LE CLUB DES CINQ

EN PERIL
Par Enid BLYTON
LE Club des Cinq est une fois de plus au complet. Franois, Claude, Mick et
Annie, sans oublier le bon chien Dagobert, sont partis bicyclette dans lintention de
camper paisiblement sur la belle le de Kernach.
Mais la rencontre avec le jeune Richard enlev peu aprs par des inconnus, sous
les yeux de Mick et dAnnie va jeter les Cinq dans une srie daventures
sensationnelles dont la mystrieuse taverne de la Chouette est le thtre. Que se
passe-t-il dans cette sinistre demeure, toute seule en haut dune colline ?
Faits prisonniers leur tour en se portant au secours de leur ami Richard, les Cinq
sefforcent de tromper la surveillance du Bossu, leur gardien. Le mystre spaissit... Le
pril augmente...

ENID BLYTON

LE CLUB DES CINQ EN PERIL

ILLUSTRATIONS DE JEANNE HIVES

HACHETTE

TABLE
01.

Projets de vacances

02.

laventure

03.

Un beau jour...

04.

Richard

05.

Six au lieu de cinq

06.

Il se passe des choses bizarres

08.

Ltrange rcit de Richard

09.

Que faut-il faire ?

10.

Aventure au clair de lune

11.

Pris au pige !

12.

Franois explore la maison

13.

Ltrange secret

14.

Julot nest pas content

15.

Prisonniers

16.

Margot... et la Bosse

17.

Franois a une ide de gnie

18.

la poursuite de Richard

19.

Les aventures de Richard

20.

La chambre secrte

21.

Tout est bien qui finit bien

et une belle nuit

CHAPITRE I
Projets de vacances

VRAIMENT, Henri, je ne te comprends pas ! dit tante Ccile son mari.

Les quatre enfants taient assis table, prenant leur petit djeuner. Ils levrent des
yeux pleins de curiosit. Quavait donc bien pu faire loncle Henri ? Franois adressa un
clin dil Mick, et Annie donna Claude un lger coup de pied sous la table. Loncle
Henri allait-il se mettre en colre comme cela lui arrivait quelquefois ?
M. Dorsel oncle Henri pour Franois, Mick et Annie tenait en main une lettre que
sa femme lui avait rendue aprs lavoir lue. Ctait cette lettre qui tait cause de tout.
Loncle Henri frona les sourcils... et dcida de garder son calme. Il dit dune voix
rsigne :
Mais, ma chre Ccile, comment veux-tu que je me rappelle exactement quand
commencent les vacances des enfants et sils vont les passer avec nous ou avec ma sur ?
Tu sais bien que je suis plong dans mes recherches scientifiques, qui sont de la plus
haute importance en ce moment. Je ne peux pas toujours me souvenir des dates de
rentre ou de vacances !
Tu peux toujours te renseigner auprs de moi, rpliqua tante Ccile agace.
Vraiment, Henri, tu nas pas dj oubli que nous avons discut pour savoir si nous
demanderions Franois, Mick et Annie de passer les vacances de Pques ici ? Ils aiment
tant Kernach cette poque de lanne ! Tu as mme dclar que tu tarrangerais pour
aller faire tes confrences aprs les vacances... et pas au beau milieu !
Mais elles ont commenc si tard ! dit loncle Henri. Et a, je ne pouvais pas le
deviner.

 Enfin, tu dois te douter que si Pques tombe tard dans lanne, les vacances ne
peuvent pas tre de bonne heure, rpondit tante Ccile avec un soupir.
Papa ne fait pas attention ces choses-l, dit Claude. Quest-ce quil y a, maman ?
Est-ce que papa veut sen aller en plein milieu des vacances ?
Oui , dit tante Ccile, avanant la main pour reprendre la lettre. Voyons : il
faudrait quil parte dici deux jours... et je suis oblige de laccompagner. Dun autre ct,
je ne peux pas vous laisser tout seuls ici, mes enfants, dans une maison vide. Si Maria
ntait pas malade, tout irait bien, mais elle ne reviendra que dans une semaine ou
deux.
Maria tait la cuisinire. Les enfants, qui laimaient beaucoup, avaient t dsols de
ne pas la trouver leur arrive.
Nous sommes capables de nous dbrouiller tout seuls, affirma Mick. Annie fait trs
bien la cuisine.
Et je pourrai laider , dit Claude. Son vritable prnom tait Claudine, mais tout le
monde lappelait Claude. Sa mre sourit.
Ma pauvre Claude, la dernire fois que tu as fait un uf la coque, il tait presque
calcin ! Je nai pas limpression que tes talents de cuisinire emballeraient tes cousins.
Javais simplement oubli que luf tait en train de cuire, protesta Claude. Jtais
alle chercher le sablier et puis, en chemin, je me suis rappel que Dago navait pas eu sa
soupe et...
Oui, oui, nous sommes au courant, dit sa mre en riant. Dago a eu sa soupe, mais
ton pre sest pass duf !
Ouah ! fit Dago, sous la table, en entendant son nom. (Il sappelait, en fait,
Dagobert, mais ce prnom un peu longuet avait t court.) Il lcha le pied de Claude
pour rappeler celle-ci sa prsence.
Revenons nos moutons, dit impatiemment loncle Henri. Il faut absolument que je
participe ces confrences. Je dois y donner lecture de documents trs importants. Tu
nas pas besoin de maccompagner, Ccile, tu peux rester ici, toccuper des enfants.
Ce nest pas la peine, reprit Claude. Nous allons enfin, pouvoir faire quelque chose
dont nous avions rudement envie, mais que nous pensions tre obligs de reculer
jusquaux vacances dt.
Oh oui ! scria Annie. Faisons a !
Oui, a me plairait aussi, dit Mick.
Eh bien, de quoi sagit-il ? demanda tante Ccile. Je ne vois pas du tout. Si cest
dangereux, je ne le permettrai pas, soyez-en srs !
Mais quand faisons-nous quoi que ce soit de dangereux ? scria Claude.
Plus souvent qu votre tour, rtorqua sa mre. Alors, quel est ce projet ?

 Rien dextraordinaire, dit Franois. Cest simplement, tante Ccile, que nos
bicyclettes sont en trs bon tat et que tu nous as donn deux petites tentes pour Nol...
alors, nous avions pens que ce serait formidable de partir bicyclette et daller camper
dans la rgion.
Il fait si beau, nous nous amuserions bien, renchrit Mick. Aprs tout, si tu nous as
donn les tentes... petite tante... cest pour nous en servir. Et voil loccasion rve !
Je pensais que vous vous en serviriez dans le jardin ou sur la plage, dit Mme Dorsel. La
dernire fois que vous tes alls camper, il y avait une grande personne avec vous. Lide
de vous voir partir tout seuls laventure ne me sourit gure.
Oh ! Ccile, Franois est assez grand garon pour veiller sur les autres , interrompit
loncle Henri, avec une certaine impatience. Laisse-les aller ! Je suis persuad que
Franois saura maintenir lordre dans le troupeau et le ramener sain et sauf au bercail.
Merci, oncle Henri ! scria Franois qui ntait pas habitu recevoir des
compliments de M. Dorsel. Il jeta un coup dil aux autres enfants, et sa bouche se fendit
en un large sourire. Bien sr, ce sera facile de commander toute cette bande... il ny a
quAnnie qui fasse parfois la mauvaise tte !
Annie ouvrit la bouche pour protester, car elle tait la plus petite et la seule, en fait, qui
ft docile. Mais elle vit le sourire de Franois et comprit quil la taquinait. Elle sourit
son tour.
Je promets dtre trs obissante , dit-elle dun ton innocent son oncle.
Il parut surpris.
Tiens, jaurais plutt cru que ctait Claude qui avait la tte prs du bonnet... ,
commena-t-il, mais il se tut en voyant sa femme froncer les sourcils en guise
davertissement. Claude avait effectivement mauvais caractre, mais ce ntait pas en le
faisant remarquer quon la rendrait plus docile.
Henri, tu ne te rends jamais compte que Franois te raconte des blagues... Enfin, si
tu crois que nous pouvons lui confier la garde des autres... et quil ne leur arrivera rien
sils vont camper avec leurs bicyclettes...

 Chic ! Cest dcid, alors ! hurla Claude, et elle commena donner, dans sa joie,
de grandes tapes sur le dos de Mick. Nous partons demain, nous...
Claude ! Inutile de crier ainsi, dit sa mre. Tu sais bien que ton pre naime pas les
cris... et tiens, tu as excit Dago. Le voil qui court dans la pice comme un fou ! Couch,
Dago !
Loncle Henri se leva pour sortir. Il avait horreur que les repas tournent au dsordre. Il
faillit tomber sur Dago, qui gambadait, et disparut de la pice avec un soupir de
soulagement. La maison prenait des allures de cirque lorsque les enfants et le chien y
taient !
Tante Ccile, nous pouvons vraiment partir demain ? demanda Annie, les yeux
brillants. Il fait si beau pour un mois davril quon se croirait en juillet. Nous naurons
mme pas besoin de prendre des vtements chauds.
Vous ne partirez que si vous en prenez, au contraire, dit fermement Mme Dorsel. En
avril, ne te dcouvre pas dun fil , conseille le dicton. Cest un mois trs fantasque : le
soleil peut luire un jour et la neige tomber le lendemain. Je te donnerai mme de largent,
Franois, pour que vous puissiez aller lhtel si le temps se gte.
Les quatre enfants firent aussitt une petite prire muette pour que le temps ne se
gte pas !
Oh ! Ce que a va tre patant ! scria Mick. Nous pourrons acheter ce que nous
voudrons comme nourriture et manger lheure quil nous plaira. Nous pourrons choisir
tous les soirs un endroit diffrent pour dresser les tentes. Nous pourrons rouler
bicyclette au clair de lune...
Ah ! Rouler bicyclette au clair de lune ! rpta Annie. Ce sera merveilleux !
Les quatre enfants se levrent dun bond pour aller accomplir les petites besognes
quotidiennes : faire leurs lits et ranger leurs chambres. Ce faisant, ils parlaient tous
ensemble tue-tte.
Triple veine ! Qui aurait cru que demain nous partirions seuls laventure ! cria

Mick en remontant vigoureusement ses draps et couvertures, qui formrent une espce
de tas sur son lit.
Mick ! Je vais faire ton lit, dit Annie, choque de ce manque dordre. Tu ne peux pas
le laisser comme a !
Tu crois ? Et je vais faire celui de Franois exactement de la mme faon. Alors
occupe-toi plutt du tien, Annie : rentre bien le drap, secoue loreiller, aplatis ldredon,
fais ce que tu veux avec ton lit et laisse-moi faire ce que je veux du mien. Attends un peu
que nous soyons en route ; tu nauras plus tinquiter de laspect de ton lit, alors... tu
rouleras ton sac de couchage, et voil tout !
En parlant, il tirait la diable le couvre-pied et fourrait son pyjama sous loreiller.
Annie se mit rire et alla dans sa chambre. Elle aussi ne se tenait plus de joie. De beaux
jours sannonaient, pleins de soleil, dendroits nouveaux, de bois inconnus, de collines
gravir, de ruisseaux murmurants, de pique-niques dans les clairires, de promenades au
clair de lune... Quelle chance !
Ils eurent beaucoup faire ce jour-l. Il fallait empaqueter les affaires dans les sacs
dos, plier les tentes aussi convenablement que possible pour pouvoir les attacher sur les
porte-bagages, chercher dans le garde-manger les vivres ncessaires, prendre les cartes
routires...
Dago savait bien quune randonne tait en vue et il savait aussi quon lemmnerait. Il
tait aussi excit que les enfants, aboyait et remuait la queue et se trouvait tout le temps
dans les jambes de tout le monde. Mais personne ne lui en voulait. Dago tait leur ami, il
faisait partie du Club des Cinq , il pouvait peu prs tout faire sauf parler, et on
naurait jamais envisag daller quelque part sans emmener le bon vieux Dago.
Je suppose que le chien pourra vous suivre quand vous roulerez bicyclette ?
demanda tante Ccile Franois.
Oh oui ! dit le jeune garon. Il est infatigable. Jespre que tu ne tinquiteras pas
pour nous, tante Ccile. Tu sais que Dago est un bon chien de garde.
Oui, je le sais. Si je vous laisse partir peu prs rassure, cest justement parce que
Dago vous accompagne. Il vaut une grande personne lorsquil sagit de veiller sur vous.
Ouah ! Ouah ! approuva Dago. Claude se mit rire.
Il vaut deux grandes personnes, maman , dit-elle, et Dago battit vigoureusement le
plancher de sa queue.
Ouah, Ouah, Ouah ! dit-il.
Ce qui signifiait : Pas deux... mais trois !

CHAPITRE II
laventure

JE SUPPOSE que les freins fonctionnent bien ? demanda loncle Henri, pensant quil
devait montrer quelque intrt aux prparatifs de dpart, et se souvenant que, lorsquil
tait lui-mme un jeune garon dot dune bicyclette, les freins ne marchaient jamais.
Bien sr quils marchent, oncle Henri ! affirma Mick. Jamais nous ne partirions sur
des bicyclettes en mauvais tat. Le code de la route est trs strict sur ces choses-l, tu
sais...
Loncle Henri semblait navoir jamais entendu parler du code de la route, et il tait
possible, en effet, que ce ft le cas. Car il vivait dans un monde part, un monde de
thories, dquations et de diagrammes, et il avait hte dy retourner. Toutefois, il attendit
que les enfants aient fini leurs derniers prparatifs. Enfin, ils furent prts au dpart.
Au revoir, tante Ccile ! Nous penserons bien toi et notre oncle dit Franois
Au revoir, maman. Ne tinquite pas de nous... nous allons bien nous amuser !
scria Claude.
Au revoir, tante Ccile, au revoir, oncle Henri !
Au revoir, mon oncle ! Tante Ccile, nous partons
Et ils sloignrent en effet, pdalant ferme le long du sentier qui partait de la villa des
Mouettes. M. et Mme Dorsel demeurrent prs de la porte du jardin, agitant la main
jusqu ce que la petite troupe et disparu dans un tournant. Le soleil brillait. Dago
bondissait sur ses longues et robustes pattes prs de la bicyclette de Claude, fou de joie
lide dune belle randonne.
Eh bien, nous voil partis dit Franois au moment o ils prenaient le tournant.
Quelle chance nous avons de pouvoir nous balader comme a, tout seuls. Ce cher oncle
Henri ! Ce que je suis content quil soit forc daller ses runions de savants !

 Combien de kilomtres allons-nous faire aujourdhui ? demanda Annie. Pas trop,

jespre, pour le premier jour... sans a, jaurai les jambes toutes raides, demain...
Franois et moi navions pas lintention den faire plus dune centaine jusqu ce
soir, rpondit Mick. Mais si tu es fatigue avant, tu nauras qu le dire. Nous pouvons
nous arrter nimporte o.
La matine tait trs chaude, et les enfants furent bientt couverts de sueur. Ils
enlevrent leurs blousons et les attachrent sur les porte-bagages. Claude avait lair plus
que jamais dun garon, avec ses courts cheveux boucls, soulevs par le vent. Tous
portaient des shorts et des chandails lgers, sauf Annie, qui tait en jupe grise. Elle releva
les manches de son chandail et les autres firent de mme.
Ils parcoururent kilomtre aprs kilomtre, jouissant du soleil et du vent. Dago
galopait leurs cts, infatigable, sa langue rose pendant de sa gueule. Quand la route
tait borde dherbe, ctait l quil courait. Oui, ctait un chien vraiment malin !
Ils sarrtrent un petit village appel Le Faouet. Il ne possdait quun seul magasin,
mais on y vendait de tout.
Jespre quil y aura de la limonade ! dit Franois. Ma langue est dessche de soif.
Tellement que je pourrais la laisser pendre, comme Dago !
La petite boutique vendait de lorangeade, de la citronnade, de la limonade et de la
bire. Il tait vraiment difficile de faire un choix. Elle vendait galement des glaces, et
bientt les enfants sattablrent devant des verres de limonade et des glaces daspect
dlicieux.
Dago doit en avoir une, dit Claude. Il les aime tant, nest-ce pas, Dago ?
Ouah ! rpondit Dago, et il avala sa glace en deux coups de langue.
Cest vraiment dommage de lui en donner, fit observer Annie. Il a peine le temps de
les goter, il les engouffre dun seul coup. Non, Dago, bas les pattes ! Je vais finir ma
glace jusquau bout et tu nauras mme pas la coupe lcher.
Dago alla boire le bol deau que la patronne du magasin mit par terre pour lui. Aprs
avoir bu tout son sol, il scroula sur le sol, hors dhaleine.
Les enfants emportrent en partant une bouteille de limonade destine leur
djeuner. Ils commenaient dj penser avec plaisir aux sandwiches bien empaquets
dont ils staient munis.
Au moment o ils longeaient une prairie, Annie aperut des vaches en train de patre.
a doit tre terrible dtre une vache et de ne manger que de lherbe insipide, dit-elle
Claude. Songe toutes les bonnes choses que les vaches ne connatront jamais : un uf
dur, un clair au chocolat, un verre de limonade. Pauvres btes !
Claude se mit rire.
Tu dis des btises, Annie ! Et maintenant jai encore plus faim quavant, avec tes
histoires dufs durs et de limonade. Je sais que maman nous a fait des sandwiches aux

ufs et aussi au jambon.

Inutile daller plus loin, intervint Mick qui dirigeait sa bicyclette vers un petit hallier.
Inutile daller plus loin si vous, les filles, vous commencez parler sans arrt de
nourriture... Franois, si on djeunait ?
Ce fut un beau pique-nique que ce premier repas dans le hallier. Il y avait partout des
touffes de primevres, et les violettes modestement caches embaumaient
dlicieusement. Une grive chantait sur une branche ; chaque fois quelle sinterrompait,
deux pinsons sifflaient leur tour.
Rien ne manque, pas mme lorchestre et les fleurs , dit Franois en dsignant de la
main les oiseaux et les primevres. Maintenant, nous navons plus qu attendre que le
garon nous prsente le menu !
Un lapineau apparut, ses grandes oreilles dresses toutes droites pour mieux entendre.
Ah ! voici le garon ! dit Mick. Quavez-vous moffrir, monsieur Janot ? Un bon
pt de lapin ?
Le lapineau senfuit toutes pattes. Il avait senti lodeur de Dagobert et avait t pris
de panique. Les enfants se mirent rire, car on aurait pu croire que ctait lallusion au
pt de lapin qui lavait fait fuir. Dago le regarda sloigner, mais ne fit pas mine de le
suivre.
Eh bien, Dago, cest la premire fois que tu laisses partir un lapin sans lui donner la
chasse, dit Mick. Tu dois tre vraiment fatigu... Est-ce quil y a quelque chose manger
pour lui, Claude ?
Bien sr, dit la fillette. Cest moi-mme qui lui ai fait ses sandwiches.
En effet, elle tait alle acheter de la viande hache chez le boucher et avait prpar
pour Dago douze sandwiches, tous bien coups et bien emballs.
Les autres se mirent rire. Claude ne mnageait jamais sa peine quand il sagissait de
Dago. Il avala ses sandwiches en quelques bouches, puis agita vigoureusement la queue
contre le sol couvert de mousse. Les enfants sassirent et djeunrent joyeusement,
heureux dtre tous ensemble en plein air faire un si bon repas.
Annie poussa un cri.

 Rien ne manque, pas mme lorchestre et les fleurs.

Claude, regarde ! Tu manges un des sandwiches de Dago !

Flte ! sexclama Claude. Il me semblait bien quil tait un peu fade. Jai d me
tromper et donner un des miens Dago. Excuse-moi, Dago !
Ouah ! dit poliment le chien, et il accepta le sandwich entam.
la vitesse laquelle il mange, il ne remarquerait mme pas si on lui en donnait
douze ou cinquante, fit observer Franois.
Il a mang tous les siens, nest-ce pas ? Alors faisons attention quil ne prenne pas
les ntres. Tiens ! Lorchestre recommence jouer !
Chacun couta chanter la grive.
Jcoutcoutcout, disait-elle. Jsuis toutoue, jsuis toutoue, toutoue !
Eh bien, coute-nous , dit Mick en posant sa tte sur un coussin de mousse. Mais
nous nallons plus parler, nous allons faire un petit somme, alors mets une sourdine.

 Oui, cest une bonne ide de dormir un peu, dit Franois. Inutile de trop nous
fatiguer le premier jour. te-toi de mes pieds, Dago. Tu es horriblement lourd avec tous
ces sandwiches que tu as dvors.
Dago se leva et alla sallonger auprs de Claude, et se mit lui lcher la figure. Elle le
repoussa.
Ce nest pas le moment, dit-elle dune voix ensommeille. Fais la garde comme un
bon chien et veille ce que personne ne vole nos bicyclettes.
Dago savait trs bien ce que signifiait faire la garde . Il se mit sur son sant en
entendant ces mots et jeta un long regard autour de lui, tout en reniflant. Quelquun aux
environs ? Non. Il ne vit, nentendit, ne sentit personne. Alors il se recoucha, une oreille
demi dresse et un il lgrement ouvert. Claude trouvait toujours merveilleux quil pt
dormir ainsi dun seul il... et dune seule oreille. Elle allait faire part aux garons de son
tonnement, mais elle saperut quils sommeillaient dj.
Elle sendormit son tour. Personne ne vint les dranger. Un petit rouge-gorge
savana en sautillant dun air curieux et, penchant la tte dun ct, se demanda si ce ne
serait pas une bonne ide que denlever quelques poils la queue de Dago pour en orner
son nid tout neuf. Lil mi-clos du chien souvrit un peu plus. Malheur au rouge-gorge sil
essayait sur Dago ce genre de plaisanterie !
Le rouge-gorge senvola. La grive reprit sa chanson et le lapin apparut de nouveau. Du
coup, lil de Dago souvrit tout grand. Le lapin fila. Dago fit entendre un lger
ronflement. tait-il endormi, ce chien, ou ne ltait-il pas ? se demanda le lapineau. Mais,
dans le doute, mieux valait ne pas approfondir.
Il tait trois heures et demie lorsque les enfants se rveillrent, lun aprs lautre.
Franois regarda sa montre.
Sapristi, il est presque lheure du goter ! scria-t-il.
Oh non fit Annie, nous venons juste de djeuner, et je naurais pas de place pour la
plus minuscule bouche.
Franois se mit rire.
Bon, nous nous rglerons sur nos estomacs et non sur nos montres. Allons, Annie,
lve-toi, sinon nous partons sans toi.
Ils sortirent les bicyclettes de la petite clairire et remontrent dessus. Une brise
agrable leur soufflait au visage. Annie poussa un grognement.
Mon Dieu, jai dj les jambes raides ! Est-ce que nous allons faire encore beaucoup
de kilomtres, Franois ?
Non, pas beaucoup, dit le garon. Je pensais que nous pourrions goter quelque part
ds que nous aurions faim, puis acheter ce quil faut pour le dner et le petit djeuner de
demain et ensuite trouver un endroit vraiment bien pour y dresser les tentes. Jai vu sur
la carte un petit lac o nous pourrions nous baigner, si nous le dcouvrons... pas en chair,
mais en eau !

(Franois aimait beaucoup les jeux de mots, surtout quand ils taient mauvais.)
Mais si la plaisanterie tait mauvaise, le projet, lui, tait bon. Claude aurait pu encore
parcourir des kilomtres et des kilomtres pour prendre un bain dans un lac.
Cest une excellente ide, approuva-t-elle. Vraiment patante. Je trouve que toute
notre randonne devrait se passer autour de lacs, comme a on pourrait nager le matin,
laprs-midi et le soir.
Ouah ! fit Dago, qui courait prs de la bicyclette de Claude. Ouah, ouah !
Dago est tout fait de mon avis, dit Claude en riant... mais je crois bien quil a oubli
son costume de bain !

CHAPITRE III
Un beau jour et une belle nuit

ESPRONS que nous ne mangerons pas tout ce soir et quil nous restera encore
quelque chose pour le petit djeuner , dit Claude, en fourrant les sandwiches dans le
panier de sa bicyclette.
Bas les pattes, Dago ! Ces sandwiches ne sont pas pour toi. Je tai achet un norme
os moelle... de quoi toccuper pendant des heures !
Mais ne le lui donne pas quand nous nous installerons pour passer la nuit, pria
Annie. Il fait tellement de bruit ronger et croquer quil mempcherait de mendormir.
Rien ne mempcherait de dormir cette nuit, dit Mick. Je crois quun tremblement
de terre ne me rveillerait pas. Je pense dj avec plaisir mon sac de couchage.
mon avis, ce ne sera pas la peine de dresser les tentes ce soir, dit Franois,
regardant le ciel parfaitement clair. Je crois que nous pourrons nous enrouler simplement
dans les sacs de couchage et dormir la belle toile.
Ce sera formidable ! dit Annie. Jaime tellement regarder les toiles !
Bon, dit Franois. Partons donc. Nous avons bien tout ce quil nous faut. Quelquun
est-il davis dacheter encore quelque chose manger ?
Les paniers taient tous pleins. Personne ne jugea ncessaire dy mettre des provisions
supplmentaires.
Nous aurions pu en emporter davantage si Dago voulait bien porter ses os... je veux
dire ceux quon lui a achets, dclara Annie. Mon panier en est presque plein. Tu devrais
bien apprendre ton chien porter sa nourriture, Claude. Je suis sre quil est assez
malin pour a.

 Oh oui ! Il est assez malin, dit Claude. Mais il est beaucoup trop gourmand, Annie,
tu le sais. Il sarrterait pile et mangerait tout dun seul coup. Les chiens semblent
capables dengloutir nimporte quoi, nimporte quand.
Ils ont bien de la chance, dit Mick. Je voudrais pouvoir en faire autant. Moi, je suis
forc de marrter de temps en temps.
Et maintenant, cherchons le lac, dit Franois en dployant la carte routire. Il nest
qu sept kilomtres environ. On lappelle ltang Vert, mais il me parat bien plus grand
quun tang. Je prendrais un bain avec plaisir, tant jai chaud et tant je me sens sale.
Ils arrivrent au lac vers sept heures et demie. Ctait un endroit ravissant, et, sur la
rive, se trouvait une petite cabane dont les baigneurs devaient se servir, en t, pour
passer leurs costumes de bain. Pour linstant, elle tait ferme et les rideaux taient tirs.
Je suppose que nous avons le droit de nous baigner, dit Mick dun ton interrogateur.
Nous ne risquons pas de nous mettre mal avec la loi ?
Non, je ne vois aucune pancarte qui indique que cest une proprit prive, dit
Franois. Leau sera plutt frache, vous savez, car nous ne sommes qu la mi-avril. Mais
le soleil a d rchauffer le lac. Venez, allons mettre nos maillots de bain.
Ils se changrent derrire des buissons et coururent ensuite vers le lac. Leau tait trs
frache, en effet. Annie fit une trempette, puis ressortit aussitt en dclarant que cela lui
suffisait.
Claude et les garons nagrent un bon moment et mergrent de leau, ruisselants et
joyeux.
Bigre, ce que ctait frisquet ! dit Mick. Faisons une petite course. Regardez Annie...
elle est dj rhabille. Dago, o es-tu ? Toi aussi, tu as peur de leau froide ?
Ils se mirent tous courir comme des fous autour de ltang Vert. Annie soccupait du
dner. Le soleil stait couch, et, bien que la soire ft encore trs douce, la radieuse
chaleur du jour avait disparu. Annie tait heureuse davoir son blouson.
Cette bonne vieille Annie ! dit Mick lorsque lui et les autres vinrent la retrouver,
aprs avoir eux aussi enfil leurs blousons. Regardez : elle a dj prpar le repas. Tu es
une vraie petite mnagre, Annie. Je parie que, si nous restions ici plus dune nuit, tu
installerais un garde-manger et un petit lavoir sur le lac... et que tu chercherais un arbre
creux pour y mettre les balais !
Tu es stupide, Mick, rpliqua Annie. Tu devrais tre content que jaime faire la cuisine
et que je la fasse pour vous tous... Oh ! Dago ! Va-ten ! Regarde-le, il a asperg tout le
dner avec des milliers de gouttes deau ! Tu aurais d lessuyer, Claude. Tu sais bien quil
se secoue comme un prunier aprs quil est all nager.
Excuse-moi, dit Claude. Dago, fais des excuses. Pourquoi es-tu toujours si brusque ?
Si je me secouais comme toi, mes oreilles, mes cheveux et mes doigts iraient voler dans
les airs .
Ils firent un agrable dner, assis l, dans la lumire du crpuscule et regardant les

premires toiles pointer au firmament. Les enfants et le chien taient fatigus, mais
heureux. Ctait le dbut de leur randonne et les dbuts sont toujours merveilleux ,
une longue file de jours stendait devant eux et ils espraient bien que le soleil brillerait
chaque jour.

