiunea pe douzeci i cinci de
ani a tuturor veniturilor statului.
Oferta era tentant, reflect Gerald. Promisiunile fostului suveran
depeau ns verosimilul. Dac ar fi fost mai moderate, ar fi prut
mai credibile. Gerald nu cunotea suficient problemele politice din
Mexic spre a lua o hotrre imediat. l chem pe Leslie Clinton,
consilierul su pentru afacerile sud-americane. Clinton i dovedise
competena, soliditatea opiniilor i spiritul de previziune ntr-o serie
de chestiuni spinoase.
Gerald mai tia c Harding i Clinton nu erau n relaii tocmai
bune. Punctele lor de vedere, n ceea ce privete susinerea lui
Iturbide, nu coinciseser vreodat. n timpul ultimei sale vizite n
Mexico, Charles fusese sftuit de Clinton s nu i ia angajamente
fa de mpratul Augustin, a crui domnie i prea precar.
Acum, ca i atunci, Clinton se art ostil sprijinirii forelor
monarhiste din Mexic.
Iturbide este un om terminat, spuse el. n Europa i rumeg
amrciunea, fcnd planuri utopice.
Este sprijinit de toate elementele de dreapta, strui Harding.
Dup cum tii, Sir, se adres el lui Gerald, casa noastr a angajat
mari capitaluri n Mexic. n momentul de fa toate acestea sunt n
mod practic blocate. Republicanii nu numai c nu vor s recunoasc
datoriile contractate de vechiul regim monarhic, dar ne-au anulat i
majoritatea concesiunilor acordate de ctre fostul guvernmnt
colonial. Iturbide ar pune capt acestei situaii.
Energia cu care Harding i susinea cauza trezi bnuielile lui
215

Gerald. Desigur c reprezentantul Casei Sunderland din Mexic

primise stipendii serioase din partea ex-mpratului.
Am s analizez aceast chestiune i am s v comunic
hotrrea mea, spuse Gerald. Acum trebuie s plec la Casa Alb.
Gerald era sigur c ntre discuia lui din ajun cu Samuel
Sunderland i propunerea lui Iturbide exista o legtur. Poate c
preedintele i va furniza explicaia.
Sosi punctual la Casa Alb. Era nsoit de Henry, care fusese de
asemenea convocat de James Monroe. Preedintele i primi n
cabinetul su de lucru, fr a-i lsa s atepte. Numeroii oameni
politici, demnitari i solicitani, care se mbulzeau n anticamer, se
strmbar de parc ar fi luat o doctorie neplcut cnd cei doi frai
fur poftii s ntre ndat dup sosire n cabinetul preedintelui.
n ciuda vrstei, James Monroe era zvelt, avea micri vioaie,
privirea ptrunztoare i mintea ager. n cabinetul su de lucru,
preedintele era mai la largul su dect n saloanele pline de oaspei.
Se mai aflau de fa secretarul de stat Adams, precum i William
Crawford.
Dup ce i pofti pe cei doi financiari s ia loc, Monroe intr direct
n subiect. Le spuse c guvernul Statelor Unite se afl n pragul unei
mari cotituri politice cu implicaii extrem de serioase.
Peste cteva zile voi citi n Congres o declaraie potrivit creia
continentele americane, care i-au asumat prin lupt libertatea i
independena, nu vor mai tolera n viitor ca teritoriile lor s fie
colonizate de puterile europene. Sistemul politic al statelor din Sfnta
Alian este cu totul diferit de al nostru. Din acest moment vom
considera c orice ncercare a marilor puteri europene de a-i extinde
sistemul lor n orice zon a emisferei americane constituie o
ameninare mpotriva pcii i a securitii noastre.
Gerald asculta impasibil. Preedintele nu spunea o noutate. n
cercurile diplomatice se fceau de mult vreme pronosticuri asupra
atitudinii pe care o vor adopta Statele Unite mpotriva hotrrii
Sfintei Aliane de a sprijini recucerirea Mexicului de ctre spanioli.
Americanii erau n conflict i cu Rusia Imperial, care luase decizia
de a mpiedica accesul navelor strine prin strmtoarea Behring.
216

George Canning, succesorul lui Castlereagh, propusese ncheierea

unei nelegeri anglo-americane, care sa pun zgaz expansiunii
Sfintei Aliane n cele dou Americi. Flota Marii Britanii ar fi
constituit un baraj inexpugnabil.
Nu avem de gnd s ne amestecm n treburile coloniilor
europene actualmente existente n America, dar statele americane
care i-au ctigat independena, independente vor rmne! continu
preedintele.
Explic apoi c Statele Unite nu au intervenit niciodat n
rzboaiele din Europa i c vor rmne consecvente acestei politici.
Dei preedintele nu fcu nicio meniune despre Anglia, Gerald
nelese c Statele Unite respinseser aliana propus de Canning.
Faptul acesta era de importan capital pentru viitorul Casei
Sunderland. Oricare ar fi complicaiile politice din Europa, i va gsi
oricnd n America un teren propice dezvoltrii ei, fr a se teme de
intervenia puterilor de dincolo de Ocean. Izolaionismul american,
pe care-l proclama doctrina Monroe, o servea de minune.
Vreau s ne nelegem, gentlemen, i continu preedintele
expunerea. Mesajul nostru nu conine ameninri la adresa vreunui
stat strin. Noi suntem eminamente pacifici. Dar dac va trebui s ne
aprm, o vom face.
i mai interesant, reflect Gerald, care simi conturndu-se n
aer cteva comenzi importante de armament.
Statele Unite vor avea nevoie de cooperarea tuturor cetenilor
lor, zise preedintele.
Suntem gata s cooperm! gndi cinic Gerald. Dar pe bani.
Totul pe bani.
Henry asculta cu apatie declaraiile preedintelui. De cnd relaiile
socrului su cu administraia Monroe se rciser, nu mai era receptiv
la apelurile ei. Poate c preedintele tiuse acest lucru cnd l
invitase la Casa Alb i pe eful comitetului executiv al Casei
Sunderland.
Pentru Gerald, scopul acestei audiene, care mbrcase forma unui
monolog, era limpede. Monroe avea nevoie de arme. Nu vorbise
deschis n acest sens, fiindc, n calitatea lui oficial, nu putea rosti
217

toate adevrurile. Corectitudinea sa nu putea fi pus la ndoial.

Complicaiile vor interveni abia cnd discuiile vor fi reluate la al
doilea ealon.
Presupunerile lui Gerald i gsir n curnd confirmarea. A doua
zi primi o invitaie la cin din partea lui Crawford. Ca s o poat
onora, i amn cu patruzeci i opt de ore plecarea la New York.
Secretarul de stat al Trezoreriei locuia ntr-o cas pitoreasc, nu prea
mare, dar vesel i confortabil, situat lng Montrose Park. n
afar de Gerald, mai fuseser invitai Samuel Sunderland, senatorul
Ralph Emerson i un oarecare Wilbur Staunton, toi cu soiile. Dup
cin, brbaii trecur n sala de biliard, pentru a-i bea cafelele i
lichiorurile. Mister Crawford i senatorul Emerson, din North
Carolina, angajar o partid de biliard, lsndu-l pe Gerald n
compania vrului su i a lui Staunton, un personaj jovial, plin de
haz, care prea s personifice sinceritatea. Dei era nc tnr abia
dac trecuse de 35 de ani avea chelie, pntece rubicond, mpodobit
cu un masiv lan de aur, obrazul ca o tuberoz i o gu care
prinsese s se lase peste marginea gulerului scrobit. Gerald afl ceva
mai trziu c Mister Staunton era o figur proeminent n
administraia Monroe i avea n sarcina sa relaiile cu firmele care
executau comenzi pentru stat.
Samuel Sunderland aduse vorba despre mult discutata declaraie
pe care preedintele avea s o fac n curnd Congresului i despre
situaia exploziv care se va crea n lume.
Refuzul Statelor Unite de a accepta aliana britanic va sili
administraia s ia msuri pentru ntrirea capacitii noastre
militare, spuse la rndul su Staunton. tiu c am de-a face cu
oameni serioi, aa c mi voi permite s svresc o indiscreie. Sunt
sigur c tot ce discutm acum va rmne ntre noi.
Nici vorb, rosti Samuel, trecndu-i mna prin pr. Garantez i
pentru mine i pentru vrul meu.
Mulumesc, zise Gerald cu afectat seriozitate.
l amuza comedia aceasta, montat desigur pn n cel mai mic
amnunt.
Jovialul Mister Staunton adoptase o mutr tainic, de conspirator.
218

 Administraia va organiza o licitaie pentru achiziionarea unei

mari cantiti de pulbere de puc i a unui important stoc de arme
uoare pentru armat. Arsenalele militare nu mai pot face
necesitilor. Cteva firme, care prezint garanii de seriozitate, vor fi
invitate s participe la licitaie.
Interesant! rosti Samuel. Dac firmele respective, n loc s ne
concureze, ar face front comun, beneficiile ar fi mult mai mari.
Dar s-ar mpri ntre mai muli fabricani, spuse Gerald cu
factice nevinovie.
Samuel l privi pe sub sprncene, i replic:
Ideal ar fi s se asigure n prealabil fiecrei firme o cot
corespunztoare capacitii ei.
Staunton rse:
n calitatea mea de reprezentant al administraie nu trebuie s
cunosc existena acestor tranzacii.
Samuel se uit iari la Gerald, care i sorbea linitit cafeaua, de
parc s-ar fi discutat o chestiune fr nicio legtur cu preocuprile
lui.
Am auzit c statul va plasa comenzi i ctorva antiere navale,
arunc el o nad.
Replica lui Staunton ntrzie. Voia s-i sporeasc efectul.
Este prematur s discutm aceast problem. Rse. Nici nu mi
este ngduit s dezvlui inteniile administraiei.
Haide, haide, Staunton, suntem ntre prieteni, zise Samuel.
Ce-ai dori s afli?
Caietul de sarcini. nainte de a fi pus la dispoziia firmelor
amatoare s liciteze.
Staunton i aprinse o igar de foi.
N-ar fi prea greu, Samuel. Dar nu tiu la ce i-ar folosi dumitale.
Am s discut cu crile pe mas, Wilbur. Reprezint un grup de
firme. Cred c i pe vrul meu l-ar interesa acest document. Ar fi n
interesul tuturor s ajungem la un acord prealabil. Nu-i aa, Gerald?
Nu te-ar tenta?
Gerald aez ceaca pe msua din apropiere.
S-ar putea s m tenteze. Depinde de condiii.
219

 Condiiile le stabilim mpreun.

Cnd primim documentele?
Cnd ni le poi furniza, Wilbur? i ntreb Samuel.
O clip, s m gndesc
Privi n gol, ca i cnd ar fi fcut nite calcule mintale.
O sptmn ar fi prea mult?
Nu. Ar fi tocmai bine.
Atunci rmnem nelei.
Staunton se ridic.
Nu v tenteaz s-i chibim pe pasionaii notri juctori de
biliard?
nc o chestiune, Wilbur, zise Samuel.
Te rog.
nainte de licitaie, n-ar fi posibil s aflm n timp util ofertele
concurenilor grupului nostru?
Staunton zmbi straniu.
mi ceri un lucru imposibil.
Nimic nu e imposibil pe lumea asta. Totul are un pre.
Eti brutal, Samuel.
Sunt sincer, Wilbur.
Ce va zice de noi vrul tu?
Va zice c suntem nite oameni pricepui n afaceri. i ar fi un
naiv dac n-ar profita de avantajele pe care i le oferim pe tav.
Staunton i Samuel aruncar o privire ntrebtoare lui Gerald.
Gentlemen, atept documentele la New York, replic acesta.
Ochii lui Samuel scnteiar. Reuise. Sau cel puin aa i
nchipuia
A doua zi Gerald plec la New York. ederea sa la Washington nu-l
dezamgise. Henry era ns profund nemulumit. Nu avea ncredere
n preedinte i nici n cabinetul prezidat de acesta. Iar discuiile
purtate de Gerald cu Samuel Sunderland nu contribuiser dect s-i
sporeasc iritarea.
N-ai fcut bine c ai stat de vorb cu acest individ, i repro el.
E n crdie cu Astor, cu Ballard i cu ali civa pescuitori n ap
tulburtoare.
220

 Nu stric s-i cunoti dumanii, replic Gerald. Poi s le afli

mai uor punctele slabe.
Nu te gndeti c i ei vor putea tot att de bine s i le
descopere pe ale tale?
Sosirea lui Gerald la New York coincise cu o mare btlie pe care
agenii si o ddur cu reprezentanii lui Astor, pentru a cumpra la
licitaie un vast teren viran n apropiere de Hudson River. Delegaii
Casei Sunderland reuir s-i adjudece imobilul la un pre triplu
fa de cel de la care pornise licitaia. Succesul era scump pltit.
Astor suferise ns prima lui nfrngere.
Henry condamn cu vehemen aceast operaie.
Bani aruncai! Avem destule domenii de activitate. De ce trebuia
s ne vrm i n speculaiile imobiliare? N-ai fcut-o dect pentru al nfrunta pe Astor.
n primul rnd am urmrit s nchei o afacere bun i numai n
subsidiar m-am gndit la Astor. Dac am lovit cu o piatr doi iepuri
deodat, cu att mai bine.
Astor nu-i va ierta ndrzneala.
Crezi?
Sunt sigur.
mi pare ru, dar nu-i mprtesc prerea. Astor mi va
formula propuneri de pace.
i faci iluzii dac acorzi vreun credit inepiilor lui Samuel
Sunderland.
Ateapt i ai s vezi
n cursul aceleiai sptmni, agenii lui Gerald intrar iari n
lupt cu delegaii lui Astor. Obiectul competiiei l constituiau cteva
imobile insalubre din cartierul Five Points, printre care i cteva
antrepozite dezafectate. i de data aceasta oamenii lui Gerald i
adjudecar imobilele.
A doua zi, Mister John Jacob Astor se nfi la sediul Bncii
Manhattan i ceru s stea de vorb cu Mister Gerald Sunderland.
Acesta l primi n fostul cabinet al tatlui su. Richard un mare
amator de art, i decorase camera de lucru cu tablouri de mare
valoare, cu sfenice i lustre somptuoase de bronz, cu foarte scumpe
221

covoare orientale.
Mister Astor i strnse cordial mna i, dup ce se aaz pe un
scaun, arunc o privire circular asupra obiectelor de art din jur.
n primul moment am avut impresia c intru ntr-o expoziie,
rosti cu puternic accent german.
Sau ntr-o hal de vechituri.
Se pare c vechiturile astea sunt foarte preioase.
Da. Oamenii de specialitate pretind c ar avea o oarecare
valoare. i n domeniul acesta domnete legea cererii i a ofertei.
Astor i lovi uor cu mnuile palma stng ntins cu faa n sus,
ca o tipsie.
Tocmai despre legea asta doream s v vorbesc, Mister
Sunderland.
V ascult cu toat atenia, Mister Astor.
Vizitatorul tui pentru a-i drege glasul.
mi puneam deunzi o ntrebare. Ce anume l-a determinat pe
Mister Gerald Sunderland s arunce attea parale pe nite barci
infecte din Five Points?
Legea de care tocmai am vorbit.
Astor l privi oblic.
Avei de gnd s-o aplicai n continuare?
ntrebarea este indiscret, Mister Astor.
Ah, pardon! Am uitat c am de-a face cu un gentlemen i c n
asemenea mprejurri e recomandabil s foloseti ci ocolite. Dar
timpul meu este preios.
De ce ai venit ca s vi-l pierdei aici, Mister Astor?
Vizitatorul rse.
mi punei ntrebri menite s m irite. N-am s las totui
mnia s-mi ntunece raiunea. Eu sunt un om simplu, Mister
Sunderland. Nu m pricep i nici n-am rbdare s bat cmpii o or
ca s intru apoi n subiectele care m intereseaz. Am s v pun o
ntrebare direct. i dumneavoastr suntei liber s-mi rspundei
sau nu. De ce v-ai bgat peste mine?
Este interzis?
Pn acuma nu era. I-am lsat pe oamenii dumneavoastr s
222

cumpere pe o sum fabuloas nite cocioabe pe care eu nu le-a fi

pltit nici pe sfert.
Era firesc s se ridice preul, Mister Astor. Ne-am concurat.
Ciudat! Noi s ne batem iar terii s ctige.
Avei alt soluie?
Am. S m lsai pe mine s-mi vd n continuare de
speculaiile imobiliare, iar dumneavoastr s v vedei mai departe de
tunuri i de construcii navale.
Soluia nu m satisface.
Mister Astor i desfcu tacticos tabachera i lu o priz de tutun.
Strnut cu zgomot, se terse la nas cu o batist mare, cu carouri
albastre, vr batista i tabachera n buzunar, apoi i mpreun
minile pe burta rotund.
V-a oferi unele compensaii, Mister Sunderland. A ncheia cu
dumneavoastr un contract prin care m-a angaja s-mi construiesc
navele din flota mea comercial numai la antierele dumneavoastr.
tii c actualmente lucrez cu Ballard.
tiu. Am luat ns msuri s construiesc n antierele mele nave
mai bune i mai ieftine dect cele construite de Ballard. Dac vrei s
realizai economii i n acelai timp s v ameliorai flota, v vei
adresa nou. Dup cum vedei, nu mi-ai face o concesie adresnduv antierelor Sunderland.
Suntei foarte pretenios Hm! Am putea ajunge la un acord n
ceea ce privete comerul de import-export cu India i cu Extremul
Orient.
mi permitei s v ofer un coniac? ntreb Gerald.
Mulumesc. Dimineaa nu consum buturi alcoolice.
Cum dorii.
Astor ncepuse s-i piard rbdarea. Tnrul acesta era de-a
dreptul prezumios. Se bizuia pe fora Casei Sunderland, dar acesta
nu-l ndrituia s i subestimeze adversarul.
Sunt un om panic, Mister Sunderland.
Declaraia lui Astor suna tot att de fals ca i angajamentul pe
care i l-ar lua un crocodil de a nu mai devora animale mai slabe
dect el, ntlnite seara, la adpat.
223

 Prefer s ajungem la o nelegere, Mister Sunderland. Este mai

bine i pentru dumneavoastr i pentru mine. Facei dumneavoastr
propuneri.
Perfect! Propun s cdem la un acord n ceea ce privete
speculaiile imobiliare.
Astor se mbo:
Cum adic?
S ne mprim zonele de influen.
Vizitatorul fcu un categoric gest negativ.
New Yorkul nu poate constitui obiectul unei tranzacii.
Mai fac o propunere, zise Gerald.
Chipul lui Astor se lumin.
Sper c va fi mai rezonabil.
S reflectai asupra ofertei mele. mprim New Yorkul.
Nu! Sunt gata s discut cu bunvoin orice alt formul. O
colaborare pe alte trmuri ar putea da rezultate fructuoase.
New Yorkul, Mister Astor.
Nu! Dac acesta e ultimul dumneavoastr cuvnt nu-mi rmne
dect s m retrag.
i mie s v mulumesc pentru plcuta dumneavoastr vizit.
Astor se ridic de pe scaun.
Francezii au o zical, Mister Sunderland. La nuit porte conseil.
Poate c o vei aplica i dumneavoastr, Mister Astor.
Avei replica vioaie, Mister Sunderland. Mi-ar prea ru s
ajungem la o confruntare dur.
i mie. Credei-m.
Astor se nclin, ntinse mna lui Gerald, care i-o strnse cu
afectat cordialitate, apoi prsi bos ncperea.
Amfitrionul nelese semnificaia acestei ieiri spectaculoase din
scen. Ostilitile erau declarate. Informat de rezultatul negativ al
convorbirilor cu Astor, Henry se art foarte pesimist n ceea ce
privete viitorul apropiat.
Provoci cu bun-tiin o criz cu urmri incalculabile.
Susan mbri ns cu entuziasm punctul de vedere al lui
Gerald.
224

 N-avea niciun rost ca New Yorkul s rmn un fief al lui Astor.

Sunt bucuroas c am reuit s punem piciorul n Five Points. S
facem s dispar acest focar al viciului. n primul rnd s nchidem
toate tavernele din cldirile cumprate de noi.
Gerald ridic unele obiecii.
Apreciez dorina dumitale de a asana moravurile din Five
Points. Exist nite contracte de nchiriere pe care nu le putem rezilia
peste noapte.
Entuziasmul lui Susan nregistr o brusc scdere.
Credeam c voi gsi la dumneata, Gerald, o nelegere mai
deplin. n ciuda obstruciei pe care i dumneata i Henry mi-o
facei, voi continua campania alturi de pastorul Semple.
Susan, te rog s primeti pentru rotunjirea fondurilor Ligii
dumitale antialcoolice cinci mii de dolari.
Mulumesc. A fi preferat ns un sprijin mai direct.
Puin rbdare, Susan. Condiiile nu sunt nc favorabile.
Puin rbdare
Susan Sunderland i membrii Ligii antialcoolice nu inur seam
ns de acest ndemn. Comitetul de conducere hotr s treac fr
amnare la aciune. Five Points era un teren ideal pentru dezvoltarea
unei campanii viguroase, ndreptat mpotriva tavernelor, a caselor de
toleran, a tripourilor i a altor localuri de perdiie. Fiecare ora,
mare sau mic, are oile lui negre. Five Points, de pild, nu se deosebea
de ngrozitoarele Lums-uri din Londra dect prin dimensiuni. Era mai
restrns fiindc i New Yorkul numra mai puini locuitori dect
ntinsa i foarte populata capital a Angliei. Dar ceea ce pierdea prin
cantitate recupera prin calitate. O lume interlop, fr cpti
alctuit din ucigai, dezertori, hoi, falsificatori, triori, pucriai
evadai, perveri sexuali, aventurieri o lume de epave omeneti, de
scursori ale porturilor din Europa, Indiile Occidentale i America de
Sud, care se ngroa necontenit datorit contingentelor noi de
imigrani ce cuprindeau pe lng oameni cumsecade i haite de ini
incapabili s se adapteze unei viei aezate, trudnice, cinstite.
Cldirile drpnate, infecte, cu scnduri btute n cuie n loc de
geamuri, aminteau mai degrab nite vizuini ntunecate, mpuite,
225

nbuitoare, n care colciau ploniele i pduchii. Femei i brbai

cu nfiare de troglodii, acoperii de zdrene, copii rahitici,
nehrnii, strvezii ca nite umbre, scormoneau gunoaiele n cutare
de hran, dar recolta era de cele mai multe ori foarte slab, fiindc
ali nenorocii le-o luaser nainte. Fetiele se vindeau nainte de a fi
nubile, iar bieii mai rsrii i mai viguroi erau recrutai de ctre
bandele silite s-i mprospteze necontenit rndurile, deoarece
ncierrile cu bandele rivale i ceva mai rar cu reprezentanii
ordinii publice fceau ravagii, decimndu-le cu regularitate.
n Five Points i gsise Susan terenul de predilecie pentru a-i
dezvolta campania antialcoolic. Convingerea ei era format. Odat
strpite localurile n care se vindea alcoolul aceast cumplit arm
a Diavolului vor disprea hoia, crimele, depravarea i tot rul de pe
faa pmntului.
Susan era o fanatic pe care pastorul Semple o mai modera. La
una din reuniunile ei apru ns ntr-o zi un pastor nalt, osos, cu
mini mari i viguroase ca nite lopei, cu capul ptrat i priviri
aprinse, de iluminat. Pastorul Ezekiel Battle. Din clipa n care lu
cuvntul, Susan se simi electrizat. Numele clericului prea
predestinat. Vorbele, inspirate parc de un dumnezeu al rzbunrii,
erau exprimate cu violen i rsunau metalic, asemenea loviturilor
unui baros pe o nicoval. Ezekiel Battle ndemna la aciuni dure,
implacabile. Campania ligii nu poate da rezultate atta vreme ct se
vor lua doar jumti de msuri, rostea el cu neclintit convingere.
Vorbele, orict ar fi ele de expresive nu pot strpi viciul. Se impune s
se treac la fapte. Lud apoi ndrzneala preedintei Ligii, care
sprsese cteva sticle cu buturi ntr-o tavern. Gestul meritoriu n
sine, i foarte comentat de unele ziare, rmnea totui fr efect,
fiindc era izolat. Crciumile trebuiau devastate n totalitatea lor.
Pentru c autoritile tolerau viciul, oamenii simpli aveau obligaie s
treac la acte. ncheie expunerea propovduind o lupt hotrt,
necrutoare, pentru desfiinarea brlogurilor desfrului. Vorbele lui
strnir entuziasmul, fiind salutate cu aplauze de membrele
comitetului ligii.
Pastorul Semple, ceva mai realist, ncerc s le domoleasc zelul.
226

Aciunile violente recomandate de pastorul Battle aveau sori de

izbnd n Far West, unde autoritile nu dispuneau de suficient
for spre a impune legalitatea. Acolo domnea Legea Celui mai Tare.
Aici, pe coasta estic a Statelor Unite, excesele riscau s dea natere
la reacii aspre nu numai din partea celor lezai direct de aciunile
preconizate de pastorul Battle, ci i din partea autoritilor geloase de
prerogativele lor.
Dar Susan se aprinsese att de tare, nct respinse argumentele
lui Semple.
Voi urma ndemnurile pastorului Battle, orict de grave ar fi
consecinele la care m-a expune. Dac alii nu vor avea curajul s
rspund la energicul su apel, nu voi ezita s plec singur la lupt.
Voi merge i eu alturi de dumneata, Mistress Sunderland, o
asigur Battle. Ridic apoi mna ntr-o spectaculoas invocare: Fie ca
Atotputernicul s ne ndrumeze paii! Martiriul nu ne nspimnt!
Iisus Nazarineanul a gsit puterea s izgoneasc pe zarafi din templu.
Tot el ne va ntri spiritul i braul, ca s putem duce la ndeplinire
aceast grea misiune pe care ne-am asumat-o. Rzboi Sodomei i
Gomorei!
Rzboi! strig gutural Susan, srind de pe scaun ca mpins de
un resort. Rzboi viciului din Five Points!
Pastorul Semple cltin din cap, plin de ndoial.
Cu preul unor aciuni izolate, orict ar fi ele de gritoare, nu
vei schimba moravurile. Trebuie ntreprins o campanie organizat.
S ncercm mai nti s obinem sprijinul primarului, al
guvernatorului statului New York. Poate vom izbuti s determinm
Congresul s voteze o lege n sensul vederilor noastre.
Nu avem timp! se mpotrivi Susan. nti s lovim, spre a
deschide ochii oamenilor politici i a-i scoate din amorire.
n clipa aceea o mpingea nainte o irezistibil for luntric. Va fi
o nou Jeanne dArc, cuget ea.
V pndesc primejdii, strui Semple, fcnd o ultim ncercare
de a calma spiritele.
Nimeni nu va ndrzni s se ating de noi! ripost Susan. Nu
uita c n afar de autoritatea pe care mi-o confer preedinia Ligii
227

antialcoolice, sunt fiica senatorului Forbes i soia lui Henry

Sunderland.
Pastorul Semple fu pe punctul de a riposta c pe Raymond de
Beaulieu nu reuea s-l scape de pucrie ntreaga dinastie
Sunderland. Dar se abinu. Membrele din comitet, timorate oarecum
de motivrile lui, se lsar ns n curnd cucerite de argumentele
fulgurante ale pastorului Battle, care drm pe rnd toate
obieciunile colegului. nainte de nchiderea edinei, comitetul hotr
s organizeze prima demonstraie n cursul aceleiai sptmni, mai
precis n ajunul Sabatului.
n zilele urmtoare, Susan nu-i mai gsi astmprul. Atepta
btlia cu o nflcrare care atingea demena. Se nvrtea prin cas
fr s-i gseasc rostul, bruftuia servitorii, i certa copiii. Lui
Henry nu-i acorda nicio atenie. Dac ar fi avut temperamentul i
voina mea, gndea ea cu dispre, n-ar fi ajuns aici.
La data i ora fixat de comun acord cu Ezekiel Battle, numai
acesta, pastorul Semple i dou membre ale comitetului ligii se
nfiar la ntlnire. Spre amrciunea lui Susan, restul doamnelor,
att de btioase la ultima edin, nu-i fcur apariia, dei le
ateptaser aproape o jumtate de or. Sosir n schimb doi gorniti
i un toboar, angajai spre a deschide cortegiul. Instrumentele de
suflat trebuiau s prefigureze judecata de apoi i pe ngerii care o vor
vesti oamenilor prin sunete prelungi de goarn. Coloana cam
anemic n raport cu previziunile se form n faa Casei
Sunderland. Toi copiii din vecini se adunaser pe la garduri. Apoi
cortegiul se urni ndreptndu-se pedestru spre Five Points. Pe drum
se ngro datorit afluenei curioilor amatori de spectacole gratuite.
Five Points era un fel de piaet format de intersecia strzilor
Mulberry, Little Water, Cross, Orange i Anthony. Piaeta fusese
denumit Paradise Square. Nu se putea ceva mai puin paradisiac
dect aceast ntretiere de strzi sordide, pe care, dup lsatul serii,
nici paznicii de noapte nu se mai ncumetau s se aventureze.
Apariia bizarului cortegiu, cu gornitii n frunte, atrase mulime de
gur-casc. Dup ce instrumentele de suflat i toba i ncheiar
concertul, pastorul Battle se urc pe un butoi gol, depozitat n stnga
228

intrrii unei crciumi, i de acolo, de sus, se lans ntr-o predic

furibund mpotriva viciului i a tuturor acelora care triesc de pe
urma lui. Predica, datorit intonaiei vorbitorului, semna mai
degrab cu o proclamaie. Pastorul fgdui spectatorilor, amuzai de
aceast insolit apariie, c n curnd cartierul Five Points va fi
curit de case de toleran, de tripouri i de crciumi i c va ctiga
o onorabilitate de invidiat.
Triasc mnstirea Five Points! rcni un irlandez catolic,
rotindu-i plria prin aer.
Pastorul Battle, urmat de Susan, de celelalte dou doamne i de
Semple, care ncheia jenat cortegiul, intr n taverna pe al crui butoi
se suise spre a-i ine filipica. Patronul i clienii localului se uitau
aiurii la demnul cleric care se apropie de raftul cu sticle din spatele
tejghelei i, cu o vslire a braului, le mtur de pe suportul lor,
aruncndu-le pe jos i fcndu-le cioburi. Un miros puternic de
whisky se rspndi n ncperea care mirosea deja a alcool trezit.
Mndru de aceast oper, iei din crcium urmat ndeaproape de
doamnele uor intimidate de privirile ostile ale consumatorilor i de
protestele furioase ale crciumarului care nu ndrznise totui a trece
la represalii.
Pastorul Battle se urc iari pe butoi i anun celor dispui s-l
asculte c peste o sptmn o alt crcium din Five Points va
suferi o soart asemntoare. Expediiile acestea vor fi repetate cu
regularitate, pn ce toi patronii de localuri deocheate din acest
cartier i vor lua tlpia. Apoi coloana porni napoi spre centrul
oraului, n acompaniament de goarne.
Susan exulta. Providena i-l trimisese pe pastorul Battle. Oh, de ce
nu era Henry plmdit din acelai aluat cu acest inimos cleric? Ce
lucruri ar fi realizat mpreun!
Ziarele nu fcur mult zgomot n jurul isprvii lui Susan fiindc
alte evenimente mult mai importante reineau atenia.
Preedintele Monroe trimisese faimosul su mesaj Congresului.
Politicienii i oamenii de afaceri din Est ateptau cu ngrijorare
reacia Europei. Dar zilele, sptmnile treceau, fr ca temerile
pesimitilor n legtur cu izbucnirea unui nou rzboi s-i
229

gseasc mplinirea.
Gerald urmrea cu ncordare jocul politic desfurat de diferitele
state interesate. Soluia alianei panamericane surprinse n egal
msur i pe englezi iritai c li se respinsese mna ntins i pe
celelalte mari puteri angajate n sistemul Sfintei Aliane. Echilibrul
politic internaional era destul de precar, cu att mai mult cu ct
rzboiul purtat de greci pentru cucerirea neatrnrii ncepuse s
divizeze Europa n tabere pro i contra.
Gerald era nerbdtor s plece la Paris, fiindc acolo se urzeau
cele mai subtile intrigi diplomatice. Existena i propirea Casei
Sunderland era indisolubil legat de crearea unei atmosfere politice
internaionale ct mai explozive. Trebuia s rmn ns la New York
pn ce i va culca la pmnt pe Ballard, pe Astor, pe Dupont de
Nemours i pe ceilali rivali, restabilind grandoarea pe care Casa
Sunderland o cunoscuse n epoca de glorie a lui Richard, creatorul
dinastiei.
O invitaie din partea lui Samuel Sunderland, care l poftea la o
agap aa cum fgduise de altfel i fcu pe Gerald s conchid c
se apropia ceasul hotrrilor. Acum i se vor face ultimele oferte de
pace. Respingerea lor va declana automat un rzboi economic.
Gerald pea pentru ntia oar pragul casei n care se nscuser,
triser i muriser bunicii i strbunicii si paterni. Cldirea
aceasta simpl, alturi de care modestul atelier de cuite continua s
funcioneze, i procur o senzaie ciudat. Amintirea nc vie a tatlui
su era legat de palate mree, de uzine, de o uria flot
comercial. Nu reuea s plaseze imaginea prodigiosului su printe
n ambiana aceasta mic burghez.
Spre a nu-i stingheri verii cu un lux pe care acetia l-ar fi
considerat poate ostentativ, se mbrcase ntr-un costum cenuiu,
solemn, de dup-amiaz, iar la sugestia sa, Olga i alesese din
imensa-i garderob o rochie simpl, care se singulariza doar printr-o
tietur tipic parizian. Nu purta bijuterii. Numai mantoul de
zibelin i trda opulena.
Mama i fraii lui Samuel erau prezeni, cu familiile lor. Se aflau
acolo i Isaiah, furarul de cuite, i Timothy, asociatul su, i
230

Seneca, antreprenorul de pompe funebre, i Matilda, cstorit a

doua oar cu un negustor de pnzeturi. i brbaii i femeile i copiii
purtau veminte negre, ca de nmormntare. Erau hainele de
duminic i de zile mari. i Samuel Sunderland, bancherul, era n
negru. Fracul su avea o tietur londonez. Soia lui, RebeccaSarah, era acoperit de bijuterii. Pietrele, fr a fi de o calitate
excepional, reprezentau totui o valoare apreciabil. Montate n
coliere, cercei, broe, brri, inele, fibule, agrafe pectorale, nu mai
fceau nicio impresie, aa cum nu fac impresie obiectele expuse claie
peste grmad ntr-o vitrin nencptoare. Lornionul ei avea pn i
mnerul ncrustat cu diamante. Cum de nu se rnete la degete? se
ntreba Olga, nedumerit de ostentaia soiei lui Samuel. Gras, cu
sni impozani, olduri de elefant i pulpe musculoase, Sarah ar fi
fcut deliciile amatorilor de forme arhipline. Samuel se sturase de
rotunjimile soiei sale, dar le accepta cu resemnare, fiindc l legau de
ele nu numai un contract matrimonial, ci i o zestre impresionant.
Tatl Rebecci, bancherul Goldberger, era un patriarh cu barb
venerabil, care se retrsese din afaceri datorit unei gute rebele,
combinat cu o suprtoare afeciune de inim. i lsase ginerele s
se ocupe de banc, i, slav Domnului, acesta se descurca
mulumitor.
Gazdele se artar foarte prevenitoare fa de Gerald, dei acesta le
simea instinctiv reinerea i o vag ostilitate datorit poate invidiei i
propriilor frustrri. Vduva lui Patrick sttea eapn n capul mesei,
participnd tcut la aceast agap care ilustra prpastia deschis
ntre drumul btut cu aur al fiilor mult hulitului ei cumnat Richard
i mediocritatea propriilor ei urmai. Dintre acetia, numai Samuel
fcuse excepie. Ajunsese un bancher respectat, dar, vai, cu ce pre!
Se cstorise cu o evreic, i acest lucru era foarte dureros pentru
fiica pastorului Brown.
Gerald observ un fapt curios. Dei Samuel reuise n via, nu
se rupsese de fraii si mai puin norocoi. Poate c mama lor jucase
rolul unui liant, pstrndu-i unii. Poziia lui Samuel, dominant n
snul familiei, se manifesta ns prin consideraia pe care i-o acordau
fraii si. Dei mai vrstnici dect el, i recunoteau tacit
231

superioritatea, ascultndu-l tcui i aprobativi ori de cte ori lansa

teorii sentenioase, pe care nimeni nu ndrznea s le contrazic.
Dei se nrudea prin tatl su cu toi oamenii acetia, Gerald se
simea strin printre ei. Glasul sngelui att de cntat de poei
nu-i strnea niciun ecou n suflet. Copiii erau tot att de incolori ca
i prinii. Un singur biat, de vreo 13 ani, Patrick-Josiah, fiul lui
Senecca, se remarca printr-o privire inteligent, critic, aproape
matur.
Conversaia forat, dezlnat lncezea, mpotmolindu-se n
tceri prelungite, penibile, pe care Gerald se strduia s le ntrerup,
lansnd la ntmplare subiecte pe care gazdele nu se pricepeau s le
prind din zbor i s brodeze n jurul lor comentarii cu un oarecare
ir. Samuel era singurul conviv mai descurcre n arta vorbriei
goale, indispensabil la asemenea reuniuni. Femeile nu intervenir
volubile dect n clipa n care Olga mut conversaia pe fgaul
creterii copiilor, al modei, al preparatelor culinare. Avea un talent si fac pe oameni s vorbeasc i apoi s-i asculte cu aparent interes.
Era destul s se minuneze de savoarea unei prjituri, ca autoarea si ofere cu lux de amnunte reeta respectiv. Olga i fgduia c o va
pune nentrziat n practic. Minea cu o candoare virginal, spre
amuzamentul luntric ai lui Gerald, care nu o auzise vreodat
ntrebndu-l pe majordom ce anume avea s li se serveasc la prnz
sau la cin. Se mrginea s-i arunce privirile asupra meniului
tiprit cu litere aurii pe hrtie de Japonia, s aleag ca la
restaurant felurile care i plceau, s guste cte puin din fiecare,
iar la sfrit s se ridice de la mas ncntat c s-a terminat i
aceast corvad.
Dup desert, n vreme ce fetele lui Isaiah, dou gemene urele,
serveau cafelele, Samuel l lu deoparte pe Gerald.
Am s-i spun un lucru care te va mira, poate. Astor te
simpatizeaz, dei nu v-ai neles. Ieri a fost pe la mine. Era convins
c va reui pn la urm s ajung la un acord cu dumneata.
Nu am nimic mpotriv. Dar nu n baza condiiilor pe care a
ncercat s mi le impun.
Ei bine, care sunt propunerile dumitale?
232

 Speculaiile imobiliare nu pot rmne un monopol al lui John

Astor. Nu admit ca New Yorkul s fie domeniul lui exclusiv. O btlie
ntre noi doi va duce la o reducere masiv a beneficiilor. Cu toate
acestea, nu am de gnd s cedez. Indiferent de riscuri.
n ce condiii ai ncheia un armistiiu? Acordndu-i, bineneles,
i lui compensaii.
Compensaii? Formula nu este potrivit pentru c Mister Astor
nu se bucur de nite drepturi ctigate, pe care le cedeaz parial n
schimbul unor compensaii. Speculaiile imobiliare intrau n sfera de
preocupri a Casei Sunderland mai nainte ca Henry s se retrag
din competiie. Sunt totui gata s-i acord unele avantaje. De pild,
s i las monopolul importului de ceai i de mirodenii din Extremul
Orient.
Nu este de ajuns.
Dac nu este de ajuns, vom continua lupta. Voi importa i eu
ceai i mirodenii i l voi concura i n comerul cu blnuri. tiu c
marele su debueu este China. in s te informez c la ora actual
am ncheiat o serie de contracte cu Rusia. Foarte curnd sper s
obin i o concesiune asupra blnurilor siberiene. ndat dup
ncheierea acordului, le voi arunca pe piaa chinez, la preuri
inferioare celor fixate de Astor.
Nu tiu dac ai s reueti. Mister Astor i procur blnurile
din nord-vestul Statelor Unite i din Canada fr mari cheltuieli.
Ruii nu-i vor ceda blnurile pe nimic.
Uii, Samuel, tristele lui experiene cu canadienii. tii ct de
mult l-a costat euarea planului su referitor la nfiinarea oraului
Astoria! Nu-l sftuiesc pe prietenul dumitale s-mi resping mna
pe care am acceptat s i-o ntind. tiu c de pe urma unui singur
transport de produse din China, aduse pe bordul navei sale Beaver,
a realizat beneficii de peste dou sute de mii de dolari.
Aceasta se ntmpla n 1809, n plin embargo
i acum realizeaz beneficii mari, care vor nregistra ns
scderi serioase dac voi ncepe s-l concurez.
Vei suferi i dumneata pierderi.
Pn la lichidarea unuia dintre adversari, vom suferi amndoi
233

pierderi. Supravieuitorul, rmas fr concurent, i le va recupera

uor. i pot s te asigur c nu eu voi fi acela care va pierde partida.
Dup cte vd, dai un ultimatum!
Interesele noastre se ciocnesc. Nu putem fi dect prieteni sau
dumani. Lui i rmne s aleag alternativa care-i convine.
Neutralitate nu poate exista.
Samuel suspin.
Joci periculos, Gerald. Da, da, ai un joc dur, care comport
mari riscuri, chiar i pentru dumneata.
Cest prendre ou laisser.
Expresia aceasta o folosea i tatl dumitale.
tiu.
Samuel i frec gnditor brbia, apoi i arunc o privire viclean.
Dac reuesc s-l determin pe Astor s-i accepte propunerea,
cu ce m aleg?
O colaborare fructuoas cu Banca Sunderland n cteva
domenii vitale.
Nu cred c va fi posibil. Henry a fost ntotdeauna ostil.
n ultima vreme s-a schimbat mult. Bancherii nu-i pot ngdui
luxul de a fi sentimentali, de a pstra opinii imuabile. n lumea
noastr prieteniile i dumniile se schimb dup cum bate vntul.
Apropo! Ce se aude cu Ballard?
Samuel se scarpin la ceaf.
Ballard pretinde dou treimi din comenzile armatei.
Exclus. S inverseze proporia, i stm de vorb.
Samuel cltin din cap.
Spre deosebire de Astor, care la nevoie tie s fie i diplomat,
Ballard este un ncpnat fr pereche.
nseamn c e un prost om de afaceri.
Eh, pn acum a dovedit contrariul.
Nici Napoleon nu a svrit greeli pn la campania din Rusia.
Desigur, nu-l compar pe Ballard cu Napoleon. i-am dat numai un
exemplu.
i n ce domeniu mi-ai oferi colaborarea?
Gerald fcu un gest larg.
234

 n domeniul finanrii construciilor navale i al mprumuturilor

de stat.
Samuel crezu c nu nelege bine. n visrile lui cele mai trandafirii
nu ndrznise s spere c ar putea participa la aceste mari afaceri,
accesibile, doar mastodonilor bancari din Europa. Nite fantezii,
irealizabile n trecut, treceau acum graie lui Gerald n domeniul
posibilitilor. Nada era foarte tentant.
Gerald, cred c vom ncheia trgul.
Bun. Atept cuvntul dumitale. Acum s ne ntoarcem n
mijlocul gazdelor. S nu le privm de prezena dumitale. Am bgat de
seam, drag Samuel, c n casa aceasta eti privit ca un fel de
oracol divin.
Samuel se nfoie ca un curcan.
Da, rosti el cu fals modestie. M bucur de oarecare
consideraie.
Se pare c i Astor are mare ncredere n cuvntul dumitale.
Mda, aa s-ar zice, rosti Samuel concesiv.
Gerald mai rmase aproximativ un sfert de or n mijlocul verilor
si. nainte de a-i lua rmas bun de la gazde, i pofti la un prnz la
reedina sa din New York.
n trsura care-i ducea spre cas, Olga zmbi cu indulgen.
Bieii oameni! Cumsecade, dar att de banali Disear, n
schimb, ne vom distra puin. Am invitat cteva tinere perechi, s ne
in de urt.
Nu mi-ai spus nimic pn acum, rosti Gerald, mirat de iniiativa
soiei sale.
Am uitat, zmbi Olga cu inocen.
n seara aceea sosi o lume foarte amestecat. Invitaii, n
majoritate tineri, se remarcau printr-o inepuizabil sete de a tri.
Gerald era deprins s primeasc asemenea specimene n intimitatea
sa, dar numai la acele festinuri tainice, care se transformau pe
nesimite n adevrate orgii romane. De unde pescuise Olga aceti
invitai foarte simpatici, de altfel era un mister. Abia mai trziu
afl c marele maestru de ceremonii care ntocmise listele de oaspei
fusese David Forbes. Apatia Olgi, pe care plictiseala din New York
235

prea s o ofileasc, trezise n David ideea organizrii unor mici, dar

vesele reuniuni, care s o mai nsenineze. Reuita fu deplin. n
mijlocul acestor inofensivi fluturi de noapte, amatori de joc i de
lumin, Olga se simea n elementul ei. Radia un farmec irezistibil,
devenise alt fiin. S-ar fi zis c scopul vieii ei era s cnte, s
danseze, s cocheteze, s ia totul n glum.
Gerald ncerc pentru prima oar un simmnt ciudat, dac nu
de gelozie, cel puin de posesiune tulburat
ndat dup Anul nou, Gerald prsi New Yorkul cu destinaia
New Orleans. Suita sa l cuprindea acum i pe David Forbes, devenit
un fel de bufon al Olgi. Pe Gerald l nedumerea deosebirea izbitoare
dintre superficialitatea acestui tnr i caracterul drz, implacabil al
lui Susan. Nu s-ar fi spus c erau frate i sor. Lorenzo di
Serracapriolo, n ciuda tarelor sale, pstra o distincie aristocratic, o
elegan decadent, care-i conferea o oarecare originalitate, o
oarecare consecven pn i n viciile sale, pe care i le etala cu
imperial nepsare. David era un fluturatic, care se lsa mpins
ncoace i ncolo de toate vnturile. Pe Babs nu o uitase, dar nu mai
vorbea de ea. Prsindu-l, aceasta nu numai c i rnise amorul
propriu, ci i i deranjase senintatea unei existene dedicate
plcerilor. Gerald nelegea drama lui David i l trata cu indulgen.
Bizar! Gerald avea mare ngduin fa de slbiciunile oamenilor.
Poate c nsi duritatea caracterului su l fcea s caute n
superficialitatea altora un echilibru, de care fondul su sufletesc avea
atta nevoie.
Cltoria sa la New Orleans avea un scop precis. Dup ce i
impusese amprenta la New York, mergea s fac ordine i n fieful lui
Charles. Dispariia acestuia n pdurile virgine din America de Sud
crease la New Orleans o situaie haotic.
nainte de a pleca n turneul su sud-american, Charles delegase
pe cumnatul su, senatorul Randolph Duvallier, i pe Clifford
Eldridge, conductorul Bncii Sunderland din capitala Louisianei,
s-l reprezinte pe tot timpul absenei sale. Senatorul era un
gentlemen desvrit, dar nu i un om de afaceri priceput. Fcea
236

proiecte fantasmagorice, pe care Eldridge, cu spiritul su practic,

refuza s ncerce a le realiza. Din aceast cauz, colaborarea lor
devenise extrem de dificil, dac nu imposibil. Hotrrile unuia erau
anulate de cellalt, ceea ce dusese la o stagnare a afacerilor. Leslie
Clinton semnalase n mai multe rnduri lui Gerald situaia anormal
de la New Orleans. Dar marele patron, prins de complicaiile din
Europa, nu se putuse ocupa ndeaproape i de conflictele dintre
senatorul Duvallier i Eldridge. Cteva scrisori trimise simultan celor
doi adversari, prin care li se recomanda s coopereze n interesul
Casei Sunderland, nu avuseser mare efect.
Cltoria de la New York la New Orleans, datorit iernii
capricioase, lu proporiile unei expediii. Coloana era alctuit din
cinci trsuri, urmate de furgoane ncrcate cu provizii i cu
mbrcminte groas. Noaptea pmntul nghea, dar ziua
temperatura se ridica deasupra lui zero, transformnd drumurile
ntr-o mas clisoas, mocirloas, n care vehiculele se scufundau
pn la osie.
Vremea aceasta urt i persecut pn la Richmond, cnd ploile,
alternate cu ninsori violente, ncetar brusc. Dincolo de Raleigh,
cerul se nsenin. Numai dimineaa plutea deasupra pmntului o
cea groas, care dup rsritul soarelui, se risipea treptat. Serile
erau ns de o limpezime cristalin. Cnd ajunser la Charleston,
temperatura se nclzi simitor. Sudul nu i dezminea reputaia.
Olga rmase ncntat de aspectul cochet al oraului, cu cldirile lui
vaste, nconjurate de grdini. Dei era o fiic a Nordului prefera
clima cald, prietenoas, din zonele meridionale. Mare parte din
adolescen i-o petrecuse pe insula Thera din Marea Egee. inuse
companie mamei sale, creia tuberculoza i rosese treptat plmnii,
transformnd-o, dintr-o femeie frumoas, ntr-un fel de schelet
ambulant. Rscoala grecilor mpotriva dominaiei otomane le silise s
prseasc acest paradis care avea s cunoasc cele mai atroce i
slbatice episoade i s se napoieze la Petersburg, unde principesa
Volgonski i dduse obtescul sfrit abia la cteva sptmni dup
sosire. Olga rmsese cu o adnc nostalgie pentru insula aceea
vulcanic, pierdut ntre cerul albastru i marea i mai albastr.
237

Casele albe, niruite ca un colier de perle pe buza falezei, crrile

erpuitoare ce coborau pe povrniurile repezi de piatr glbuie,
mgruii cu samare grele, murmurul nocturn al valurilor lovindu-se
de stnci, toate acestea se mpleteau ntr-un mnunchi de amintiri
scumpe, pstrate n tainiele sufletului ei. Moartea mamei sale, dei
previzibil, o nspimntase. Dup ce lespezile cavoului se
nchiseser asupra trupului rpus de boal, Olga avusese brusc
revelaia nimicniciei existenei umane. Viaa, acest nepreuit dar al
dumnezeirii, trebuia gustat din plin. Aici, la Charleston, i se
deschideau iari porile Sudului, att de ndrgit de ea. Auzise
mult vorbindu-se despre splendorile New Orleansului i era
nerbdtoare s le vad. Dei Gerald voise s o scuteasc de
dezagrementele unei lungi cltorii n plin iarn, ea inuse s-l
nsoeasc. Hotrrea lui de a rmne la Charleston patruzeci i opt
de ore, spre a face un binemeritat popas, o bucur, fiindc i ngduia
s viziteze acest ora, n jurul cruia se eseau attea legende.
ndat dup instalarea lor la hotel, Gerald primi prin curieri
speciali cteva mesaje, care aveau s constituie o mare cotitur n
viaa lui.
Primul mesaj era semnat de Samuel Sunderland, care-l
ncunotina c reuise s obin aprobarea lui Astor i a lui Ballard
pentru ncheierea unor acorduri cu Casa Sunderland. Astor accepta
formula lui Gerald, cu unele modificri neeseniale. Ballard, pe de
alt parte, se declarase gata s colaboreze n condiii satisfctoare
cu antierele navale Sunderland. Firmele Ballard i Sunderland nu se
vor mai concura.
Dup ncheierea lecturii acestui mesaj, Gerald ncerc un
simmnt de satisfacie. n curnd avea s nscrie nc dou succese
la palmaresul su.
Celelalte mesaje i sczur ns brusc euforia, readucndu-l la o
realitate mai aspr dect un comar. Lafont l anuna c Raymond
fusese condamnat la moarte, n ciuda eforturilor sale disperate de a-l
salva. Se pare c toate forele omeneti i divine se coalizaser
mpotriv-i. Dei mobilizase multiplele resurse ale Casei Sunderland,
dduse gre pe tot frontul. Lafont spera s obin totui comutarea
238

pedepsei capitale n nchisoare pe via, rmnnd ca ulterior s

procure probe noi care s duc la o revizuire a procesului.
Gerald parcurgea uluit rndurile negre aternute pe hrtie. Nu-i
venea s cread c oglindeau adevrul. Fusese att de sigur c
lucrurile se vor muamaliza, nct n ultima vreme nici nu se mai
preocupase de soarta lui Raymond. tia doar c l lsase pe mini
bune. Ce fcuser Lafont, Temple, Rowlandson, Amberley?
Executarea fiului lui Adrien de Beaulieu ar echivala cu o catastrof
att prin complicaiile incalculabile pe care le-ar genera n snul
familiei, ct mai ales prin discreditarea Casei Sunderland n faa
opiniei publice. Mitul invincibilitii i al infailibilitii ei se va zdrobi.
Adversarii vor profita de ocazie spre a se npusti ca lupii.
Celelalte mesaje primul de la Viena, al doilea de la Paris i al
treilea de la Londra semnalau o situaie tulburtoare. Banca
Sunderland din Paris negociase cu guvernul francez emiterea unui
mprumut de stat, n valoare de o sut de milioane de franci, iar
Banca din Viena contractase cu cabinetul austriac lansarea unui
mprumut de stat de optzeci de milioane de florini. De la aceste
operaii extrem de avantajoase fuseser nlturai civa financiari
care ar fi dorit s participe, printre care Jerme i Salomon
Rotschild. n ultimul moment, ns, o brusc i neateptat lovitur
amenina s dea totul peste cap. Pachete masive de valori de stat
franceze i austriece fuseser aruncate pe pia, crend panic.
Fondurile de stat franceze nregistreaz scderi catastrofale. Cele
austriece intraser ntr-o adevrat degringolad. n aceste condiii i
alte valori fuseser antrenate n vrtej. Beaumont-Challais la Paris i
Douglas Kirkland la Viena se strduiau s zgzuiasc aceast
tendin, achiziionnd valori de stat. Anthony Temple fusese solicitat
s intervin spre a susine Bncile Sunderland din capitalele Franei
i Austriei. Dac aceast prbuire a fondurilor de stat nu va nceta,
mprumuturile care urmau s fie emise de Casa Sunderland puteau
fi considerate anticipat compromise. Bncile din Paris i Viena riscau
a se vedea puse n situaia de a nu-i putea onora angajamentele.
Dei aceste veti erau deosebit de grave, Gerald nu-i pierdu
cumptul. Criza avea un precedent. Un caz analog li se ntmplase n
239

1818 bancherilor Hope i Baring, care contractaser emiterea unui

mprumut de dou sute aptezeci de milioane de franci pentru statul
francez, fr s in seama de dorina exprimat de James de
Rotschild de a participa la aceast afacere. Mniat c fusese lsat pe
dinafar, Rotschild inundase piaa cu valori de stat, zdrnicind
proiectele lui Hope i ale lui Baring.
Gerald era convins c va reui s salveze situaia, dar cu preul
unor sacrificii. Trebuia s plece ns imediat spre Europa.
Chem pe Lefvre.
Ne napoiem la New York! Scrie la New Orleans c a trebuit smi amn vizita acolo, dar c n locul meu va sosi Leslie Clinton, cu
puteri depline din partea mea spre a face ordine.
Spre marea mhnire a Olgi, creia i se spulberau visurile de a
vizita mult cntata capital a Louisianei, convoiul de trsuri se puse
n micare a doua zi de diminea, ndreptndu-se iari spre nord,
prin ceuri, zpezi i noroaie.
La Raleigh l ntmpinar pe Gerald alte mesaje. Cynthia de
Beaulieu sosise la New York, nsoit de Benjamin, care l nlocuia pe
Lafont. Acesta rmsese la Londra, pentru a se ocupa de Raymond.
Printr-o nou scrisoare, Samuel Sunderland l vestea c data
licitaiei la care aveau s participe antierele navale Ballard i
Sunderland fusese fixat. Wilbur Staunton se inuse de cuvnt i
furnizase informaiile fgduite. Afacerea era angajat pe cel mai bun
fga.
Gerald mulumi proniei c avusese prudena s ajung la un acord
cu Astor i cu Ballard. Cel puin s aib minile libere n Statele
Unite.
La Richmond l ateptau alte scrisori i alte griji. Grant, tnrul
agent acoperit al lui Lafont, l inform c bancherii Waxey Madden i
Harry Farnsworth, intraser n contact cu guvernul republican al
Mexicului, iniiind tratative n vederea prelurii concesiunilor pe care
fostul mprat Augustin I le acordase Casei Sunderland. Se prea c
semnarea unui acord era iminent.
Gerald expedie imediat o not scris lui Leslie Clinton, care
plecase deja spre New Orleans, ordonndu-i s asigure fonduri
240

bneti fostului suveran al Mexicului i s-l sprijine prin orice

mijloace pentru a-i permite s-i reocupe tronul.
La Philadelphia l ntmpinar veti noi. Dou ateliere de la fabrica
de pulberi din Terrytown sriser n aer. Trei sute de lucrtori
fuseser literalmente pulverizai. Cauza exploziilor nu era cunoscut.
Specialitii anchetau cazul. Cercetrile erau ngreunate de faptul c
toate urmele fuseser terse datorit deflagraiei care lsase n locul
fostelor ateliere doar nite mari gropi. Henry plecase imediat la faa
locului.
La New York, Gerald voi s o lase pe Olga la hotel, deoarece
lucrrile de renovare ale casei de pe Broadway nu fuseser nc
terminate, iar el s-i continue drumul spre Terrytown. ntmpin
ns din partea ei o opoziie neateptat.
Nu rmn la hotel. Am oroare de atmosfera din hoteluri Ia-m
cu tine la Terrytown.
Nu se poate. Spectacolul de acolo, nu e pentru ochii ti.
n cele din urm trebui s se ncline n faa drzeniei Olgi, lucru
care i se ntmpla pentru ntia dat n via. Acum ns nu avea
timp s brodeze consideraii pe marginea acestei teme. Avea alte
preocupri mai serioase.
Sosir la Terrytown a doua zi spre sear. Orelul, lovit de
nenorocire, arta ca i cnd ar fi trecut peste el rzboiul. Toate
geamurile sparte din cauza suflului exploziei fuseser nlocuite cu
scnduri, cartoane, jurnale ori scoare. Pereii multor cldiri se
fisuraser, iar cteva case vechi se surpaser, prinznd sub
drmturi btrni i copii. n ciuda frigului, grupuri de oameni
stteau pe trotuare i comentau cu aprindere i amrciune
dezastrul. Femei i fete cernite, cu ochii umflai de plns, umblau
bezmetice pe strzile acoperite de zloat.
La fabric spectacolul era i mai cumplit. Atelierele lovite de
explozie fuseser rase de pe faa pmntului. Alte dou ateliere
nvecinate suferiser att de grave deteriorri din cauza suflului
deflagraiei, nct trebuiau drmate. Repararea lor ar fi fost
imposibil. Fusese un adevrat miracol c dezastrul nu se abtuse
asupra ntregului complex de cldiri ale fabricii. Gerald vzuse
241

urmrile unei explozii similare la uzina de armament de la Nantes.

Dar acolo stricciunile i pierderile omeneti fuseser mai reduse.
Echipe de muncitori ridicau sfrmturile atelierelor distruse, pietre,
crmizi sparte, buci de lemn rupte, care se mprtiaser pe o
mare raz, rnind oameni care n momentul exploziei aveau de lucru
n spaiile deschise dintre pavilioane.
Directorul fabricii, Mister Arthur Scott, de curnd numit n acest
post, era verde de spaim la gndul c va fi fcut rspunztor de
nenorocirea ntmplat.
Cnd va putea fi reluat activitatea normal n fabric? l
ntreb Gerald.
n atelierele mai puin deteriorate, vom relua lucrul n cursul
acestei sptmni. Din nefericire, multe cldiri au nevoie de reparaii
capitale.
Urgentai lucrrile! Fabrica trebuie s ating n cel mai scurt
timp nivelul de producie dinaintea acestui foarte regretabil
accident.
Henry l privi cu repro, dar nu fcu pentru moment niciun
comentariu. Abia dup ce se desprir de Scott i rmaser singuri,
se adres cu amrciune fratelui su vitreg.
Reluarea lucrului este singurul element care te preocup. La
oamenii care au murit, la familiile lor, care vor rmne poate pe
drumuri, nu te gndeti?
Gerald l privi surprins.
De cnd te-ai fcut att de umanitar, Henry?
Acesta i petrecu palma tremurnd peste obrajii nebrbierii.
ntotdeauna am fost umanitar. n tineree m-am zbtut pentru
bunstarea acestor oameni care se trudesc pentru a ne spori
beneficiile.
Pentru asta sunt pltii, dragul meu.
Sunt pltii s moar pentru noi?
Gerald fcu un gest de nerbdare.
Nu fi ridicol, Henry! Crezi c a dorit cineva nenorocirea aceasta?
Eu am dorit-o mai puin dect oricine. Mai ales acum, cnd am
nevoie de toate resursele casei noastre spre a face fa unei situaii
242

foarte serioase. Poate c ai aflat ce s-a ntmplat n Europa!

n clipa aceasta nu m intereseaz ce se ntmpl n Europa,
replic Henry cltinnd din cap. M preocup ce se ntmpl aici, n
America. Ar fi trebuit s avem mai mult grij de oamenii acetia.
Acum am remucri. Suntem datori s acordm ajutoare familiilor
lovite de nenorocire.
Gerald suspin.
M tem c mijloacele noastre n aceast privin vor fi limitate.
i-am mai spus. Voi avea nevoie poate de toate capitalurile
disponibile spre a face fa crizei care pare s se profileze la orizont.
Ochii lui Henry scprar.
i la oamenii acetia nu te gndeti? Nu te ngrijoreaz faptul c
ne aflm n plin iarn?
Nu sunt filantrop, Henry, ci doar un om de afaceri. Evident, am
s fac ceva pentru familiile victimelor.
Henry zmbi trist.
Ai sufletul uscat, Gerald. Te plng. n ultimii ani a ajuns s mi
se usuce i mie sufletul. ncepusem s uit c n tineree eram capabil
de avnturi generoase. M-am lsat molipsit de egoismul, de lipsa
voastr de nelegere, de sensibilitate
Nu e locul i nici cazul s discutm acum n contradictoriu, zise
Gerald.
Ba este! ridic glasul Henry. Mai mult ca niciodat. Am s le
acord oamenilor ajutoare nsemnate. i nu ncerca s m mpiedici,
cci n-ai s reueti. ntr-o situaie asemntoare l-am nfruntat pe
tata. Crezi c n-am s te nfrunt i pe tine?
Gerald nelese c fratele su vitreg se afl iari ntr-una din
crizele lui de ncpnare. Acum ar fi fost inutil s ncerce a-l
convinge c nu are rost s se ambaleze.
M-am gndit s aloc un fond de o sut de mii de dolari pentru
familiile celor ucii, adug Henry.
Gerald ridic din umeri.
Bine. O s mai discutm chestiunea aceasta.
l irita drzenia fratelui su. Ochii acestuia notau n lacrimi.
Poate c e beat! gndi Gerald. Sau bolnav.
243

n noaptea aceea dormir n pavilionul pentru oaspei, amenajat la

fabric. Geamurile sparte fuseser nlocuite cu precdere.
Ai fcut rost de geamuri i pentru ateliere? l ntreb a doua zi
Henry pe Arthur Scott.
n orelul nostru nu se gsesc cantiti att de mari de
geamuri. Am fcut ns comenzi la Albany i la New York. Sper s le
primesc ct mai curnd.
Ce nelegi prin ct de curnd?
Cteva zile, o sptmn poate
i pn atunci oamenii au s munceasc n frig?
Nu avem alt soluie, Mister Sunderland. Dac punem scnduri
n loc de geamuri, oamenii nu mai vd s lucreze. Nu putem folosi
lmpi din cauza exploziilor.
Nu ncepei lucrul n ateliere pn ce nu facei rost de geamuri!
Locuinele muncitorilor au suferit stricciuni?
Scott ezit cteva clipe. Se uit la Gerald, apoi iari la Henry.
Au suferit unele stricciuni.
S le reparai.
Directorul schi un gest de neputin.
Nu dispunem de fonduri pentru acest capitol.
S ntocmii urgent un deviz cu toate reparaiile necesare.
Am neles, Mister Sunderland.
Gerald fierbea. Umanitarismul fratelui su ncepuse s-l calce pe
nervi. Nu era acum timp de asemenea gesturi.
n aceeai zi, aproape de ora prnzului, constat c unele msuri
trebuiau totui luate. Cnd trecu prin ora cu trsura, cteva femei l
huiduir. napoiat la fabric, deslui o schimbare net a atitudinii
muncitorilor. Erau ncruntai i vdit ostili. Scott i explic motivul.
Oamenii erau mnioi fiindc administraia fabricii nu oferise dect
ajutoare minime familiilor ndoliate i refuzase s furnizeze avansuri
pentru refacerea caselor care suferiser deteriorri.
Repararea propriilor noastre cldiri ne va mistui toate fondurile
existente. Am nceput ntocmirea devizelor pentru locuinele
muncitorilor, aa cum ai ordonat dumneavoastr, Mister
Sunderland, se adres el lui Henry, dar aceasta va cere timp.
244

Oamenii au nevoie imediat de bani lichizi spre a-i cumpra geamuri,

spre a-i drege acoperiurile.
Dai-le imediat bani din fondurile de care dispunei. V voi
trimite ulterior de la New York sumele necesare.
Cer i ajutoare de nmormntare, zise Scott.
nmormntare? Ce nmormntare? exclam Gerald. Mi s-a spus
c victimele exploziei au fost pur i simplu volatilizate.
Scott plec mohort fruntea.
Au mai fost gsite ici i colo cteva biete rmie. Capete
secionate de trupuri, brae smulse din umr, intestine, labele unui
picior Familiile s-au btut pentru aceste resturi. Fiecare pretindea
c le-ar recunoate, c ar fi ale rudelor lor.
Oribil! murmur Gerald. Acordai-le ajutoare de nmormntare.
i dduse seama c msurile ordonate de Henry erau nu numai
umanitare, ci i politice. De la o vreme muncitorii se artau din ce n
ce mai turbuleni.
Trebuie s-i nelegi, i spuse fratele su. Muncesc pentru noi
treisprezece pn la paisprezece ore pe zi. E firesc ca dup asemenea
eforturi s fie extenuai i cu nervii ascuii.
Sunt condiiile de munc generale, replic Gerald.
Unii oameni au iniiat campanii pentru mbuntirea acestor
condiii. Ce ne-am face dac muncitorii ar declara grev?
Grev? Ridicol! Dac vor refuza s munceasc, din ce vor tri?
Poate vor ncerca s mnnce iarb i s road coaj de copac!
ripost Gerald. Sunt convins c trebuie s le venim n ajutor. Dar nu
gsesc necesar s srim peste cal.
Curnd dup amiaz asistar la nmormntarea resturilor celor
ucii. n curtea bisericii din Terrytown erau aliniate peste trei sute de
sicrie, confecionate n grab din scnduri negeluite. Tmplarii nu
avuseser timp s le finiseze, dndu-le un aspect mai frumos. ntrunul din sicrie, explic Scott patronilor si, nu se afla dect un deget
arttor. ntr-altul zcea pe o pern jumtate din laba unui picior
micu. Tot ce mai rmsese din vreunul din acei copii care lucrau n
atelier cot la cot cu muncitorii vrstnici.
i Olga inuse s asiste la nmormntare. i fcuse rost de o
245

bucat de mtase neagr cu care i acoperise capul. Voia s aduc

un omagiu i morilor i urmailor acestora. Plngea cu hohote, ca i
Henry. Gerald sttea n schimb nemicat, ca un bloc de piatr. i pe
el l zguduise nenorocirea, dar reaciona altfel. Era mai stpn pe
nervii lui dect Henry. l impresiona mai mult starea Olgi, care
prea copleit de scenele la care asista.
Seara, dup nmormntare, luar cina la casa de oaspei. Sala n
care li se servi masa avea un aspect monahal datorit pereilor albi i
goi.
Fabrica de la Terrytown era lipsit de podoabe decorative i chiar
de cel mai elementar confort. Nu avea dect menirea s aduc
beneficii. Chiar i n condiii normale, cldirile construite n scop
strict utilitarist erau urte i triste. Existena ntr-un asemenea
cadru, gndi Gerald, te predispune la gnduri negre i la sinucidere.
l invitar la cin i pe Scott. n timpul mesei abia dac schimbar
cteva vorbe. Henry, profitnd de absena lui Susan, care i impusese
un regim antialcoolic, se servea copios din carafa cu vin din faa lui.
Nu mai atepta s i se umple paharul. Era trist, drmat parc sub
greutatea gndurilor.
Ajunser la desert. Mere, cafea i castane. Tot ce se putuse gsi n
magazinul general al acestui orel industrial, cenuiu i posomort.
Doar cldur aveau din belug. Soba, plin cu lemne pn la refuz,
duduia ca i cazanul unui vapor cu zbaturi.
Deodat Henry ncepu s plng tcut. Lacrimile i se scurgeau pe
obrajii spai prematur de riduri adnci. Fu un moment penibil. Lui
Arthur Scott i venea s intre n pmnt. tia c nu este
recomandabil s fii de fa la crizele de slbiciune ale celor mari.
Cnd i revin, acetia nu uit c s-au dat n spectacol i primul lor
gnd este s se debaraseze de martorul jenant.
Gerald nelese scrupulele lui Scott i i permise s se retrag.
Directorul fabricii iei ploconindu-se i mpiedicndu-se de scaune.
Sunt cel mai nefericit om! bolborosi Henry, golindu-i din nou
paharul.
Gerald fcu un semn discret servitorului, s ia carafa cu vin, dar
Henry observ gestul i o apuc brusc.
246

 Las sticla, omule! l repezi pe servitor, mpleticindu-se n limb.

Vreau s beau! Ai ceva mpotriv? Eu sunt stpnul!
Gerald l ls n voia soartei. Dup ce Olga, zdrobit de oboseal,
se retrase n camera ei, rmase singur cu fratele su.
L-am vzut pe Benjamin, morfoli Henry cuvintele, poticnindu-se
de fiecare silab. S-a fcut biat mare. Un adevrat brbat! Dar i el
s-a nstrinat de mine Asta e opera dumitale, Gerald. L-ai fcut s
se ndeprteze de mine, tatl su, rosti cu mnie.
Apoi furia i se topi brusc. Sorbi vinul din pahar pn la ultima
pictur. Apoi i-l umplu din nou.
N-ar trebui s mai bei, Henry, l povui cu ton potolit Gerald.
S nu-i fac ru.
Ei i? Ce-i pas ie dac are s mi se fac ru? Scapi de
mine. Totdeauna ai vrut s scapi de mine. Ai vzut n mine un
obstacol Benjamin nu m mai iubete Datorit ie n schimb,
pe tine te admir Da, te admir N-a vrea s-i semene, Gerald.
Nu-i urez s fie lipsit de orice sim uman, aa cum eti tu
Se ridic anevoie de pe scaun i, lund carafa n mn, ncepu s
se plimbe mpleticit n jurul mesei.
Vreau s dansez! Un dans funebru, pentru nenorociii care au
murit i eu sunt mort Sunt mort demult. Numai umbra mea se
mai strecoar printre voi
Se mpiedic de un scaun i czu pe podea, sprgnd carafa.
Cteva cioburi i intrar n mna care ncepu s sngereze. Henry i
privea cu un aer tmp rana, fr a ncerca s se ridice de jos. Gerald
veni n ajutorul fratelui su. Henry l respinse.
Pleac!... N-am nevoie de tine Pot s m pun i singur pe
picioare
Un servitor, atras de zgomotul carafei care se sprsese, apru
speriat n sufragerie.
Pleac i tu! l repezi Henry.
Se ag de scaun i se ridic greoi n genunchi. Vinul rou i
ptase cmaa alb de mtase.
Snge! exclam el nspimntat. Sunt plin de snge.
Se propi, n sfrit, n picioare. n ochi i se citea o panic
247

indescriptibil.
Snge!... Ruri de snge! Oceane de snge! i arpele acela
rou care se ndreapt spre mine! Are ochii roii de jar.. i limba i
joac Auzi-l cum uier napoi, arpe!... napoi! napoi!
Ochii i se cscaser, ieind din orbite. Servitorul ncremenise
lng dulapul care servea de bufet. Nu tia ce s fac. Se uit la
Gerald, ateptnd porunci.
napoi, arpe! url deodat Henry, lipindu-se cu spatele de
perete i uitndu-se cu groaz la scaunul de care se sprijinise cnd
se ridicase de jos.
Chipul i se schimonosise. Brbia i blbnea ca i cnd resortul
care o lega de restul feei s-ar fi stricat, i apruser bale n colul
gurii. Limba prinse s-i atrne ca la spnzurai. Ochii oglindeau o
necuprins groaz.
Se ncolcete n jurul meu! zbier terorizat. M strivete!...
Ajutor! M sufoc! Scpai-m! Mor!
Se prbui pe podea i ncepu s se zvrcoleasc dement.
Un doctor! ordon Gerald servitorului. S vin imediat un
doctor! Trebuie s existe un doctor prin trgul sta blestemat!
Imediat, Sir! bolborosi servitorul, apoi se repezi spre u.
Gerald i privi consternat fratele, apoi ncerc s-l ridice de jos.
Henry se trase nspimntat napoi.
Nu!... Nu te apropia de mine! Vrei s m sugrumi!... tiu eu!
Te-ai neles cu Susan! arpe!
Gerald chem doi servitori i le porunci s-l duc pe Henry n
odaia sa. Oamenii vnjoi l luar pe sus i, mpotriva voinei lui, l
trr afar din sufragerie. Strbtur un coridor i l duser pe
brae n camera ce i se pregtise pentru dormit. Un pat, o mas, dou
scaune, un dulap i un lavoar alctuiau ntregul mobilier. Henry se
zbtea ca un nebun. Apru i Olga, pe care Gerald o rug s se
napoieze n camera ei.
Servitorii l dezbrcar pe Henry i l urcar n pat. Eforturile lui
de a scpa din ncletarea lor l epuizaser. Zcea acum cu faa n
sus, respirnd anevoie, ncletndu-i i descletndu-i pumnii.
Apru n sfrit i doctorul. Un modest practician de provincie, cu
248

aproximative cunotine medicale. Cazurile cele mai frecvente pe care

le avea de rezolvat erau naterile, rcelile i alte cteva afeciuni
benigne. Simptomele lui Henry i erau ns arhicunoscute. n acest
orel nenorocit, n care singura distracie era butura, i se
ntmplase adeseori s ntlneasc aceste fenomene. Delir,
halucinaii, manifestri paranoice, agitaii depresive, dezordini
afective. Medicul puse cteva ntrebri n legtur cu trecutul i cu
nclinrile bolnavului. Gerald i spuse c Henry fusese pe vremuri un
mare amator de alcool. Dup o lung perioad de abstinen, buse
n seara aceasta cteva pahare de vin, ceea ce se pare c declanase
criza. Medicul nclin din cap, confirmndu-i bnuielile.
Delirium tremens, Sir. Mister Sunderland are nevoie de o ngrijire
foarte serioas. Va trebui s stea la pat cel puin apte zile, sub o
permanent i foarte strict supraveghere medical. Bolnavii,
terorizai de halucinaii, sunt tentai s se sinucid.
l putem transporta la New York? ntreb Gerald.
Nu v-a sftui, dei tiu c acolo s-ar bucura de o ngrijire
bun. Dac starea i se va mai ameliora, va putea fi transportat.
Pentru moment ns, asemenea eforturi sunt contraindicate.
Pentru Gerald, criza lui Henry avu semnificaia picturii care face
s se reverse paharul. Fa de medic se comport cu mult calm. n
sinea lui, ns, fierbea. i venea s explodeze, dar i stpnea nervii.
Nu era cazul s se dea i el n spectacol. mbolnvirea lui Henry
venea n cel mai nepotrivit moment. O decen elementar i impunea
s rmn la cptiul fratelui su pn ce criza va trece. Dar acest
lucru era imposibil. Trebuia s plece nentrziat n Europa. Prezena
lui acolo reprezenta o obligaie imperioas.
Moartea lui Henry i-ar complica serios existena. Ar surveni ntrun moment ct se poate de nepotrivit.
Dei scrupulele sale i-ar fi dictat s adopte o alt atitudine,
convoc pe Scott i i spuse c, n ciuda strii grave a fratelui su,
trebuia s plece la New York. i porunci s asigure ngrijirea
bolnavului, apelnd la serviciile medicului localnic pn la sosirea
ctorva doctori competeni pe care el, Gerald, i va expedia de la New
York.
249

Scott l asigur de ntreg devotamentul su i i fgdui c va

supraveghea personal ngrijirea bolnavului.
A doua zi Gerald prsi orelul. Starea lui Henry l ngrijora cu
att mai mult cu ct medicul localnic singurul din ora trebuia s
se ocupe i de ali pacieni. Acesta angajase serviciile unei moae, dar
priceperea ei era ndoielnic. Olga se oferise s rmn la cptiul
lui Henry, dar Gerald nu fusese de acord.
Sosir la New York a doua zi, aproape de ora prnzului. Susan,
creia i mprtir vestea mbolnvirii subite a lui Henry, nu se
art prea afectat.
Eram sigur c mai devreme sau mai trziu se va ntmpla i
aceast nenorocire, rosti ea cu asprime. Nu v nchipuii ce calvar a
fost viaa mea alturi de acest om. ntotdeauna a but enorm, dnd
cel mai urt exemplu copiilor. n ultima vreme reuisem s-l dezbr
de aceast patim. Suprimasem buturile alcoolice la noi n cas i l
ineam sub supraveghere. Se pare c i poveele nelepte ale
pastorului Semple au avut o oarecare nrurire asupra lui. Cnd a
plecat la Terrytown silit de aceast nenorocit explozie nu mi-am
nchipuit c va profita de lipsa mea de control ca s se apuce iari
de but. Ai vzut? Au fost suficiente cteva pahare cu vin ca s-l
doboare.
Dac mbolnvirea lui Henry o afecta moderat pe Susan, o
ngrijora n schimb perspectiva morii lui, privit sub aspectul
deschiderii succesiunii. Benjamin, acest blestemat fiu al lui Margery
Terrill, avea s devin eful familiei. Chiar dac n Statele Unite
dreptul de primogenitur fusese scos n afara legii, astfel c sub
aspect material Susan nu avea de ce s se team n ceea ce privete
drepturile copiilor ei, Benjamin avea s moteneasc ns titlul de
marchiz. Pentru snobismul ei, aceast perspectiv era de-a dreptul
sumbr. ntr-o vreme propusese lui Henry s cumpere pentru Warren
un titlu nobiliar, astfel ca fiul ei mai mare s nu se afle ntr-o stare de
inferioritate fa de Benjamin. Henry, care, n ciuda multiplelor sale
defecte, avea o mare doz de bun-sim, i respinsese sugestia.
n America marchizatele sunt tot att de anacronice ca i
monarhiile. S nu ne facem ridicoli, Susan!
250

 Dar fraii ti vitregi, struise ea, de ce se mpuneaz cu

titlurile lor?
Pentru c triesc n Europa, unde nobilii mai pstreaz un
oarecare prestigiu. Astzi aurul i confer cel mai valabil titlu de
glorie. Unui duce famelic i prefer un burghez cu parale multe. N-ai
vzut cum Astor i-a cumprat un ginere titrat? Dac ii att de mult
s ai aristocrai printre urmaii ti, mrit-o pe Sandra-Mary cu un
nobil scptat. Ai s gseti destui amatori.
Discuia se ncheiase fr ca Susan s obin ceea ce dorise
Mine dup-amiaz, vorbi ea lui Gerald, am s plec la
Terrytown, dei Henry nu merit acest sacrificiu. A fi pornit chiar
azi la drum, dar mine de diminea asociaia mea are un mare
miting n cartierul Five Points, i nu mi-e ngduit s lipsesc.
neleg, replic Gerald, cu imperceptibil ironie. Datoria mai
nainte de toate.
M bucur c eti de acord cu mine Ah, s nu uit! Cynthia se
afl la New York. I-am oferit gzduire. A sosit acum cteva zile din
Europa, nsoit de Benjamin.
tiam, zise Gerald. Trimite, te rog, pe cineva s o cheme. A vrea
s o vd. Benjamin unde e?
A plecat foarte de diminea la banc. Eh, exces de zel! rosti ea
cu rutate. Vrea s-i demonstreze lui Henry c este vrednic i
asculttor. Fariseisme.
Trimise un servitor dup Cynthia. Peste cteva minute, fiica lui
Adrian de Beaulieu apru urmat de guvernanta ei, Miss Abigail
Harsher. Cynthia era nltu, firav, neformat. Motenete ceva din
trsturile armonioase ale tatlui ei. La ora actual era prea copil
spre a se vorbi de frumusee. Aa dup cum zorile senine anun o zi
frumoas, tot aa ingenuitatea juvenil, delicateea fetei lsau s se
ntrevad o viitoare nflorire a fizicului ei. Susan se uita la Cynthia cu
o oarecare ciud. nfiarea-i atrgtoare o irita, dup cum o irita
frumuseea ntregii progenituri a frailor lui Henry. Copiii ei nu se
bucurau de acest privilegiu. Moteniser urenia lui Henry i poate
i mediocritatea profilului ei fizic. Susan nu-i fcea iluzii. Dei i
iubea la nebunie copii, era destul de lucid pentru a-i da seama c
251

aspectul exterior nu era la nlimea fondului lor sufletesc.

Cynthia fcu o reveren adnc n faa lui Gerald i a mtuii.
Te-ai fcut mare i frumoas, Cynthia, i zmbi Gerald aa cum
zmbea cnd dorea s cucereasc. n curnd va trebui s ne gndim
a-i cuta un so.
Fata se mbujor. Guvernanta arunc o privire aspr lui Gerald.
Nu-i plcea acest limbaj frivol n prezena unui copil. i ddea destul
de lucru Mister Wragby, cu ngduina lui condamnabil fa de
capriciile Cynthiei. Auzise ea multe pe seama moralitii ndoielnice a
acestui Duce de Lusignan-Valois. N-ar fi exclus s nutreasc unele
intenii inavuabile fa de nepoata sa. Miss Abigail Harsher era o fat
btrn, uscat ca o stafid i o nendurat dumanc a sexului tare.
Nu vedea n brbai dect nite satiri, gata oricnd s ntre n rut, iar
n femei nite biete victime imorale pe altarul poftelor denate ale
masculilor lubrici. Convingerile acestea, exacerbate de o sexualitate
refulat i de o imaginaie bolnav, ddeau proporii orgiace celor mai
inofensive idile.
Wragby o tolerase fiindc Miss Harsher avea i prile ei bune.
Devotat Cynthiei, ar fi fost oricnd n stare s i se jertfeasc. Poate
c simmintele ei, de un fanatic ataament fa de fiina pe care o
avea n grij, ascundeau sensuri obscure, pe care nici ea nu le
bnuia.
Gluma frivol a lui Gerald o revolt. Fu pe punctul de a-i atrage
atenia c nu se cuvenea s-i vorbeasc astfel fetei, dar i aminti la
timp c omul acesta era un autocrat care nu tolera s i se fac
observaii. Miss Harsher nu-i permitea s rite o concediere, care ar
fi ndeprtat-o de Cynthia.
Se mrgini s zmbeasc prietenos i s rosteasc foarte prudent:
Cynthia trebuie s se gndeasc mai mult la ppuile ei i la
leciile pe care le are de nvat dect la un so.
Gerald ridic ncet privirile-i dure asupra ei, nghend-o.
Nu-mi amintesc s v fi pus vreo ntrebare care s necesite
rspuns, Miss
Ls fraza neterminat. Guvernantei i se puse un nod n gt.
Izbuti s rosteasc:
252

 Miss Harsher. Miss Abigail Harsher, pentru a v servi, Monsieur

le Duc.
Se jertfise Cynthiei, nclcndu-i mndria.
Miss Harsher, gri Gerald cu chinuitoare ncetineal, nu-mi plac
oamenii care vorbesc nentrebai i m deranjeaz i mai mult cnd
i exprim prerile fr a fi autorizai.
Guvernanta nglbeni. Omul acesta i fcea un afront n faa
Cynthiei, care trebuia s vad n ea o personificare a autoritii, a
virtuilor. Fcu totui un mare sacrificiu, nbuindu-i amorul
propriu.
Iertai-m, Monsieur le Duc!
Miss Abigail simi cu dureroas acuitate privirea pe care Cynthia o
ainti asupra ei. Fata era uluit de umilina cu care aceast fiin
capabil s-l nfrunte i pe Dumnezeu, rspunsese la observaia rece
a unchiului Gerald.
A venit cu tine i Mister Wragby? se adres el Cynthiei,
ignornd-o pe guvernant, care se feri s mai scoat vreun cuvnt.
N-a putut s vin. E btrn i suferind. O cltorie peste ocean
l-ar fi dobort.
Mi-ar prea ru s moar, zise Gerald. E ultimul contemporan
al tatii rmas n via.
O fosil! exclam Susan. Nu mai e bun de nimic.
Eti prea aspr cu bietul btrn.
E mai bine s moar la el acas dect aici, printre strini.
Gerald se ntoarse spre Cynthia.
Am planuri mari pentru tine.
Fata surse timid. Gerald o mngie pe cap cu un gest patern.
Regret c Adrien, tatl tu, nu triete, ca s vad ct de mare
i de frumoas te-ai fcut. Ar fi fost tare mndru de tine.
Ieri am fost la una din cruciadele ligii noastre, interveni Susan.
Am luat-o i pe Cynthia.
Gerald surse.
i-ai fcut din ea un nou prozelit?
Susan o privi cu ndoial.
Nu tiu. Era impresionat de mizeria din Five Points. Au
253

speriat-o protestele indivizilor de acolo.

Iar ai mai devastat vreo crcium? ntreb Gerald.
Iar!
Vei asmui toat lumea mpotriva noastr.
Nu import. Sodoma i Gomora trebuie s piar. n orice caz,
Cynthia a avut ce vedea. Sabia moralei abtndu-se pe grumazul
pctoilor.
Mai degrab pe grumazul sticlelor, zmbi acru Gerald.
Cnd nu va mai exista alcool pe pia, se va ndrepta i lumea.
Mine pornim ntr-o nou cruciad. Cynthia m va nsoi iari. Nu-i
aa, Cynthia?
Fata nclin capul n semn de ncuviinare. Acordul ei tacit era
lipsit de convingere.
Dup aceast vizit, Gerald plec la banc. ntrevederea cu Susan
i cu Cynthia i lsase un gust amar. l indispunea intransigena
bolnvicioas a cumnatei lui, care i neglija soul suferind spre a nu
fi absent la manifestrile unei ligi cu scopuri utopice, existena
chinuit a bietei Cynthia, care tria n mijlocul unor strini lipsii de
tandreea, de duioia, de nelegerea att de necesare copiilor. Miss
Abigail Harsher era o btrn frustrat, cu ochi animai de o lumin
bizar. Venerabilul Wragby era desigur bine intenionat, dar
neputinele vrstei i lipsa unei ndelungate experiene cu copiii l
fceau s nu fie cel mai potrivit educator pentru o fat care pea
pragul adolescenei. Ceilali servitori nu erau dect nite salariai
oarecare, indifereni fa de soarta bietei fete. Cynthia se afla acum la
vrsta periculoas. Impresiile bune sau rele primite n aceast epoc
lsau urme indelebile. Ea ar fi avut nevoie mai mult ca oricnd de
ngrijirea unei mame, dar interesele Casei Sunderland erau potrivnice
unui amestec al Georginei n viaa fiicei sale i indirect al averii
acesteia.
Gerald l gsi pe Benjamin n conferin cu Reed Sinclair i cu ali
funcionari superiori, care-i expuneau cu srg activitatea bncii din
ultimii ani. Se artau prevenitori fa de acest tnr, care era nu
numai fiul lui Henry Sunderland i viitorul ef al dinastiei, dar care,
mai presus de toate, se bucura de simpatia lui Gerald Sunderland,
254

acest om prodigios care deinea la ora actual cele mai depline puteri.
Benjamin asculta cu atenie explicaiile, dovedindu-se un elev silitor
i apt s-i nsueasc cele mai solide cunotine. Seriozitatea lui i
mira grozav pe toi cei care aflaser n ce mediu abject crescuse.
ntlnirea dintre unchi i nepot fu cordial. Benjamin rmase
foarte afectat cnd Gerald i vorbi despre criza de delirium tremens a
crei victim czuse Henry. Mult mai afectat, n orice caz, dect
Warren, fratele su vitreg, care o primi fr ca chipul lui s reflecte
vreo umbr de suprare. Este prea mic i nu nelege gravitatea
momentului, opinar unii. i dispreuiete att de mult tatl, nct
nu ncearc pentru el nici mcar un simmnt de comptimire,
pretinser alii. Adevrul nu-l cunotea dect Warren, care-i pstra
impresiile ascunse n strfundurile sufletului su.
Gerald l invit pe Benjamin s ia mpreun prnzul la un
restaurant din preajma bncii. tia c nepotului su i plcea
ambiana localurilor publice. Influena trecutului nu putea fi negat.
n aceast atmosfer propice confidenelor, Gerald voia s-i vorbeasc
despre planurile pe care le furise pentru el.
Chipul lui Gerald nu era ndeajuns de cunoscut la New York, iar al
lui Benjamin, cu att mai puin. Le fu astfel cu putin s se
instaleze la o mas retras, fr a atrage atenia. Mncarea era bun
i buturile de o calitate superioar. Nu lipsi nicio sticl de ampanie
franuzeasc autentic. Cnd Gerald socoti c nepotul su era
ndeajuns de dispus i de receptiv la sugestiile sale, trecu la atac. i
vorbi despre starea precar a sntii lui Henry i despre
posibilitatea bineneles, nedorit a unui sfrit funest. n acest
caz, lui Benjamin i-ar reveni responsabiliti pentru care el, Gerald, l
socotea pregtit. i vorbi apoi despre Cynthia i despre averea ei, care
nu trebuia s ias din familie.
Cynthia este o fat foarte drgu, dup cum cred c ai
remarcat i tu. Corpul ei nu a ctigat nc rotunjimi att de plcute
de unii brbai, dar n curnd se va forma, i atunci, pot s te asigur,
Cynthia va fi o femeie cu adevrat frumoas.
Benjamin zmbi. Mulumi unchiului su pentru solicitudinea
artat i i declar c avea toat simpatia pentru Cynthia. Folosea
255

fraze ntortocheate, elaborate, care l fcur pe Gerald s reflecteze

amuzat: Se teme de cstorie. Poate fiindc este prea tnr. Nici eu
nu m-am hotrt cu uurin s fac acest pas. Era ns ncredinat
c l va convinge pn n cele din urm s-i adopte opiniile. Deodat,
o fraz pe care Benjamin i-o prezent ntr-o form alambicat i trezi
bnuielile:
nsurtoarea implic nu numai simpatii i mplinirea unor
interese materiale. Am visat ntotdeauna o dragoste pur, eterat, pe
care ns n-am ntlnit-o.
Fruntea lui Gerald se plis uor. Unde voia s ajung Benjamin?
Un rspuns negativ al acestuia nu l-ar fi dezarmat. Ar fi struit pn
ce ar fi reuit s-i impun gndurile sale. Se temea ns de
complicaii mai serioase. n curnd nelinitea lui se dovedi
ntemeiat.
Am s fiu sincer cu dumneata, Oncle Gerald. Sunt ndrgostit
de o fat.
i tu? fu Gerald pe punctul de a rspunde, dar se abinu.
N-am fcut greeala lui Raymond. Nu m-am amorezat de o
prostituat, continu Benjamin. Fata pe care am ales-o este foarte
serioas i se trage dintr-o familie onorabil.
Gerald i nbui iritarea. Dac Benjamin ar observa c i-a strnit
mnia, s-ar nchide n el, ca un melc n cochilie, i i-ar ascunde
gndurile.
n cazul c fata corespunde situaiei tale, n-am s m opun,
replic Gerald blajin, dei nluntrul lui fierbea.
Eram sigur c ai s m nelegi! rosti expansiv Benjamin. Cnd
am ales-o, am judecat profund.
Voia s-i fac plcere unchiului, demonstrndu-i c este un tnr
raional.
Pot s tiu i eu cine este fata? ntreb Gerald.
Cred c ai cunoscut-o. Mary Rowlandson.
Mary Rowlandson? repet Gerald ncreindu-i sprncenele.
Numele acesta nu-mi spune nimic.
Benjamin rse.
Eram sigur c are s fie pentru dumneata o surpriz. Este
256

vorba de fiica avocatului Rowlandson. Primul nostru consilier juridic

de la Londra.
De data aceasta Gerald nu se mai putu stpni. Nici nu mai era
cazul. Acum trebuia s joace cu crile pe mas. Cstoria lui
Benjamin cu Cynthia trebuia perfectat nainte ca el, Gerald, s se
napoieze n Europa. Primul termen al procesului pe care Georgina l
intentase frailor ei trebuia s o gseasc pe Cynthia mritat. Era o
chestiune de zile.
Miss Mary Rowlandson este o partid onorabil, zise Gerald
folosind nc unele menajamente, dar nu pentru tine. Nu am de gnd
s-l las pe avocatul Rowlandson s ne ntre n neam.
Benjamin se posomor.
O iubesc mult.
Se poate. Dar acest argument nu este suficient de tare. Tu,
Benjamin, faci parte dintr-o familie deosebit. i aceasta i impune
unele obligaii. Te nsori cu Cynthia, iar pe Mary Rowlandson i-o
pstrezi cu titlul de amant, rosti el cu brutalitate.
Oncle Gerald! exclam Benjamin cu mustrare n glas.
Apartenena la clanul Sunderland implic satisfacii, dar i
renunri.
Nu renun la Mary! declar brusc Benjamin.
Gerald avu impresia c recunoate n tonul su ndrtnicia
stupid, a lui Henry.
Dac tatl tu, Benjamin, i-ar cunoate inteniile cred c i s-ar
agrava boala.
N-am s i le mprtesc dect dup ce se va vindeca.
Dac se va vindeca.
Dac nu se va vindeca ceea ce a regreta foarte mult nu va
mai trebui s-l amrsc cerndu-i consimmntul ca s m nsor.
Va trebui s mi-l ceri mie i lui Charles. Eti nc minor,
Benjamin.
Mi-ai refuza aceast autorizaie? exclama Benjamin uluit i
ndurerat, de parc unchiul su ar fi svrit o trdare.
i-a refuza-o categoric!
Benjamin l privi lung cu ochii lui att de limpezi i n clipa aceea
257

ciudat de copilroi.
Atunci am s atept majoratul! rosti el cu hotrre.
Bine. Cum doreti. Va trebui s atepi doi ani.
Aceti doi ani vor trece greu pentru mine. Dar vor trece.
S sperm c nelepciunea va avea ultimul cuvnt.
Ultimul cuvnt mi l-am spus, Oncle Gerald.
i eu i l-am spus pe al meu, Benjamin. Cstoria ta cu Mary
Rowlandson nu se va face. M cunoti destul de bine. Nu-mi schimb
opiniile de la o zi la alta.
Achit nota de plat, apoi prsi restaurantul, urmat de nepotul
su. l duse cu trsura pn la Sunderland House, unde Benjamin
avea s locuiasc, potrivit dorinei tatlui su, apoi se napoie la
hotel. l trimise pe Lefvre dup Reed Sinclair. Preedintele bncii
rspunse cu grbire la apel. Cnd Gerald l vzu intrnd pe u, i
ddu imediat seama c se ntmplase ceva grav. Trsturile nouluivenit erau descompuse. Respira greoi, iar muchii flcilor i jucau
necontrolat.
Reed Sinclair ncepu ex abrupto:
Am fost trdai, Sir!
n primul rnd ncearc s te stpneti, Mister Sinclair!
M neac indignarea, Sir. Cu cteva minute nainte de a pleca
de la banc spre dumneavoastr, mi s-a adus la cunotin un fapt
care m-a rvit. n ciuda acordului pe care l-am ncheiat cu Ballard,
acesta i-a adjudecat n ntregime comanda construirii navelor
militare. La licitaia care a avut loc, a solicitat un pre inferior celui
propus de noi. Diferena, comic de mic, constituie totui o diferen.
Cu alte cuvinte, ne-a jucat.
Gerald i muc buzele. Singurul semn de iritare pe care i-l
permise.
Eti sigur, Mister Sinclair?
La prnz s-au dat rezultatele oficiale.
Gerald se apropie de fereastr. Se uita la fulgii de zpad mari i
pufoi care pluteau pe aripile vntului asemenea unor fluturi albi.
Surprinztor! rosti el, ntorcndu-se spre preedinte. ntr-adevr
surprinztor!
258

Reed Sinclair i admir calmul. n acelai timp l fulger un gnd

plin de rutate: Eh, s te vd acum ce-ai s faci! Ai venit aici ca
Cezar veni, vidi, dar fr vici. Erai att de sigur de tine, de
infailibilitatea opiniilor tale! Ne-ai umilit, ne-ai clcat n picioare ca
pe nite zdrene! Numai ie i se datoreaz criza n care se zbate
fratele tu. Dac va muri, l vei avea pe contiin Ai venit la New
York ca s dai peste cap un echilibru pe care noi, oamenii vrstnici,
cu experien, l menineam cu destul greutate. N-ai reuit dect si ridici toat lumea mpotriv. Dup dandanaua care a nceput n
Europa, nu-i mai lipsea dect un rzboi cu Ballard aici, n America.
i Ballard nu este singur. M tem c va intra n aren i Astor. Vor
mai interveni poate i alii. Madden abia ateapt s ne atace Nu
tiu, zu, dac n-am s fiu obligat a-mi schimba meseria Aa cum
s-au tulburat apele, n-ar fi imposibil s trti Casa Sunderland la
dezastru. i asta numai din cauza trufiei, a temeritii tale prosteti!

Paralel cu aceast rostogolire de gnduri cinoase, Gerald i

depna propriile-i reflecii. Rivalii i doreau ruina, ncepuser lupta.
O lupt care nu se putea ncheia dect prin nimicirea uneia din
tabere. Tatl su, Richard, acionase aproape nestingherit, fiindc nu
avea adversari de talia sa. Vremurile ns evoluaser. Secolul al XIXlea cunotea o proliferare a cpitanilor de industrie. Capitalitii mari
i mici se nmuleau ca ciupercile. Era vremea lor. Concurena se
nteea i, odat cu aceasta, se nteeau i luptele dintre financiari.
Gerald se ntoarse spre preedintele Bncii Manhattan.
Mister Sinclair, trebuie s plec nentrziat n Europa. Dup cum
cred c tii i dumneata, casa noastr trebuie s fac fa unor
serioase ncercri. Pe lng proporiile acestora, nclcarea de acord
svrit de Ballard nu reprezint dect un incident insignifiant. M
voi ocupa personal de acest ins i de alii ca el, care vor fi poate
ispitii s-i urmeze pilda. Pn la nsntoirea deplin a fratelui
meu, m va reprezenta aici Mister Leslie Clinton. I-am i trimis vorb
s se napoieze de la New Orleans.
Alegerea fcut de Gerald l ofusc pe Reed Sinclair. Nu-i convenea
s ntre sub ordinele lui Clinton.
259

 M tem, Sir, c Mister Henry Sunderland nu va fi de acord cu

prezena lui Mister Clinton n calitatea de
Las chestiunea aceasta pe seama mea, Mister Sinclair. Dac te
deranjeaz s colaborezi cu Mister Clinton, te rog s-mi spui. i voi
gsi alt ntrebuinare.
Preedintele Bncii Manhattan se nnegri de mnie, dar i nbui
simmintele. Gerald Sunderland nu era nc la pmnt. i rezerva
ns plcerea s-l lucreze ceva mai trziu.
Mister Benjamin Sunderland va rmne la New York i va lucra
n cadrul Bncii Manhattan, n calitate de vicepreedinte, continu
Gerald. n niciun caz nu trebuie s prseasc Statele Unite pn
nu-i voi acorda o autorizaie expres. Te fac rspunztor, Mister
Sinclair, pentru executarea acestei msuri.
Am neles, Sir.
Voi lsa instruciuni scrise lui Mister Clinton asupra modului n
care va trebui s rezolve cazul Ballard. Vei colabora cu reprezentantul
meu aa cum ai fi colaborat cu mine.
Prea bine, Sir.
ncepnd de mine, Sovereign of the Seas s fie gata de drum.
Ziua i ora plecrii le voi comunica la momentul potrivit. Numai
dumneata, cpitanul Crooner i colaboratorii mei cei mai apropiai o
vei cunoate. Toate micrile i deplasrile mele trebuie s rmn
secrete. Vreau s-i mpiedic pe rufctori de a lansa zvonuri menite
s creeze panic la Burs.
Da, Sir.
n ajunul plecrii mele n Europa, Mister Lefvre i va nmna
un plic cu instruciuni scrise, pe care i recomand s le urmezi
ntocmai.
ntocmai, Sir.
Aceast repetare l fcu pe Gerald s zmbeasc. De voie sau de
nevoie, Reed Sinclair intrase n ham. La momentul oportun l va trece
totui pe linia moart. Preedintele Bncii Manhattan nu se dovedise
la nlimea calitilor pe care le pretindea colaboratorilor si:
inteligen, ascultare i mai ales devotament. Reed Sinclair juca pe
dou tablouri. Acest lucru era indiscutabil.
260

 Poi s pleci, Mister Sinclair.

Preedintele prsi indispus hotelul. Relaiile sale cu Gerald
Sunderland preau serios deteriorate. Va ncerca s-i amelioreze
situaia apropiindu-se de Benjamin. i va arta toat simpatia i
treptat va reui s-i ctige ncrederea. Tnrul acesta de 19 ani i va
cdea uor n plas. Sinclair prevedea c relaiile sale cu Clinton nu
vor fi deloc prietenoase. Lucrurile se vor limpezi pentru el doar dac
se va nsntoi Henry Sunderland, care-i fusese ntotdeauna
favorabil.
n faa hotelului se ntlni cu Samuel Sunderland, care cobora
tocmai din trsur. Se salutar protocolar i distant. Samuel
Sunderland prea foarte tulburat. Reed Sinclair l privea zmbind
sardonic. Afacerea Ballard avea s pun capt legturii prieteneti
dintre Samuel i vrul su Gerald. Henry avusese dreptate cnd
respinsese avansurile lui Samuel. Prezumia lui Gerald, care-i
nchipuise c va fi capabil s schimbe orientarea bncii, avea s-l
coste scump.
Ajuns la recepie, Samuel trimise cartea de vizit vrului su.
Gerald refuz s-l primeasc. Samuel ceru atunci s vorbeasc
primului secretar. Lefvre cobor n hol.
Avei ceva s-mi spunei? ntreb acesta cu rceal.
Samuel i frmnt minile.
Te rog s comunici vrului meu c figura pe care i-a fcut-o
Ballard m-a luat i pe mine prin surprindere. Nu sunt vinovat de
mgria lui.
Dumneavoastr ai fost intermediar n aceast afacere. Purtai
deci o grav responsabilitate.
nelegerea cu Mister Astor sper c va rmne n picioare.
Nu tiu s se fi ajuns la vreo nelegere cu Mister Astor. Nu cred
ns c mai este posibil continuarea unor discuii cu grupul pe carel reprezentai. Evident, aceasta este o simpl prere personal, care
nu-l angajeaz pe Mister Gerald Sunderland.
A vrea s stau cu el de vorb. S-i explic
Acum nu v poate primi.
S ncerc mine?
261

 ncercai. tiu ns c Mister Gerald Sunderland este foarte

ocupat. Ai auzit, cred, de explozia de la Terrytown.
Am auzit i sunt consternat. Se cunosc cauzele?
Nu se cunosc nc, dar se bnuiesc. Cercetrile sunt n curs.
Samuel nelese c ar fi inutil s mai struie.
Bun ziua, Mister Lefvre.
Bun ziua, Mister Sunderland.
Samuel se ndrept posomort spre ieire. Era dornic s-i
demonstreze lui Gerald c i el fusese o victim a vicleniei lui Ballard.
Ajunsese s se ntrebe dac Ballard i grupul su nu se folosiser de
el ca de o momeal. Acum aveau s-i dea cu piciorul. Nu ar fi fost
exclus. Le cunotea lipsa de scrupule. Culmea este c se pusese ru
i cu Gerald. Mine va ncerca s stea de vorb cu Astor. Poate c
acesta era de bun-credin. l ngrijora ns faptul c i Astor
devenise de negsit. l cutase de trei ori la locuina sa n cursul zilei,
i de fiecare dat i se spusese c Mister Astor nu sosise nc acas.
Samuel prsi hotelul, apsat de cele mai negre presimiri.
n noaptea aceea Gerald nu reui s adoarm. Evenimentele, toate
neplcute, se succedau cu o rapiditate deconcertant. Resimea acut
lipsa lui Lafont. Din nefericire, acesta era blocat la Londra din cauza
lui Raymond. Un imperiu financiar i industrial nu poate exista fr
un foarte puternic serviciu de informaii, care s joace rolul pe care
poliia l joac nluntrul statelor. Dincolo de manevrele de culise, n
stare a fi dejucate de un om cu imaginaie i experien, dinuie fore
tainice, care dispun de un adevrat arsenal cu arme de o varietate
uluitoare i care acioneaz ilegal, folosind la nevoie violena.
Moravurile brutale din Far West, mutate n lumea organizat i mai
mult sau mai puin disciplinat de pe coasta de Est. Frank Harrison,
eful serviciului de informaii al Casei Sunderland americane, era un
incapabil, priceput doar s depisteze pe funcionarii mruni ai
bncii care furau de la birou hrtie i pene de gsc. Nici Leslie
Grant, tnrul care-i furnizase probele asupra activitii dumnoase
a lui Houston, Bryant i Henderson, nu-i mai fcuse apariia.
Gerald avea tot mai ferm convingerea c este inta unor atacuri
convergente declanate tocmai acum, cnd mare parte din
262

capitalurile Casei Sunderland erau imobilizate, n Mexic i n Spania,

n America de Sud i n sud-estul european.
Procesul pe care i-l intentase Georgina i procura o grij
suplimentar. Refuzul lui Benjamin de a se cstori cu Cynthia
complica i mai mult lucrurile. Fiica lui Adrien trebuia totui urgent
mritat. Dar cu cine? Cu cine? La aceast ntrebare Gerald nu
putea gsi un rspuns satisfctor. Soul ei trebuia s fie un om de
ncredere. Iar Gerald nu avea ncredere n nimeni.
Gndurile acestea tulburi l frmntar pn la ivirea zorilor. Abia
dup rsritul soarelui se cufund ntr-un somn adnc, din care nu
se trezi dect aproape de ora prnzului. Cnd vzu c este att de
trziu, se mbrc la repezeal, lu un breakfast frugal, apoi plec la
banc. Avea de redactat instruciunile destinate cpeteniilor Casei
Sunderland din Statele Unite.
n vreme ce trsura cotea pe Wall Street, l fulger un gnd care-i
spori nelinitea. Expediia plnuit de Susan n Five Points putea da
natere la ncurcturi serioase dac dumanii lui ar ncerca s le
exploateze.
La Sunderland House! Repede! porunci el vizitiului, care fcu
drumul ntors i se ndrept apoi n galopul cailor spre locuina lui
Henry.
Cnd ajunse la destinaie, majordomul l inform c Mistress
Sunderland plecase nc de diminea ntr-unul din turneele Ligii
antialcoolice, nsoit de pastorii Battle i de Miss Cynthia.
Five Points! strig Gerald vizitiului. D bice cailor!
Vizitiul cltin nedumerit capul. Nu nelegea ce putea s caute
stpnul su n acel cartier deocheat
Susan Sunderland avea o int precis. O crcium clandestin
din Five Points, a crei adres i-o furnizase pastorul Battle. Susan
plecase btioas la drum. Criza de delirium tremens a lui Henry o
ndrjise la culme. Ce va zice lumea cnd va afla c soul preedintei
Ligii antialcoolice este un beiv nvederat? reflect ea furioas. M
face de rs, nenorocitul! Nu ar fi mare pagub dac s-ar prpdi! n
mintea ei se i vedea vduv, prezidnd consiliul de tutel al copiilor
263

ei i administrndu-le averea. Femeile sunt mai de ndejde dect

brbaii! Elisabeta I a Angliei i Caterina a II-a Rusiei au depit prin
nelepciunea, energia, drzenia, ambiia i munificena lor pe cei mai
strlucii monarhi cunoscui n istorie, gndi Susan, trecnd ns
sub tcere capitolul virtuilor morale ale celor dou suverane din
solidaritate feminin.
Localul care-i strnise combativitatea era patronat din nefericire
tot de o femeie, pe nume Rosanna Peers, zarzavagioaic de meserie.
Dugheana n care vindea verze, cartofi i lptuci ofilite era doar o
faad a unor afaceri dubioase. ntr-o camer dosnic, legat printrun culoar cu zarzavageria plasat la strad, amenajase o crcium n
care vindea, fr autorizaie legal, buturi spirtoase falsificate.
Pastorul Battle primise preioasa informaie prin bunvoina unui
drept-credincios scandalizat de comerul necinstit al Rosannei Peers.
Dornic s se asigure c nu este indus n eroare, pastorul fcuse unele
investigaii discrete i, spre satisfacia sa, aflase c zarzavagioaica
desfura ntr-adevr o activitate suspect, dar pn atunci nu
intrase n conflict direct cu autoritile. Se pare c Rosanna Peers se
bucura de unele protecii politice. Pastorul Battle era hotrt s dea o
lovitur spectaculoas, nimicind acest focar de vicii pe care
autoritile nu-l depistaser nc. mprtise ideile sale lui Mistress
Sunderland care le adoptase cu entuziasm.
Pregtiser expediia n amnunime. Aveau s fie nsoii de
pastorul Semple, de cteva membre mai inimoase ale ligii i de
nelipsita fanfar care avea menirea s atrag lumea. n ultimul
moment Susan hotrse s o ia i pe Cynthia, dei Miss Abigail
ncercase s ridice obiecii. Cnd constatase c mpotrivirea ei
rmsese fr efect, hotrse s nsoeasc expediia, spre a asigura
protecia Cynthiei. Dei era o simpl guvernant, Miss Abigail
Harsher ddea dovad de mai mult nelepciune dect Mistress
Sunderland, care se avnta nebunete ntr-o aventur sordid.
Aproape de ora prnzului coloana, precedat de fanfar, ptrunse
n Five Points. De data aceasta cruciaii nu mai strnir curiozitate.
n afar de civa copii zdrenroi, amuzai de obrajii umflai ca
nite foaie ai sufltorilor n instrumentele de alam, localnicii i
264

vedeau de treburile lor, aruncnd priviri oblice intruilor venii s le

tulbure linitea. Susan i cele trei doamne care o nsoeau purtau
pancarte pe care scria cu litere mari, stngace; Jos alcoolul, S
punem stavil viciului, Alcoolul este o arm a Diavolului!, Triasc
temperana! Pastorul Battle deschidea cortegiul, aruncnd n stnga
i n dreapta priviri teribile de arhanghel cobort din vmile Cerului
spre a nimici dragonul alcool. Patronii crciumilor, alertai de
sunetele ascuite ale goarnelor, trgeau obloanele i ferecau uile
localurilor, n care clienii aveau s stea nchii n compania
clondirelor cu whisky pn ce se va termina panorama. Pastorul
Battle se uita cu satisfacie la obloanele lsate ca nite pleoape peste
intrrile localurilor de perdiie. Nu se putea spune c marurile
organizate de el erau lipsite de efect.
Cortegiul trecu pe piaeta Five Points, spre uurarea crciumarilor
din acea zon, i se avnt triumfal pe una din uliele ntortocheate
care se strecura printre casele urte, drpnate, mbtrnite parc
prematur. Porci liberi, care rmau prin noroiul amestecat cu zpad
murdar, se vrau n picioarele cruciailor i n fustele membrelor
ligii. Cartierul Five Points era n fierbere. ncotro i ndreptau
manifestanii paii? Pe ce crciumar puseser ochii? Localnicii
ncepeau s se sature de vizitele acestea pgubitoare. Dac pastorul
Battle ar fi fost mai realist i ar fi desluit ameninarea din privirile
oamenilor, poate c n-ar mai fi avut atta ncredere n sine. Pastorul
Semple, care ncheia cortegiul, simise tensiunea din atmosfer. i
pstra calmul, dei era ngrijorat. Nu-i plcea linitea sumbr cu care
trectorii se uitau la lupttorii mpotriva alcoolului. Din cerul
plumburiu pornir s se reverse deodat fulgi mruni de zpad,
repezii de vntul ngheat peste obrajii oamenilor, pe care-i picau
asemenea unor minuscule lovituri de bici. Zelul rzboinic al
membrelor ligii se mai potolise. Numai Susan fcea excepie. Cu ochii
aprini, cu brbia sus i cu pieptul scos nainte, i ducea cu
drzenie pancarta, ca i cnd ar fi purtat o sabie a rzbunrii.
Pastorul Battle se opri n faa unei prvlii nenorocite, cu cteva
grmezi de cartofi firavi n dosul geamurilor acoperite n parte cu flori
de ghea.
265

 Aici! rosti el solemn i necrutor, deschiznd cu vigoare ua i

ptrunznd ntr-o ncpere boltit, ngheat, n care se aflau couri
cu cartofi i cu prune uscate, i borcane cu castravei acri, aliniate pe
polie de lemn.
O femeie corpolent i tie drumul.
Ce pofteti, printe? l repezi agresiv.
Dumneata eti Rosanna Peers? ntreb el cu glas sepulcral.
Eu! Sunt o negustoreas cinstit. Dac ai poft de castravei
acri, eti bine venit. Dac eti pus pe scandal, ua e la spatele
dumitale.
La o parte, Jezabel! rcni pastorul Battle, mpingnd-o cu
putere n lturi.
Pe urmele lui intraser Susan cu cele trei adepte ale ei toate puse
pe har Cynthia cu guvernanta, amndou timorate de ambiana
local i de tonul zarzavagioaicei, precum i pastorul Semple, care-i
blestema ceasul cnd avusese proasta inspiraie de a-l prezenta pe
colegul su preedintei ligii. Fanfara rmsese n strad i cnta de
zor, spre a atrage lumea.
mpins de pastorul Battle, patroana fcu doi pai de-andratelea, lovind un co cu cartofi, care se rsturn. Cartofii pornir
s se rostogoleasc vioi prin prvlie, ca o turm de oareci.
Afar din prvlia mea! url Rosanna. Aici nu-i crcium! Afar!
Ateapt, femeie! tun pastorul Battle, repezindu-se la ua din
fundul prvliei, pe care o deschise cu putere.
Triumftor, se avnt pe un culoar ntunecos, cu miros puternic de
igrasie. Ajuns la captul culoarului, deschise alt u i nimeri ntr-o
camer mare, boltit, cu tavanul i pereii nnegrii de fum. La mese
lungi, de lemn, stteau brbai i femei n diferite stadii de ebrietate,
cu pahare i clondire de alcool n faa. Abrutizai de butur,
mbrcai ca vai de lume, cu ochii tulburi i micri nesigure, se
uitar surprini la pastorul Battle, care dduse buzna, urmat de
nsoitorii si. Printre clieni se aflau i civa tineri ceva mai cochei.
Tipul gras de la tejghea ncremenise, ca i cnd un elefant ar fi dat
buzna ntr-un cote cu psri.
Asta i-e zarzavageria, femeie? strig pastorul Battle ntorcndu 266

se spre Rosanna Peers, care apruse la rndul ei n prag.