Ils mergeaient de leau ruisselants et joyeux.

Ils ne mirent pas longtemps se glisser dans leurs duvets. Ils staient installs en
cercle, de faon pouvoir bavarder leur guise. Dago tait ravi. Il marcha dun pas
solennel sur tous les sacs de couchage et fut accueilli par des cris et des menaces.
Dago ! Tu mcrases !
Espce de sale chien ! Tu mets tes quatre pattes sur mon estomac !
Claude, tu devrais empcher Dago de nous marcher dessus comme a. Jespre quil
ne va pas continuer toute la nuit.
Dago eut lair tout surpris quon linvectivt. Il sinstalla prs de Claude, aprs avoir
vainement essay dentrer dans le sac de couchage. Claude dtourna la tte pour viter ses
coups de langue.

 Dago, je taime beaucoup, mais je voudrais bien que tu ne me lches, pas la figure...
Franois, regarde cette toile splendide ! On dirait une petite lampe. Quest-ce que cest ?
Ce nest pas vraiment une toile, cest Vnus, lune des plantes, rpondit Franois
dune voix ensommeille. Mais on lappelle ltoile du Soir. Comment se fait-il que tu ne
saches pas cela, Claude ? Quest-ce quon tapprend donc lcole ?
Claude essaya de donner un coup de pied son cousin travers le sac de couchage,
mais ny parvint pas. Elle y renona et poussa un billement si sonore que tous les autres
se mirent biller leur tour.
Annie sendormit la premire. Ctait la plus petite et elle se fatiguait plus vite que les
autres, bien quelle seffort toujours vaillamment de ne pas le laisser voir. Claude fixa
un instant la belle toile brillante, puis le sommeil la prit tout dun coup. Franois et Mick
bavardrent tranquillement pendant quelques minutes. Dago ne bronchait pas. Il avait
tellement galop quil nen pouvait plus !
Personne ne remua cette nuit-l, pas mme Dago. Il ne fit aucune attention une
bande de lapins qui foltraient non loin de lui. Il dressa peine loreille lorsquun hibou
ulula sur un arbre proche. Il ne bougea mme pas lorsquun scarabe lui courut sur la
tte !
Mais si Claude stait rveille et si elle avait prononc son nom, Dago serait aussitt
sorti de son sommeil et serait all lcher la petite fille, en grognant doucement. Claude
tait pour lui le centre de lunivers, quil ft jour ou nuit.
Le lendemain, le temps tait beau et doux. Ce fut merveilleux de se rveiller sous la
chaude caresse du soleil et dentendre une grive chanter de tout son cur.
Cest peut-tre la mme grive quhier , songea Mick, encore moiti endormi. Elle
dit : Jsuis toutoue. Jsuis toutoue... exactement comme lautre.
Annie se leva avec prcaution. Elle se demanda si elle devait faire le petit djeuner
pour tout le monde. Mais peut-tre les autres voudraient-ils dabord se baigner.
Franois se dressa sur son sant et billa tout en se sortant du sac de couchage. Il
adressa un sourire sa sur.
Bonjour, as-tu bien dormi ? Ah ! Je me sens en pleine forme, ce matin.
Et moi, je me sens plutt courbatue. Mais a passera. Claude, es-tu rveille ?
Claude poussa un grognement et senfona encore plus profondment dans son duvet.
Dago lui donna de petits coups de patte en gmissant plaintivement. Il voulait quelle se
lve pour faire une course avec lui.
Tais-toi, Dago, dit Claude des profondeurs de son sac. Je dors !
Je vais me baigner, annona Franois. Qui maccompagne ?
Pas moi, dit Annie, leau va tre trop froide. Claude ne semble pas tenir se baigner,
non plus. Allez-y tous les deux, les garons, je vais vous prparer votre petit djeuner
pendant ce temps-l. Je regrette de ne rien pouvoir servir de chaud boire, mais nous

avons oubli demporter une bouilloire.

Franois et Mick, pas encore trs bien rveills, se dirigrent vers le lac. Annie sortit de
son sac de couchage et shabilla rapidement. Elle dcida daller jusqu ltang, munie de
son ponge et de sa serviette de toilette, pour se rveiller tout fait en se trempant la
figure dans leau froide. Claude dormait toujours.
Les deux garons avaient presque atteint le lac. Ils lapercevaient travers les arbres,
brillant comme une meraude. Il donnait vraiment envie de sy baigner.
Ils remarqurent soudain une bicyclette pose contre un arbre. Ils la regardrent,
surpris. Ce ntait pas une des leurs.
Puis ils entendirent quon pataugeait dans leau du lac et coururent jusqu la rive.
Quelquun sy baignait-il ?
Il y avait un garon dans leau. Sa tte blonde, toute humide, luisait sous le soleil. Il
nageait vigoureuses brasses, laissant derrire lui un long sillage. Apercevant Franois
et Mick, il se dirigea vers eux.
Salut ! dit-il en mergeant de leau. Vous venez nager ? Il est joli, hein, mon lac ?
Que voulez-vous dire ? Ce nest pas vraiment votre lac ? demanda Franois.
Cest--dire quil appartient mon pre, Albert Quentin , dit le jeune garon.
Franois et Mick avaient entendu parler dAlbert Quentin, lun des hommes les plus
riches du pays. Franois jeta un regard un peu inquiet.
Si cest un tang priv, nous nirons pas dedans, dit-il.
Mais si, venez scria le garon en les claboussant deau froide. Faisons la course
jusqu lautre bord !
Et tous les trois se mirent nager, coupant leau de leurs bras tanns et robustes.
Ctait ce qui sappelle bien commencer la journe !

CHAPITRE IV
Richard

fut tout tonne de trouver trois garons au lieu de deux dans ltang Vert. Elle
demeura plante l, son ponge et sa serviette la main. Qui tait le troisime garon ?
ANNIE

Les trois nageurs arrivrent lendroit o se tenait Annie. Elle jeta un regard timide au
garon inconnu. Il ntait gure plus g quelle, et moins grand que ses frres, mais il
tait robuste et avait des yeux bleus rieurs qui le rendirent sympathique la fillette. Il
rejeta en arrire ses cheveux ruisselants.
Est-ce votre sur ? demanda-t-il ses compagnons. Bonjour, mademoiselle.
Bonjour, dit Annie en souriant. Comment vous appelez-vous ?
Richard. Richard Quentin. Et vous ?
Annie Gauthier. Nous faisons une randonne bicyclette.
Les deux garons navaient pas eu le temps de se prsenter. Ils taient encore hors
dhaleine aprs cette longue nage.
Je suis Franois Gauthier et voici Mick, mon frre, dit Franois, quand il eut repris
son souffle. Jespre que... que nous navons rien fait de mal en nous installant dans votre
proprit ?
Richard eut un large sourire.
Rassurez-vous, je nirai pas chercher les gendarmes. Je vous donne le droit dutiliser
mon lac et mon domaine tant quil vous plaira.
Oh ! merci, dit Annie. Je suppose que tout appartient votre pre. Mais nous
navons vu aucune pancarte marque : Dfense dentrer , alors nous ne pouvions pas
savoir... Voulez-vous prendre le petit djeuner avec nous ? Si vous allez vous rhabiller

avec mes frres, ils vous mneront lendroit o nous avons camp.
Elle spongea la figure et se lava les mains, tandis que les garons se changeaient
derrire des buissons, tout en bavardant. Puis elle revint au campement, dans lintention
de nettoyer un peu les sacs de couchage et de prparer un petit djeuner bien servi. Mais
Claude tait encore endormie, et, avec sa tte aux cheveux courts et boucls demi
enfouie dans le sac, on let vraiment prise pour un garon.
Claude, rveille-toi ! Quelquun vient djeuner avec nous ! dit Annie en la
secouant.
Claude haussa vaguement les paules. Elle tait persuade que sa cousine lui racontait
une blague pour lobliger se lever et laider aux prparatifs du petit djeuner.
Annie ninsista pas. Tant pis pour Claude. Linvit la trouverait dans le sac de
couchage, voil tout !
Elle commena dpaqueter les vivres et les disposa proprement. Quelle bonne ide
ils avaient eue de prendre deux bouteilles de limonade en supplment ! Ils pourraient en
offrir Richard.
Les trois garons arrivrent. Leurs cheveux humides leur collaient aux tempes. Dago
vint la rencontre de linvit en remuant la queue. Le jeune garon le caressa, et Dago,
sentant que dautres chiens devaient vivre prs de Richard, le flaira avec beaucoup
dintrt.
Qui dort l ? demanda Richard.
Cest Claude, dit Annie. Trop flemme pour se lever. Allons, viens, le petit djeuner
est prt. Voulez-vous commencer par des petits pains avec des ufs et de la laitue ? Nous
avons aussi de la limonade.
Claude entendit la voix de Richard qui bavardait avec les autres et se redressa, surprise.
Qui tait cet inconnu ? Tandis quelle le contemplait, en clignant des yeux, Richard, lui,
crut honntement quil avait affaire un garon. Elle navait pas lair dune fille et elle se
nommait Claude !
Bonjour, Claude, dit-il. Jespre que je ne mange pas votre part du petit djeuner ?
Qui tes-vous ? demanda Claude. Les garons la renseignrent.
Jhabite un kilomtre dici, dit Richard, et je suis venu ce matin, bicyclette, pour
me baigner. propos, cela me rappelle que je ferais mieux de lamener ici, o je pourrai la
voir. On men a dj vol deux pendant que je ne faisais pas attention.
Il partit chercher la bicyclette. Claude en profita pour sortir du sac de couchage et pour
shabiller rapidement. Elle fut prte avant le retour de Richard qui arriva bientt, roulant
sa bicyclette.
Elle tait toujours l, dit-il. Je naurais pas voulu tre oblig davouer mon pre
quelle avait disparu comme les deux autres. Il nest pas commode.
Mon pre ne lest pas non plus, dit Claude.

 Est-ce quil vous bat ? demanda Richard en passant Dago un bon morceau de
pain beurr.
Bien sr que non ! dit Claude. Il est seulement svre et quelquefois irritable, cest
tout.
Le mien nest pas seulement svre, il entre dans des colres folles et, si quelquun
lui joue un mauvais tour, il est comme un lphant : il noublie jamais, affirma Richard. Il
a eu beaucoup dennemis au cours de sa vie. Parfois, il a mme t menac de mort et il a
d avoir un garde du corps avec lui.
Tout ceci parut aux enfants trs passionnant. Mick aurait presque souhait avoir un
pre de ce genre. Quelle tte feraient ses camarades de classe lorsquil leur parlerait du
garde du corps de son pre !
Comment tait son garde du corps ? demanda Annie dun ton plein de curiosit.
Oh ! Ils changent souvent. Mais ce sont tous des costauds... ils ont lair de durs
cuire, et cest probablement ce quils sont, rpondit Richard, ravi de lintrt quil suscitait
chez ses compagnons. Celui que mon pre avait lanne dernire tait pouvantable : il
avait la bouche la plus paisse que vous ayez jamais vue et un nez tellement grand que,
quand on le regardait de profil, on avait limpression quil sen tait mis un faux, comme
la mi-carme !
Mon Dieu sexclama Annie. Il devait tre horrible. Votre pre la-t-il encore ?
Non. Il a fait quelque chose qui a dplu mon pre je ne sais pas quoi et, aprs
une dispute terrible, mon pre la mis la porte. Et jtais rudement content. Je le
dtestais. Il donnait des coups de pied aux chiens.
Quelle brute ! fit Claude, horrifie. Elle entoura Dago de son bras, comme si elle
et craint que quelquun ne lui donnt aussi un coup de pied, lui.
Franois et Mick se demandaient sil fallait croire tout ce que racontait Richard. Ils en
arrivrent la conclusion quil exagrait sans doute beaucoup et lcoutrent, amuss,
mais pas aussi mus que les deux fillettes qui buvaient littralement les paroles du jeune
garon.

 Est-ce quil vous bat ? demanda Richard en

passant Dago un bon morceau de pain beurr.

O est votre pre maintenant ? demanda Annie. A-t-il toujours un garde du corps ?
Je vous crois ! Cette semaine, il est en Amrique, mais il va bientt revenir par
avion... avec son garde du corps, affirma Richard en finissant une bouteille de limonade.
Que cest bon ! Vous en avez de la chance de pouvoir partir, comme a sur vos bicyclettes,
et camper o vous voulez. Ma mre ne me le permettrait jamais, elle a toujours peur quil
ne marrive quelque chose.
Peut-tre devriez-vous avoir un garde du corps, vous aussi, dit ironiquement
Franois.
Je lui fausserais vite compagnie, affirma Richard. En fait, jai une sorte de garde du
corps.
Qui ? O est-il ? questionna Annie, regardant autour delle comme si elle
sattendait voir apparatre un homme arm jusquaux dents.
Eh bien, il est cens me surveiller pendant les vacances , expliqua Richard, qui

caressait les oreilles de Dago. Il sappelle Lomais et il est rudement antipathique. Il

faudrait que je le prvienne chaque fois que je sors... comme si javais lge dAnnie.
La fillette rpondit dun ton indign :
Mais je nai pas besoin de prvenir qui que ce soit quand je vais me promener toute
seule.
En ralit, je ne crois pas que nous aurions eu la permission de partir ainsi, si nous
navions pas Dago avec nous, dit loyalement Mick. Il vaut tous les gardes du corps du
monde entier ! Vous navez pas de chien, vous ?
Oh ! jen ai au moins cinq, dit Richard, dun ton nonchalant.
Et comment sappellent-ils ? demanda Claude, incrdule.
Euh... Bonzo, Black, Mdor, Noiraud et... Biscuit, dit Richard avec un sourire
narquois.
Drles de noms, fit Claude dun ton ddaigneux. Comment peut-on appeler un chien
Biscuit ? Cest idiot !
Taisez-vous ! scria Richard en fronant soudain les sourcils. Je ne laisserai
personne me traiter didiot !
Eh bien, moi, je vous rpte que vous tes idiot dappeler un chien Biscuit !
Eh bien, nous allons nous battre, dit Richard, qui se leva. Allez, debout !
Claude sauta sur ses pieds. Franois allongea le bras .et la fit se rasseoir.
Vous devriez avoir honte de vous, dit-il Richard.
Pourquoi ? cria Richard dont le visage tait cramoisi. Il avait videmment le mme
caractre emport que son pre.
Parce quon ne se bat pas avec les filles, dit Franois dun ton mprisant. Ou bien,
est-ce dans vos habitudes ?
Richard le regarda, stupfait.
Que voulez-vous dire ? demanda-t-il. videmment que je ne me bats pas contre les
filles. Un garon qui se respecte ne frappe jamais une fille... mais cest avec ce garon-l
que je veux me battre. Comment lappelez-vous ? Claude ?
sa grande surprise, Franois, Mick et Annie clatrent de rire. Dago aboya
vigoureusement, content de voir que la querelle semblait se terminer. Seule Claude
gardait lair renfrogn.
Quy a-t-il donc ? demanda Richard dun ton agressif. Pourquoi riez-vous comme a ?
Richard, Claude nest pas un garon, cest une fille, expliqua enfin Mick. Nom dune
pipe, elle allait relever le dfi et se battre, elle aussi : deux petits fox-terriers en colre !
Richard resta bouche be et rougit encore davantage. Il jeta Claude un regard penaud.
Vraiment ? Vous tes une fille ? Mais vous vous conduisez comme un garon... et

vous avez lair den tre un. Excusez-moi, Claude. Votre nom est bien Claude ?
Non... Claudine , dit la fillette un peu amadoue par les excuses de Richard et
contente de voir quil lavait prise pour un garon. Elle aurait tellement voulu en tre un !
Cest une chance que je ne me sois pas battu avec vous, dit Richard. Je vous aurais
mise knock-out.
a, par exemple ! scria Claude, toute prte se lever. Franois la repoussa de la
main.
Maintenant, taisez-vous tous les deux et cessez de vous conduire comme des idiots.
O est la carte ? Il est temps que nous dcidions de que nous allons faire aujourdhui...
jusquo nous irons et o nous camperons.
Claude et Richard reprirent leur bonne humeur. Et bientt, six ttes y compris celle
de Dago se penchrent sur la carte. Franois prit une dcision :
Nous allons aller aux bois de Guimillau tenez, regardez, ils sont marqus l. a va
tre une belle promenade !
Mais ce ntait pas seulement une belle promenade qui les attendait. Ctait bien plus
que cela !

CHAPITRE V
Six au lieu de cinq

COUTEZ , dit Richard, quand ils eurent tout rang, enterr les dtritus, et vrifi
que les pneus des bicyclettes taient en bon tat. coutez : jai une tante qui habite dans
la direction de ces bois. Si je peux obtenir de ma mre la permission de vous
accompagner, me laisserez-vous venir avec vous ? Comme cela, je pourrais voir ma tante
en chemin.
Franois le regarda dun air dubitatif. Il ntait pas trs sr que Richard demanderait
vraiment la permission maternelle.
Eh bien..., oui, si cela ne prend pas trop de temps, dit-il enfin.
Je vais tout de suite aller trouver maman , dit Richard avec enthousiasme. Il courut
vers sa bicyclette. Je vous retrouverai au carrefour des Trois-Arbres vous lavez vu sur
la carte. Nous gagnerons du temps puisque je naurai pas besoin de revenir ici.
Bon, dit Franois. Il faut que je resserre mes freins, et cela prendra bien une dizaine
de minutes. Vous avez le temps de rentrer chez vous pour demander la permission de
votre mre et vous nous rejoindrez au carrefour. Nous vous y attendrons un quart
dheure. Si vous ne venez pas, nous saurons que la permission vous a t refuse. Dites
votre mre que nous vous dposerons sain et sauf chez votre tante.
Richard sloigna sur sa bicyclette en pdalant vigoureusement. Annie commena
empaqueter, avec laide de Claude. Dago fourrait son nez partout, cherchant les miettes
tombes.
On pourrait croire quil est affam, dit Annie, et pourtant il a mang bien plus que
moi au petit djeuner. Dago ! Si tu continues me passer dans les jambes, je tattache !

Franois rpara ses freins, et, un quart dheure plus tard, ils taient tous prts partir.
Ils savaient dj o ils sarrteraient pour acheter de quoi djeuner et, bien que le trajet
jusquau bois de Guimillau ft plus long que celui de la veille, ils se sentaient capables de
faire ces quelques kilomtres supplmentaires. Dago aussi avait hte de se mettre en
route. Ctait un grand chien solide qui aimait prendre de lexercice.
Cela te fera maigrir, dit Mick Dago. Nous naimons pas les chiens gras, tu sais. Ils
soufflent comme des phoques.
Mick ! Dago na jamais t gras ! scria Claude, indigne, mais elle se tut en
voyant le sourire moqueur de son cousin. Il la taquinait, comme dhabitude. Elle se traita
mentalement de sotte. Pourquoi montait-elle toujours comme une soupe au lait lorsque
Mick essayait de la mettre en colre en faisant des plaisanteries sur Dago ? Elle donna au
garon une bourrade amicale.
Ils remontrent bicyclette. Dago, ravi, courait devant eux. Ils suivirent un petit
sentier, vitant les ornires, et dbouchrent sur une route. Ce ntait pas une grandroute, car les enfants ne les aimaient pas : il y avait trop dautos et trop de poussire. Ils
aimaient les petits chemins ombrags et les chemins de campagne o lon ne rencontrait
que des charrettes et parfois une vieille voiture de fermier.
Et maintenant, attention ne pas manquer le carrefour des Trois-Arbres, dit
Franois. Il ne doit pas tre loin, daprs la carte... Claude, si tu roules ainsi dans les
ornires, tu vas tomber.
Je le sais bien, dit Claude. Cest la faute de Dago qui vient de passer juste devant ma
roue. Il a vu un lapin ou je ne sais quoi. Dago ! Ne tloigne pas de nous, espce dne !
Vex dtre ainsi qualifi, le chien se mit de mauvais gr suivre le petit groupe.
Galoper tait merveilleux, mais ctait dommage de laisser derrire soi un tas dodeurs
rpandues dans tous les sentiers de traverse. De lavis de Dago, ctait l un gaspillage
regrettable que de ne pas pouvoir renifler chacune de ces odeurs en particulier.
Ils arrivrent au carrefour des Trois-Arbres plus tt quils navaient prvu. Devant le
poteau indicateur se trouvait Richard, assis sur sa bicyclette. Il tait radieux.
Vous avez fait vite, dclara Franois. Quest-ce que votre mre a dit ?
Elle a t tout de suite daccord en sachant que jtais avec vous, dit Richard. Je
pourrai passer la nuit chez ma tante.
Vous avez pens emporter votre pyjama ? interrogea Mick.
Jen ai toujours un en rserve chez ma tante, expliqua Richard. Hurrah ! Quelle
veine de se promener toute la journe avec vous, sans M. Lomais pour mordonner de
faire ci ou a ! Allons-y ! Mais dites... si on se tutoyait ?
Tout le monde fut daccord et la petite troupe repartit. Richard sefforait de rouler de
front avec les deux garons et Franois dut lavertir que ctait interdit.
a mest bien gal ! chantonna Richard qui semblait tre dexcellente humeur.
Qui men empcherait de toute faon ?

Devant le poteau indicateur se trouvait Richard,

assis sur sa bicyclette.

Moi , dit Franois, et Richard cessa de rire. Franois pouvait tre svre quand il le
voulait. Mick fit un clin dil Claude qui le lui rendit. Ils taient tous deux arrivs la
conclusion que Richard tait trs gt et quil aimait nen faire qu sa tte. Eh bien, il
serait tout de mme forc dobir ce vieux Franois.
onze heures, ils sarrtrent dans une petite localit. Richard, qui semblait avoir de
largent plein les poches, insista pour offrir des glaces tous ses compagnons, y compris
Dago.
Ils firent leurs provisions pour le djeuner : du pain, du beurre de ferme, du fromage
blanc, de la laitue bien pomme, de beaux petits radis rouges et une botte doignons
nouveaux. Richard acheta un superbe gteau au chocolat quil avait vu la devanture
dune ptisserie.
Mon Dieu ! Cela a d te coter une fortune ! dit Annie. Mais comment allons-nous
lemporter ? Les paniers sont trop petits pour lui.
Ouah ! fit Dago, lair plein despoir.

 Oh non ! Ce nest srement pas toi qui vas le porter, dit la fillette. Il va falloir le
couper en deux, et le mettre dans deux paniers diffrents. Il est tellement gros, ce
gteau !
Ils se remirent en chemin, pntrant cette fois dans la pleine campagne, o les villages
taient rares et isols.
On voyait une ferme et l, flanc de colline, avec des vaches et des moutons. Ctait
un paysage tranquille et doux, baign de soleil. Le ciel bleu davril stendait au-dessus,
parsem de grands nuages blancs.
Cest magnifique ! dit Richard. Mais Dago nest-il pas fatigu ? Il tire la langue.
Oui, je crois quil est temps de nous arrter pour djeuner, dit Franois en regardant
sa montre. Nous avons fait une bonne course, ce matin. videmment, la route tait bien
plate, ce qui a facilit les choses. Cet aprs-midi, nous roulerons probablement moins
vite, parce que nous serons dans un pays de collines.
Ils trouvrent un endroit pour pique-niquer, prs dune haie bordant un champ do
lon pouvait voir une petite valle. Tout autour paissaient des moutons et des agneaux.
Ceux-ci taient pleins de curiosit, et lun deux sapprocha dAnnie en blant.
As-tu faim ? demanda Annie en offrant un peu de pain au petit agneau. Dago la
regardait faire avec indignation. Donner manger ces animaux stupides ! Il se mit
grogner, et Claude le fit taire.
Bientt tous les agneaux sapprochrent, sans la moindre peur, et lun deux essaya
mme de mettre ses petites pattes de devant sur les paules de Claude. Cen tait trop
pour Dago. Il poussa un grognement si menaant que tous les agneaux filrent aussitt.
Oh ! Ne sois donc pas si jaloux, Dago, dit Claude. Prends ce sandwich et tiens-toi
convenablement. Maintenant que tu as fait peur aux agneaux, ils ne reviendront plus.
Ils mangrent tout ce quils avaient achet pour le djeuner et burent deux bouteilles
de limonade. Le soleil tait brlant. Bientt, ils seraient tout bronzs... et lon ntait
quen avril. Quelle chance ! Faire de la bicyclette sous une pluie battante naurait eu rien
dattrayant.
De nouveau, les enfants firent la sieste au soleil... et les agneaux sapprochrent de
plus en plus prs. Lun deux sauta sur Franois qui dormait dj et qui se redressa en
sursaut.
Dago, cria-t-il, si tu recommences ... Mais ce ntait pas le chien, ctait un agneau.
Franois se mit rire. Il regarda un moment les petits animaux qui semblaient faire une
ronde autour dune vieille brebis, puis il se rendormit.
Sommes-nous prs de la maison de votre... de ta tante ? demanda Franois Richard
lorsquils remontrent sur leurs bicyclettes.
Si nous approchons de Saint-Guernaz, nous ne sommes pas loin de la maison , dit
Richard qui roulait sans tenir le guidon et faillit tomber dans le foss. Je nai pas
regard la carte.

Franois essaya de se souvenir.

Nous devrions tre Saint-Guernaz vers cinq heures environ. Nous te laisserons
goter chez ta tante, si tu veux.
Non, merci, rpondit vivement Richard. Je prfrerais goter avec vous autres.
Jaimerais tant pouvoir vous accompagner jusquau bout. Tu ne crois pas que ce serait
possible ? Si tu tlphonais maman, par exemple ?
Non, dit fermement Franois. Tu peux goter avec nous si tu veux, mais aprs nous
te laisserons chez ta tante, comme convenu.
Ils arrivrent Saint-Guernaz peu aprs cinq heures. Ctait un tout petit village o se
trouvait nanmoins une modeste auberge qui annonait gteaux faits par la patronne .
La patronne tait une femme replte et bienveillante qui aimait beaucoup les enfants.
Elle se doutait bien quelle ne ferait pas grand bnfice sur un goter servi cinq enfants
pleins de sant, mais cela lui tait gal. Elle leur offrit trois grandes assiettes de tartines
beurres et un choix de confitures, galement faites la maison (de fraises, de prunes et
de groseilles), plus des sabls et de dlicieuses galettes de sarrasin.
Elle connaissait trs bien Richard qui tait parfois venu la voir avec sa tante.
Je suppose que vous allez passer la nuit chez votre tante ? demanda-t-elle
Richard qui inclina la tte sans parler, car il avait la bouche pleine de galette. Annie avait
limpression quelle ne pourrait pas dner ce soir-l, et mme Dago semblait avoir satisfait
son norme apptit.
Je crois que nous devrions payer un supplment pour votre formidable goter , dit
Franois, mais la patronne refusa. Elle avait t trs heureuse de voir quils apprciaient
sa ptisserie et ne voulait pas de supplment.
Il y a des gens qui sont vraiment gentils et gnreux, dit Annie au moment o ils
remontaient bicyclette. Jespre que je saurai faire daussi bonnes confitures que cette
dame, quand je serai grande.
Si tu en es capable, Franois et moi nous vivrons toujours avec toi et nous ne nous
marierons jamais ! assura Mick, et tout le monde se mit rire.
Et maintenant, allons chez la tante de Richard, dit Franois. Tu sais o est la maison,
Richard ?
Oui... l-bas, dit Richard en dsignant un portail. Eh bien, je vous remercie de votre
compagnie et jespre que je vous reverrai bientt. Au revoir !
Il pdala le long de lalle et disparut.
Quel adieu rapide ! dit Claude, intrigue. Il est un peu bizarre, ce garon, vous ne
trouvez pas ?