Afar! rcni ea.
Am s ies, dar dup ce am s fac puin ordine n maghernia
asta! ripost pastorul repezindu-se la poliele cu sticle din dosul
tejghelei i mturndu-le cu cteva vsliri vnjoase de bra.
Cum ndrzneti? zbier gutural Rosanna.
Sticlele cdeau pe podea, sprgndu-se n salve. Susan se repezi la
clondirele de pe mese. Arunc jos cteva, dar cnd ajunse n dreptul
unei femei mthloase cu lae soioase lsate pe ochii nroii de
butur, se simi apucat cu putere de bra.
Sticla asta cu rachiu m cost bani! bolborosi femeia.
Las-m! se rsti Susan, lund cu mna rmas liber
clondirul i zvrlindu-l de perete.
Sub ochii ngrozii ai Cynthiei, gestul mtuii ei ddu natere la o
reacie n lan, asemenea avalanelor ce capt via aparent din
nimic, amplificndu-se cu uluitoare iueal, ctignd fore uriae pe
care le dezlnuie, svrind distrugeri incalculabile.
Clondirul zdrobit de perete de ctre Susan ddu semnalul unei
riposte neateptate. Femeia mthloas i smulse boneta prins cu
panglici sub brbie i i nfipse minile murdare n prul ei,
ncepnd s-o trnuie. Alte cliente, iui la mnie i stimulate de
exemplul matahalei, se aruncar asupra membrelor ligii, luate prin
surprindere. n cteva clipe pancartele rupte, sfiate, azvrlite prin
aer, aterizar peste masa de femei ncierate. Brbaii nu se
amestecar nc i urmreau rnjind nveselii acest spectacol de un
comic irezistibil.
Nu vreau btaie n localul meu, rcni zarzavagioaica, scoas din
mini. Afar cu toii! Afar!
Se vr la rndul ei n nvlmeal, crnd la pumni n dreapta i
n stnga. Miss Abigail se pomeni nfcat de o femeie vnjoas ca
un grenadir, care i sfie gulerul paltonului nou-nou.
Pastorul Semple interveni, gndind c le va despri. Atunci se
npustir i brbaii. Pastorul Battle se avnt n mijlocul ncierrii
ca un leu ntr-o turm de tigri. Dei era nzestrat cu o for
herculean, avea de-a face cu prea muli adversari. Culc la pmnt
267

pe civa, secondat destul de eficace de pastorul Semple, care nelese

c regretele nu-i mai aveau rostul i c dac inea la pielea lui,
trebuia s treac temeinic la aciune. Forele prur la un moment
dat oarecum echilibrate, fiindc cei doi pastori erau lucizi, n vreme
ce pe majoritatea adversarilor i toropea butura. ipete, njurturi,
chiorieli, bufnituri, prituri de bnci rupte se succedau ntr-o
infernal orchestraie, acompaniat grotesc de fanfara care cnta n
strad.
Pastorul Battle, asaltat din toate prile, nu avu timp s observe c
tinerii din sal evitau s se amestece n lupt i c fceau o manevr
ciudat.
Mistress Rosemary Summerfield, cea mai tnr dintre
nsoitoarele lui Susan, se trezi nlnuit de nite brae puternice,
brbteti, care o traser spre culoarul ntunecat. O mn mare ca o
lopat acoperi i gura Cynthiei, care fu luat pe sus i trt de
asemenea spre culoar. Numai Miss Harsher observ primejdia.
Chirind isteric, se avnt n ajutorul Cynthiei, dar o barier de
trupuri, umane care se zvrcoleau ntr-o ncletare furioas nu se
mai tia care erau prietenii i care dumanii o mpiedic s ajung
la ua culoarului. Cu un curaj i o vigoare nzecite de un adevrat
delir, ncepu s care la pumni n gloata din jur. Animat de o
nverunare de care nu s-ar fi socotit niciodat capabil, se folosea de
toate armele gsite la ndemn sticle, scaune rupte, pahare
aruncndu-le ca tot attea proiectile n capul clienilor localului.
Spumegnd turbat, i puse i unghiile n funcie, sfiind obrajii,
scond ochii, mucnd cu nprasnic furie, spre a-i face mai
repede loc spre u. Nu mai auzea vacarmul din jur. Nu mai simea
loviturile care plouau asupra ei. O idee fix o fcea s lupte dement.
Trebuia s ajung la Cynthia! I se prea c lupta ei dura de secole.
Uneori avea senzaia c o prsesc puterile, dar gndul c Cynthia se
afla n primejdie, c unul dintre brbaii att de uri de ea era pe
punctul de a o batjocori i ddea aripi, i sporea nverunarea. Cu
preul unor opinteli titanice, ajunse pe culoar, dup ce reui s dea la
o parte un marinar cu pr clos, pe care-l trsni n cretet cu o sticl
scpat pn atunci ntreag. Coridorul era gol. Cteva ui, toate
268

nchise, l strjuiau de o parte i de alta. Zarzavageria de la captul

culoarului era goal. Fanfara cnta n strad, mpiedicndu-i pe
curioii adunai n jurul ei s aud trboiul dinuntru.
Miss Abigail crezu c o plesc nebuniile. Unde se afla Cynthia?
Desigur c n dosul uneia din aceste ui. Furibund, deschise pe
prima, pe o doua. O obseda un gnd nfiortor. Dac va ajunge prea
trziu? Deodat auzi un ipt care fcu s-i nghee sngele! l
recunoscu numaidect. Era glasul Cynthiei! Identific i ua de dup
care nise iptul. O mpinse cu putere. Spectacolul dinuntru o
fcu s urle. Cynthia, inut de mini i de picioare de patru brae,
era cu coapsele dezgolite. Un derbedeu se apleca tocmai asupra ei.
Miss Abigail vzu rou. De pe o comod prpdit din dreapta uii
lu o can mare de porelan i l trsni pe derbedeu pe la spate n
cretet. Acesta se prbui icnind asupra Cynthiei. Intrarea i
intervenia guvernantei fuseser att de neateptate, de rapide, nct
braele care o ineau pe fat nici nu avuseser timp s reacioneze.
Unul din tineri, cu o barb hirsut i care puea a whisky de la
distan, se arunc asupra guvernantei i o imobiliz n braele-i
puternice. Ea i nfipse dinii n umrul lui.
Cea! scrni brbosul, pocnind-o cu palma peste gur, de o
podidi sngele.
n clipa aceea se petrecu una din acele rsturnri de situaii pe
care poeii Greciei antice le denumeau Deus ex machina, dar care
intervin mai des n viaa real dect n operele literare.
Gerald intr vijelios n camer, urmat de doi dintre lacheii si i de
civa reprezentani ai ordinii publice
Aventura grotesc n care Susan i pastorul Battle antrenaser
atia oameni, dnd dovad de o incontien condamnabil, nu se
ncheie n chip tragic, aa cum ameninase la un moment dat s se
termine. Susan iei ciufulit, plin de vnti, zgriat i cu hainele
sfiate. Celelalte doamne artau ca nite sperietori cnd agenii
ordinii publice le scoaser din localul Rosannei Peers. Pastorul
Semple i pierduse patru dini din fa, ceea ce l posomor foarte,
fiindc avea s-i strice estetica feei i n special a gurii n timpul
269

predicilor. Pastorul Battle se alesese cu vreo cincisprezece cucuie i

cu dou coaste rupte. Dar aceste inconveniente erau precumpnite de
succesul rsuntor al operaiei iniiate de el. Localul clandestin al
Rosannei Peers i ncheie definitiv porile. O alt vgun a viciului
nceta s mai existe.
Mai serioas era situaia Cynthiei. Este adevrat c ireparabilul nu
se petrecuse, dar ocul nervos suferit avea s-i lase urme de neters.
Miss Abigail Harsher primi din partea lui Gerald o ndemnizaie care
o despgubi din plin pentru mbrcmintea ruinat i btaia
ncasat. Din ceea ce prisosi i putea cumpra o cas cu grdin n
orelul natal, o veche dorin a ei, pe care mult vreme o socotise
irealizabil. Dar bucuria aceasta era infim fa de fericirea pe care o
ncercase salvnd-o pe Cynthia din minile indivizilor.
Cele mai mari neplceri de pe urma acestei expediii le suferi
Mistress Rosemary Summerfield. Deopotriv cu Cynthia, scp fr
ca turbulenii clieni ai Rosannei Peers s fi apucat a-i ntina
virtutea. Cel puin aa afirm ea. Asupra celor doi soi Summerfield
avea s pluteasc ns n veci umbra unor ndoieli malefice. Mister
Leslie Summerfield nu avea cum s verifice exactitatea spuselor soiei
sale, care bineneles renun definitiv s mai activeze n rndurile
vajnicelor membre ale Ligii antialcoolice.
Susan potrivit sfaturilor medicilor trebui s stea la pat cteva
zile, pentru a se reface dup ncercrile prin care trecuse. Aceasta o
scuti de obligaia de a se deplasa la Terrytown, ceea ce nu fu de
natur s o supere prea ru. n locul ei plec Benjamin.
Nu e fiul lui? declar ea senatorului Forbes. E firesc s vegheze
la cptiul printelui su Ce! S vin numai la motenire?
Senatorul o privi cu tristee. Nu-i venea s cread c aceast fiin
dur, fanatic, imprudent era propria lui fiic. Trecerea anilor nu o
avantajase. i aspectul fizic i fondul moral suferiser. Odat cu
vrsta se accentuaser i cusururile omeneti. Susan confirma din
plin acest dicton.
Cnd Gerald sosi la Sunderland House, nsoit de Olga spre a se
interesa de starea cumnatei sale, l ntmpin senatorul.
Susan este n afar de orice primejdie, explic btrnul. A
270

scpat uor. Dup ce am aflat de pania ei din Five Points, am fcut

o vizit judectorului Maxwell. i el fusese pus n tem. Cnd am
intrat n biroul lui, m-a ntmpinat btndu-m prietenete pe umr.
Poi socoti, dragul meu Forbes, c fiica dumitale s-a nscut a doua
oar. Nu tiu cine i-a vrut rul de a trimis-o pe capul Rosannei Peers.
tii cine este zarzavagioaica asta? Una dintre cpeteniile bandei
Patruzeci de hoi! De ctva vreme o ineam sub observaie. Voiam
s punem mna pe Ed Coleman, eful bandei. Fiica dumitale ne-a
dat peste cap toate planurile. Intervenind, ca s o scoatem din
ncurctur, am dat n acelai timp alarma printre bandii. tiucile
cele mari au avut tot timpul s se fac nevzute. Noi n-am mai prins
dect petiorii fr importan. Dac-ai ti cte crime i cte jafuri
are la activul ei banda asta! Din clipa n care a pit pragul
zarzavageriei Rosannei Peers, Mistress Sunderland s-a aflat ntr-o
primejdie de moarte. Dumnezeu are ns grij de copii, de beivi i de
imprudeni. De proti ai vrut s spui. Poate c termenul acesta e
mai potrivit. n orice caz, dac Mistress Sunderland mai are de gnd
s-i continue activitatea n fruntea ligii, o sftuiesc s opereze n
cartierele din centrul oraului. E mai puin primejdios. Risc cel mult
s i se deschid o aciune penal, pentru distrugeri i loviri.
Luciditatea cu care senatorul disec nzdrvniile fiicei sale spori
consideraia pe care i-o purta Gerald.
Dup plecarea mea n Europa, spuse acesta, v-a ruga s
supravegheai activitatea lui Henry i a soiei sale. Tatl meu avea o
deosebit ncredere n discernmntul dumneavoastr.
Am s fac tot ce-mi va sta n putin, Gerald. tiu c i
dumneata ai de rezolvat mari i foarte spinoase probleme.
V mulumesc. Mai am o rugminte.
A fi fericit s-i pot fi de folos.
Vreau s o mrit nentrziat pe Cynthia. Cunoatei motivele.
Le cunosc. Dup cte sunt informat, Benjamin a refuzat s se
nsoare cu ea.
Exact. Am ns pe altcineva n vedere. A dori s tiu dac ai
putea obine o dispens de vrst pentru Cynthia, n vederea
cstoriei.
271

 Are numai treisprezece ani, nu-i aa?

Da.
Va fi cam greu, rosti gnditor senatorul. Ar fi un mijloc. S
trim n ceea ce privete vrsta ei. S declarm, de pild, c are
aisprezece ani Senatorul i mngie brbia: Ar mai fi o soluie. S
spunem c ntre ea i viitorul so s-au svrit anumite acte intime
Gsii dumneavoastr formula cea mai potrivit. Mine de
diminea am nevoie de aceast licen.
Aa de repede?
Trebuie s o mrit pe Cynthia naintea plecrii mele n Europa.
Din aceast cauz mi-am i amnat mbarcarea.
Bine. Am s vd ce pot face.
n aceeai dup-amiaz, Gerald fcu o vizit n camera Principelui
di Serracapriolo.
l gsi stnd n faa ferestrei i contemplnd soarele care asfinea
dincolo de apele rului Hudson.
Am impresia c te plictiseti, Lorenzo, i zmbi el, aezndu-se
pe un scaun.
N-a putea spune c m amuz de minune. Graie dumitale,
Gerald, nu mai tiu ce nseamn grija zilei de mine. Dar belugul nu
aduce ntotdeauna i fericirea. N-a vrea s m crezi nerecunosctor.
La Roma, ns, n ciuda srciei, m simeam liber. n felul meu eram
fericit.
Gerald oft.
Ai dreptate. Uneori m simt vinovat. n ultima vreme te-am cam
neglijat. Pe toi prietenii mei i-am neglijat.
Lorenzo surse. n clipa aceea Gerald avu impresia c o are n faa
lui pe Vittoria. Era uimitoare asemnarea acestor frai. Amintirea
chipului Vittoriei fcu s i se strng sufletul.
i ie i Vittoriei, continu el, v-am dorit binele. Din nenorocire,
v-am adus numai nenoroc.
Lorenzo i puse mna pe umr.
Nu trebuie s spui aa ceva. Am fost victimele fatalitii. Se
spune c morii rmn tineri. Vittoria nu va cunoate niciodat
dizgraia mbtrnirii.
272

Fcu o pauz, apoi adug:

A vrea s plec la Roma, Gerald.
Gerald nu-i rspunse imediat. l privi lung, aproape cu duioie.
Ai putea s-mi faci un serviciu, Lorenzo? Un foarte mare
serviciu?
Tnrul principe l mngie pe pr.
tii bine c nu-i pot refuza nimic.
Gerald i zmbi.
i cer poate un sacrificiu.
Spune ce ai pe inim, Gerald.
A vrea s te nsor cu Cynthia de Beaulieu. Mi se pare c ai
cunoscut-o.
Lorenzo i retrase mna. Sursul i pieri de pe buze.
Fetia aceea de treisprezece ani? Am cunoscut-o, n treact.
Cstoriile, Gerald, nu priesc celor din familia mea.
Te referi la Vittoria?
M refer la mine. Nu cred c a fi un so tocmai potrivit.
Ar fi, la rigoare, o simpl formalitate.
Lorenzo suspin adnc.
i cnd trebuie s devin soul Cynthiei de Beaulieu?
Mine de diminea, dac obin pentru ea dispensa de vrst.
Lorenzo surse trist.
Ai s-o obii. Nu cred ca tu s fi dorit ceva fr ca nzuinele s i
se mplineasc.
Gerald l mbri cu entuziasm.
tiam c pot s m bizui pe tine.
M bucur c nu i-am nelat ateptrile, Gerald... Dup
cstorie, ntreb el timid, am s pot pleca la Roma?
i cu Cynthia ce-ai s faci?
i-o las ie. S-i pori de grij.
Bine. Vom mai vorbi despre aceasta. Pn una-alta, pregtetete de nunt!
l mbri din nou, apoi prsi ncperea.
Cnd Gerald se napoie n camera sa de lucru, Lefvre i anun
vizita lui Leslie Grant.
273

 S intre, zise Gerald bine dispus.

Ultima lui convorbire cu Lorenzo di Serracapriolo l mulumise.
Era prima gean de senin dup negurile agresive din ultima vreme.
Grant intr cu pas elastic, aducnd odat cu el o und de
optimism.
Ce veti mi aduci, Grant?
Am fcut o mic anchet pe cont propriu la Terrytown, Sir.
i ce-ai descoperit?
Explozia a fost provocat, Sir.
Am presupus i eu acest lucru.
n ajunul exploziei, doi ini necunoscui prin partea locului au
fost vzui n crciuma lui Slim Ciungul. Dup dezastru, printre
rmiele omeneti gsite n jurul atelierelor aruncate n aer, se afla
i capul secionat de trup al unuia din cei doi necunoscui. Dei o
parte a feei era tumefiat, cealalt parte se afla ntr-o stare destul de
bun spre a-i ngdui lui Slim s-l identifice. Era unul dintre cei doi
clieni din ajun. Mi-am nchipuit c cel de-al doilea individ pierise i
el n cursul exploziei. L-am gsit ns ntr-o pensiune din Terrytown.
Avea braul drept rupt i o ran destul de grav la cap. L-am luat la
ntrebri. A ncercat s-mi explice c l lovise o trsur n ajun. Am
folosit atunci unul din procedeele graie crora pieile-roii i fac
prizonierii s vorbeasc. Omul meu a lunecat pe panta mrturisirilor.
A recunoscut c a provocat explozia mpreun cu prietenul su.
Amnuntele tehnice le gsii n raportul acesta, zise Grant, punnd
pe mas dou foi de hrtie scrise mrunt. Am ncercat s-i storc o
declaraie, dar a leinat. L-am dat atunci pe mna erifului. Fiindc
nu putea fi transportat, a rmas s fie ngrijit de un medic
bineneles sub paz n camera de la pensiune. ndat ce se va
nzdrveni, va fi silit s dea o declaraie semnat.
Cred c nu a lucrat pe cont propriu, interveni Gerald.
Sigur c nu. A acionat potrivit instruciunilor unui oarecare
Smogy din New York. Adresa acestui Smogy o am n buzunar. Am s-l
fac i pe el s vorbeasc. Evident, individul nu este dect un
intermediar. Autorii morali se ascund n dosul acestor compari.
Ai vreo bnuial, Grant?
274

 Simple supoziii, Sir. A pune ns pariu c Smogy este agentul

unor persoane sus-puse. Dar v fgduiesc s le dibui n curnd.
i eu cred c au lucrat pentru nite persoane aparent onorabile,
zise Gerald.
Se ntreb dac omul care furnizase pastorului Battle adresa
Rosannei Peers nu era emisarul acelorai personaje. Grant era un
tnr plin de resurse. Lafont tia s i aleag oamenii.
S m ii la curent, Grant, cu mersul cercetrilor. Dac mi
descoperi pe cei care au pus la cale explozia, te fac om.
Putei conta pe mine, Sir.
Gerald i zmbi.
Cred c ai s faci o carier frumoas n cadrul casei noastre.
Depinde numai de dumneata.
Dup plecarea lui Grant, Gerald smulse o garoaf alb dintre
florile puse ntr-un vas Wedgwood i i-o prinse la butonier. Viaa
era totui frumoas. Se afla ntr-o situaie grea, dar nu disperat. Era
victima unui atac concentric. Ei bine, va riposta cu vigoare.
Dumanii lui vor constata c nu au chibzuit prea bine cnd au
hotrt s-i declare rzboi. Ballard se afla desigur printre acetia.
Dar Ballard nu era dect un personaj de mna a doua. Adevraii
rechini se aflau n Europa. Acolo trebuia s loveasc. La timpul
oportun i va veni rndul i lui Ballard, lui Astor i celorlali indivizi
din grupul lor, inclusiv Samuel Sunderland. n privina acestuia avea
totui unele ndoieli. Pe Samuel l folosiser drept momeal, apoi l
lsaser din brae. De ce procedaser aa? Cum de reuiser s-l
mbrobodeasc pe Samuel? Viitorul i va da i aceste rspunsuri
Un pastor dintr-o mic localitate din statul New York oficie fr
zgomot cununia Principelui Lorenzo di Serracapriolo cu Cynthia de
Beaulieu. Aciunea n justiie pe care Georgina o intentase frailor ei
pentru a obine tutela fiicei sale rmnea astfel fr obiect. Cstoria
aceasta nu se fcuse fr dificulti. Cynthia ncercase s se opun,
dar dup ocul suferit n localul Rosannei Peers, puterea ei de
rezisten era ca i inexistent. Trecuser cteva zile dup expediia
aceea rmas de pomin, fr ca Cynthia s-i fi revenit pe deplin.
275

Crize de isterie alternau cu momente de prostaie. Izbucnea n plns

din senin. Noaptea era terorizat de comaruri. O urmreau brbai
bestiali care voiau s o violeze. Medicii i administrau calmante, fr a
reui s-i amelioreze starea nervoas. Personalul medical i servitorii
Casei Sunderland primiser instruciuni severe ca nimic s nu
transpire n public, n legtur cu uoara indispoziie a tinerei fete.
Gerald era sigur c taina nu va putea fi pstrat la infinit. Indiscreii
nu vor ntrzia s ajung la urechea Georginei, care va aciona
desigur n consecin. Cel mai nelept lucru era s o duc pe
Cynthia n Europa. Susan fusese de acord cu aceast formul, care-i
lua de pe cap o grij suplimentar.
Pentru Miss Abigail Harsher, cstoria Cynthiei avusese
semnificaia unei lovituri cumplite. Aliana matrimonial plnuit de
Gerald fusese pe punctul de a se nrui din cauza mpotrivirii
nverunate a guvernantei, care pretinsese c starea precar a
sntii fetei nu-i permitea o emoie suplimentar. Gerald nu
reuise s-i nfrng opoziia dect ameninnd-o c o va concedia i
o va expedia n Europa, interzicndu-i pe viitor s se mai apropie de
fosta ei stpn. Miss Abigail fusese ispitit la un moment dat s
treac n tabra Georginei, dar tia c aceast manevr ar fi implicat
o desprire cel puin temporar de Cynthia, i o asemenea
perspectiv i era intolerabil. O linitise n parte asigurarea lui
Gerald c aceast cstorie nu va fi consumat dect n clipa n care
starea sntii noii principese di Serracapriolo i-o va permite.
Guvernanta sttea n preajma fetei ca un nenduplecat cerber. Pe
Gerald nu l deranja acest lucru. i era suficient c o mritase pe
Cynthia i c n chipul acesta rmnea stpn pe averea ei. l jena
doar influena ctigat de guvernant asupra fetei.
Cstoria aceasta i ntrziase cu o sptmn plecarea n Europa.
n ajunul mbarcrii primi o veste care-i dezvlui i mai mult
amploarea influenelor ascunse sub actul de sabotaj svrit la
Terrytown. Individul identificat de Grant fu gsit ntr-o diminea
njunghiat n camera sa de la pensiune. Omul care fcea de paz pe
culoar, n dreptul uii, nu auzise nimic. Ancheta stabili c asasinatul
fusese comis de un necunoscut care se strecurase n camer intrnd
276

pe fereastr. n noaptea aceea un viscol nprasnic se abtuse asupra

orelului. Vuietul strnit de vijelie, de uile i ferestrele zglite de
vnt l mpiedicaser pe paznic s surprind vreun zgomot suspect.
Pe de alt parte, individul care rspundea la porecla de Smogy se
topise n neant. Se volatilizase i informatorul pastorului Battle. Pe
cale legal, lupta lui Gerald mpotriva lui Ballard i a grupului su
avea s dureze mult timp. Grant i oferise totui o satisfacie. Trei zile
dup explozia catastrofal de la Terrytown, un incendiu ale crei
cauze rmaser necunoscute distruse parial antierul naval Ballard
de la New York.
n dimineaa n care ziarele relatar cu lux de amnunte acest
eveniment, Gerald l angajase pe Grant consilier personal.
Sovereign of the Seas prsi portul New York ntr-o diminea
posomort cu un cer jos i valuri cenuii, ce se frmntau ca ntrun imens cazan

277

Capitolul XXI
Pentru Raymond de Beaulieu, atacarea convoiului de deinute n
care se afla Mary Reynolds nu avusese dect semnificaia unei
aventuri palpitante, care trebuia s se ncheie cu bine. Nici nu-i
trecuse vreodat prin minte c acest episod, aparent fr importan,
avea s determine o mare i cumplit cotitur n viaa lui. Se tia
invulnerabil. Avea spatele acoperit de acea uria for pe care o
reprezenta dinastia Sunderland. Unchiul su, Gerald, era unul dintre
cei mai influeni oameni. Graie imenselor sale rezerve de aur, putea
cumpra minitri, judectori, principi. Atacarea convoiului de
deinute i nlesnirea evadrii iubitei lui avea s provoace oarecare
agitaie, dar influena clanului Sunderland i jocul de interese ale
diverilor factori executivi din Marea Britanie va pune capt
efervescenei mai nainte ca aceasta s ia proporiile unui mare
scandal.
Euarea atacului armat i moartea unuia din soldaii care
asigurau paza convoiului nu reuiser s tulbure peste msur
senintatea lui Raymond. La urma urmei, crima nu i era imputabil
lui direct. Participase la acea operaie nenorocit, dar nu jucase un
rol activ. Asistase numai de la distan, ca s se asigure c oamenii
si i mplinesc contiincios misiunea.
Culmea este c dup ce i se adusese la cunotin moartea
soldatului, nu se temuse att de rigorile legii, ct de o reacie aspr
din partea unchiului su. Nici arestarea sa i nici ntemniarea la
Newgate nu-l nelinitiser peste msur. n concepia sa, cel
pedepsit nu era el, ci unchiul Gerald. Acesta avea s-i dea seama
abia acum de greeala pe care o svrise mpiedicndu-i nepotul de
a se nsura cu aleasa inimii lui. Att de suprat era Raymond pe
unchiul su, nct refuzase s ias la vorbitor cnd i se anunase
vizita acestuia. Nici cu Lafont nu voia s stea de vorb. Nu-l primise
dect pe avocatul Rowlandson, care se strduise s-i deschid ochii
asupra gravitii situaiei sale.
Nu sunt aici dect datorit lipsei de nelegere a unchiului meu,
278

struise Raymond. Pe el trebuia s-l mustre contiina.

S presupunem c regret tot ce s-a ntmplat. Aceasta nu v
uureaz cu nimic situaia. Trebuie s v scoatem de aici, dar nu
putem face acest lucru dac nu ne ajutai. Spunei-mi cum s-au
petrecut lucrurile, n amnunt, ca s organizm o aprare eficient.
Tot ce am avut de spus am spus organelor care m-au anchetat.
n primele sptmni dup arestare, resimise pierderea libertii,
dar condiiile deteniunii nu erau excesiv de grele. Ocupa de unul
singur o celul ncptoare, mobilat confortabil cu piese trimise de
Lafont de la Montenuovo House. Tot de la Montenuovo House i se
aducea i hrana.
Raymond era ncredinat c unchiul su, impresionat de tria-i de
caracter, l va scoate din nchisoare, o va aduce pe Mary Reynolds din
colonii i va permite n sfrit cstoria lor, astfel nct ntregul
episod s se ncheie cu bine. Visurile acestea trandafirii se
spulberaser ns brusc n ziua n care aflase c Gerald plecase n
Statele Unite. Aceast dezertare a unchiului su l descumpnise. Era
acesta att de nenduplecat nct se dezinteresa de soarta lui?
Raymond intr brusc n alarm. Interveni apoi un eveniment care
transform alarma n panic. ntr-o zi l scoaser din celula lui i l
aruncar ntr-un fel de hrub ngropat sub pmnt, unde se mai
aflau nghesuii un mare numr de ntemniai. O ferestruic ngust,
cu drugi de fier groi, aducea din vreo curte interioar puin aer
curat, trecut prin hornul sfredelit n zidurile de piatr adnci de
aproape trei metri. Corpurile murdare ale oamenilor, gleile cu
excremente din colul ncperii emanau o duhoare pestilenial.
Raymond i aminti experiena trist ncercat de unchiul Robert n
nchisoarea din Palermo. Cnd auzise pentru ntia dat povestea
acelei cumplite ntemniri, i zisese c i-ar fi fost cu neputin s
reziste unui astfel de regim penitenciar. Acum retria toate mizeriile
fizice i morale ndurate de bietul su unchi. n primele zile l
ncolise o criz de disperare vecin cu nebunia. i regimul alimentar
se schimbase. Nu mai primea hran de la Montenuovo House. I se
ddea, ca i oricrui deinut de rnd, aceeai ciorb lung, cu o
bucat de pine neagr, muced, cleioas, pe care la nceput nici nu
279

o putuse mnca.
Este extraordinar capacitatea omului de a se adapta mediului.
Suferinele lui morale erau mari, dar odat cu trecerea timpului
ncepu s-i trezeasc interesul fiinele din jur. n ziua n care acestea
prinser a se singulariza, a se desprinde din masa colcitoare i a
deveni personaliti distincte, se simi dispus s se apropie de unii
n virtutea sociabilitii inerente firii umane i s se fereasc de
alii, care i trezeau teama.
Colecia aceea de oameni murdari, nrii, lovii de soart i
respini de societate, cpta uneori o coloratur pitoreasc. Erau
printre ei i hoi, i falsificatori de bani, i ucigai, i perveri sexuali,
i dezertori, i profanatori de morminte, i tinuitori Unii erau
vrstnici, alii foarte tineri. Mutre hidoase i chipuri agreabile,
infirmiti i eczeme scrbavnice, violene i gingii neateptate, se
amestecau ntr-un caleidoscop uluitor.
Foarte repede hainele elegante ale lui Raymond nu se mai
deosebir cu nimic de boarfele celorlali deinui. Mizeria aternuse
asupra tuturor o patin egalitar.
ncepu procesul. Raymond fu scos din hrub, mbrcat n nite
haine convenabile i trimis la Old Bailey. Cnd se vzu n sala
aceea mare, luminoas, int a sute de priviri pline de curiozitate,
simi c l potopete ruinea. n adncul sufletului su ncoli ns
timid i o raz de speran. Dezbaterile publice vor duce desigur la
eliberarea sa. i pierduse iluziile n ceea ce privete atotputernicia
Casei Sunderland, dar continua s aib ncredere n strlucitele
resurse ale minii lui Jules Lafont, care-i dovedise eficiena
salvndu-l de la treang pe Francis-Andrew, stabilind vinovia
Sandrei Sunderland i a amantului ei, scond ca un scamator din
plrie attea soluii miraculoase. Lafont, gndi el, nu-l va prsi.
Datorit emoiei, Raymond urmri ntreaga edin printr-un fel de
cea, care nvluia nu numai lumea nconjurtoare, dar i propria-i
raiune. Ascult glasul judectorului, al acuzrii, al avocailor
aprrii l zri i pe Lafont, care-i surse ncurajator. i pe
Benjamin l vzuse. i pe Anthony Temple, i pe lordul Amberley. i
ajunse la ureche i debitul verbal, monoton i necultivat, al ctorva
280

martori, care relatar, disparat i adeseori contradictoriu, fazele

atacului svrit mpotriva grzii militare a convoiului de deinute. Fu
rostit pn i numele iubitei sale, Mary Reynolds! Cuvintele acestea
magice pentru el i rscoleau dureros trecutul. Cu ochii minii o
vedea pe Mary stnd n aceeai box n care se afla i el acum,
ncercnd aceleai dezndejdi, suportnd aceleai indescriptibile
umiline.
Apoi edina se ncheie, fixndu-se un nou termen de judecat. l
aduser iari n hruba de la Newgate. n noaptea aceea se
ntmpl ceva ngrozitor. Nite derbedei, despre care se afl mai
trziu c erau acuzai pentru jaf la drumul mare, se aruncar asupra
lui, l imobilizar i ncepur s-l dezbrace cu fora. Raymond tia cel ateapt. Mai asistase la asemenea scene. Se lupt cu energia
disperrii, dar rezistena lui era neglijabil fa de puterile lor
reunite. n clipa n care i spuse c totul era pierdut, intervenir
civa deinui i, dup o ncierare scurt, l scpar din mna
agresorilor. Atunci i ddu seama c printre rufctorii din hrub
avea i prieteni. Derbedeii nu i mai rennoir atacul, dei rostiser
ameninri cumplite, njurturi i blesteme.
ntr-o diminea fu adus n hrub un nou deinut. Avea un chip
inteligent i purta veminte nu prea ponosite. Spre sear, noul-venit
se strecur lng Raymond. Se tolni pe stratul de paie care le servea
drept aternut i i apropie gura de ureche lui.
V sunt prieten, i opti. La edina viitoare s susinei c n-ai
fost de fa la atac. C v aflai n trsura dumneavoastr la cteva
mile deprtare. Vor veni doi martori care vor confirma acest lucru.
Dar am dat o prim declaraie
S spunei c prima declaraie v-au smuls-o sub ameninare
Cum a putea s mint! S-au purtat foarte corect cu mine.
Lsai fleacurile!
Au s se supere
Ei i? S facei ce v spun! Altfel v primejduii capul.
Cine te-a trimis?
Mister Jules Lafont.
Un glas dogit l apostrof:
281

 Lsai opcitul! Aici nu se poate dormi? Facei ce avei de

fcut pe tcute!
Noul-venit rse:
Bine, bine! Culc-te! Nu-i mai tulburm somnul.
Se apropie iari de urechea lui Raymond.
Nu uitai ce v-am spus! i cu asta, basta!
Se ntinse pe paie i ncepu s respire cu regularitate, ca i cnd
ar fi adormit.
n noaptea aceea Raymond ncerc o mare bucurie. Ai lui nu-l
uitaser. Jules Lafont veghea asupra sa. n curnd va fi liber. I se
cerea s mint. Va mini. Preul era foarte mic fa de imensa fericire
pe care ar constitui-o o ieire din infernul acesta.
Zilele urmtoare se scurser pentru el ntr-o stare de euforie
accentuat. Noii lui prieteni, nduioai poate de tinereea i de
nenorocirea lui, l fereau de contactul cu deinuii care-i puseser
gnd ru. Tnrul care-i adusese veti de la Lafont fusese mutat n
alt celul, aa c l pierduse din vedere.
Sosi, n sfrit, i ziua procesului. Raymond intr radios n box.
Dezbaterile i reluar cursul. Dar iluziile lui aveau s se sfarme
repede. Martorii fgduii nu numai c nu-i fcur apariia, ci doi
soldai din garda convoiului propui martori de rudele celui ucis
declarar sub prestare de jurmnt c l vzuser pe Raymond
trgnd cu pistolul asupra camaradului lor, care czuse lovit de
moarte. Or, aceast afirmaie era mincinoas. Raymond nu trsese
niciun foc de arm. Mrturiile acestea provocaser rumoare n sal.
Avocaii lui obinur cu greu un nou termen. Reprezentanii prii
civile cerur intrarea n fond, astfel ca procesul s fie soluionat n
cadrul aceleiai edine.
Raymond se napoie zdrobit n hruba sa. Emisarul lui Lafont nu
fusese dect un impostor care-l indusese n eroare. Viitorul se
contura n culori foarte ntunecate
Pentru prima dat n via, Jules Lafont se simea dezorientat. Mai
mult dect att mpanicat. Toate ncercrile lui de a imprima
procesului o ntorstur favorabil lui Raymond ddeau gre. Dar
aceste eecuri nu erau rodul ntmplrii, al ghinionului, cum ar fi
282

fost poate ispitit s cread. Lafont simea instinctiv c eecurile lui

erau datorate unor fore obscure, pe care nu le putea defini. Ce
dumani puternici, dar ascuni, avea Raymond de Beaulieu, acest
tnr care nu ieise nc din adolescen? Mainaiunile veneau
desigur din partea unor adversari dornici s loveasc prin el n Casa
Sunderland! Cine erau aceti adversari? Agenii lui Lafont nu
reueau s-i identifice, n ciuda strdaniilor depuse i a energiei cu
care eful lor i mpingea de la spate.
Lafont i dduse seama c n jurul lui Raymond se desfura o
lupt titanic din clipa n care cteva ziare de scandal lansaser o
campanie furibund mpotriva lui. Aceti fils--papa, pricepui doar
s sfideze cu banii lor pe oamenii cinstii care abia reuesc s duc o
existen precar, trebuie pedepsii exemplar cnd ignoreaz voluntar
legile societii noastre, cnd nfrunt autoritile constituite, cnd
merg pn acolo cu ndrzneala nct svresc crime, socotind c
totul le este ngduit. Cu uoare variaii pe aceeai tem, apelurile
lor ctre public creau o atmosfer nefavorabil lui Raymond.
Lafont ncercase s dea de urma autorilor acestei campanii. Aflase
doar ca articolele, nsoite de mari sume de bani, erau trimise n plic
sigilat la adresele redaciilor respective.
Lucrurile se complicaser cnd un onorabil membru al Camerei
Comunelor interpelase pe secretarul de stat al Justiiei, acuzndu-l
c face discriminri, mijlocind unor deinui, acuzai de crime de
drept comun, un tratament de favoare, refuzat altor infractori, lipsii
de relaii puternice. Onorabilul membru al Parlamentului nu rostise
numele lui Raymond, dar efectele interpelrii lui nu ntrziaser a se
face simite. Tnrul nobil fusese scos din confortabila lui celul i
trimis n mijlocul infractorilor de rnd. Ligi moraliste, stipendiate
discret, se alturau corului de proteste care cereau ca Raymond de
Beaulieu s sufere o sanciune corespunztoare crimelor sale.
Capete ncoronate i-au plecat grumazul sub securea clului, i nu
vom reui noi s determinm justiia acestei ri s aplice o pedeaps
aspr, dar binemeritat, unui nobil degenerat, cu minile nroite de
sngele unui soldat care nu-i fcea dect datoria? vociferau n Hyde
Park vorbitori cocoai pe tribune improvizate, strecurnd n sufletul
283

asculttorilor ocazionali mnia mpotriva privilegiailor soartei.

Interveniile lui Anthony Temple, ale Lordului Amberley i ale
celorlali prieteni i obligai ai dinastiei Sunderland se loveau de un
zid inexpugnabil. Minitri i oameni politici, care nu puteau fi acuzai
c ar fi primit subsidii tainice, i ridicau glasul mpotriva lui
Raymond.
Lafont nelese c procesul pornise pe o pant foarte primejdioas
n momentul n care cei doi martori mincinoi, pregtii de el spre a
neutraliza acuzaiile aduse lui Raymond, fur scoi din aciune.
Primul se alesese cu o lovitur de cuit n spate, primit n cursul
unei ncierri, iar al doilea dispruse, fiind gsit peste cteva zile cu
capul zdrobit n fundul unui canal.
Mrturia celor doi soldai, care atribuiser lui Raymond
responsabilitatea crimei, ddu i mai mult temei bnuielilor lui
Lafont referitoare la existena unui complot.
Deodat simi c l ncolete frica. ncepuse s mbtrneasc? Se
uzase? De ce nu-l mai ajuta mintea, aa ca odinioar? Unde erau
soluiile acelea miraculoase pe care le gsea fr efort? Agenii lui nu
mai erau n stare s-i furnizeze indicii, sau el i pierduse abilitatea
de a le folosi? Cnd l concediase Henry Sunderland, acceptase cu
senintate hotrrea-i arbitrar, fiindc oricnd va gsi un nou
patron i va ti s-l serveasc cu aceeai eficien de care dduse
dovad pn atunci. Gerald Sunderland i acordase toat ncrederea,
dar el nu fusese capabil s fac fa sarcinilor. Un brbat cu
reputaie de donjuan nu rmne mai dezorientat cnd constat o
scdere brusc a capacitii sale virile dect Lafont, cnd avusese
trista revelaie a neputinei sale de a-l salva pe Raymond.
n ajunul ultimei edine a procesului, n cadrul creia avea s se
judece fondul, Lafont primi vizita Georginei Phipps. Odat cu trecerea
anilor, trsturile ei se accentuaser amintind chipul lui Richard
Sunderland. Lafont avu impresia dureroas c ntemeietorul dinastiei
venea s-i cear socoteal fiindc nu era n stare s-i scape nepotul
de treang. Georgina era nsoit de profesorul Phipps. n ochii ei se
citea o disperare patetic.
Ce se ntmpl cu Raymond? l ntreb de ndat ce intr n
284

camera lui de lucru.

Uitase s-l mai salute.
Lafont se nclin n faa ei, strnse mna profesorului, apoi i pofti
s ia loc.
De ce nu-mi rspunzi, Mister Lafont? ntreb ea din nou. Dup
cte sunt informat, fiul meu se afl n mare primejdie.
Lafont plec posomort fruntea.
Nu ncerc s v ascund adevrul, Mistress Phipps. Situaia lui
este ct se poate de grea.
Poate c tii, i soul meu a trecut n tineree printr-o criz
asemntoare.
Lafont se uit la Phipps i nclin afirmativ din cap.
tiu. Am avut n mn dosarul acestei afaceri.
Ochii Georginei se mpienjenir de lacrimi.
Dac Raymond s-ar fi aflat sub supravegherea mea, n-ar fi
ajuns aici. Pori i dumneata o parte de vin. Dac m-ai fi ajutat
Nu puteam, Mistress Phipps, s ies din cuvntul printelui
dumneavoastr.
n sfrit, ce s mai vorbim despre trecut! Viitorul import. Ce
putem face pentru Raymond?
Am ncercat tot ce este omenete posibil!
i rezultatele?
Pn acum nule.
M ngrozeti, Mister Lafont.
Sunt i eu ngrozit, Mistress Phipps.
E cazul s cer o audien regelui?
Regele nu poate face nimic n actualul stadiu. Nici nu cred c ar
ncerca s-i influeneze pe judectori.
Am s angajez avocai
Cei mai buni avocai din Anglia l apr pe Mister Raymond.
Lafont bg de seam c soul Georginei nu scosese pn atunci
niciun cuvnt.
tiu ce nseamn s fii condamnat pe nedrept, Mister Lafont,
interveni profesorul Phipps, rspunznd parc gndurilor lui.
Aceasta fu singura lui participare la convorbirea din seara aceea.
285

Cnd judectorul apoplectic, cu peruc alb, l invit pe Raymond

s se ridice n picioare pentru a asculta sentina, acesta simi c
ntreaga sal, cu lume cu tot, ncepe s se nvrteasc n jurul su. i
membrii juriului, care l priveau cu gravitate, nemicai, i
judectorul impasibil, i publicul care se strivea pe bnci, ateptnd
cu ncordare lectura sentinei, preau nvluii ntr-un fel de cea
alburie. Lafont, plasat ntre Anthony Temple i lordul Amberley, era
mai sumbru dect lambriurile ntunecate ce mbrcau pereii.
Raymond i ncletase minile de balustrada boxei. Avea senzaia
c creierul i se golise de substan. Expresiile juridice din preambul i
preau de neneles. S-ar fi zis c judectorul rostea sentina ntr-o
limb din alt lume. Abia cnd l auzi pronunndu-i cu solemnitate
numele i fcnd apoi o pauz spre a da mai mult greutate
cuvintelor care aveau s urmeze, reui cu preul unei mari sforri
s-i limpezeasc puin gndurile, i s prind nelesul finalului
sentinei.
Raymond de Beaulieu, legea ordon i curtea decide s fii
condus de aici la locul de deteniune i apoi la locul de execuie, unde
s i se petreac laul pe dup grumaz i s fii spnzurat, pn ce
moartea i va curma firul vieii. Fie ca Dumnezeu, n marea mil a
sa, s aib ndurare de sufletul tu!
n rndurile publicului izbucnir aplauze, pe care judectorul le
curm izbind cu ciocnelul su de lemn n tblia mesei.
Raymond rmase att de nucit de aceast condamnare, nct nu
mai gsi puterea s rosteasc un cuvnt. Totul i prea absurd, ca
ntr-un vis urt care te tortureaz, dei o gean de luciditate i
permite s-i dai seama c visezi. La Raymond fenomenul era invers.
Realiza c ceea ce i se ntmpla era adevrat, dar n subcontientul
lui totul se amalgama ntr-o ambian ireal.
Dup ncheierea dezbaterilor procesului, paznicii l duser mai
mult pe sus ntr-o ncpere din Bail Dock, unde ali acuzai i
ateptau rndul s fie judecai. La sfritul edinei toi aveau s fie
condui la Newgate.
Raymond avea senzaia c umbl pe un nveli pufos, care nu-i
ngduia s-i pstreze echilibrul. Se aez pe o banc lipit de un
286

perete lustruit de spinrile puzderiei de nenorocii care-i fcuser

aici stagiul mai nainte de a se nfia n sala Curii Criminale. Se
mai aflau acolo nc vreo patru indivizi, cu lanuri la picioare. Unul
dintre ei, ceva mai vrstnic, lng care se lsase s cad Raymond, l
privi cu oarecare curiozitate. Era voinic, avea capul rotund, tigva ras
i pe obraji o umbr albstruie, dei fusese ras de curnd. Era calm
i pe buzele lui plutea un zmbet uor ironic.
Insul i fcu semn binevoitor cu cotul:
i-au dat o pedeaps grea?
Raymond ridic ochii asupra lui. Izbuti s biguie:
M-au condamnat la moarte.
Individul rse:
La fel i pe mine.
Tot la moarte? ntreb Raymond, nenelegnd bine rspunsul.
Tot.
i nu v e team?
Individul chicoti iari:
De ce s-mi fie? Toi trebuie s murim. Pentru ceilali data e
nesigur. Pentru noi, cert.
Avea o vorbire oarecum cultivat.
Privii cu atta uurin
Unii oameni pltesc bani grei prezictoarelor ca s afle ce le
rezerv viitorul. Noi suntem servii pe tav, fr s dm un gologan
din buzunar. E un privilegiu.
Dar nu pot s m mpac cu gndul
Cu toate gndurile te mpaci pn la urm, dac nu ai alt
posibilitate. Cnd eti btrn, tii c moartea este foarte apropiat.
Nu te jeleti fiindc i dai seama c totul e zadarnic. i ofticoii tineri
tiu c nu mai au mult de trit. Mai plng ei pe ascuns, dar
ndeobte se resemneaz.
Eu nu m pot resemna.
Eh, aa e la nceput.
i pe dumneata de ce te-au condamnat?
Sunt tipograf. Am scris nite brouri sediioase. Cineva m-a
denunat. Cnd au venit peste mine oamenii stpnirii, m-am
287

mpotrivit arestrii. Nu tiu cum am fcut, dar pe unul din ei l-am

vzut c se duce de-a berbeleacul, se izbete de colul unui dulap i
rmne lat. Pentru asta m-au condamnat la moarte. Tu ce-ai fcut?
Sunt acuzat c am ucis un soldat. Dar nu e adevrat.
Poate c pn la urm are s se fac lumin i au s-i dea
drumul.
S-au depus mpotriva mea mrturii mincinoase.
Care te-au nfundat.
Da.
Am bnuit. Se ntmpl des. Ascult-m pe mine, biatule! S
nu pui toate la inim. Pn la data execuiei se pot ntmpla multe.
S te graieze regele, ori s fii rejudecat, s mori trsnit n cretet de
vreun pucria zurliu, ori s te neci cu un os de pete. La Newgate
nu se prea servesc asemenea mncruri alese, dar viaa i rezerv
attea surprize De ce s te mbolnveasc de glbenare frica de
treang? Poi s scapi cu via i s rmi bolnav de ficat. Cea mai
mare nelepciune e s atepi i s vezi ce are s urmeze. Cum te
cheam?
Beaulieu, zise Raymond, omind particula nobiliar, care, i se
prea lui, ar fi sunat ciudat n acest loc.
M cheam Dunkin. Matthew Dunkin. Poi s-mi spui Matt. E
mai uor
Data execuiei lui Raymond fusese fixat la 18 februarie. Mai erau
pn atunci trei sptmni ncheiate. Povaa lui Dunkin se dovedi
plin de bun-sim. Pe data de 9 februarie, Regele George al IV-lea
comut pedeapsa de condamnare la moarte n deteniune pe via.
Gerald, care se napoiase ntre timp din Statele Unite, solicitase
personal suveranului aceast favoare.
i-o acord cu toat inima, replicase monarhul, btndu-l
prietenete pe umr, gest pe care i-l permitea rareori. Un rege
trebuie s tie a face uz de drepturile sale.
l poftise pe Gerald s se aeze pe un scaun n preajma sa.
mi pare ru de nenorocirea care s-a abtut pe capul nepotului
dumneavoastr, Duce. Cunosc cazul. Am impresia c judectorii au
fost prea duri.
288

 Sper s obin o rejudecare a procesului, i spusese Gerald. Se

pare c ar exista elemente noi, susceptibile s arunce alt lumin
asupra acestui caz.
V urez succes, Duce. Avei toat simpatia mea.
Elementele de care vorbise Gerald trebuiau pregtite cu migal, i
aceasta cerea timp. Ziarele de scandal care publicaser articole
veninoase mpotriva lui Raymond i reluar campania, condamnnd
indulgena artat fa de acest nrit reprezentant al clanului
Sunderland. Un cetean francez, un venetic, i-a ngduit s ucid
pe teritoriul Angliei un soldat britanic aflat n exerciiul funciunii. n
loc s atrne n treang, i se acord o pedeaps mai uoar. De ce?
Ca s ntre n joc influenele din culise i s-l scoat pn la urm
basma curat! n faa nchisorii Newgate se adunar ntr-o
diminea o mulime de manifestani care cerur executarea lui
Raymond.
Spre a mai potoli efervescena, ministrul de justiie ordon
relegarea lui n Van Diemens Land Australia. Cnd se anun
oficial aceast hotrre, una din gazetele ostile public un articol
batjocoritor: Casa Sunderland, n continu expansiune, i-a ntins
tentaculele i asupra Australiei. Un membru al atotputernicei dinastii
va pune piciorul pe pmntul acestui continent n calitate de
deinut.
Potrivit uzanelor, Raymond fu mutat de la nchisoarea Newgate
la nchisoarea Millbank, unde trebuiau s atepte toi condamnaii
care urmau a fi internai n coloniile penitenciare de peste mri.
Fiindc temnia era arhiplin, Raymond fu transferat pe unul din
pontoanele cu deinui ancorate la Woolwich. n duba care-i ducea n
portul Londrei, Raymond se ntlni cu Matt Dunkin. Tipograful era
tot att de optimist ca i n ziua cnd se ntlniser n Bail Dock.
Ei, ai vzut c nu trebuie s dezndjduieti? i mie mi s-a
comutat pedeapsa cu moartea n nchisoare pe via. Se zice c acest
gest de clemen a fost extins asupra mai multor ini, spre a nu se
zice c regele i protejeaz numai pe nobili.
Raymond se mbujor. Se abinu s spun c nobilul n chestiune
era el nsui.
289

Cnd ajunser n port, deinuii fur mpini de la spate, ca o

turm, ntr-o cldire cenuie, sever, cu gratii la ferestre. Un fel de
halt friguroas, n care, dup ce li se fcu apelul, li se ceru s
predea toate sumele de bani i orice obiect de valoare existent asupra
lor. Raymond nu mai avea asemenea obiecte, fiindc pungaii de la
Newgate l uuraser de toate pe nesimite. Depuse ns un pumn
de lire sterline, monede de aur primite n ajun prin intermediul lui
Lafont. ncadrat n crdul de deinui, porni apoi spre pontonul care
avea s-i serveasc drept adpost pn la data mbarcrii pe nava
care urma s-l duc la antipod. Se lsase o cea groas i un frig
umed, care ptrundea pn la oase. Lanurile de la picioare rsunau
sinistru, lovindu-se de caldarmul cheiului. Gleznele rnite de inelele
de fier l usturau ngrozitor. Trecur pe o pasarel i se pomenir pe
puntea unui vas, a crui suprastructur se pierdea n cea.
Coborr o scar de lemn, cu trepte tocite de tlpile deinuilor i ale
paznicilor, i se vzur ptrunznd ntr-o ncpere nclzit, n care
mirosea a rnced i transpiraie. Un paznic le desfcu lanurile de la
picioare, le porunci s se dezbrace la piele i s predea hainele unui
ins scund, care le lu n primire, dup ce le inventarie ntr-un
registru. Raymond se deprinsese cu duhoarea aceea acr, de trupuri
nesplate. Dar aici, n ncperea aceasta supranclzit, corpurile
goale, jegoase, rspndeau miasme att de insuportabile, nct el
simi c l npdete o grea cumplit. n ciuda ncercrilor de a se
stpni, icni i vom tot ce avea n stomac, murdrind podeaua. Un
paznic, iritat de aceast necuviin, l pocni cu palma peste ceaf i-i
porunci s spele porcria pe care o fcuse pe jos. i ddu un ciubr
cu ap, o perie de scnduri i-i spuse s se pun pe treab. Gol,
nfiorat de scrb i de ruine, Raymond cur murdria cum se
pricepu mai bine. Paznicul, nemulumit, l izbi cu bocancul peste ale
i l pofti s repete operaia. Lui Raymond i se urc sngele n cap.
Toate suferinele, toat umilina, toate nfrnrile de pn acum
ddur peste margini, rbufnind ntr-o explozie de mnie. Lu
ciubrul de toart, gata s-l repead n capul paznicului, cnd simi
o mn ferm apsndu-l pe umr. Atingerea aceasta fu asemenea
unui oc electric. Ridic repede ochii i ntlni privirea lui Dunkin,
290

care-i poruncea cu o intensitate mut, dar mai eficace dect orice

cuvnt rostit, s lase jos ciubrul i s se liniteasc. ntr-o scprare
de luciditate Raymond nelese c tipograful i dorea numai binele, c
gestul necugetat de a-l lovi pe gardian ar fi avut consecine extrem de
grave.
Se destinse. Spl din nou locul, apoi restitui ciubrul i peria.
Trecei la baie! porunci deinuilor alt paznic.
irul de oameni intr ntr-o ncpere att de strmt, nct
trupurile lor se mbulzeau, abia reuind s se mite. Cei din primul
rnd ncepur s se spele ntr-un fel de jgheaburi adnci cu ap rece
i puin. Cnd Raymond ajunse la jgheab, i afund cu voluptate
capul i braele n ap. Operaia nu dur mult. Erau muli deinui
care trebuiau s se curee de murdrie, iar paznicii se artau
nerbdtori. Tot goi trecur la tuns. Un frizer probabil improvizat
i vr foarfecele n buclele lui Raymond, tunzndu-l scurt, cu scri.
Cei care terminar cu jalnica sluire a podoabei capilare ptrunser
n alt ncpere, unde li se ddur uniforme de ntemniai,
punndu-li-se din nou lanuri la picioare. Fur apoi mnai n
dormitor. Paturile suprapuse aveau nfiarea unor rafturi, fcute pe
msura oamenilor. Acolo aveau s doarm, lipii unul de altul, fiindc
spaiul era foarte restrns.
Li se aduse mncare, n gamele. O ciorb lung, dezgusttoare, un
terci cu o compoziie imposibil de identificat i o bucat de pine.
Oamenii fur anunai c ncepnd din ziua urmtoare vor fi trimii
la munc, n Arsenal, dar c n fiecare sear se vor napoia pe
ponton. Apoi uile se nchiser, zvoarele clnnir, cheile se
rsucir cu zgomot n broate, iar deinuii se vzur iari singuri.
Privir n jur, pentru a se familiariza cu locul n care aveau s
triasc pn la plecarea n colonii. Apoi limbile ncepur s se
dezlege, comentariile s se nfiripe, glumele i chiar rsetele s
rsune.
Raymond se uit la oamenii care aveau s-i mprteasc
suferinele. Pe cei mai muli nu-i cunotea. Majoritatea proveneau tot
de la Newgate, dar din celule nvecinate. Erau i deinui adui din
alte nchisori, din provincie. Se aflau printre ei i tineri, i btrni, i
291

adolesceni, i copii. La baie, Raymond vzuse un biat de 13 ani,

condamnat la nou ani recluziune fiindc furase un pete din
galantarul unei prvlii. Dunkin i spuse c, nainte de a se urca n
dub, se aflase lng un bieel de 9 ani, condamnat a fi relegat
fiindc ciordise o cutie cu jucrii.
Din clipa n care i lepdase vemintele proprii, spre a mbrca
uniforma de pucria, Raymond avusese senzaia c i lepdase i
personalitatea, devenind un ins fr nume, un simplu numr. Dorul
de viaa liber dinainte, amintirea iubitei sale, care se afla acum cine
tie unde, i rscoleau sufletul, crendu-i un gol luntric intolerabil
de dureros. i venea s plng, dar se abinea, fiindc tia c s-ar fi
compromis n ochii durilor. Ar fi fost de-ajuns s-l mproate unul cu
epitetul de ftlu, ca viaa lui s devin un infern. ntre brute
trebuia s se comporte ca o brut. S se arate insensibil, cinic,
grosolan, vicios. Chiar dac aceste trsturi de caracter erau
contrafcute, alctuiau o anumit faad, care, chiar dac nu nela
pe toat lumea, era apreciat drept o tendin ludabil de ncadrare
n curentul comportrii generale. Cei slabi erau sortii s sufere, s
devin caii de btaie ai durilor. Raymond tia c n mediul acesta,
numele, fosta poziie n societate nu constituiau dect o piatr de gt.
Aici nu se putea bizui dect pe propriile sale resurse, pe fora sa, pe
spiritul su de iniiativ.
Printre deinui se afla un bandit de drumul mare, John England,
zis Episcopul. Uria, cu o musculatur de taur, cu faa stlcit de
loviturile ncasate n cursul unor ncierri fr numr, din care
ieise mai ntotdeauna nvingtor, John England avea o carier
prodigioas. Dup ce bntuise vreo zece ani drumurile din preajma
oraelor de pe coasta de rsrit a Angliei, jefuind i pe bogai i pe
sraci, fusese prins i condamnat la recluziune pe via. Scpase de
spnzurtoare fiindc n tineree fusese marinar i se luptase eroic
mpotriva francezilor, fcndu-se remarcat pn i de amiralul
Nelson. Expediat ntr-o colonie penitenciar din Australia, evadase
dup un an de deteniune, rtcise pe mri, angajndu-se cnd pe o
corabie, cnd pe alta, dar dup cteva luni de libertate fusese
recunoscut de un fost camarad, arestat, aruncat cu lanuri la
292

picioare n cala unei nave militare britanice i adus n Anglia. Acum

era retrimis n Australia pentru a fi judecat acolo, potrivit uzanelor,
pentru evadarea lui reuit. England nu-i fcea iluzii. tia ce soart
l ateapt. Toate meritele lui trecute nu aveau s-l scape de treang.
Ca i Matt Dunkin, avea propria sa filosofie. N-am s tremur de fric
dect n clipa n care am s m aflu cu laul petrecut pe dup gt.
Pn atunci, am s atept. Cine tie? Poate are s se scufunde
corabia noastr, ori poate am s izbutesc o nou evadare. Dumnezeu
cu mila! era expresia lui favorit. De aceea l i porecliser
Episcopul. Folosea expresia fr discriminare, i cnd reuea o
lovitur banditeasc, i cnd l culca pe vreun duman la pmnt,
plasndu-i o nprasnic lovitur de pumn ntre ochi, i cnd invoca
iertarea Atotputernicului, mniat de multiplele lui isprvi necurate.
Din primele zile ale instalrii pe ponton, John England se afirm
drept o cpetenie de temut. Se ridicar ns i ali lideri. Peter
Lemmons, un tnr care nu mplinise 30 de ani, se dovedi capabil s
strng n jurul lui partizani gata oricnd s-i execute fanteziile.
Lemmons era brunet la chip, avea oase proeminente, care ddeau
obrajilor si contururi aspre; ochii-i negri cu luciri bizare, tioase,
dezvluiau un dezechilibru nervos, care la mnie lua proporii de
nebunie furioas. Braele i picioarele, neobinuit de lungi, i ddeau
aerul unui pianjen. Prea slab la trup, dar sub aceast nfiare
ascundea o for pe care i-o nzeceau crizele de demen
primejdioas. Lemmons era prin definiie rivalul lui England. Cnd
se ntlneau fa n fa, se priveau rnjind i nfoindu-se ca doi
cocoi pui pe har. Nu se ncieraser nc, dei clipa ncercrii
puterilor nu era departe.
De Raymond se ataase din primele clipe un tnr de vreo 17 ani,
Robert Glynn, fost groom n slujba Ducesei de Hamilton. nvinuit de
furtul unor bijuterii pstrate n secrtaire-ul stpnei sale, se vzuse
condamnat la douzeci de ani nchisoare n urma mrturiilor
zdrobitoare ale unor servitori care dup cum afirma Robert l
nfundaser, ca s scoat basma curat pe adevratul ho, unul de-al
lor. Bijuteriile nu fuseser gsite. Datorit dubiului creat de aceast
mprejurare, Glynn scpase de pedeapsa capital.
293

La Arsenal, deinuii erau pui s execute muncile cele mai grele.