CHAPITRE VI
Il se passe des choses bizarres

tous en effet que ctait bizarre de la part de leur nouvel ami de

disparatre ainsi aprs un au revoir si bref. Franois se demandait sil naurait pas d
laccompagner jusqu la porte de la maison.
ILS JUGRENT

Ne sois pas ridicule, Franois, lui dit son frre dun ton mprisant. Que pourrait-il
bien lui arriver depuis la porte du, jardin jusqu celle de la maison ? Rien,
videmment. Mais je nai pas grande confiance dans ce garon-l. Tu sais, je ne suis
mme pas trs sr quil ait demand sa mre la permission de nous accompagner.
Cest aussi ce que jai pens, dit Annie. Il a mis si peu de temps pour aller au
carrefour des Trois-Arbres ! Il avait un long chemin faire jusque chez lui et il fallait
encore quil parle sa maman...
Oui. Jai presque envie daller voir sa tante et de lui demander si elle lattend
vraiment , dit Franois. Mais finalement il se ravisa, en rflchissant quil se sentirait
tout bte sil trouvait l-bas Richard avec sa tante. Et celle-ci se croirait peut-tre oblige
de linviter chez elle ainsi que les autres.
Donc, aprs avoir pendant quelques instants discut de la question, ils reprirent la
route. Ils voulaient arriver de bonne heure aux bois de Guimillau, car il ny avait pas de
village entre Saint-Guernaz et Guimillau, de sorte quils seraient obligs de chercher une
ferme o acheter de quoi dner. Ils navaient rien pu prendre dans les boutiques de SaintGuernaz, qui fermaient de trs bonne heure, et ils navaient rien voulu demander la
patronne de lauberge. Ils avaient limpression de lui avoir dj dvalis tout son gardemanger !

Ils arrivrent aux bois de Guimillau et trouvrent pour la nuit un endroit trs agrable.
Ctait un petit vallon plein de primevres et de violettes, et cach tous les regards. Les
vagabonds eux-mmes ne devaient pas le connatre.
Cest ravissant ici, dit Annie. Nous devons tre des kilomtres de tout. Mais jespre
quand mme que nous pourrons trouver une ferme isole o lon nous vendra quelque
chose manger. Pour linstant, nous navons pas faim, mais je sais que cela viendra.
Zut ! Je crois que mon pneu est crev ! sexclama Mick jetant un regard sur son
pneu arrire. Heureusement, a na pas lair trop grave. Mais je crois quil vaut mieux que
je rpare avant que nous nous mettions la recherche dune ferme.
Eh bien, dit Franois, reste ici nous attendre avec Annie, qui a lair un peu fatigue.
Claude et moi allons chercher une ferme. Nous ne prendrons pas les vlos : aller pied
sera plus facile travers les bois. Nous serons peut-tre absents pendant une heure ou
plus, mais ne vous inquitez pas, Dago retrouvera le chemin du retour.
Franois et Claude sloignrent donc, suivis de Dago. Le chien aussi tait fatigu, mais
rien ne laurait fait rester avec Mick et Annie. Partout o allait son amie Claude, il devait
aller lui-mme
Annie cacha soigneusement sa bicyclette au milieu dun buisson. On ne savait jamais
si un vagabond nallait pas surgir pour la voler. Quand Dago tait l, il ny avait rien
craindre, parce quil sentait les malhonntes gens de trs loin.
Mick dclara quil allait rparer son pneu tout de suite. Il avait dj trouv la crevaison,
faite par un petit clou.
Annie sassit prs de lui. Elle tait contente de se reposer un peu et se demanda si les
autres avaient dj trouv une ferme.
Son frre sabsorba dans sa rparation. Ils taient l depuis une demi-heure, lorsquils
entendirent du bruit.
Mick releva la tte et couta.
Est-ce que tu nentends pas quelquun crier ? demanda-t-il sa sur.
Elle inclina la tte.
Oui, quelquun crie. Que se passe-t-il donc ?
De nouveau, ils prtrent loreille. Et ils entendirent distinctement des appels.
Au secours ! Franois !... Au secours !
Les enfants bondirent sur leurs pieds. Qui appelait Franois laide ? Ce ntait pas la
voix de Claude. Les cris se firent plus perants. Franois ! Mick !
Sapristi, ce doit tre Richard, dit Mick, stupfait. Mais quest-ce qui lui arrive ?
Annie avait pli.
Faut-il aller sa rencontre ? demanda-t-elle.
Ils entendirent un craquement, comme si quelquun se frayait un chemin travers les

branches. Il commenait faire sombre, sous les arbres, et Anne et Mick ne virent dabord
rien. Mick cria de toutes ses forces :
Cest toi, Richard ? Nous sommes ici !

Les craquements redoublrent.

Jarrive ! hurla Richard, jarrive ! Attendez-moi !
Ils attendirent. Bientt Richard apparut, courant comme un fou travers les arbres.
Par ici appela Mick. Que se passe-t-il ?
Richard accourait vers eux toutes jambes. Il avait lair pouvant.
Ils sont mes trousses, dit-il, hors dhaleine. Il faut que vous me sauviez. Il faut que
Dago leur saute dessus...
Mais qui donc te court aprs ?
O est Dago ? O est Franois ? scria Richard dun ton dsespr.
Ils sont alls la recherche dune ferme pour y acheter des provisions, dit Mick. Ils ne
vont pas tarder revenir. Mais quest-ce que tu as ? Tu en fais une tte !
Le garon ne fit aucune attention ses questions.
O sont Franois et Claude ? Je veux que Dago maide. Je ne peux pas rester ici, ils
vont mattraper !
Ils sont partis par l, dit Mick, en montrant le chemin Richard. Tu peux voir les
traces de leurs pas... Mais...

Richard avait dj fil ! Il courait toutes jambes le long du sentier, en criant tuette : Franois ! Dago !
Annie et Mick se regardrent, bahis. Qutait-il arriv leur camarade ? Pourquoi
ntait-il pas chez sa tante ?
Inutile de courir aprs lui, dit Mick. Nous nous garerions et nous ne pourrions plus
retrouver cet endroit... et les autres nous chercheraient partout et se perdraient leur
tour. Mais que peut donc bien avoir Richard ?
Il a dit que des gens taient ses trousses, fit observer Annie.
Moi, je crois quil est un peu fou... Eh bien, il va donner un choc Franois et Claude,
sil les rencontre. Mais cela mtonnerait.
Je vais grimper cet arbre pour voir si japerois les autres ou Richard, dit Annie.
Termine vite ta rparation. Jaimerais bien savoir ce qui arrive Richard.
Perplexe, Mick retourna sa bicyclette. Annie grimpa larbre. Elle tait agile et se
trouva bientt au sommet do elle examina le paysage. Dun ct stendaient des
champs, de lautre, des bois. Elle scruta la campagne dj obscure pour voir si elle y
dcouvrirait une ferme, mais elle ne vit rien.
Mick venait tout juste de rparer son pneu lorsquil entendit de nouveau du bruit
venant des bois. tait-ce cet idiot de Richard qui revenait ? Il tendit loreille.
Le bruit se rapprocha. Ce ntaient plus des craquements, mais des froissements
assourdis, comme si quelquun stait avanc tout doucement. Mick se sentit mal laise.
Qui sapprochait ? Qui... ou bien sagissait-il dun animal ? Peut-tre un blaireau ? Le
garon resta aux aguets.
Le silence retomba. Tout bruit cessa. Mick avait-il rv ? Il aurait bien voulu que son
frre an ft avec lui. Ctait impressionnant de guetter dans ce bois o la nuit
commenait tomber.
Mick se dit quil avait d tre victime de son imagination et que, sil allumait la

lanterne de sa bicyclette, la lumire dissiperait toutes ces folles ides. Cest ce quil fit et
une lueur rassurante claira aussitt le petit vallon.
Il allait appeler Annie pour lui raconter ses craintes absurdes lorsque le bruit se fit de
nouveau entendre. Cette fois, il ny avait pas sy tromper.
Un jet de lumire filtra travers les arbres et tomba sur Mick qui cligna des yeux.
Ah ! Te voil enfin, petit misrable ! scria une voix dure, et un homme apparut
lentre du vallon. Un autre le suivait.
Que voulez-vous dire ? demanda Mick, stupfait. Il ne pouvait pas distinguer le
visage des deux hommes, car il tait aveugl par la lumire de leur lampe lectrique.
Il y a une heure que nous te courons aprs et tu croyais que tu allais nous chapper,
hein ? Mais on ta eu, cette fois !
Je ne comprends pas, dit Mick, essayant de garder une voix ferme. Qui tes-vous ?
Tu sais trs bien qui nous sommes, dit la voix. Est-ce que tu ne tes pas mis filer
toute allure quand tu as aperu Julot ? Il est parti ta recherche de son ct, et nous, on
est parti du ntre. Maintenant, tu vas venir avec nous, mon gars !
Mick ne comprit quune chose : que ces hommes, pour une raison quelconque, en
voulaient Richard et quils le prenaient pour lui !
Je ne suis pas le garon que vous cherchez, dit-il. Et si vous ne me laissez pas
tranquille, je me plaindrai !
Nessaie pas de nous raconter des histoires, gronda lhomme. Tu es Richard, Richard
Quentin.
Je ne suis pas Richard Quentin ! cria Mick, sentant la main de linconnu sabattre
sur son paule. Attendez un peu que la police soit au courant !
Elle ne sera jamais au courant, dit lhomme. Allez, viens ! Et ne crie pas, ne te dbats
pas, sinon tu le regretteras. Quand on sera la taverne de la Chouette, on soccupera de
toi srieusement !
Annie tait toujours perche en haut de son arbre. Elle ne pouvait ni bouger ni parler.
Elle essaya dappeler, mais sa langue semblait colle son palais. Elle vit son frre
emmen par les deux inconnus et faillit tomber dhorreur en lentendant hurler et
protester tandis quil tait entran de force vers la profondeur des bois. Elle se mit
pleurer, sans oser descendre de son arbre, car elle tremblait tellement quelle avait peur
de perdre lquilibre.
Il fallait attendre le retour de Claude et de Franois. Mais sils ne revenaient pas ? Sils
avaient t faits prisonniers, eux aussi ? Elle serait toute seule sur son arbre, toute la
nuit ! Les larmes dAnnie devinrent des sanglots. Elle se cramponna une grosse
branche...
Une une les toiles se mirent briller au ciel, et la fillette aperut la radieuse Vnus.
Et, enfin, elle entendit un bruit de pas et de voix. Qui tait-ce, cette fois ? Oh ! faites

que ce soient Franois, Claude et Dago ! Faites que ce soient eux.

CHAPITRE VII
Ltrange rcit de Richard

et Claude avaient russi dcouvrir une petite ferme niche dans un vallon.
Trois chiens se mirent aboyer frocement en entendant approcher les enfants. Dago
gronda et son poil se hrissa. Claude lui mit la main au collet.
FRANOIS

Je nirai pas plus prs, cause de Dago, dit-elle. Je ne tiens pas ce que ces trois
chiens lui sautent dessus ensemble !
Ce fut donc Franois qui se rendit seul la ferme. Les chiens faisaient un tel vacarme
et semblaient si hargneux quil sarrta dans la cour de la ferme. Il navait pas peur des
chiens en gnral, mais ceux-ci semblaient froces, surtout un grand btard dont les
babines se retroussaient dune faon menaante.
Une voix dhomme cria :
Allez-vous-en ! Nous ne voulons pas dtrangers ici. Quand il vient des trangers, nos
poules et nos ufs disparaissent !
Bonsoir, dit poliment Franois. Nous sommes quatre enfants qui campons dans les
bois. Pourriez-vous nous vendre des provisions ?
Il y eut un silence. Lhomme retira la tte de la fentre do il avait lanc ces paroles
dsobligeantes et sembla parler quelquun lintrieur de la pice.
Il reparut au bout dun instant.
Je vous lai dit, nous ne voulons pas dtrangers ici ! Nous navons que du pain et du
beurre, des ufs, du lait et un peu de jambon. Cest tout.
Cela nous conviendra trs bien, rpondit gaiement Franois. Puis-je entrer ?
Si vous voulez que les chiens vous dvorent... ! Attendez ici. Le temps de vous faire

les ufs durs et je vous apporterai le tout.

Flte ! dit Franois en retournant vers Claude. Il va falloir que nous attendions ici
un bon moment. Quel homme dsagrable ! Je naime pas beaucoup cet endroit, et toi ?
Claude ne laimait pas non plus. La ferme tait mal tenue, la grange tombait en ruine,
des machines agricoles toutes rouilles taient parpilles dans lherbe folle. Les trois
chiens ne cessaient daboyer, mais ils ne sapprochrent pas. Claude tenait Dago par le
collier. Son poil tait tout hriss.
Quel endroit solitaire ! dit Franois. La premire maison doit tre des kilomtres
dici. Pas de fils tlphoniques. Je me demande ce que les gens font quand quelquun est
malade ou bless.
Jespre quil ne va pas tarder nous apporter les provisions, dit Claude
impatiemment. La nuit tombe et je commence avoir faim.
Enfin quelquun sortit de la vieille ferme. Ctait un homme g, avec une barbe en
broussailles et des cheveux longs, mal peigns. Il tait vot et boitait fortement. Son
visage avait une expression mchante. Franois et Claude le trouvrent trs antipathique.
Voil , dit-il en faisant signe ses trois chiens de reculer. Lun deux nobissant pas
assez vite, il lui dcocha un coup de pied. Lanimal poussa un cri de douleur.
Vous lui avez fait mal, dit Claude.
Cest mon chien, non ? rtorqua lhomme dun ton rogue. Occupez-vous de ce qui
vous regarde. Il donna un coup de pied un autre chien et jeta la fillette un coup dil
mauvais.
O sont les provisions ? demanda Franois, anxieux de sen aller avant que Dago et
les chiens ne commencent batailler. Claude, retiens Dago. Il excite les chiens.
Pas du tout ! sexclama Claude. Ce sont les chiens qui lexcitent, lui !
Elle tira nanmoins Dago quelques mtres en arrire. Il ne cessait de grogner de
faon menaante.
Franois prit les provisions, enveloppes la diable dans du papier journal.
Merci, monsieur. Combien vous dois-je ?
Lhomme dit un tel chiffre que Franois ouvrit des yeux effars. Il examina rapidement
le contenu du paquet.
Vous voulez rire ! scria-t-il. Cest dix fois trop cher pour ce quil y-a l-dedans.
Cest prendre ou laisser, rpliqua lhomme dun ton rogue.
Dans ce cas, je laisse , dit Franois.
Sans rpondre, le fermier tendit la main avec insistance. Franois hsita un instant,
puis mit dans la paume ouverte la somme quil jugeait raisonnable. Lhomme enfouit
aussitt largent dans sa poche.
a va , grommela-t-il, au grand tonnement de Franois qui ne comprenait pas

pourquoi lhomme lui avait tout dabord demand une somme exorbitante. Et
maintenant, dcampez ! Je ne veux pas que des trangers viennent me voler. Si vous
remettez les pieds ici, je lcherai mes chiens sur vous .
Franois tourna les talons, craignant que le dsagrable fermier ne lcht
effectivement ses chiens contre lui. Tandis que lui et sa cousine sortaient de la cour,
lhomme ne cessa de grommeler.
Eh bien, nous ne retournerons jamais chez lui ! dit Claude, furieuse. Il est odieux, cet
homme !
Oui. Et ce quil nous a vendu na pas lair trs bon, rpondit Franois. Pourtant, il
faudra bien que nous nous en contentions ce soir.
Ils reprirent le chemin des bois, Dago en tte. Ils taient bien contents davoir le chien
avec eux, sans quoi ils se seraient probablement gars. Mais Dago retrouvait toujours
son chemin. Il courait en avant, reniflant de temps autre, attendant que les enfants le
rattrapent.
Soudain, il simmobilisa et gronda sourdement. Claude posa la main sur son collier.
Quelquun devait sapprocher.
Oui, quelquun sapprochait ! Ctait Richard ! Il continuait toujours crier et
appeler, et Dago lavait entendu le premier. Claude et Franois lentendirent leur tour et
sarrtrent de marcher.
Franois, o es-tu ? O est Dago ? Je veux Dago Ils sont aprs moi, je vous dis ! Ils
sont aprs moi !
Sapristi, cest bien Richard, dit Franois, surpris. Mais quest-ce quil fait l ? Et
pourquoi crie-t-il comme a ? Viens, Claude, il a d se passer quelque chose. Jespre quil
nest rien arriv Mick et Annie.
Ils coururent toutes jambes le long du sentier.
Bientt ils rencontrrent Richard qui avait cess dappeler et savanait dun pas
chancelant, en sanglotant.
Richard ! Que se passe-t-il ? scria Franois. Le garon courut vers lui et se jeta
dans ses bras. Dago, surpris, restait immobile. Claude, plus surprise encore, essayait de
percer du regard le crpuscule. Quavait-il bien pu arriver ?
Franois, Franois, jai peur ! cria Richard, hors dhaleine.
Calme-toi, dit Franois dune voix tranquille qui eut un effet apaisant sur Richard.
Je suis sr que tu fais des histoires pour rien. Que se passe-t-il ? Pourquoi nes-tu pas
chez ta tante ?
Ma tante nest pas chez elle, dit Richard, parlant dun ton plus calme. Elle...
Elle nest pas l ! sexclama Franois, tonn. Mais ta mre ne le savait-elle pas
quand elle a dit que tu pouvais... ?
Je nai pas demand la permission ma mre, avoua Richard. Je ne suis mme-pas

retourn chez moi, jai pdal directement jusquau carrefour des Trois-Arbres et je vous y
ai attendus. Je voulais venir avec vous, tu comprends, et je savais bien que maman ne me
laisserait pas.

Il avait prononc ces paroles dun air plein de dfi. Franois tait dgot.
Jai honte pour toi, dit-il. Comment as-tu pu nous mentir ainsi ?
Je ne savais pas que ma tante tait partie , murmura Richard, dun ton beaucoup
plus humble en entendant la voix mprisante de son camarade. Je pensais quelle serait
l... et je lui aurais demand de tlphoner maman pour lui dire que jtais parti avec
vous. Puis jai pens que je partirais vous rejoindre bicyclette...
... et tu aurais racont que ta tante tavait donn la permission de venir, conclut
Franois, toujours mprisant. Eh bien, je ne taurais pas cru et je taurais renvoy
immdiatement chez elle.
Oui, je sais. Mais jaurais peut-tre pass la nuit camper avec vous, dit Richard
voix basse. Je ne peux jamais faire des choses comme a. Je...
Ce que je voudrais savoir, cest pourquoi tu courais en criant tue-tte ? De quoi
avais-tu peur ?
Oh ! Franois, ctait horrible ! scria Richard, en se cramponnant de nouveau au
bras de Franois. Jallais reprendre le chemin devant la maison de ma tante pour aller
aux bois de Guimillau quand jai rencontr une voiture. Et jai vu qui tait dedans !
Eh bien ? Qui tait dedans ? interrogea Franois, nerv.
Julot ! dit Richard dune voix tremblante. Avec deux autres hommes.
Qui est Julot ? demanda Franois. Claude fit claquer sa langue dimpatience.
Richard tait-il incapable de raconter une histoire convenablement ?
Tu ne te rappelles pas ? Je tai parl de lui. Cest lhomme aux lvres paisses et
lnorme nez que mon pre avait lanne dernire comme garde du corps et quil a mis

la porte. Il a toujours jur de se venger de mon pre... et de moi, parce que javais racont
des histoires sur son compte papa, et cest cause de cela quil a t renvoy. Alors,
quand je lai aperu dans la voiture, jai t pouvant !
Je vois, dit Franois, qui commenait comprendre. Et que sest-il pass aprs ?
Julot ma reconnu et ma donn la chasse en voiture , reprit Richard, qui se remit
trembler en se rappelant cette terrible poursuite. Jai pdal comme un fou... et quand
je suis arriv aux bois de Guimillau, jai pris le sentier, l-bas, esprant que la voiture ne
pourrait pas my suivre. Elle ne le pouvait pas, mais les hommes en sont sortis ; il y en
avait trois deux que je ne connaissais pas et ils mont pourchass pied. Jai pdal
et pdal et puis je suis entr dans un arbre et je suis tomb. Alors jai cach ma bcane
dans un buisson et puis je me suis cach mon tour dans les fourrs.
Continue, dit Franois, comme Richard sarrtait. Et ensuite ?
Les hommes se sont spars : Julot est all de son ct et les deux autres du leur.
Jai attendu quils se soient loigns et puis je suis sorti de ma cachette et jai couru le
long du sentier dans lespoir de vous retrouver. Je voulais surtout Dago, tu comprends. Je
pensais quil donnerait la chasse ces hommes-l.
Dago poussa un .grognement sonore. Certainement quil leur aurait donn la chasse !
Deux des hommes ont d se cacher pour attendre que je sorte des fourrs, dit
Richard, car ds que jen suis sorti, ils ont recommenc me poursuivre. Je leur ai fait
perdre la piste, pourtant ; jai couru, je me suis cach, jai couru de nouveau... Finalement,
je suis tomb sur Mick. Il rparait un pneu. Mais tu ntais pas l et ctait toi et Dago
quil me fallait. Je savais que ces hommes me rattraperaient bientt, alors jai continu
courir et enfin je tai vu ! Je nai jamais t aussi content de ma vie.
Ctait une histoire extraordinaire, mais Franois ne prit pas le temps dy rflchir. Une
pense inquitante lui tait venue lesprit. Qutaient devenus Annie et Mick ? Que leur
tait-il arriv si les hommes, les avaient rencontrs ?
Vite, dit-il Claude, il faut aller retrouver les autres Dpchons-nous .

CHAPITRE VIII
Que faut-il faire ?

pniblement travers le bois sombre, Franois et Claude se htaient autant

quils le pouvaient. Dago galopait, lui aussi, comprenant que quelque chose inquitait ses
amis. Richard suivait derrire, en pleurnichant. Il avait vraiment eu une peur terrible.
COURANT

Ils arrivrent enfin la petite clairire o ils avaient projet de passer la nuit. Il faisait
trs sombre. Franois appela dune voix sonore :
Mick ! Annie ! O tes-vous ?
Claude stait approche de lendroit o elle avait cach sa bicyclette. Elle en alluma la
lanterne pile et la dirigea tout autour de la clairire. Elle vit le vlo de Mick, avec la
trousse outils pose terre... mais ni Mick ni Annie ntaient l !
Annie ! hurla Franois, angoiss. Mick ! O tes-vous ?
Alors, une petite voix tremblante se fit entendre en haut dun arbre.
Franois Je suis l
Cest Annie ! cria le garon, le cur bondissant de soulagement. Annie, o es-tu ?
Tout en haut de larbre ! rpondit la fillette dune voix mieux assure. Oh ! Franois, ce
que jai eu peur, je nosais mme pas descendre ! Mick...
O est-il ? interrompit Franois.
Il entendit un sanglot.
Deux hommes sont venus... et ils lont emmen. Ils lont pris pour Richard !
La voix dAnnie se brisa. Franois songea quil fallait dabord la faire descendre de son
arbre et la consoler. Il dit Claude :

 Braque ta lampe vers le haut de larbre. Je vais aller chercher Annie.

Claude obit silencieusement. Franois grimpait comme un chat. Il arriva jusqu
Annie qui se cramponnait toujours sa branche.
Annie, je vais taider descendre. Viens... Naie pas peur, je suis juste au-dessous de
toi, je vais te guider.
La pauvre Annie tremblait de froid et elle tait encore bouleverse. Elle descendit
lentement, avec lassistance de Franois qui la posa terre.
Elle saccrocha lui, et il lui passa un bras autour des paules.
Tout va bien, Annie, je suis l. Et voici Claude... et notre brave Dago.
Et qui est avec vous ? interrogea Annie en apercevant subitement Richard, cach
dans lombre.
Cest Richard. Il sest mal conduit, ajouta Franois dun ton svre. Cest cause de
lui et des btises quil a faites que tout est arriv. Et maintenant, Annie, raconte-nous
tout, sans rien oublier, au sujet de Mick et de ces deux hommes.
Annie commena son rcit, prenant soin de ne rien omettre. Dago ne la quittait pas des
yeux et lui lchait la main sans arrt, ce qui tait trs rconfortant pour elle. Le bras de
Franois autour de ses paules et la langue de Dago sur sa main rendaient Annie son
courage
Tout est clair , dit Franois lorsque sa sur eut termin son dramatique rcit. Cet
homme, ce Julot, a reconnu Richard, et lui et ses complices lui ont donn la chasse,
pensant pouvoir lenlever et se venger ainsi de son pre. Julot tait le seul connatre
Richard et ce nest pas lui qui a emmen Mick. Ce sont les deux autres. Voyant un garon
seul avec une bicyclette, ils ont cru que ctait celui quils recherchaient.
Mick leur a pourtant dit quil ntait pas Richard ! scria Annie.
Bien sr. Mais ils ont pens quil mentait, rpondit Franois. Et cest pourquoi ils
lont emmen quand mme. Comment sappelle lendroit o ils allaient ?
Je crois que ctait la taverne de la Chouette, dit Annie. Pouvons-nous y aller,
Franois ? Si tu disais ces hommes que Mick est Mick et pas Richard, ils le laisseraient
partir ?
Oui, je suppose. En tout cas, ds que ce Julot aura vu Mick, il comprendra que les
autres ont fait erreur. Je crois que nous allons pouvoir sortir Mick de ce mauvais pas.
Une voix sleva de lombre :
Et moi ? Vous ne voulez pas me ramener dabord la maison ? Je ne veux pas
risquer de rencontrer Julot une nouvelle fois.
Je ne vais certainement pas perdre du temps te ramener chez toi, dit froidement
Franois. Cest cause de toi et de ta conduite idiote que nous en sommes l. Il va falloir
que tu viennes avec nous. Je vais dabord essayer de retrouver Mick.

 Mais je ne veux pas venir avec vous ! Jai peur de Julot ! gmit Richard.
Alors, reste ici , dit Franois, dcid donner une leon au jeune garon.
Ce fut pis. Richard se mit hurler :
Ne me quittez pas ! Ne me quittez pas !
coute, dit Franois, exaspr, si tu viens avec nous, nous pourrons toujours te
dposer la gendarmerie do on te ramnera chez toi. Tu es assez grand pour veiller sur
toi-mme. Ne continue pas pleurnicher !
Annie avait piti de Richard, bien quil ft responsable de ce qui tait arriv. Elle savait
combien il tait pnible davoir peur. Elle posa gentiment la main sur la manche du jeune
garon.
Richard, tu nes plus un bb. Franois fera de son mieux pour quil ne tarrive rien.
Pour le moment, il est fch contre toi, mais a ne durera pas.
Nen sois pas si sre ! dit Franois sa sur dun ton svre. (En ralit, il avait
dj moiti pardonn Richard.) Ce quil faudrait Richard, cest une bonne
correction. Il est menteur et lche !
Je... Donne-moi encore une chance de prouver que je ne le suis pas ! balbutia
Richard, presque en larmes. Il aurait voulu pouvoir dtester Franois, qui lui parlait
comme personne ne lavait jamais fait, mais, chose curieuse, il ne faisait que ladmirer
encore davantage.
Franois ne rpondit pas. Il se disait que Richard ne les aiderait en rien et ne ferait
probablement que leur compliquer les choses.
Quallons-nous faire, Franois ? demanda Claude qui avait gard le silence. Elle
aimait bien Mick et sinquitait beaucoup son sujet. O tait la taverne de la Chouette ?
Comment pourraient-ils la trouver en pleine nuit ? Et ces bandits ? Comment ragiraientils lgard de Franois si celui-ci venait rclamer son frre ? Franois tait intrpide...
mais les bandits ne len aimeraient pas plus pour cela.
Oui, quallons-nous faire ? rpta Franois.
Je crois que ce nest pas la peine de retourner la ferme et dy demander de laide,
dit Claude aprs un silence.

Annie avait piti de Richard.