Acestea intrau n ordinea fireasc a lucrurilor. Condamnarea la
munc silnic nu rmnea o simpl figur de stil, ci era tradus cu
strnicie n via. Toi purtau lanuri la picioare, menite s
ngreuneze eventualele ncercri de evadare. Este adevrat c n
atelierele Arsenalului procurarea unei pile n-ar fi fost imposibil.
Tocmai acest risc i fcea pe gardieni s fie extrem de vigileni.
Unii deinui foarte puini la numr erau autorizai s poarte
numai cte un inel de fier la glezna piciorului. De acest privilegiu se
bucurau doar cei care svriser delicte mai puin grave. n
realitate, se aplica n funcie de alte considerente, printre care
mituirea gardienilor juca cel mai important rol. Raymond, dei se
fcuse vinovat de crim, se numra printre cei favorizai graie lui
Jules Lafont, care fcuse cadouri nsemnate i gardianului-ef al
pontonului i comandantului militar al Arsenalului. Folosit ntr-unul
din birouri, inea la zi o serie de scripte. Era o adevrat sinecur
fa de munca istovitoare a celorlali deinui. Acest favoritism iritase
pe Peter Lemmons, care n mai multe rnduri se legase de Raymond.
Domniorul nu-i bttorete minile ca noi, crnd greuti
care ne spetesc. Domniorul se menajeaz. Domniorul nu este un
brbat deopotriv cu noi. Domniorul ar trebui s poarte fust i
pantaloni cu dantel.
ntr-o sear, dup ntoarcerea de la lucru, Raymond fu pe punctul
de a se nciera cu Lemmons. Desigur c ciocnirea s-ar fi ncheiat cu
rapida scoatere din lupt a domniorului dac Matt Dunkin,
secondat de John England, n-ar fi intervenit spre a potoli spiritele
nfierbntate.
Ulterior, relaiile dintre Raymond i Lemmons se ameliorar.
Anthony Temple, informat de hrana nesatisfctoare servit
deinuilor, ncepu s trimit mari cantiti de alimente, pe care
Raymond le mprea cu camarazii din dormitorul su. Dei
procedeul nu era tocmai legal, gardianul-ef nchidea ochii, cci avea
motive binecuvntate s se arate indulgent.
Raymond se mai bucura i de alte privilegii. Era autorizat s
primeasc i s expedieze scrisori necenzurate de ctre gardieni,
294

msur care nu se aplica i celorlali deinui. Dac vreunul din

acetia ar fi ndrznit s se plng cum c se socotea prost tratat,
risca s se expun rzbunrii gardienilor i s se aleag cu pedepse
aspre. Vizitele rudelor erau autorizate numai o dat pe sptmn.
Acestea stteau pe o platform aflat la doi sau trei metri de bordul
pontonului, iar convorbirile cu deinuii se fceau sub directa
supraveghere a gardienilor. ntr-o zi i se anun i lui Raymond vizita
mamei sale, dar el refuz s o vad.
n timpul ederii sale forate pe ponton, Raymond se nv s fie
farnic, aa cum erau de altfel toi deinuii. Gardianul-ef i
subalternii si pretindeau s li se atribuie titluri militare: cpitan,
locotenent, sergent, n funcie de atribuiile i vechimea respectiv,
dei nu aveau nicio legtur cu marina i nu erau n realitate dect
nite vulgari paznici de nchisoare. Dac vreunul din pucriai
svrea greeala de a nu li se adresa folosind titlurile pretinse de ei,
era btut pn la snge. Dac vreunul din zbiri se socotea lezat,
pedepsele se abteau ploaie asupra pretinilor vinovai.
Tratamentului bun de care se bucura Raymond i se puse capt
ns ntr-un chip neateptat i foarte neplcut. O comisie desemnat
de Camera Comunelor sosi ntr-o inspecie inopinat n urma unui
denun care nfiera abuzurile svrite la bordul pontonului, precum
i o serie de favoritisme condamnabile. Era menionat i numele lui
Raymond de Beaulieu. Comisia constat temeinicia acuzaiei privind
avantajele nejustificate acordate acestuia. Gardianul-ef fu
retrogradat i trimis pe alt ponton, iar civa dintre subalternii si se
aleser cu sanciuni diverse. Din ordinul comisiei, lui Raymond i se
puser iari lanuri la picioare i fu trecut la munc grea, deopotriv
cu criminalii nrii. Aceast nsprire a tratamentului coincise cu
numirea unui nou gardian-ef, care se arta pe att de nendurtor,
pe ct de indulgent fusese predecesorul su.
Pentru Raymond ncepu o perioad infernal. Pierderea poziiei
privilegiate fcu vlv. Peter Lemmons i partizanii si i artar din
nou colii cnd delicatesele destinate lui Raymond ncetar s mai
soseasc spre a le astmpra foamea. ncepur iari s-l persecute,
fiindc tiau c n acest chip fceau nu numai pe placul noului
295

gardian-ef, dar n acelai timp ddeau fru liber propriilor porniri

sadice.
Situaia lui Raymond era cu att mai grea cu ct numai Matt
Dunkin i Robert Glynn rmseser de partea sa. John England
adoptase o atitudine neutr. ntr-o noapte, Lemmons i acoliii si
nvlir peste tnrul Glynn i, n ciuda opoziiei nverunate a lui
Raymond i a tipografului, l siluir pe rnd. Lemmons i fgdui lui
Raymond un tratament similar dac nu-i va ine gura, iar pe
Dunkin l amenin c-i va rsuci gtul n cazul c se va mai
amesteca n treburile sale i ale camarazilor si.
Violenele nu s-ar fi oprit aici dac a doua zi nu ar fi sosit tirea c
deinuii urmau s fie nentrziat mbarcai pe nava care avea s-i
transporte n Australia. Traiul pe ponton fusese inuman, mizeriile
ndurate de deinui cumplite. Proximitatea Londrei, posibilitatea de
a pstra o legtur orict de fragil cu rudele, cu lumea civilizat
constituiser totui un suport moral. Toi deinuii tiau c trebuiau
s porneasc ntr-o zi n marea i nfricotoarea cltorie, dar
necunoaterea precis a datei i fcea s-o atepte cu team i n
acelai timp cu sperana absurd c n ultimul moment se va reveni
asupra acestei msuri i c vor rmne n Anglia. Simmnt
ncercat i de bolnavii incurabili. Ei tiu c starea lor este
iremediabil, dar nutresc sperana absurd c ar mai putea fi salvai.
Corabia pe care aveau s cltoreasc se numea Providence, dar
numele de Calamity i s-ar fi potrivit mai bine. Strveche, pe
jumtate putred, ar fi meritat s se odihneasc ntr-un port
ateptndu-i sfritul dect s o porneasc peste mri i oceane,
ntr-o cltorie pe care marinarii experimentai o priveau cu mult
scepticism. Din nenorocire, nu li se cerea prerea. Erau pltii spre ai primejdui viaa, mbarcndu-se pe sicriele plutitoare, aa cum
pretindeau armatorii. Dac vasele acestea prpdite se scufundau n
timpul cltoriei, proprietarii ncasau asigurrile respective, aa c
nu pgubeau cu nimic.
Pe Providence aveau s se mbarce dou sute de deinui, dintre
care treizeci de copii. n preziua transbordrii de pe un ponton pe
nav, fur autorizai s-i vad pentru ultima dat rudele i prietenii.
296

Apropiata desprire, care pentru muli era definitiv, provoc scene

n care patetismul, jalea, mnia neputincioas se contopeau grotesc.
Plnsetele celor slabi de nger, blestemele durilor, recomandrile de
ultima clip, cuvintele de rmas bun, peste care se suprapuneau
fluierturile marinarilor, ipetele pescruilor i uieratul vntului n
greement-ul navelor din apropiere, provocau o adevrat cacofonie.
Deinuii cu familii nstrite primir pachete cu alimente i
mbrcminte groas. n lipsa banilor, ceaiul i zahrul aveau s
ajute la uurarea schimburilor, innd n unele cazuri loc de moned.
Apoi vizitatorii trebuir s plece. Deinuii se napoiar n cabinele
lor. Lucrul la Arsenal ncetase.
Raymond nu voise s stea de vorb cu nimeni din afar. Rmsese
n dormitor, prefirndu-i mohort gndurile. Acceptase puine din
lucrurile pe care i le trimiseser Georgina, Lafont i Anthony Temple.
tia c n-ar fi putut s le pstreze. Furturile printre deinui erau
endemice.
A doua zi pucriaii trecur de pe ponton pe corabie. Gardianulef i ddu n primire comandantului navei, cpitanul Howell Teach.
Paza lor avea s fie asigurat de un detaament de soldai de sub
comanda locotenentului George Bonnet. Dimineaa, la ora 10,
Providence ridic ancora, pornind n marea cltorie. Condiiile de
cazare erau mizerabile. Deinuii, nghesuii claie peste grmad n
cala transformat ntr-o adevrat cuc, prevzut cu drugi de fier
de grosimea braului unui om, sufereau enorm din cauza lipsei de
aerisire. Dormeau pe nite priciuri suprapuse i att de joase, nct
nu se puteau ridica n capul oaselor. ntre priciuri, culoare nguste
permiteau oamenilor s circule. Dup istovitoarea munc zilnic de
la Arsenal, deinuii se vzur deodat lipsii de orice ocupaie.
Aceast odihn forat avu consecine din cele mai neplcute.
Energiile care cereau a fi cheltuite i gsir expresia n ncierri
nscute din orice fleac. John England i Peter Lemmons aveau acum
concureni serioi. John Bayly, Rowland Perry, Jonathan Moffat, Neal
Paterson, John Lopez erau nite huidume gata oricnd s se ia la
btaie. Fiecare din ei avea proprii partizani. Printre pucriai exista
o ierarhie sever, dup criterii specifice acestei societi. Criminalii
297

nrii se aflau n fruntea piramidei. ntre ei i pungaii de pe treapta

cea mai de jos domnea o foarte riguroas stratificare. Jefuitorii la
drumul mare erau de pild superiori falsificatorilor de bani.
Acetia, la rndul lor, se uitau de sus la sprgtorii de case.
Durii se priveau cu nedeghizat ostilitate. Era cert c pn la
sfritul cltoriei se vor mai cerne, rmnnd s-i atribuie efia un
individ sau doi. Raymond se strduia s se in ct mai departe de
ciocnirile lor. Matt Dunkin l imita. Potolit din fire, detesta violenele
gratuite. Robert Glynn intrase, vrnd-nevrnd, n cercul lui
Lemmons.
nc din primele zile se abtu asupra deinuilor un flagel obinuit
n asemenea aglomerri. Hoi de o abilitate diabolic subtilizau tot
felul de obiecte cmi, batiste, flanele, pungi cu ceai ori cu zahr
ce dispreau fr urm. ntr-o diminea Lemmons constat c i se
furase o batist de mtase roie la care inea enorm. Se strni
furtun. mpreun cu oamenii si rscoli cala. Zadarnic. Fora i
brutalitatea lui, att de temute, erau neputincioase fa de abilitatea
ctorva pungai cu talente de scamatori. Exasperai de ndrzneala
hoilor, durii trecur la represalii. Civa bnuii fur btui att de
crncen, nct trebuir s fie dui n stare grav la infirmerie.
Cpitanul Teach ordon locotenentului Bonnett s ancheteze cazul i
s-i pedepseasc exemplar pe fptuitori. Cum era i de ateptat,
investigaiile nu ddur niciun rezultat. Care deinut ar fi ndrznit
s-i denune pe corifei? Delaionistul, oricare ar fi fost acesta, nu
numai c i-ar fi vzut existena primejduit, dar viaa i-ar fi devenit
un iad. Adeseori moartea era preferabil chinurilor. Inii de calibrul
lui Lemmons se pricepeau s ucid lent, dac o asemenea soluie le
convenea.
ntr-o diminea, cnd deinuii fur trezii din somn, ca de obicei,
de uieratul ascuit al fluierului, Raymond vzu n preajma priciului
su un trup omenesc blbnindu-se n aer. Cnd se uit mai bine,
deslui la lumina opaiului, care ardea zi i noapte, pe un punga de
mic anvergur, Eden Hazley, spnzurat de o grind. Ancheta dirijat
de locotenentul Bonnett n persoan nu arunc nicio lumin asupra
acestui caz. Bonnett raport cpitanului Teach c, dup toate
298

aparenele, Hazley i pusese capt vieii. Se mai ntmplau asemenea

lucruri. La sfritul aceleiai sptmni, James Robbins, un
pickpockett sfrijit, cruia nimeni nu-i ddea nicio importan, fu de
asemenea gsit atrnnd n la. Frecvena sinuciderilor alarm pe
Bonnett i pe Teach. O nou anchet se ncheie iari fr s dezlege
misterul. Hoii intrar ns n panic. Era cert c liderii hotrser
s-i pedepseasc pe cei care furau. ntr-o diminea, pe cnd
deinuii erau scoi la rnd pe punte ca s ia aer, Bill Clarke, un ho
de buzunare londonez, simul o entors. Dus la infirmerie, ceru s
vorbeasc ntre patru ochi locotenentului Bonnett. I se ndeplini
dorina. Clarke destinui ofierului c Hazley i Robbins nu se
sinuciseser. Cu cteva zile nainte, England, Lemmons, Moffat,
Bayly, Perry i Paterson inuser un lung conciliabul, punnd la cale
uciderea celor doi pungai.
Spre a nela vigilena corifeilor i a le adormi bnuielile,
locotenentul nu ncepu s fac cercetri dect mult vreme dup
ieirea lui Clarke de la infirmerie. Adui pe rnd n faa sa, liderii
negar cu nverunare orice amestec n moartea celor doi pungai.
nfuriat, Bonnett ordon s fie biciuii, n ciuda opoziiei medicului
navei, care pretindea s nu se aplice pedepse dect celor n sarcina
crora existau probe precise. mpotrivirea doctorului Ross nu era
absolut dezinteresat. Pentru fiecare deinut pe care-l preda teafr
autoritilor din Australia primea o gratificaie. Aceste recompense i
aveau justificarea ntr-o epoc n care traversrile transoceanice erau
extrem de lungi, condiiile sanitare lsau de dorit, iar lipsa de
medicamente adecvate crea un teren propice rspndirii molimelor.
Biciuirea corifeilor nu aduse limpezirea ateptat de Bonnett.
Rezultatul fu exact contrariu. Spiritele se nfierbntar la culme.
Deinuii se artar att de recalcitrani, nct cpitanul Teach,
dornic s evite o revolt a acestora, cu ntreg cortegiul de consecine
neplcute, ordon lui Bonnett s pun capt anchetei.
Bill Clarke, n jurul cruia ncepur s circule printre deinui
zvonuri ciudate, fu transferat, din porunca lui Bonnett, la infirmerie,
unde avea s fie folosit de doctorul Ross i de felcerul acestuia.
Cltoria lui Providence nu ncepea sub auspicii tocmai
299

favorabile. Pentru Raymond, obinuit cu rafinatul confort de pe

Sovereign of the Seas sau de pe Empress of China contrastul era
i mai izbitor. De mult vreme ns renunase la regrete. tia c sunt
inutile. i ddea seama c nu va reui s supravieuiasc dect
adaptndu-se noilor condiii de via. Se ntreba adeseori dac
Benjamin, crescut n mizeria mahalalelor londoneze, nu s-ar fi
descurcat mai bine n mediul acesta nenorocit. I se prea de
neconceput c tocmai el, care dduse n trecut dovad de un
remarcabil echilibru luntric pentru vrsta lui, se lsase trt ntr-o
aventur att de trist. Dac n-ar fi cunoscut-o pe Mary Reynolds, nar fi ajuns poate aici. Dar fericirea pe care o savurase graie ei, n
puinele zile pe care le triser mpreun, l desduna pentru
suferinele de acum. n ciuda ncercrilor grele prin care trecea,
dragostea lui pentru Mary rmnea tot att de puternic. Noaptea,
cnd tangajul navei i sforiturile deinuilor nu-l lsau s doarm,
retria n nchipuire mbririle ei. Realitatea i prea atunci cu att
mai hd.
Cnd nava ajunse n Golful Gasconiei, timpul relativ senin i calm
de pn atunci se stric brusc. Se porni un vnt nprasnic, iar
valurile prinser s se rostogoleasc furioase, cnd nlnd corabia
pe culmile lor nspumate, cnd cobornd-o pe povrniurile lichide
pn n fundul scobiturilor dintre talazuri. Rul de mare de care
sufereau muli deinui, pachetele de ap care se prvleau prin
tambuchiuri cnd marinarii le deschideau pentru a iei pe punte sau
pentru a cobor n interiorul navei, vinele de ap care ncepur s
ptrund printre scndurile carenei, transformnd cala ntr-un fel de
balt nchis n care deinuii ajunseser s se blceasc pn la
genunchi, le sporeau suferinele. Nenorociii i ddeau seama de
ceea ce se petrece afar numai prin efectele deplorabile pe care le
suportau nluntrul pntecelui corbiei. Din ordinul cpitanului,
pompele fur puse n funciune, fiind ns manevrate de deinuii
valizi, deoarece marinarii erau reinui pe punte spre a face fa
furtunii, restrngnd velele, ancornd tunurile i orice alte obiecte
grele care, datorit tangajului pronunat, riscau s porneasc razna
de la un parapet la altul, dobornd tot n calea lor. Soldaii cu armele
300

ncrcate fceau de paz n faa gratiilor cutii cu deinui, ca s

previn o eventual revolt. Salturile berbeceti ale corbiei provocar
contuzii i fracturi de membre nenorociilor aruncai ncolo i
ncoace.
nc din prima zi a furtunii, infirmeria se umplu cu deinui, cu
ostai i cu marinari betegii. Cei cu rni mai puin grave erau oblojii
i retrimii la locurile lor. Printre acetia se numra i Robert Glynn,
care se alesese cu arcada spart, cu nasul jupuit i cu dou coaste
rupte. Cnd se napoie printre deinui, pansat la arcad i cu
toracele nfurat strns n fee, strecur n mna lui Raymond un
pacheel minuscul.
Ai un prieten la infirmerie, i opti el. S nghii praful din
pacheel. Ai s faci temperatur mare i ai s fii trimis la doctor s te
examineze.
Se deprt apoi de Raymond, fiindc lui Lemmons nu-i plcea s-l
vad stnd de vorb cu deinuii.
Raymond ezit mult vreme nainte de a executa instruciunile
transmise prin Glynn. Se temea s nu i se ntind o curs. Poate c
se aflau pe bordul navei oameni care i voiau rul. Pe de alt parte,
lenjeu valait la chandelle. Poate c realmente avea un prieten la
infirmerie, care voia s-l ajute. nghii praful alb, dndu-l pe gt cu
puin ap slcie din balerca din care beau toi oamenii, fr
deosebire. Atept apoi curios efectul, care nu ntrzie. Temperatura
corpului ncepu s creasc vertiginos. Obrajii i se mbujorar, iar
ochii prinser s-i strluceasc bolnvicios.
Dunkin, tipograful, ngrijorat de nfiarea lui, i pipi fruntea.
Ai febr mare, biatule! rosti el. M tem c te-ai mbolnvit.
Trebuie s anunm doctorul.
Se apropie de gratii i l chem pe eful detaamentului de gard.
Printre noi se afl un tnr cu fierbineal foarte mare, i explic
el. Spunei-i doctorului!
eful detaamentului ridic din umeri nepstor.
Avem griji mai mari acum. Las-l n pace! O s-i treac.
Dunkin nu ced.
M tem c v asumai o mare rspundere, domnule sergent.
301

Poate s fie o boal molipsitoare.

Militarul tresri:
Ei drcie! La asta nu m-am gndit. S-l trimitem cu un soldat la
infirmerie.
Zece minute mai trziu, Raymond, cu lanuri la picioare, ptrunse
n cabina de consultaii a doctorului. nuntru nu se afla dect un
tnr care scotocea ntr-un dulap cu medicamente. La zgomotul fcut
de ua care se deschisese, se ntoarse cu faa.
Raymond abia i stpni un strigt de bucurie. i recunoscu pe
Karl Schrame, fostul su coleg de la Heidelberg, care, cu o elocvent
ncreire a sprncenelor, i fcuse semn s tac.
nc unul? exclam pentru galerie Schrame, cu prefcut
plictiseal. Ce i-a mai rupt i sta?
Are fierbineal mare, explic soldatul cu gravitate. S nu fie
vreo boal molipsitoare, adug, repetnd observaia pe care i-o
fcuse eful su.
Schrame se apropie de Raymond i i pipi profesional pulsul.
Mda, cltin din cap. Ai dreptate! Las-l aici! Am s-l chem pe
domnul doctor.
Soldatul salut i iei.
Karl! exclam Raymond, fr s dea crezare ochilor.
Schrame i duse degetul la buze.
Mai ncet! S nu te aud oamenii de dincolo. Nimeni nu trebuie
s tie c ne cunoatem, i cpitanul Teach mai puin dect toi
ceilali la un loc.
Ce are cu mine Teach?
Nu tiu. Cnd doctorul Ross a cerut s fii repartizat ca ajutor la
infirmerie, fiindc ai tiin de carte, cpitanul a nceput s urle ca
un apucat c nu tolereaz favoritisme la bordul navei sale.
i tu cum ai ajuns aici?
S-i mulumeti lui Lafont. Din clipa n care i-a dat seama c
vei fi relegat n Australia, a fcut pe dracul n patru spre a-mi asigura
angajarea ntr-un post de felcer pe una din navele care aveau s
transporte deinui. A manevrat att de abil, nct a reuit s obin
repartizarea mea pe Providence, fiindc pe vasul acesta aflase c ai
302

s fii mbarcat.
i tu ai acceptat acest sacrificiu?
Sacrificiu? De ce sacrificiu? Abia ateptam s cltoresc peste
mri.
Raymond se apropie de prietenul su i vru s-l mbrieze, dar
se abinu.
Schrame rse.
Ai vrut s m srui, nu-i aa? De ce te-ai oprit?
Raymond surse trist:
Nu se cuvine s-i rspltesc generozitatea transmindu-i o
boal poate contagioas.
Schrame izbucni n rs.
N-ai nimic. Eti mai sntos dect mine. i-am dat s nghii
puin praf de cret ca s-i creasc febra. Doctorul Ross va avea
prilejul s te interneze la infirmerie.
Crezi c i pe el ai s-l poi nela?
Nu e nevoie. Ross i-e prieten. N-a jura c e un prieten
dezinteresat. Important rmne faptul c vrea s te ajute. Are s-i
spun cpitanului c eti suspect de scarlatin.
i crezi c are s izbuteasc?
Sigur! Teach are groaz de boli molipsitoare, de carantin i de
toate acele msuri dezagreabile i complicate legate de declararea
oficial a unei molime pe bord. Ross va pretinde c i poate asigura o
izolare eficient.
Nu te temi c va trezi bnuielile lui Teach?
Nu. Doar cnd Teach va observa c internarea ta depete
timpul reglementar, va pune eventual unele ntrebri. Dar pn
atunci va mai trece timp. Fiecare zi ctigat reprezint ceva. So far
so good, cum obinuiesc s spun americanii.
S nu aib Teach spionii lui, care s-i deschid ochii.
Repetm experiena cu creta. Este inofensiv, dar cu efecte
spectaculoase.
i art un pat n colul ncperii.
Dezbrac-te la repezeal i intr n aternut. N-are s fie tocmai
plcut s faci attea zile pe bolnavul, dar tot e mai bine dect acolo
303

jos, n cal. Aici de un singur om s te fereti. De Clarke. E tipul

spionului. Se gudur pe lng Ross, dar raporteaz tot ce vede
cpitanului i lui Bonnett. O lepr!
Raymond se instal n pat. Suspin, plin de ncntare:
Sunt luni de zile de cnd n-am mai pus capul pe o pern
nfat. Miroase a curat.
M duc s-i aduc ceva de mncare, zise Schrame.
O clip, Karl! l opri Raymond. Ai vreo veste de la Mary?
A fost i ea mbarcat pe o nav cu deinui i acum e n drum
spre Australia.
Raymond zmbi.
Poate c am s-o vd
Schrame l privi cu comptimire. Nu credea c dorina lui
Raymond va fi prea curnd mplinit. Nu-i mprti ns bnuielile.
S sperm c vei fi repartizai dac nu la acelai colonist, cel
puin n aceeai localitate.
Ct a fi de fericit!
Dac ai s te compori bine la penitenciar, au s te treac n
serviciul vreunui particular dispus s se foloseasc de braele tale.
La muncile manuale nu sunt tocmai priceput.
S sperm c nu vei ajunge acolo i c vom reui s te eliberm
ct mai curnd. Ateapt-m puin, i aduc o sup cald.
Raymond se ntinse cu voluptate. Patul era tare, dar pentru el
prea mai confortabil i mai moale dect un aternut de nori. n
aceeai zi Ross i fcu un superficial examen medical.
Eti zdravn ca un taur, i zmbi, duhnind a whisky. Nu s-ar
zice c ai trecut prin attea ncercri.
Ross era chel, avea obrajii buhii, striai de vinioare, gu flasc,
pntece umflat. Scoase din buzunar o sticl plat cu whisky i, dup
ce trase o nghiitur zdravn, i oferi o duc i lui Raymond, care l
refuz politicos.
Ru faci, biatule, c nu bei, gri medicul sentenios. Alcoolul e
cel mai bun prieten al omului. Ridic din umeri: Dar dac aa i-e
voia, n-am s te silesc s bei. Se ridic greoi de pe scaun: Ct am s
pot, am s te rein aici. Ne mai vedem noi. M duc s mbuc ceva.
304

n zilele urmtoare, Raymond fcu pe bolnavul. Cnd Clarke se

apropia de patul su, respira greoi i se plngea de dureri de cap.
Schrame i istorisea tot ce se ntmpla pe bord. Conflictele lui Ross cu
cpitanul Teach i cu locotenentul Bonnett, frecuurile dintre ceilali
ofieri, intrigile, setea lor de mbogire. Toi, dar absolut toi fceau
afaceri pe spinarea deinuilor. Le dijmuiau alimentele, lsndu-i
nemncai. Dduser iama prin magazia cu mbrcminte,
nsuindu-i flanelele i bocancii spre a le vinde la Capetown cu pre
de specul, le suprimaser raiile de alcool, care avea s serveasc
drept moned de schimb prin porturile n care Providence urma s
fac scurte escale. Dei corabia trebuia s coboare spre Sud, de-a
lungul coastelor Africii, cpitanul gsi cu cale s fac un ocol pn la
Rio. Portul acesta oferea condiii ideale pentru un foarte profitabil
trafic. Personalul navei, n cap cu cpitanul, cumpra rom, tutun,
dantele, mtsuri i diverse podoabe, pe care le vindeau cu beneficii
exorbitante colonitilor din Sydney i Hobart. Vameii nchideau
ochii, fiindc primeau i ei partea lor din ctig.
Cpitanul Teach i justifica acest ocol, care prelungea cltoria cu
peste treizeci de zile, invocnd lipsa de ap. Pretextul nchidea gura
autoritilor de la Londra, care nu-i puteau verifica exactitatea,
fiindc ntreg personalul navei avea tot interesul s susin afirmaiile
cpitanului.
Ross i Teach erau la cuite, dar n afar de friciunile lor mrunte,
n-ar fi conceput s se denune unul pe cellalt, dei i cunoteau
reciproc matrapazlcurile. Bonnett, soldaii si i restul echipajului,
ncepnd cu ofierul secund i terminnd cu ultimul matelot, erau
prini n acelai carusel de combinaii necinstite, acoperite sub
mantia protectoare a unor interese comune.
Vremea se meninu urt pn ce nava ajunse n Bazinul Iberian,
apoi se amelior treptat, astfel nct, n preajma insulei Madeira,
Providence avu n sfrit prilejul s navigheze pe o mare calm, cu
zile nsorite i nopi senine, invadate de stele. Dup frigul colos de
pn atunci, deinuii i puteau dezmori oasele n clima cald a
alizeului de nord-est. n zona insulelor Canare, vnturile czur
brusc i corabia rmase imobilizat pe o mare plat i verde ca o
305

nesfrit preerie argentinian. n mica sa cabin, Raymond simea

c se sufoc. Schrame, cruia i se plnse, replic domol:
n cal e i mai ru. Ce vrei. Suntem la tropice!
Ross venea din ce n ce mai rar s-l vad. Mai toat vremea i-o
petrecea pe punte, la adpostul unui cort improvizat dintr-o veche
pnz. Fiindc nu avea altceva de fcut, bea ct era ziua de mare.
Noroc c deinuii i echipajul nu-mi dau de lucru! exclam el,
mulumind proniei c-l ferise de vreo molim pe bord. Din pcate, ma nenorocit cldura. Simt cum mi se topete osnza. tii cum se
numete zona n care ne aflm acum? i spuse el ntr-o zi lui
Raymond. Horse latitudes. Aa au poreclit-o englezii. Vrei s-i spun
de ce? Fiindc spaniolii care transportau cai n coloniile din America
i aruncau n mare ori de cte ori lipsa vnturilor i imobiliza vreme
ndelungat. Nemaiavnd furaje i nici ap potabil pentru bietele
patrupede, se resemnau s le zvrle peste bord. Cteodat mi vine i
mie s le imit exemplul i s m arunc n ap. Numai aa m-a mai
rcori puin. Te las. Ne mai vedem disear.
Ieea iari pe punte, se dezbrca pn la piele i i punea pe
Schrame i pe Clarke s-i toarne n cap cte o gleat cu ap de
mare, la intervale mai mult sau mai puin regulate.
Cpitanul Teach se uita cu scrb la Ross. ncheiat la toi nasturii,
era ntotdeauna ferche, ca la parad. Din nefericire, mirosea de
departe a transpiraie. Bonnett adoptase o linie de mijloc. i scotea
tunica i rmnea n cma, fr s se sinchiseasc de pilda urt
pe care o ddea soldailor de sub comanda sa.
Dac pe punte cldura era oarecum suportabil, n cal domnea o
zpueal ngrozitoare. Deinuii stteau goi, tnjind dup o baie de
aer curat. n curnd interveni ns o nou i foarte neplcut
complicaie. Alimentele ncepur s se altereze. Hrana oferit
ntemniailor semna cu nite lturi pe care nici porcii nu le-ar fi
acceptat. Nemulumirea lor lu n curnd forme amenintoare. Unii
refuzar mncarea, iar alii, mai violeni, ncepur s njure nu
numai pe buctar, dar i pe cpitan. Atmosfera devenea exploziv.
ntr-o sear, chirurgul imput lui Teach tratamentul neomenos
aplicat deinuilor. Cerea s li se mbunteasc hrana.
306

Cpitanul se nroi de mnie.

Ce, vrei s le dau din mncarea echipajului? Proviziile trebuie
s ne ajung pn la Table Bay.
n cazuri extraordinare, eti autorizat s cumperi provizii de la
Rio.
Mda, rosti dispreuitor Teach. S cheltuiesc banii statului
pentru nite bandii. Despre partea mea, n-au dect s plesneasc.
Chirurgul i privi chior.
N-am poft s-mi moar deinuii!
Ei da, au s-i ciunteasc prima.
Da, au s mi-o ciunteasc, fiindc dumneata foloseti banii
statului n afaceri personale.
Cum ndrzneti? tun Teach, fcndu-se stacojiu.
Uite c ndrznesc! zbier Ross.
Cpitanul fcu un efort spre a se stpni.
Vaszic, domnul m nfrunt! Vaszic, domnul m
antajeaz! Frumos! i eu care i-am tolerat favoritismele! S faci
bine s-l trimii pe Beaulieu n cal!
mi porunceti ce s f-fac n sectorul m-meu? se blbi Ross,
aa cum i se ntmpla ori de cte ori i pierdea cumptul.
Pe legea mea, Ross, c te dau pe mna autoritilor de la Londra
dac nu-l expediezi imediat pe Beaulieu n cal. E sntos tun. Sunt
bine informat.
Pui oamenii s m spioneze, hai?
Ross, te fac atent!
i eu te fac atent!
Deodat i ddur seama c altercaia lor era auzit i de alte
urechi. n acea clip interveni Bonnett, care pn atunci sttuse
deoparte, pstrnd o neutralitate prudent:
Gentlemen, gentlemen, pace! S nu ne dm n spectacol!
Socotise c e mai avantajos s-l sprijine pe cpitan, care pe puntea
navei sale este egalul lui Dumnezeu.
Tratamentul preferenial aplicat deinutului Beaulieu este de
natur s surpe disciplina.
Lui Bonnett i plcea s vorbeasc academic, s utilizeze cuvinte
307

pompoase, s dea frazelor ntortocheturi de dantel.

Deinuii, echipajul, soldaii mei au nceput s murmure. Nu ne
mai lipsete dect s-l aducem pe Beaulieu la masa noastr.
Ross i ddu seama c este prins ntre dou focuri. Nu trebuia s
ntind coarda. Va gsi el un mijloc s-l readuc pe Raymond la
infirmerie.
Bine! Am s-l trimit n cal. Dar v fac rspunztori de molima
pe care o va rspndi printre deinui.
Cpitanul rse:
mi asum rspunderea. E tot att de bolnav ca dumneata, ca
mine, sau ca Bonnett.
n cazul acesta, ripost Ross, s fac bine i Clarke s-l urmeze.
Nu am nevoie de ajutorul lui la infirmerie.
Locotenentul protest:
Nu e acelai lucru, Ross. Clarke ne face servicii.
n cazul sta, n-ai dect s-l iei n cabina dumitale. Sau s te
ajute pe puntea de comand, cpitane Teach.
tii ce-l ateapt dac l trimitem n cal, strui locotenentul.
Nu m intereseaz! ripost Ross. Nu vreau s mai am de-a face
cu spionii dumitale!
Trimite-l n cal, Bonnett! zise cpitanul.
Trebuia s dea aceast satisfacie mrunt lui Ross. i permitea
totdeodat s-i pstreze faa. Ross trebuia totui menajat. n
definitiv, compensaia care i se oferea pentru expulzarea din
infirmerie a lui Beaulieu era destul de slab.
Ross le ntoarse spatele, apoi ddu porunc unui marinar s-i
toarne n cap o gleat cu ap de mare.
Tot el e pgubitul, opti cpitanul la urechea lui Bonnett. De pe
urma lui Clarke nu va mai ncasa la Hobart nicio prim. Ascult-m
pe mine!
napoierea lui Raymond n cal provoc mai puin senzaie
printre deinui dect ntoarcerea lui Clarke. Pungaul acesta mrunt
era literalmente terorizat de perspectiva primei nopi pe care avea s
o petreac printre camarazii si de pucrie. Cnd Bonnett l
anunase c trebuia s revin n cal, printre ai si, Clarke i se
308

aruncase la picioare i i mbriase genunchii, implorndu-l s nu-l

trimit la moarte. Locotenentul rmsese inflexibil. La urma urmei,
delatorul acesta i era de mai mare folos stnd printre deinui. Dac i
se va ntmpla ceva, cu att mai ru. Oricum, el se spla pe mini ca
Pilat din Pont.
Cnd grilajul de fier fu deschis de soldai, spre a permite lui
Raymond i lui Clarke, s ntre n cal, Peter Lemmons i ntmpin
rnjind ironic:
Bine ai venit, domniorilor! Se ploconi, frngndu-se de mijloc
cu batjocoritor servilism: Sluga dumneavoastr, domniorilor!
Apartamentele v ateapt! i baia de aburi e pregtit!
Cnd intr, Raymond se strdui ca chipul lui s nu oglindeasc
greaa cumplit pe care i-o strni duhoarea acr a deinuilor.
Zpueala era nbuitoare. Se ndrept cu pas msurat spre locul
lui de lng Dunkin.
i l-am pstrat, i spuse tipograful ntinzndu-i mna. M bucur
c te-ai restabilit.
A avut brnc, holer i mselari! rse Moffat. Dar i-a trecut.
Nu m-a mira s-l apuce din nou.
Raymond nu rspunse. Se culc pe locul lui, aezndu-se cu faa
n sus. Se simea att de nenorocit, nct i venea s urle. Mna lui
Dunkin i atinse uor umrul. Contactul acela prietenesc l nclzi
sufletete mai mult dect toate acoladele pe care le primise n anii lui
de libertate de la tot felul de mrimi.
Locul lui Clarke era pe marginea unui prici, alturi de Neal
Paterson. Neal era un ins bondoc, cu faa trist i cu o musculatur
zdravn, de lupttor de circ. l ls pe Clarke s se aeze n preajma
lui. Dar cnd acesta se ntinse, cu minile adunate pe piept, ca s
ocupe ct mai puin spaiu, Neal, cu o micare brusc de old, i
catapult pe podea. Clarke czu bufnind pe scndurile umezite de
ndueala oamenilor, dar nu schi nicio micare de protest. Neal
Paterson izbucni ntr-un rs hohotit, care fcu ocolul calei,
strnindu-le i altora hazul.
Clarke nu mai ncerc s-i reocupe locul. Rmase acolo jos, n
vreme ce oamenii care treceau pe lng el l loveau ca din ntmplare
309

cu piciorul, n coaste, n cap, n brae. i proteja doar pntecele, pe

care i-l tia cel mai vulnerabil.
n noaptea aceea prefer s se culce pe jos. Dar nu aipi. Prin
pleoapele ntredeschise se uita cu groaz n jur. Palpita nnebunit la
gndul c din aer ar putea s se materializeze nite mini mari,
noduroase, care s-l strng de gt ca o menghin. tia c soarta lui
e pecetluit. C nu va vedea sfritul cltoriei. C ntr-o zi marinarii
i vor arunca n valuri cadavrul ngreunat de o bucat de fier. Mai tia
c aceasta nu se va ntmpla prea curnd. C va fi lsat s se
chinuiasc, ateptnd moartea care se nvrtea n jurul lui, c groaza
aceasta permanent va deveni att de insuportabil, nct va implora
cerul ca sfritul s vin mai repede. Nu putea s uite ochii cu care-l
priviser England, Lemmons, Bayly, Moffat, Paterson i ceilali corifei
cnd el intrase n cal. Erau ochi care nu iertau.
Dup dou sptmni de chinuitoare imobilitate, nava se puse n
sfrit n micare. Vnturi iscate din senin umflar pnzele moarte
pn atunci. Corabia tresri, ca i cnd s-ar fi trezit la via dup o
lung catalepsie. De acolo, de jos, din cal, deinuii i auzeau pe
marinari cntnd sus, pe punte. Pn i soldaii, de obicei
ncruntai, ursuzi, erau acum mai omenoi. Mncarea rmnea ns
tot att de greoas, iar apa avea un gust slciu, sttut. ntr-o
diminea vzur n cnile cu ap viermiori, care se micau jucui
ca nite minuscule libelule. Deinuii erau furioi.
Nu ne-au spnzurat n Execution Dock, ca s ne ucid cu
ncetul aici, pe aceast nav-dric! protest un marinar deportat n
Australia fiindc ar fi favorizat nite derbedei care jefuiser pe
cpitanul unei nave comerciale.
Se aude c au s fac escal la Rio, zise Dunkin. Acolo au s
cumpere provizii proaspete.
Raymond era uimit de iueala cu care deinuii aflau tot ce se pune
la cale n cabina comandantului navei. Poate c aveau vreun marinar
care-i informa.
ntr-o zi, aproape de ora prnzului, deinuii auzir zgomotul
lanului ancorei care se lsa n adncuri, mucnd nisipul. Corabia
ncremeni.
310

 Suntem la Rio, frailor! mugi Moffat, descrcndu-i parc

foalele.
Pn i acolo, n fundul calei, ptrundea o adiere proaspt,
parfumat, care-i fcea pe deinui s aspire cu deliciu aerul.
Am cules odat o carte despre Rio, vorbi cu melancolie Dunkin
lui Raymond. Pe msur ce culegeam literele, parcurgeam i textul
crii. Asta se ntmpl rar, fiindc ndeobte lucrm automat. M
cucerise descrierea oraului i a portului Rio. Acum, fr s vd ce se
ntmpl afar, pot s-i spun, nendoios, c ne aflm n Golful
Guanabara, c n faa noastr se ridic falnic vestita stnc
denumit Cpna de Zahr, c oraul se desfoar n amfiteatru
pe nlimile nverzite de vegetaia tropical Eh, n visrile mele cele
mai trandafirii, plnuiam s vin la Rio. Iat c am venit. Dar, vai, n
ce condiii!
Crezi c eu a fi conceput vreodat c voi face o escal la Rio
nchis ntr-o cal cu deinui i avnd lanuri la picioare? fu Raymond
ispitit s-i spun. Eram deprins s cltoresc pe iahturi luxoase.
Aveam bani ci pofteam, zeci de servitori gata s-mi execute
poruncile, tot felul de secretari, de consilieri i, mai ales, muli
prieteni. Acum am rmas singur.
Se abinu s vorbeasc despre un trecut care fcea ca prezentul s
par i mai umilitor.
Providence nu rmase dect trei zile la Rio. Provizia de ap fu
mprosptat, iar obiectele pe care cei interesai aveau s le vnd n
Australia fur aduse pe bord. Corabia ridic ancora i porni iari la
drum, fr ca hrana deinuilor s se mbunteasc.
Cteva zile dup plecarea din Rio, se dezlnui n cal furtuna.
Oamenii ncepur s zbiere n cor, cernd s li se dea o mncare mai
bun. Urletele lor ajungeau pn sus, pe punte. Locotenentul Bonnett
cobor n cal pentru a potoli spiritele. nconjurat de soldaii cu
armele ncrcate ndreptate spre deinui, se apropie de grilajul de
fier. i ntreb ce doresc.
O hran mai omeneasc, nu borhotul sta n care nici
rmtoarele nu i-ar bga rtul! rcni Lemmons.
Mncarea e foarte bun! ripost Bonnett. Voi ncerca s v
311

sporesc raiile.
Raiile astea s le mnnci tu, cu toi hoii de pe puntea de
comand! zbier Neal Paterson.
Cine a ndrznit s spun vorbele astea? strig furios Bonnett.
Am s-l biciuiesc la snge.
nti s-l gseti! zise Paterson.
Am s v nv eu minte, ticloilor!
Dac eti att de grozav, intr singur n mijlocul nostru. Laule!
Invectivele, blestemele, huiduielile se pornir iari furioase. Dup
ce-i amenin cu cele mai aspre pedepse, Bonnett se napoie pe
punte. Raport lui Teach discuia purtat cu deinuii.
Cpitanul l asculta stnd cu minile sprijinite de parapetul
dunetei. Privea ncruntat apele fremttoare ale Oceanului. Capul lui
mare, cu un fel de coam stufoas ca de bizon, era puin plecat
nainte. Corpul masiv, eapn, era ncordat la culme. Picioarele scurte
i puternice, puin deprtate, preau nfipte n scndurile punii. Se
rsuci brusc pe clcie. Ochii lui nroii de mnie aveau o uittur
de animal turbat. l pironi cu privirile pe ofier.
Ai purtat discuii, locotenent Bonnett? rosti el cu ngheat
politee, stpnindu-i clocotul luntric. Discuii cu nite rebeli?
Trebuia s fi tras asupra lor!
M iertai, replic Bonnett. Nu era vorba de o rebeliune
declarat. Nu trecuser la acte. Protestau doar.
Ineria dumitale i va ncuraja s treac i la acte, Mister
Bonnett. Vreau s aflu numele deinutului care ne-a fcut hoi. Am
s-l silesc s-i nghit limba care a rostit asemenea insulte.
N-am cum s-l identific.
Ba ai! ntreab-l pe Clarke! Informatorul dumitale.
Clarke nu va mai ndrzni s vorbeasc. tie c i-ar primejdui
existena. M mir c nu l-au suprimat pn acum.
Cpitanul forni ca un taur la nceputul unei coride.
Scoate-l de acolo i trece-l ajutor la buctrie.
M opun cu hotrre biciuirii deinuilor fr motive temeinice!
protest doctorul Ross, care urmrise cu interes legitim ntreaga
discuie.
312

 M cac pe opoziia dumitale, Mister Ross! zbier cpitanul.

Mister Teach, se roi medicul, verde de mnie, voi aduce la
cunotin efilor dumitale ierarhici vorbele astea murdare. i
amintesc c m aflu n exerciiul funciunii i c
i eu te poftesc s te liniteti dac nu vrei s te nchid n
cabina dumitale pn la sfritul cltoriei, l ntrerupse cu violen
cpitanul. S nu uii, Mister Ross, c eu sunt comandantul acestei
corbii i c te pot judeca pentru pactizare cu rebelii.
Mister Bonnett mi-este martor
Pe mine v rog s nu m amestecai n diferendele
dumneavoastr! ripost locotenentul.
Ross nelese, c era din nou pus n inferioritate.
Bine, rosti el cu gravitate. Vom sta de vorb la Hobart.
Demn, le ntoarse spatele i se ndrept spre tambuchi.
Bonnett execut ordinul cpitanului. Clarke fu scos din cal i
interogat. La nceput refuz s vorbeasc, dar dup ce i se fgdui c
nu va mai fi trimis printre deinui, rosti numele lui Neal Paterson.
Informat, cpitanul ordon s i se aplice vinovatului cincizeci de
lovituri de bici.
S nu moar, rosti timorat Bonnett.
mi asum rspunderea! declar Teach.
Un sfert de or mai trziu, Paterson fu adus pe punte i legat de
un catarg, astfel ca spatele s rmn expus loviturilor. Echipajul,
parte din soldai i cinci deinui, desemnai la ntmplare de
Bonnett, fur dispui n careu ca s asiste la acest spectacol. Unui
marinar cu tors de atlet i se ddu n primire biciul. Ofierul secund
citi cu glas tare ordinul scris al cpitanului. Neal Paterson era
nvinuit de rebeliune i de insulte grave aduse ofierilor de pe
Providence. Apoi loviturile de bici ncepur s plou pe spinarea
vinovatului. Aplicate metodic, descriau urme sngernde, sfiindu-i
pielea.
De jos, din cal, deinuii puteau s aud uierul de arpe al
biciului, mnuit cu neostoit vigoare, icnirile executorului, precum i
gemetele lui Paterson, care la un moment dat ncetar.
S ne fie nvtur de minte, fiindc nu i-am fcut de
313

petrecanie din prima clip lui Clarke! scrni Lemmons. Acum vom
ti cum s lucrm.
Cnd soldaii l aduser n cal pe Paterson, purtndu-l pe brae,
acesta nu mai era dect un pachet de carne sngernd. l aruncar
pe podea, i turnar n cap cteva glei cu ap de mare, apoi plecar,
lsndu-i pe deinui s-l oblojeasc aa cum se vor pricepe. Teach
fusese att de cinos, nct nu-i ngduise nici lui Ross s dea
primele ngrijiri deinutului.
Paterson i reveni. Avea o constituie fizic excepional de
viguroas. Rnile i se vindecar cu timpul, cicatricele rmaser ns
nscrise pe spinare.
Asta ca s mi-i aminteasc venic pe Teach i pe Clarke, spunea
el ntunecat.
La Capetown corabia fcu o ultim i scurt escal, nainte de a se
avnta n ultima etap i cea mai grea a cltoriei: traversarea
Oceanului Indian. ase mii de mile de ape agitate de furtuni
nprasnice, fr niciun rm prin apropiere. ase mii de mile pe o
corabie minuscul, pierdut ntre cer i ocean. ase mii de mile care
trebuiau parcurse, nfruntnd primejdii fr numr. Cpitanul nu
mprospt nici aici proviziile.
Asta le-a dat statul, asta am s le dau i eu, declar el lui Ross,
care i ceru s amelioreze hrana oamenilor.
ntr-o diminea ceoas, nfiorat de un frig umed, Providence
porni la drum. n emisfera sudic ncepuse iarna. Deinuii drdiau
n cal, stnd lipii unul de altul, ca s se mai nclzeasc. Mncarea
era mai mizerabil dect oricnd. O sptmn dup ce nava prsi
pmntul, se declar pe bord primul caz de scorbut.
Ross se nfi alarmat cpitanului.
Ce ne facem, Mister Teach? Dac aveam pe bord alimente
proaspete, evitam calamitatea asta. Propun s ne ntoarcem la
Capetown i s facem rost de zarzavaturi i de lmi.
Exclus! declar cpitanul. Am pierdut i aa destul timp ocolind
pe la Rio. N-am procedat aa numai pentru avantajul meu. i
dumneata ai s profii de pe urma acestui ocol, Mister Ross. Nu-i
aa?
314

 tiu, nu zic ba, morfoli doctorul o replic penibil.

Se nhmase la acelai car cu Teach. Acum erau complici.
Trebuiau s mearg umr la umr, cu orice risc.
Metropola n-are s piard mare lucru dac doi sau trei
infractori au s moar nainte de sfritul acestei cltorii, relu
Teach. Nici n Australia prezena lor nu e tocmai dorit. Oamenii
cumsecade de acolo nu tiu cum s scape de lepdturile astea, care
risc s transforme biata colonie ntr-un imens penitenciar populat
numai cu hoi i cu ucigai. Contiina noastr poate s fie mpcat,
Mister Ross. Cred c eti de acord.
Cpitanul i ntindea prietenos mna. Doctorului nu-i rmnea
dect s o accepte. Nu avea de ales. Suspinnd din greu, se napoie la
infirmerie. Jurmntul lui Hipocrat nu se mpca deloc cu setea lui
de navuire. Sperase tot timpul mpotriva raiunii c scorbutul nu
se va declara pe bord. Inevitabilul se produsese ns. Cazul acesta
Ross o tia prea bine va fi urmat de altele.
Deinuii, subalimentai, ncepur s arate ca nite stafii.
Cred c acum nu mai au poft de rebeliune, zise Teach ntr-o
sear, la cin.
Ce rebeliune! replic Bonnett. Abia se mai in pe picioare.
Mare pagub dac au s crape civa! mormi cpitanul.
i primele mele? rosti timid medicul.
Pierderea lor va fi precumpnit cu prisosin de celelalte
beneficii, Mister Ross, zise Teach. n orice caz, vom avea grij s te
despgubim dac pierderile vor fi prea mari. Ce Dumnezeu! Oameni
suntem!
Echipajul i trupa nu vor avea de suferit, interveni ofierul
secund. Avem destule lmi.
Nu putem lua o parte pentru deinui? ntreb doctorul.
Marinarii au nevoie de toat vigoarea ca s poat manevra
greement-ul, ca s se caere n arborad, Mister Ross, zise cpitanul.
Ne ateapt sptmni de navigaie grea.
Vorbea prietenos, persuasiv, ca i cnd ar fi vrut s ctige
ncrederea unui copil.
Putem aloca o cantitate mic de lmi pentru cei grav bolnavi,
315

rosti cpitanul concesiv.

Chipul medicului se ilumin.
Mulumesc, Mister Teach. Trebuie totui s dm dovad de
umanitate, dei avem de-a face cu nite criminali de rnd.
Da, Mister Ross, ai dreptate, Mister Ross. Te vom sprijini n
limitele posibilitilor, spre a-i ngdui s-i duci la capt misiunea.
Vorbele i ncurajrile nu aveau ns niciun efect n cal. Cazurile
de scorbut se nmulir alarmant. Deinuii ddeau semne de mare
oboseal. Cdeau ntr-un fel de prostraie melancolic, i pierdeau
pofta de mncare, vioiciunea, gingiile ncepeau s le sngereze,
puterea muscular s slbeasc, micrile i n special extensiunea
membrelor le produceau dureri.
Printre primele victime ale acestei stri se numr i Matt Dunkin.
Raymond era disperat. Singurul prieten pe care i-l fcuse n infernul
acesta plutitor se stingea treptat, ca o lumnare ajuns pe punctul de
a se consuma.
Ross iei din apatia lui, sporindu-i activitatea profesional.
Examina atent pe deinui, urmrind cu strngere de inim
rspndirea i progresele bolii. Tratamentele aplicate erau iluzorii,
fiindc medicamentele aflate n cantitate nendestultoare nu
puteau face fa nevoilor. Infirmeria deveni n curnd nencptoare
pentru cazurile grave. Contactele permanente ale personalului
medical cu bolnavii permise lui Schrame s strecoare lui Raymond
felii de lmie pe care acesta s le mnnce fr a fi observat.
Raymond i le strecur lui Dunkin, care pentru moment avea mai
mult nevoie.
Dintre caizi, John Bayly fu primul care czu victim scorbutului,
urmat n curnd de Rowland Perry. Majoritatea copiilor se i
mbolnviser. Doctorul Ross era ngrozit. Primul caz mortal l aduse
i pe Bonnett la realitate. Ofierul i ddu seama c merser prea
departe cu lcomia i c setea lor de mbogire rapid era
susceptibil s le creeze complicaii serioase. Autoritile de la Hobart
i de la Londra nu vor ntrzia s deschid o anchet. Interogai,
deinuii vor vorbi. Va vorbi poate i Schrame, singurul membru al
echipajului care nu fcuse nicio achiziie la Rio.
316

Alte cazuri mortale urmar la intervale din ce n ce mai apropiate.

Cadavrele erau vrte n saci, i dup un scurt serviciu religios
efectuat de cpitan care credea mai degrab n Diavol dect n
Dumnezeu erau aruncate n valuri. Spre a le spori dificultile,
timpul se stric brusc. Oceanul, agitat de vnturi furioase, care
suflau cu violen dinspre vest, ridica spre cerul ngreunat de nori
joi, cenuii, talazuri uriae, nvemntate n spum verzuie.
ntr-o sear, dup imersiunea cadavrelor a trei copii rpui de
boal, Bonnett mprti cpitanului bnuielile sale n legtur cu
Schrame.
Teach se scrpin n coama-i leonin.
N-a crede c e spion. Pare potolit i inofensiv.
Apele linitite sunt adnci, Sir. n orice caz, am s-l in sub
observaie. M mai tem de cineva.
Cpitanul ridic din sprncene.
De cineva dintre noi?
Nu.
Atunci?
M gndesc la Raymond de Beaulieu. Cuvntul lui va atrna
mai greu dect al celorlali deinui.
Dac va apuca s fie ntrebat, Mister Bonnett. Are o constituie
fizic delicat. Nu-l vd scpnd.
n orice caz am s-l in sub observaie i pe el.
Teach i ncrei fruntea.
Nu crezi c ntre Beaulieu i Schrame e vreo legtur?
Cine tie?
Cpitanul i examin unghiile.
Vom aviza, Mister Bonnett. Vom aviza!
n aceeai sear interveni un incident care puse sub semnul
ntrebrii existena ntregii nave, cu oameni cu tot. n magazia cu
provizii, un butoi cu rom se desprinse din legturile care-l ineau
imobilizat lng alt ir de butoaie i, lund-o razna, ncepu s fac
ravagii, repezindu-se ncolo i ncoace, berbecete, n funcie de
tangajul violent al navei. Bubuiturile din magazie atraser atenia
ofierului secund, care trimise doi marinari spre a ancora butoiul
317

rebel. Oamenii luar cte un felinar i coborr n pntecele navei.

Cnd intrar n magazie, i izbi un puternic miros de rom. Butoiul
lovit de streche intrase n plin ntr-altul, sprgndu-i doagele i
fcndu-l s se goleasc n mai puin de o clip, apoi, continundu-i
cursa dezordonat, se repezi n picioarele marinarilor. Unul din ei
czu, scpnd din mn, felinarul, care se sparse, aprinznd romul
de pe podea. Flcrile se ntinser fulgertor n ntreaga magazie.
Marinarii abia reuir s ias afar ari pe mini i pe fa spre a
da alarma. Pn s intervin ceilali oameni din echipaj, alte dou
butoaie se sparser, cantitatea de rom degajat sporind catastrofal
incendiul.
Cu excepia personalului de cart, toi ofierii, marinarii i soldaii
de pe bord se narmar cu glei cu ap i alergar s sting focul.
Accesul n magazie nu se putea face dect printr-o u ngust, ceea
ce ngreuna considerabil lupta mpotriva flcrilor.
Punei pompele n funcie! strig cpitanul Teach, pstrndu-i
nc linitea.
Operaia ceru ns timp. Magazia se transformase pn atunci
ntr-o imens vpaie. Situaia era agravat de faptul c o simpl u
de lemn desprea magazia de ncperea n care se aflau stivuite
butoaiele cu pulbere de puc. Cpitanul Teach i ofierii si i
ddur seama de amploarea dezastrului care-i amenina.
Dai drumul deinuilor valizi! strig Teach. i aducei-i aici! S
ajute la stingerea focului!
Bonnett ezit o clip s execute ordinul. Deinuii ar fi putut
profita de ocazie, declannd o revolt cu scopul de a pune mna pe
corabie. Dar nu exista alt soluie. Riscul era preferabil ntinderii
incendiului, care nu mai putea fi zgzuit cu mijloacele folosite pn
atunci. Bonnett ordon totui soldailor s-i in sub supraveghere pe
deinui i s trag asupra lor dac acetia ar fi fcut vreo ncercare
nesbuit.
Uile grilajului fur deschise. Deinuii irupser ca o ap care
sparge zgazurile. Temerile lui Bonnett se dovedir ntemeiate.
Pucriaii neleser din prima clip c trebuiau s lupte pentru
salvarea navei. Restul va veni mai trziu. Se ncinse o btlie
318

disperat cu flcrile. Caizii, n cap cu Lemmons, se agitau n primele

rnduri. Aportul a peste o sut de perechi de brae se fcu n curnd
simit. n ciuda flcrilor i a fumului care rbufneau din magazie,
doi deinui, nvluii n pturi ude, se avntar prin mijlocul pllii
i intrar n ncperea cu butoaie de pulbere, pe care le ngrmdir
lng peretele cel mai ndeprtat de magazia incendiat i le
acoperir cu pturile ude. Pericolul unei explozii a pulberii era
pentru moment nlturat. Marinarii narmai cu topoare sparser
planeul de deasupra magaziei i, prin gaura fcut, vrr gura unei
pompe. uvoiul de ap srat apuc s se reverse peste flcri.
Alcoolul ns continua s ard deasupra apei. Deinuii i marinarii
alctuiser lanuri vii care treceau din mn n mn gleile cu ap,
ajutnd pompele. Treptat furia incendiului prinse s scad.
ncadrat ntre un soldat i un deinut, Raymond primea i ddea
mai departe gleat dup gleat, ntr-un iure neobosit. l nbuea
fumul, l usturau ochii, l dureau minile, dar continua s mnuiasc
automat gleile grele.
Dup trei ore de eforturi, incendiul fu nbuit. Oamenii respirar
uurai. Ctva timp primejdia comun i nfrise i pe pucriai i
pe gardieni. Dar de ndat ce echilibrul fu restabilit, actorii acestui
eveniment i reluar rolurile iniiale. Deinuii reintrar ntre gratii,
iar soldaii i nfcar din nou armele. Infirmeria, i aa
suprancrcat, primi nc aptesprezece pacieni cu arsuri grave,
printre care cei doi deinui care izolaser butoaiele cu pulbere. Ross
spera s le salveze viaa. ntr-un acces de generozitate, locotenentul
Bonnett le fgdui c ndat dup acostarea la Hobart va propune s
fie graiai.
i cpitanul Teach se art generos, mprind deopotriv
deinuilor, soldailor i echipajului cte o dubl raie de rom. Dar
sufletul lui era ndoliat. Jumtate din butoaiele cu alcool distruse
erau ale lui. Tutunul i mtsurile inundate n timpul luptei pentru
stingerea focului aveau s-i piard mult din valoare, fiindc n
condiiile actuale era imposibil s le usuce. i nsuise n zadar
fondurile destinate ntreinerii deinuilor.
Dac bilanul pagubelor materiale era impresionant, Teach se
319

putea felicita, fiindc pierderile omeneti se reduceau la un mort, la

aptesprezece rnii grav i la douzeci i doi de rnii uor. Decesul
nici nu se datora incendiului. Dup ce deinuii reintraser ntre
gratii, buctarul i cele dou ajutoare ale sale care participaser la
operaiile de stingere se napoiaser n buctrie. Acolo, lng maina
de gtit, l gsiser pe Clarke prvlit pe podea i cu un cuit nfipt
pn n plsele dedesubtul omoplatului stng
Adevratele ncercri de pe Providence abia ncepuser. S-ar fi zis
c fatalitatea se ncrncenase s urmreasc pe oamenii care
cutezaser s nfrunte pe fragila lor nav munii de ap ai Oceanului.
Furtunile se succedau cu furie nprasnic. Corabia ntlni pn i
gheari desprini din banchizele nesfrite ale Antarcticii, care
porniser znatici spre nord, atingnd latitudini socotite pn atunci
la adpostul acestor invazii. Iindu-i dintre valuri culmile orbitor de
albe, naintau ntr-o lent i mrea procesiune, ca i cnd ar fi vrut
s striveasc pe navigatorii aventurai pe ntinsul apelor solitare din
extremul sud. Rrirea rndurilor marinarilor valizi de pe Providence
sili pe cpitanul Teach s apeleze la serviciile deinuilor pe care nu-i
atinseser nc simptomele scorbutului. Printre acetia se aflau doi
sau trei marinari ncercai, dar restul habar n-aveau de arta mnuirii
velelor. Unii dintre ei nici nu vzuser vreodat marea. Dar aceste
considerente nu aveau valoare n ochii cpitanului. Dup o perioad
de instrucie redus la cteva ore, i expedie n arborad spre a
mnui velele. Celor care manifestaser veleiti de mpotrivire, le
aplicase cte cincizeci de bice, aruncndu-i apoi n cal pe jumtate
mori. Caizii preferaser s-i etaleze ndrzneala crndu-se pe
catarge. n sinea lor sperau c aceast libertate provizorie le va
permite s pun prin surpriz mna pe corabie. Printre deinuii silii
de Teach s accepte noile atribuii se afla i Raymond. Cnd se vzu
pentru ntia oar cocoat pe verga contragabierului mare lng un
marinar experimentat care strngea nepstor braele zburtorului
mare i se uit n jos, spre puntea navei, aflat parc undeva n
fundul unui abis, iar pe de lturi apele nspumate gonind pe lng
flancurile de lemn, simi c l cuprinde ameeala. Corabia, oceanul,
velele, contragabierul de care se cramponase cu disperare ncepur
320

s se nvrteasc n jurul lui, ntr-o drceasc saraband. i zise ca

prin vis c puterile l vor prsi i c golul care-l chema n adncurile
lui l va hpi, sugndu-l n neant. n aceeai clip stomacul i se
rscul i din gtlej porni s se verse toat bruma de mncare pe
care o nghiise cu noduri la prnz. nchise ochii i, sleit de puteri, fu
pe punctul de a se lsa i cad n hu, cnd o mn i se nfipse n
ceaf, nfcndu-l ca pe un cel.
Ce faci, biete? auzi un glas cu inflexiuni joase, dominnd
uierul vntului printre manevrele curente, care vibrau asemenea
coardelor unei imense harfe.
Intervenia aceasta providenial l fcu s-i revin. Privirile lui se
ncruciar cu privirile zmbitoare ale marinarului, un ins brbos, cu
obrazul ars de soare i cu nasul bont, ciupit de vrsat.
nepenete-i picioarele n apape i stai nemicat pn fac eu
i treaba ta. E greu pn te nvei. Pe urm ai s umbli prin arborad
ca o maimu printr-un copac.
Mulumesc bigui Raymond.
Nu-mi mulumi! M ntreb cum de au putut tmpiii ia de pe
puntea de comand s te trimit fr nicio pregtire aicea, sus. Acum
ine-te bine pn ce termin ce am de fcut.
Raymond simi o cldur ciudat inundndu-i sufletul. Gsise un
nou prieten. Oamenii acetia simpli erau uneori incredibil de buni.
Sttea agat de verga masiv i se strduia s se mbrbteze,
spunndu-i c nu trebuie s ntre n panic. Treptat se va deprinde
i cu corvoada aceasta. n definitiv, marinarii nu erau nite semizei.
De ce n-ar fi i el n stare s-i imite? n via trebuie s te deprinzi cu
toate.
Deodat simi c i nghea sngele n vine. Pe verga
contragabierului mic de pe farul prova se afla un tnr n uniform
de deinut, care deplasndu-se spre dreapta, scp piciorul de pe
apap i rmase atrnat numai cu minile de verga pe care umezeala
o fcea extrem de alunecoas. Printre buzele ntredeschise ale
biatului nu ieea niciun sunet. Ochii-i mari, rotunjii, exprimau ns
o groaz indescriptibil. Trsturile crispate ale feei oglindeau
suprema-i ncordare n preajma unei mori inevitabile. Picioarele i se
321

blngneau n aer, nereuind s se prind de frnghie. Minile

alunecau ncet ncet. Deodat, degetele nu mai reuir s susin
greutatea corpului suspendat. O ultim i dezndjduit ncercare,
apoi trupul biatului se prvli n gol. Abia atunci scp un urlet
gutural, care nu mai avea nimic omenesc. Corpul i se izbi de verga
gabierului mic, iar de acolo ni ca o minge, prbuindu-se cu
zgomot sec pe punte.
Raymond nchise iari ochii. Se ntreb o clip dac n-ar fi
preferabil s termine odat, lsndu-se s alunece n gol. Dar
instinctul de conservare fu mai tare. Cnd deschise ochii, zri iari
pe marinarul brbos n preajma sa.
Ai vzut? bigui Raymond.
Am vzut! rosti posomort marinarul. Am vzut tot Acum s
coborm. Am terminat treaba. in-te dup mine! i nu-i pierde
cumptul!
Cnd Raymond ajunse pe punte, vzu un marinar aruncnd o
prelat peste cadavrul tnrului deinut. Ploaia care se pornise brusc
tergea contiincios iroaiele de snge, ce se prelingeau pe scndurile
umede. Raymond se uit la mogldeaa ascuns sub prelat, apoi
privirile lui se ndreptar automat asupra vergii de pe care czuse
biatul. Cnd o vzu proiectndu-se pe fundalul n plin micare al
norilor ce se fugreau spre est, odat cu valurile uriae, l npdi
iari ameeala.
Marinarul i puse mna pe umr.
Nu te teme, biatule! Eti n echipa mea. Am s te in tot timpul
lng mine. Pn ai s te deprinzi. S vezi, n-are s fie prea greu. Cu
toate te nvei n lumea asta.
Cpitanul Teach se ndrept spre dunet, urmat de ofierul
secund. Fr s arunce o privire mortului, se opri n dreptul efului
de echip.
Cum merge treaba, Spriggs? Cum te descurci cu noii marinari?
Binior, Sir. Mine, i mai bine.
Cpitanul se uit piezi la Raymond. Zmbi veninos n colul gurii.
Viaa pe Providence nu e tocmai trandafirie, deinut. Dar cnd
ai s ajungi la Port Macquarie, ai s-i duci dorul.
322

 Da.
Da, Sir, rosti cpitanul, apsnd semnificativ pe ultimul cuvnt.
Da, Sir.
Nou, marinarilor, ne place disciplina.
Da, Sir.
Spriggs, s faci din el un lup-de-mare. Abia acum se uit la
cadavrul din preajma lui. S ndjduim c n-are s termine ca
neisprvitul sta. Se ntoarse spre secund: F slujba morilor i
expediaz-l n mare! Nu trebuie s surpm moralul oamenilor
oferindu-le privelitea unui nendemnatic, care n clipa asta
navigheaz cu toate pnzele sus spre Gheena. Reveni la Spriggs: Nu
vreau menajamente pe corabia comandat de mine. Ai neles? Cine
nu corespunde, s se duc! n Rai sau n Iad! Mi-e totuna!
Da, Sir, rosti eful de echip.
Cpitanul trecu mai departe.
Secundul scoase din buzunar o carte de rugciuni, mormi cteva
cuvinte, apoi fcu semn unor marinari, care nfcar cadavrul de
mini i de picioare i, fr alt ceremonial, l aruncar peste bord.
Secundul vr tacticos cartea de rugciuni n buzunar i plec la
treburile lui.
Pe Providence viaa omeneasc este foarte ieftin.
Raymond mai auzise cndva dictonul acesta crud. Nu-i amintea
ns mprejurrile. Pe atunci nu-i dduse importan. Abia acum i
nelegea adnca semnificaie
Cnd rmurile coluroase, slbatice ale lui Van Diemens Land
aprur n zarea cenuie, abia desluindu-se printre perdelele de
ploaie, muri i Matt Dunkin. n ultimele zile ajunsese un fel de
schelet mbrcat ntr-o piele cafenie, uscat. i czuser dinii, prul,
unghiile, iar gingiile i sngerau necontenit. Cadavrul lui Dunkin fu
aruncat peste bord laolalt cu alte ase cadavre de scorbutici, dup
ce ofierul rosti mainal rugciunea morilor. n ultimele treizeci de
zile o repetase de attea ori, nct ajunsese s o tie pe dinafar.
Moartea nu se mrginise s rreasc numai rndurile deinuilor. i
dduser sufletul i apte dintre marinarii care suferiser arsuri
323

grave n timpul incendiului. nlocuirea lor cu deinui

neexperimentai n treburi marinreti avusese consecine triste, de
altfel, previzibile. Unsprezece dintre acetia mori datorit
accidentelor, fie mbolnvirii de pneumonie i ncheiar scurta
existen terestr scufundndu-se, cu o greutate agat de gt, n
adncurile ntunecate i reci ale Oceanului.
Moartea lui Dunkin l lipsise pe Raymond de singurul prieten
adevrat pe care i-l fcuse printre deinui. Glynn, adolescentul, l-ar
fi putut eventual suplini pe tipograf. l simpatiza pe Raymond, dar
micrile lui erau ngrdite de Lemmons, care l inea de scurt.
Prin vrsta i experiena sa, Daniel Spriggs ar fi mplinit poate
golul lsat de Dunkin. Marinarul acesta cumsecade era ns un om
liber, pe cnd Raymond se afla printre pucriai, adic de cealalt
parte a barierei. Dac viaa nenorociilor nchii n cal s-ar fi
desfurat n condiii normale, Raymond ar fi avut mult de suferit
dup moartea singurului su aprtor dezinteresat. Evenimentele din
ultima parte a traversrii Oceanului Indian ndrumaser atenia i
preocuprile deinuilor pe alt fga. Caizii cei care mai rmseser
n via ineau dese conciliabule, cu voce joas, ca s nu fie auzii
de cei din jur. Lemmons, England, Moffat, Paterson i Lopez uitaser
de friciunile lor de pn atunci i fcuser pace, socotind c numai
aa puteau constitui un front bine nchegat mpotriva lui Teach i a
lui Bonnett.
Mai erau cteva zile, pn la sfritul cltoriei. Vremea se
meninea urt. Cpitanul ordonase ofierului secund i lui Bonnett
s deschid o anchet asupra morii lui Clarke. Toi deinuii care
participaser la operaiile de nbuire a incendiului de pe bord
fuseser interogai. Teach era ncredinat c uciderea spionului
fusese opera acestora, dar toi invocaser alibiuri susinute de
martori bine instruii. Paterson, care ar fi avut motive temeinice s-l
suprime pe deintorul su, zcuse n acel timp i nu ieise din cal.
Pe Teach nu-l preocupa ntr-atta pedepsirea asasinilor lui Clarke,
ct l interesa s-i in pe deinui sub presiune pentru a nu le da
timp s pun la cale comploturi care ar fi avut anse de reuit, mai
ales acum, cnd echipe de pucriai scoi din lanuri ieeau pe
324

punte spre a ajuta la manevrarea velelor. Un al aselea sim l fcea

s detecteze parc inteniile oamenilor.
ntr-o noapte, pe cnd nava slta ca un dop pe culmile valurilor,
care se repezeau cu putere n flancurile de lemn, fcndu-le s
scrie lugubru, Glynn bjbi prin ntuneric pn la Raymond.
Acesta sttea culcat pe priciul su, dar nu putea s doarm. ipetele
prelungi ale vntului, care se strecura printre cordaje, l ngrozea. Se
gndea c sub pntecele corbiei se deschidea un abis, n stare s-l
nghit cu corabie cu tot. Dei se afla n mijlocul deinuilor, se
simea singur, prsit de toat lumea i foarte nenorocit.
Glynn se furi pe locul lui Dunkin, rmas liber, i i apropie gura
de urechea lui Raymond.
Mine noapte, cnd echipa ta va iei pe punte, s faci pe
bolnavul i s rmi n cal.
Nu se poate, replic Raymond cu acelai ton, Teach e cu ochii pe
mine. Oamenii lui mi urmresc fiecare micare. Dac va afla c mam eschivat, va pune s fiu biciuit. Abia ateapt.
Trebuie totui s nfruni riscul. Dac iei pe punte, te pndete
o primejdie de moarte.
De ce?
Nu pot s-i spun.
Gura are s-mi fie pecetluit.
Juri c n-ai s scapi vreo vorb? Orice s-ar ntmpla?
Jur!
Mine noapte, cnd vor fi chemai pe punte, Lemmons, Moffat,
Lopez, England i Paterson vor ncerca s pun mna pe corabie.
N-au s poat.
Nu tiu dac au s poat. tiu numai c au s ncerce. Dac nau s reueasc, i ateapt spnzurtoarea. Nu vreau s mori i tu,
Raymond. Ai fost ntotdeauna bun cu mine. Aa c nu te duce!
Eti sigur?
Cum sunt sigur c n clipa asta ne aflm pe Providence n
drum spre Hobart.
Am s m gndesc ce pot face.
Mi-ai jurat c n-ai s scapi un cuvnt. Acum plec. S nu bage
325

de seam Lemmons c am venit la tine. Ar putea s ntre la bnuieli.

Am plecat.
Micndu-se fr zgomot, Glynn se topi n ntuneric.
Raymond rmase mult vreme cu ochii deschii l frmntau
gndurile. Moartea este uneori mai milostiv dect viaa. Poate c ar
fi preferabil s ncheie cu existena aceasta blestemat. Nu mai avea
ncredere nici n oameni i nici n Dumnezeu. Adormi legnat de
tangajul corbiei purtate de vnturi pe nveliul agitat al apelor.
A doua zi, la ora prnzului, n timp ce sttea cu gamela la rnd,
ateptnd s le toarne ciorba buctarul, se trezi cu Lopez la spatele
lui. Lopez era suplu ca o lam de oel. Cu un cap mai scurt dect
Lemmons, ascundea n corpul su bine format o vigoare de temut,
mpletit cu o vioiciune n micri ce suplinea adesea fora brutal
muchilor.
A vrea s stm puin de vorb, Ray. Eti un biat iste, i mie
mi plac bieii istei.
Pentru prima dat i se adresa cineva folosind un diminutiv al
numelui su. Interlocutorul voia probabil s creeze o ambian de
prietenie, de intimitate. Raymond bnuia ce avea s urmeze. Voiau
s-l nregimenteze i pe el n rndurile acelora care i puseser n
gnd s captureze corabia. Presupunerea lui se dovedi exact. Lopez
i vorbi la nceput pe departe despice tratamentul neomenos la care
erau supui cu toii, despre condiiile ngrozitoare de trai din
penitenciarele australiene, despre suferinele pe care aveau s le
ndure, apoi i flutur perspectiva unei viei libere pe vreuna din
insulele paradiziace pierdute n cuprinsul Oceanului Pacific.
Depinde numai de noi s ne schimbm soarta, continu Lopez
persuasiv.
Dup ce socoti c l pregtise ndeajuns sufletete, intr n subiect,
destinuindu-i planul stabilit mpreun cu un grup de deinui,
hotri s treac la aciune.
Din echipa lui Spriggs facem parte opt deinui. Am alctuit un
plan de lupt. Toi cei opt au atribuii precise. Tu eti unul din ei.
Ateptm s-i faci datoria aa cum se cuvine.
Raymond bg de seam c nu i se oferea posibilitatea de a alege.
326

Lopez zmbi ciudat.

S nu te temi! Tot timpul voi fi n preajma ta, ca s-i dau la
nevoie o mn de ajutor.
i ca s m supraveghezi reflect Raymond, ncredinat c Lopez
i camarazii si nu aveau de gnd s lase nimic la voia ntmplrii.
Acum am s-i explic ce ai de fcut
Misiunea lui Raymond nu era complicat. Dup ce vor scoate din
lupt santinelele, se va strecura mpreun cu Lopez i cu Lemmons
n armurrie, de unde vor lua puti i cuite, cu ajutorul crora vor
ataca pe soldaii din corpul de gard. n clipa n care deinuii vor
pune mna pe nav, Moffat priceput la navigaie va prelua
comanda corbiei.
Bineneles, continu Lopez, pn atunci s-i ii gura. Dac
scapi vreo vorb i planul nostru este dat peste cap, poi s te
socoteti un om mort. Pe Clarke nu l-au scpat nici msurile de
securitate luate de Teach i de Bonnett.
Pe buzele lui Lopez plutea un zmbet ru, care-i dezgoli dinii
nglbenii de tutunul mestecat.
Pn disear nu stai de vorb cu nimeni, adug el. ine minte!
Suntem cu ochii pe tine!
Lopez l btu prietenete cu palma peste umr, apoi se napoie
printre caizi.
Dup ce rmase singur, Raymond simi c l strbat fiori reci.
Dac eua complotul, l atepta treangul. i emoiile prin care
trecuse dup condamnarea lui la moarte n-ar mai fi vrut s se repete,
cu att mai mult cu ct n sinea lui spera c unchiul Gerald i Lafont
vor reui n cele din urm s-i obin eliberarea. S-i denune pe
complotiti lui Bonnett, n-ar fi fost deloc nelept. n primul rnd i
repugna rolul de delator, iar n al doilea rnd se temea c va fi
suprimat de deinuii care nu iart trdarea. Cea mai bun soluie ar
fi s fac pe bolnavul, aa cum l sftuise Glynn. Caizii l-ar acuza de
laitate, dar nu l-ar omor. Ar putea, de pild, s pretind c a fcut
un pas greit i c i-a scrntit piciorul. l muncea ns un gnd
cumplit. Dac Lopez i oamenii lui i vor ucide pe Spriggs, omul care
l salvase de la moarte? El, Raymond, era un pucria, dar pstra
327

nc anumite principii morale, pe care educatorii si i le sdiser n

suflet.
n tot acest timp, simea, palpabil parc, privirile lui Lopez aintite
asupra lui. Era convins c dac ar ncerca s se apropie de gratii, ca
s vorbeasc vreunuia din soldai, caizii ar gsi un mijloc spre a-l
mpiedica. i blestem laitatea care-i zgzuia impulsurile
generoase de a se lupta pentru a-l salva de la moarte pe Spriggs. Apoi
i zise c deinuii nu aveau nimic cu acest marinar cumsecade.
Pentru a-i uura contiina, fcu un semn lui Lopez, care se apropie
imediat de el.
Raymond ovi o clip.
Ia spune, mnzule, ce te frmnt?
A vrea s-mi fgduii c nu-i vei face niciun ru lui Spriggs.
Lopez rse tcut.
Asta te ngrijora pe tine? Mi, s fie! De ce i-am face vreun ru
lui Spriggs? Nu avem nimic de mprit cu el. Ne vom rfui cu alii,
pentru care nici tu nu poi avea vreo simpatie.
Bonnett?
Bonnett! i Teach! i ali civa ofieri, i soldai care s-au
purtat cu noi cinete. Le vom aplica o corecie zdravn, dar nu-i
vom omor. i vom debarca pe vreo insuli, apoi s se descurce cum
vor ti. Acum te-ai linitit?
M-am linitit, suspin Raymond.
n cazul sta, pe disear, mnzule!
Se lsa cu ncetul nserarea. Furtuna care ngreunase att de mult
navigaia lui Providence n ultimele zile se mai potolise. Valurile
erau nc mari, dar puterea vntului sczuse. Pe dunet, cpitanul
Teach contempla fia purpurie ce lumina palid zarea dinspre soareapune.
Mine vom avea vreme frumoas, Mister Drake, se adres Teach
ofierului secund, care sttea gnditor n preajma sa.
i ntoarse privirile spre est. rmurile coluroase, slbatice ale
Tasmaniei se ntrezreau printre crestele nspumate ale valurilor.
Urt cltorie! exclam el. Cnd m gndesc ce primire are s
ni se fac la Hobart, mi se ncreete pielea.
328

 Am avut ghinion cu scorbutul sta blestemat, Sir.

Au murit prea muli oameni, Mister Drake.
Boal nemiloas, Sir.
Ni se vor pune ntrebri.
O s ne descurcm noi.
S nu ne lucreze Ross.
N-are niciun interes, Sir.
Cpitanul tui scurt.
La Hobart, mrfurile noastre s le debarci ct mai repede. Dac
se poate, la adpostul nopii.
Prea bine, Sir.
S-ar putea s primim pe bord vizita vreunei comisii de anchet.
Nu vor gsi nimic care s ne creeze dezagremente.
S sperm, Mister Drake.
Cred c ar fi nelept s calculm astfel timpul nct s ajungem
pe nserat la Hobart.
Dac ocolim insula Bruni, pierdem un timp preios. Dou zile
cel puin.
Am putea s scurtm drumul lund-o prin Strmtoarea
Entrecasteaux.
La asta m-am gndit i eu, Mister Drake. Numai c harta
maritim nu e precis. Sunt stnci multe.
Dac ne surprinde vreo furtun, avem destule golfulee n care
s ne adpostim.
Cpitanul se scrpin n claia de pr negru de la ceaf.
Ci muribunzi avem pe bord n clipa de fa?
Vreo cincizeci, Sir. Ross spune c niciunul din ei nu va scpa cu
via.
Barem s moar pe uscat. S rspund de moartea lor i
autoritile de la Hobart. Nu numai noi.
O lum direct prin strmtoare, Sir.
n regul!
Am s dirijez personal nava, Sir.
Te ajut i eu, Mister Drake.
n lumina purpurie a asfinitului, se vedeau n deprtare talazurile
329

imense sprgndu-se cu furie de picioarele falezei stncoase i repezi.

Cobor s consult hrile, Mister Drake.
Cpitanul prsi preocupat duneta. i asuma unele riscuri, dar
era mai bine aa. Ndjduia ca n noaptea urmtoare s doarm pe
un pat moale, cu cearceafuri uscate, n micul hotel din Hobart.
Pe msur ce corabia se apropia de rm, cretea i vuietul
valurilor care se zdrobeau de stnci. Duelul dintre apele dezlnuite
i pereii de piatr ai falezei evoca o lupt ntre titani. Talazurile care
se rostogoliser zece mii de mile fr s ntlneasc vreun obstacol se
loveau brusc de o barier inexpugnabil. Cu furie frenetic i
avntau uriaele mase lichide, asaltnd colii aprigi de stnc
avanposturile uscatului. Apoi se retrgeau ca s-i refac forele i o
porneau din nou la atac, n vreme ce balele de spum se prelingeau
pe povrniurile de piatr.
n cal, cei opt deinui din echipa lui Spriggs ateptau cu
nfrigurare s fie chemai pe punte. Cartul lor ncepea la miezul
nopii. Orele, minutele, clipele se scurgeau cu chinuitoare ncetineal.
Toi tiau c n noaptea aceasta aveau s-i joace viaa pe o
arunctur de zaruri.
Lopez sttea lng Raymond i i ddea ultimele instruciuni.
Intervenise o modificare n planul lor de aciune i i rememorau cu
srg rolurile.
Tangajul navei era mai puin pronunat. Deinuii auziser pe unul
din soldaii care veneau s schimbe garda spunnd unui camarad:
Se simte c am intrat n strmtoare! n curnd o s plutim n
linite, ca pe un lac.
Un lac cu vrtejuri ucigae! hohoti Moffat, care mai navigase
prin Strmtoarea Entrecasteaux i i cunotea capriciile.
Gura! l repezi sergentul OFlaherty, comandantul grzii. Nu i-a
cerut nimeni prerea.
Vntul aproape c ncetase. Valurile ns continuau s legene
nava. Deinuii auzeau glasul sondorului care transmitea ofierului
de cart la intervale scurte adncimile msurate.
Nou brae!
Nou brae i jumtate!
330

 Zece brae!
Nou brae!
Vocea monocord a sondorului le inspira un simmnt de
ncredere. tiau c nite marinari pricepui vegheau pentru a le
asigura o traversare linitit a strmtorii.
La noapte am s dorm ca un prunc! csc zgomotos un deinut,
ntinzndu-se de-i prir oasele.
Nou brae!
Opt brae i jumtate!
Opt brae!
Spriggs cobora tocmai n cal.
Intrm n cart! opti Lopez lui Raymond, tii ce ai de fcut?
tiu.
Curaj!
Opt brae!
Cinci brae! se ascui deodat glasul nelinitit al sondorului.
Patru brae jumtate!
Band la stnga! rsun vocea aspr a cpitanului Teach.
Trei brae! vesti sugrumat de emoie, sondorul.
Band la stn
Vorbele cpitanului fur curmate de un prit de scnduri groase,
care se rup. Simultan, oamenii din cal avur senzaia c nava se
imobilizeaz, ca dup cteva momente s se ncline uor spre stnga.
Ce fu asta, frailor? exclam un deinut.
Parc ne oprirm! opin altul.
Corabia se ridic pe culmea unui val, apoi pru s se poticneasc
iari. Pritura sinistr se repet cu mai mult putere.
Sus pe punte se auzir ropot de pai alergnd ncolo i ncoace,
porunci scurte, ltrate parc, zgomote bizare, inexplicabile.
Lopez l apuc pe Raymond de bra.
Ce dracu fac ia pe punte?
Spriggs se rsuci pe clcie i o lu la fug pe scri n sus. Soldaii
se priveau ntrebtor i vag ngrijorai. Deinuii se sculaser pn la
unul de pe priciurile lor i trgeau cu urechea. Corabia sltat de un
val se izbi din nou de un obstacol. Deodat, o vn de ap ni din
331

peretele de lemn. Nu se vedea nimic, dar se auzea glgitul uvoiului.

Ce s-a ntmplat? strig un deinut.
Ne necm! zbier altul.
Tcei, nenorociilor! url sergentul OFlaherty.
Ne-am lovit de stnci! se vait un om.
Se strni tumult.
Ap n cal! rcni un deinut.
Se scufund drcovenia!
Se urc apa! Mi-a ajuns la glezne!
Dai-ne drumul! Vrei s murim necai n cuca asta de
obolani?
Gura! se zbori sergentul. Gura!
Deinuii ncepur s urle, s njure, s blesteme, izbind cu
picioarele n grilajul de fier, agitndu-i lanurile, fcnd un vacarm
asurzitor. Spriggs cobor grbit scrile.
Deinuii din echipa mea s ias afar! porunci el.
Acum! vorbi Lopez lui Raymond, repezindu-se spre u. Dup
mine, Ray!
ncercrile lui de a strbate peretele de deinui care se striveau
mpanicai de grilaj rmaser sterile. Izbea cu pumnii, cu picioarele,
zgria, muca. Totul era zadarnic.
Am nevoie de oamenii mei! strig Spriggs sergentului OFlaherty.
Altfel ne ducem dracului cu toii!
Sergentul ncrc arma i trase un foc n sus. Detuntura bufni
sec i nfundat. Printre deinui se fcu deodat linite.
Oamenii din echipa mea, afar! repet Spriggs.
Nava se izbi iari cu zgomot surd de stnca de care sttea
nlnuit asemenea unui nou Prometeu. nclinarea i se accentu.
Deschide ua, Sprouty! ordona sergentul unuia dintre soldai.
Sprouty scoase cheia de la bru i descuie cu mini tremurnde
lactul greu, apoi vru s deschid ua. Deinuii profitar de ocazie i
se repezir n ea, dnd-o de perete, apoi nvlir din cuca lor.
napoi! napoi! rcni sergentul, strduindu-se s zgzuiasc
impetuosul puhoi omenesc. napoi, c trag! amenin el furios.
Civa deinui se repezir pe scri n sus, aruncndu-l din
332

drumul lor pe Spriggs, care se izbi cu spatele de peretele de lemn al

calei.
Tragei! rcni sergentul. Tragei!
Soldaii, nucii de acest tvlug de fapte neprevzute, ciocnirea
corbiei, iureul deinuilor, ordinele furioase ale comandantului,
propria lor fric de moarte, navala apei n cal, groaza de
necunoscut, ncrcar armele i traser. Unii n plin. Alii, mai
miloi, i descrcar armele n aer. Civa deinui czur fulgerai
de gloane. Cei care apucaser s urce scara ieir pe punte, unde i
ntmpin cu focuri de arm locotenentul Bonnett, cu restul
soldailor scoi din camera de gard i pui n stare de alarm. Ali
doi deinui se prbuir.
Faci o crim! l apostrof doctorul Ross, venind n fug. Oprete!
Nu trage! Te somez s nu mai tragi!
Focurile ncetar brusc. Nava se nclin accentuat pe o parte. De
jos, din cal, rbufnir strigte disperate. Ali deinui irupser pe
punte. Deodat catargul central se rupse i se prvli cu zgomot pe
punte, apoi se rostogoli n mare, trgnd dup el marinari, deinui,
soldai, ncurcai n pnze i n cordaje.
Ca i cnd un blestem s-ar fi inut de nava lovit de moarte,
valurile prinser s creasc, iar vntul s se nteeasc. Crma se
rupse. Pe msur ce nava se nclina talazurile i luau cu asalt
puntea.
Dai drumul deinuilor s ias din cal! url Ross.
Cu minile cramponate de balustrada dunetei, cpitanul Teach se
uita uluit la nava care ncepuse s se scufunde.
Ce facem, cpitane? strig Ross, alergnd spre el. Lsai
oamenii s moar n cal?
Teach l privi ca i cnd n-ar fi neles despre ce e vorba. Se
ntoarse spre secund.
Dai drumul deinuilor! Desfacei-le lanurile de la picioare! S
ias cu toii pe punte! Abandonm nava!
Ross, care auzise ordinul cpitanului alerg urmat de Schrame
spre tambuchiul care cobort n cal. l mbrnci pe Bonnett i se
avnt pe scri n jos.
333

 Dai drumul la oameni!

M pedepsete Dumnezeu fiindc mi-am nclcat jurmntul,
fiindc am lsat cu bun-tiin oamenii s moar, dei a fi putut
s-i salvez, fiindc am vrut s m mbogesc pe spinarea unor
nenorocii! gndea el haotic.
Jos, n cal, sergentul izbutise, cu preul uciderii a patru deinui,
s nchid ua de fier. Dar pucriaii, la nceput dezorientai i
nspimntai de gloane, ncepur s mping cu puteri nzecite
grilajul.
Cpitanul a ordonat s dai drumul deinuilor! url Ross.
n urma lui cobor i Bonnett, nsoit de secund.
Dai-le drumul! ordon.
n aceeai clip, ns, grilajul, apsat de trupurile ncordate ale o
sut i mai bine de oameni, se desprinse din ncheieturi i se prbui
peste soldai, prinznd pe doi dintre acetia sub greutatea lui, la care
se aduga i greutatea turmei de deinui care se repezi urlnd pe
scri n sus, strivind sub tlpile lor pe copii, pe bolnavi, pe rnii.
Animalul care dormiteaz n fiecare om se trezise singur, gata s
ucid.
Cnd deinuii teferi ajunser pe punte i vzur imensitatea
neagr din jur, talazurile care se sprgeau mturnd puntea,
fulgerele care brzdau bezna, iluminnd ca n toiul zilei acea scen
de dezolare i moarte, ncremenir brusc. i ddur seama c furia,
fora lor sunt neputincioase fa de forele copleitor de puternice ale
naturii.
Zbieretele, surescitarea ncetar. Paznicii descuiau nfrigurai
lanurile deinuilor.
Ateptai n ordine! strig autoritar cpitanul. Brcile v vor
transporta pe toi la rm. Pn acolo e mai puin de o mil!
Sub picioarele oamenilor corabia palpita ca un animal lovit de
moarte. Valurile o izbeau necontenit de stnc sfrmndu-i
pntecele, inundndu-i mruntaiele. Din vzduh ncepuse s se
reverse o ploaie rece, biciuitoare, care sporea dezolarea.
Cei care tiu s noate pot ajunge prin propriile lor mijloace la
mal! continu cpitanul.
334

n clipele acelea de grea cumpn i rectigase demnitatea.

Acum, cnd tia c n curnd va fi chemat n faa lui Dumnezeu spre
a da socoteal pentru pcatele sale, voia s i rscumpere parte din
frdelegi, salvnd sufletele care mai puteau fi salvate.
Prima alup din trei cte avea nava fu cobort n mare.
Deinui, soldai, marinari se urcar n ambarcaiunea fragil, pe
care un val o izbi de pntecele corbiei fcnd-o ndri. Parte din
oameni, nucii de violena ocului, se scufundar n apele reci. Alii
reuir s se caere pe puntea splat de talazuri.
Schrame se amestec printre deinui, cutndu-l pe Raymond. l
striga ntruna, ncercnd s acopere cu glasul su mugetul valurilor,
uierul vntului, bubuiturile tunetelor, huruitul ndeprtat al
resacului. Reui s-l dibuie, rezemat de un tambuchi. Raymond se
uita nucit n jur. Abia i recunoscu prietenul. Schrame l apuc de
bra.
Raymond, tii s noi?
tiu bolborosi acesta.
Nu mai ateptm s ne duc brcile la mal. Scoatem din ni
o u i o folosim drept plut. Ne inem de ea. Cpitanul are dreptate.
rmul e aproape. Dar brcile n-au s se poat apropia de mal din
cauza resacului.
n clipa acea, Raymond se simi apucat de umr. Cnd ntoarse
capul, l vzu pe Spriggs.
Haide cu mine! Eu sunt eful celei de a treia alupe! Ia-i i
prietenul! Rse: Chestia cu ua nu e tocmai uoar!
Cpitanul i ofierul secund dirijar personal operaiile de salvare.
Bonnett, mpreun cu civa soldai animai nc de spiritul de
disciplin, pe care neateptata criz prin care treceau nu reuise s
li-l sting, ineau cu armele n respect pe deinuii recalcitrani,
grbii s se repead n cele dou alupe.
Toat lumea trece la rnd! Dezordinea nu ne face dect s
pierdem timpul! url secundul.
Mister Ross, zise cpitanul, pleci cu prima barc. Cnd vom
ajunge pe rm, vom avea mare nevoie de serviciile dumitale
Ross vru s protesteze, dar renun s fac pe viteazul. n prima
335

barc fur urcai singurii trei copii nevtmai din infernul din cal,
precum i cei mai tineri dintre deinui. Cnd Teach l vzu pe
Raymond ndreptndu-se spre barca lui Spriggs, vru s-l opreasc.
Dar se abinu. Primise bani ca s-i fac mizerii. Eventual, s-l
suprime. Acum, angajamentul acesta czuse. n faa morii,
angajamentele ntre vii i pierd valoarea.
Brcile, manevrate de data aceasta cu grij sporit, fur coborte
pe mare, i se ndeprtar de flancurile navei, pierzndu-se n
noapte.
Teach se ntoarse spre ofierul secund:
Mi se pare, Mister Drake, c vom fi scutii de neplcerea de a
rspunde n faa unei comisii de anchet. Dac va fi s
Un val uria mtur duneta i l nvlui, umplndu-i gura de ap.
Puhoiul acesta nu reui s-l trasc n adncuri, fiindc se ag cu
putere de parapet. Cnd deschise ochii i scuip apa, nu-l mai vzu
pe secund n preajma lui. Talazurile se repezeau impetuoase asupra
carcasei navei, care se disloca sub loviturile lor tot mai cumplite.
Oamenii cine i mai punea acum ntrebarea care din ei erau
deinui, care soldai, care marinari stteau cramponai de
parapete, de cordaje, de tambuchiuri, de roata crmei, strduindu-se
s nu fie luai de trombele de ap srat. Minile amorite de frig nu
mai puteau rezista apsrii formidabile a maselor lichide, i
nenorociii se pomeneau tri pe puntea nclinat, lunecoas, spre
abisul negru care avea s-i nghit pentru totdeauna.
De sus, din vzduhul negru biciuit de fulgere, ploaia se prvlea
potopind i nava care se scufunda, i marea dezlnuit.

336

Capitolul XXII
Dup o traversare a Atlanticului tulburat de furtuni cumplite,
fireti n acel sezon, Gerald debarc pe nserat la Honfleur. Dei
cltoria fusese extrem de obositoare, renun s fac un popas de o
noapte ntr-unul din hanurile curele din port aa cum ar fi dorit
Olga i i continu drumul spre Paris, folosindu-se de berlina carel atepta de cteva zile la Honfleur i de caii de schimb distribuii din
timp n cteva puncte de pe parcurs. Din ordinul su, vizitiul expert
n asemenea isprvi mn echipajul ntr-un ritm infernal. Berlina
strbtea n galopul ntins al cailor nu numai drumurile deschise,
dar i uliele ntortocheate i strmte ale satelor i trgurilor
adormite. Huruitul roilor i ropotul copitelor trezea din somn lumea
i strnea cinii.
Neobinuit cu acest violent tempo, Olga sttea cu inima strns
de emoie, ateptndu-se n orice clip la un accident cu urmri
grave. Expresia ntunecat a chipului lui Gerald, pe care l desluea
n lumina violent a lunii ce rzbtea prin fereastr, o umplea de
team. Nu-l nelegea i nu va reui niciodat s-l neleag pe omul
acesta frmntat de pasiuni care preau s nu aib nimic omenesc.
Zorile prinseser s nlbeasc palid cerul, cnd berlina ptrunse
prin poarta Saint-Denis n inima capitalei. ndat dup sosirea sa la
palatul Lusignan, Gerald convoc pe Contele de Beaumont-Challais.
Olga i Cynthia, istovite, se retraser imediat n apartamentele lor.
Lorenzo rmase lng Gerald, care se plimba de la un capt la
cellalt al camerei sale de lucru, luminat de candelabre multiple, cu
somptuoase podoabe de cristal. Era uluit de vitalitatea acestui om,
care, dup un drum att de obositor, gsea puterea s se nvrteasc
prin camer ca un tigru n cuc.
Mai ai nevoie de mine? ntreb timid.
Gerald l privi ea i cnd atunci l-ar fi vzut pentru prima oar.
nclin din cap.
Da. Mai rmi. S-ar putea s am nevoie de tine.
l examin critic, din cap pn n picioare, dar nu cu ochiul
337

prietenului indulgent, ci al unui inchizitor care ncerca s-l disece cu

rece luciditate.
Da. S-ar putea s am nevoie, repet el.
Privirile lui exprimau alt neles:
Am s vd ce pot face.
Lorenzo se nroi. Se simea foarte nenorocit. Fusese trt ntr-un
joc care l depea. I se prea c, n ciuda mpotrivirii sale, era mpins
spre roile unei fantastice mori, care aveau s-l zdrobeasc. Se aez
pe marginea unei canapele tapisate cu goblenuri de mare pre.
ncperea aceasta splendid, cu aurrii strlucitoare i prea acum
mai repulsiv dect celula unei temnie. La Roma, n pofida srciei
sale, se simea fericit. Pe atunci tria i Vittoria. Nu aveau o soart de
invidiat, dar se bucurau de tot ce ntlneau frumos n via. Tinereea
venic optimist le estompa aspectele sordide ale existenei lor.
Dup ce-l cunoscuser pe Gerald, intraser ntr-un vrtej scnteietor,
tot att de fatal pentru ei ca i flcruia unei lumnri pentru
gngniile zburtoare n noapte. Vittoria fusese nghiit de
sclipitoarea prpastie.
Acum Gerald i oferea o via de mare belug. l nsurase cu
nepoata lui. Orice tnr ar fi fost fericit s i se ofere asemenea
perspective. Dar medalia avea revers. Gerald nu mai era prietenul de
ieri. Proaspta lor nrudire i nstrinase. ntre ei intervenise banul,
interesele, astzi comune. Dar ce se va ntmpla mine? Gerald va
ajunge ntr-o zi s-l urasc. Lorenzo avea semnele lui premonitorii. Ar
fi vrut s se ridice, s-l cuprind de umeri i s-i spun: Las-m s
fiu prietenul tu. Att i nimic mai mult! Dar nu ndrznea. l
intimida expresia gnditoare, concentrat a ochilor lui Gerald, care
prea s priveasc prin el.
Se luminase bine de ziu cnd Contele de Beaumont-Challais i
fcu apariia. Pstra aceeai elegan, aceeai distincie nativ,
aceeai prestan aristocratic. Vrsta i ruinase chipul. Gerald avu
brusc senzaia c are n fa un btrn. Culmea era c Challais nu
depise nc pragul celui de al aptelea deceniu. Va trebui s-l
schimb, reflect el. Nu cred c mai e n stare s fac fa sarcinilor.
Spre surprinderea sa, contele i prezent un raport succint asupra
338

situaiei mprumutului austriac, din care reiei c se descurcase

destul de bine pn la acea or.
Guvernul austriac, dup cum tii i dumneavoastr, a emis
ideea lansrii unui mprumut de douzeci de milioane de florini, cu
care s acopere deficitul bugetului de stat. Printre bancherii amatori
s i atribuie aceast operaie s-au prezentat n primul rnd fraii
Rotschild, care s-au declarat gata s onoreze mprumutul,
propunnd un curs de subscripie de 67% i majorndu-l ulterior la
68%. Ministrul de finane, Contele Stadion, a respins aceast
formul, socotind-o dezavantajoas pentru stat. Au intervenit atunci
bancherii francezi Laffitte i Fould, care au propus s subscrie cele
douzeci de milioane la un curs de 69%. Cursul acesta era superior
celui oferit de Rotschild, dar Cancelarul Metternich, care se pare c
nu are ncredere n cei doi bancheri francezi pe care-i socotete prea
liberali le-a respins oferta.
Gerald rse.
Eram sigur. Ireductibilul campion al absolutismului i-a
nchipuit c Fould i Laffitte urmresc scopuri politice ascunse,
dumnoase regimului imperial, i c beneficiile bneti nu
reprezint dect un pretext.
Exact. Rotschild i Parisch s-au declarat atunci dispui s
majoreze cursul de subscripie la 69 la sut. Atunci am intervenit
noi, propunnd un curs de 71%. n cadrul unei convorbiri cu
Kirkland, reprezentantul nostru de la Viena, Contele Stadion s-a
artat satisfcut de aceast propunere. Tocmai n momentul cnd
urma s semnm acordul final, a intervenit bancherul austriac
Geymuller, care a oferit un curs de subscripie de 72 la sut.
Geymuller? Dispune de asemenea capitaluri? rosti nedumerit
Gerald.
Se pare c reprezint un sindicat de bancheri austrieci.
Interesant!
n vreme ce ministrul de finane se ducea la Consiliul de Stat
spre a anuna ncheierea acordului cu Geymuller, Rotschild de data
aceasta fr Parisch i-a trimis o scrisoare prin care se declara
dispus s acorde 72 la sut peste subscripia propus de cea mai
339

nalt ofert.
Cu alte cuvinte, ne-au luat la mijloc, rosti Gerald, folosind o
expresie vulgar, ncetenit la pocher, dar puin potrivit cu felul
lui preios de a vorbi. i dumneavoastr ce-ai fcut?
Am trimis instruciuni lui Kirkland s protesteze la Ministerul
de Finane fa de aceste procedee extra-legale.
i?
Stadion a suspendat negocierile n ateptarea deciziei
mpratului.
Cred c va trebui s plec la Viena.
La Viena am reuit s blocm manevrele adversarilor notri.
Pentru moment primejdia cea mai mare ne pndete aici, la Paris i
la Londra.
Care e situaia la Paris?
Villle intenioneaz s converteasc renta de 5% n titluri care
s aduc o dobnd de numai 3%. Sper s obin astfel o economie
anual la dobnzi de circa treizeci i patru de milioane de franci.
n dauna deintorilor de rente!
i cum noi deinem rente n valoare de peste o sut de milioane,
v nchipuii ce pierderi vom nregistra.
ncearc s ne in n ah fa de mprumutul vienez. Cu cine
vrea s ncheie Villle afacerea aceasta?
Cu James Rotschild.
Iari Rotschilzii!
Iari.
i la Londra ce se ntmpl?
Un grup de juctori de baisse exercit presiuni puternice
asupra aciunilor noastre miniere.
Deci i acolo se strduiesc s ne in n ah.
Aici, la Paris, avem un mare noroc. Interesele noastre coincid cu
ale unui mare numr de membri ai Camerei Pairilor, deintori de
rente de stat cu dobnd de 5%. Nici ei nu au interesul s le scad
beneficiile.
Vom interveni i noi, Monsieur de Challais. Deschidem o
campanie viguroas prin pres i n Camera Deputailor mpotriva
340

proiectului lui Villle. Cu Spania ce se aude?

Regele Fernando are nevoie de un nou mprumut n valoare de o
sut douzeci de milioane de piatri. n momentul de fa se afl n
tratative cu Nathan i cu James Rotschild, la care s-au adugat
Baring i Wolff-Rosenberg.
Numele lui Wolff-Rosenberg fcu s sune un clopoel de alarm n
mintea lui Gerald. Omul acesta nu putea desigur s uite sinuciderea
soiei sale. Acum intra n aren alturi de dumanii Casei
Sunderland. Era i firesc, l fanatizase ntr-atta moartea fiinei
iubite, nct ar fi luptat i mpotriva propriilor lui interese dac
acestea i-ar fi impus s se alinieze prietenilor dinastiei Sunderland.
Ce veste avei de la Constantinopol, Monsieur de Challais?
Am furnizat prima tran a mprumutului.
Dar la Napoli?
Karl Rotschild a intrat n graiile lui Medici.
Hm! Ce e cu armamentul pentru rebelii greci?
Le-am trimis douzeci de mii de puti i cincizeci de mii de
butoiae de pulbere.
Cu India ce progrese s-au realizat?
Ne batem cu Compania Indiilor Orientale, care se lupt cu
ghearele i cu dinii spre a-i pstra privilegiile.
Gerald fcu un gest de nerbdare.
Temple ce face? St cu minile ncruciate?
Challais ridic din umeri.
Nu-mi dau bine seama ce se ntmpl la Londra. Temple
ntmpin o opoziie drz din partea unor personaliti politice.
Condamnarea lui Raymond reflect elocvent starea de spirit pe care
ne-au creat-o n Marea Britanie elementele ostile nou.
Care sunt aceste elemente?
Nu le cunosc. Juctorii de baisse coalizai mpotriva noastr nu
reprezint dect un aspect al acestei campanii.
Cum stm cu aurul din tezaurul bncii de la Londra?
aptesprezece milioane de lire, de care nu ne-am atins nc.
i aici la Paris?
Trei sute optzeci de milioane de franci aur. Avem ns de trimis
341

la Petersburg a doua tran a mprumutului rusesc.

Au sczut serios rezervele noastre.
Spania nu ne-a restituit nc nimic din datoriile ei. Avem
ncurcturi serioase i n America de Sud.
tiu, i n Mexic situaia e confuz. Am dat dispoziii s i se
acorde tot sprijinul fostului mprat Iturbide.
Un suveran de operet, zmbi Challais.
Dar care n schimbul ajutorului nostru ne va concesiona toate
zcmintele miniere ale rii.
Am luat msurile necesare, Monsieur le Duc. Foarte curnd
Iturbide va debarca n Mexic.
Gerald sufl n lumnrile din sfenicul de pe birou, stingndu-le
pe rnd.
V recomand, Monsieur de Challais, s pstrai cel mai adnc
secret n legtur cu aceast debarcare. Iturbide este un foarte
nsemnat pion pe tabla noastr de ah.
Se pare c acest om nu se mai bucur de popularitate n Mexic.
Se poate. Are ns partizanii si. De altfel, Monsieur de Challais,
nu m preocup fericirea i propirea poporului mexican. M
intereseaz bogiile acestei ri.
Lorenzo asculta uluit conversaia aceea rapid, purtat ntre
oameni care dispuneau de o for capabil s schimbe de la o zi la
alta faa lumii. i aceast for uria, superioar adeseori forei
armatelor celor mai bine pregtite i antrenate, se numea aur.
Deodat simi privirile lui Gerald aintindu-se iari asupra lui.
Tresri.
Ai auzit, Lorenzo?
Lorenzo zmbi srman.
Am auzit. Dar n-a putea spune c am neles mare lucru.
Va trebui s te familiarizezi cu limbajul nostru.
Nu tiu dac am s fiu n stare
n lumea aceasta mare, Lorenzo, nimeni nu se nate savant.
Numai imbecilii i nchipuie c sunt atottiutori. S te pregteti de
drum. n seara aceasta plecm la Londra. Regret c o vei lipsi pe
Cynthia cteva zile de prezena ta.
342

Lorenzo surse:
Acest lucru trebuie s te preocupe cel mai puin.
Challais l privi cu o vag repulsie. Gerald ncepu s rd.
Nu eti un so model, Lorenzo.
Nici nu cred c am s fiu vreodat.
Gerald se ntoarse spre btrnul conte.
Monsieur de Challais, nu v mai rein. Acum am s m
odihnesc puin. Nu cred c voi avea timp s mai trec i pe la banc.
Ne vom revedea dup napoierea mea de la Londra.
Dup plecarea lui Challais, Gerald se apropie de Lorenzo i l btu
pe umr.
Acum du-te la Cynthia. Aa se cuvine. Suntei n luna de miere,
nu-i aa? Izbucni n rs. Un rs straniu, lipsit de veselie. M duc s
m culc. Cu bine, Lorenzo.
Lorenzo se ntoarse n apartamentul care i se rezervase. Un ir de
saloane decorate cu o opulen imperial. Bogia aceasta ostentativ
contrasta cu srcia de la Palazzo Serracapriolo. Lorenzo se ntreb
dac va avea vreodat bani suficieni pentru renovarea imensei
cldiri, czut n paragin. De cnd fcea parte din suita lui Gerald,
nu avusese niciodat bani pe mn. Era liber s intre n orice
magazin, s cumpere orice, s cheltuiasc orict. Lefvre achita toate
notele de plat. De cteva ori Lorenzo ctigase sume relativ mari la
bacara, toi banii i trimisese la Roma. Dar sumele acestea nu
ajungeau pentru ntreinerea mtuilor btrne i surde, a unchiului
pe jumtate ramolit, a personalului redus la doi servitori btrni i
reumatici. Se ntreb dac acum, dup ce se nsurase, i se va aloca o
sum lunar fix. Nu ndrznea s-i solicite bani lui Gerald. Ciudat!
nainte vreme nu se sfia s cear. Cltin din cap. Nu nelegea ce se
ntmpl cu el. Poate c cea mai bun soluie ar fi s prseasc pe
Gerald i lumea lui i s se napoieze la Roma. ntre bieii si prieteni,
care se vindeau aa cum se vnduse i el, se simea mai bine dect
aici, ntre potentaii acetia care-i pierduser umanitatea.
Cnd intr n dormitor, o vzu pe Cynthia dormind n patul
monumental cu coloane i draperii de brocart. Era att de plpnd,
de neajutorat, nct i se fcu mil. Gndul i fugi la Vittoria, care
343

zcea sub o lespede n acea Rusie care-i zdrobise cu imensitatea ei.

Lu de pe un fotoliu o cuvertur din piei de hermin, i scoase
haina i se ntinse pe o canapea, acoperindu-se apoi cu hlamida
aceea regeasc, voluptuos de moale. nchise ochii
n aceeai sear Gerald plec la Londra, nsoit de Challais, de
Lorenzo i de Leslie Grant. Pe Olga i pe Cynthia le lsase la Paris.
Dup lunga i obositoarea traversare a Oceanului, cltoria aceasta
suplimentar, n galopul frenetic al cailor, le-ar fi istovit inutil.
A doua zi, spre sear, sosi la Montenuovo House. n ciuda orei
trzii, convoc la o conferin pe Anthony Temple, pe Lester
Woodward, preedintele Bncii Anglo-Americane, i pe Jules Lafont.
Trebuia s lmureasc trei chestiuni. Primo: Cine se afla n dosul
campaniei de baisse, dus mpotriva societilor miniere controlate de
Casa Sunderland? Secundo: De ce Raymond nu putuse fi aprat de
rigorile legii? Terzio: Ct de serioas era legtura lui Benjamin cu
fiica avocatului Rowlandson?
Antipatia lui Gerald pentru Anthony Temple se manifest din
prima clip. l ntmpin cu rceal i evit s-i ntind mna.
Chipul lui era impenetrabil, dar Anthony i simi instinctiv ostilitatea.
tiuse c ntrevederea aceasta nu va fi deloc plcut i se atepta s i
se fac imputri fiindc nu fusese capabil s previn i s dejoace
manevrele adversarilor Casei Sunderland. Se ntmpl ns un
fenomen neateptat, pe care Anthony l socoti de ru augur. Gerald
nu-i fcu niciun repro, ca i cnd ar fi socotit c lipsa de vigilen i
de abilitate a primului su colaborator de la Londra erau de la sine
nelese, iar dac ar fi trebuit s cear cuiva socoteal pentru aceste
deficiene, acest cineva nu era dect el nsui. De mult vreme ar fi
fost de dorit s-l demit pe Anthony Temple. Nu o fcuse ns la timp
i acum suferea consecinele.
Gerald era nedumerit, iritat i n ceea ce-l privete pe Jules Lafont,
acest nepreuit colaborator, care n ultima vreme dduse dovad de o
inerie inexplicabil. i n cazul lui Raymond, i n afacerea
campaniei de baisse, nu fusese capabil s salveze situaia.
Ca i Temple, Lafont tia c i se va reproa incapacitatea, cu att
344

mai dureroas dup irul nentrerupt de succese repurtate n trecut.