Srement pas, rpondit aussitt Franois. Cet homme-l naiderait jamais personne.
Et nous avons vu quil ny avait pas de tlphone. Non... inutile de retourner la ferme.
Cest dommage !
O est la carte ? demanda Claude, frappe dune ide subite. Crois-tu que la taverne
de la Chouette y serait indique ?
Jen doute, dit Franois.
En tout cas, examinons la carte et voyons sil sy trouve dautres fermes ou dautres
villages , dit Claude qui prouvait le besoin de faire quelque chose, ne ft-ce que
regarder une carte. Franois sortit la sienne et la dplia. Les fillettes et lui lexaminrent
la lueur de la lanterne de bicyclette, et Richard se pencha au-dessus de leurs paules.
Dago essaya lui aussi de regarder en glissant sa tte sous leurs bras.
Tenez, voil o nous sommes : les bois de Guimillau. Mon Dieu, cest vraiment un

endroit isol ! Il ny a pas un seul village proximit !

En effet, aucun village ntait visible sur la carte. Celle-ci indiquait .les collines et les
bois, avec une rivire et l et des chemins de campagne, mais ni village, ni glise, ni
pont...
Annie poussa soudain une exclamation et dsigna le contour dune colline dessine sur
la carte.
Regardez ! Vous voyez comment sappelle cette colline ?
La colline de la Chouette, dit Franois. Oui, je vois o tu veux en venir, Annie. Sil y a
une maison par-l, elle se nomme peut-tre la taverne de la Chouette, cause de cette
colline. Et... mais il y a aussi un btiment de marqu ! Il na pas de nom, bien entendu.
Cest peut-tre une ferme en ruine ? Ou une grande maison autrefois clbre ?
Moi, je crois que a doit tre la taverne, dit Claude. Et mme, je le parierais. Prenons
nos bicyclettes et allons-y.
Un profond soupir pouss par Richard attira leur attention.
Quest-ce quil y a encore ? demanda Franois.
Rien. Jai faim, cest tout.
Les autres se rendirent brusquement compte queux aussi avaient faim terriblement
faim ! De longues heures staient coules depuis le goter.
Franois se demanda sil fallait manger maintenant les vivres achets la ferme ou sil
valait mieux attendre et faire un repas en route.
Mieux vaut manger en marchant, dit-il enfin. Chaque minute que nous perdons est
une minute dinquitude pour Mick.
Je me demande ce quils feront de lui quand Julot les aura dtromps, dit Richard.
Ils le laisseront partir, je suppose, rpondit Claude. Ils le relcheront probablement
dans la campagne sans sinquiter de savoir sil va retrouver sa maison ou non. Il faut
absolument que nous dcouvrions ce qui sest pass que Mick soit encore l-bas ou
quil soit libre.
Je ne peux pas venir avec vous, gmit brusquement Richard.
Et pourquoi ? questionna Franois.
Parce que je nai pas mon vlo, dit Richard dun ton plaintif. Je lai cach... mais je
ne me rappelle pas o. Je ne le retrouverai jamais.
Tu peux prendre celui de Mick, dit Annie. Il est l-bas... le pneu est mme rpar.
Ah ! cest vrai, dit Richard soulag. Sapristi, jai eu peur ! Jai cru que jallais tre
forc de rester en arrire.
Franois souhaita silencieusement pouvoir laisser Richard vraiment en arrire. Il ne
valait pas la peine quon se donnt tant de mal pour lui.

 Oui, tu peux prendre la bicyclette de Mick, dit-il. Mais ne fais pas de stupidits avec,
comme de rouler sans tenir le guidon ou autres trucs de garon-livreur. Cest la bicyclette
de Mick, pas la tienne.
Richard ne dit rien. Franois le traitait durement, songeait-il. Il lavait mrit, sans
doute, mais ce ntait pas agrable, ces rebuffades. Il prit la bicyclette de Mick et saperut
que la lanterne manquait. Il la chercha et la trouva finalement au sol. Mick lavait laisse
tomber, et le petit commutateur stait tourn de lui-mme au moment o la lampe avait
heurt la terre. Mais lorsque Richard appuya sur le bouton, la lumire se fit.
Maintenant, partons, dit Franois, en montant sur sa machine. Il faut que nous
trouvions aussi vite que possible la taverne de la Chouette .

CHAPITRE IX
Aventure au clair de lune

roulaient prudemment le long du sentier raboteux qui traversait le

bois. Ils furent heureux de tomber enfin sur un chemin plus ais. Franois sarrta un
moment pour faire le point.
LES QUATRE ENFANTS

Maintenant... daprs la carte... il nous faut prendre droite, ici, puis gauche au
prochain carrefour, et contourner une colline. Enfin, il faudra faire trois ou quatre
kilomtres dans une petite valle jusqu ce que nous arrivions au pied de la colline de la
Chouette.
Si nous rencontrons quelquun, nous pourrons lui demander sil connat la taverne
de la Chouette, dit Annie, optimiste.
Nous ne rencontrerons personne par ici en pleine nuit, affirma Franois. Nous
sommes loin de tout village et nous avons peu de chance de rencontrer un fermier, un
gendarme ou un voyageur.
La lune tait leve et le ciel sclaircit tandis quils pdalaient le long du chemin. On y
voyait presque comme en plein jour.
teignons nos lampes, cela conomisera nos piles, dit Franois. On distingue tout
trs bien. Le paysage a un aspect trange, vous ne trouvez pas ?
Oui, ce que je trouve trange dans le clair de lune, cest quil claire vraiment bien,
mais que rien na plus de couleur , fit observer Annie. Elle teignit sa lampe et jeta un
regard vers Dago.
teins tes phares, Dago ! dit-elle, rflexion qui fut accueillie par un rire gnral.
Franois fut heureux de voir que sa jeune sur retrouvait sa bonne humeur habituelle.
Les yeux de Dago sont vraiment comme des phares, nest-ce pas ? dit Richard. Oh !

Franois ?...
Oui ?
On ne pourrait pas manger quelque chose ?
Si, bonne ide , dit Franois qui commena fouiller dans la sacoche de son portebagages. Mais ce ntait pas facile de faire cela et de continuer pdaler en mme temps
Mieux vaut nous arrter quelques minutes, aprs tout, dit-il. Je crois que jai dj
laiss tomber un uf dur ! Venez, posons nos bicyclettes au bord de la route et mangeons
rapidement une partie de nos provisions.
Richard ne se le fit pas dire deux fois. Les filles avaient tellement faim quelles
obirent aussitt au conseil de Franois. Laissant leurs bicyclettes au bord de la route
illumine par la lune, ils se dirigrent vers un hallier.
Des pins y poussaient et le sol tait jonch daiguilles sches et brunes.
Asseyons-nous l un moment, dit Franois. Mais... quest-ce que je vois l-bas ?
Tout le monde regarda.
Cest une cabane en ruine, dit Claude qui sapprocha pour mieux voir. Il ne reste que
les murs. Brrr ! Elle est srement hante !
Ils sassirent sous les arbres, et Franois partagea les provisions. Dago eut sa part, mais
elle ntait pas aussi grosse quil laurait dsire ! Les enfants mangeaient aussi vite quils
le pouvaient.
Eh... Nentendez-vous pas quelque chose ? interrogea Franois, en relevant la tte.
On dirait une voiture
Tous tendirent loreille. Franois avait raison. Une voiture roulait travers la
campagne. a, ctait vraiment un coup de chance !
Si seulement elle venait par ici ! dit Franois. Nous pourrions arrter le chauffeur et
lui demander son aide. En tout cas, il pourrait toujours nous conduire la gendarmerie la
plus proche.
Abandonnant le hallier, ils se dirigrent vers la route. Ils ne voyaient briller aucun
phare, mais ils pouvaient entendre le bruit de la voiture.
Cest un moteur bien silencieux, fit observer Franois. Une voiture puissante,
probablement. On na pas allum les phares cause du clair de lune.
Elle sapproche, dit Claude, elle avance le long de la route. Oui ! Elle arrive !
Elle arrivait, en effet. Le ronronnement du moteur se faisait de plus en plus
perceptible. Les enfants sapprtaient se prcipiter sur la route pour arrter la voiture.
Et subitement, le bruit du moteur sarrta. La lune claira une grosse voiture aux
formes lances qui stait arrte sur la route, quelque distance de l. Franois tendit
la main pour empcher les autres de courir en direction de lautomobile.
Attendez, dit-il. a me parat... un peu bizarre.

Ils attendirent, tapis dans lombre. La voiture avait stopp non loin de la cabane
abandonne. Une porte souvrit. Un homme sortit de lauto et traversa la route en
direction de la cabane. Il portait un paquet sous le bras.
Un sifflement discret sleva. Le cri dune chouette lui rpondit.
Un signal convenu, songea Franois, trs intrigu. Quest-ce qui se passe ?
Il se tourna vers ses compagnons.
Restez tranquilles, murmura-t-il. Claude, empche Dago de gronder.
Mais Dago savait quand il fallait se taire. Il ne gmissait mme pas. Il tait l,
immobile comme une statue, les oreilles dresses, aux aguets.
Pendant un moment, rien ne se passa. Franois avana pas de loup vers un arbre do
il pouvait mieux voir la cabane.
Il aperut un homme qui venait des profondeurs du bois et sapprochait de la masure
o lattendait un autre homme sans doute celui de la voiture. Qui taient ces gens-l ?
Que pouvaient-ils bien faire pareil endroit, et pareille heure ?
Les deux hommes changrent quelques paroles que Franois ne comprit pas. Il tait
certain que ses camarades et lui navaient pas t vus par les inconnus. Il avana avec
prcaution vers un autre arbre afin de mieux voir ce qui se passait.
Dpche-toi, disait lun des deux hommes. Ne mets pas tes affaires dans la voiture.
Cache-les dans le puits.
Franois ne distinguait pas trs bien ce que faisait linconnu, mais il comprit quil
devait changer de vtements. Oui... il en mettait dautres : ctait sans doute cela que
contenait le paquet apport par lhomme de la voiture. Franois tait de plus en plus
intrigu. Que faisaient ces hommes ? taient-ils des espions ?
Celui qui avait chang de vtements prit ceux quil avait quitts et se rendit derrire la
cabane. Il revint les mains vides et suivit son compagnon jusqu la voiture.
Avant mme que la porte se ft referme, le moteur avait t mis en marche et
lautomobile sloignait dans la nuit. Elle passa devant les pins o les enfants taient aux
aguets. Tous reculrent dans lombre. La voiture, qui roulait toute vitesse, disparut
bientt.

Franois alla rejoindre les autres.

Eh bien ? Que pensez-vous de tout cela ? demanda-t-il. Cest louche, nest-ce pas ?
Un des deux hommes a chang de vtements, Dieu sait pourquoi ! Il les a laisss derrire
la cabane, dans un puits, daprs ce que jai entendu. Si nous allions voir ?
Oui, allons-y, dit Claude. Jai relev le numro de la voiture, ajouta-t-elle firement :
3204 FC 29.
Ctait une grosse voiture noire, dit Richard. Srement, ces gens-l nont pas la
conscience tranquille.
Ils revinrent vers la vieille cabane et se frayrent un passage, travers les herbes folles
et les broussailles, jusqu un puits moiti croul.
Il tait recouvert dune planche de bois. Franois lta. Elle tait ronge par les ans. Il
se pencha au-dessus du puits, mais ne put rien voir. Une lanterne de bicyclette ne
suffisait pas en clairer le fond, qui semblait trs loign.
On ne verra rien, dit Franois, en replaant le couvercle. Je suppose que ce sont ses
vtements que cet homme a jet l-dedans. Et je me demande bien pourquoi.
Crois-tu que ce soit un prisonnier chapp ? demanda soudain Annie. Changer de
vtements, cest la premire chose que doit faire un vad. Y a-t-il une prison, par ici ?
Personne nen savait rien.
Je ne me rappelle pas en avoir vu une sur la carte, dit Franois. Non, je ne crois pas
que cet homme soit un prisonnier chapp. Je crois plutt que cest un espion auquel ses
complices ont fourni des vtements... ou encore un dserteur. Cela me parat plus
probable.
En tout cas, je suis bien contente que lauto soit repartie avec lvad, lespion, le
dserteur, enfin cet homme quel quil soit, dit Annie. Cest curieux que nous ayons

justement t l pour voir tout ce qui se passait. Jamais ces hommes ne se douteront que
quatre enfants et un chien les observaient quelques mtres de l.
Cest une chance pour nous quils ne laient pas su, dit Franois. Il aurait pu nous en
cuire ! Et maintenant, reprenons notre repas. Nous avons assez perdu de temps... Oh !
pourvu que Dago nait pas tout mang ! Nous avions laiss les provisions par terre. Mais
lexcellent Dagobert navait touch rien.
Il tait assis patiemment prs des provisions quil reniflait de temps autre. Tout ce
pain, ce jambon et ces ufs qui taient l, attendre quon les mange !
Tu es un bon chien, dit Claude. Tu es trs, trs honnte, Dago. Aussi tu vas avoir un
gros morceau de pain avec du jambon pour ta rcompense.
Dago avala le tout en une seule bouche, mais il neut rien dautre. Ses amis avaient
tout juste assez pour eux-mmes et ils ne laissrent pas une miette.
Quelques minutes plus tard, ils remontaient bicyclette.
Et maintenant, en route pour la colline de la Chouette, dit Franois. Esprons quil
ne nous arrivera pas dautres aventures cette nuit. Cela suffit pour le moment .

CHAPITRE X
La taverne de la Chouette

ILS REPARTIRENT,

pdalant ferme sous le beau clair de lune. Mme lorsque la lune se

cachait derrire un nuage, on y voyait assez pour se passer des lanternes. Ils parcoururent
un bon nombre de kilomtres, puis arrivrent devant une haute colline.
Est-ce la colline de la Chouette ? demanda Annie tandis quils mettaient tous pied
terre, car la cte tait trop escarpe pour la monter bicyclette.
Oui, dit Franois, du moins, je le crois. Mais allons-nous trouver la taverne en haut
de cette colline ? Et comment saurons-nous si cest bien la taverne de la Chouette ?
Nous pourrons sonner et demander , dit Annie.
Franois se mit rire. Ctait bien dAnnie !
Peut-tre serons-nous obligs de faire cela, dit-il. Mais dabord, explorons un peu les
lieux.
Ils poussrent leurs bicyclettes le long de la route en pente. Des haies la bordaient et
derrire elles stendaient des champs. Regardez ! dit soudain Annie. Je vois une
maison... en tout cas, je vois des chemines .
Ils suivirent du regard la direction de son doigt. Oui, on pouvait en effet voir des
chemines de hautes chemines en brique qui avaient lair anciennes.
Cest srement une vieille maison pour avoir des chemines comme celles-ci, dit
Franois. Et elle doit tre grande. Nous devrions trouver un chemin qui y mne.
Ils continurent avancer. Petit petit, la maison apparut plus clairement. Elle

ressemblait plutt un manoir et, dans la lumire de la lune, elle paraissait belle et
imposante.
Voici le portail , dit Franois avec un soupir de soulagement. Il en avait assez de
pousser sa bicyclette. Il est ferm, mais pas clef, jespre.
Au moment o ils approchaient des grandes grilles en fer forg, elles souvrirent
lentement. Stupfaits, les enfants simmobilisrent. Pourquoi souvraient-elles ? Ou pour
qui ? Certainement pas pour eux !
Puis ils entendirent le bruit dune voiture quelque distance de l. Ctait pour elle,
videmment, que les portes souvraient. Toutefois la voiture ne venait pas du bas de la
colline elle suivait lalle allant de la maison au portail, de lautre ct des grilles.
Mettez-vous vite labri, dit Franois. Ne nous faisons pas voir pour le moment.
Ils se tapirent dans le foss avec leurs bicyclettes tandis que la voiture passait
lentement devant les grilles.
Franois poussa une exclamation et donna un coup de coude Claude.
Regarde ! Cest la voiture noire ! Le mme numro !
Par exemple ! fit Claude, stupfaite. Que fait-elle donc, la nuit, rouler dans ce pays
et ramasser des hommes bizarres ? Et surtout pour les amener ici ! Je me demande si
cest l, la taverne de la Chouette ?
La voiture passa devant eux et disparut dans un tournant. Les enfants, avec Dago et les
bicyclettes, sortirent du foss.
Avanons avec prcaution jusquau portail, dit Franois. Il est encore ouvert. Cest
drle, la faon dont il sest ouvert tout seul !
Courageusement, ils sapprochrent des portes.
Regardez ! dit Franois, dsignant les piliers en brique o saccrochaient les grilles.
Les enfants obirent et poussrent tous une exclamation en lisant le nom inscrit sur lun
des piliers.
Nous sommes bien la taverne de la Chouette !
Voil le nom en lettres de cuivre : Taverne de la Chouette ! Nous lavons
trouve !
Venez , dit Franois en poussant sa bicyclette vers le portail. Nous allons jeter un
coup dil aux alentours. Peut-tre aurons-nous la chance de retrouver Mick.
Tous franchirent le portail... et, soudain, Annie saisit le bras de son frre, dsignant les
portes derrire elle.
Les portes se refermaient de nouveau ! Et personne ny avait touch ! Elles se
fermaient silencieusement et lentement, delles-mmes. Ctait l un spectacle donner
la chair de poule !
Qui les ferme ? murmura Annie dun ton terrifi.

 Je crois quil doit y avoir un systme lectrique, rpondit Franois voix basse. a
vient sans doute de la maison. Retournons sur nos pas et regardons si nous dcouvrons
un mcanisme de fermeture quelconque.
Laissant leurs bicyclettes au bord de lalle, ils revinrent vers le portail. Franois
regarda sil ny avait pas une poigne ou une serrure. Mais il ny avait rien.
Il tira sur les portes. Elles ne bougrent pas. Impossible de les ouvrir, se dit-il. Elles
avaient t hermtiquement fermes par un systme quelconque, et rien ne permettait de
les rouvrir.
Quel dsastre ! sexclama Franois, et il avait lair si furieux que les autres lui
jetrent un regard surpris.
Quy a-t-il ? demanda Claude.
Tu ne comprends pas ? Mais nous sommes prisonniers, comme Mick, sil est vraiment
ici. Nous ne pouvons plus ressortir par le portail ! Et si tu jettes un coup dil autour de
toi, tu verras quun mur trs haut entoure ce domaine.
Ils revinrent songeusement leurs bicyclettes.
Il vaut mieux les poser contre les arbres et les y laisser, dit Franois. Elles nous
gneraient, si nous voulons examiner un peu les lieux. Esprons quil ny a pas de
chien !
Ils dissimulrent les bicyclettes derrire les arbres bordant lalle mal entretenue o
les herbes poussaient leur gr. On y voyait la trace de pneus de voitures.
Faut-il marcher dans lalle ou sur le ct ? demanda Claude.
Sur le ct, dit Franois. Nous serions trop visibles au milieu, sous ce clair de lune.
Ils demeurrent donc lombre des arbres. Bientt la maison leur apparut un dtour
du chemin.
Elle tait trs grande en effet et formait comme un E dont la barre centrale aurait
manqu. Il y avait, devant, une cour o la mousse poussait entre les pierres. Un mur bas,
dun mtre de haut environ, entourait cette cour.
Une des pices de ltage suprieur et une pice du bas taient claires. part cela, la
maison tait plonge dans lobscurit.
Faisons-en le tour, dit Franois voix basse. Oh ! oh !... quest-ce que cest que a ?
Un cri perant les avait tous fait sursauter. Annie se cramponna au bras de son frre.
Ils sarrtrent pour couter.
Quelque chose passa dans lair et frla les cheveux de Claude. Elle faillit hurler, mais
avant quelle en ait eu le temps, le cri se fit de nouveau entendre. Claude posa la main sur
la tte de Dago, pour le rassurer, car il stait mis trembler.

Et la maison leur apparut.

Quest-ce que ctait, Franois ? chuchota-t-elle. Quelque chose ma touche, mais

cest parti avant que jaie pu, savoir de quoi il sagissait.
coute... ne tinquite pas. Ctait une chouette une effraie.
Eh bien, elle na pas vol son nom, dit Claude soulage. Naturellement... ce que jai
t bte de ne pas y penser ! Cest une effraie en train de chasser. Tu as eu peur, Annie ?
Oh ! l, si jai eu peur ! murmura Annie, en lchant le bras de Franois.
Et moi aussi, dit Richard dont les dents claquaient encore. Jai failli prendre mes
jambes mon cou ! Et je laurais fait... si elles navaient pas t cloues au sol tellement
javais la frousse !
La chouette poussa un nouveau cri et une autre lui rpondit. Une troisime fit chorus,
et la nuit fut dchire par ces appels vraiment impressionnants.
Je prfre le chat-huant, qui se contente de faire : ououou ! dit Claude. Cest mme
plutt joli. Mais le cri des effraies..., cest effrayant !
Ce nest pas tonnant que lendroit se nomme la colline de la Chouette , dit

Franois.
Les quatre enfants et Dago commencrent faire silencieusement le tour de la maison,
se dissimulant autant quils le pouvaient lombre des arbres. larrire de la maison,
tout tait sombre, lexception de deux longues fentres, dont les rideaux taient tirs.
Franois essaya de voir travers la fente, entre les rideaux.
Cest la cuisine, annona-t-il aux autres. Elle est immense et claire par une grosse
lampe ptrole. Il y a une grande chemine un bout, avec des bches qui brlent.
Vois-tu quelquun ? demanda Claude, essayant de regarder son tour.
Non, je ne vois personne , dit-il. Mais Claude poussa une exclamation et Franois
lcarta pour regarder de nouveau.
Il vit un homme se promener dans la pice un tout petit homme bossu dont la tte
penchait de ct. Son visage refltait la mchancet. Derrire lui se trouvait une femme,
maigre, mal vtue, lair malheureux.
Lhomme sassit sur une chaise et commena bourrer sa pipe. La femme prit une
bouilloire sur le feu et se mit verser de leau dans des bouillottes.
Ce doit tre la cuisinire, dit Franois. Comme elle a lair triste Je me demande qui
est cet homme un domestique, je suppose. Il a vraiment une sale tte !
La femme adressa timidement la parole au bossu, mais Franois ne pouvait
naturellement rien entendre du dehors. Lhomme rpondit brutalement, frappant du
poing son genou tout en parlant.
La femme semblait le supplier. Lhomme se mit en colre, saisit le tisonnier et len
menaa. Franois se sentit horrifi. Pauvre femme ! Rien dtonnant ce quelle et lair
malheureux si ce bossu la terrorisait ainsi !
Toutefois, lhomme ne la frappa pas ; il remit bientt le pique-feu sa place et se
rassit. La femme ne dit plus rien et continua de remplir ses bouillottes.
Il raconta ses camarades ce quil avait vu. Les enfants se sentirent inquiets. Si cet
homme se conduisait ainsi, comment seraient les autres habitants de la maison ?
Sloignant de la cuisine, ils firent le tour de la maison et arrivrent devant une pice
claire. Mais cette fois, les rideaux taient trop bien tirs pour que lon pt voir
lintrieur.
Le petit groupe leva les yeux vers la fentre claire tout en haut de la maison. Ce
devait tre un grenier. Mick y tait peut-tre.
Fallait-il essayer de jeter une pierre contre les vitres ? Il ne semblait y avoir aucun
moyen de pntrer dans la maison. La porte du devant tait bien ferme clef. Il y avait
une porte de ct, galement verrouille. Pas une seule fentre ntait ouverte.
Je crois que je vais jeter une pierre, dit enfin Franois. Je suis certain que Mick est
l-haut, sil est prisonnier ici. Tu es bien sre davoir entendu ces hommes parler de la
taverne de la Chouette, Annie ?

 Absolument sre, dit sa sur. Jette donc une pierre, Franois, je me fais tant de
souci pour ce pauvre Mick.
Franois chercha .une petite pierre. Il en trouva une enfouie dans la mousse qui
poussait partout. Il la lana, mais elle arriva juste au-dessous de la fentre. Franois en
prit une autre. Celle-l frappa la vitre avec un claquement sec. Quelquun sapprocha
immdiatement de la fentre.
Etait-ce Mick ? Les enfants carquillrent les yeux pour mieux voir, mais la fentre
tait trop haute. Franois lana une troisime pierre, qui, elle aussi, frappa le carreau.
Je crois que cest Mick, dit Annie. Oh ! mon Dieu, non, ce nest pas lui ! As-tu vu,
Franois ?
Mais la personne, quelle quelle ft, avait disparu de la fentre. Les enfants se
sentirent mal laise. Et si ce navait pas t Mick ? Si cavait t un des bandits, parti
chercher du renfort avant de passer lattaque ?
loignons-nous, murmura Franois. Passons de lautre ct de la maison.
Ils contournrent sans bruit le btiment... et soudain, Richard saisit le bras de
Franois.
Regarde, dit-il, il y a une fentre ouverte au rez-de-chausse ! Nous pourrions passer
par l.

CHAPITRE. XI
Pris au pige !

examina la fentre. Elle tait en effet lgrement entrebille. Comment se

fait-il que nous ne nous en soyons pas aperus quand nous sommes passs devant, il y a
quelques instants ? se demanda-t-il. Il hsita un peu. Fallait-il ou non essayer de
pntrer dans la maison ? Naurait-il pas mieux valu frapper la porte du fond que la
pauvre femme ouvrirait peut-tre ? Avec elle, ils pourraient sans doute sexpliquer.
FRANOIS

Mais il y avait ce bossu lair mauvais. Il dplaisait profondment Franois. Non : il

valait mieux passer par la fentre, voir si Mick tait l-haut, lui rendre sa libert, puis
schapper de nouveau par la fentre. Personne nen saurait rien.
Franois sapprocha de la fentre et lenjamba. Puis il tendit la main Annie. Viens,
dit-il, je vais taider. La fillette grimpa. Enfin ce fut le tour de Claude et de Richard.
Claude se penchait pour encourager Dago sauter lorsquun vnement imprvu se
produisit.
Une puissante torche lectrique brilla soudain, clairant en plein les quatre enfants qui
demeurrent immobiles, clignant des yeux effrays. Que se passait-il ?
Annie entendit la voix de lun des hommes qui avaient fait Mick prisonnier.
Tiens, tiens ! Un groupe de jeunes cambrioleurs !
La voix se fit brusquement furieuse :
Comment avez-vous os pntrer ici ? Je vais appeler la police !
Dehors, Dago se mit gronder frocement. Il fit un bond et russit presque sauter
par la fentre. Lhomme comprit aussitt ce qui se passait et il courut vers la fentre quil
ferma violemment. Cette fois, Dago ne pouvait plus entrer !

 Laissez entrer mon chien ! scria Claude qui essaya btement douvrir la fentre.
Mais lhomme abattit sa lampe sur la main de la fillette qui poussa un cri de douleur.
Voil ce qui arrive aux gosses qui membtent , dit-il tandis que la pauvre Claude
frottait sa main endolorie.
Dites donc, commena Franois dune voix dure, quest-ce qui vous prend ? Nous ne
sommes pas des voleurs, et qui plus est, nous serions trs, trs contents que vous appeliez
la police !
Ah oui ? grommela lhomme. Il alla vers la porte de la chambre et appela dune
voix de stentor : Margot ! Margot ! Apporte la lampe ici tout de suite.
Presque aussitt la lumire dune lampe claira le couloir puis la pice, au moment o
la femme lair minable entrait, portant une grosse lampe ptrole. Elle considra avec
stupfaction le petit groupe denfants et elle allait dire quelque chose lorsque lhomme
lcarta brutalement.
Dcampe ordonna-t-il. Et tiens ta langue. Compris ?
La femme sortit, courbant les paules dun air soumis. Lhomme avait pris la lampe et
examinait les enfants. La pice tait peine meuble et semblait tre un salon.

Une puissante torche lectrique brilla soudain.