Lester Woodward era posomort fiindc nu tiuse s profite de
aceast conjunctur favorabil spre a lua focul efului su ierarhic,
care bnuia el va cdea irevocabil n dizgraie. Nu fcuse ns
nimic care s justifice o avansare. Ceva mai mult, risca s fie trt n
degringolada multor personaje, care aveau desigur s plteasc oalele
sparte.
Temple, Lafont i Woodward felicitar pe Lorenzo pentru fericitul
eveniment matrimonial, formalitate peste care trecur destul de
repede, apoi ncepur discuiile, care cptar n curnd forma unor
interogatorii luate de Gerald colaboratorilor si britanici. Explicaiile
furnizate de acetia erau vagi. Fuseser pur i simplu luai prin
surprindere. Lafont, angajat n disperatul proces al lui Raymond,
acordase o importan minim campaniei de baisse, permind astfel
iniiatorilor ei s rmn neidentificai. Investigaiile ceva mai
energice pornite n ultima vreme nu dduser nc rezultate.
Am adus de la New York pe un colaborator al dumitale,
Monsieur Lafont. Un tnr care promite, Leslie Grant. Poate c i va
fi de ajutor. La New York a depistat nite importante personaje din
cadrul casei noastre care vindeau informaii preioase rivalilor notri.
Cunoti cazul, nu-i aa?
Lafont simi c l potopete ruinea. Un val fierbinte i se ridic n
coul pieptului, asemenea unei erupii vulcanice. Deczuse ru de
vreme ce i se aducea un copil care s-l scoat din ncurctur.
Trebuia s i se ofere ntr-o zi i cupa aceasta cu butur amar. Cel
mai potrivit lucru ar fi s demisioneze acum, s nu atepte a fi
concediat dup alte eecuri, care vor urma desigur i pe alte
trmuri.
V rog s nu luai n nume de ru, Monsieur le Duc, zise el,
folosind titulatura oficial a marelui patron, dac v cer s-mi
ngduii a m retrage din activitate. Randamentul meu n ultimul
timp a fost sub nivelul celor mai pesimiste ateptri. i n cazul lui
Mister Raymond, i n celelalte chestiuni, m-am izbit de dificulti pe
care n-am putut s le nving.
Gerald l privi fr ostilitate.
345

 n privina lui Raymond, abilitatea dumitale poliieneasc nu

era suficient. Fr un joc puternic de influene puse n aciune sus
de tot, nu aveai nicio ans de izbnd. Am urmrit campania din
pres. Se strnise prea mult vlv.
Temple i ddu seama c Gerald fcea aluzie la incapacitatea lui
de a mobiliza pe aliaii cu nalte situaii politice i sociale ai Casei
Sunderland.
Lafont se art un partener loial al lui Temple:
Nu s-a precupeit niciun efort pentru salvarea lui Mister
Raymond. Am avut ns adversari prea puternici, plasai n posturicheie.
Gerald fcu o pauz.
Misiunea dumneavoastr, Monsieur Lafont, nu s-a ncheiat
nc. V rog s v continuai activitatea. Pe viitor vei fi poate mai
norocos. n via exist succese i insuccese.
V mulumesc, Sir. n cazul lui Mister Raymond nu am
abandonat lupta. Voi strnge noi dovezi, voi aduce noi martori care
ne vor permite s cerem o revizuire a procesului. Trebuie s se mai
sting ns vlva pe care au creat-o artificial anumite cercuri
interesate n a ne deservi.
Gerald ordon unui servitor s aduc ampanie.
Puin alcool limpezete minile, zise zmbind uor.
Trebuia s le insufle curaj colaboratorilor. Altfel totul se ducea de
rp. Mai ales, acum, cnd pregtea o lovitur spectaculoas.
Mnai de bagheta majordomului, trei lachei aduser pe msue
portabile un pluton de sticle cu ampanie Veuve Cliquot i tvi de
argint cu foarte apetisante fours-secs. Temple, Lafont i Woodward se
privir uluii. Aceast trataie era cu totul neprevzut.
Gerald observ reacia oglindit involuntar pe chipul lor. Pn i
Challais era nedumerit. Dopurile de la sticle srir n salve. Cupele
de cristal se umplur cu licoarea nspumat. Gerald expedie
servitorii, apoi ridic prima cup.
Gentlemen, ne vom goli acest pahar spre a deplnge ca la
praznicele mortuare decesul unor iluzii. l ridicm pentru a ne oeli
n previziunea unei campanii pe care o vom dezlnui n zilele
346

urmtoare. Gentlemen, hotrrea pe care o vom lua azi este de o

mare importan. Secretul operaiilor pe care le vom ntreprinde
trebuie pstrat cu strictee. Nimeni n afar de dumneavoastr nu va
fi introdus n tainele noastre. Ne-am neles?
Gerald tia c i asuma un mare risc. Dac vreunul dintre cei de
fa ar trda, operaiunea plnuit ar fi sortit eecului. Dar
trdtorul ar fi imediat descoperit. Gerald era hotrt s nu treac la
punerea n aplicare a campaniei lui dect dup ce se va scurge un
timp suficient de lung destinat a permite eventualului delator s se
dea de gol prin propriile sale mainaii. n acest caz va aplica a doua
ipotez de lupt, pe care nu o cunotea nimeni, n afar de el.
Aceasta ar cere ns timp. i timpul nu lucra n favoarea sa.
Dup ce golir paharele, intr n subiect.
Gentlemen, vom rspunde la atacul juctorilor de baisse
declannd la rndul nostru o campanie de baisse mpotriva
propriilor noastre aciuni.
Woodward fcu ochii mari, dar nu rosti un cuvnt. Ideea marelui
patron i prea absurd. i Temple era dezorientat. Cunotea ns
ncrederea lui Gerald n eficacitatea raionamentului su. Challais se
rsuci instinctiv n fotoliu. Era sigur c Gerald pregtea o lovitur
tare. l munceau ns temeri. Poate c mbtrnise i l nspimntau
ndrznelile. i Lafont atepta cu ncordare explicaiile marelui
patron.
Numai Lorenzo era cu totul strin de nalta tensiune din
atmosfer. Savura un four-sec i i degusta calm ampania.
Operaiile discutate nu-l interesau.
Vei obiecta c opernd la baisse, acionm mpotriva propriilor
noastre interese, zise Gerald. Fenomenul este invers. Dm o dubl
lovitur. Am s v explic cum. Juctorii la baisse opereaz
dcouvert. A vrea s m urmreti i tu, Lorenzo!
Ascult, zise acesta.
Ai neles despre ce este vorba?
Nu prea.
Am s-i explic foarte pe scurt. Opernd dcouvert, adversarii
notri vnd nite aciuni pe care nu le au s zicem la preul de zece
347

lire aciunea ncheind tranzacii ferme, cu termen de predare la

sfritul unei perioade de treizeci de zile. Pn atunci sper c
aciunile, depreciindu-se, vor fi cotate la o lir. Ei le vor cumpra de
pe pia cu o lir aciunea i vor reine diferena de nou lire, ceea ce
va constitui un beneficiu magnific. Normal ar fi ca noi s jucm la
hausse, ca s nu le permitem aceast manevr. S urcm valoarea
aciunilor la unsprezece-doisprezece sau cincisprezece lire, forndu-i
la termen s deburseze sume mari sau eventual s ntre n corner.
Ce nsemneaz corner?
S nu gseasc pe pia aciunile pe care le-au vndut
dcouvert, astfel nct s fie nevoii, spre a se degaja de obligaii, s
ne plteasc sumele pe care le vom pretinde.
Atunci de ce jucai la baisse?
Pare ceva mai complicat, dar n realitate este extrem de simplu.
Jucnd la baisse, permitem aciunilor s nregistreze scderi aparent
catastrofale, ceea ce le va da curaj speculatorilor la baisse s vnd
cantiti din ce n ce mai mari de aciuni, pe care reine bine nu le
au n portofoliul lor. n acelai timp, noi prin interpui le
rscumprm la preurile sczute, odat cu toate aciunile existente
i lichidate de deintorii reali, astfel nct la termenul ncheierii
socotelilor, baisse-ierii s nu mai gseasc pe pia nicio aciune.
Operaia e foarte primejdioas, fiindc o simpl indiscreie ne poate
da peste cap. Pe de alt parte, implic unele avantaje. Toate aciunile
aflate n posesia actualilor acionari vor trece n posesia noastr,
fiindc acetia le vor vinde, cuprini de panic, de ndat ce vor vedea
c valorile deinute de ei se prbuesc.
Temple, Woodward, Challais se privir, oarecum alarmai. Lipsa de
scrupule a lui Gerald le tiase respiraia.
Legea nu ngduie s jucm la baisse mpotriva propriilor
noastre aciuni, ndrzni Temple s obiecteze. Ne interzice aceast
operaie tocmai pentru a nu ne pgubi acionarii.
Gerald zmbi persiflant.
ncercai s vedei mai departe de vrful nasului, Sir Anthony!
Legea nu ne ngduie s lansm noi o campanie de baisse mpotriva
propriilor noastre aciuni, dar nu specific nimic n cazul n care
348

campania este pornit de alii. M urmrii?

Totui se va interpreta
Campania de baisse a adversarilor notri a i nceput. Nu-i aa?
Cte puncte am pierdut pn acum?
apte puncte i jumtate. Este adevrat c presiunea juctorilor
la baisse se nteete. Am luat ns msuri s meninem cotele
aciunilor noastre prin cumprri masive. Dispunem nc de
capitaluri
Gerald l ntrerupse cu severitate:
V irosii capitalurile ntr-o btlie steril. Nu uitai c sunt
angajat n alt btlie la Bursa de la Paris. Acolo trebuie s m lupt
cu nsui guvernul francez. Sunt obligat s m bat i la Viena. i la
Madrid. Pentru aceasta am nevoie de capitaluri. De capitaluri mari.
Aici, la Londra, ne rezumm la alternativa: baisse. Vindei propriile
noastre aciuni. Masiv. n pachete din ce n ce mai mari. Evident, prin
interpui. i, tot prin interpui, rscumprai-le. Nu m intereseaz
dac propriii notri acionari se vor ruina.
Au avut ncredere n noi cnd i-au pus la btaie economiile
pentru a cumpra aciunile noastre.
Crezi c se vor consola dac ruina lor va atrage dup sine i
falimentul nostru? Rzboi fr victime nu se poate face, Sir Anthony!
Casa Sunderland trebuie s supravieuiasc, indiferent de
vicisitudinile pe care le va provoca. Noi nu suntem dect slujitorii ei.
i avem datoria s o slujim cu fanatism. Dac v nchipuii c m
intereseaz beneficiile personale, v nelai. Sunt un simplu om, iar
necesitile mele sunt limitate. M bat pentru o idee propirea
marelui capital, i pentru un ideal Casa Sunderland-Beauclair!
Gerald se ridic din fotoliu i se uit la pendula de pe cminul de
marmur.
Gentlemen, nu v mai rein. S-a fcut trziu. n viitoarele zile
vei avea mult de lucru. Mine de diminea am s trec pe la banc.
Mister Woodward, te rog s-l anuni pe Mister Rowlandson c doresc
s-i vorbesc. Mine dup-amiaz m napoiez la Paris. Gentleman,
noapte bun!
Vizitatorii se retraser uluii.
349

n vreme ce cobora peronul spre trsura care-l atepta, Temple se

adres lui Lafont:
Credei c procedm corect, Mister Lafont, pornind aceast
campanie de baisse?
Operaiile financiare nu sunt de resortul meu, Sir Anthony. n
ceea ce m privete, nu mi-am pus niciodat ntrebarea dac
hotrrile patronilor mei sunt bune sau rele. Le-am executat. Noapte
bun, gentlemen!
Se urc n propria lui trsur, care dispru n noapte. Ropotul
cailor se mai auzi un timp pe caldarm, apoi se stinse treptat.
Temple i puse mnuile.
Dumneata ce prere ai, Mister Woodward?
Preedintele bncii nu rspunse imediat. i repugna procedeul lui
Gerald, dar nu-i convenea nici s se alieze cu Temple. Poate c se va
putea folosi de criza aceasta spre a-i lua locul.
Sir Anthony, argumentele patronului sunt valabile. Acionnd la
baisse, nu facem dect s ne aprm interesele.
Temple nclin din cap.
Am neles. Poate s avei dreptate, suspin el. Te conduc pn
acas?
Mulumesc, sunt cu trsura mea.
Noapte bun, Mister Woodward.
Noapte bun, Sir Anthony.
Temple se instal pe pernele mbrcate n catifea violet ale
trsurii. Se uit la felinarele nvluite n nimbul lor de cea
luminoas asemenea unor capete de sfini. Vizitiul ddu bice cailor.
Temple asculta ca prin vis huruitul roilor pe pavajul de piatr. l
durea cumplit capul. l frmnta un chinuitor proces de contiin.
tia c ordinul pe care avea s-l dea mine agenilor si de la Burs
spre a aciona energic la baisse va declana n curnd o mare panic.
Mii de oameni care crezuser n soliditatea Casei Sunderland vor fi
ruinai. Dac lovitura plnuit de Gerald va reui i avea destui
sori de izbnd tocmai fiindc era att de diabolic, nct va lua prin
surprindere pe toat lumea vor cdea numeroase victime i dintre
oamenii ri i dintre cei buni. Rii, care porniser btlia mpotriva
350

Casei Sunderland, aveau toate ansele s-i rectige echilibrul

compromis, fiindc erau deprini cu loviturile de teatru ale Bursei.
Unii dintre ei i vor lsa oasele. Dar acetia vor fi puini. Oamenii
buni, bieii acionari care i nchipuisem c economiile lor vor putea
s fructifice, vor pierde totul. Unii vor nnebuni, alii se vor sinucide.
Cei mai muli vor plnge pe ruinele visurilor att de trandafirii pn
mai ieri, apoi vor relua modesta lor lupt cotidian cu o existen
care subordoneaz totul forei.
Temple i trecu mna peste obraz. Ce trebuia s fac? S se
mpotriveasc punerii n practic a proiectului? S demisioneze? S
denune totul presei i opiniei publice? Ultima ipotez ar fi fost s se
alieze cu dumanii lui Gerald, dar un asemenea gest i repugna. Avea
o datorie de contiin fa de ntemeietorul dinastiei Sunderland. Va
lsa noaptea s-i decanteze gndurile. Mine va lua o hotrre
definitiv. Dac ar fi fost singur, ar fi privit lucrurile cu detaare. Era
ns legat de Grace. Ruina Casei Sunderland ar fi tras dup sine i
ruina ei. Iar aceasta nu trebuia s se ntmple
n City domnea o atmosfer tulbure, prevestitoare de panic.
Btlia n jurul aciunilor unor societi miniere controlate de Casa
Sunderland crease o ambian de nesiguran, de team. La Burs
juctorii urmreau cu sufletul la gur fluctuaia valorilor, care
nregistrau salturi dezordonate, n dispreul celor mai savante
calcule. Se zvonea c o prbuire a aciunilor miniere Sunderland va
duce la o dezechilibrare a ntregului eafodaj economic i financiar al
acestei case. Se tia c Banca Anglo-American i cea mai mare parte
din ntreprinderile industriale afiliate ei aveau un caracter privat,
capitalurile respective fiind acoperite n ntregime de Membrii
dinastiei Sunderland. Societile miniere pe aciuni, controlate de
acest clan nu scpau ns fluctuaiilor bursiere.
Cnd Gerald sosi la banc, printre salariai domnea o mare
agitaie. Toi se ntrebau ce msuri va lua marele patron mpotriva
presiunii tot mai puternice exercitate de speculatorii la baisse. Gerald
nu avea ns de gnd s clameze hotrri spectaculare aceste
hotrri fuseser luate n ajun n cerc restrns ci venise pentru a
351

avea o explicaie cu primul consilier juridic al bncii, avocatul

Rowlandson.
La ora 10, Rowlandson intr n cabinetul marelui patron. Fruntea
i era posomort. Bnuia c i se va cere socoteal pentru nfrngerea
suferit n procesul lui Raymond, dar i el avea s cear socoteal n
legtur cu Benjamin Sunderland. Gerald sttea impasibil la biroul
su. Tnrul acesta cu ochi duri ca oelul, care-l primi abia
rspunznd cu o nclinare a capului la salutul su protocolar, l irit
pe Rowlandson, care se credea ndrituit la un tratament mai bun. n
ncpere nu se mai afla dect Lafont, care sttea n picioare lng
birou. Rowlandson se opri n faa lui Gerald i atept s i se ofere un
scaun. Invitaia ntrzie s se manifeste.
Pendula aurie de pe birou, susinut de nite colonade delicate de
onix, i depna tic-tacul n ncperea n care nu se mai auzea dect
respiraia celor trei brbai. Tcerea se prelungi suprtor.
Rowlandson i drese glasul.
M-ai chemat, Sir.
Gerald nu-i rspunse. Continua s-l fixeze cu o privire rece,
aproape impersonal. Prea o statuie att de bine executat, nct
avea aparena vieii.
Rowlandson era sigur c i se va rosti sentina de concediere.
Gerald Sunderland nu ierta insuccesele. Lafont se uita cnd la
candelabrul care atrna deasupra capului, cnd la vrful pantofilor
si. Avocatul hotr s rup cel dinti tcerea.
Sper c ai primit, Sir, raportul meu cu privire la procesul
Contelui Raymond de Beaulieu.
L-am primit, Mister Rowlandson. i am rmas profund
nemulumit, rosti Gerald cu glas egal, ca i cnd ar fi vorbit despre
un fapt divers.
mi nchipui c Mister Lafont v-a pus la curent cu dificultile pe
care amndoi le-am avut de ntmpinat.
n ochii lui Gerald scnteie deodat o privire rea. Ct m urte
de mult omul acesta, reflect Rowlandson nfiorndu-se.
Mister Rowlandson, neleg s rspltesc serviciile pe care le-ai
adus pn n prezent casei noastre, rosti rspicat Gerald. Casierul
352

general a primit sarcina s v nmneze suma de dou mii de lire,

care reprezint o recompens binemeritat. Regret c pe viitor
colaborarea noastr va trebui s nceteze. S-au ivit cteva elemente
care fac imposibil continuarea unei conlucrri.
n privina condamnrii Contelui de Beaulieu am fcut tot ce
este omenete posibil spre a-l feri de o condamnare la moarte. Pe
baza probelor existente, nimeni n-ar fi putut obine mai mult. mi
ngduii s v ntreb care sunt celelalte elemente?
Gerald zmbi, artndu-i dinii albi i frumoi, ca i cnd ar fi
vrut s mute.
mi este penibil, Mister Rowlandson, s vorbesc despre rolul pe
care l-ai jucat n s zicem legtura nfiripat ntre nepotul meu
Benjamin i fiica dumneavoastr.
Avocatul se nepo.
Nu v neleg, Sir. Prefer situaiile clare. Nu m tem de explicaii.
Cum dorii, replic Gerald cu asprime. Regret c m forai s
pun n discuie onestitatea fiicei dumneavoastr i a dumneavoastr
niv.
Atacul era att de neateptat i de dur, nct avocatul simi c l
nbu indignarea.
V dai seama de gravitatea cuvintelor pe care le-ai pronunat,
Sir? Mister Lafont este martor.
Lafont rosti cu voce joas:
Faptele care fac obiectul acestei discuii sunt prea grave ca s fie
discutate n cadrul unui proces. Onoarea dumneavoastr, Mister
Rowlandson, ar fi serios ntinat.
Nu v permit, Mister Lafont
Am s v spun tot ce am de spus, Mister Rowlandson, interveni
sec Gerald. Ai dorit aceast explicaie i o vei avea. Profitnd de
contactele repetate pe care le-ai avut cu nepotul meu Benjamin, n
cursul procesului lui Raymond de Beaulieu, i-ai captat ncrederea, lai invitat n casa dumneavoastr i i-ai prilejuit o serie de ntlniri
cu fiica dumneavoastr.
Este o infamie! uier avocatul sufocat.
I se urcase sngele n cap i urechile ncepuser s-i vjie.
353

 V-ai gndit probabil c n-ai ncheia o afacere proast dac

tnrul meu nepot v-ar deveni ginere, continu implacabil Gerald. Ai
uitat c Benjamin Sunderland este minor. I-ai smuls o cerere n
cstorie.
Jur c nici n-am tiut de ntlnirile lor! protest cu vigoare
Rowlandson. Nepotul dumneavoastr s-a ndrgostit de fiica mea.
S fim serioi, Mister Rowlandson.
Nu admit s-mi punei cuvntul la ndoial. n ara aceasta
exist legi care i apr pe cei inoceni
Inoceni? Ce comic!
Avocatul i nclet pumnii. Din clipa n care aflase c ntre
Benjamin i fiica lui se nfiripase o idil, presimise c lucrurile se vor
termina ru. Dumnezeu i era martor c nu voise aceast complicaie.
Dar cum i-ar fi putut convinge pe aceti oameni de rea-credin c le
spune adevrul? Vestea pe care o aflase n ultimele zile i sporea
mnia i dezndejdea. Se uit la Gerald, apoi la Lafont. Se ntreba
dac era cazul s le mprteasc aceast groaznic noutate. n cele
din urm, se hotr s vorbeasc:
Benjamin Sunderland a lsat-o pe fiica mea nsrcinat.
Gerald i Lafont abia i stpnir o tresrire. Faptul acesta
complica serios lucrurile. Gerald i muc buzele.
Mister Rowlandson, rosti el cu forat calm, sunt dispus s v
despgubesc fiica pentru fanteziile amoroase ale nepotului meu. Ct
cerei ca s-l lsai n pace? Sunt convins c un proces nu v-ar
conveni. Onoarea fiicei dumneavoastr ar da natere la cele mai
stranii i neplcute interpretri. Nepotului meu i se va imputa poate
c a fost un precoce donjuan. n orice caz, nu vei obine mai mult
dect o despgubire bneasc, presupunnd c acel copil de care miai vorbit ar fi opera lui. Ceea ce, bineneles, ar trebui dovedit.
Lui Rowlandson i se umplur ochii de lacrimi. O mnie
neputincioas l fcu s bolboroseasc:
Ai merita s v ucid pentru cuvintele acestea, Mister Gerald
Sunderland!
E nevoie s v amintesc c vorbii n faa unui martor, Mister
Rowlandson, care poate confirma oricnd c am fost obiectul unei
354

tentative de antaj?
Avocatul nfc brusc un sfenic de aur de pe birou i l ridic
spre a-l trsni pe Gerald n cretet. Nu fu ns nevoie ca Lafont s se
repead asupra lui pentru a-l dezarma, cci ls sfenicul s-i scape
din mn. Flcruile lumnrilor se stinser dup ce prlir covorul
persan. n ncpere se rspndi un miros puternic de ars.
Gerald nici nu se clintise.
Suntei curajos, Mister Gerald Sunderland, fiindc avei n spate
toat puterea dinastiei Sunderland, rosti cu scrb Rowlandson. Nu
v ucid, fiindc nu-mi pot ngdui luxul de a-mi lsa familia pe
drumuri. Pstrai-v banii i nepotul. Nu v urez dect s suferii
ntr-o zi, amndoi, att ct am suferit eu n ultima vreme. Dumnezeu
s v pedepseasc!
Se rsuci pe clcie i prsi grbit ncperea. Dup ce ua se
nchise n urma sa, Lafont rosti ntunecat:
Bietul om! Ce melodramatic ieire din scen!
Gerald suspin:
Rowlandson nu e un la, rosti el, schimbndu-i brusc
atitudinea. Renunase la poza pe care o afectase n prezena
avocatului. A judecat nelept, adug el. Regret c a trebuit s-i
rspltesc n chipul acesta serviciile pe care le-a adus atia ani casei
noastre. Sunt convins c Benjamin a iubit-o sincer pe fiica lui
Rowlandson. Sunt convins c avocatul i fiica lui nu l-au ademenit.
Sunt convins c Benjamin a nsrcinat-o. Dar ce puteam s fac,
Monsieur Lafont? n snul familiei noastre nu trebuie s ntre strini.
Pe Lorenzo di Serracapriolo l-am acceptat fiindc situaia era alta.
Se ridic brusc de la birou i trecu la fereastr. De acolo, de sus, l
vzu pe Rowlandson traversnd strada, gesticulnd de unul singur i
oprind un cab n care se urc, disprnd apoi dup colul strzii.
Spectacolul acesta i spori jena.
Nu tiu dac m poi nelege, Monsieur Lafont! Toi cei din
neamul nostru suntem blestemai! Blestemai, Monsieur Lafont!
eful departamentului informaiilor l privi gnditor.
V neleg, Sir! V neleg!
Gerald se napoie la Montenuovo House i lu prnzul n compania
355

lui Challais i a lui Lorenzo. n tot timpul mesei nu scoase o vorb.

Challais i respecta tcerea. Era i el copleit de gnduri. Lorenzo
avea senzaia c se afl ntr-o ambarcaiune fr rame, trt pe
apele unui viforos ru de munte, care-i frmnta apele printre
stnci. O singur ciocnire cu unul din bolovanii aceia imeni,
aruncai de braele puternice ale unui Hercule nevzut, ar fi fost deajuns ca s-o sfrme. Ambarcaiunea i continu cursa nebuneasc
spre un abis pe care Lorenzo l presimea. Nu fcea ns nicio
micare, fiindc l paraliza frica i nu se putea mpotrivi destinului.
Dup-amiaz, n vreme ce trsura de cltorie l atepta la scar, i
se anun lui Gerald o vizit.
Mister i Mistress Phipps! rosti cu gravitate majordomul.
n primul moment, Gerald fu ispitit s comunice prin servitor
Georginei c nu o poate primi. Apoi se rzgndi, dei tia c l
ateapt o ntrevedere penibil. i primi ntr-un salon cu tapiserii
englezeti din secolul al XVII-lea, de dimensiuni aproape halucinante,
cu personaje uriae ce preau s neasc din cadre i care
zdrobeau cu masivitatea lor comodele delicate din epoca William and
Mary i fotoliile mbrcate n brocart de argint. Tapiseriile zugrveau
scene inspirate din legendele Romei antice, iar drapajele ample ale
togilor ajungeau s se confunde cu faldurile draperiilor, de culoarea
chihlimbarului. Tapiseriile acestea bizare creau o atmosfer insolit,
care, bnuia Gerald, avea s impresioneze neplcut pe vizitatorii si,
iscndu-le complexe tulburi.
Profesorul Phipps reacion exact aa cum presupusese
amfitrionul. Dei se strduia s i concentreze atenia asupra
subiectului care motivase aceast vizit, privirile i erau furate de
siluetele fantastice de pe tapiserii. Georgina era ns deprins cu
luxul, chiar dac acesta mbrca forme extravagante, ca n cazul de
fa. Faptul c n ultimii ani trise ntr-o ambian cenuie,
burghez, nu-i tirbise cu nimic firea de autentic grande dame.
Georgina inea n mn un ziar britanic. Un anun din rubrica
monden era nconjurat cu rou.
Vrei s mi spui ce nseamn asta? se adres ea cu asprime lui
Gerald, artndu-i anunul.
356

Nici nu ateptase s se retrag servitorul, ca s declaneze aceast

scen de familie.
Gerald i arunc privirile asupra rndurilor tiprite.
Ah, da! rosti el calm. Fair-part-ul cstoriei Cynthiei cu
Principele di Serracapriolo. N-ai tiut? ntreb cu prefcut
ingenuitate. Am s-i fac observaie secretarului meu fiindc nu v-a
trimis i vou un faire-part.
M-am informat asupra acestui principe, rosti Georgina cu
dispre, dar i cu neputincioas exasperare. Un degenerat, ajuns pe
ultima treapt a decadenei morale. E i firesc. Face parte din rndul
prietenilor ti.
Mulumesc pentru compliment, Georgina, zmbi Gerald. Dac
numai pentru aceasta ai venit, socotesc c am epuizat subiectul
ntrevederii noastre.
Nu l-am epuizat deloc, strui ea mnioas. Mai avem multe de
discutat.
M ntreb ce rost ar avea? Lucrurile sunt definitiv aranjate.
Aa crezi dumneata, Gerald.
Dac-i nchipui c mai poi interveni cu ceva mpotriva acestei
cstorii, i faci iluzii, Georgina.
Te crezi foarte abil, Gerald. Ai mritat-o pe Cynthia deoarece teai temut c justiia mi va acorda tutela ei.
Deduciile dumitale sunt admirabile, replic Gerald surznd cu
aceeai fals candoare. ntotdeauna am avut un respect deosebit
pentru inteligena dumitale. in s-i atrag ns atenia c nu am
acionat dect n spiritul inteniilor printelui nostru comun, Richard
Sunderland. El i-a manifestat n mod expres voina de a te
dezmoteni i de a te priva n acelai timp de orice drept asupra
copiilor rezultai din cstoria ta cu Adrien de Beaulieu. i dau un
sfat, Georgina! Rezum-te la noua ta familie. Te-ai mritat cu
profesorul Phipps, un om onorabil, care i-a druit civa copii
nzestrai. Ocup-te de ei, Georgina, i uit-i pe ceilali!
M dispensez de sfaturile dumitale, Gerald, l ntrerupse cu ton
ngheat.
El ridic din umeri.
357

 Cum doreti. Te previn ns c te agii zadarnic.

Vom vedea!
Gerald se uit la ceasul de pe cmin.
mi pare foarte ru c sunt nevoit s pun capt acestei agreabile
discuii, dar trebuie s plec la Paris.
Trsura poate s mai atepte puin. i prietenii
Dac mai ai s-mi spui i altceva, Georgina, te ascult, gri
Gerald cu vizibil plictiseal.
Mi-ai nenorocit copiii, Gerald!
Greeti! Nu i-am prezentat-o eu lui Raymond pe Mary
Reynolds. M-am mpotrivit acestei cstorii, aa cum s-a mpotrivit i
printele nostru cstoriei dumitale cu onorabilul profesor Phipps,
aici de fa. Raymond i-a motenit probabil ncpnarea. Acum
sufer consecinele, aa cum le-ai suferit ntr-o oarecare msur i
dumneata.
n ceea ce m privete, sunt fericit c am scpat din acest
viespar.
M bucur i eu pentru tine, Georgina.
Cu Raymond lucrurile nu s-au terminat ns att de uor.
Din nefericire.
Ce-ai fcut ca s-l aperi?
Tot ce a fost posibil. Sper ca s fac n viitor ceva mai mult.
Vorbe! Vorbe! Voi ataca n justiie validitatea cstoriei
Cynthiei.
Te rog! Dac ai timp de pierdut
Eti cinic, Gerald!
Spun adevrul, Georgina. N-ai nicio ans. Cstoria este
perfect legal. Acum v rog s m iertai!
Sun dintr-un clopoel. Servitorul care introdusese pe Georgina i
pe soul ei i fcu apariia.
Stubbs, condu pe Mister i pe Mistress Phipps. La revedere,
Georgina, la revedere, profesore Phipps.
Prsi ncperea, lsndu-i pe cei doi vizitatori plantai n mijlocul
camerei. Personajele groteti din tapiseriile murale i priveau cu
batjocur.
358

O jumtate de or mai trziu, berlina lui Gerald prsi Londra,

ndreptndu-se n galopul cailor spre Dover
ndat dup sosirea sa la Paris, Gerald ncepu s trag sforile n
scopul zdrnicirii planurilor lui Villle i ale frailor Rotschild, fr a
neglija n acelai timp s urmreasc atent desfurarea operaiilor
de Burs de la Londra. Lu o prim msur, subvenionnd n tain
ziarele liberale, ostile regimului. Prin intermediul lui Talleyrand,
adversarul ireductibil al lui Villle, intr n contact cu liderii opoziiei,
Casimir Prier, Benjamin Constant, generalul Foy, Marchizul de La
Fayette, care i manifestaser deja ostilitatea fa de proiectele
financiare ale primului-ministru. Gerald urmrea s organizeze
forele opoziiei, sporindu-le eficacitatea n lupta pe care aveau s o
duc mpotriva guvernului.
Fcu apoi avansuri bancherilor liberali, inui n carantin de
Villle, care ajunsese s colaboreze aproape n exclusivitate cu James
de Rotschild. Delessert, Mallet, Hottinguer, prelucrai de Casimir
Prier, acceptar s acioneze de comun acord cu Gerald. Bancherul
Laffitte, dei fcea parte din rndurile opoziiei, se derob n ultima
clip, deoarece fraii Rotschild reuiser s-l atrag de partea lor,
oferindu-i o participare important n operaia preconizat de Villle
n legtur cu conversiunea rentei de 5%.
Gerald fcu apoi un gest care strni mare vlv. n casa Contesei
de Boigne se ntlni cu Ducele Philippe dOrleans, fiul regicidului, i,
dup o foarte cordial discuie, accept s participe la un dineu oferit
de acesta la Palais-Royal. La rndul su, l invit la o vntoare
clare pe domeniile Lusignan-Valois din le de France. Rivalitatea
dintre ramura Orleans i ramura Bourbon era un subiect
arhicunoscut. Vexaiile pe care ducele le suferea din partea regelui i
a fratelui acestuia, Contele dArtois, l fcuser s accepte
primejdioasa cinste de a fi considerat eful nemulumiilor din
Frana.
Cteva zile dup acest eveniment, Gerald i soia sa fur invitai la
o recepie oferit de Ducele de La Rochefoucauld, care avusese
neplcerea de a-i atrage antipatia Contelui dArtois. La
359

Rochefoucauld era considerat un regalist moderat, ceea ce constituia

o crim n ochii ultraregalitilor fanatici.
Dei era suspectat de Curte, La Rochefoucauld primea o societate
foarte aleas la recepiile sale, care erau boicotate doar de slugile
prea credincioase ale Contelui dArtois.
Sosirea lui Gerald era ateptat cu nerbdare. Acesta avea s-i
fac pentru ntia oar apariia la braul tinerei sale soii ntr-un
salon din aristocraticul cartier Saint-Germain. Olga vizitase n dou
rnduri Parisul, nsoindu-i prinii, dar pe atunci fusese doar un
copil, care nu prea atrsese atenia. De data aceasta se nfia ns
n dubla ei calitate de Duces de Lusignan-Valois i de cea mai
bogat femeie din Frana. Cnd Olga i fcu intrarea n palatul La
Rochefoucauld, o ntmpin nc de la u zvon de glasuri i
exclamaii admirative. Din acest cor lipseau, evident, vocile femeilor,
care nu puteau accepta cu inim uoar apariia unui nou astru, de
o asemenea strlucire, pe firmamentul lumii mondene pariziene.
Ploaia de diamante care scprau pe rochia de brocart argintiu evoca
splendorile Golgondei. Iar frumuseea ei era att de desvrit, nct
asemenea dumnezeirii nu suporta descriere i nici termeni de
comparaie.
Gerald pea la braul ei, ncntat de unanimul omagiu pe care-l
citea nu numai n ochii admiratorilor, dar i n privirile ncrcate de
ciud ale femeilor tinere.
Ducesa de La Rochefoucauld, dup ce se extazie n faa Olgi i l
felicit pe Gerald pentru inspirata lui alegere, i declar cu amabil
ndrzneal:
Duce, mi voi ngdui s-i rpesc soia. Toat lumea e dornic
s o cunoasc. Te las n compania soului meu. Sunt sigur c avei
multe s v spunei.
Madame la Duchesse, sunt la ordinele dumneavoastr, se
nclin el.
Amfitrionul manevr astfel nct s rmn n compania exclusiv
a lui Gerald. Un servitor galonat le oferi ampanie.
n sntatea superbei dumitale soii, Gerald.
Mulumesc, prietene.
360

La Rochefoucauld l lu de bra cu un gest plin de intimitate.

M bucur c ai rspuns la invitaia mea. Eram nerbdtor s
stm de vorb. Nu este elegant s-i manifeti curiozitatea, dar eu am
s ncalc aceste reguli. ntreg Parisul vorbete despre schimbarea
dumitale de orientare politic. Este ntr-adevr senzaional.
Nu i-a acorda o asemenea semnificaie, replic Gerald cu
afectat modestie. Este o atitudine fireasc, determinat de o ntreag
serie de mprejurri. n orice caz, iniiativa nu-mi aparine.
Mi-am dat seama. Lucrrile de culise ale lui Villle te-au silit s
adopi aceast linie de conduit. Ciudat om i acest Villle. nainte
vreme se bizuia mult pe dumneata.
Rotschilzii i-au oferit probabil condiii mai bune n timpul
absenei mele de la Paris. Statornicia nu este apanajul oamenilor
politici, dragul meu prieten.
Am simit-o pe propria mea piele, Gerald. Ah, uite-l pe Jules de
Polignac! Vine direct spre noi. Ce-o fi cutnd aici? Nu-mi calc des
pragul.
Omul acesta m plictisete cumplit.
tiu. i pe mine m plictisete. Nu-mi plac aerele lui de motan
virtuos i nici apartenena la Confreria Flamurilor, aceast asociaie
de Tartuffe cu pretenii de cenzori ai moravurilor.
Gerald nelegea repulsia lui La Rochefoucauld. Nici el nu era de
acord cu excesele moralizatoare i cu principiile ultrareacionare ale
acestui ordin cavaleresc, tainic la origine, creat sub Imperiu de
Bertier de Sauvigny, pentru a precumpni influena crescnd a
francmasoneriei, a preamri monarhia defunct i a sluji biserica. n
snul confreriei exista o foarte sever ierarhie. Organismul acesta
contrarevoluionar luase fiin i se dezvoltase n celulele nchisorilor.
Acolo fuseser recrutai, printre alii, Marchizul de Puyvert, Jules i
Armand de Polignac, Alexis de Noailles, Mathieu de Montmorency.
Dup prbuirea lui Napoleon, confreria i continuase activitatea la
lumina zilei, dobndind o for de temut. Datorit eforturilor ei,
cabinetul prezidat de Ducele de Richelieu nvinuit de moderaie
fusese nlturat de la putere. Villle devenise prim-ministru graie
aceleiai grupri, creia i jurase credin i supunere etern. Louis
361

al XVIII-lea acceptase cu spaim noua formaie ministerial. Socotea

pe drept cuvnt c excesele reacionare ale noului cabinet vor
duce la ubrezirea monarhiei legitime, care abia se reinstalase pe
tronul Franei.
Gerald mai avusese n trecut unele frecuuri cu acest ordin.
Emisari ai comitetului de conducere ncercaser ntr-o vreme s-l
nregimenteze n snul organizaiei. Dar el tiuse s se eschiveze. Nu-i
convenea s fac parte din asociaii care i-ar fi stnjenit micrile.
Politica lui economic i financiar nu-i ngduia s urmeze un drum
inflexibil, ci trebuia s se mldieze n funcie de condiiile existente
nu numai n Frana, ci i n ntreaga lume.
Prinul Jules de Polignac se apropie de Gerald i l salut cu toat
curtenia.
Duce, sunt ncntat c am avut prilejul s ne ntlnim.
Plcerea este a mea, Principe.
Nu ne-am mai vzut de foarte mult vreme.
Ocupaiile m-au inut un timp departe de Frana.
Jules de Polignac, dei se apropia de 45 de ani, pstra nc o
siluet supl, tinereasc. Prul negru, striat de cteva fire argintii,
era pieptnat en coup de vent.
i Gerald i amfitrionul i ddur seama c apariia lui Polignac
nu era ntmpltoare. Principele vorbi un timp despre vreme, despre
ultimele spectacole i cancanuri, apoi trecu brusc la un subiect mult
mai arztor.
Am urmrit cu interes, Duce, comentariile din culisele Camerei
Deputailor n legtur cu ncercrile opoziiei de a se folosi de
prestigiul dumneavoastr i de fora pe care o reprezint Casa
Sunderland. Spre deosebire de unii prieteni ai mei, care priveau cu
amrciune nclinarea dumneavoastr spre liberali, eu am afirmat
sus i tare c nu vei accepta s devenii instrumentul intereselor
opoziiei.
V asigur, Principe, c nu slujesc dect interesele rii i ale
casei mele.
A fi preferat s folosii termenul interesele monarhiei.
Interesele rii se mbin cu interesele monarhiei, replic Gerald
362

cu abilitate, spre a nu se angaja cu nimic.

E mai bine aa, zmbi Jules de Polignac. Trebuie totui s
subliniez sper s-mi iertai sinceritatea c atitudinea pe care ai
adoptat-o fa de ndemnizarea nobilimii jefuite n timpul revoluiei de
bunurile ei a dezamgit pe mult lume.
Nu neleg! rosti Gerald, ncreindu-i sprncenele.
Conversiunea rentei de 5% n rente de 3% preconizat de Villle
nu are ca scop dect procurarea de fonduri necesare ndemnizrii
fotilor emigrani deposedai de averi n timpul revoluiei. Lund
atitudine mpotriva acestei iniiative, lovii n propria dumneavoastr
clas.
Gerald zmbi cu fals amabilitate.
M ateptam la reproul acesta. mi pare bine c mi-ai oferit
prilejul s risipesc nite comentarii ruvoitoare. Nu sunt i nu am
fost niciodat mpotriva despgubirii fotilor emigrani. Socotesc ns
c soluia adoptat de Villle nu este cea mai fericit. Miliardul de
care are nevoie poate fi procurat i pe alte ci.
Sngele albastru care curge n vinele dumneavoastr, Duce, ar
trebui s precumpneasc orice considerente utilitariste.
Sngele meu albastru, Principe, nu m va determina niciodat
s fac prostii, n dispreul bunului-sim, al raiunii celei mai
elementare. Dac Monsieur de Villle i partizanii lui vor s
compromit monarhia, n-au dect. N-am s m asociez lor.
De ce s o compromit?
Conversiunea rentei de 5% n 3% va pgubi pe toi deintorii de
rente, care vor acuza cabinetul i pe rege c ncearc s-i frustreze de
agonisita lor.
tii bine c acest lucru nu este adevrat. ara nu ar avea dect
de folosit de pe urma conversiunii.
Nu este aceasta i prerea mea, Principe.
A dori s v atrag atenia, Duce, c nu vorbesc numai din
proprie iniiativ. Confreria Flamurilor se intereseaz cu deosebire de
succesul operaiei iniiate de Monsieur de Villle.
Regret, Principe, c punctele noastre de vedere nu coincid. Dei
m ntristeaz faptul c nu putem cdea de acord, mi continui
363

drumul pe care l-am ales.

Polignac i ddu seama c ameninarea lui, abil deghizat, nu
avusese efect. Insist:
Confreria dispune de puteri incalculabile. Dac, eventual,
msurile financiare preconizate de Monsieur de Villle v-ar pgubi, sar putea s vi se ofere compensaii.
De ce natur?
Aceast chestiune o vom discuta. Important este s ajungem la
un numitor comun.
V stau la dispoziie, Principe.
Jules de Polignac zmbi lui Gerald, amfitrionului, i salut, apoi se
retrase.
Una cald, una rece! rosti gnditor La Rochefoucauld. Cert este
un singur lucru. n cazul morii lui Louis al XVIII-lea i al instalrii
pe tron a fratelui su, Confreria Flamurilor va dobndi o for de
temut. Nu tiu dac eti informat c i Chateaubriand, marele nostru
Chateaubriand, este pe punctul de a pierde portofoliul Afacerilor
Externe, fiindc nu acioneaz potrivit indicaiilor confreriei,
sprijinindu-l fr rezerve pe Villle.
Crezi c acesta e singurul motiv?
Nu. Recunosc, dragul meu, c poziia lui a fost ubrezit i de
acea nenorocit afacere a decoraiilor
Decoraii? Despre ce decoraii e vorba?
Nu tiai? Am s-i spun. E bine s fii la curent. Poate c i va
folosi la ceva, dei faptul n sine pare nensemnat.
Cauze aparent mici pot avea efecte mari.
Dup succesul rzboiului din Spania, Chateaubriand a primit
din partea suveranilor europeni cele mai nalte ordine: Annonciada,
Vulturul Negru, Lna de Aur, Ordinul Mntuitorului i Ordinul
rusesc al Sfntului Andrei. arul acordase aceast nalt distincie
numai lui Chateaubriand i lui Montmorency, cei doi reprezentani ai
Franei la Congresul de la Verona, omindu-l pe Villle, primministru. Louis al XVIII-lea a apreciat gestul arului drept un afront
adus lui prin intermediul lui Villle. mpratul Alexandru, acest
parvenit ncoronat, a reproat regele lui Chateaubriand, m-a ofensat,
364

plmuindu-mi pe primul meu ministru. Dornic s repare insulta

adus lui Villle, l-a decorat cu Marele cordon albastru al Ordinului
Sfntul Spirit. Curtenii i minitrii, care nu-l puteau suferi pe eful
departamentului Afacerilor Externe, fiindc acesta avusese lipsa de
modestie s-i atribuie n exclusivitate succesul negocierilor
diplomatice care fcuser posibil succesul rzboiului din Spania, au
aplaudat acest gest, la care s-a raliat i Contele dArtois. Profund
jignit, Chateaubriand i-a prezentat demisia. Regele i-a dat seama
c mersese prea departe. Alegerile generale bteau la u. Un scandal
provocat de retragerea din guvern a lui Chateaubriand ar fi oferit
opoziiei un prilej pe care l-ar fi putut specula. Regele a hotrt s-i
repare pripeala, conferind i lui Chateaubriand Cordonul albastru n
cadrul unei promoii noi, care cuprindea pe Ducele de Doudeauville
i pe Baronul de Damas. Chateaubriand s-a revanat, obinnd, prin
ambasadorul Franei la Petersburg, Ordinul Sfntului Andrei i
pentru Contele de Villle. Astfel apele s-au linitit. Dar numai
aparent, fiindc amorul propriu al lui Chateaubriand nu poate uita
c a fost pe punctul de a pierde departamentul Externelor din cauza
vanitii exacerbate a primului-ministru.
Gerald i zise c afacerea decoraiilor i putea fi de folos. l
cunotea bine pe Chateaubriand. Cordelia de Castellane, una dintre
prietenele acestui nflcrat i incorigibil amorez, i nlesnise o
operaie financiar de mare anvergur. Spania liberal datora Casei
Sunderland peste o sut de milioane de franci. Dup ce rsturnase
regimul constituional impus de Riego, Regele Fernando al Spaniei nu
mai voise s recunoasc datoriile contractate de guvernul liberal.
Gerald oferise Cordeliei de Castellane un voluminos pachet de titluri
ale acestui mprumut. Spre a i le valorifica, ea nu avea dect sarcina
de a-l determina pe Chateaubriand s fac presiuni asupra Regelui
Fernando, astfel ca acesta s ramburseze mult discutatele
mprumuturi. Cordelia i ndeplinise misiunea, vrstnicul i ilustrul
ei amant intrase n aciune, iar regele Spaniei se nclinase n faa
dictatului. Gerald i recuperase parte din capitalurile angajate n
Spania. Fernando, care-i era de altfel direct ndatorat, acceptase s
prelungeasc pe nc douzeci i cinci de ani concesiunea exploatrii
365

zcmintelor miniere din coloniile spaniole din cele dou Americi,

acordat Casei Sunderland la nceputul secolului trecut. Din
nefericire, aceast concesiune i pierduse n mod practic efectul de
cnd coloniile spaniole din America i proclamaser independena.
Aceast situaie complicase existena lui Gerald, silit s-i procure
din alt parte capitalurile de care avea urgent nevoie n Europa,
pentru a se rzboi cu bancherii care-l atacau pe toate fronturile.
O prim vizit la Ministerul Afacerilor Externe se ncheie cu un
acord complet. i Gerald i Chateaubriand urmreau acelai el:
rsturnarea lui Villle. Autorul faimosului Genie du christianisme
dorea s-i ncoroneze cariera politic devenind prim-ministru, iar
Gerald voia s mpiedice cu orice pre conversiunea rentei de 5%.
Cteva zile dup ntrevederea cu Chateaubriand, Gerald primi
vizita lui Talleyrand. Fostul conductor al politicii externe sub
imperiu mbtrnise mult. Dei se strduia s afieze o vioiciune
juvenil, se cocrjase, nasul i brbia i se ascuiser i i tra parc
mai anevoie piciorul diform.
Relaiile Casei Sunderland cu Ministerul Afacerilor Externe al
Franei sunt azi tot att de strnse ca i sub regimul trecut, glumi
fostul ministru de externe al lui Napoleon. Richard Sunderland a
lucrat mn n mn cu principele de Benevento. Fiul su Gerald
respect tradiia, colabornd cu Monsieur de Chateaubriand.
Gerald deslui sub tonul vesel, uor condescendent, al lui
Talleyrand o amrciune laborios deghizat.
Sunt convins c n curnd vei ocupa din nou fotoliul
ministerial, care, de altfel, vi se cuvine, zise el. Monsieur de
Chateaubriand va cpta, se pare, alte nsrcinri. Poate aceea de
prim-ministru.
Prim-ministru? exclam Talleyrand. S fac parte dintr-un
cabinet prezidat de Monsieur de Chateaubriand? Dumnezeu s m
fereasc!
Fcu o pauz, n cursul creia savur coniacul servit n pahare de
cristal de Boemia.
Atta vreme ct va tri Regele Louis al XVIII-lea Dumnezeu s 366

l aib n paz n-are s mi se ncredineze departamentul Externelor,

rosti el cu dispre. Bourbonii nu tiu ce nseamn recunotina. Au
uitat c le-am redat tronul.
Cred mai degrab c vor s uite, dar nu reuesc. Prezena
dumneavoastr le-ar aminti n permanen ceea ce v datoreaz.
Cred c ai dreptate, tnrul meu prieten. tii, m ntreb
cteodat dac n-am greit doborndu-l pe Napoleon!
ntrebarea aceasta mi-am pus-o i eu, Monsieur le Prince. mi
permitei s v ofer nc un coniac?
Mulumesc. E delicios.
Zilele acestea Monsieur de Chateaubriand mi va face plcerea
de a lua cina la Palais Lusignan. Ar fi o mare cinste pentru mine dac
ai accepta s m onorai i dumneavoastr cu prezena.
Principele de Benevento rse:
Chateaubriand i Talleyrand la aceeai mas! De ce nu? i n
arca lui Noe leii au stat umr la umr cu gazelele. mi place s cred
c eu sunt leul. Un leu cu colii puin cam tocii, dar care tie nc s
rag.
O intempestiv invitaie la Tuileries ddu peste cteva zile lui
Gerald prilejul de a se ntreba ce anume motivase aceast chemare.
La data i la ora fixat era ntr-o diminea senin de primvar
se nfi la reedina suveranului Franei. Cu ceremonialul de
rigoare, fu introdus de Monsieur de Damas, gentilomul de serviciu, n
cabinetul regelui.
n camer domnea o penumbr verzuie, datorit draperiilor grele
de la ferestre lsate pe jumtate. Pe rege l obosea lumina puternic a
zilei. Dup ce-i obinui privirea cu semintunericul din ncpere,
Gerald l zri pe suveran ghemuit ntr-un fotoliu, lng masa lui de
lucru. Un pled i acoperea picioarele. Prea s fi aipit. Capul sttea
aplecat, iar brbia i se nfipsese n pieptul scobit. Umerii i se lsaser
ca la o ppu dezumflat.
Gentilomul de serviciu tui uor. Regele nu fcu ns nicio
micare. Gentilomul se uit la Gerald, zmbi stingherit, apoi tui din
nou, ceva mai tare. Regele tresri i, cu un efort, ridic ncet capul.
367

Peruca impecabil pudrat contrasta cu chipul lui pustiit de boal i

de btrnee. Fruntea i era ridat i vnt, ca i cnd ar fi fost
npdit de o eczem. Obrajii, striai de vinioare vinete, i atrnau
ca nite sculee golite pe jumtate. Ochii i erau teri, nroii, ca
dup o lung noapte de veghe. O lacrim tulbure ca o pictur de
puroi se prelingea pe obrazul stng.
Gerald se nclin adnc.
Gerald Sunderland, Duce de Lusignan-Valois! anun
gentilomul de serviciu.
Regele cltin din cap.
Da! Da! Lusignan-Valois! Familie de snge regal!
Morfoli un bol imaginar ntre gingiile umezite de saliv.
Apropie-te, Lusignan!
Gerald execut porunca.
Chipe tnr! zmbi schimonosit suveranul. Semeni cu tatl
dumitale! Era un om destoinic i cu mult suflet tii, Lusignan, tatl
dumitale m-a ajutat la nevoie. Triam n exil, la Hartwell. Ah, ce
vremuri triste! Dar pe atunci le suportam altfel. Eram mai tnr,
mai sntos Acum, cnd m privesc n oglind, m sperii
Posteritatea va putea spune orice despre mine. Dar nu i c a fi fost
lipsit de recunotin i ndrept privirile spre birou: Damas!
bolborosi el, adresndu-se gentilomului de serviciu. Damas, d-mi, te
rog, sulul de pe mas!
Gentilomul se execut n grab. Regele lu sulul i l nmn lui
Gerald:
Lusignan, te-am desemnat membru al Camerei Pairilor cu titlu
ereditar.
Gerald vru s-i exprime recunotina pentru bunvoina regal.
Nu! S nu-mi mulumeti! vorbi mpleticit regele. Mi-am fcut
datoria! Cnd am s-mi nchei socotelile aici, pe pmnt, vreau s am
contiina mpcat c mi-am pltit toate poliele. i pe cele bune, i
pe cele rele. Dumneata, Lusignan, nu datorezi nimnui nimic. Ai
priceput? Nu datorezi nimnui nimic!
Respir adnc i fcu a pauz, ca i cnd ar fi vrut s ctige
puteri.
368

 A fi dorit s-i cunosc soia. Am auzit c este nzestrat cu cele

mai desvrite caliti. Te felicit! Regret c n-am s fiu de fa
cnd ai s-o prezini la Curte. Firul vieii mele se apropie de sfrit,
Lusignan.
Gerald schi un gest, exprimndu-i ndoiala n posibilitatea unei
crize fatale.
Las! gri regele. Nu ncerca s m ncurajezi. E inutil. Nu sunt
unul dintre acei oameni care se mbat cu un pahar cu ap Sper s
te mai vd, Lusignan! Sper s te mai vd
Gerald nelese c audiena lui se ncheiase. Suveranul nu-i
dduse ocazia s plaseze un cuvnt. Se nclin i se retrase de-andratelea pn la u, potrivit ceremonialului. Nu datorezi nimnui
nimic, vorbele rostite de rege cu puin nainte de a-l concedia l
obsedau. Ce voise acesta s spun? Fraza avusese un sens ascuns,
care acum i scpa. n curnd ns afl explicaia. Dou zile dup
audiena la palat, Gerald se ntlni cu Principele Jules de Polignac la
o recepie oferit de ambasadorul Angliei.
Polignac l felicit pentru intrarea sa n Camera Pairilor. Cu vorbe
meteugite i ddu de neles c datora aceast cinste eforturilor
Confreriei Flamurilor. Vorbele rostite de suveran i revenir brusc n
minte. Nu datorezi nimnui nimic. Ai priceput? Nu datorezi nimnui
nimic. Regele i acordase probabil aceast favoare la sugestia lui
Polignac sau a cine tie crui corifeu al Confreriei Flamurilor. Voise
ns a preciza c recompensa nu l angaja cu nimic pe noul pair fa
de conductorii confreriei. I-o acordase pentru a rsplti
generozitatea rposatului Richard Sunderland. Congregaia nu
avusese dect meritul de a-i fi trezit n minte trecutul i obligaiile pe
care le avea fa de urmaii ntemeietorului Casei Sunderland.
Gerald ddu lui Polignac un rspuns evaziv, cu dublu sens, ca i
faimoasele oracole de la Delphi
n acest timp, n Anglia, btlia de Burs se angajase cu furie.
Instruciunile lui Gerald fuseser executate cu zel de ctre Lester
Woodward i cu mai puin entuziasm de Anthony Temple. Juctori la
baisse vnduser dcouvert un mare numr de aciuni ale
369

societilor miniere Sunderland, ncredinai c vor putea s le

colecteze de pe pia pe sume derizorii, dup ce acestea vor nregistra
la burs o scdere accentuat. ncrederea lor n succesul manevrei
era ntrit de pachetele de aciuni aruncate pe pia nu numai de
deintorii particulari, ci i de Casa Sunderland nsi. La nceput
nimeni nu remarcase cumprrile discrete efectuate de interpui ai
lui Lester Woodward. n clipa n care Gerald socoti c mai bine de
95% din aciuni intraser pe ci lturalnice n posesia Casei
Sunderland, declan o brusc i uluitoare campanie de hausse.
Foarte trziu, sindicatul de bancheri care jucase la baisse pricepu c
fusese manevrat ntr-o poziie extrem de dezavantajoas. Creterea en
fleche a valorii aciunilor miniere nu le mai permise s le
achiziioneze la cotele joase pe care i nchipuiser c le vor impune.
Panica strnit n timpul scderii aciunilor printre acionari care
nu tiuser cum s scape mai repede de ele fu urmat de o panic i
mai cumplit printre juctorii la baisse, care i ddur seama c vor
fi iremediabil mpini n corner. Acionarii pgubii ncepur s
protesteze mpotriva escrocheriei svrite de Casa Sunderland,
care provocase aceast scdere spre a intra n posesia tuturor
aciunilor existente pe pia. Instana de judecat lu cazul n
discuie. Avocaii Casei Sunderland, n cap cu un tnr jurist, George
Bryant, care se afirmase ntr-o serie de rsuntoare procese n City,
susinur c scderea aciunilor nu fusese provocat dect de jocul
sindicatului de bancheri care operase la baisse. Tendina de hausse
intervenise dup ce deintorii aciunilor, nspimntai, le vnduser
de bunvoie. Angajamentele asumate de juctorii la baisse, care
operaser dcouvert, fcea dovada bunei-credine a Casei
Sunderland. Civa dintre deintorii de aciuni, ruinai de aceste
fluctuaii, se sinuciser. Se strni un enorm scandal. n faa probelor
furnizate de avocaii Casei Sunderland, justiia fu nevoit s o
exonereze de orice vin. Gerald, Temple i Woodward ieir cu faa
curat, dei n culise aprecierile n legtur cu onestitatea lor
profesional fur extrem de aspre. Bancherii intrai n corner trebuir
s plteasc sume fabuloase pentru a cdea la nelegere cu
reprezentanii Casei Sunderland. Aceasta cu att mai mult cu ct
370

aciunile existente nc pe pia erau puine la numr i atinseser

cote inabordabile.
Dac la Londra Gerald ieise din ncurctur, alegndu-se chiar cu
beneficii confortabile, nu tot att de favorabil prea situaia la Paris
i Viena. Campania declanat de el mpotriva conversiunii rentei de
5% n rente de 3% i ddu roadele. Presa dezlnui un atac furibund
i concentrat mpotriva ncercrilor cabinetului de a ruina pe
cetenii cinstii, deintori ai rentelor de stat, numai pentru a
procura faimosul miliard cu care s despgubeasc pe emigranii
care n timpul revoluiei prsiser ara, trecnd n tabra
dumanilor ei. Opinia public l nfiera pe Villle pe care-l desemna
drept o unealt servil reaciunii. Cabinetul ministerial ncerc s
fac fa acestei furtuni. Proiectul de lege fu trimis n faa
Parlamentului. Majoritatea guvernamental din Camera Deputailor
vot docil n favoarea proiectului cu 238 de voturi contra 145.
Minoritatea ostil conversiunii era important. Proiectul trecu apoi n
Camera Pairilor. Villle i cercurile palatului socoteau succesul
asigurat, cu att mai mult cu ct majoritatea pairilor erau nobili. n
preajma votrii, jocurile de culise atinser culmi nemaicunoscute.
Gerald inu un discurs energic susinnd c nu ar fi politic s se
reduc veniturile micilor rentieri i c legalizarea msurilor
preconizate de Villle ar primejdui existena ntregului regim.
n ziua urmtoare aprur n ziarele guvernamentale articole care
criticau vehement intervenia oratoric a lui Gerald Sunderland Duce
de Lusignan, care la Londra nu se sfiise s mping la ruin pe micii
deintori de aciuni. Ziarele opoziiei ripostar publicnd hotrrea
instanelor de judecat britanice, care-l absolviser de orice vin.
mpotriva legii se ridicar, paradoxal, i un mare numr de
ultraregaliti, care socoteau nendestultor miliardul promis de Villle
fotilor emigrani i care cereau nici mai mult, nici mai puin dect s
fie deposedai de averi toi proprietarii mari i mici care
achiziionaser n timpul revoluiei i al imperiului bunurile
confiscate nobililor emigrani.
Dup dezbateri furtunoase, Camera Pairilor respinse proiectul de
lege cu 135 de voturi contra 102. Combinaia financiar pe care
371

Villle ncercase s o promoveze sprijinindu-se pe Rotschilzi euase.

n seara votului, Gerald plec ncntat spre cas. Reuise s-i
nfrng i adversarii de la Paris. tia c succesul era numai
temporar i c Villle va relua lupta pentru a-i duce planul la
ndeplinire, folosindu-se evident de o alt formul. Gerald era ns
hotrt s nceap a se degaja de rentele de stat franceze, care, dup
attea frmntri, era firesc s cunoasc o depreciere. n clipa n
care se va socoti eliberat de povara lor, nimic nu-l va putea mpiedica
s treac n tabra lui Villle, dac acesta i va face avansuri,
propunndu-i o colaborare avantajoas pentru Casa Sunderland.
Gerald se gndi s celebreze victoria obinut n Camera Pairilor
bnd o cup cu ampanie n compania Olgi. O neglijase n ultimele
luni. Cnd ajunse la Palatul Lusignan, majordomul l anun c
ducesa plecase la un bal oferit de Ducele i de Ducesa de Duras.
A plecat singur? ntreb Gerald contrariat.
Nu, nlimea Voastr. Era nsoit de Principele di
Serracapriolo, de Vicontele de Clisson i de Marchizul dAmboise.
Principesa di Serracapriolo a rmas acas?
Da, nlimea Voastr.
Gerald nu era indispus de faptul c Olga se distra. Nu-l chinuise
niciodat gelozia i nu-l munceau nici acum bnuieli susceptibile s
umbreasc relaiile dintre el i soia sa. Contrarietatea izvora mai
degrab din imposibilitatea de ajunge la un modus vivendi cu Olga.
Aceasta i tria viaa ca i cnd el nici n-ar fi existat. Gerald
recunotea c o parte din vin i revenea lui. Treceau zile, uneori
sptmni, fr ca s o vad dect la micul dejun sau la masa de
prnz.
Se urc n apartamentul Cynthiei. O gsi, ca de obicei, stnd
mpreun cu Miss Abigail Harsher, care-i fcea lectur dintr-un
roman. De cnd Cynthia se mritase, Miss Harsher i schimbase
titlul de guvernant n acel de doamn de companie. Spectacolul
oferit de Cynthia, aceast fptur tnr i frumoas, care prefera
prezena btrnei doamne unei ieiri n ora mpreun cu soul ei, l
nedumerea pe Gerald. Gsea uneori o explicaie. Lorenzo nu-i
ndeplinea obligaiile de so. Gerald prevzuse inconvenientul acesta,
372

care, din punctul su de vedere, reprezenta un avantaj. Se ntreb,

curios i amuzat n acelai timp, dac Cynthia era nc fecioar.
Ai rmas acas ca o feti cuminte, i zmbi el, cnd nepoata se
ridic s-l ntmpine. Rolul acesta, scumpa mea, nu i se mai
potrivete. Astzi eti o doamn n toat puterea cuvntului.
Cynthia se nroi, fr s rosteasc un cuvnt. Miss Abigail
Harsher sttea deoparte, nepat, ca i cnd apariia lui Gerald ar fi
fost cu totul inoportun. Atitudinea ei l irita ntotdeauna. Ar fi
concediat-o de mult vreme dac Cynthia n-ar fi struit s o
pstreze.
Nu-mi plac balurile, Oncle Gerald, gri aceasta ncetior.
n primul rnd s nu-mi mai spui Oncle Gerald. Elimin-l pe
acest Oncle, care m mbtrnete. Acum eti femeie mritat. Ai
intrat n rndul oamenilor n toat firea. Cnd ai de gnd s-mi oferi
un nepoel?
Cynthia se nroi din nou. Zmbetul prietenos se terse treptat de
pe chipul lui Gerald. Cuminenia ei l impresiona neplcut. Talleyrand
i dispreuia pe zeloi, Gerald i ura pe virtuoi. Dac va fi s aib un
copil, de ce nu i l-a face eu? reflect la un moment dat. Gndul
acesta necurat i strecur n suflet o jen ciudat. M tem c
Georgina are dreptate, cuget indispus. Fata ei se afl ntr-un viespar.
i eu nu fac nimic ca s o protejez. Dimpotriv!
Ur Cynthiei o sear plcut, apoi prsi ncperea fr s arunce
o privire lui Miss Harsher. Domnioara aceasta btrn, care sttea
ca o umbr n preajma lui, era enervant. Va scpa ntr-o zi de
prezena ei. Va gsi o formul, care s nu o supere prea ru pe
Cynthia. Va oferi btrnei o sum de bani n stare s-i asigure pn
la moarte un trai confortabil. Da! Era o soluie!
Porunci majordomului s i se pregteasc trsura, apoi trecu n
apartamentul su pentru a-i schimba vemintele de dup amiaz cu
un costum de sear.
O or mai trziu sosi la reedina Ducelui de Duras. Cldirea era
luminat a giorno. Prin ferestrele deschise rbufneau pn n strad
acordurile vesele ale unei orchestre, care executa un vals. Zeci de
trsuri de cas stteau aliniate de-a lungul peronului. Cnd Gerald
373

intr n sala de dans, perechile se roteau ntr-un exaltant vrtej.

Mtsurile rochiilor foneau, epoleii de aur, decoraiile se loveau,
scond un murmur plcut.
Gerald strnse mna amfitrionului, care l primi cu bucurie.
Ducesa, soia mea, e la dumneavoastr, dac nu m nel.
A fost aici pn acum un sfert de or. Danseaz ca o zn. Ne-a
cucerit pe toi. Sunt ncntat c ocupaiile att de absorbitoare i-au
ngduit, n sfrit, s vii n mijlocul nostru. mi dai voie s-i ofer o
cup de ampanie?
Gerald rmase aproape o jumtate de or la palatul Duras.
Principesa de Gumne, pe care o invit la un contredanse, l
ntreinu cu tot felul de nimicuri amuzante.
Ai o soie minunat, Duce! Am regretat c a stat att de puin
printre noi. Este att de frumoas, nct, dac a fi mai tnr, m-ar
ncoli gelozia.
i spuse apoi c Olga plecase cu un grup de tineri, printre care
Marchizul dAmboise, la balul de la Ambasada Prusiei.
I-a fi acompaniat i eu dac soul meu nu s-ar fi imobilizat la o
partid de cart.
Gerald o conduse pe principes pn la grupul ei, apoi se strecur
neobservat spre ieire. Cnd ajunse la Ambasada Prusiei, afl de la
Ducesa de Broglie c Olga trecuse i pe aici, dar c plecase dup
puin timp.
Nu tii unde s-a dus?
Spunea c o plictisete ambiana scoroas de aici i c vrea s
se distreze undeva unde oamenii merg s petreac, nu s-i etaleze
toaletele i uniformele. N-a rostit niciun nume. Mine sear oferim o
recepie. Sper s nu lipsii!
Gerald prsi indispus Ambasada Prusiei. Nu-i plcea s fie tratat
n factor comun. Unde s-i mai caute soia? S ia la rnd casele
unde aveau loc petreceri? S dea o rait pe la Tivoli, la Ranelagh,
la Promenades gyptiennes, la Jardin de Psych? Contesa Corveto
vorbise odat cu entuziasm Olgi despre balurile de la Ranelagh, pe
care, nainte de revoluie, le frecventa nsi Regina Marie-Antoinette.
Ar fi fost ns ridicol s ia la rnd toate localurile de petrecere
374

pariziene, pentru a-i cuta soia. Ordon vizitiului s-l duc acas.
Pe drum fcu reflecii nu prea plcute n jurul vieii lui din ultimele
luni. Uitase s mai petreac. i n somn visa cifre, aciuni, rente de
stat, btlii bursiere. Va da porunc lui Dunois s-i adune
dansatoarele i dansatorii, i va convoca vechii prieteni i va organiza
una din acele orgii a cror faim fcea ocolul Parisului. Una sau mai
multe! Avea nevoie de o destindere. Tensiunea nervoas din ultima
vreme l obosise. Olga va frecventa balurile care i plceau att de
mult, iar el se va napoia n mijlocul prietenilor pe care i cam
neglijase. ntre timp se va ocupa i de treburile de la Viena, Madrid,
Roma i Constantinopol.
l preocupa mult n zilele din urm chestiunea mprumutului
haitian. ndemnizaia de 150 de milioane de franci pe care republica
Haiti i luase angajamentul s o achite proprietarilor francezi
expulzai din insul fcea obiectul unor speculaii mult discutate. i
n afacerea aceasta fraii Rotschild voiau s-i vre coada. Gerald nu
avea de gnd s rmn deoparte. Dar ocupaiile din timpul zilei nu-l
vor mpiedica s petreac noaptea. S bea, s se desfrneze, s joace
cri, s fac, n sfrit, tot ceea ce virtuoii condamn cu asprime!
Ct despre mprumutul haitian mprumutul haitian nu trebuia s-i
scape
Gerald tia c succesul de la Londra nu reprezenta dect o btlie
ctigat, dar c rzboiul nu se terminase. Dup ce-i vor linge
rnile, adversarii si vor reveni la atac.
Pentru moment l preocupau Mexicul i America de Sud. Noile
republici independente, crescute ca ciupercile pe cadavrul fostelor
colonii, se artau foarte reticente n tratativele lor cu reprezentanii
Casei Sunderland, care se strduiau s-i rennoiasc vechile
concesiuni acordate n trecut de regii Spaniei. Grupuri de bancheri i
speculatori din Anglia, Frana i Olanda dornici s preia concesiile
ofereau condiii mult mai bune dect emisarii lui Gerald. America
de Sud, frmntat de rzboaie, de lovituri de stat, de revoluii,
devenea din ce n ce mai nesigur. Casa Sunderland trebuia s-i
ndrepte atenia n alt parte. Evident, Gerald nu se resemna s
375

abandoneze partida sud-american. Dac monarhia spaniol i

pierduse orice autoritate asupra fostelor ei colonii, nu-i mai rmnea
dect s colaboreze cu sud-americanii dispui s-i accepte condiiile.
Iturbide, fostul mprat al Mexicului exilat n Europa, devenise un
pion important n jocul lui Gerald. Reinstalarea lui pe tron ar fi
asigurat Casei Sunderland o poziia privilegiat nu numai n Mexic,
dar i n ntreaga Americ Central. Gerald avu o ntrevedere cu
Iturbide la Paris, n prezena lui Leslie Clinton i a lui Lorenzo. Fostul
suveran nu-i fcu o impresie prea bun. Era prea zgomotos, prea
fanfaron, prea ncreztor n propriile lui puteri. S-ar fi zis c
ntoarcerea lui n Mexic avea s echivaleze cu un mar triumfal. Or,
rapoartele trimise de agenii Casei Sunderland din Mexico City nu
erau tocmai trandafirii n ceea ce privete priza lui Iturbide asupra
fotilor si supui. Gerald nu avea ns de ales. Trebuia s-l sprijine
pe acest om, care, tiind c i datora totul, se va arta ct se poate de
concesiv.
Hotrt s-i asigure o reintrare spectaculoas n viaa public a
rii sale, Iturbide trimisese vorb noului guvernmnt al Mexicului
c era gata s-i pun sabia i capacitatea sa la dispoziia poporului
mexican, ameninat de o iminent invazie a armatelor spaniole.
Oferta fusese respins. Ceva mai mult, un tribunal militar l
condamnase la moarte n contumacie, spre a-l intimida i a-l face s
renune la proiectele sale.
Ceruse s aib o convorbire cu Gerald, spernd s-i asigure
sprijinul efectiv al Casei Sunderland nainte de a pleca n marea
expediie.
Am nevoie de o sum mai mare de bani, ca s pltesc lefurile
ofierilor i a trupei care-mi vor deschide cu armele drumul pn n
capital, spuse Iturbide.
V pun la dispoziie, pentru nceput, dou milioane pe pesos,
hrtie i aur. Dup ce vei intra triumfal n capital vei mai primi
cinci milioane. Sau chiar mai mult. n funcie de necesiti. Patru
nave ale Casei Sunderland vor debarca n portul pe care-l vei
desemna, arme uoare i muniie, suficiente nzestrrii a zece
regimente.
376

 Vei primi i artilerie, adug Clinton.

Ochii lui Iturbide strlucir.
Nu tiu cum s v exprim recunotina pentru generozitatea
dumneavoastr, Duce, se adres Iturbide lui Gerald. Fr sprijinul pe
care ai binevoit s mi-l acordai, n-a fi ndrznit s m avnt n
lupt. Am dumani numeroi i puternici. Dar i voi nvinge. n clipa
n care voi pune iari pe cap coroana imperial, Mexicul va fi al
dumneavoastr.
Declaraia era grandilocvent, reflect Gerald. n focul
entuziasmului, Iturbide promitea mrile i munii.
Dup aceast discuie, Gerald oferi un prnz n cinstea oaspetelui
su. Cu acest prilej, fostul mprat le dezvlui i numele localitii de
pe coasta rsritean a Mexicului unde avea de gnd s debarce.
Ridicar apoi toasturi pentru succesul expediiei.
Am o singur rugminte, spuse Iturbide nainte de a se despri
de amfitrion. n jurul acestei operaii trebuia pstrat cel mai adnc
secret. Condiie indispensabil pentru o reuit cert.
V neleg i v asigur c nu va transpira nimic din cele
discutate aici, rosti Gerald. V nchipuii c nu avem interesul s
compromitem prin vreo indiscreie o expediie n care am angajat
atia bani. Numai Mister Clinton, Principele de Serracapriolo i cu
mine cunoatem amnuntele acestei afaceri.
i Mister Grant pe care l-ai ataat pe lng persoana mea.
Trebuia s rspund cineva de securitatea dumneavoastr. n
Mister Grant putei avea toat ncrederea. L-am verificat.
Dou sptmni dup aceast convorbire, Iturbide se mbarc n
tain pe o nav a Casei Sunderland care avea s-l duc n Mexic.
Navele cu armament prsir ntre timp Anglia, ndreptndu-se spre
punctul de debarcare indicat de Iturbide.
n tot acest timp, Gerald fusese muncit de ndoieli. Avea impresia
ciudat c se lsase antrenat ntr-o operaie neserioas. Nici Clinton
nu avea o prere prea bun despre Iturbide. Dar pentru moment nu
exista alt soluie
De la Londra, Gerald primi n acest interval o veste bun. Avocatul
Rowlandson i cstorise fata cu unul din tinerii si secretari, care
377

avea s-i asume i paternitatea copilului lui Benjamin. nc o

ncurctur care se ncheiase cu bine. Benjamin se putea napoia n
Europa. Gerald avea nevoie de prezena lui. Fiul lui Henry, dei era
nevrstnic i lipsit de experien, se artase totui demn de
ncredere. Misiunile ncredinate, unele destul de importante, le
dusese satisfctor la ndeplinire. Gerald trebuia s se ocupe i de
Raymond. n ultima vreme pusese n micare toate influenele sale.
Regele George al IV-lea, pe care-l vizitase, n august, la Brighton, i
fgdui c va face uz de drepturile sale constituionale n scopul
reducerii pedepsei lui Raymond.
Cazul acesta a strnit anul trecut mare vlv, i declar
suveranul. Cabinetul se mprise n dou tabere. i membrii
Parlamentului au luat atitudine. Am avut impresia c mpotriva
nepotului dumitale aciona o adevrat cabal. Cine erau aceti
oameni i ce interes aveau s-l nenoroceasc, n-a putea spune.
Casa noastr are muli inamici, Sire.
Are inamici fiindc e puternic, Duce.
La nceputul lui septembrie, pe cnd se afla la Paris, Gerald primi,
n sfrit, veti din Mexic. Iturbide debarcase la Tamaulipos, potrivit
planului. Dintre numeroii partizani care trebuiau s-l ntmpine, nu
rspunseser la chemarea lui dect un grup restrns de ofieri,
crora, n, epoca lui de mrire, le distribuise grade i stipendii
generoase. Navele cu armament fgduite de Gerald ntrziaser.
Bizuindu-se pe popularitatea sa i pe entuziasmul pe care era sigur
c-l va strni n rndul populaiei i al armatei, Iturbide se
ndreptase n fruntea cetei sale de partizani spre localitatea
Padila. La intrarea n ora, n loc s fie primit cu ovaii de populaie,
fusese nconjurat de trupele credincioase guvernului i arestat. n
aceeai zi l puseser la zid n faa plutonului de execuie.
mpucarea lui fcu vlv, dar nu ddu natere la tulburri.
Un agent al Casei Sunderland din Mexic reui i trimit noaptea o
ambarcaie n calea celor patru nave ncrcate cu armament, care
fcur drumul ntors.
Expediia fostului mprat al Mexicului se ncheiase cu un fiasco.
Ceva mai trziu se afl c adversarii lui Iturbide fuseser informai
378

din timp de apropiata debarcare a acestuia, aa c i putuser lua

msuri de aprare. Acest fapt dovedea cu certitudine c cineva
svrise o indiscreie, sau mai grav, vnduse secretul dumanilor
fostului monarh.
Gerald era perplex. Datele precise legate de debarcarea lui Iturbide
nu fuseser cunoscute dect de trei oameni, n afar de el. Care
dintre acetia vorbise? Clinton? Puin probabil. Lorenzo? Se lsa
cumprat. Dar n alte condiii. Grant? i dovedise devotamentul n
mai multe mprejurri. Lorenzo rmnea suspectul numrul unu.
Instinctul lui Gerald se rscula mpotriva acestei ipoteze. Dar se
deprinsese de a nu se lsa dirijat de instincte. Trebuia s judece la
rece.
Nu-i dezvlui bnuielile dect fa de Lafont, cruia i ordon s
deschid o anchet discret. l usturase cumplit euarea loviturii
organizate de Iturbide, fiindc amna sine die rezolvarea problemelor
sud-americane.
Agenii acoperii ai lui Lafont ncepur s-i fileze pe cei trei bnuii.
Rapoartele zilnice naintate lui Gerald nu aruncar nicio lumin
asupra acestei afaceri. Clinton i vedea senin de treburi. Nu
ntreinea legturi cu persoane suspecte. Lorenzo avu cteva ntlniri
care ar fi interesat mai degrab poliia de moravuri. Grant, care se
napoiase din Mexic, era mai curat dect o lacrim. Influena pe care
o ctigase n snul Casei Sunderland ncepuse s-l nnebuneasc
pn i pe Lafont. ntre cei doi oameni prea s se fi angajat o lupt
surd. Gerald ajunse s se ntrebe dac Lafont nu va ncerca s-l
discrediteze pe Grant, ca s scape de un concurent. Gerald i
promise s urmreasc atent acest caz. l irita grozav fptui c
printre prieteni i colaboratorii lui cei mai apropiai se afla un
spion
La 16 septembrie i ddu duhul Regele Louis al XVIII-lea. n
aceeai zi Olga i vesti soul c rmsese nsrcinat. Nu era deloc
bucuroas. Sarcina avea s-i deformeze silueta, lipsind-o de plcerea
de a frecventa balurile i de a dansa noapte de noapte.
i Cynthia spori grijile lui Gerald, exprimndu-i ntr-o sear
dorina de a se napoia la Veneia.
379

 Ce s caui la Veneia? exclam el iritat. Soul tu se afl aici, la

Paris. Activitatea lui este necesar casei noastre.
Nu-i destinui bineneles Cynthiei c l reinea pe Lorenzo la
Paris spre a-l avea sub supraveghere. Omul care l vnduse pe
Iturbide trebuia s rspund pentru fapta lui, oricine ar fi fost.
Gerald nu urmrea s-l rzbune pe fostul mprat, care nu conta ca
individ. Voia s-l pedepseasc exemplar pe omul care ndrznise s
zdrniceasc o aciune a Casei Sunderland.
Cynthia replic la argumentele lui Gerald, susinnd c prezena ei
la Paris nu era indispensabil. Nu avea pretenia s fie nsoit de
Lorenzo la Veneia. Apoi, la rndul ei, arunc n balan un argument
care-l stupefie pe Gerald:
Afar de aceasta, mi-e dor de Oncle Guy.
Numele lui Guy Wragby, colegul de la Eton i prietenul de mai
trziu al tatlui su, revenea iari pe tapet. Gerald i propusese n
scris lui Guy Wragby s o nsoeasc. Dar acesta se scuzase,
susinnd c e prea btrn ca s mai traverseze Atlanticul i c
prefera s rmn n oraul lagunelor, unde se putea odihni n voie.
Nu pretind c n tineree mi-am consumat energia desfurnd o
activitate intens, i c acum, la o vrst naintat, caut s m bucur
de linitea de care am fost lipsit n tineree. i pe cei activi i pe cei
lenei, btrneea i cadorisete cu o ntreag gam de neputine i
infirmiti. La anii mei, oamenii triesc doar n trecut, i deapn
amintirile, aa cum monarhii i deapn printre degetele noduroase
boabele de chihlimbar ale mtniilor, iar la viitor nu se gndesc dect
asociindu-l cu moartea care se apropie.
Gerald l rug totui s vin la Paris, deoarece prezena sa era
necesar nu numai Cynthiei, care i purta o afeciune filial, ci i lui.
Avea de gnd s ncredineze unui literat sarcina de a scrie o biografie
a lui Richard Sunderland-Beauclair, iar Guy Wragby ar fi cel mai
indicat s furnizeze date i amintiri asupra anilor tineri ai
rposatului ntemeietor al dinastiei.
Guy Wragby, micat de gestul lui Gerald, fgdui c va renuna
pentru ctva timp la tabieturile sale i c va veni la Paris.
Ideea cu biografia i venise lui Gerald pe parcurs. n definitiv, de ce
380

nu ar da dou lovituri deodat, folosindu-l pe Wragby i n acest

scop? Se gndise la un moment dat la Monsieur de Chateaubriand,
pe care regele, nainte de a muri, l demisese din postul de ministru
de externe. Dar sensibilul autor al lui Atala era prea copleit de
dizgraia n care czuse ca s-i ard de scris biografii. Primise o
dubl lovitur, fiindc n afar de orgoliul su grav rnit,
Chateaubriand care o dusese ntotdeauna ru cu finanele se
vedea lipsit pe neateptate de singura lui surs serioas i sigur de
venituri. i Gerald avea o rfuial cu primul ministru, care repusese
pe tapet proiectul conversiunii rentei de 5%, n condiiuni oarecum
noi i cu un sprijin mai puin substanial din partea lui James
Rotschild. Gerald, care-i lichidase rentele de stat franceze, avea
totui un dinte mpotriva lui Villle, care l pusese n situaia de a se
dispensa de nite valori aductoare de venituri frumoase. Iniie deci o
campanie susinut pentru rsturnarea cabinetului. Sarcina pe care
i-o asumase nu era prea grea. Villle i crease adversiti i n
tabra liberal i n cea ultraregalist. Conversiunea rentei de 5%
trecu a doua oar prin Camera Deputailor i prin Camera Pairilor,
obinnd majoritatea necesar. Dar capitalul realizat din aceast
scamatorie nu ntregi nici pe departe miliardul necesar despgubirii
fotilor emigrai. Sumele realizate fur nghiite la repezeal de civa
aristocrai bine nfipi la Curte. Nobilimea srcit i fr relaii nalte
nu se alesese cu nimic. n felul acesta Villle i fcu numai dumani.
O serie de legi reacionare pe care ncerc s le treac prin Parlament
spre a-i atrage simpatia regelui nu-i servir la nimic. Charles al Xlea i reproase ntotdeauna poziia-i politic moderat. Dizolvarea
Grzii Naionale, care, cu prilejul unei defilri n prezena regelui, i
manifestase zgomotos tendinele antiabsolutiste, apoi dizolvarea
Camerei Deputailor i conflictul lui Villle cu pairii, puser vrf
dificultilor ntmpinate de cabinet. Ziarele stipendiate de Gerald
declanar o campanie furioas i foarte glgioas mpotriva lui
Villle i a minitrilor si. Zilele guvernrii acestuia erau numrate,
aa c Gerald i putea ndrepta preocuprile n alte domenii, care-i
solicitau intens atenia.
n aceste zile tulburi afl marea veste. Charles, fratele su, pe
381

care-l socotise definitiv disprut, se napoiase teafr la New Orleans

382

Capitolul XXIII
Charles crezuse c ntoarcerea sa la New Orleans, dup uluitoareai aventur din infernul verde al Paraguayului i al Boliviei, va strni o
imens senzaie. Presa, opinia public i vor celebra isprvile, iar
guvernul de la Washington va declara rzboi dictatorului Francia,
spre a-l pedepsi pentru tratamentul inuman aplicat unui cetean al
Statelor Unite. Dar nu se ntmpl nimic, sau aproape nimic din
toate acestea. n primele zile lumea din New Orleans l privi cu
oarecare curiozitate. Furat de propriile ei preocupri, l uit ns
repede. Cazul lui nu era unic. Atia strini czuser victime legilor
ciudate impuse de Francia Paraguayului care devenise n vremea
din urm o imens temni cu gratii nevzute nct asemenea
panii nu mai fceau impresie.
Charles se simi nedreptit fa de indiferena manifestat de
concetenii si. Amrciunea i iritarea lui spori, cnd, la un
memoriu trimis Preedintelui Monroe, prin care i cerea o
demonstraie militar a Statelor Unite mpotriva dictatorului Francia,
acesta i rspunse, plin de curtoazie, dar cu fermitate, c nu poate da
urmare cererii sale. Regimul aplicat de dictator strinilor care intrau
n Paraguay reprezenta o msur de politic intern, cunoscut de
altfel de ntreaga lume i, ca atare, cetenii americani care
cltoreau n aceast ar i asumau toate riscurile.
Mnia lui Charles lu proporii frenetice cnd afl c Gerald
aprobase acordarea unor credite extraordinare lui Francia n vederea
narmrii Paraguayului. Trimise o scrisoare vehement fratelui su,
invitndu-l s suspende imediat aceste credite. Gerald i rspunse
printr-o lung misiv, n care repet argumentele formulate nu
demult fa de Henry, ncheind cu o fraz menit s limpezeasc
aceast nenelegere: Creditele extraordinare acordate lui Francia nu
reprezint dect un cal troian n pntecele cruia se ascunde cea mai
eficace arm mpotriva acestui ins i a rii sale. Pe Charles nu-l
mulumir explicaiile. n concepia lui, rzbunrile nu ngduiau
amnri. Machiavelismele lui Gerald nu numai c nu l satisfceau,
dar i i sporeau furia. n aceast disput nu ntrzie c se amestece
383

i Henry, care se restabilise dup grava sa criz de delirium tremens.

O alian cu Charles, la care s-ar fi alturat Anthony Temple i
Sandra Sunderland Contes de Valdejoso, ar fi putut duce la
detronarea lui Gerald.
Henry sosi la New Orleans nsoit de Susan, de fiii si, Benjamin i
Warren, precum i de cumnatul su, David. n concepia lui, aceast
vizit trebuia s duc la o strngere a relaiilor dintre cele dou
ramuri nord-americane ale Casei Sunderland. Dac Charles ar fi fost
singur, ar fi ncheiat imediat aliana cu fratele su mai mare
mpotriva lui Gerald. Henry gsi ns n Marcia, tnra soie a lui
Charles o adversar cu att mai periculoas, cu ct aciona din
umbr spre a-i zdrnici planurile. Realist, capabil s priveasc
mai departe de vrful nasului, Marcia socoti c un front comun
constituit de soul ei i de Henry nu ar avea nicio ans de izbnd.
O politic ostil fa de Gerald ar duce la lupte intestine care ar slbi
nu numai coeziunea Casei Sunderland, ci i-ar primejdui pn i
existena. Btlia n care se angajase Gerald pe mai multe fronturi
impunea frailor s-i acorde tot sprijinul. Marcia nu-i demasc nicio
clip inteniile. Fcu o primire extrem de cordial lui Henry i soiei
sale, care-i czur uor n mreje.
Sunt fericit c am avut ocazia s te cunosc, i declar Susan
cu entuziasm. mprejurri nefavorabile au ntrziat nchegarea unei
prietenii sincere ntre noi. Acum vom repara acest neajuns. Nu-i aa,
scumpa mea?
Marcia o srut pe obraji.
Eti o fiin adorabil, Susan! Sunt convins c vom fi cele mai
bune prietene.
i Henry i manifest entuziasmul pentru calitile cumnatei sale.
Charles a avut mare noroc, cstorindu-se cu dumneata. n
ziua n care te-a cunoscut a descoperit o comoar mai mare dect
toate averile casei noastre.
i sunt recunosctoare, Henry, i zmbi ea cuceritor.
Noaptea trziu, dup ce se ridicau de la dineurile somptuoase
servite n sufrageria decorat ntr-un stil baroc spaniol de o
fantastic exuberan, Marcia se retrgea cu Charles n apartamentul
384

lor, i acolo l dsclea cu rar abilitate, demonstrndu-i

incapacitatea lui Henry, care n-ar fi jucat dect rolul unui pietroi
agat de grumazul unui om ce se neac.
Nu tiu ct de autentice sunt sentimentele manifestate cu atta
cldur de fratele i de cumnata dumitale, Charles. Chiar dac
prietenia lor ar fi sincer, nu ne este nou ngduit s fim
sentimentali. Henry este un alcoolic. Uit-te numai la ochii lui
tulburi, la tremurul minilor, la nesigurana micrilor i ai s
nelegi de ce nu te sftuiesc s te aliezi cu un astfel de om.
Charles o privi cu uimire.
Nu te mai recunosc, Marcia. Ai devenit mai catolic dect Papa.
Un Sunderland mai zelos dect toi ceilali Sunderlandzii la un loc.
Cred c tatl meu te-ar fi admirat.
Nu tiu dac m-ar fi admirat. i-ar fi dat ns imediat seama c
sunt gata s lupt pentru gloria i pentru ascensiunea casei lui, care a
devenit i a mea.
Charles cltin din cap cu ncpnare.
Susii cauza lui Gerald, fr s-l cunoti. E un om lipsit cu
desvrire de scrupule.
Lipsa lui de scrupule este o arm pe care o folosete mpotriva
dumanilor casei noastre. Nu tiu ca Gerald s-i fi adus cndva
vreun neajuns.
Nu, de asta nu pot s m plng.
Atunci de ce eti mpotriva lui! Eu am neles raionamentul su
n afacerea Francia.
Charles o ascult uluit. Argumentele ei erau convingtoare.
M faci gelos, zmbi el. Acorzi prea mult credit fratelui meu.
Dumneata, Charles, m-ai nvat s-l admir. Mi-ai vorbit
ntotdeauna foarte frumos despre el. A vrea s nu uii ns un lucru.
l admir sub aspect profesional.
Charles se scrpin meditativ n chica-i roie.
Am citit odinioar o carte despre confuzia sentimentelor. N-am
neles eu mare lucru, fiindc n-am fost niciodat prieten cu filosofia.
Am reinut ns c de la admiraie pn la dragoste nu este dect un
pas.
385

 Scumpul meu savant! l srut ea cu duioie. Ciudat, dei eti

att de mare i de voinic, mi trezeti simminte materne.
N-ar trebui s fiu prea ncntat.
Crezi? Afeciunea e mai puternic dect dragostea.
Asta nseamn c eu te iubesc mai puin fiindc te doresc ca
femeie?
Acum cteva clipe mi-ai vorbit despre confuzia sentimentelor,
nepreuitul meu urs.
Marcia l mngie drgstos pe cretet, n vreme ce Charles ncepu
s toarc satisfcut ca un motan. Deodat deschise ochii i o privi
mecher.
Dac spui c Gerald este un om superior, cum i explici c l-a
lsat pe Raymond s fie condamnat i deportat n Australia? Nu crezi
c i-a convenit s scape de un eventual rival?
Marcia izbucni n rs:
Raymond, un copil, rivalul lui Gerald! M ntreb cum de i-a
trecut prin cap o asemenea trsnaie!
Charles nu avea o simpatie deosebit pentru Raymond, pe care l
cunotea destul de superficial. Nu putea uita ns c acest
copilandru era fiul lui Adrien de Beaulieu. Odinioar l urse pe
Adrien fiindc i dduse seama de superioritatea acestuia. Abia
dup moartea lui cnd spiritul de competiie i complexul su de
inferioritate i pierduser rostul existenei se nvase s-l admire.
De Raymond se simea ataat datorit instinctului de solidaritate
familial.
Sunt ncredinat, c Gerald a fcut tot ce a putut ca s-l scape,
dar c mprejurrile i-au fost vitrege.
Nu pierzi prilejul s gseti argumente care s-l favorizeze
Alertat de norul care se aternu pe fruntea lui, Marcia hotr ca
pe viitor s fie mai zgrcit n aprecieri pozitive la adresa cumnatului
ei. Trebuia s fie prudent, fiindc Charles rmnea totui o fiin
primar cu reacii simpliste, neprevzute.
Raymond este o victim a educaiei severe care i s-a dat, relu el
gnditor. Prea l-au inut n chingi guvernorii i profesorii.
ntotdeauna am fost mpotriva oprelitilor puse n calea dezvoltrii
386

libere a copiilor.
Ai dreptate, rosti ea conciliant, fcndu-i ns rezerve n ceea
ce privete concepiile pedagogice ale soului ei.
Copiii mei s-au bucurat de libertate. Am lsat s-i cleasc
viaa. i bine am fcut!
Marcia suspin uor. Educaia copiilor soului ei lsa mult de
dorit. Nu se amestecase n aceast chestiune, fiindc Charles era
categoric. Vlstarii lui aveau ngduina s fac tot ceea ce le trecea
prin minte.
Tatl meu, Dumnezeu s-l ierte, a fost un tiran fa de mine.
Copiii mei nu trebuie s vad n persoana mea un tiran pe care s-l
urasc n privina lui Gerald vom mai sta de vorb. Pentru moment
n-am s m angajez cu nimic fa de Henry. Voi mai cntri ce am de
fcut
Marcia tia ns c obinuse ctig de cauz i c Charles nu-i va
iei din cuvnt. Desigur, el nu va recunoate niciodat acest lucru.
Dar Marcia nu avea nevoie de succese ieftine. i era de-ajuns c i
conducea din umbr soul, chiar dac acesta i nchipuia c
iniiativele i aparineau lui.
Henry i ddea seama c Charles temporizeaz, dar nu tia c
Marcia se afla napoia acestor amnri. Dornic s obin totui
adeziunea fratelui su, i prelungi ederea la New Orleans, convins
c n acest chip va reui s-i nfrng ezitrile. ncpnarea lui nu
prea s dea rezultatele scontate. O ntmplare ciudat avea s
prilejuiasc ns o neateptat strngere a relaiilor dintre cei doi
frai.
Alarmat de o epidemie de friguri galbene, care fceau ravagii n
New Orleans, Marcia i convinse soul c o schimbare de aer nu le-ar
strica i c o edere de cteva sptmni pe domeniile lor de lng
Natchez era mai mult dect recomandabil. Pentru c Henry prea
hotrt s se eternizeze la New Orleans, l pofti s-i nsoeasc,
mpreun cu familia.
Marcia era ndrgostit de domeniul de la Natchez. n primul rnd
fiindc acolo se afla aproape de prinii i de fraii ei precum i de
leagnul copilriei. n ciuda spiritului ei practic i a unei inteligene
387

superioare, unit cu o voin drz rareori ntlnit la femei, era

totui o sentimental. Anii nu avuseser nc timp s-i nspreasc
firea, s o ncreasc. Fa de copiii lui Charles i promisese s aib
o comportare demn de o mam adevrat i, spre cinstea ei, fusese
consecvent acestei hotrri. Din nefericire, Reed, Frank i Jackie nu
se artaser dispui s-i accepte fr rezerve avansurile. Din clipa n
care Marcia intrase n familie, prin cstoria ei cu Charles, o
socotiser o intrus. Manierele lor nu erau lipsite de cordialitate, dar
Marcia i ddea seama c aceast atitudine rmnea o simpl
faad, care ascundea ciuda unor copii convini c relaiile
armonioase dintre ei i printele lor vor fi alterate prin nsi
prezena acestei fiine nedorite n mijlocul lor. Cnd Charles le
adusese la cunotin c are de gnd s se nsoare, nu ridicaser
obieciuni fiindc tiau c ar fi fost inutil. Reacionaser ns crend
n jurul Marciei un cordon sanitar pe plan sufletesc, spre a-i
demonstra c nelegeau s-i pstreze i mai departe independena
pe care le-o acordase tatl lor i c orice ncercare a ei de a le limita
privilegiile obinute pn atunci ar fi fost sortit eecului.
Curios era faptul c Marcia se simea vag intimidat n prezena
acestor copii, care trecuser pragul adolescentei i care se artau
refractari prieteniei oferite de ea. La 16 ani mplinii, Reed i Frank
artau ca nite brbai n toat legea. Mai nali dect tatl lor,
atletici, de o frumusee aspr, slbatic, fuseser poreclii Castor i
Polux pentru c erau nedesprii, asemenea faimoilor frai gemeni
din legendele Greciei Antice. Sora lor, Jackie, ntregea aceast stranie
trinitate, care se izola de ceilali copilandri din vecintate, pe care nui accepta niciodat n jocurile ei. Reed i Frank clreau ca nite
autentici cow-boys, trgeau la int cu o precizie uluitoare, erau
nentrecui la trnt i strneau imaginaia tuturor fetelor de pe
domeniile din jur, pe care le tratau ns cu o neneleas nepsare.
Jackie nu mplinise dect 13 ani, dar avea trupul format ca o
adolescent de 17 i ochii scnteietori care ctau ncolo i ncoace ca
argintul-viu. Ca i fraii ei, motenise firea dezordonat, vulcanic a
lui Charles. Acesta i privea progeniturile cu o mndrie legitim. mi
seamn! spunea el cu convingerea cunoscuilor. Ca i mine, tiu s
388

se bucure de via!
ntrevederea dintre Charles i copiii lui dup aventuroasa
expediie din America de Sud fusese spectaculoas. Se
mbriaser, se srutaser, se nghiontiser n glum i
terminaser prin a se nciera de asemenea n joac pn ce
rsturnaser cteva vase chinezeti de mare pre, plasate n salon pe
postamente de marmur, ceea ce le potolise, n sfrit, elanul.
Marcia dorea s-i prelungeasc ederea la Natchez i din alte
motive. Era n poziie interesant i perspectiva unei nateri, cu
termen nu prea ndeprtat, i impunea s se menajeze, mai ales dup
ncercrile prin care trecuse n ultima vreme. Se gndea cu o vag
ngrijorare la recepia pe care i-o vor face copilului in spe fraii si
vitregi. Spera ca pn atunci s manevreze astfel barca nct s
realizeze un modus vivendi convenabil tuturor. Charles era fericit la
gndul c Marcia i va drui un copil. Vreau s-mi faci un pluton de
vlstari! i spusese el ntr-o zi, mbrind-o cu afeciune. Fiecare din
ei s-mi dea cte trei duzini de nepoi. Iar nepoii cte trei duzini de
strnepoi. Urmaii mei s inunde America. Vreau s-i port pe toi pe
umeri, aa cum a purtat Atlas globul pmntesc. Dup ce voi muri,
s se tie c am fost un brbat i jumtate, nu un slbnog, ca fraii
mei! Charles nu glumea. i construise pe domeniul su o cas care
ar fi putut adposti o armat de fii, nepoi i strnepoi. Cldirea,
durat din crmid, era decorat potrivit canoanelor clasice la mod
n acea epoc. Coloane toscane dominau faada, armonizat cu
copacii seculari din jur, mpodobii cu festoane i draperii delicate de
muchi spaniol, care se legnau la cea mai uoar briz. Grdina,
de proporii gigantice, se remarca printr-un fastuos parter de
trandafiri roii, care atribuise de altfel acestei reedine numele de
Vermillon Park.
Charles ar fi preferat s rmn la New Orleans, unde s-ar fi putut
ntlni oricnd cu prieteni amatori ca i el de chiolhanuri nesfrite.
Din dragoste pentru Marcia, acceptase s se rezume ctva timp la
societatea pe care i-o furnizau proprietarii de pe domeniile nvecinate.
Vntorile, ntrecerile de cai, rodeo-urile organizate cu regularitate,
jocurile de cri aveau s-l ajute a-i trece agreabil timpul. Marcia era
389

o soie abil. tia c o csnicie armonioas nu e posibil fr unele

concesii. Buctarul-ef adus de la Paris i secondat de civa
buctari faimoi din New Orleans avea s-i prepare lui Charles, un
mare mncu, cele mai alese i rafinate meniuri. ederea aceasta la
Natchez promitea s satisfac astfel gusturile tuturor membrilor
familiei Sunderland, inclusiv ale copiilor, care adorau libertatea i
hoinreala. Marcia nu bnuia ns c atmosfera idilic pregtit cu
atta srg va fi zguduit de un cutremur care va transforma acest
Eden ntr-un adevrat infern.
Se aflau de aproape o sptmn la Vermillon Park. Pn i
eternul cusurgiu Henry Sunderland se simea la largul su. Susan
era pur i simplu amorezat de Marcia, care o cucerise cu
drglenia i ateniile ei delicate. Reed, Frank i Jackie aveau ns
o comportare, care distona cu trandafiriul ambianei. La prnz i la
cin pstrau o tcere dispreuitoare, iar n cadrul reuniunilor de
familie stteau izolai, uotind tot timpul ntre ei. Dimineaa erau
invizibili. Unde dispreau nimeni n-ar fi putut s spun. Plecau
clri i nu se napoiau dect n clipa n care gongul din hol vestea c
n curnd prnzul va fi servit. Apreau la mas prfuii, transpirai,
tcui, mncau la repezeal, iar dup desert o zbugheau n parc. Pe
Benjamin, care nu era prea departe de vrsta lor l despreau doar
patru ani de cei doi gemeni l evitau sistematic. Jackie nu-l
antipatiza, dar Reed i Frank i erau net ostili. Benjamin nu-i lua n
seam. Marcia ajunse la concluzia c tnrul acesta era nu numai
nzestrat cu mult bun-sim, dar se i deosebea fundamental de
ceilali tineri care frecventau Vermillon Park. Avea o seriozitate pe
care o dobndesc numai oamenii maturi cu o experien bogat. Din
cauza sarcinii, Marcia era cuprins adeseori de fierbineli luntrice,
care o fceau s doreasc i s caute rcoarea. Noaptea i se ntmpla
s se trezeasc din somn scldat n sudoare. Cobora din pat i
trecea la fereastr, unde sttea vreme ndelungat aspirnd lacom
aerul curat al nopii, care i mai potolea parc vpaia din pntece.
Neobservat de nimeni, contempla parcul nvluit n plasa argintia a
razelor lunii. n cteva rnduri observ pe Reed, pe Franck i pe
Jackie prsind pe furi casa i pierzndu-se undeva, sub adpostul
390

copacilor. Nu acord importan acestui fapt. Se deprinsese ntr-o

oarecare msur cu ciudeniile lor. Copiii se ntorceau n zori,
ferindu-se de ochii oamenilor. Nu fceau niciodat aluzie la expediiile
lor nocturne. Dac bieii n-ar fi fost nsoii de fiecare dat de
Jackie, Marcia i-ar fi nchipuit c se duc spre colibele sclavilor negri.
Se tia c tinerii din elit i ncepeau viaa amoroas culcndu-se cu
fetele de culoare de pe plantaiile printeti.
Printre vizitatorii care frecventau cu regularitate Vermillon Park se
afla i Robert Devereux Melrose, fiul unui bogat plantator din
vecintate. Familiile Duvallier i Melrose se nrudeau. Tnrul Robert
urma studiile universitare la colegiul William and Mary. Dotat cu
un fizic agreabil i cu o inteligen vie, ndrituia cele mai frumoase
sperane. Marcia observase c privirile lui ntrziau adeseori asupra
lui Jackie, care-l strnea cu cochetriile ei aparent puerile, dar
extraordinar de eficace. Jocul acesta o amuza. Jackie promite! i
spunea ea cu indulgen. Are sngele fierbinte al tatlui ei.
Comportamentul lui Jackie nu era ieit din comun. n Sud copiii se
dezvolt mai repede. Fetele devin nubile vremelnic. La 13 ani se
mrit i rmn n curnd nsrcinate.
ntr-o noapte, pe cnd sttea la fereastr spre a lua aer, Marcia
vzu o umbr care apru dintre copaci, parcurse n fug esplanada
descoperit dintre liziera pdurii i faada cldirii, apoi, strecurnduse pe lng ziduri, dispru din cmpul ei vizual. Marcia fu ispitit s
dea alarma, dar dup ce chibzui mai bine, renun. Poate c era
vreunul din bieii lui Charles, care se napoia dup vreo escapad
nocturn. i promise s fac cercetri discrete. Nu sufl ns niciun
cuvnt lui Charles despre ciudata ntmplare. A doua zi avu loc o
mare petrecere, urmat de un bogat foc de artificii. Preocupat de
acest eveniment, uit de incidentul din ajun. Robert Melrose se
remarc prin asiduitatea lui fa de Jackie. O invit de mai multe ori
la dans, spre marea satisfacie a lui Charles, care atrase atenia
Marciei asupra succesului repurtat de fiica lui. Bieii au nceput s
se aprind dup Jackie. n curnd va trebui s o mritm. Ce zici?
Robert Melrose ar fi o partid bun? Marcia gsi numai cuvinte de
laud pentru tnrul Melrose. Fgdui s tatoneze pe prinii
391

acestuia. O alian matrimonial cu un reprezentant al puternicului

clan Melrose ar fi fost mai mult dect recomandabil.
Cteva zile, dup aceast petrecere, o veste nprasnic puse n
fierbere ntregul Natchez. ntr-o diminea, un negru, care aducea n
crucioara sa garnie cu lapte proaspt pentru conac, gsi pe o alee
din Vermillon Park pe tnrul Robert Melrose strpuns de cteva
lovituri de cuit. Corpul acestuia era cald nc. Crima fusese deci
svrit n primele ore ale dimineii.
Homer Adair, eriful din Natchez, anchet personal cazul, care
strni cum era i firesc mare scandal. Ce cuta Robert Melrose
noaptea n Vermillon Park? Cine avusese interes s-l ucid? Cele mai
fantastice presupuneri prinser s se nvlmeasc sporind
confuzia. Asupra victimei anchetatorii gsir un ceas de aur, cu un
breloc ncrustat cu diamante i o important sum de bani, ceea ce
excludea probabilitatea unei crime care s fi avut drept mobil jaful.
Prinii chemai n vederea identificrii cadavrului constatar c de
pe mna lui lipsea un inel cu un smarald de o mare valoare. Aceast
mprejurare ncurc iari pistele.
n cursul cercetrilor fur interogate aproape toate persoanele care
locuiau la Vermillon Hall. Charles dduse personal indicaii n
aceast privin. Doresc s acordm tot sprijinul autoritilor, spre a
se face ct mai repede lumin. Asasinul trebuie prins i pedepsit.
Fix chiar un premiu de cinci mii de dolari destinat celui care-l va
descoperi pe uciga.
Zvonurile cele mai fanteziste prinser s circule n legtur cu
prezena lui Robert pe aleile lui Vermillon Park. Presupunerile c ar fi
ntreinut relaii amoroase cu vreun personaj feminin de la conac
prindeau tot mai mult consistent. Toate femeile de la Vermillon Park
fur trecute prin ciur, fr a se ajunge la vreo concluzie. Prin
tavernele din Natchez erau menionate numele lui Jackie i chiar al
Marciei. Nu se excludea nici posibilitatea ca femeia fatal s fi fost
vreuna din frumoasele cameriste de la conac. Era cunoscut
preferina lui Charles pentru fetele de serviciu prezentabile.
Aceste zvonuri ddeau natere la versiuni i mai nstrunice n
ceea ce privete persoana asasinului. Concluzia care prea s se
392

impun era c Robert czuse victima rzbunrii unui so, sau a unui
amant gelos. Dispariia inelului, care ar fi putut justifica o crim
avnd drept mobil jaful, intrase n domeniul ipotezelor celor mai
puin probabile. Dac Robert Melrose ar fi fost un ins fr
importan, cazul ar fi rmas poate nerezolvat. Prinii lui erau ns
personaje de prim rang, care n-ar fi conceput s lase aceast crim
neelucidat i asasinul nepedepsit. Cei mai cunoscui copoi din
Louisiana fur angajai spre a lmuri tenebroasa afacere.
Ambiana idilic de pn atunci de la Vermillon Park se schimb
n ru, o ntunecar parc nori glbui, sulfuroi, mefitici. Charles,
dei enervat de aceast atmosfer de tensiune, privea situaia cu
oarecare detaare. n intimitate fcea glume pe seama nenorocosului
Robert. Iat o escapad care l-a costat scump. Merit femeile
orict ar fi ele de frumoase asemenea sacrificii?
Henry Sunderland era foarte indispus de aceast ntorstur, care
mutase centrul preocuprilor fratelui su pe alt trm dect cel al
afacerilor. Privea suspicios pe toi tinerii de la Vermillon Park. Pe fiul
lui Charles, pe cumnatul su David i chiar pe Benjamin.
Petrecerile ntrerupte cteva zile fur reluate. Charles nu avea de
gnd s renune la amuzamentele lui fiindc Robert Melrose avusese
proasta inspiraie s se lase mcelrit pe o alee din Vermillon Park.
Particip mpreun cu ntreaga sa familie la nmormntarea
tnrului, apoi ddu uitrii ntreaga afacere. Nu se mpotrivi lurii de
interogatorii locatarilor de la Vermillon Hall, dar nici nu se ntrecu n
amabiliti fa de oamenii legii. Ajunse pn acolo nct le spuse
ntr-o zi c bat pasul n loc i c ar face bine s-i ndrepte cercetrile
n alt parte. Soia mea este nsrcinat. Vizitele dumneavoastr
repetate au nceput s-o obsedeze. Nu voi ngdui s-i primejduii
sntatea oferindu-i toat ziua spectacolul agitaiei dumneavoastr
sterile.
eriful Homer Adair, un trappeur, ncrunit de ani, dar mai ales
de ncercrile grele prin care trecuse n cursul aventuroasei lui
cariere, nu se ls impresionat de indispoziia lui Charles.
Ne facem datoria, Mister Sunderland, i nu vom depune armele
pn cnd nu-l vom descoperi pe asasinul sau pe asasinii lui
393

Robert Melrose.
Credei c au fost mai muli? zmbi Charles persiflant.
Urmele gsite la locul crimei permit i aceast ipotez.
Bun! V urez succes. Dar v previn! S nu v mai vd toat ziua
la Vermillon Hall.
eriful se ncrunt.
Este oare cazul s credem c v supr eforturile noastre de a
descoperi pe ucigai?
Putei crede ce poftii. Nepriceperea dumneavoastr a nceput s
m supere. Dac m vei mai tulbura mult, voi fi silit s m plng
guvernatorului acestui stat. La nevoie voi ajunge i la Washington.
Acum nu v mai rein! Bun ziua!
Charles avea toate motivele s fie ngrijorat de starea soiei sale.
Marcia slbise n ultima vreme, fcuse cearcne, era palid,
nelinitit. Dac Charles ar fi cunoscut motivul frmntrilor ei,
desigur c i-ar fi pierdut calmul.
Marcia era muncit de bnuieli pe care nu le mprtise ns
nimnui. Recapitulnd evenimentele din ultima vreme, ajunsese la
unele concluzii alarmante. Tnrul pe care-l zrise strecurndu-se
noaptea n conac fusese fr ndoial Robert Melrose. mbrcmintea
lui, anumite micri familiare, profilul zrit fugar n lumina lunii i
permiseser s-l identifice. n noaptea asasinrii lui vzuse n schimb
altceva: pe Reed i pe Frank prsind pe ascuns cldirea. Trecuse de
miezul nopii. O mirase faptul c nu erau nsoii de Jackie, aa cum
se ntmpl de obicei. n timpul cercetrilor, bieii lui Charles nu
declaraser c n noaptea crimei lipsiser de la conac. Precizaser c
se culcaser devreme i c dormiser adnc pn a doua zi de
diminea, cnd li se adusese la pat micul dejun. Se mai ntmplase
ceva de atunci. Un fapt care dduse de gndit Marciei. Relaiile lui
Jackie cu fraii ei se rciser brusc. Aproape c nu i mai vorbeau.
Dac erifului Homer Adair i se interzisese n mod practic accesul
la Vermillon Park, nimeni nu-l mpiedicase s fac cercetri printre
sclavii negri de pe domeniul lui Charles. Zilnic era vzut umblnd
printre colibele lor. Le punea tot felul de ntrebri i nu se mulumea
cu un singur interogatoriu. Revenea la atac, fr s se lase descurajat
394

de declaraiile lor negative.

Marcia se ntreb dac n-ar fi bine s-i mprteasc i lui
Charles elementele pe care le poseda. Amna ns o explicaie care ar
fi complicat poate lucrurile. Cunotea impulsivitatea soului ei. Sub
imperiul enervrii ar fi fost n stare s se pripeasc, lund msuri
care ar fi riscat s compromit situaia bieilor si. Marcia era
nrudit cu Robert Melrose i dorea ca justiia s-i spun cuvntul,
pe de alt parte nu-i convenea ca fiii ei vitregi s fie tri n cine tie
ce ncurcturi, care ar fi aruncat o pat indelebil asupra reputaiei
familiei Sunderland. Dup condamnarea lui Raymond i deportarea
lui n coloniile penitenciare din Van Diemens Land, un nou caz n
care ar fi fost implicai ali membri ai dinastiei ar fi avut urmri
incalculabile. Marcia nu putea s uite c intrase n clanul
Sunderland i c avea prin urmare datoria s-l susin. Prin
cstoria ei cu Charles i asumase obligaii indestructibile fa de
noua-i familie. Un scandal trebuia evitat cu orice pre, cu att mai
mult cu ct soul ei trebuia s-i inaugureze campania electoral n
vederea alegerii sale n Senat.
Ceremonia nmormntrii lui Robert Melrose se desfur cu
pomp. Participar toate notabilitile din Natchez i un imens
public, care venise ca la un spectacol de senzaie. Prinii
decedatului ocupau un loc de frunte n gentry-ul Louisianei, iar
familiile nrudite constituiau un clan nzestrat cu o for economic i
politic de prim ordin. La tristul serviciu funebru asistar, pe lng
membrii familiei Duvallier, i fraii Charles i Henry Sunderland. Nu
lipseau nici copii acestora, printre care gemenii Frank i Reed, care
se remarcau prin atitudinea lor distant i ciudat de rece. i eriful
Adair era prezent. Privirile lui iscoditoare se plimbau de la un om la
altul, ntrziind asupra persoanelor care socotea el ar fi fost
susceptibile s-i furnizeze elemente necesare dezlegrii enigmei.
Chiar dac dispunea de unele indicii, nu se grbea s le comunice
nimnui. i continua ancheta, tenace ca o crti. Prezena lui crea o
stare de legitim nervozitate. Poliistul acesta avea proasta deprindere
de a-i face s se simt stingherii pe toi cei asupra crora i oprea
privirile. Pn i oamenii care nu aveau nimic a-i reproa ncercau
395

neplcuta senzaie c sunt urmrii i suspectai.

A doua zi dup nmormntare, Henry i Susan i anunar
gazdele c sosise timpul s-i ia rmas bun. ederea la New Orleans
i la Natchez, declarar ei, fusese o adevrat ncntare. Penibilul
incident al asasinrii lui Robert Melrose nu reuise s ntunece dect
fugitiv atmosfera plcut de la Vermillon Park. Henry inteniona s se
napoieze la New Orleans i de acolo s cltoreasc pe calea mrii
pn la New York. n ajunul plecrii, btrnul ef al clanului
Duvallier oferi un dineu n onoarea frailor Sunderland. Acest
eveniment avea s marcheze i deschiderea campaniei electorale a lui
Charles. n acest scop, btrnul invit la Duvallier House i civa
corifei ai vieii economice i politice din Natchez.
Printre oaspei se afla i o btrn mtua a Marciei, pe nume
Catherine Duvallier. Vduv a unui personaj care jucase un rol de
seam n timpul Rzboiului de Independen al Statelor Unite, era
slbu i guraliv ca un papagal. Rochiile ei anacronice, viu colorate,
aminteau penajul exoticei psri creia i furase parc vioiciunea.
Nelipsit de la petreceri, pasionat dup jocurile de noroc, curioas
i brfitoare, glumea i uor senilizat, fcea adeseori gafe care o
puneau n situaii penibile. I se ierta ns acest mic cusur, fiindc era
vesel i mai ales darnic, nc din timpul vieii oferise nepoilor,
printre care i Marciei, importante fraciuni din domeniile ei de pe
malurile Mississippiului.
n jurul mesei din mreaa sufragerie se adunaser peste optzeci
de persoane. Dineul se desfur ntr-o ambian extrem de plcut.
La desert, conversaia alunec asupra unui subiect la ordinea zilei.
Neputina autoritilor de a pune capt furturilor de vite, jafurilor la
drumul mare i crimelor, care se abtuser de la o vreme asupra
ntregii regiuni. Prin asociaie de idei, trecur la discutarea cazului
Melrose. Un plantator vrstnic, cu peruc alb, ca pe vremea lui
Washington, deplnse incapacitatea poliitilor.
Moartea lui Robert mi amintete o ntmplare asemntoare,
interveni Catherine Duvallier.
Toate privirile se ndreptar asupra ei.
Ce gaf va mai face btrna cotoroan? reflect Charles. i era
396

lehamite s asculte comentarii idioate n legtur cu aceast crim.

Ctre mijlocul secolului al XI-lea, doi membri ai familiei
Chateaubriand, cu care ne nrudim pe departe, clmpni btrna
vduv, au fost implicai ntr-o crim ngrozitoare.
S ascultm! S ascultm! se auzir cteva glasuri izolate.
ntr-o diminea de toamn trzie, pe drumul de pdure care
duce de la Broons la Dinan aceasta se ntmpl n Bretagne nite
rani, plecai n zori la trg, au descoperit un cadavru oribil
cioprit. Au reuit s-l identifice. Era un oarecare Guy de Guitt
Sieur de Vaucouleurs, personaj important, dar de o moralitate
discutabil. Se spune c ar fi fost beiv, btu, afemeiat i mare
amator de jocuri de noroc. Uciderea sa a fost atribuit la nceput
unor jefuitori la drumul mare. Faptul c s-a gsit asupra lui o sum
de bani, nu prea mare, a ndreptat bnuielile pe alt fga. Unii au
susinut c ar fi czut victima unui so nelat sau a unor indivizi pe
care-i triase la joc. Autoritile s-au artat incapabile s lmureasc
acest caz, care prea s rmn definitiv nmormntat n arhivele
crimelor nedescoperite. Lumea ns nu s-a declarat mulumit. tii
cum sunt oamenii! Le place s despice firul n aisprezece! Zvonurile
au prins s se umfle. Ini care pretindeau a cunoate unele
dedesubturi obscure au nceput s asedieze autoritile cu denunuri
anonime. Justiia s-a pus iari n micare. Cercetrile au fost
reluate cu zel, cu att mai mult cu ct noile indicii furnizate preau
s aib oarecare temei.
S-a aflat cine erau asasinii? ntreb nerbdtor Randolph
Duvallier, senatorul.
Nu m ntrerupe, dragul meu! rosti scrit vduva. Cum v-am
spus, continu ea adresndu-se convivilor, autoritile s-au pus pe
lucru.
Nu te repeta, Auntie Catherine, interveni Marcia. Scurteaz
povestea, sau istorisete-ne ceva mai vesel!
Observase iritarea lui Charles i ncerca s pun capt logoreei
prost inspirate a btrnei doamne.
Lsai-m s termin, copii! Nu e frumos s ntrerupei un
povestitor! Mai am de spus cteva cuvinte!
397

Charles btea cu degetele darabana n tblia mesei.