Ainsi, a vous est gal dtre livrs la police ? dit lhomme. Voil qui est drle !
Vous croyez que la police vous flicitera dtre entrs chez moi sans permission ? Comme
des voleurs ?
Je vous rpte que nous ne sommes pas des voleurs dit Franois dcid mettre les
choses au point. Si nous sommes venus ici, cest que nous avions des raisons de croire
que vous tenez mon frre prisonnier dans cette maison. Mais vous vous tes tromps : il
nest pas celui que vous cherchiez.
Richard se sentait trs mal laise. Il avait terriblement peur dtre enferm la place
de Mick. Il se dissimula autant quil le put derrire ses camarades.
Lhomme jeta Franois un regard perant. Il semblait rflchir.
Nous ne dtenons aucun garon ici, dit-il enfin. Je ne sais pas du tout de quoi vous
voulez parler. Prtendez-vous que je me promne dans la campagne pour y enlever des
jeunes garons et les enfermer ici ?

 Je ne sais pas ce que vous faites, dit Franois. Tout ce que je sais, cest que vous avez
emmen mon frre Mick, ce soir mme, des bois de Guimillau. Vous avez cru quil tait
Richard Quentin... eh bien, vous vous tes tromp, ctait mon frre Mick. Et si vous ne le
librez pas immdiatement, jirai avertir les gendarmes.
Vraiment ? Et comment savez-vous tout cela ? interrogea lhomme. tiez-vous l
quand ce garon a t enlev, comme vous dites ?
Lun de nous tait l, rpondit Franois. Dans un arbre. Cest ainsi que nous avons
tout appris.
Il y eut un silence. Lhomme sortit une cigarette et lalluma.
Eh bien, vous vous trompez compltement, dit-il. Nous navons pas de prisonnier.
Toute cette histoire est ridicule. prsent, comme il est trs tard, voulez-vous coucher ici
et repartir demain matin ? Je ne veux pas mettre une bande de gosses la porte en pleine
nuit. Il ny a pas de tlphone, sans quoi javiserais vos parents. Franois hsita. Il tait
persuad que Mick tait dans la maison. Sil acceptait dy passer la nuit avec ses
compagnons, peut-tre pourrait-il dcouvrir si son frre tait vraiment l ou non. Il avait
trs bien compris que lhomme ne tenait pas ce que la police ft avertie. Il y avait
quelque chose de secret et de sinistre dans cette taverne de la Chouette.
Nous allons rester ici, dit-il enfin. Nos parents sont en voyage, ils ne sinquiteront
pas de nous.
Il avait oubli un instant la prsence de Richard. Ses parents lui allaient srement se
faire du souci. Mais il ny avait pas moyen de les prvenir. La premire chose faire tait
de trouver Mick. Ces hommes ne seraient pas assez stupides pour le garder prisonnier
une fois certains quil ntait pas Richard. Peut-tre Julot, le bandit qui connaissait
Richard, ntait-il pas encore arriv ? En ce cas, il navait pas vu Mick. Ctait sans doute
la raison pour laquelle lhomme voulait que les enfants passent la nuit l. Bien sr : il
attendrait que Julot arrive et quand Julot aurait dit : Non, ce nest pas le garon que
nous cherchons ! on laisserait partir Mick. Le contraire tait impossible !
Lhomme appela de nouveau Margot qui apparut aussitt.
Ces gosses se sont perdus, lui dit-il. Ils passeront la nuit ici. Prpare une des
chambres mets simplement des matelas par terre, avec des couvertures. Et donne-leur
manger, sils ont faim.
Margot semblait stupfaite. Franois devina quelle navait pas lhabitude de voir cet
homme faire preuve de bont envers des enfants perdus.
Eh bien, ne reste pas plante l comme une borne cria lhomme. Fais ce que je te
dis ! Emmne les gosses avec toi.
Margot fit signe aux enfants de la suivre. Mais Claude hsita.
Et mon chien ? dit-elle. Il est toujours dehors, et je lentends gmir. Je nirai pas me
coucher sans lui.
Vous serez bien force de vous passer de lui, rpliqua lhomme dun ton rogue. Je ne

le laisserai pas entrer dans la maison, a, rien faire.

Il sautera sur les gens quil rencontrera, dit Claude.
Il ne rencontrera personne par ici, dit lhomme. propos... comment tes-vous
.entrs dans le parc ?
Une voiture sortait au moment o nous sommes arrivs, dit Franois, et nous
sommes entrs avant que le portail se referme. Comment fonctionne-t-il ? Par un
systme lectrique ?
a ne vous regarde pas , dit lhomme, et il disparut dans le couloir.
Un vrai gentleman, dit Franois Claude.
Oh oui ! une belle nature , rpondit la fillette. La femme les regarda dun air
surpris. Elle ne paraissait pas se rendre compte quils pensaient tous deux exactement le
contraire de ce quils venaient de dire !
Margot les conduisit au premier tage, dans une grande chambre orne dun tapis. Il y
avait un petit lit dans un coin, et une ou deux chaises. Ctait l tout le mobilier.
Je vais chercher des matelas, dit-elle.
Voulez-vous que je vous aide ? proposa Franois, songeant que ce serait une
bonne ide de jeter un coup dil dans la maison.

Oui, venez, dit la femme. Vous autres, restez ici. Elle sortit avec Franois. Ils se
dirigrent vers un placard do la femme essaya de sortir deux grands matelas. Franois
vint son aide, ce qui sembla la toucher.
Merci, dit-elle, ils sont trs lourds, ces matelas.
Je ne suppose pas que vous ayez souvent des enfants ici, nest-ce pas ? demanda
Franois.
Eh bien, cest bizarre que vous arriviez juste aprs... , commena la femme, puis

elle se mordit les lvres en regardant autour delle dun air inquiet.
Juste aprs quoi ? insista Franois. Juste aprs lautre garon, vous voulez dire ?
Chut ! murmura la femme, lair affol. Pourquoi avez-vous dit a ? M. Bertaud me
battrait sil savait que vous avez dit une chose pareille. Il croirait que cest moi qui vous ai
mis au courant. Ny pensez plus.
Cest le garon qui est enferm dans le grenier, nest-ce pas ? reprit Franois tout
en laidant porter lun des matelas dans la grande chambre. Dans sa peur, elle lcha
lextrmit du matelas.
Mon Dieu, taisez-vous donc ! Est-ce que vous tenez mattirer des ennuis terribles...
et vous aussi ? Voulez-vous que M. Bertaud dise La Bosse de vous fouetter tous ? Vous
ne connaissez pas cet homme ! Il est mauvais comme le diable !
Quand Julot doit-il arriver ? continua Franois, dcid tirer tous les
renseignements possibles de Margot en lui faisant peur. Elle se figea sur place, tremblant
de tous ses membres et regardant Franois comme si elle nen croyait pas ses oreilles.
Que savez-vous sur Julot ? chuchota-t-elle. Est-ce quil doit venir ici ? Ne me dites
pas quil doit venir ici !
Pourquoi ? Vous ne laimez pas ? Le jeune garon posa la main sur lpaule de
Margot. Pourquoi avez-vous si peur ? Quest-ce quil y a ? Dites-le-moi, je pourrai peuttre vous aider.
Julot est un mchant homme, dit la femme. Je croyais quil tait en prison. Ne me
dites pas quil en est sorti et quil va venir !
Elle tait si terrifie quelle ne put ajouter un mot. Elle se mit pleurer et Franois
neut pas le cur dinsister. En silence, il laida porter les matelas dans la chambre.
Je vais vous chercher de quoi manger, dit la pauvre femme en reniflant
pitoyablement. Vous trouverez des couvertures dans ce placard l-bas.
Elle disparut, et Franois se hta de raconter ses amis ce quil avait appris.
Nous allons voir si nous pouvons trouver Mick ds que ces gens dormiront, dit-il.
Cette maison est inquitante : il sy passe certainement des choses louches. Plus tard,
jirai jeter un coup dil aux alentours. Je crois que cet homme, ce Bertaud, attend
larrive de Julot pour savoir si Mick est Richard ou non. Quand il sapercevra de son
erreur, il le laissera srement repartir, et nous aussi.
Et moi ? interrogea Richard. Une fois quil maura vu, je serai perdu. Cest moi quil
cherche. Il dteste mon pre et il me dteste aussi. Il va menfermer quelque part et
demander une norme ranon mon pre, simplement pour se venger de nous !
Eh bien, il faut faire en sorte quil ne te voie pas, dit Franois. Mais je ne crois pas
quil sintressera toi, parce quil croira que tu es aussi mon frre. En tout cas, cest ce
que je lui affirmerai. Mais, pour lamour du ciel, ne recommence pas pleurer ! Je nai
jamais vu un lche comme toi ! Tu nas donc pas un peu de courage ?

 Tout est arriv par ta faute, dclara Claude dun ton irrit. Parce que tu nous as
menti ! Cest cause de toi que Mick est prisonnier et que le pauvre Dago est tout seul
dehors.
Richard parut abasourdi dtre ainsi trait. Il se mit dans un coin et nen bougea plus.
Il se sentait trs malheureux. Personne ne laimait, personne navait confiance en lui !

CHAPITRE XII
Franois explore la maison

leur apporta de quoi manger. Ce ntait que du pain beurr et de la confiture,

avec du caf chaud. Les quatre enfants navaient pas grand-faim, mais surtout soif, et ils
burent le caf avec plaisir.
LA FEMME

Claude ouvrit la fentre et appela doucement le chien.

Dago ! Tiens, voil pour toi.
Le chien tait toujours l, aux aguets. Il savait que Claude ntait pas loin de lui, et
aprs avoir hurl pendant un moment, il stait tu.
Claude tait dcide le faire entrer dans la maison ds quelle le pourrait. Elle lui
donna tout son pain et sa confiture. Ainsi Dago saurait au moins quelle ne loubliait pas.
coutez , dit Franois, revenant du couloir o il avait guett un long moment. Je
crois que ce serait une bonne ide dteindre la lumire et de se coucher. Mais je vais
arranger la couverture sur mon matelas, de faon que, si quelquun vient, lon croie que je
suis couch.
O vas-tu aller ? demanda Annie. Ne nous quitte pas !
Je vais me cacher dehors, dans ce placard, dit Franois. Jai limpression que notre
charmant hte, M. Bertaud, va venir nous enfermer et je nai pas lintention dtre
prisonnier dans cette chambre ! Je crois quil va regarder avec sa lampe lectrique si nous
sommes bien couchs, puis fermer la porte clef. Moi je pourrai louvrir de nouveau
quand je sortirai du placard du couloir et je vous librerai tous
Oh ! quelle bonne ide, scria Annie en senfouissant sous une couverture.
Dpche-toi de te mettre dans le placard, Franois, avant que cet homme vienne nous

enfermer.
Franois teignit la lampe ptrole et marcha pas de loup vers la porte quil ouvrit et
laissa entrebille. Puis il se dirigea vers le placard, dans lobscurit. Il tourna la poigne
de la porte qui souvrit silencieusement et il se glissa lintrieur. Il laissa la porte un tout
petit peu ouverte, afin de voir si quelquun approchait.
Il attendit une vingtaine de minutes. Le placard sentait le moisi et ce ntait pas
amusant dattendre l, sans rien faire.
Puis, par lentrebillement, il aperut soudain une lumire. Ah !... quelquun venait !
Il regarda par la fente et vit M. Bertaud qui savanait le long du couloir, tenant une
petite lampe ptrole.
Il sarrta devant la pice o couchaient les enfants et poussa lgrement la porte.
Franois retenait son souffle.
Lhomme sapercevrait-il que, sur un des matelas, il ny avait quune couverture roule
sur elle-mme et cache sous une autre couverture ? Franois priait le ciel que non ! Tous
ses plans, en ce cas, tomberaient leau !
Levant la lampe, M. Bertaud examina la chambre. Il distingua quatre formes allonges
sur les matelas... et crut voir les quatre enfants !
Ils semblaient tous endormis. Doucement, M. Bertaud ferma la porte et tourna la clef
dans la serrure. Franois lobservait anxieusement, craignant quil nemportt la clef avec
lui. Non... il la laissait dans la serrure ! Quelle chance
Lhomme sloigna de nouveau, mais il ne redescendit pas lescalier ; il disparut dans
une chambre donnant sur le couloir. Franois entendit quil en fermait la porte clef.
Dcidment, cet homme navait pas confiance, ni en les enfants, ni mme en ses propres
complices
Franois attendit un long moment, puis sortit de son placard. Il marcha jusqu la
chambre o M. Bertaud stait enferm et regarda par le trou de la serrure pour voir si la
pice tait ou non dans lobscurit. Oui, la lumire tait teinte ! M. Bertaud tait-il en
train de ronfler ? Franois nentendait rien.
Mais il navait pas lintention dattendre l plus longtemps. Il allait se mettre la
recherche de Mick, et il tait certain que le premier endroit o il fallait le chercher tait le
grenier.
Je parie que M. Bertaud tait l-haut avec Mick et quil ma entendu jeter des pierres
contre les vitres, songea Franois. Et il est redescendu ouvrir la fentre du bas pour que
nous soyons tents dentrer dans la maison.
Et nous avons donn tte baisse dans le pige ! Il me dplat, cet homme, il est
beaucoup trop malin !
Il monta pas de loup lescalier, craignant de faire craquer les marches. Elles
craquaient, en effet, et le pauvre Franois sarrtait chaque fois, prtant loreille pour

savoir si quelquun lavait entendu.

Au sommet de lescalier se trouvait un long corridor qui stendait droite et gauche.
Franois simmobilisa et rflchit : quelle direction fallait-il prendre ? O se trouvait
exactement la fentre claire ? Elle tait certainement dans une pice de ce long couloir.
Eh bien, se dit Franois, je vais passer devant toutes les portes et voir si japerois de la
lumire filtrer sous la porte ou par le trou de la serrure.
Toutes les portes taient entrebilles. Franois jeta un coup dil dans chaque pice.
Il y faisait sombre et lon ny distinguait que des meubles pars. Enfin, il arriva une
porte ferme et regarda par le trou de la serrure. Il ne vit pas de lumire.
Franois frappa doucement.
Une voix rpondit... celle de Mick !
Qui est l ?
Chut ! Cest moi, Franois. Tu vas bien, Mick ? Il entendit craquer un lit, puis le
bruit de pieds sur un plancher nu. La voix de Mick arriva, assourdie, travers la porte.
Franois ! Comment es-tu arriv jusquici ? Cest formidable ! Peux-tu ouvrir la
porte ?
Franois avait dj essay, mais elle tait ferme clef et la clef ntait pas l.
Non, la clef a disparu, dit-il. Mick, que tont fait ces hommes ?
Pas grand-chose. Ils mont pouss dans la voiture et amen ici, rpondit Mick.
Lhomme quon appelle Julot ntait pas l. Les autres lont attendu un moment, puis ils
sont repartis. Moi, je ne lai pas vu non plus.

Il parat quil arrive demain matin. a lui fera un choc quand il verra que je ne suis pas
Richard !
Richard est ici avec nous, chuchota Franois. Jaurais prfr quil ne vienne pas,

parce que si ce Julot le voit, il le gardera prisonnier, cest certain. Notre seul espoir est que
Julot ne verra que toi, et, comme les autres bandits croient que nous sommes tous frres
et surs, ils nous laisseront peut-tre partir. Es-tu venu ici directement avec la voiture ?
Oui, dit Mick. Le portail sest ouvert comme par magie quand nous sommes arrivs.
On ma conduit au grenier et un des hommes est venu mexpliquer tout ce qui mattendait
au retour de Julot, puis, brusquement, il est parti et je ne lai pas revu.
Oh ! je parie que cest au moment o nous jetions des pierres contre ta fentre, dit
Franois. Tu nas pas entendu ?
Ah ! ctait donc a, ce claquement ? Lhomme est tout de suite all la fentre et il
a d vous voir. Et toi, Franois ? Comment es-tu arriv ici ? Vous tes tous l ? Je suppose
que cest Dago que jai entendu hurler tout lheure ?
Franois raconta son frre toute lhistoire depuis le moment o lui et Claude avaient
retrouv Richard en larmes, jusquau moment o il avait grimp lescalier la recherche
de Mick.
Quand il eut fini de parler, le silence tomba. Puis la voix de Mick reprit :
a ne servira pas grand-chose de faire des projets, Franois. Si tout va bien, nous
serons libres demain, quand Julot se sera aperu que je ne suis pas le garon quil
cherchait. Si les choses vont mal... nous serons au moins tous ensembles et cest alors que
nous pourrons tablir un plan de bataille. Je me demande ce que la maman de Richard va
penser en ne le voyant pas revenir cette nuit.
Elle croira probablement quil est chez sa tante, dit Franois. Ce nest pas un garon
en qui on peut avoir confiance. Que le diable lemporte ! Cest cause de lui que nous
sommes dans ce ptrin ! Je suppose que ces hommes raconteront une histoire sans queue
ni tte quand ils dcouvriront que tu nes pas Richard. Il faudra bien quils essaient
dexpliquer pourquoi ils tont emmen de force, malgr tes protestations, continua
Franois. Ils affirmeront probablement que tu as jet des pierres contre leur voiture ou
quelque chose dans ce got-l... ou bien quils tont trouv bless et quils tont emmen
ici pour te soigner. En tout cas, quoi quils disent, nous ne ferons pas dhistoires. Nous
partirons sans tambour ni trompette... mais aprs, nous passerons lattaque ! Je ne sais
pas ce qui se passe ici, mais je suis certain que cest du louche. La police devrait bien faire
un tour dans cette maison.
coute : cest Dagobert qui hurle de nouveau, dit Mick. Il est furieux dtre spar de
Claude, je suppose.
Tu ferais mieux daller le faire taire, Franois, au cas o il rveillerait les hommes. Si
jamais on te trouvait l !... Bonne nuit, Franois. Je suis bien heureux que tu sois ici, prs
de moi.
Bonne nuit , dit Franois. Il revint sur ses pas le long du couloir, scrutant lombre
dun il inquiet, car il craignait toujours que M. Bertaud ou lun de ses complices ne ft
aux aguets.

Mais il ny avait personne. Les hurlements de Dago se turent. Un profond silence

rgnait dans toute la maison. Franois descendit un tage et arriva devant la chambre o
dormaient ses amis. L, il sarrta. Fallait-il continuer explorer ?
Il dcida de le faire. M. Bertaud devait tre endormi, du moins lesprait-il. Il songea
que le bossu dit La Bosse et Margot devaient tre couchs, eux aussi. Il se demanda
o pouvait tre lautre homme, celui qui avait amen Mick la taverne de la Chouette.
Peut-tre tait-il reparti dans la voiture noire ?
Franois descendit au rez-de-chausse. Une ide lui tait venue lesprit. Ne pourraitil pas ouvrir la porte dentre, aider les autres descendre de la chambre, puis leur faire
quitter la maison ? Lui-mme devait rester, il ne pouvait pas laisser Mick tout seul.
Il abandonna ce projet. Non, se dit-il. Dabord Claude et Annie refuseraient de partir
sans moi... et mme si elles allaient jusquau portail, comment louvriraient-elles ? Cest
un mcanisme fonctionnant de lintrieur de la maison qui louvre.
Il dcida daller visiter les pices du rez-de-chausse. Il explora dabord la cuisine. Le
feu tait presque teint. Le clair de lune, passant travers les rideaux, clairait la pice
silencieuse. Margot et La Bosse taient videmment monts dans leurs chambres.
La cuisine noffrait rien dintressant. Franois alla visiter la pice qui lui faisait face.
Ctait une salle manger, avec une longue table vernie, des chandeliers poss sur une
chemine o se voyaient encore les restes dun feu de bois. Rien dintressant l non plus.
Le jeune garon pntra dans une troisime pice. Etait-ce un atelier ? On y voyait un
grand bureau, un poste de radio et, scell dans le mur, un support sur lequel tait pos un
instrument bizarre, muni dune espce de volant. Franois se demanda si ctait l le
mcanisme actionnant le portail. Oui, ctait a ! Il y avait une petite pancarte qui disait :
Grille de gauche. Grille de droite.
Cest donc bien le systme qui ouvre et referme le portail, se dit Franois. Si
seulement je pouvais faire sortir Mick de son grenier, nous pourrions tous nous enfuir
prsent !
Il se mit faire tourner le volant.

CHAPITRE XIII
Ltrange secret

UN SON BIZARRE,

semblable un grondement touff, se fit entendre. Sans aucun doute,

Franois avait dclench le mcanisme ! Il tourna htivement le volant en sens inverse. Si
ce systme faisait tant de bruit, mieux valait ne pas y toucher, car il rveillerait sans
aucun doute M. Bertaud, si celui-ci avait le sommeil lger.
Cest trs ingnieux, comme procd , songea le jeune garon en examinant
lappareil autant que le permettait la lumire de la lune filtrant par la fentre. De
nouveau, il regarda autour de lui. Son oreille perut un bruit et il demeura immobile.
Cest quelquun qui ronfle, se dit-il. Mieux vaut ne pas trop sattarder ici. Le dormeur
nest pas loin !
Il savana, pas lgers vers la pice voisine et regarda lintrieur. Ctait une office,
qui tait vide. Et de l, Franois ne pouvait plus entendre le ronflement.
Il fut intrigu, car il ne voyait prs de la cuisine aucune pice pouvant servir de
chambre coucher. Il revint vers latelier. Oui... le ronflement lui parvint de nouveau. Et
le dormeur devait tre tout proche. Pourtant, il navait pas entendu Franois. Curieux !
Le garon fit le tour de la pice, essayant de trouver lendroit do le ronflement lui
parvenait le plus distinctement. Oui... ctait prs de cette bibliothque qui allait jusquau
plafond. Y avait-il une chambre derrire ce mur ? Franois alla voir. Mais il ny avait pas
de pice derrire latelier, il ny avait que le mur du corridor. Voil qui tait de plus en
plus mystrieux.
Franois retourna dans latelier et sapprocha de nouveau de la bibliothque. Oui :
quelquun ronflait tout prs... Mais o ?

Il se mit examiner la bibliothque. Elle tait remplie de livres presss les uns contre
les autres des romans, des biographies, des livres techniques. Il en enleva quelques-uns
et examina le fond du meuble. Il tait fait dun bois robuste.
Il remit les livres en place et continua son examen. Un rayon avait lair diffrent des
autres moins bien rang et contenant moins douvrages. Pourquoi ?
Franois commena enlever les livres de ce rayon. Derrire se trouvait de nouveau un
panneau de bois. Le garon tendit la main... et dcouvrit une poigne dans le bois. quoi
servait-elle donc, cette poigne ?
Prudemment, Franois la tourna. Rien ne se passa. Il appuya dessus. Toujours rien ! Il
la tira... et elle glissa vers lui sur plusieurs centimtres de longueur !
Alors, le panneau de bois sembla senfoncer dans le sol, dgageant une ouverture assez
grande pour donner le passage un homme. Franois retint son souffle. Un panneau
secret ! Que pouvait-il bien cacher ?
Une faible lueur apparut dans louverture. Franois tremblait dexcitation. Le
ronflement tait maintenant si sonore que le dormeur devait tre porte de main, se dit
le garon.
Peu peu, ses yeux distingurent une petite chambre avec un lit troit, une table et
une tagre o se trouvaient quelques objets. Une bougie brlait dans un coin. Sur le lit
se trouvait un homme, dont Franois ne distinguait pas le visage, mais qui devait tre
grand et fort. Il ronflait paisiblement.
Sapristi, se dit Franois, quelle trouvaille ! Cest une cachette o lon peut donner
abri des tas de gens... des gens, peut-tre, qui ont pay cher pour sy rfugier. Mais on
aurait d dire cet homme-l de ne pas ronfler. Il sest trahi !
Le garon nosa pas rester l plus longtemps. La chambre secrte devait avoir t
construite entre le mur de latelier et celui du corridor, Franois repoussa la poigne, et le
panneau remonta aussi silencieusement quil tait descendu. Il tait srement huil avec
soin.
Le ronflement tait de nouveau beaucoup moins distinct. Franois remit les livres en
place, esprant quon ne constaterait pas quils avaient t touchs.
Il tait trs mu. Ainsi, il avait dcouvert lun des secrets de la taverne de la Chouette !
La police serait sans doute trs intresse dapprendre lexistence de cette cachette et
peut-tre le serait-elle plus encore dapprendre lexistence de lhomme qui y dormait !
Il fallait absolument, songea Franois, quils sortent tous de cette maison. Mais
pouvait-il partir sans Mick ? Non ; si les hommes sapercevaient quil avait dcouvert la
chambre secrte, ils seraient capables de se venger sur Mick. Franois se dit avec regret
quil ne pourrait pas sen aller avant davoir libr son frre.
Il se sentit soudain trs fatigu et monta doucement au premier tage. Il navait quune
envie, ctait de stendre pour rflchir.
Il arriva la porte de la chambre. La clef tait toujours dans la serrure. Il entra. M.

Bertaud ne trouverait plus la porte ferme clef le lendemain matin, mais il penserait
sans doute quil avait mal tourn la clef. Franois sallongea sur le matelas, ct de
Richard. Tous les enfants dormaient profondment.
Franois aurait voulu rflchir la situation... mais, ds quil eut ferm les yeux, il
sendormit. Il nentendit pas Dagobert se mettre hurler. Il nentendit pas leffraie
pousser son cri abominable.
Ce ne fut pas M. Bertaud, mais Margot qui veilla les enfants le lendemain. Elle entra
dans la chambre et dclara :
Si vous voulez votre petit djeuner, descendez avec moi.
Ils se dressrent tous sur leur sant, se demandant o ils pouvaient bien tre.
Bonjour, dit Franois, clignant des yeux ensommeills. Vous avez parl de petit
djeuner ? Tant mieux ! Mais o pouvons-nous nous laver ?
Dans la cuisine, rpondit la femme dun ton maussade. Je ne vais pas nettoyer la
baignoire pour vous faire plaisir !
Laissez la porte ouverte si vous voulez que nous descendions, dit Franois, dun ton
innocent. M. Bertaud lavait ferme clef, hier soir.
Cest ce quil a prtendu, rtorqua Margot. Mais il ne lavait pas ferme clef... elle
ne ltait pas quand je suis venue louvrir ce matin. Ah ! ah ! Vous ne vous en doutiez pas,
nest-ce pas ? Sinon, vous vous seriez promens dans toute la maison, je suppose ?
Probablement , dit Franois en adressant un clin dil aux autres. Ils savaient quil
avait eu lintention daller la recherche de Mick, pendant la nuit, mais ils ignoraient tout
ce quil avait dcouvert. Il navait pas eu le cur de les rveiller pour les mettre au
courant.
Ne soyez pas trop longs , dit la femme, et elle sortit de la chambre.
Jespre que le pauvre Mick a droit au petit djeuner, lui aussi , murmura Franois.
Les autres sapprochrent aussitt de lui.
Franois... tu as retrouv Mick, hier soir ? questionna Annie voix basse. Il inclina
la tte. Puis, rapidement, il raconta ses compagnons tout ce quil avait dcouvert : que
Mick tait enferm au grenier, quil y avait un panneau secret qui dissimulait une
cachette o dormait un homme, quil y avait un mcanisme pour ouvrir et fermer le
portail...

 Laissez la porte ouverte si vous voulez,

que nous descendions.

Mais, Franois, cest formidable ! sexclama Claude. Quelle aventure

Oui... et maintenant, descendons, sinon cette femme va se fcher. Pourvu que ce
bossu ne soit pas la cuisine. Il mest tellement antipathique.
Mais La Bosse tait l, qui finissait de djeuner une petite table. Il frona les sourcils
en voyant les enfants qui ne prtrent aucune attention lui.
Il vous en a fallu du temps ! grommela Margot. Voil lvier, si vous voulez vous
laver, et voil deux serviettes. Vous avez lair bien sales, tous autant que vous tes.
Nous le sommes, dit gaiement Franois. Un bain ne nous aurait pas fait de mal hier
soir... mais nous avons t plutt mal accueillis ici, vous savez.
Aprs une toilette rapide, ils sinstallrent devant une grande table. Il ny avait pas de
nappe. La femme avait pos sur la table du pain beurr et un pot de chocolat bouillant.
Tous les enfants commencrent manger. Franois ne cessait de plaisanter, faisant signe
aux autres de lui rpondre sur le mme ton joyeux.

Il ne fallait pas que le bossu crt quils avaient peur ou quils se faisaient du souci.
Assez ! , scria brusquement La Bosse. Franois fit mine de ne rien entendre et
continua parler. Claude lui donnait vaillamment la rplique, mais Annie et Richard se
turent, effrays par le ton rogue du bonhomme.
Avez-vous entendu ce que jai dit ? hurla La Bosse en se levant de son sige. Taisezvous tous Taisez-vous, je vous dis !
Franois se leva son tour.
Je nai pas dordre recevoir de vous, qui que vous soyez , dit-il, et on avait
limpression quil avait subitement grandi, quil tait devenu un homme. Taisez-vous
vous-mme... ou soyez poli.
Oh ! ne lui parlez pas comme a, supplia la femme dun ton angoiss. Il a si mauvais
caractre... il vous battrait.
Que serait-il arriv si M. Bertaud ntait pas entr dans la cuisine ce moment prcis ?
Il jeta un coup dil circulaire, comprenant quune querelle se droulait.
Tu tes encore mis en colre, La Bosse ? demanda-t-il. Attends que ce soit vraiment
ncessaire. Je ferai peut-tre appel toi aujourdhui... si ces gosses ne se tiennent pas
bien. Il lana aux enfants un regard mauvais. Puis il se tourna vers la femme.
Julot va arriver, lui dit-il. Et un ou deux autres. Faites-nous un repas convenable.
Toi, La Bosse, veille sur les enfants. Ils vont rester ici. Jaurai peut-tre besoin deux plus
tard.
Il sortit. Margot stait mise trembler.
Julot arrive murmura-t-elle loreille de La Bosse.
Fais ton boulot, toi, dit lhomme. Va chercher les lgumes toi-mme. Il faut que je
surveille ces gosses.
La pauvre femme se dirigea vers la porte. Annie se sentait pleine de piti pour elle.
Voulez-vous que je dbarrasse la table et que je fasse la vaisselle ? lui demanda-telle. Vous allez avoir beaucoup de travail et moi je nai rien faire.
Nous allons tous vous aider , dit Franois. Margot lui jeta un regard la fois tonn
et reconnaissant. Elle navait pas lhabitude, videmment, quon la traite avec courtoisie.
Ah ! ah ! fit La Bosse en ricanant. Moi, vous ne mattendrirez pas avec vos
manires !
Personne ne fit attention lui. Les enfants commencrent dbarrasser la table. Annie
se mit laver les assiettes et les bols, que les autres essuyrent.
Peuh ! fit La Bosse.
Peu... nous importe ce que vous pensez ! plaisanta Franois. Les enfants se mirent
rire, mais le bossu frona les sourcils au point que ses yeux semblrent disparatre
dessous

CHAPITRE XIV
Julot nest pas content !

plus tard, ils entendirent une espce de grondement qui se termina par un
grincement. Richard, Annie et Claude sursautrent. Mais Franois savait de quoi il
sagissait. On ouvre le portail, dit-il.
UNE HEURE

Comment sais-tu cela, toi ? demanda aussitt La Bosse, dun ton souponneux.
Oh ! jai beaucoup dintuition..., rpondit nonchalamment Franois. Est-ce que je me
trompe ? Et je parie que cest Julot qui arrive ?
Tu es si malin quil ten cuira un jour, grommela La Bosse en se dirigeant vers la porte.
Cest toujours ce quon me rpte lcole , rpliqua Franois. Les autres se mirent
rire : rien ne dsaronnait leur ami Franois !
Les enfants allrent la fentre, que Claude ouvrit. Dago tait l, juste devant. Claude
avait demand la femme de le laisser entrer dans la cuisine, mais elle avait refus. Elle
lui avait jet des morceaux de pain et avait dit Claude quil y avait dans le jardin une
mare o il pourrait boire. Mais elle navait pas voulu en faire plus.
Dago ! appela Claude en entendant une voiture savancer le long de lalle. Dago,
reste l. Ne bouge pas.
Elle avait peur de voir le chien courir la porte dentre et sauter sur les gens qui
descendraient de la voiture. Dago la regarda dun air perplexe. Tout ce qui se passait
ltonnait prodigieusement. Pourquoi navait-il pas le droit dentrer dans la maison,
puisque Claude sy trouvait ? Il savait bien quil existait des gens naimant pas les chiens,
mais ces gens-l, Claude ne les frquentait pas. Et pourquoi ne venait-elle pas elle-mme
le rejoindre ?

 Fermez cette fentre ! ordonna La Bosse. Il tait content de voir que Claude avait
de la peine dtre spare de son chien.
Voil la voiture , dit Franois. Ils regardrent tous : bien entendu, elle portait le
numro 3204 FC 29.
La voiture passa devant les fentres de la cuisine et sarrta devant la porte dentre.
Trois hommes en sortirent. Et Richard recula dun pas, en blmissant.
Franois lui jeta un coup dil interrogateur, pour lui demander silencieusement si
lun des nouveaux venus tait Julot. Richard inclina la tte. Il semblait trs effray.
De nouveau, le grondement se fit entendre : le portail se refermait. Des voix montrent
du hall, puis les hommes passrent dans lune des pices, dont on entendit la porte se
fermer.
Franois se demanda sil pourrait sortir de la cuisine sans tre aperu, afin daller voir
si Mick allait bien. Il savana doucement vers la porte, esprant que La Bosse, qui
nettoyait des chaussures, ne sen apercevrait pas. Mais celui-ci leva aussitt la voix.
O vas-tu ? Si tu ne restes pas tranquille, je le dirai M. Bertaud... et tu ten
repentiras.
Il y a dans cette maison certaines personnes qui se repentiront un jour ou lautre,
rpliqua Franois dun ton aimable. Faites attention, monsieur La Bosse.
Celui-ci, furieux, lana la tte de Franois la brosse quil tenait la main. Le garon la
rattrapa adroitement et la posa sur la chemine.

 Merci, dit-il. Voulez-vous en jeter une autre ?

Oh non ! sexclama la femme, dun ton implorant. Vous ne savez pas comment il est
quand il se met en fureur ! Ne le provoquez pas !
La porte de la pice o taient entrs les hommes souvrit et quelquun monta
lescalier. Pour aller chercher Mick , songea aussitt Franois. Il tendit loreille.

Dago tait l, juste devant.

Le bossu trouva une autre brosse et recommena cirer les chaussures, tout en
grommelant entre ses dents. Margot continua ses prparatifs du djeuner. Les autres
enfants coutaient, eux aussi, car ils avaient tous devin que lhomme tait all chercher
Mick pour le montrer Julot.
Ils entendirent cette fois que deux personnes descendaient lescalier. Oui, Mick devait
tre avec cet homme. Ils reconnurent sa voix.
Lchez-moi ! disait-il. Vous navez pas besoin de me tirer comme a. !
Brave Mick ! Il ne se laissait pas faire sans protester !
Il fut conduit dans la pice o attendaient les trois hommes.
Une voix forte sleva :
Ce nest pas lui ! Espces dimbciles, vous vous tes tromps de garon !

La Bosse et Margot avaient entendu eux aussi. Ils se regardrent dun air bahi.
Quelque chose nallait pas ! Ils se dirigrent vers la porte et coutrent silencieusement.
Franois sapprocha de Richard.
Passe de la suie sur tes cheveux, murmura-t-il. Noircis-les tant que tu peux, Richard.
Si ces hommes viennent nous voir, ils te reconnatront moins aisment si tes cheveux ont
chang de couleur. Vite, dpche-toi pendant que les autres ne font pas attention toi.
Franois dsignait la grille du fourneau recouverte de suie. Richard y passa ses mains
tremblantes et commena recouvrir de suie ses cheveux blonds.
Mets-en plus, chuchota Franois. Bien plus que a Personne ne te regarde.
Richard obit. Franois hocha la tte avec satisfaction. Oui, avec des cheveux noirs,
Richard tait transform.
Il tait vident quune pre discussion se droulait dans la pice de lautre ct du hall.
On entendait des clats de voix, mais les enfants ne pouvaient pas saisir les paroles
changes. On entendait aussi la voix de Mick. Soudain, les mots suivants furent
parfaitement audibles :
Je vous avais dit que vous vous trompiez Maintenant, vous allez me laisser
partir !
La Bosse repoussa brutalement les enfants loin de la porte sauf le pauvre Richard
qui se tenait, tremblant de peur, dans le coin le plus sombre de la cuisine.
Ils viennent ! murmura Margot.
La Bosse reprit son nettoyage, la femme se remit peler des pommes de terre, les
enfants firent mine de regarder des vieux journaux.
Des pas sapprochrent, et la porte de la cuisine souvrit. M. Bertaud apparut, suivi
dun autre homme. Les enfants comprirent immdiatement qui il tait !
La bouche paisse, le nez norme... oui, ctait le bandit Julot, lancien garde du corps
du pre de Richard, lhomme qui hassait celui-ci parce que Richard avait racont des
histoires sur son compte et lavait fait renvoyer.
Richard se recroquevilla dans son coin, essayant de se dissimuler derrire les autres.
Annie et Claude lui avaient jet un regard surpris en voyant ses cheveux noircis, mais
aucune delles navait fait de rflexion. De leur ct La Bosse et Margot ne semblaient pas
avoir remarqu cette transformation.
Mick tait avec les deux hommes. Il fit aux enfants un geste amical. Franois sourit. Ce
brave vieux Mick !
Julot regarda les enfants. Ses yeux se posrent plus longuement sur Richard, mais il ne
dit rien. Il ne lavait pas reconnu !
Eh bien, monsieur Bertaud, dit Franois, je suis heureux de voir que vous avez fait
descendre mon frre de la chambre o vous le teniez prisonnier. Cela signifie, jespre,
quil peut partir avec nous ? Je narrive pas comprendre pourquoi vous lavez enlev.

 coutez, rpondit M. Bertaud dun ton presque poli, coutez, je vous avoue que nous
avons fait une erreur. Vous navez pas besoin de savoir pourquoi ni comment... a ne vous
regarde pas. Ce garon nest pas celui que nous cherchons.
Nous vous avions dit que ctait notre frre, dclara Annie.
Cest vrai. Je regrette de ne pas vous avoir crus. Mais tout le monde peut se tromper.
Et maintenant, nous voulons vous ddommager de... euh... des ennuis que vous avez
eus...Voici de quoi vous acheter ce qui vous plaira. Vous pourrez partir quand vous
voudrez.
Mais nallez pas raconter cette histoire qui que ce soit coupa soudain Julot dune
voix menaante. On sest tromp, daccord, mais il faudra tenir votre langue. Si vous faites
des racontars, nous dirons que nous avons trouv ce garon perdu dans les bois, que nous
avons eu piti de lui et que nous lavons emmen passer la nuit ici. Quant vous, nous
dirons que vous tes entrs dans le parc sans permission. Compris ?

Jai trs bien compris, rpondit Franois dune voix glace de mpris. Eh bien...
pouvons-nous partir tout de suite ?
Oui , dit M. Bertaud. Il tira son portefeuille et tendit un billet de banque chacun
des enfants. Ils regardrent Franois pour savoir sil fallait ou non accepter cet argent.
Aucun deux ne voulait de largent de M. Bertaud, mais ils le prendraient tout de mme si
Franois lacceptait.
Franois prit largent sans un mot de remerciement et ses compagnons firent de
mme. Richard gardait la tte baisse, esprant que les deux hommes ne remarqueraient
pas que ses genoux tremblaient. Il avait vraiment une peur horrible de Julot.
Et maintenant, filez dit le bandit. Et oubliez cette histoire... sinon, vous le
regretterez.
Il ouvrit la porte donnant sur le jardin. Les enfants sortirent en silence, Richard se
faisant tout petit au milieu du groupe. Dago les attendait. Il poussa un aboiement joyeux
et se prcipita sur Claude, lui lchant le visage et les mains. Puis il lana un coup dil

vers la porte de la cuisine et poussa un grognement qui signifiait sans doute : Voulezvous que jaille donner une leon ces gens-l ?
Mais Claude le prit par le collier.
Non, dit-elle, viens avec nous, Dago. Il faut sortir dici aussi vite que possible.
Donnez-moi largent , demanda Franois lorsquils eurent pass un tournant de
lalle et ne furent plus visibles de la maison. Les enfants lui tendirent les billets dun air
surpris. Quallait-il en faire ?
Margot tait sortie de la cuisine pour les regarder partir. Franois lui fit signe
dapprocher, ce quelle fit dun pas hsitant.
Pour vous, dit le jeune garon en lui mettant tous les billets dans la main. Nous ne
voulons pas de cet argent.
Stupfaite, Margot prit les billets. Ses yeux semplirent de larmes.
Mais... cest une fortune, dit-elle. Non, non, reprenez cela.
Franois secoua la tte.
Comme vous tes bon murmura la pauvre femme. Oh ! je vous remercie bien.
Franois tourna les talons et rejoignit les autres tandis que Margot le regardait
sloigner, mue et surprise.
Tu as eu l une trs, trs bonne ide , dit Annie, et tout le monde fut daccord, car
Margot leur avait fait piti.
Venez, dit Franois, ne ratons pas louverture du portail. Vous entendez ce
grondement ? Cest le systme qui actionne les portes. Dieu soit lou, nous sommes
libres... et Richard aussi. La chance nous a servis !
Oui, javais tellement peur que Julot me reconnaisse, mme avec des cheveux passs
la suie ! dit gaiement Richard. Oh regardez, le portail est ouvert ! Vive la libert !
Allons prendre les bicyclettes, dit Franois, je sais o nous les avons laisses. Tu
tassiras comme tu pourras sur le cadre de la mienne, Richard. Il faut rendre sa bicyclette
Mick et comme la tienne est perdue... Tenez, les voil.
Ils pdalrent vers le portail. Soudain Annie poussa un cri.
Franois, regarde ! Le portail se referme ! Vite, vite, nous allons tre prisonniers de
nouveau !
Les enfants saperurent avec horreur que les portes se refermaient en effet. Ils
pdalrent aussi vite quils le purent, mais cela ne servit rien. Quand ils arrivrent au
portail, celui-ci tait clos. Ils tirrent dessus, le secourent, mais en vain. Quelle
malchance ! Juste au moment o ils se croyaient enfin libres !

CHAPITRE XV
Prisonniers !

se jetrent sur la pelouse, compltement dcourags. Pourquoi ont-ils

fait a, juste au moment o nous sortions ? interrogea Mick. Croyez-vous quils se soient
tromps ? Je veux dire : ont-ils cru que nous avions dj eu le temps de sortir ?
LES ENFANTS

Sil sagit dune erreur, elle sera facile rparer, dit Franois. Je vais retourner
jusqu la maison et leur annoncer quils ont ferm le portail trop tt.
Oui, vas-y, dit Claude. Nous tattendons ici. Mais avant mme que Franois ait pu
remonter sur sa bicyclette, on entendit le bruit dune voiture qui avanait le long de
lalle. Les enfants sautrent sur leurs pieds. Richard, pris de panique, se rfugia derrire
un buisson. Il tait terrifi la pense daffronter de nouveau Julot.
La voiture sarrta prs des enfants.
Oui, ils sont encore l , dit la voix de M. Bertaud. Il sortit de lauto, suivi de Julot.
Ce dernier jeta aux enfants un regard rapide.
O est lautre garon ? demanda-t-il aussitt.
Je nen sais rien, rpondit froidement Franois. Il a d avoir le temps de franchir le
portail... Pourquoi avez-vous referm les grilles aussi vite, monsieur Bertaud ?
Mais Julot avait aperu Richard derrire son buisson. Il savana vers lui et lexamina
avec soin. Puis il le poussa vers M. Bertaud...
Oui, cest bien ce quil me semblait... Voil le garon que nous cherchions Il sest
noirci les cheveux avec de la suie, cest pour a que je ne lai pas reconnu tout de suite.
Mais javais bien limpression que sa tte mtait familire... et je voulais lexaminer de

nouveau.
Tout en parlant, il secouait Richard comme un prunier.
Eh bien... quest-ce quon fait de lui ? demanda M. Bertaud, sombrement.
On le garde ici, videmment, dit Julot. Je vais enfin pouvoir me venger de son pre.
Il va falloir quil paie une jolie somme sil tient revoir son horrible fils ! Et je vais faire
payer ce sale gosse les mensonges quil a raconts son pre sur mon compte !
Il secoua Richard plus violemment encore. Franois, ple de colre, fit un pas en avant.
Arrtez ! dit-il. Laissez ce garon tranquille ! a ne vous suffit pas davoir enlev mon
frre et de nous avoir gards ici toute la nuit ? Tenez-vous retourner en prison ?
Julot lcha Richard et se prcipita sur Franois. Mais, avec un grognement froce,
Dagobert se jeta entre eux et mordit lhomme la main. Julot poussa un cri de rage et
hurla :
Rappelez ce chien ! Rappelez ce chien !
Je le rappellerai si vous vous conduisez comme il faut, dit Franois. Vous allez nous
laisser tous partir immdiatement. Ouvrez ce portail !
Dago grognait toujours de faon terrifiante et les deux hommes reculrent. Julot
ramassa une grosse pierre.
Si vous osez lancer a, mon chien vous tranglera , scria Claude, affole. M.
Bertaud fit signe son compagnon de laisser tomber la pierre.
Ne faites pas limbcile, lui dit-il. Cette brute danimal pourrait nous rduire en chair
pt... regardez ses dents Pour lamour du Ciel, laissez partir ces gosses, Julot !
Pas avant que notre plan soit tabli, rpondit Julot dun ton rogue, tout en tenant sa
main blesse. On va tous les garder prisonniers ici. Il ne faudra pas longtemps pour que
nous ayons fini notre besogne. Et qui plus est, je vais emmener ce petit misrable avec
moi en partant. Ah ! je vais lui en faire voir de toutes les couleurs... et son pre aussi.
Dago gronda de nouveau. Mais Claude, qui craignait vritablement de le voir se jeter
la gorge de lhomme, le tenait solidement par le collier. Richard stait mis trembler en
entendant les menaces de Julot, et des larmes lui coulrent sur le visage.
Oui, tu peux toujours pleurer, dit Julot en lui jetant un regard froce. Attends un
peu, misrable petit froussard ! Tu nas jamais eu un gramme de courage. Tu nas pas
cess de raconter des mensonges sur moi !
coutez, Julot, vous feriez mieux de revenir la maison et de soigner votre main, dit
M. Bertaud. Elle saigne terriblement. Il faut la laver et la passer au mercurochrome. Vous
savez bien quune morsure de chien peut tre dangereuse. Venez. Vous vous occuperez de
ces enfants plus tard.
Julot finit par se laisser convaincre. Il brandit son poing valide en direction des
enfants.

 Sales moutards !
Mais le restant de ses injures se perdit dans le bruit du moteur. M. Bertaud tait dj
remont en voiture et, Julot layant suivi, lautomobile tourna et sloigna en direction de
la maison. Les cinq enfants sassirent sur le bord de la pelouse. Richard commena
sangloter.
Tais-toi, Richard, lui dit Claude. Julot a bien raison de dire que tu nas aucun
courage. Cest vrai. Annie en a bien plus que toi. Je voudrais ne jamais tavoir
rencontr !
Richard se frotta les yeux de ses mains salies par la suie et de longues tranes noires
se mlrent aux larmes, sur son visage. Il avait vraiment lair pitoyable.
Je regrette, dit-il, en reniflant. Oui, cest vrai que je suis un lche. Je lai toujours t.
Je ny peux rien.
Si, tu y peux quelque chose, dit Franois dun ton mprisant. Nimporte qui est
capable davoir du courage. La lchet, cest de penser sa misrable petite personne
avant de penser aux autres. Regarde, mme la petite Annie sinquite plus de nous que
delle-mme. Cest ce qui la rend brave.
Ctait l une ide qui ntait jamais venue Richard. Il sessuya les yeux.
Je vais essayer dtre comme vous, dit-il dune voix sourde. Vous tes tellement
gentils. Je nai jamais eu des amis comme vous, jamais. Honntement, je vais essayer
dtre courageux.
Eh bien, nous verrons, rpondit Franois dun ton incrdule. Ce serait certainement
une surprise pour nous que de te voir agir en hros une surprise trs agrable. Mais en
attendant, cesse de pleurer et examinons tous ensemble la situation.
Richard obit et Franois se tourna vers les autres.
Cest exasprant ! dit-il. Juste au moment o nous allions partir ! Je suppose que
maintenant ils vont nous enfermer dans une pice o ils nous garderont jusqu ce quils
aient fini leur besogne . Je crois que la besogne en question consiste mettre en
sret lhomme cach derrire la bibliothque.

Tu nas aucun courage. Cest vrai.

Annie en a bien plus que toi.

Les parents de Richard ne vont-ils pas mettre les gendarmes au courant de sa

disparition ? demanda Claude en caressant Dago, qui ne cessait de lui lcher les mains,
dans sa joie de lavoir retrouve.
Srement. Mais quoi cela servira-t-il ? rpondit Franois. Les gendarmes ne se
douteront pas de lendroit o est Richard. Personne ne sait que nous sommes ici,
dailleurs, et tante Ccile ne se fera pas de bile : elle se dira que nous ne pouvons pas lui
crire tous les jours.
Crois-tu que ces hommes vont vraiment memmener avec eux en partant ?
questionna Richard.
Esprons que dici l, nous aurons tous russi nous chapper , dit Franois qui ne
pouvait gure donner Richard que ce faible encouragement.
Mais comment pourrions-nous nous chapper ? demanda Annie. Jamais nous ne
pourrons franchir ces murs si hauts. Et je ne pense pas quil passe beaucoup de monde

par ici. Aucun commerant ne doit monter jusquau sommet de cette colline.
Mme pas le facteur ? dit Mick.
Il est probable, quils vont chercher leur courrier eux-mmes la poste, rpondit
Franois. Ils ne tiennent srement pas ce que quelquun vienne ici. Ou... il y a peut-tre
une bote aux lettres devant le portail. Je navais pas song cela !
Ils allrent voir. Mais bien quils tendissent le cou pour regarder droite et gauche
du portail, ils ne virent pas de bote aux lettres... Ainsi il ny avait aucun espoir de pouvoir
passer un message au facteur.
Tiens, voil cette femme... Margot , dit soudain Claude tandis que Dagobert se
mettait gronder. Les enfants tournrent la tte. Oui, Margot savanait rapidement le
long de lalle. Allait-elle sortir ? Les portes souvriraient-elles pour la laisser passer ?
Mais ctaient les enfants quelle venait voir.
Jai un message pour vous, dit-elle. Vous pouvez rester dans le parc toute la journe
ou rentrer dans la maison. Vous serez enferms dans une des pices.
Elle jeta un regard prudent autour delle et baissa la voix.
Je regrette que vous nayez pas pu partir. Vraiment, je le regrette bien. Ce nest dj
pas drle pour une vieille femme de rester ici avec La Bosse, mais pour des enfants, cest
un bien vilain endroit. Surtout que vous tes des enfants bien levs et gentils.
Merci, dit Franois. Puisque vous nous trouvez gentils, dites-nous sil y a un autre
moyen de sortir dici que par le portail.
Non, il ny en a aucun, dit la femme. Cest comme une prison, une fois que la grille
est ferme. Personne ne rentre et on na le droit de sortir que si a convient M. Bertaud
et aux autres. Alors, nessayez pas de vous en aller. Cest impossible.
Personne ne rpondit. Margot jeta un coup dil par-dessus son paule comme si elle
craignait quon ne lentendt le bossu, peut-tre et elle reprit voix basse :
M. Bertaud ma dit de ne pas vous donner grand-chose manger. Et il a dit La
Bosse de donner au chien de la viande empoisonne. Alors, ne le laissez manger que ce
que je vous apporterai moi-mme.
La brute ! scria Claude en serrant Dagobert contre elle. Tu as entendu, Dago ?
Dommage que tu naies pas mordu M. Bertaud aussi !
Chut ! fit Margot dun ton inquiet. Je naurais pas d vous dire tout a, vous le savez,
mais vous avez t bons pour moi et vous mavez donn tout cet argent... Maintenant,
coutez-moi. Dites que vous prfrez rester dans le parc. Parce que, si vous tes enferms
dans la maison, je noserai pas vous apporter trop manger, au cas o Julot me verrait.
Tandis que si vous tes dehors, je pourrai vous donner beaucoup plus. a me sera facile.
Je vous remercie, dit Franois, et les autres inclinrent la tte. De toute faon, nous
prfrons rester dehors. Je suppose que M. Bertaud a peur que, si nous restions dans la
maison, nous ne dcouvrions ses secrets. Alors, dites-lui que nous restons dans le parc.

Mais pour les repas ? Comment allons-nous faire ? Nous ne voulons pas vous donner du
mal, mais nous avons lhabitude de bien manger, et aujourdhui, nous ferions volontiers
un bon djeuner.
Ne vous inquitez pas , dit Margot avec un lger sourire. Seulement, attention !
que le chien ne mange rien de ce que La Bosse lui donnera !
Une voix cria de la maison. Margot releva la tte et couta.
Cest La Bosse, dit-elle. Il faut que je parte. Elle remonta lalle toutes jambes.
Eh bien, eh bien, dit Franois, ils simaginaient quils allaient empoisonner ce vieux
Dagobert ? Mais cest rat, hein, mon bon vieux chien ?
Ouah ! fit gravement Dago. Toutefois, il ne remua pas la queue.

CHAPITRE XVI
Margot et la Bosse

JAI BESOIN DEXERCICE, dit Claude quand Margot fut partie. Si nous explorions le
parc ? Nous trouverons peut-tre quelque chose dintressant ?
Les enfants se levrent, heureux davoir quelque chose faire qui les empcht de
penser leur situation. Vraiment, qui aurait cru, hier, lorsquils pdalaient joyeusement
dans la campagne ensoleille, quaujourdhui ils seraient prisonniers ? Dcidment, la vie
tait pleine dimprvus. Dans un sens, ctait amusant, dans un autre... cela gchait un
peu la promenade ! Ils ne trouvrent rien dintressant dans le parc, si ce nest quelques
vaches, un bon nombre de poules et une troupe de canards. Ainsi, mme le laitier navait
pas besoin daller la taverne de la Chouette. Tout y tait prvu.
Je suppose que la voiture noire va chaque jour la ville ou au village chercher le
courrier et des provisions, dit Claude. Mais, dans le cas contraire, les habitants de cette
maison pourraient vivre pendant des mois sans dpendre du monde extrieur. Je suis
persuade quils ont des monceaux de conserves.
Cest trange, ce domaine isol en haut dune colline dserte, oubli de tous...
gardant des secrets mystrieux, fit observer Mick. Je voudrais bien savoir qui tait cet
homme que tu as vu dans la chambre secrte, Franois.
Quelquun que mme le bossu et Margot ne doivent pas voir, dit Franois.
Quelquun que la police aimerait bien connatre, jen suis certain !
Comme je voudrais que nous sortions dici ! sexclama Claude. Je dteste cet
endroit, il mimpressionne. Et jai peur quon ne russisse empoisonner Dago.
Ne tinquite pas, il ne sera pas empoisonn, dit Mick. Nous ne le permettrons pas.