Mare a fost surpriza oamenilor din Dinan i din mprejurimi,
continu btrna, cnd jandarmii au arestat ntr-o zi pe fraii gemeni
Christophe i Briand de Chateaubriand.
Convivii ncremenir. O tcere de ghea se aternu asupra
adunrii. Toi preau s-i in respiraia. Priviri furie alunecar
spre cei doi gemeni ai lui Charles. Nu se mai auzeau dect vorbele
scite ale excentricei vduve, care nu prea s fi remarcat reacia
auditoriului.
Motivul crimei? adug ea. Foarte simplu! Cherchez la femme!
Da, da! Cristophe i Briand de Chateaubriand l-au ucis pe bietul Guy
de Guitt pentru o femeie.
Reed i Frank stteau impasibili. Asemnarea lor era i mai
izbitoare n aceste momente de tensiune. Preau dou statui de bronz
identice, turnate n acelai tipar. Marcia simi c o cuprinde panica.
Ce inepii va mai scoate btrna aceasta, pe jumtate zaharisit? N-o
auzise niciodat istorisind crima frailor Chateaubriand. Alesese
foarte ru momentul.
Monsieur de Chateaubriand este un bun prieten al familiei
noastre, rosti Henry, ncercnd s mute discuia.
Intervenise animat de un spirit de solidaritate familial, intrat de
mult vreme n somnolen, dar care se trezise cu vigoare, dndu-i
ghes s lupte. Combativitatea aceasta rbufnind din cenu l fcu s
se simt mai tnr.
La Congresul de la Verona, relu el eroic, a susinut cu mult
vigoare
S-o lsm pe Mistres Duvallier s-i termine povestea! gri cu
prefcut bonomie Mister Paul Connelly, judector la Curtea
Suprem.
Ochii senatorului Randolph Duvallier scnteiar, reflectndu-i
mnia. Blestem n sinea lui imprudena tatlui su, care-l invitase
pe Connelly la aceast agap. Ar fi trebuit s tie btrnul c
judectorul era aliat politic cu cei din clanul Scott, dumanii cei mai
nverunai ai familiei Duvallier. Duelul care generase aceast ur era
nc viu n mintea tuturor.
398

Catherine Duvallier se uit nedumerit la Henry, apoi la Connelly.

Pot s v povestesc mai departe?
Marcia nchise ochii. Dezastrul prea consumat.
Da! S auzim! S auzim! se iir cteva glasuri.
Btrna vduv zmbi fericit. Adora s fie vioara nti n
societate. Rmsese sclava acestei plceri nc din epoca demult
apus a tinereii i frumuseii ei, cnd reuea s captiveze cu un
singur zmbet un ntreg salon de brbai.
Femeia n chestiune, relu ea cu surescitat volubilitate, era
cstorit cu Guy de Guitt.
Marcia respir adnc. Comparaia nu mai sttea n picioare.
Jacquemine de Guitt era mult mai tnr dect soul ei. Se
zice c ar fi fost extrem de frumoas. La castelul Combourg, leagnul
familiei Chateaubriand, exist i azi un portret al acestei femei
superbe. Tatl ei, un nobil srcit la jocurile de noroc, o mritase cu
sila cu Guy de Guitt.
i Charles respir mai n voie.
Jacquemine era ns ndrgostit de fraii Chateaubriand.
De amndoi? ntreb ingenuu judectorul Connelly.
Marcia i nclet pumnii mici sub mas. Dac n clipa aceea ar fi
fost nzestrat cu o putere supranatural, ar fi sugrumat-o pe
btrna vorbrea.
De amndoi, rspunse Catherine Duvallier rznd. E cam
jenant acest episod pentru urechile persoanelor pudice, dar adevrul
nu trebuie s supere, nu-i aa? Se spune c nainte de a se cstori,
fusese amanta celor doi frai.
i portretele acestor ini se afl la Combourg? ntreb cu ton
sarcastic Henry.
i! replic monosilabic vduva.
Interesant! Foarte interesant! exclam judectorul Connelly. i
mai departe?
Fraii Chateaubriand hotrser s o salveze pe Jacquemine din
ghearele lui Guitt, care era un tiran, un gelos, un sadic
Ciudat se mai scrie istoria se amestec n discuie eful
clanului Duvallier. Bietul om este condamnat de posteritate fiindc a
399

ncercat s-i apere csnicia

Fraii Chateaubriand au hotrt s-l suprime, continu vduva.
Se aprinsese att de mult, nct ignor ntreruperea. L-au pndit n
pdure, pe cnd se ndrepta spre Dinan, i l-au ucis.
Cunoatei i urmarea? ntreb Connelly. Justiia a intervenit?
i-a spus cuvntul?
Da! i l-a spus! Parlamentul din Rennes, care era un fel de
instan judectoreasc, sesizat de cteva denunuri, a ordonat
arestarea frailor Chateaubriand. Prinznd de veste, acetia s-au
refugiat n pdurile imense care acopereau n acea vreme cea mai
mare parte din inuturile nordice ale Franei. Cinci ani au reuit s
scape de jandarmii asmuii pe urmele lor. Lupta era ns inegal. Au
fost prini, se pare, datorit tot unui denun. Judecai i condamnai
la moarte de Parlamentul din Bretagne, capetele lor au czut sub
securea clului n piaa central din Rennes.
Convivii erau numai ochi i urechi. Povestea, simeau ei, nu se
terminase aici.
Dar cu Jacquemine se tie ce s-a mai ntmplat? ntreb tot
Connelly.
Se tie, se grbi Catherine Duvallier s adauge, nainte de a fi
dai pe mna clului, unul dintre fraii Chateaubriand sau
amndoi, nu mai in bine minte a denunat-o pe Jacquemine c i-ar
fi ndemnat s svreasc crima.
Din ce n ce mai interesant! zmbi Connelly.
Jacquemine, avertizat la timp, s-a refugiat n Normandia. Acolo
a stat ascuns, la un alt amant, pn ce Parlamentul din Bretagne a
condamnat-o s fie ars de vie. ngrozit de aceast teribil hotrre
judectoreasc, ce o plasa n rndul morilor vii, s-a nfiat
autoritilor, spre a se disculpa. V-am spus c era foarte frumoas.
Se pare s protestele ei au avut rsunet. Procesul a fost redeschis.
Dup multe peripeii, judectorii au achitat-o
Din nenorocire, justiia nu este ntotdeauna oarb, Mistress
Duvallier! suspin Connelly. Tot felul de considerente intr n joc,
mpiedicnd s se fac lumin n foarte numeroase cazuri.
Destul de trist! rosti btrna vduv.
400

 Eu cred n dreptate, declar cu fermitate judectorul. Cred c

cei care svresc frdelegi sunt pedepsii pn la urm, sub o
form sau alta.
V referii la pedeapsa divin, Mister Connelly? ntreb
guvernatorul statului Louisiana, care se afla printre invitai.
Da, m refer i la judecata divin. Dei socotesc mult mai
eficace justiia oamenilor. Criminalii, Mister Governor, reuesc rareori
s scape. Trebuie s mulumim spiritului de dreptate al oamenilor,
care, chiar dac ascund la un moment dat un fapt reprobabil, pn la
urm vorbesc. Sunt foarte puine crimele care rmn nedescoperite
i nepedepsite. Din fericire!
Fraii Chateaubriand au fost prini i pedepsii, interveni iari
originala btrn. i se spune c erau att de drgui
Charles o privi piezi. Ramolita asta vorbete ca o moar
neferecat, reflect el furios. tie oare ceva i face pe nebuna? i
promise s elucideze cazul. Chiar dac fii lui erau nite ucigai, ceea
ce refuza s cread, nu vor avea niciodat soarta lui Raymond. Nu se
va folosi numai de mijloace legale spre a-i scuti de rigorile justiiei,
aa cum procedaser aprtorii nepotului su. Se uit cu ndoial la
fii lui. Bnuielile pe care povestea btrnei Mistress Duvallier la
trezise n mintea multora l ncoliser i pe el. S fi ucis bieii lui pe
Robert Melrose? De ce ar fi fcut-o? Fuseser mpini de gelozie?
Gelozie fa de cine? Ce cuta noaptea Robert n Vermillon Park?
Legase o idil amoroas cu vreuna din fetele de serviciu de la conac?
Charles simea c i se rsucesc creierii n cutia cranian.
Raionamentele inteligente nu fuseser niciodat specialitatea lui.
Viaa era ngrozitor de complicat. Alarma lui Charles crescu n zilele
urmtoare. Vizitele erifului n cartierul negrilor deveneau tot mai
dese. Sttea cu ei de vorb ore ntregi. i fcuse obiceiul s vin i
dup lsatul nopii. Charles era exasperat. I-ar fi interzis accesul pe
domeniile sale, dar nu avea dreptul. S-ar fi spus c ncearc s
mpiedice bunul mers al cercetrilor, i acesta ar fi dat ap la moar
celor care-i bnuiau copiii c n-ar fi strini de crim.
ntr-o diminea, Marcia broda o dantel n labirintul rozelor.
Avea predilecie pentru acest col al parcului, n care parfumul suav
401

al trandafirilor impregna aerul. Plouase n ajun, iar din pmntul

mbibat de ap se ridicau aburi argintii. Labirintul fusese ornduit de
un grdinar ndrgostit de lumea antic. Pe aleile ntortocheate,
grupuri de vizitatori ar fi putut s rtceasc ore ntregi fr a se
ntlni. Marcia i nvase ns tainele, aa c nu avea nevoie de un fir
al Ariadnei spre a se descurca. Din loc n loc erau aezate bnci
pentru odihn. Marcia sttea pe una din aceste bnci i se bucura de
singurtatea de care avea prea puin parte. Se gndea la copilul pe
care l zmislise n pntece i la soarta pe care Dumnezeu i-o va
hrzi. Deodat i ncord auzul. Pe una din aleile paralele ale
labirintului cteva negrese greblau alene. Vorbele lor se mpleteau cu
hritul ghearelor de fier ale greblelor prin pietri. Numele lui Reed
i al lui Frank, rostite de glasurile ciudate ale negreselor, reveneau cu
regularitate n discuie. Marcia auzi i numele lui Jackie i al
tnrului Melrose. i ajunser la ureche frnturi de fraze, chicoteli de
rs i iari fraze oarecum lipsite de sens. O negres perora despre
firea aprins a lui Jackie. Expresia cea n clduri izbi neplcut
auzul Marciei. Apoi alt negres, cu voce joas, de contralt, arunc
nite vorbe care o nfiorar pe stpn. Se celete i cu grjdarii, i
cu bieii de la buctrie, i cu fraii ei. Rsete indecente nir n
aer. Ei i-au fcut de petrecanie lui Melrose! Care ei? se ntreb
Marcia. Simi c i se ncrnceneaz pielea. Care ei? Zahr-Ars mi-a
spus nite chestii de mi s-a fcut prul mciuc! rosti iari negresa
cu glas de contralt. Maimuele care nu vd, nu aud i nu ip
triesc mai mult dect cele iscoditoare i guralive, rse insinuant
alt femeie. Zahr-Ars tie s tac, replic iste contralta. Dac o
s-i pun ntrebri eriful, nu tiu, zu, dac nu o s scape din gur
psrica, interveni alt glas rguit. Afurisit mai e i Zahr-Ars!
chicoti contralta. Dac ar vrea, ar putea s ciupeasc bani grei. Ar
putea s se i aleag ns cu un cuit ntre coaste, gri femeia
rguit. Mirosul sta al trandafirilor m ameete, strig contralta.
i place mai mult duhoarea din cabana ta? se vr n discuie un
glas tnr. Negresele se luar brusc la ceart. Ggiau ca nite gte
puse pe har. Marcia mai trase un timp cu urechea, dar
grdinresele aveau alt subiect de discuie. i strnse lucrul i
402

prsi tcut labirintul. Nu voia ca negresele s o gseasc

ntmpltor i s tie astfel c ea le aflase taina. Ajunse la conac fr
s fie observat. Sau cel puin aa i nchipuia ea. Cine e ZahrArs? Nu-i amintea de vreo servitoare cu porecla aceasta. Cert este
c trebuia s-i vorbeasc lui Charles. Cu orice risc. Nu mai avea timp
de pierdut. Lucrurile puteau s ia dintr-un moment ntr-altul o
ntorstur urt. eriful nu trebuia s ajung la Zahr-Ars.
Pn la napoierea lui Charles care plecase la Natchez dup nite
treburi Marcia i fcu de lucru prin cas. Nu-i gsea ns linitea.
Avea senzaia c n jurul familiei se strnsese un la invizibil. Spre a
se mai elibera de gnduri, o vizit pe Susan n apartamentul ei.
Susan rcise i medicii i recomandaser s stea cteva zile la pat.
Din cauza aceasta Henry trebuise s-i amne plecarea la New York.
Charles nu era deloc mulumit. l enerva ceea ce numea el
eternizarea fratelui su mai mare n Louisiana. Nu-l putuse suferi
niciodat i acum avea credina c prezena acestuia n preajma sa i
aducea ghinion.
Cnd Charles se napoie din ora, Marcia i repet tot ce auzise din
gura negreselor. El o asculta, clipind uluit ca o pasre de noapte
scoas brusc la lumina soarelui. Deodat ncepu s rd.
Sporovieli tmpite! Am s pun s le biciuiasc!
Seriozitatea cu care Marcia continua s-l priveasc i nghe
sursul pe buze. Bolborosi nencreztor:
Crezi c e adevrat? Crezi s Jackie, Reed, Frank au putut s
fac una ca asta?
Marcia ridic din umeri.
Nu tiu dac e adevrat. Poate s fie numai nite clevetiri, cum
spui tu. Nu ne e ns ngduit s lsm lucrurile la voia ntmplrii.
Trebuie s lum msuri.
Cine e Zahr-Ars?
Habar n-am!
Charles i trecu mna peste frunte, ca i cnd ar fi vrut s-i
stoarc creierii.
Poate c am greit dndu-le prea mult libertate.
Te referi la copii?
403

 Da. I-am ndemnat ntotdeauna s fac tot ce le trsnete prin

cap. S nu le pese nici de Dumnezeu, nici de oameni. C au fcut
dragoste nc de la o vrst fraged, nu m deranjeaz. Crezi c eu
am fost mai cuminte? Dar s se culce cu sora lor.. mi pare de
necrezut
i dac e aa? Ce se va ntmpla n eventualitatea c
zvonurile ajung la urechea erifului? M ntreb dac sporovielile
acelei btrne nebune nu i-au ajuns deja la cunotin.
Fii sigur c judectorul a avut grij s i le repete.
Charles se trnti ntr-un je. Se sprijini n cotul drept i i duse la
gur mna fcut pumn. Inelul lui cu blazon spat ntr-un rubin
scpr, rspndind irizri sngerii.
Ai dreptate, Marcia. Trebuie s lum msuri. Grabnice! Dar cu
ce s ncepem?
Marcia i ddu seama c soul ei era dezorientat. Teama pentru
existena copiilor lui i paraliza orice iniiativ.
n primul rnd trebuie s aflm cine este Zahr-Ars, rosti ea.
Da. Am s adun toi negrii i am s fac apelul
Marcia zmbi.
Nu e nevoie de atta zgomot. Trebuie s lucrm pe nesimite.
Cum?
Ai s vezi.
Chem un servitor i-l trimise dup majordom. Hammond i fcu
demn apariia.
Pouncii, Mame!
Te rog s-o trimii pe Zahr-Ars pn la mine! rosti Marcia, ca i
cnd s-ar fi referit la un fapt divers.
Zah-As, Madame? repet majordomul, eliminnd r-urile
potrivit felului de a vorbi al negrilor.
Culmea ar fi ca Hammond s nu tie de existena acestui
personaj, gndi Marcia, temndu-se c manevra ei ar putea s dea
gre.
Imediat, Mame! Imediat!
Hammond prsi grav ncperea. Peste cteva minute se napoie
urmat de o negres tnr, din serviciul lui Jackie. Avea ochi negri,
404

jucui, i un zmbet abia perceptibil, care i ddea un aer de

ndrzneal. Purta o rochie de mtase neagr, bonet alb, scrobit,
i ort alb de dantel.
Pou vous servi, Mame, Msieu! rosti servitoarea, fcnd o
reveren scurt.
Ce pofteti? o ntreb Marcia, ridicnd din sprncene.
M-ai chemat, rosti camerista dezorientat.
Eu? exclam zmbind Marcia. Se ntoarse spre majordom: Am
cerut o porie de zahr ars, Hammond.
Niciun muchi nu se clinti pe chipul btrnului servitor.
Am neles geit. V rog s m ietai, Mame!
Nu face nimic.
V aduc imediat zahrul as, Mame.
Camerista fcu iari o reveren i prsi ncperea, urmat de
Hammond.
Pe fata aceasta trebuie s-o expediezi imediat din Natchez, se
adres Marcia soului ei.
La nevoie pot s-o expediez pe lumea cealalt, replic Charles.
S sperm c nu va fi cazul.
Un zmbet se aternu pe chipul lui.
Faci progrese, Marcia. Soluiile radicale nu te nspimnt.
Ea i rspunse cu gravitate:
Cnd se afl n joc existena i onoarea familiei noastre, nimic
nu m nspimnt. Este ns nelept s evii msurile extreme.
Charles i plesci buzele.
Depinde. Msurile extreme luate prea trziu i pierd
eficacitatea.
Marcia i puse mna pe umr.
Nu trebuie s complicm lucrurile. Toat lumea este cu ochii pe
noi.
Bine. Pe aceast Zahr-Ars o vom trimite la New Orleans. Nu va
fi greu s gsim un pretext.
Mai avem ceva de fcut. Trebuie s-o mritm pe Jackie.
Aa, pe neateptate?
Da. n acest chip vom nchide multe guri.
405

 i soul? De unde s scoatem un so? N-am s-o mrit cu

primul-venit. n definitiv, nu mi-a venit acas cu burta mare.
Asta ne-ar mai trebui! Ct privete partidele strlucite, se
gsesc destule.
Tata a fost ntotdeauna de principiu s nu ne frmim averea,
introducnd strini n familie. Charles se scrpin n vrful nasului:
Raymond ar fi fost tocmai bun. Prin cstoria sa cu Jackie, averea lui
ar fi intrat sub controlul nostru.
Dar de Benjamin ce ai de zis?
Fiul muncitoarei? rosti cu dispre Charles. Nu, meri!
Dup moartea lui Henry, Benjamin va rmne eful familiei. La
aceasta nu te-ai gndit?
M-da.
Charles se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin camer.
Cred c ai dreptate. M tem de un singur lucru, Henry va
cpta n acest chip dreptul de a se amesteca prin intermediul
fiului su n fieful meu.
De ce nu te gndeti i la aceast variant? Prin intermediul lui
Jackie tu ai s te amesteci n fieful lui Henry.
Bun. i cine are s lanseze ideea?
Eu.
Crezi c au s nghit nada?
De ce nu? Henry ine mult s te ctige nainte de a angaja
lupta cu Gerald.
Cu alte cuvinte, s trec n tabra lui Henry.
Nicidecum. l lai s cread c vei trece n tabra lui.
Nu eti proast, Marcia! clipi iret Charles
Mulumesc
Sunt mndru de tine.
M copleeti, zmbi ea.
i cu bieii ce facem?
i expediem undeva, departe. La studii, n Europa. Sau n vreo
lung cltorie.
Aa, fr veste? Trebuie s gsim un motiv. Altfel dm de
bnuit.
406

 Lumea va spune c sunt o autentic mam vitreg. C am

mainat totul ca s scap de copiii ti nainte de a se nate propriul
meu copil.
i asumi un rol ingrat, Marcia.
Ingrat, dar necesar. Am s provoc o scen. De fa cu mai multe
persoane. Plecarea bieilor va prea astfel fireasc.
Am neles.
Dac eriful va descoperi ntre timp ceva neplcut pentru ei
ceea ce m ndoiesc bieii vor fi departe.
Charles se apropie de Marcia i i lu minile ntr-ale lui.
Draga mea, n-am fcut o afacere proast cnd m-am nsurat cu
tine.
Marcia surse. Vorbele lui i nclziser sufletul.
Iat cel mai frumos compliment pe care mi l-ai fi putut face.
l srut cu afeciune. Omul acesta brutal, lipsit de scrupule, cu
reacii primare, devenise un bo de cear n mna ei.
n ziua aceea Marcia se simi mai linitit. Evenimentele nu aveau
s o gseasc nepregtit. Luase hurile n propriile ei mini. Iar pe
Charles tia c se putea bizui. Chiar dac el nu era n stare s ia
iniiative fericite, rmnea un bun executant. Un fel de Frankenstein,
ca acel bizar personaj creat de imaginaia romancierei Mary
Wollstonecraft Shelley, ale crei cri o inuser treaz attea nopi
de-a rndul. Un Frankenstein simpatic, care nu va svri crimele
eroului din roman fiindc nu era lipsit de o tovar de via care s-l
ndrume pe fgaul unor aciuni raionale, logice.
n aceeai noapte, Owen Pemberton, omul de ncredere al lui
Charles, prsi oraul Natchez, nsoit de Zahr-Ars. nainte de a se
mbarca pe vasul cu zbaturi care avea s-i duc pe Mississippi n jos,
Pemberton primise instruciuni precise din partea patronului su.
Pn la noi ordine, el i camerista vor sta ascuni prin vreuna din
tainicele insulie din Barataria Bay. Nu se va napoia la New Orleans
dect n clipa n care va primi un semnal anume la un loc convenit.
n niciun caz, Zahr-Ars nu trebuia s ncap pe minile autoritilor.
n cazuri extreme, Pemberton era autorizat s o suprime. Charles nu
i vorbise Marciei despre acest ultim ordin, ca s nu o indispun.
407

Plecarea lui Zahr-Ars se fcu fr tam-tam. Numai Hammond fusese

informat de acest lucru. Marcia l nv i ce s spun n cazul c va
fi interogat de autoriti.
Msura aceasta fusese luat n ceasul al doisprezecelea. A doua zi
de diminea, eriful Homer Adair se nfi n biroul lui Charles.
Era att de ncins din cauza cldurii sufocante de afar, nct i tot
tampona cu o batist mare, albastr, fruntea i obrajii mbrobonai
de sudoare. Zpueala care-i chinuia att de crncen trupul masiv
nu prea s-i amoreasc i mintea. Ochii lui bnuitori erau vii i
mobili ca de viezure.
A fi vrut s stau de vorb cu o femeie din serviciul dumneavoastr, Mister Sunderland. Clestine Verdoux, poreclit Zahr-Ars.
Cine te mpiedic, Mister Adair? vorbi Charles, cu neobinuit
politee.
Majordomul dumneavoastr, pe care l-am interogat, mi-a
declarat c Clestine Verdoux a disprut azi-noapte de la conac.
Charles rse:
Negresele astea tinere au sngele fierbinte, Mister Adair. S-o fi
dus dup vreun prieten al ei. Dar are s se ntoarc. N-avea grij.
eriful l privi surprins pe sub sprncene.
Se pare c am ajuns prea trziu, zmbi ironic.
Nu te neleg! rosti Charles cu inocen.
M ntreb dac n-a avut cineva interes ca Clestine Verdoux s
dispar!
Interes? Cine ar fi putut s aib interes?
Se pare c aceast femeie cunoate unele chestiuni care ar fi
putut s m duc pe urmele asasinului, sau al asasinilor tnrului
Melrose.
Voi porunci oamenilor mei s o caute, spuse Charles. Poi s fii
ncredinat Mister Adair, c vei gsi n mine un preios auxiliar.
Dac dumneavoastr nu o vei gsi n douzeci i patru de ore,
am s-o caut eu.
Nimeni nu-i st n cale, Mister Adair. Dac doreti, poi scotoci
conacul din pod i pn n pivni.
Adair i terse din nou cu batista fruntea i gtul.
408

 Azi de diminea am obinut cteva declaraii preioase, Mister

Sunderland, care toate converg n jurul cameristei disprute.
Interesant, Mister Adair! Foarte interesant! S sperm c
Clestine se va napoia ct mai degrab la conac.
S sperm, Mister Sunderland!
eriful salut cu un fel de grohit, apoi prsi ncperea. ndat
dup plecarea sa, Charles l chem pe Hammond. l ntreb dac tia
ceva n legtur cu interogatoriile luate de erif. Majordomul i spuse
c dou grdinrese, prietene cu Clestine, declaraser c aceasta le
destinuise cu cteva zile nainte c tia cine l ucisese pe Mister
Melrose, dar c nu putea vorbi, deoarece se temea.
Grdinresele au rostit nume? ntreb Charles.
Nu. Dar n-ar fi exclus s-o fac. eriful le-a bgat n speriei. Lea ameninat c le va aresta dac nu vor spune tot ce tiu.
Charles cltin gnditor din cap.
Mulumesc, Hammond. S m ii la curent cu tot ce-ai s mai
auzi.
Desigur, Sir. Am s fiu numai ochi i urechi.
Ezit o clip, apoi adug:
Mister Adair este un om primejdios, Sir.
Bine, Hammond. Am s vd ce este de fcut.
Majordomul prsi tcut ncperea.
Charles i roase enervat unghiile. Era serios ngrijorat. eriful
acesta, care se vra peste tot, risca s-i ntoarc pe dos planurile.
Trebuia s-l sileasc s tac. Soluii existau destule. Dar Marcia l
povuise s nu recurg la mijloace violente, singurele dup prerea
lui eficace. Alerg la soia sa, pe care o gsi n camera amenajat
pentru viitorul nou-nscut. Marcia ornduia ntr-un dulap bogatul
trusou ai copilului. Charles i repet discuia lui cu eriful.
Zahr-Ars a plecat la timp, rosti ea.
Dar dac Adair le face pe grdinrese s vorbeasc?
Grdinresele nu tiu nimic precis. Pe baza unor zvonuri nu se
pot opera arestri.
Cred c cel mai bun lucru ar fi s-l suprimm.
Marcia l privi speriat.
409

 S nu faci una ca asta! Ai complica ru situaia.

Atunci?
Ateapt s vezi cum vor evolua lucrurile. n ceea ce m
privete, n-am stat inactiv. Azi de diminea, dup micul dejun, am
vizitat-o pe Susan. Se simte ceva mai bine. Era i Henry acolo. Din
vorb n vorb, am aruncat nada. O cstorie ntre copiii notri ar
netezi toate asperitile, le-am spus. Relaiile dintre familiile noastre
ar deveni mai mult dect cordiale. Am strnge rndurile. I-am lsat
s neleag c am fi dispui s ntreprindem o aciune comun
mpotriva lui Gerald.
Au czut n plas?
Susan i Henry nu sunt att de naivi pe ct par. i-au dat
seama c propunerea mea are i temeiuri ascunse. Au acceptat-o
ns fiindc le convine.
Au acceptat-o? exclam Charles nveselit. Serios?
Absolut serios. Nu vor pleca la New York dect dup nunt.
L-au informat i pe Benjamin?
Nu nc. Dar Benjamin va trebui s se supun. n lumea
noastr cine se mai cstorete din dragoste?
Hm! Nu uita pilda lui Raymond.
Raymond a fcut o prostie care l-a costat scump. Benjamin a
nvat lecia. Disear, mpreun cu Susan i cu Henry, voi pune la
punct amnuntele. S sperm c Jackie nu ne va face dificulti.
Crezi c am s-i cer acordul? se mnie brusc Charles. Copiii
tia mi-au fcut i aa destule ncurcturi. A sosit momentul s bat
cu pumnul n mas. Mine bieii vor pleca n Europa. Are s-i
nsoeasc Gallegos. Omul sta are o mn de fier.
i dac vor refuza s se despart de Jackie?
Charles rse verde.
Crezi n povestea cu incestul?
Nu cred. Dar nimic nu e imposibil.
Temerile Marciei nu se dovedir lipsite de temei. Charles obinuse
relativ uor acordul fratelui i al cumnatei sale. Benjamin ridic
unele obieciuni, dar rezistena lui nu avea s constituie o piedic de
netrecut. Recenta cstorie a fiicei avocatului Rowlandson i
410

provocase o mare deziluzie, dar n acelai timp l eliberase de orice

obligaii fa de o fiin pe care o adorase, dar care credea el l
trdase, nelndu-i att de crud ateptrile. Benjamin nu era
plmdit din acelai aluat ca Raymond. nsurndu-se, nu numai c
se rzbuna, dar i asigura i un surplus de drepturi i privilegii, pe
care i-ar fi convenit s le foloseasc. Pe de alt parte, Jackie i
plcuse mult. n ciuda vrstei ei fragede, emana o senzualitate
aprig. Era att de fermectoare, nct ar fi nnebunit i un episcop.
Benjamin habar nu avea de zvonurile care circulau n legtur cu
reputaia ei.
Jackie, prevenit de Marcia, care adusese ca din ntmplare vorba
despre o eventual cstorie, nu fcuse deloc nazuri. Nu-i displcea
vrul ei, iar perspectiva emanciprii pe care i-o fgduia starea de
femeie cstorit nu-i era deloc dezagreabil. Jackie nu reacion
cnd Marcia o anun c gemenii vor pleca n Europa la nvtur.
Poate c relaiile ei cu Reed i cu Frank erau ct se poate de inocente,
reflect Marcia.
Bieii se artar n schimb foarte refractari fa de planurile
tatlui lor. i declarar rspicat c nu voiau s plece n Europa, c se
simeau excepional aici n Louisiana, c i la New Orleans erau coli,
unde ar fi putut s nvee carte. Studiile ns nu-i atrgeau deloc.
Cnd Charles le vorbi despre proiectele sale matrimoniale referitoare
la Jackie, bieii se aprinser ca un foc de vreascuri, ncepur s
strige c sora lor era prea tnr i c nu se cuvenea s fie obligat a
se mrita cu un imbecil molu, ca acest Benjamin. Dac tatl lor
struia s-i duc la ndeplinire planul, ei, vor prsi casa i i vor
cuta un rost aiurea.
Charles i asculta siderat. Avea senzaia c ntre el i bieii lui se
deschisese un hu de netrecut. Armonia care domnise ntotdeauna
ntre prini i copii se sfrmase ca un castel de nisip. Nu-i venea
s-i cread urechilor. Reed i Frank i vorbeau ca i cnd ar fi avut
de-a face cu un duman. Ochii lor scprau, flcile le jucau sub
pielea neted i bronzat, pumnii li se ncletau amenintor.
Mnia lui Charles, provocat de mpotrivirea bieilor, se umfl
brusc, aa cum se umfl valurile de lav ce rbufnesc prin gura unui
411

vulcan. Vzu rou. Instinctele lui primare, trezite de sub cenu, i

potopir ultimele reineri.
Deci este adevrat! url el. Este adevrat! Nemernicilor!
Ticloilor!
Cu pumnii ridicai se npusti asupra bieilor. Icnind, ncepu s-i
loveasc. Atacul fu att de nprasnic, nct Frank i Reed dei erau
puternici ca nite uri nu putur schia niciun gest de aprare. Un
pumn greu ca un mai se priponi n pntecele lui Reed, care se chirci
n clipa cnd o porni de-a-ndratelea, izbindu-se de un bufet.
Rafturile superioare se prvlir asupra lui ntr-un zgomot infernal
de porelanuri sparte. Frank, pocnit n brbie de un pumn care-i
detun creierii, se vzu proiectat prin aer ca i cnd ar fi fost aruncat
dintr-o catapult. Traiectoria se ncheie pe o mas de stejar, furit
pentru dousprezece persoane, pe care-o rsturn ca pe o jucrie.
Nu vrei s plecai? url Charles animalic. Dar pucrie vrei s
facei? Poate c v convine chiar s atrnai cu limba scoas n
treang, porcilor!
Se repezi iari asupra lor i se porni s-i izbeasc furios cu
picioarele oriunde nimerea.
Dac vrei s murii, apoi am s v omor eu! Nemernicilor!
Copleii, nspimntai, bieii i aprau cu minile faa, pentru
a nu fi desfigurai de loviturile care-i potopeau.
Dac mine n zori nu plecai n Europa, v ucid! V ucid cu
minile astea! Iar dac vei ncerca s fugii, am s v gsesc i n
gaur de arpe. Dac, bineneles, mai nainte n-are s v pun mna
n ceaf eriful Adair!
Charles ncet s-i mai loveasc. Le vorbea gfind, stropindu-i cu
saliv.
Acum tiu c voi l-ai suprimat pe Melrose. A putea s jur cu
mna pe Biblie c voi l-ai njunghiat. Am hotrt totui s v scap de
spnzurtoare. Bgai ns de seam! Nu o fac pentru voi,
pctoilor, ci pentru renumele familiei noastre. E de-ajuns o crim!
Nu tiu dac Raymond, care zace acum n temni, a ucis cu
adevrat. Voi suntei ns nite criminali! i acum tergei-o n
camerele voastre! Facei-v degrab bagajele! Plnuisem s plecai la
412

drum mine diminea! Cred ns c e prea trziu! ndat dup

lsatul serii, nclecai pe cai i nu v oprii dect la Charleston!
Gallegos v va nsoi. V sftuiesc s nu v jucai cu omul sta! Nu
tie de glum!
Arunc o ultim privire asupra trupurilor stlcite ale fiilor si.
Simi deodat imboldul de a-i cuprinde pe rnd n brae, de a-i
sruta, de a le rosti cuvinte de ncurajare. Dar i ddu seama c
Reed i Frank nu nelegeau dect limbajul forei, al violenei. Dac
le-ar fi spus cteva cuvinte bune, ar fi stricat totul.
Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. Se ntoarse la Marcia.
La noapte bieii vor pleca la drum. mi vor executa poruncile. i
cunosc, cci sunt copiii mei. Mi se rupe sufletul c trebuie s-i las s
plece fr s-i strng la piept. Dar trebuie s-mi nfrng slbiciunea!
Poruncile lui Charles fur ndeplinite ntocmai. ndat ce noaptea
cobor asupra firii, cufundnd-o n bezn, bieii, escortai de
Gallegos i de doi servitori narmai, pornir clri spre soare-apune.
Dac oamenii erifului ncearc s v opreasc, l prevenise
Charles pe Gallegos, trecei peste corpurile lor! Nu menajai pe
nimeni! Tragei n int vie! Ochii organele vitale! Trebuie s ajungei
la Charleston! Restul instruciunilor le vei primi pe drum!
A doua zi eriful i fcu din nou apariia la conac.
Sunt informat, Mister Sunderland, c fiii dumneavoastr au
prsit oraul n cursul nopii.
Da. Au plecat la nvtur. Ai ceva mpotriv?
Ar fi trebuit s rmn aici pn la ncheierea cercetrilor.
De ce? Au vreun amestec?
Nu. Dar ancheta nu s-a terminat. N-ar fi exclus s avem
surprize.
Dispui de indicii asupra identitii criminalilor?
Sunt n posesia unor indicii.
Felicitri! Cu ct l vei prinde mai repede pe uciga, cu att mai
bine! Prestigiul dumitale i al justiiei sunt n joc.
V promit, Mister Sunderland, c n curnd voi lmuri acest
caz.
Perfect!
413

 Ai aflat ceva despre Clestine Verdoux?

Am uitat s m interesez de soarta ei.
Pcat! n schimb, m-am interesat eu. n noaptea n care a
disprut Clestine s-a fcut nevzut i un om de-al dumneavoastr,
pe nume Owen Pemberton.
Ce nostim! Crezi c au fugit mpreun?
Eram curios s aflu mai nti prerea dumneavoastr.
Mister Adair, rosti Charles scoros, nu m intereseaz aventurile
amoroase ale oamenilor din serviciul meu. Dac fleacurile astea te
servesc n cercetrile dumitale, n-ai dect s te ocupi de ele. Eu te-a
sftui s urmezi piste mai serioase.
Lsai-m s apreciez seriozitatea pistelor mele.
Pistele dumitale, Mister Adair, au nceput a se ciocni cu
drumurile mele. i aceasta m cam supr.
n interesul justiiei accept riscul de a v supra.
Vd c tii s ntorci frazele, Mister Adair, rosti ironic Charles.
Poliitii nu sunt ntotdeauna nite imbecili inculi, Mister
Sunderland.
eriful i lu plria pe care o aruncase pe un scaun.
Ah, s nu uit, Mister Sunderland. n cursul acestei diminei am
emis un mandat de arestare mpotriva lui Pemberton.
Charles se ncrunt brusc.
Ce nvinuire i aduci?
Rpirea principalului martor n cazul Melrose. V salut, Mister
Sunderland.
eriful iei, nchiznd ncet ua n urma lui. Charles ncas cu
stoicism lovitura. Se ateptase la aceast msur. Erau ns mijloace
legale spre a o contracara. De aceea existau avocaii. Iar Casa
Sunderland avea destui avocai
La Vermillon Park se fceau n acest timp febrile pregtiri n
vederea nunii, care trebuia s aib loc la sfritul sptmnii. Din
respect pentru doliul familiei Melrose, ceremonia urma s se
desfoare ntr-un cadru strict intim.
Cstoria aceasta care, dup cum scriau jurnalele locale,
ncorona o poveste de dragoste de o nduiotoare castitate avea s
414

cimenteze prin cei doi miri legturile existente ntre ramurile

americane ale Casei Sunderland. Fraz alambicat, care nu reuea
s ascund toat dedesubturile unei afaceri scabroase.
n preajma ceremoniei nupiale, senatorul Randolph Duvallier fcu
o scurt vizit la Vermillon Park. Aduse cu acest prilej un splendid
dar de nunt un colier de diamante pentru Jackie i un ac de
cravat cu o magnific perl roz pentru Benjamin. ndat ce se vzu
n preajma Marciei i a lui Charles, le ceru s nchid uile.
O veste proast, dragii mei. Btrnul Melrose, instigat probabil
de Adair, a fcut o plngere mpotriva lui Frank i a lui Reed,
acuzndu-i c i-au ucis fiul.
Marcia i mpreun consternat minile.
De ceea ce m temeam n-am scpat! Cum va reaciona Adair?
Va emite mandate de arestare mpotriva bieilor. Cred c la ora
asta sunt deja semnate.
n momentul de fa Reed i Frank sunt departe, rosti Charles.
Scandalul acesta i va afecta serios ansele de a fi ales senator,
zise Randolph ngrijorat.
nti s ieim cu faa curat. Dup aceea ne vom gndi i la
alegeri, opin Marcia, care se remarc i acum prin spiritul ei practic.
Trebuie s-i mobilizezi avocaii, Charles. Se ntoarse spre fratele ei:
Pe ce i bazeaz Adair acuzaiile?
Pe declaraiile unei negrese din serviciul vostru. Justine
Lamolle.
Grdinreasa! suspin Marcia. Cine tie ce nzdrvnii o fi
spus!
Charles i vr gnditor minile n buzunare. i contempla
vrfurile cizmelor roii.
Dac martorii pier, ce se ntmpl?
Charles! rosti cu ton de dojan Marcia, care-i ghicise gndurile.
Ce se ntmpl, Randolph? ntreb din nou Charles.
Se stinge procesul, replic senatorul.
nelesese i el implicaiile cuvintelor rostite de cumnatul su, dar
se prefcu a nu le fi prins sensul.
n aceeai clip se auzi un ciocnit discret n u.
415

 Intr! strig iritat Charles.

Hammond, majordomul, apru timid n prag.
Pot s v aduc la cunotin un fapt gav, Sir?
Ce s-a mai ntmplat? exclam Marcia.
Vorbete, omule! tun Charles.
Oamenii lui Adair au luat-o pe sus pe Justine Lamolle.
Ce spui? strig el furios.
Explicaia e simpl, rosti Randolph calm. Adair se teme s nu-i
dispar i aceast martor.
E un monstru! zise Marcia.
i face meseria, draga mea, rspunse senatorul cu ton filosofic
calm.
Bine, Hammond. Poi s te retragi, gri sumbru Charles.
Dup plecarea servitorului, se ntoarse spre cumnatul su.
De data asta intru eu n joc. Aprtorii lui Raymond au luptat
cu mijloace legale. i tii bine unde a ajuns biatul. Eu am s
folosesc alte mijloace.
Pruden, Charles! l povui senatorul. Pruden! Orice pas
greit te poate costa scump.
Pruden! strig Charles. La dracu! Vei vedea cum tiu s
lucrez.
l reinur pe senator la dejun. n jurul mesei lungi din sufrageria
care fusese recent scena violentei ciocniri dintre Charles i fiii si, se
aflau acum toi reprezentanii ramurilor americane ale Casei
Sunderland. Atmosfera era sumbr. Lacheii serveau ntr-o tcere
mormntal. Nu se auzea dect zgomotul tacmurilor de argint lovite
uor de farfurii. Hammond dirija desfurarea prnzului. De afar
ptrundea prin ferestrele deschise parfum suav de trandafiri. Soarele
descria pe parchetul ornduit n savante figuri geometrice pete
romboidale de lumin. Cnd sosi rndul cafelelor, Charles fcu semn
servitorilor s se retrag.
ndat ce se vzur singuri, membrii clanului Sunderland ddur
fru liber graiului. Nu cutezaser s-i dezvluie gndurile de fa cu
servitorii.
Niciodat nu m-am simit att de stingherit, zise Charles.
416

Dejunul sta mi-a fcut impresia unui praznic mortuar.

Un praznic cu o ampanie excelent, ncerc David Forbes s
plaseze o glum.
Cuvintele lui nu descreir fruntea convivilor. Mai toi i
ndreptar privirile spre viitorii miri, care stteau cumini unul lng
altul, fr s-i vorbeasc.
Vesel ajun de nunt! reflect cu glas tare Charles.
Familia noastr a trecut prin momente i mai grele, interveni
Henry, care fusese informat asupra inteniilor lui Adair. Mai mult m
ngrijoreaz vetile pe care le-am primit de la Paris i de la Londra.
Gerald se afl prins ntr-un vrtej din care nu tiu, zu, cum are s
ias.
Cine seamn vnt culege furtun! rosti sentenios Susan.
Nu se poate spune c i lipsete ndrzneala, interveni David,
care, asemenea oamenilor cu fire slab, i admira n tain pe cei tari.
ndrzneala trebuie s fie aliat cu nelepciunea, zise Henry.
Altfel te duce de rp. I-am spus ntotdeauna lui Gerald s nu se
Apariia lui Hammond i ntrerupse fraza.
V rog s m ietai, Sir, se adres majordomul lui Charles. Sam
McIntyre, ajutoul de eif, dorete s v vobeasc.
Da? S pofteasc!
Charles schimb o privire semnificativ cu Randolph.
Cteva momente mai trziu, un brbat nalt, cu o vest neagr
peste cmaa trcat, cu pantaloni strni pe picior i cu cizme
scurte, moi, la care zorniau pinteni cu turie zimate, intr, i
scoase plria cu boruri largi, dezvluindu-i occiputul ras. Ochii lui
erau mici i foarte vioi. Sub mbrcmintea-i purtat cu neglijen, se
desemnau contururile unei musculaturi remarcabile. Salut cu o
nclinare a capului. Se apropie de Charles i i ntinse nite
documente scrise.
Ce-i asta? ntreb amfitrionul.
Dou mandate de arestare.
Pe numele cui?
Reed i Frank Sunderland. Acuzai de crim.
Charles izbucni ntr-un rs ru, care-i dezgoli dinii albi, puternici.
417

 Cine a fcut gluma asta proast, Mister McIntyre?

Nu este glum, Mister Sunderland.
Charles ncet brusc s mai rd. Buzele i se subiar, ochii
scnteiar amenintor.
Adevrat. Nu e glum, ci un abuz ordinar. Mister Adair vrea si fac reclam n vederea apropiatelor alegeri de erif. Paladinul
dreptii i dumanul celor bogai! Nu-i aa, Mister McIntyre?
Nu tiu ce e aia paladin. Ct despre dumnie, v nelai,
Mister. eriful nu vrea dect s se fac dreptate.
Oh, da, se va face. De asta poi fi sigur, Mister McIntyre. Autorul
acestui abuz i va primi pedeapsa. n ceea ce privete fiii mei, nu-i
pot fi de niciun folos. Au plecat din Natchez.
S-au sustras justiiei?
Nu fi caraghios! De unde puteau s tie c eriful are de gnd
s-i pun la popreal?
Unde au plecat?
n lumea mare.
ncercai s inducei n eroare justiia, Mister Sunderland.
De ce nu semneaz Mister Adair i un mandat de arestare
pentru mine?
Dac va fi nevoie, o va face.
Senatorul Randolph Duvallier tui cu gravitate.
erifule, nu crezi c i depeti misiunea?
Sunt numai ajutor de erif, Mister Duvallier.
Nu m-ar mira s te ntorci n curnd la viaa particular, cu
Mister Adair cu tot.
M ameninai?
ncerc s-i deschid ochii nainte de a fi prea trziu. Arestrile
acestea ilegale tii la ce v expun!
S terminm discuia aceasta fr sens, rosti Charles cu
rceal. Mister McIntyre, fiii mei au plecat la New Orleans. M
ndoiesc ns c avei prilejul s-i arestai. M voi ocupa ca aceste
mandate s fie anulate.
Suntei liber s-o facei, Mister Sunderland.
Acum te rog s ne lai n pace! Suntem la mas. Dac doreti
418

relaii asupra fiilor mei, adreseaz-te n alt parte. Bun ziua, Mister
McIntyre.
Bun ziua, Mister Sunderland.
Ajutorul de erif nclin capul, salutndu-i i pe ceilali convivi,
apoi prsi ncperea fr s se grbeasc.
Ce obrznicie! exclam Susan.
Dup ce termin cu tevatura asta, i voi intenta lui Adair o
aciune n daune s-l usture, zise Charles.
i ce s-i iei? interveni Marcia. Cred c nu are dect cmaa de
pe el i salariul de erif.
La care se adaug perurile, adug tios Charles.
n sinea lui era foarte vexat de comportarea erifului i a
ajutorului su. Averile dinastiei Sunderland pe care le avea la spate l
deprinseser s priveasc de la nlime pe toat lumea. Captivitatea
n care l inuse dictatorul Francia constituise primul oc. Abia
atunci avusese revelaia c grmezile de aur nu-i asigur imunitatea.
Se consolase gndindu-se c regi i mprai fuseser prizonierii altor
regi i altor mprai. La urma urmei, dictatorul Francia i era un egal
prin situaia sa politic. Faptul c eriful Adair un nimeni
ndrznea s-l nfrunte pe el, Charles Sunderland, tocmai aici, la
Natchez, n propriul su fief, l nfuria mai mult dect orice, i rnea
amorul propriu. n vreme ce Gerald se rzboia n Europa cu o armat
de bancheri coalizai mpotriva lui, la care se adugau i forele
politice manevrate de acetia, el i ncerca puterile cu un nenorocit
de erif, care se ncpna s-l nfrunte. Era de-a dreptul umilitor
A doua zi, n preajma orei prnzului, Jackie Sunderland i
Benjamin Sunderland fur unii n faa lui Dumnezeu i a oamenilor
de ctre pastorul Myron Hunter, care oficie cu gravitate serviciul
religios. Rudele prezente la ceremonie erau mai puin sensibile la
frumuseea, la solemnitatea momentului dect la consecinele pe care
aceast alian matrimonial avea s le aib n viitor. Charles i
Henry se gndeau cum s se trag mai fin pe sfoar. Susan i Marcia
i zmbeau cu duioie, dei n sinea lor tiau c asistau mai mult la
un trg dect la o nunt. Mirii se priveau pe furi cu un fel de
amuzant curiozitate. Cstoria aceasta le prea o simpl fars.
419

tiau c aveau s se culce mpreun i c eventual or s aib copii.

n romane, cstoria ncununeaz iubirea curat a unor tineri, care,
dup peripeii mai mult sau mai puin credibile, ngenuncheaz n
faa altarului, jurndu-i tandru credin venic. Jackie i Benjamin
rostir sacramentalul da cu un fel de detaare ironic. Dup
ncheierea ceremoniei religioase, se pornir felicitrile. Toate sunau
ns fals. Nu se cstoriser doi tineri ndrgostii, ci dou averi care
atingeau cifre fabuloase.
Marcia se uita la schimonoselile amabile de pe chipurile rudelor i
se cutremura. Att de goal sufletete am ajuns i eu? se ntreb
ea. Toi cei de fa purtau nite mti groteti, care nu reueau s le
ascund meschinria. Minile frumoase ale femeilor i minile
ngrijite ale brbailor preau nite gheare nmnuate n piele
omeneasc. Marcia avu la un moment dat impresia c se scufund
ntr-un comar infernal. n jurul ei se nvrteau ameitor nite draci
deghizai n fiine umane. Nu mai lipseau dect flcrile eterne ale
iadului Dracii opiau atingnd-o cu aripile lor purpurii Simi c
pmntul i se deschide sub picioare i se prvale ntr-o prpastie
Cnd se trezi din lein, vzu chipuri multe plecate asupra ei.
Recunoscu pe Charles, pe Susan, pe Henry. Chipurile lor erau
distorsionate, urte
Chemai un doctor! auzi un glas pe care nu reui s-l identifice.
Da, da, un doctor!
Mai auzi ropot de pai, apoi nite mini care o ridicar de jos.
Neplcerile sarcinii! rsun un glas, cruia reui s-i dea un
nume.
Susan opti ea, luptndu-se cu ceaa sidefie care o izola de
restul lumii. Charles mai ncerc ea s biguie, dar nu reui dect
s scoat un sunet inform
n dimineaa urmtoare, Jackie i Benjamin se plimbar cu
trsura de gal a lui Charles pe strzile oraului. Charles le
recomandase s abordeze cel mai fericit surs.
S vad lumea c plutii n beatitudine! C nepturile
dumanilor notri nici nu v ating! S vad c suntei deasupra
420

acestor nimicnicii! Calmul vostru i va nnebuni!

Ropotul nervos al cailor spanioli cu coam inelat i pr negru,
mtsos, fcea s huruie caldarmul. Jackie i Benjamin i
zmbeau, inndu-se de mn. Se comportau aa cum li se ceruse.
i interpretau contiincios rolul, jucnd o grotesc fest trectorilor,
care-i urmreau ndelung cu privirile. Nu are Jackie Sunderland
aerul unei fete ndoliate, care abia i-a pierdut iubitul! Ar fi prea
monstruos ca s-l fi uitat att de repede pe Melrose, dac acesta i-a
fost ntr-adevr amant! Ce fericit pare! Nu mai tii ce s crezi!
eriful Adair i btrnul Melrose au pierdut oare partida? Dar dac
aerul vesel al acestor tineri este de circumstan? Dac blufeaz cu
gndul de a-i ascunde dezorientarea? Va reui Adair s-i aresteze
pe gemenii Sunderland? O va scoate oare la lumin pe Clestine
Verdoux, spernd c astfel va nfunda clanul Sunderlandzilor!
Opinia public din Natchez era n plin efervescen. Se fceau
furtunoase comentarii, se ncheiau pariuri. Prerile se mpriser
antagoniste Ecoul scandalului ajunsese pn la Baton Rouge i
pn la New Orleans. Ziarele dumnoase familiei Sunderland se
pregteau s dezlnuie un baraj nimicitor. Nu luaser o atitudine
ferm, fiindc vinovia frailor gemeni nu fusese nc dovedit. Dac
i-ar descoperi bateriile nainte de vreme, riscurile ar fi considerabile.
n cazul c Charles Sunderland va ctiga partida, toi cei care l-au
atacat i vor plti scump imprudena! Pe de alt parte, gazetele
simpatizante pstrau tcerea ca s nu dea amploare scandalului.
Chiar i menionarea acestei afaceri era puin recomandabil.
La Natchez, cazul Melrose ajunsese n faa tribunalului. Clestine
Verdoux, martora-cheie, nu fusese nc depistat de echipele trimise
n cutarea ei. Oameni ai lui Adair reuiser s pun mna pe Owen
Pemberton, n vreme ce juca pocher ntr-un bar ru famat din Baton
Rouge. Cnd i se adusese la cunotin nvinuirea care plana asupra
sa rpirea i sechestrarea Clestinei Verdoux Pemberton izbucnise
n rs. Adus n faa magistratului, nu-i fu greu s se disculpe.
Numeroi martori i susinur alibiurile dibaci mpletite. Fierbnd de
mnie, eriful Adair fu silit s-i dea drumul.
Alibiurile dumitale sunt att de bine ticluite, nct miros de la o
421

pot a fals, i repro Adair.

Din fericire, magistraii nu judec dup miros, replic persiflant
Pemberton.
eriful nu mai spera s o gseasc n via pe Clestine. Ar fi pus
rmag c trupul cioprit, desfigurat, pentru a nu putea fi
recunoscut, zcea undeva prin vreo vgun sau prin vreun smrc.
Continua totui s o caute, fiindc nu avea de gnd s lase nimic la
voia ntmplrii. Pe Justine Lamolle o inea ns la loc sigur. Era o
martor preioas, pe care nu concepea s o piard. Spre a nu avea
surprize, i amenajase o celul n nchisoarea local, unde negresa
era adpostit temporar. Trei oameni narmai fceau de veghe cu
schimbul n faa uii celulei. Din cauza caniculei, Justine fusese
autorizat s in fereastra deschis. Fereastra avea gratii groase, aa
c Adair nu se temea c i s-ar putea ntmpla ceva ru martorei sale.
ntr-o noapte, omul de veghe tresri, alertat de un strigt de groaz
nit din celula Justinei. Cnd deschise ua i intr nuntru, o gsi
pe negres zvrcolindu-se pe pat i urlnd ca scoas din mini. i
nchipui c femeia trece printr-o criz de isterie. i trase dou palme,
ca s o liniteasc. Deodat fcu un salt napoi. La lumina opaiului
din celul zrise printre cutele cuverturii de pe pat o viper care
ridica amenintor capul. O ucise lovind-o cu patul pistolului. Un
sfert de or mai trziu, Justine muri n chinuri groaznice. Adair,
chemat n toiul nopii la nchisoare, nu putu dect s constate
decesul martorei. Doctorul care o examin declar c moartea se
datora unor mucturi de viper. Toat lumea se ntreba cum de
ptrunsese reptila n celul. eriful construi o ipotez plauzibil.
Cineva, din strad, aruncase vipera nuntru prin fereastra deschis.
ntreprinse cercetri energice, fr s obin vreun rezultat. Moartea
Justinei avu consecine imediate. Dezbaterile judiciare fur
ntrerupte din cauza lipsei de probe. erifului nu-i rmase dect s-i
recunoasc nfrngerea. Charles Sunderland triumfase. Dar nu pe
toat linia. n alegerile senatoriale suferi o nfrngere categoric.
Nu-i nimic, declar el cu nepsare partizanilor si. Am s ctig
la viitoarele alegeri. Viaa mea nu s-a terminat aici.
i rechem bieii din Europa.
422

 S se ntoarc la New Orleans innd capul sus, spuse el

Marciei, care l asculta cu rbdare, dei durerile sarcinii care se
apropia de termen i storceau sudori i lacrimi.
Charles nu le observase, att era de preocupat de propriile sale
probleme.
Vezi, Marcia, am toate motivele s fiu mulumit de mine. Am fost
mai tare dect tatl meu, care n-a reuit s-l salveze pe FrancisAndrew. Am fost mai tare dect Gerald, care n-a putut face nimic
pentru Raymond. N-are rost s-i mai las pe biei n Europa. Nu se
mpac ei cu nvtura. mi seamn. Nici eu nu m-am dat n vnt
dup carte. i, slav Domnului, m-am descurcat destul de bine.
Francis-Andrew, Raymond erau vinovai, susinu Marcia. Frank
i Reed au fost doar bnuii. Nu cred n vinovia lor. A fost doar un
complex nenorocit de mprejurri i ncpnarea de catr a lui
Adair, care inea mori s arunce vina asupra lor.
Charles i nfund cu tutun cuptorul pipei.
Poate c ai dreptate. Adevrul nu-l vom ti ns niciodat. Dac
bieii mei l-au curat pe Melrose, nu vor recunoate n veci acest
lucru. Ehe, le cunosc eu firea! Pe de alt parte, dac l-au ucis pe
Melrose fiindc venea noaptea la Jackie, bine i-au fcut. Au splat n
snge onoarea surorii lor.
Marcia zmbi. Raionamentele simpliste ale lui Charles erau tipice
lui. Aproba tot ceea ce i convenea i elimina tot ceea ce l-ar fi putut
deranja. La incestul copiilor si nici nu se mai gndea. O mritase pe
Jackie, pentru a o izola de fraii ei.
Am s-o trimit pe ea n Europa, adug Charles, depnndu-i
firul gndurilor. i va face cltoria de nunt la Paris, la Londra, n
Italia Sunt convins c are s se neleag cu Benjamin. Biatul sta
e potolit, nu un znatic, aa cum sunt feciorii mei.
Deodat izbucni n rs. Descrise cu pipa prin aer cteva cercuri
care-i exteriorizau satisfacia.
i prefer znatici! Ehe, bieii mei au s fac treab n via. Nu
vezi, Marcia? n epoca noastr nu-i poi deschide drum dect
folosind pumnul. Iar fiii mei au pumni puternici.
Trase iari cteva fumuri din pip, obicei pe care spre tainica
423

nemulumire a Marciei i-l nsuise n ultima vreme.

Mai am un motiv pentru care o trimit pe Jackie n Europa. Nu
vreau s triasc la New York sub influena lui Susan, nebuna asta
czut la mania religioas. Prefer s se formeze n preajma lui Gerald.
Pentru a-l spiona, nu-i aa? zmbi Marcia.
Explicaia ei brutal nu-l izbi neplcut.
Ai ghicit, draga mea. Jackie va fi un minunat agent acoperit. Nar fi exclus ca Gerald s-i cad la picioare.
Hohotele de rs l potopir iari. Rdea cu atta poft, nct l
podidiser lacrimile.
A da un milion de dolari ca s-l vd pe Gerald cerind iubirea
lui Jackie.
Sursul Marciei fu umbrit de o mare tristee. Amoralitatea lui
Charles o uluia. O uluia i senintatea cu care ea nsi i acceptase
ideile. Amoralitatea era o trstur dominant n familia Sunderland.
Pe copilul ei l va crete potrivit altor principii. Nu-i va lsa pe Reed i
Frank s-l molipseasc. n concepia ei, gemenii erau putrezi pn n
mduva oaselor. Putrezi ca i Jackie.
Benjamin, continu Charles, nu are tria de diamant a
caracterului fiicei mele. Poate c sngele ei este prea fierbinte. Dar nu
va fi o sclav a propriilor ei plceri. Brbaii i se vor prosterna. Iar
Jackie i va juca pe degete, mnuindu-i ca pe nite ppui trase de
sfori. Da, da! Fiica mea va fi pentru familia noastr replica feminin a
lui Richard Sunderland.
Charles se mbta cu propriile sale vise. Marcia nu era tot att de
sigur c Jackie va corespunde acestui ideal. Poate c avea un
caracter tare. Tari erau i patimile ei. Patimi care o maturizaser
nainte de vreme. Marcia era convins c numai Jackie purta vina
morii lui Robert Melrose. Se ntreba dac Benjamin va fi capabil s
reziste, astfel nct s nu-l consume vpaia luntric a tinerei sale
soii.
Bietul Benjamin!
Sfrit

424

 425

 426