Nous lui donnerons la moiti de tout ce que nous mangerons, nest-ce pas, Dago ?
Le chien approuva en aboyant et en remuant la queue. Il ne quittait pas Claude contre
laquelle il se collait comme une sangsue.
Eh bien, nous avons fait le tour du domaine, mais nous navons rien vu dintressant,
dit Franois lorsquils furent revenus prs de la maison. Je suppose que le bossu soccupe
des vaches, des poules et du jardin potager. Margot doit faire la cuisine et le mnage.
Tenez... voici La Bosse. Il met une cuelle par terre pour Dago !
Le nabot lui cria : Voil la pte du chien !
Ne dis rien, Claude, murmura Franois. Nous allons faire semblant de laisser Dago
manger, mais en ralit, nous allons tout jeter dans un coin... La Bosse sera bien tonn
de voir que Dago vit encore, demain matin, et quil est mme en pleine forme.
La Bosse disparut vers ltable. Annie eut un petit rire.
Je sais ! Nous raconterons que Dago na pas voulu manger toute sa pte et que
nous avons donn le restant aux poules ! dit-elle.
Et La Bosse sera sens dessus dessous parce quil croira que ses volailles vont mourir,
conclut Claude. Ce sera rudement bien fait. Venez... allons voir cette pte.
Elle alla ramasser lcuelle. Dago la renifla et dtourna la tte. Mme si les enfants lui
avaient donn la pte, il ny aurait pas touch. Ctait vraiment un chien trs intelligent
Vite, prends cette bche, Franois, et creuse un trou avant que La Bosse revienne ,
dit Claude. Franois se mit au travail en souriant. Il lui fallut moins dune minute pour
creuser un trou dans la terre molle dune plate-bande. Claude y jeta la pte, essuya
lcuelle avec des feuilles et Franois remit de la terre sur le trou. Ainsi, aucune bte ne
pourrait manger cette nourriture empoisonne.
Maintenant, allons dans la basse-cour. Quand nous verrons La Bosse, nous lui ferons
signe, dit Franois. Il va nous demander pourquoi nous avons t l-bas... Venez. Il mrite
la leon que nous allons lui donner.
Ils se dirigrent vers la basse-cour quentourait un grillage. Quand le bossu sapprocha,
ils lui adressrent de grands gestes. Claude faisait semblant de jeter hors de lcuelle des
morceaux de pain aux poules. La Bosse sarrta une seconde pour la regarder. Puis il
courut vers elle en criant :
Ne faites pas a ! Ne faites pas a !
Que se passe-t-il ? demanda Claude dun ton innocent. a vous ennuie que je
nourrisse les poules ?
Est-ce que cest lcuelle que javais donne pour le chien ?
Oui.
Et il na pas tout mang ? Alors, vous donnez le reste mes poules ? hurla le
mchant homme, en arrachant lcuelle des mains de Claude. Celle-ci fit mine de se
mettre en colre.

 Mais pourquoi les poules ne pourraient-elles pas manger la mme chose que Dago ?
La pte avait lair trs bonne.
Le bossu regarda le poulailler et poussa un grognement. Les poules picoraient tout
prs du grillage, et on aurait vraiment pu croire quelles mangeaient le pain que les
enfants venaient de leur jeter. Le bossu se dit quelles seraient toutes mortes le
lendemain, et alors... quel dsastre !

Ne faites pas a ! Ne faites pas a !

Il jeta Claude un regard foudroyant.

Quel idiot de garon ! Donner cette pte mes poules ! Tu mriterais une bonne
racle !
Il prenait Claude pour un garon, naturellement. Les autres enfants contemplaient la
scne avec amusement. Ils taient trs contents que le bossu sinquite tant pour ses
poules a lui apprendrait vouloir empoisonner le cher vieux Dago !
Lhomme ne semblait pas savoir quel parti prendre. Finalement, il prit un balai dans

un appentis voisin et entra dans le poulailler. Il avait videmment dcid de nettoyer

celui-ci, au cas o des morceaux de nourriture empoisonne y resteraient encore. Il
balaya laborieusement sous lil des enfants, ravis de leur vengeance.
Je navais encore jamais vu quelquun se donner le mal de balayer un poulailler, dit
Mick dune voix sonore.
Moi non plus, fit aussitt Claude. Il gte ses poules, vraiment !
Mais ce nest pas un travail amusant, continua Franois. Jaime mieux que ce soit lui
et non moi qui le fasse. Et cest bien dommage de balayer tous ces bons morceaux de pain
tremps dans de la sauce. Quel gchis !
Les enfants hochrent vigoureusement la tte.
Cest bizarre quil soit si fch parce que jai donn ses poules le reste de la pte de
Dago, reprit Claude. Je veux dire... a parat un peu louche.
En effet, renchrit Mick. Cest trs louche ! La Bosse pouvait fort bien entendre
cette conversation. Les enfants avaient parl assez haut pour cela. Il sarrta de balayer et
frona les sourcils.
Dcampez, sales gosses ! dit-il en levant son balai dun air menaant.
Il a lair dune poule en colre, fit observer Annie.
Il va se mettre glousser , dit Richard, et les autres se mirent rire. Le bossu,
rouge de fureur, courut ouvrir la porte du poulailler.
Il a d mettre du poison dans la pte de Dago ! scria Franois. Cest pour cela quil
sinquite tant pour ses poules ! Mon Dieu, comme le vieux proverbe a raison : tel est pris
qui croyait prendre.
Au mot de poison , le bossu cessa de courir. Il alla jeter le balai dans lappentis et se
dirigea sans un mot vers la maison.
Eh bien, nous lui en avons donn pour son argent, et mme plus, dit Franois.
Et ne vous inquitez pas, mesdames les poules , dit Annie en posant son visage
contre le grillage du poulailler. Vous ntes pas empoisonnes... nous ne faisons pas de
mal aux btes, nous !
Margot nous appelle, dit Richard. Peut-tre quelle nous apporte notre repas.
Je lespre, dit Mick, car je commence avoir terriblement faim. Cest curieux que
les grandes personnes naient jamais lair davoir aussi faim que les enfants ! Dommage
pour elles.
Pourquoi ? Tu aimes avoir faim ? demanda Annie tandis quils se dirigeaient vers la
maison.
Oui, si je sais quil y a un bon repas qui mattend, dit Mick. Sans quoi, ce ne serait
pas drle du tout... Oh ! mon Dieu, est-ce l tout ce que Margot nous a trouv ?
Sur le rebord de la fentre se trouvait une miche de pain qui avait lair rassis et un

morceau de fromage jaune, trs dur. Rien dautre. Le bossu tait l, qui ricanait.
Margot dit que cest votre djeuner , dit-il tout en sasseyant devant une norme
plate de viande et de lgumes.
Une petite revanche pour la peur que nous lui avons faite, murmura Franois. Eh
bien... je mattendais mieux que cela de la part de Margot. O est-elle donc ?
Elle sortit ce moment-l de la cuisine, portant une corbeille qui semblait pleine de
linge.
Je vais aller pendre le linge, La Bosse, dit-elle. Je reviens tout de suite.
Elle se tourna vers les enfants et leur fit un clin dil.
Votre djeuner est sur le rebord de la fentre, dit-elle. Prenez-le et allez manger dans
le jardin. La Bosse et moi, nous ne voulons pas de vous dans la cuisine.
Mais elle eut un petit sourire et dsigna de la tte le panier quelle tenait. Les enfants
comprirent tout de suite. Leur vritable djeuner tait l-dedans !
Ils prirent le pain et le fromage et suivirent Margot. Elle posa le panier derrire un
arbre, prs dune corde linge.
Je moccuperai, de mon linge plus tard , dit-elle et, avec un nouveau sourire qui
transforma son visage, elle revint vers la maison.
Cette bonne Margot , dit Franois en soulevant le torchon qui recouvrait le panier.
Regardez-moi a !

CHAPITRE XVII
Franois a une ide de gnie

avait mis des couverts et des assiettes au fond du panier. Il contenait aussi
deux grandes bouteilles de lait, un gros pt de viande, un assortiment de biscuits et des
oranges. Margot avait t vraiment gnreuse !
MARGOT

Les provisions furent rapidement enleves du panier par les enfants qui les portrent
derrire les buissons. Ils sassirent et commencrent djeuner. Tout tait trs bon. Dago
eut une grosse part de pt et des biscuits. Il engloutit aussi le fromage et le pain rassis.
Et maintenant, nous allons tout rincer sous ce robinet, l-bas, et remettre la vaisselle
au fond du panier, dit Franois. Il ne faut pas que Margot ait des ennuis pour avoir t
bonne avec nous.
Les couverts et les assiettes furent bientt lavs et remis dans le panier, sous le
torchon.
Margot revint une demi-heure plus tard. Les enfants sapprochrent delle et lui
parlrent voix basse.
Merci, Margot, ctait rudement bon !
Je parie que La Bosse na pas eu un aussi bon djeuner que nous !
Chut ! dit Margot, contente et effraye la fois. On ne sait jamais si La Bosse nest
pas aux aguets. Il entend tout ! coutez : lheure du goter, jirai chercher des ufs au
poulailler. Jaurai un panier avec moi... votre goter sera dedans. Je le laisserai dans le
poulailler o vous pourrez aller le prendre.

 Vraiment, Margot, vous tes formidable dit Franois dun ton admiratif.
Margot rayonnait. Il tait vident que, depuis des annes, personne navait jamais d
adresser un compliment ou un mot aimable la pauvre femme. Elle tait ravie aussi de
prendre cette petite revanche sur le bossu qui devait la traiter comme une esclave.
Elle reprit le panier et retourna vers la maison.
Pauvre femme ! sexclama Mick. Quelle existence !
Oui... je naimerais pas tre enferm ici toute ma vie avec des bandits comme
Bertaud et Julot, dit Franois.
Cest pourtant ce qui va nous arriver si nous ne nous dpchons pas de trouver un
moyen de nous vader, fit observer Mick.
Oui. Il faut rflchir, dit Franois. Venez sous ces arbres. Nous pouvons nous asseoir
sur lherbe et discuter sans quon nous entende.
Regardez : La Bosse nettoie la voiture, dit Claude. Je vais passer ct de lui avec
Dago qui va srement se mettre gronder. La Bosse verra alors quil est toujours bien en
vie.
Elle sapprocha de la voiture avec Dagobert qui se mit bien entendu grogner
frocement en apercevant le bossu. Celui-ci entra vivement dans la voiture et en ferma la
portire. Claude se mit rire.
Bonjour, dit-elle. Vous allez vous promener ? Est-ce que Dago et moi nous pouvons
vous accompagner ?
Elle fit mine douvrir la portire. La Bosse se mit crier :
Va-ten, sale chien ! Jai vu la main de Julot... il a un doigt en compote. Je ne veux
pas que ce chien me morde aussi !
Emmenez-nous promener, insista Claude. Dago adore a.
Allez-vous-en scria le bossu, se cramponnant la poigne de la porte. Il faut que
cette voiture soit nettoye avant ce soir. Laissez-moi en sortir et terminer mon travail.
Claude lui adressa un sourire narquois et alla rejoindre les autres.
Eh bien, il a pu voir que Dago se portait fort bien, dit Mick, en riant. Heureusement
pour nous ! Nous serions encore plus en danger si le vieux Dago ntait pas avec nous.
Ils allrent sasseoir sous les arbres.
Qua dit La Bosse au sujet de la voiture ? demanda Franois. Claude le lui dit, et
Franois prit un air songeur. Annie comprit quil tait en train de prparer un plan.
Franois, tu as une ide en tte, nest-ce pas ? demanda-t-elle. Quest-ce que cest ?
Eh bien, je me disais ceci : cette voiture va peut-tre sortir, ce soir, et, en ce cas, on
ouvrira le portail...
Et alors ? Tu pensais partir avec elle ? interrogea Mick.

 Eh bien, oui, dit Franois. Vous comprenez, sils ne partent pas avant la nuit, je crois
que jaurai le temps de me cacher dans le coffre bagages. Jy resterai jusqu ce que la
voiture sarrte quelque part. Alors, je sortirai du coffre et jirai chercher de laide.
Tout le monde le regarda en silence. Les yeux dAnnie brillaient dadmiration.
Oh ! Franois, quelle ide formidable
Elle me parat excellente, dit Mick.
La seule chose... cest que jaurai peur de rester ici sans Franois, dit Annie,
subitement inquite.
Moi, je pourrais y aller, dit Mick.
Ou moi, dit Claude. Seulement, il ny aurait plus assez de place pour Dago.
Le coffre bagages semble trs vaste, vu du dehors, dclara Franois. Jaurais bien
aim emmener Annie avec moi, comme cela, je saurais que rien ne peut plus lui arriver.
Et vous autres, vous auriez Dago comme protecteur.
Ils discutrent longuement de ce projet. Vers lheure du goter, ils sinterrompirent en
voyant Margot arriver avec son panier. Elle leur fit signe de ne pas sapprocher delle,
craignant que La Bosse ne ft aux aguets. Ils restrent donc o ils taient et la virent
entrer dans le poulailler. Au bout dun petit moment, elle en ressortit avec un panier plein
dufs frais et se dirigea vers la maison sans jeter un regard aux enfants.
Je vais voir si elle a laiss quelque chose dans le poulailler , dit Mick, et il y alla.
Quand il revint, ses poches taient gonfles de bonnes choses !
Margot avait laiss une douzaine de sandwiches varis, un gros morceau de clafoutis et
une bouteille de lait. Les enfants se cachrent derrire des buissons et Mick vida ses
poches.
Elle a mme pens un os pour Dago, dit-il.
Je suppose quil est bon , dit Claude, un peu inquite.
Franois examina los.
Il est parfaitement frais, et il nest srement pas empoisonn. Dailleurs Margot ne
ferait jamais une chose pareille. Venez, allons goter.
Ils se sentirent dsuvrs aprs le goter, et Franois organisa des concours de saut et
de course pied. Dago aurait t vainqueur tous les coups, videmment, sil avait t
considr comme un vritable concurrent. Mais il tait hors de jeu, ce qui ne lempcha
pas de courir et de sauter avec ses amis. Il aboya mme si fort que M. Bertaud se mit la
fentre et lui cria de se taire.

 Excusez-le, cria Claude son tour, mais Dago se sent particulirement en forme
aujourdhui.
M. Bertaud va passer un bon savon La Bosse pour navoir pas russi
empoisonner le chien ! dclara Franois en souriant.
Lorsque la nuit commena tomber, les enfants se dirigrent prudemment vers la
voiture. La Bosse avait fini de la nettoyer. Franois ouvrit le coffre et y jeta un coup dil.
Il poussa une exclamation due. Cest trop petit ! Je narriverai jamais me cacher ldedans et toi non plus, Mick.
Cest moi qui irai, alors, dit Annie mi-voix.
Certainement pas, dit Franois.
Eh bien, moi, je vais y aller, dit Richard, la grande surprise des autres. Jaurai juste
la place.
Toi ! dit Mick. Mais tu auras une peur bleue. Richard garda un moment le silence.
Oui, jaurai peur, admit-il. Mais je suis tout de mme prt le faire. Et jagirai de
mon mieux, si vous me laissez partir. Il ny a pas le choix. Franois ne veut pas quAnnie y
aille, Claude ne peut pas se cacher l-dedans avec Dago, et cest trop petit pour vous
autres, les garons.
Tout le monde le regardait dun air tonn. Cela ne ressemblait gure Richard de
faire un acte de gnrosit ou de courage. Franais demeurait incrdule.
Tu sais, Richard, dit-il, cest trs srieux ce que tu vas faire l. Je veux dire... si tu
commences, il faudra aller jusquau bout et ne pas te mettre hurler en route, sinon les
hommes tentendront et...
Je sais, dit Richard. Mais je suis sr que tout ira bien. Si seulement vous me faisiez
un peu confiance...
Jusqu maintenant, tu nas gure montr de courage , fit observer Franois.

Annie tira son frre par la manche.

Franois, je crois que je comprends, dit-elle. Cette fois, Richard pense nous au lieu
de penser lui. En tout cas, il essaie. Donnons-lui loccasion de montrer quil a du
courage, lui aussi.
Bon, dit Franois. Cest toi qui partiras, Richard. Nous serons trs heureux que tu
russisses.
Dis-moi exactement ce que jaurai faire, murmura Richard, sefforant dempcher
sa voix de trembler.
Eh bien, une fois que tu seras dans le coffre bagages, nous ty enfermerons. Dieu
sait combien de temps tu auras attendre. Et ce ne sera ni drle, ni confortable dtre
enferm dans le noir, dit Franois. a le sera encore moins quand la voiture roulera !
Pauvre Richard, dit Annie.
Ds que la voiture sarrtera et que tu entendras les hommes en sortir, attends un
bon moment et puis va directement la gendarmerie, continua Franois. Raconte toute
lhistoire, mais rapidement, et donne ladresse suivante : taverne de la Chouette, colline
de la Chouette, quelques kilomtres des bois de Guimillau... les gendarmes feront le
reste. Tu as bien compris ?
Oui, dit Richard.
Veux-tu toujours partir, maintenant que tu sais ce que tu risques ? interrogea Mick.
Oui , rpta Richard. Annie lui serra vigoureusement la main.
Richard, tu es un chic garon, dit-elle, et javais cru que... que tu nen tais pas un !
Franois lui donna une bourrade amicale.
Eh bien, Richard, si tu russis, a fera oublier toutes les btises que tu as faites. Et
maintenant... fourre-toi l-dedans sans tarder. Nous ne savons pas quel moment M.
Bertaud va prendre la voiture.
Oui, je vais my mettre tout de suite , dit Richard qui se sentait plein de courage
aprs les preuves damiti que Franois et Annie venaient de lui donner.
Franois ouvrit le coffre et en examina lintrieur.
Je ne crois pas que Richard puisse louvrir de lintrieur, dit-il. Non, ce ne serait pas
possible. Alors, il ne faut pas le fermer compltement. Je vais le laisser entrouvert en y
mettant un petit morceau de bois. Cela donnera un peu dair Richard et, ainsi, il pourra
ouvrir le coffre sans mal.
Mick lui apporta un bout de bois. Richard entra dans le coffre et sy recroquevilla.
Mme pour lui, la place manquait. Franois plaa le morceau de bois de faon laisser un
espace dun centimtre entre le couvercle du coffre et sa base.
Mick le poussa du coude.
Vite... on vient !

CHAPITRE XVIII
la poursuite de Richard !

M. BERTAUD

se tenait dans lencadrement de la porte dentre o sa silhouette se

dcoupait, sur le fond clair du hall. Il parlait Julot qui, apparemment, ne devait pas
partir avec lui. M. Bertaud devait, semblait-il, sen aller seul en voiture.
Bonne chance, Richard ! murmura Franois. Puis il se cacha avec les autres
derrire les arbres. Ils demeurrent un moment dans lobscurit, observer M. Bertaud
qui se dirigeait vers la voiture. Il y monta et claqua la portire. Dieu soit lou ! Il navait
rien eu mettre dans le coffre.
Le moteur ronronna et la voiture sloigna le long de lalle. On entendit le
grondement qui annonait louverture du portail.
Un instant plus tard, lauto klaxonnait, ce qui devait tre un signal convenu pour dire
que le portail pouvait tre referm. En effet, les enfants entendirent les grilles grincer et
se rabattre.
Ils demeurrent un moment immobiles et silencieux, songeant Richard blotti dans le
coffre.
Je ne laurais jamais cru capable de cela, murmura Claude.
Moi non plus, mais on ne sait jamais de quoi les gens sont capables, dit Franois
songeusement. Je suppose que le plus lche des hommes, le plus mauvais, le plus
malhonnte peut parfois faire quelque chose de bien, sil le dsire vraiment.
Oui, mais il le dsire rarement ! rpondit Mick. Tiens, voil Margot qui nous appelle
de la cuisine.
Ils sapprochrent delle.

 Vous pouvez rentrer maintenant, leur dit-elle-Je ne peux pas vous donner grandchose manger, parce que La Bosse est l, mais je mettrai des biscuits dans votre
chambre, sous les couvertures.
Ils pntrrent dans la cuisine. Elle tait accueillante, avec son bon feu de bois dans la
chemine et la lumire douce de sa lampe ptrole. La Bosse nettoyait quelque chose
dans un coin. En voyant les enfants, il leur jeta un de ces regards menaants dont il avait
le secret.
Faites sortir ce chien dici ! grommela-t-il.
Non, dit Claude.
Eh bien, je vais le dire Julot , rtorqua La Bosse. Ni lui ni Margot ne staient
aperus quil ny avait plus que quatre enfants au lieu de cinq.
Eh bien, si Julot vient ici, Dago lui mordra lautre main, jen suis certaine, dit Claude.
Et dailleurs... ne sera-t-il pas surpris de voir que mon chien se porte comme le Pont
Neuf ?
Cela termina la discussion sur Dagobert. Margot plaa silencieusement sur la table les
restes dun gteau de riz.
Voil votre dner , dit-elle.
Une fois partag en quatre, il ny en avait pas lourd. Au moment o les enfants
terminaient ce maigre repas, La Bosse sortit de la cuisine. Margot murmura aussitt :
Jai entendu la radio six heures. Il y a eu un message de la police au sujet de lun de
vous... appel Richard. Sa mre a signal sa disparition.
Alors, les gendarmes seront bientt ici, dit Mick.
Savent-ils o vous tes ? demanda Margot, dun ton surpris. Mick secoua la tte.
Pas encore, mais je suppose quils ne vont pas tarder trouver notre piste.
Margot semblait incrdule.
On na jamais dcouvert les gens cachs ici, ma connaissance. Les gendarmes sont
venus une fois chercher quelquun, et M. Bertaud les a laisss entrer. Il tait tout miel.
Les gendarmes ont fouill partout pour dcouvrir la personne quils cherchaient, mais ils
ne lont pas trouve.
Franois donna un coup de coude son frre. Il croyait savoir o les gendarmes
auraient pu trouver lindividu en question : dans la petite chambre secrte, derrire le
panneau mobile.
Cest bizarre, dit Franois, je nai pas vu de tlphone ici. Il ny en a pas ?
Non, dit Margot. Ni tlphone, ni gaz, ni lectricit, ni eau courante, rien. Seulement
des secrets et des signaux et des alles et venues et des menaces et...
Elle se tut en voyant approcher La Bosse et se dirigea vers la grande chemine o une
bouilloire chantonnait sur le feu de bois. La Bosse se tourna vers les enfants.

 Julot veut voir celui dentre vous qui sappelle Richard, dit-il avec un horrible
sourire. Il veut le dresser un peu, quil a dit.
Les quatre enfants remercirent le Ciel que Richard ne ft plus l. Ils devinaient que le
dressage de Julot serait loin dtre fait par la douceur. Ils se regardrent les uns les
autres, puis jetrent un coup dil autour de la pice.
Richard ? O est Richard ?
Que voulez-vous dire : o est Richard ? scria le bossu dune voix menaante qui fit
grogner Dago. Lun de vous est Richard... cest tout ce que je sais.
Mais... mais il y avait cinq enfants et il ny en a plus que quatre ! sexclama Margot,
bahie. Je viens juste de men apercevoir. Cest Richard qui manque ?
Ah a ! o donc est pass Richard ? fit Franois, feignant la stupfaction. Richard !
O es-tu ?
La Bosse fulminait.
Nessayez pas de me rouler, grommela-t-il. Lun de vous est Richard. Lequel ?
Aucun de nous nest Richard, rtorqua Mick. Mais, o peut-il bien tre ? Crois-tu
quil soit rest dans le parc, Franois ?
Probablement , dit Franois. Il alla la fentre et louvrit en grand. Richard !
appela-t-il. On te demande, Richard !
Mais, bien entendu, personne ne rpondit. Richard tait loin, dans le coffre de la
voiture noire !
On entendit un bruit de pas prcipits dans le hall, et la porte de la cuisine souvrit
brusquement. Julot tait l, les sourcils froncs, la main enveloppe dun norme
pansement. Avec un aboiement furieux, Dagobert voulut se prcipiter sur lui. Claude len
empcha juste temps.
Ce sale chien ! Javais pourtant dit quil fallait lempoisonner ! hurla Julot. Pourquoi
ne mas-tu pas amen ce garon, La Bosse ?
Le nabot semblait terroris.
Il na pas lair dtre ici, rpondit-il. moins que ce soit un de ces gosses-l.
Julot jeta un regard aux enfants.
Non... ce nest pas lun de ceux-ci, dit-il. O est Richard ? demanda-t-il Franois.
Je viens de lappeler tue-tte, dit Franois en feignant ltonnement. Cest drle. Il
a t avec nous toute la journe dans le parc et maintenant il nest plus l. Voulez-vous
que jaille sa recherche ?
Je vais lappeler encore une fois, dit Mick en se dirigeant vers la fentre. Richard !
Taisez-vous ! commanda Julot. Cest moi qui vais aller le chercher ! O est ma
lampe lectrique ? Donnez-la moi, Margot. Quand je retrouverai ce garon, il lui en cuira.
Oh oui ! il lui en cuira !

 Je viens avec vous, dit La Bosse. Allez dun ct et moi de lautre.

Va chercher Marcel et Fred , ordonna Julot. La Bosse alla trouver Marcel et Fred
qui devaient tre, se dirent les enfants, les autres hommes arrivs avec Julot la veille au
soir.
Julot, muni de sa grosse lampe lectrique, sortit de la cuisine. Annie frissonna. Elle
tait vraiment heureuse que Richard ne pt tre retrouv. Bientt les enfants entendirent
des voix dans le parc : les quatre hommes se sparaient en deux groupes et commenaient
fouiller partout.
O est-il donc, ce pauvre garon ? murmura Margot.
Je nen sais rien , rpondit Franois, ce qui tait en partie vrai. Franois navait pas
lintention de mettre Margot au courant, bien quelle se montrt si gentille pour eux.
Elle sortit de la pice, et les enfants sassemblrent pour discuter voix basse.
Ah ! cest vraiment une chance que Richard soit parti dans lauto, murmura Claude.
Oui, ma parole ! Lexpression de Julot quand il est entr vous donnait le frisson, dit
Franois.
Eh bien, Richard a t dj rcompens de son courage, fit observer Annie. Il a vit
dtre dress par Julot !
Franois regarda la pendule de la cuisine.
Regardez... il est presque neuf heures. Il y a un poste de radio piles sur cette
tagre. Voyons sil y a un message qui nous concerne ou qui concerne Richard.
Il tourna le bouton et une ou deux minutes aprs, les enfants entendirent le message
suivant :
On recherche Richard Quentin, disparu de son domicile depuis mercredi.
Signalement : g de douze ans, mince, les cheveux blonds, les yeux bleus, portant un
short gris, un chandail gris et un blouson de cuir. Probablement bicyclette.
Le message se termina par le numro de tlphone de la gendarmerie. Il ne fut pas
question de Franois et des autres. Les enfants se sentirent soulags. Cela signifie que
maman ne sinquite pas, dit Claude. Mais cela signifie aussi que, si Richard ne trouve pas
de laide, personne ne dcouvrira o nous sommes. Si personne ne saperoit que nous
avons disparu, personne ne sinquitera de nous rechercher... et moi, je ne tiens vraiment
pas rester ici plus longtemps.
Aucun ny tenait, videmment. Il ny avait plus despoir quen Richard. Il ne semblait
gure digne de confiance, mais on ne savait jamais ! Peut-tre russirait-il schapper du
coffre et alerter les gendarmes.
Une heure plus tard, Julot et les autres revinrent. Ils semblaient exasprs.
Julot se tourna vers Franois :
Quest-il arriv ce garon ? Vous devez le savoir, vous !

 Grrr ! fit aussitt Dagobert. Julot ordonna Franois de le suivre dans le hall. Il
ferma la porte de la cuisine et se mit crier :
Eh bien... vous avez entendu ce que jai dit ? O est ce garon ?
Il nest pas dans le parc ? demanda Franois, prenant un air inquiet. Mon Dieu, quat-il bien pu lui arriver ? Je vous affirme quil a t avec nous toute la journe. Margot et
La Bosse vous diront comme moi.
Je sais, dit Julot, mais ce gosse nest plus dans le parc. Nous lavons pass au crible.
O est-il ?
Nest-il pas dans la maison ? interrogea Franois dun ton innocent.
Comment pourrait-il y tre ? gronda Julot. Les portes ont t fermes clef toute la
journe, sauf au moment o Bertaud est sorti. Et Margot et La Bosse jurent que le gosse
nest pas entr dans la cuisine.
Alors, cest un mystre, dit Franois. Voulez-vous que je fouille la maison ? Les
autres pourraient maider. Peut-tre que le chien retrouvera sa trace.
Je ne veux pas que ce chien sorte de la cuisine, dit Julot. Ni lui ni aucun de vous ! Je
suis sr que ce garon est cach quelque part, et quil se moque de nous... et je suis sr
aussi que vous savez o il est.
Je nen sais rien, dit Franois, et cest la vrit.
Si je le retrouve, je... je lui... Julot sinterrompit. Les mots lui manquaient pour
dcrire le chtiment quil infligerait au pauvre Richard... sil le trouvait !
Il alla rejoindre les autres, en grommelant entre ses dents. Franois tait bien content
de savoir Richard hors datteinte. Ctait le hasard qui en avait dcid ainsi... et quel
heureux hasard ! O tait Richard, prsent ? Que faisait-il ? tait-il toujours dans le
coffre ? Franois aurait donn beaucoup pour le savoir.

CHAPITRE XIX
Les aventures de Richard

passait par des moments dont il se souviendrait. Il stait donc blotti dans le
coffre bagages, contre une bote outils qui lui entrait dans les ctes. Une horrible
odeur dessence lui tournait le cur.
RICHARD

La voiture franchit le portail et descendit la colline. Elle roulait bonne allure et

sarrta une fois, trs brutalement, car, un tournant, elle avait failli renverser une
charrette. Le pauvre Richard tait terrifi. Sa tte heurta violemment le fond du coffre et
il poussa un gmissement.
Il tait l, recroquevill, manquant dair et tremblant de peur.
Il commenait regretter davoir voulu jouer les hros. tre un hros nest jamais
chose facile, mais Richard avait limpression que sa propre situation tait
particulirement pnible.
La voiture parcourut plusieurs kilomtres. Richard navait aucune ide de son
itinraire. Au dbut, il nentendit pas dautres automobiles, puis il finit par percevoir des
bruits qui lui donnrent penser que lauto approchait dune ville. un moment donn,
ils avaient d passer prs dune gare, car Richard entendit un train siffler et lcher de la
vapeur.
La voiture sarrta enfin. Richard tendit loreille. Stoppait-elle cause dun feu rouge
ou M. Bertaud en descendait-il ? En ce cas, ctait le moment de schapper !
Il entendit la portire claquer. Ah ! M. Bertaud descendait donc ? Richard poussa
vigoureusement sur le dessus du coffre. Celui-ci souvrit. Richard jeta un regard prudent
lextrieur. Il se trouvait dans une rue sombre. Quelques personnes marchaient le long du
trottoir. Un rverbre clairait faiblement, quelque distance de l.
Devait-il svader tout de suite ou fallait-il attendre ? M. Bertaud pouvait tre encore

tout prs de la voiture.

Finalement Richard tendit une jambe pour se laisser glisser terre, mais il avait t si
longtemps recroquevill quil avait des crampes. Au lieu de sauter et de prendre ses
jambes son cou, le pauvre Richard dut attendre un peu, car ses membres lui refusaient
tout service. Il demeura une demi-minute assis sur le bord du coffre, sefforant de
dgourdir ses membres raides.
Et cest alors quil entendit la voix de M. Bertaud ! Celui-ci descendait en courant le
perron de la maison devant laquelle il avait arrt la voiture. Richard fut pris de peur : il
navait pas song que M. Bertaud reviendrait si vite.
Il sauta, mais, ayant mal pris son lan, il stala tout de son long.
M. Bertaud lentendit et, croyant que quelquun essayait de voler quelque chose dans la
voiture, il se prcipita.
Richard se releva juste temps pour viter la main que M. Bertaud tendait vers lui. Il
courut aussi vite quil le put vers lautre ct de la rue, esprant que ses jambes
engourdies ne sarrteraient pas. M. Bertaud courut aprs lui en criant ;
Arrtez ! Quest-ce que vous faisiez dans ma voiture ?
Richard bouscula un passant, sans cesser de galoper. Il ne devait pas se laisser
prendre ! Il ne devait pas se laisser prendre !
M. Bertaud lattrapa sous le lampadaire, le saisit au collet et le fit tournoyer sur luimme.
Laissez-moi ! Laissez-moi ! hurlait Richard tout en le bourrant de coups de pied
dans les tibias.
M. Bertaud le reconnut !
Cest lui ! sexclama-t-il. Le garon que Julot cherchait ! Quest-ce que tu fais l ?
Comment as-tu pu... ?
Mais dans un dernier effort dsespr, Richard prit la fuite, laissant sa veste dans les
mains de M. Bertaud ! Ses jambes avaient repris leur souplesse et il pouvait courir plus
vite.
Il tourna le coin de la rue et se heurta un jeune homme, mais il avait repris sa course
avant que lautre ait pu dire : ouf ! M. Bertaud tourna son tour le coin de la rue et
bouscula le mme passant qui, cette fois, eut le temps de saisir M. Bertaud par le bras.
Lorsque son poursuivant fut enfin dbarrass du jeune homme, Richard tait hors de
vue. Il courut jusquau coin de la rue et regarda aux alentours. Mais il ne vit rien et
poussa une exclamation de colre.
Il ma chapp, ce sale gosse ! Comment est-il arriv ici ? Est-ce quil se serait cach
lintrieur du coffre ? Mais oui... cest cela ! Tiens... le revoil ! .
Il ne se trompait pas. Richard stait cach dans un jardin, mais les aboiements dun
chien len avaient fait sortir. De dsespoir, il tait retourn dans la rue et stait remis

courir. M. Bertaud fut bientt ses trousses.

Richard tourna de nouveau un coin de rue, puis un autre... Pauvre Richard ! Il ne se
sentait pas lme dun hros, et cette aventure ne lamusait pas du tout !
Il arriva enfin dans une rue assez vaste... et l, juste en face de lui, il aperut un
btiment sur lequel une plaque portait ce mot rconfortant : Gendarmerie.
bout de souffle, Richard grimpa les marches et poussa la porte. Il se trouva dans une
salle dattente o un gendarme tait assis une table. Il leva des yeux surpris en voyant
larrive prcipite de Richard.
Eh bien... que se passe-t-il ?
Richard jeta un regard anxieux vers la porte, craignant toujours de voir M. Bertaud
apparatre. Mais la porte demeura close. M. Bertaud ne tenait pas du tout avoir affaire
la police !
Le cur de Richard battait si fort que tout dabord le pauvre garon ne put dire un mot.
Puis il raconta son histoire. Le gendarme lcouta dun air stupfait, puis linterrompit
bientt pour appeler un gros homme robuste qui tait le brigadier.
Il couta le rcit de Richard, en posant de temps autre des questions. Le garon se
sentait beaucoup mieux. Et il tait trs fier de lui-mme. Il avait russi ! Ntait-ce pas un
exploit formidable ?
O se trouve la taverne de la Chouette ? demanda le brigadier.
Ce doit tre cette vieille maison en haut de la colline de la Chouette, rpondit le
gendarme. Vous vous rappelez que nous y sommes alls une fois pour y chercher
quelquun et que nous navons rien trouv ? Il y a deux domestiques un bossu et sa
sur qui soccupent de la maison leur patron est souvent ltranger.
Il sappelle Bertaud, je crois.
Cest cela ! scria Richard. Cest dans la voiture de M. Bertaud que je suis venu...
une auto noire.
Vous en connaissez le numro ? demanda vivement le brigadier.
Oui : 3204 FC 29.
Bravo !
Le brigadier prit le tlphone et donna rapidement des instructions pour quune
voiture de patrouille se mt la recherche de M. Bertaud.

Richard jeta un regard anxieux vers la porte.

Ainsi, vous tes Richard Quentin, dit-il. Votre mre sinquite beaucoup votre sujet.
Nous allons lui tlphoner tout de suite. Vous allez rentrer chez vous dans une voiture de
police.
Oh ! monsieur, fit Richard, du, est-ce que je ne pourrais pas vous accompagner
la taverne de la Chouette ? Vous allez y aller, nest-ce pas... ? Il y a tous les autres l-bas :
Annie, Mick, Claude et Franois.
Bien sr, nous allons y aller, dit le brigadier. Mais vous, vous nirez pas. Vous avez
eu assez dmotions comme a. Vous avez montr beaucoup de courage et maintenant...
vous allez rentrer chez vous !
Le compliment toucha Richard. Nanmoins, il aurait bien voulu retourner la taverne
de la Chouette avec les gendarmes. Ce serait merveilleux darriver en leur compagnie pour
montrer Franois avec quelle intelligence il avait accompli sa mission. Peut-tre
Franois aurait-il meilleure opinion de lui, dsormais.
Mais le brigadier refusa impitoyablement de lemmener la taverne de la Chouette et
Richard reut lordre dattendre quune voiture le rament chez lui.

Le tlphone sonna.
Le brigadier dcrocha aussitt.
Aucune trace de lauto noire ? Bon. Merci.
Il se tourna vers le gendarme.
On ne la pas retrouv. Il a d retourner l-bas pour prvenir ses complices.
Nous y arriverons nous-mmes bientt, dit le gendarme avec un sourire. Notre
voiture est srement aussi rapide que la sienne.
M. Bertaud avait, en effet, pris la fuite ds quil avait vu Richard monter les marches de
la gendarmerie. Il se doutait bien que la police se mettrait la recherche de sa voiture.
Il conduisait comme un fou, klaxonnant vigoureusement. Bientt, il se retrouva dans
la campagne et acclra encore, ses phares puissants clairant la route cinq cents mtres
devant lui.
Arriv devant le portail de la taverne de la Chouette, il klaxonna longuement. Les
grilles souvrirent presque aussitt. La voiture longea lalle, sarrta devant la porte de la
maison et Bertaud mit pied terre. La porte souvrit, laissant voir Julot et les deux autres
hommes. Tous semblaient trs inquiets.
Que se passe-t-il, Bertaud ? Pourquoi revenez-vous si tt ? interrogea Julot. Y a-t-il
quelque chose qui ne va pas ?
M. Bertaud referma la porte derrire lui.
Savez-vous ce qui sest pass ? dit-il. Ce garon, Richard Quentin, tait cach dans la
voiture... dans le coffre, probablement. Vous ne vous tes pas aperu quil avait disparu ?
Bien sr que si, dit Julot. Vous lavez laiss filer, Bertaud ?
Comme jignorais quil tait dans la voiture et que jai d en sortir pour voir Antoine,
il na eu aucun mal filer, rpliqua Bertaud. Il courait comme un livre. Jai failli le
rattraper, mais il ma chapp en me laissant sa veste dans les mains. Et comme il sest
rfugi dans une gendarmerie, jai jug prfrable de revenir vous avertir.
Les gendarmes vont tre ici en un clin dil ! scria Julot. Vous tes un imbcile,
Bertaud... vous auriez d empcher ce gosse de prendre la fuite. Voil notre espoir de
ranon qui tombe leau... et jaurais t bien content, en plus, de donner une correction
cette petite brute.
Ce qui est fait est fait, dit Bertaud. Mais quallons-nous faire de Vannier ? Supposez
que la police le trouve, lui. Il y a longtemps quelle le recherche. On a beaucoup parl de
deux disparitions, ces temps-ci : celle de Richard Quentin... et celle de Joseph Vannier,
vad de prison ! Et nous sommes mls ces deux disparitions ! Est-ce que vous tenez
retourner en prison, Julot ? Alors, quest-ce quon dcide ?
Il faut rflchir, dit Julot, dune voix tremblante. Venez dans cette pice et
examinons la situation.

CHAPITRE XX
La chambre secrte

avaient entendu la voiture arriver et M. Bertaud entrer dans la

maison. Franois sapprocha de la porte de la cuisine, dans lespoir den apprendre
davantage. Si M. Bertaud tait revenu, cela signifiait que Richard avait rempli sa mission
et stait chapp... ou bien quil avait t dcouvert et ramen la taverne de la Chouette.
LES QUATRE ENFANTS

Franois entendit la conversation agite qui se droulait dans le hall. Chic ! Richard
avait russi ! Il ne faudrait certainement pas longtemps pour que les gendarmes arrivent,
et que de choses surprenantes ils dcouvriraient ! Lorsque les hommes furent entrs dans
le salon, Franois savana dans le hall. Quels taient leurs plans ? Le jeune garon
esprait quils ne se vengeraient pas sur ses compagnons et sur lui-mme. videmment, il
y avait Dagobert, mais en cas de danger, Julot nhsiterait pas tuer le chien dune balle
de revolver.
Franois tendit loreille pour entendre ce que les trois hommes disaient et ce quil
apprit linquita.
Je vais commencer par flanquer une correction tous ces gosses, grommelait Julot.
Le grand... comment sappelle-t-il ? Franois... cest lui qui a d prparer lvasion de
Richard. Je vais lui faire regretter a !
Et les diams, Julot ? dit la voix dun autre homme. Il faudrait les mettre en sret
avant larrive des gendarmes.
Oh ! Il faudra un certain temps aux gendarmes pour sapercevoir quils ne peuvent
pas ouvrir le portail, dit Julot. Et il leur faudra galement du temps pour sauter le mur.
Nous allons mettre les diams dans la chambre o est Vannier. Sil est en sret, la
marchandise le sera aussi.

 Les diams..., songea Franois, tout excit. Cest--dire les diamants. Ainsi, il y en a de
cachs ici ? Par exemple.
Allez les chercher, ordonna M. Bertaud, et mettez-les dans la chambre secrte.
Dpchez-vous, Julot. Les gendarmes vont arriver dune minute lautre.
Nous allons leur raconter une blague quelconque au sujet de ce gosse, Richard, et de
ses amis, dit une quatrime voix. Nous dirons quils sont entrs dans le parc sans
permission et que nous les avons gards ici pour leur donner une, leon. Je crois
cependant quon ferait mieux de les relcher. Aprs tout, ils ne savent rien. Ils ne
pourront pas rvler nos secrets.
Mais Julot ne voulait pas laisser partir les enfants. Il tenait se venger sur eux.
Cependant, les autres finirent par le convaincre.
Bon, bon, dit-il, dun ton maussade, laissez-les partir, alors... sil est encore temps. Ils
seront sans doute trop heureux de retrouver leur libert et ils se perdront dans la
campagne, du moins, je lespre.
Allez chercher les diamants et mettez-les en sret , dit M. Bertaud. Franois,
lentendant se lever de sa chaise, battit vivement en retraite dans la cuisine.
Franois se dit que, si M. Bertaud les obligeait sen aller, lui et ses compagnons
attendraient prs du portail larrive de la police. Ils ne se mettraient pas vagabonder
dans la campagne, pour sy garer, comme lesprait Julot !
M. Bertaud entra dans la cuisine et considra en silence les quatre enfants. Dago se mit
grogner.
Ainsi, vous avez ourdi un petit complot pour faire vader Richard ? dit-il. Eh bien,
nous allons vous mettre tous dehors... et vous vous perdrez probablement dans cette
campagne dserte. a vous apprendra !
Personne ne rpondit. M. Bertaud voulut donner une gifle Franois, mais celui-ci
scarta temps. Dagobert chercha se prcipiter sur son ennemi. Heureusement pour
M. Bertaud que Claude tenait son chien par le collier !
Si ce chien tait rest un jour de plus ici, je laurais tu, dit-il. Allez, venez tous.
Au revoir, Margot , dit Annie. Margot et La Bosse regardrent sloigner les enfants
dans le parc sombre. Margot poussa un soupir, mais La Bosse cracha par terre en
profrant une insulte.
Les enfants taient mi-chemin de lalle lorsquils entendirent le bruit de plusieurs
voitures qui se dirigeaient toute allure vers la maison. Deux voitures rapides et
puissantes, aux phares blouissants. Les gendarmes, sans aucun doute ! M. Bertaud
sarrta, puis il repoussa les enfants vers la maison.
Faites attention Julot, dit-il. Quand il a peur, il est comme fou... et il doit avoir
peur, en ce moment, avec les gendarmes qui vont essayer denfoncer le portail !
Franois et les autres revinrent dans la cuisine, esprant ne pas y trouver Julot. La

pice tait vide : Margot et La Bosse taient partis. M. Bertaud resta dans le hall.
Avez-vous mis les diams labri ? demanda-t-il, et une voix lui rpondit :
Oui. Vannier les a avec lui. Est-ce que les gosses sont partis ?
Non... mais les gendarmes sont arrivs , grommela M. Bertaud.

Dagobert chercha se prcipiter sur son ennemi.

Quelquun Julot sans doute poussa un hurlement.

Dj ! Si javais ce Richard sous la main, je lcorcherais vif. Attendez que jaie brl
quelques papiers que la police ne doit pas trouver, et puis je vais aller voir ces gosses. Je
veux me venger sur eux.
Ne faites pas limbcile, Julot, dit la voix de M. Bertaud. Voulez-vous avoir de
nouveaux ennuis cause de votre mauvais caractre ? Laissez ces enfants tranquilles.
Franois, qui entendait cette conversation, se sentait mal laise. Il fallait que les

autres se cachent. Mme Dagobert ne servirait pas grand-chose si Julot tait arm. Mais
o pourraient-ils se cacher ?
Julot va fouiller la maison de fond en comble sil a vraiment dcid de se venger sur
nous, pensa Franois. Quel dommage quil ny ait pas une autre chambre secrte o nous
puissions nous rfugier !
Mais mme sil y en avait une autre, il ignorait o elle tait. Il entendit Julot monter
lescalier. Ctait le moment de chercher une cachette. Mais, o ?
Une ide vint lesprit de Franois. tait-elle bonne ? tait-elle mauvaise ? Il nen
savait rien.
Il dcida nanmoins de la mettre excution. Il se tourna vers ses compagnons. Il
faut que nous nous cachions, dit-il. Julot me parat dangereux.
Mais o nous cacher ? demanda Annie dune voix tremblante.
Dans la chambre secrte ! rpondit Franois. Tous le regardrent avec
stupfaction.
Mais... mais il y a dj quelquun dedans, tu nous las dit hier soir, fit observer
Claude.
Je sais. On ny peut rien. Cet homme sera le dernier nous dnoncer, si nous
partageons sa cachette : il ne tiendra pas ce quon le dcouvre lui-mme, dit Franois.
Nous serons plutt serrs dans cette chambre, car elle est toute petite. Mais cest lendroit
le plus sr que nous puissions trouver.
Dago doit venir avec nous , dit fermement Claude. Franois inclina la tte.
Bien sr ! Nous aurons besoin de lui pour nous protger contre lhomme cach dans
cette chambre, car il sera probablement furieux que nous venions le dranger. Une fois
dans la cachette, nous serons en sret : Dagobert tiendra lhomme en respect. Il
nappellera pas laide, car nous laviserons que la police est l.
Trs bien, dit Mick. Allons-y. La voie est libre ?
Oui. Ils sont tous en haut, en train de dtruire ou de cacher des choses quils ne
veulent pas que les gendarmes trouvent. Venez.
La Bosse et Margot demeuraient invisibles. Ils avaient probablement pris peur et
staient rfugis quelque-part. Franois et les enfants se dirigrent silencieusement vers
la pice qui servait datelier et de bibliothque. L, Franois enleva rapidement les livres
dun des rayons, tandis que les autres le regardaient faire, sans mot dire. Il avana la main
pour trouver la poigne.
Elle tait bien l ! Il tira dessus et le panneau du fond glissa silencieusement vers le
bas, laissant une large ouverture qui donnait sur la chambre secrte.
Les enfants restrent bouche be. Comme tout cela tait bizarre, extraordinaire ! Ils
regardrent par louverture et aperurent la petite pice claire par une seule bougie. Ils
virent aussi lhomme cach l, qui les vit son tour et les considra dun air stupfait.

 Qui tes-vous ? demanda-t-il dune voix menaante. Qui vous a dit douvrir ce
panneau ? O sont Julot et Bertaud ?
Nous venons partager votre cachette, dit tranquillement Franois. Ne bougez pas.
Il aida Claude entrer la premire dans la chambre et Dago la suivit immdiatement.
Lhomme stait lev. Ctait un individu gros et grand, aux petits yeux rapprochs et la
bouche cruelle.
Mais, dites donc..., commena-t-il dune voix sonore, quest-ce que cela signifie ? O
est Bertaud ? Eh, Ber...
Si vous appelez, je lance le chien contre vous ! dit Claude sur un signe de Franois.
Dagobert se mit gronder si frocement que lhomme recula dun pas.
Je... je... , balbutia-t-il. Dago gronda de nouveau, dcouvrant ses crocs magnifiques.
Lhomme grimpa sur son lit, furieux et bahi. Mick sauta son tour dans la chambre, puis
enfin Annie. La petite chambre ntait gure confortable pour tant de monde.
Ecoutez, dit Franois, se rappelant brusquement quelque chose, il faut que je reste
lextrieur parce que je dois remettre les livres en place. Sinon Julot va sapercevoir que le
rayon est vide et deviner que nous sommes cachs dans la chambre, secrte. Et alors,
nous serons sa merci.
Oh ! Franois, viens avec nous ! dit Annie, inquite.
Je ne peux pas, Annie. Il faut que je remette les livres en place, dit Franois. Je ne
veux pas risquer de laisser cette brute de Julot vous dcouvrir avant que la police ait mis
la main sur lui. Ne vous inquitez pas pour moi.
La police ? murmura lhomme, les yeux hors de la tte. La police est l ?
Devant le portail, dit Franois. Alors, vous avez tout intrt ne pas vous faire
reprer.
Il tourna la poigne et le panneau se releva silencieusement. Franois remit aussi vite
quil le put les livres sur le rayon de la bibliothque. Puis il sortit de la pice, avant que
personne ne se doute de ce quil tait all y faire. Ctait une vraie chance que Julot lui ait
donn le temps de cacher ses compagnons.
Mais o allait-il se cacher lui-mme ? Combien de temps faudrait-il aux gendarmes
pour enfoncer le portail, ou franchir le mur denceinte ?
Il entendit des bruits de pas qui descendaient lescalier. Ctait Julot qui, tout de suite,
aperut Franois.
Ah ! vous voil, vous ! O sont les autres ? Je vais vous montrer ce qui arrive aux
gens qui se mettent en travers de mes plans ! Je vais vous montrer...
Julot tenait un fouet la main et semblait hors de lui. Franois prit peur et courut vers
la bibliothque, o il senferma clef. Julot commena marteler la porte, avec tant de
violence que Franois pensa quil se servait dune chaise pour frapper. La porte ne
rsisterait certainement pas longtemps !

CHAPITRE XXI
Tout est bien qui finit bien

tait un garon courageux, mais en cet instant-l, il se sentit vraiment trs

effray. Et que devaient penser les autres, cachs dans la petite chambre secrte ? Les cris
de Julot et les coups frapps contre la porte devaient terrifier Annie. Cest alors que
Franois eut une ide merveilleuse. Pourquoi, pourquoi ny avait-il pas song plus tt ? Il
pouvait ouvrir lui-mme le portail aux gendarmes ! Il savait comment le faire, et le volant
qui faisait fonctionner les grilles tait dans la pice Une fois le portail ouvert, il ne
faudrait pas plus de quelques minutes aux gendarmes pour arriver devant la maison.
FRANOIS

Franois courut vers le volant et le tourna de toutes ses forces. Un bourdonnement se

fit entendre, puis un grincement : les grilles souvraient !
Julot donnait toujours des coups terribles contre la porte avec une chaise. Il avait dj
bris un des panneaux. Mais quand il entendit le bruit du mcanisme qui ouvrait et
refermait le portail, il sarrta, pris de panique. Les grilles souvraient ! Les gendarmes
allaient arriver et le faire prisonnier !
Il oublia les belles histoires quil avait eu lintention de raconter la police, il oublia les
projets quil avait faits avec ses complices. Bref, il oublia tout, sauf quil devait se cacher !
Il jeta la chaise sur le sol et prit la fuite.
Franois sassit dans un fauteuil, le cur battant comme sil avait longtemps couru.
Les grilles taient ouvertes. Julot avait fui, la police allait arriver ! Dj, il pouvait
entendre, dans lalle, le grondement de moteurs puissants. Puis, les voitures sarrtrent
et leurs portires souvrirent. Quelquun se mit tambouriner contre la porte dentre de
la maison.

 Ouvrez, au nom de la loi ! cria une voix forte.

Personne ne vint ouvrir. Franois entrebilla la porte de la bibliothque et regarda
dans le hall. Il tait vide.
Il courut vers la porte dentre, tira le verrou, dfit la lourde chane, craignant chaque
instant que les gendarmes nenfoncent le battant pendant ce temps-l. Mais ils nen firent
rien.
Enfin, les gendarmes, au nombre de huit, pntrrent dans le hall. Ils parurent surpris
dy trouver un jeune garon.
Qui tes-vous ? demanda le brigadier.
Franois Gauthier, monsieur. Je suis bien content de vous voir. Les choses
commenaient mal tourner pour nous.
O sont les suspects ?
Je nen sais rien, dit Franois.
Trouvez-les , ordonna le brigadier ses hommes qui se dispersrent. Mais avant
quils aient pu ouvrir une porte, une voix calme se fit entendre au fond du hall.
Puis-je vous demander ce que tout cela signifie ? Ctait M. Bertaud, fumant une
cigarette dun air parfaitement tranquille, devant la porte du salon. Depuis quand la
police entre-t-elle ainsi chez les gens, sans raison aucune ? interrogea-t-il.
O sont les autres ? rpliqua le brigadier.
Ici, dit Bertaud. Nous tions en train de discuter et nous vous avons entendus
frapper contre 1a porte. Vous avez donc pntr dans le parc ? Cela vous cotera cher.
Le brigadier savana dans le salon et y jeta un coup dil.
Ah ! ah !... Voici notre ami Julot, dit-il aimablement. Il ny a pas deux jours que tu es
sorti de prison, et tu refais dj des btises. O est Vannier ?
Je ne sais pas ce que vous voulez dire, rpondit Julot dun ton rogue. Comment estce que je saurais o il est ? Il tait en prison, la dernire fois que jai entendu parler de lui.
Oui, mais il sest chapp, dit le brigadier. Et quelquun ly a aid. Quelquun a
organis son vasion des amis toi et quelquun sait o se trouvent les diamants
quil a vols. Mon opinion, cest que Vannier ta donn ta part du butin pour te remercier
de lavoir fait vader. O est Vannier, Julot ?
Je vous rpte que je nen sais rien, dit Julot. Il nest pas ici, si cest l votre ide.
Vous pouvez fouiller la maison de fond en comble. Bertaud vous le permet, nest-ce pas,
Bertaud ? Cherchez les diamants aussi, pendant que vous y tes. Je ne sais rien l-dessus.
Bertaud, il y a longtemps que nous avons lil sur vous , dit le brigadier, se
tournant vers M. Bertaud qui fumait toujours tranquillement. Nous pensons que vous
tes responsable de toutes ces vasions. Cest cause de cela que vous avez achet cette
maison solitaire, nest-ce pas ? Pour pouvoir travailler sans tre drang ? Vous organisez

les vasions, vous procurez des vtements civils et une cachette au prisonnier chapp
jusqu ce quil puisse quitter le pays.
Des histoires, tout a ! fit Bertaud.
Et vous naidez que les malfaiteurs qui ont fait un cambriolage important et qui ont
cach le produit du vol avant dtre arrts, poursuivit le brigadier dune voix coupante.
De sorte que vous gagnez gros ce jeu-l. Bertaud, je suis certain que Vannier est ici...
avec les diamants. O est-il ?
Ni Vannier, ni les diamants ne sont ici, rpondit Bertaud. Vous pouvez les chercher.
Je ne crains rien, je suis innocent.
Franois avait cout cet entretien avec stupfaction. Ils taient vraiment tombs dans
un repaire de voleurs et de bandits ! Eh bien, lui, Franois, savait o se trouvaient Vannier
et les diamants ! Il fit un pas en avant.
Nous vous couterons plus tard, mon garon, dit le brigadier. Nous avons du travail
pour le moment.
Monsieur, je peux vous faire gagner du temps ! scria Franois. Je sais o se trouve
le prisonnier vad... et aussi les diamants !
Julot poussa une exclamation et Bertaud jeta Franois un regard menaant.
Vous ne savez rien du tout cria Julot. Vous ntes arriv ici quhier !
Le brigadier considrait Franois dun air grave. Ce garon bien lev, aux yeux francs,
lui plaisait.
Me dites-vous la vrit ? demanda-t-il.
Oh oui ! rpondit Franois. Venez avec moi, monsieur.
Il sortit de la pice, suivi du brigadier et des bandits. Mais trois gendarmes avaient pris
soin de fermer la marche, derrire Julot et son complice.
Franois les conduisit la bibliothque. Le visage de Julot prit une teinte carlate,
mais Bertaud lui fit signe de se taire. Franois commena retirer les livres du rayon qui
dissimulait le panneau mobile.
Julot poussa un cri et se prcipita vers Franois.
Arrtez ! Quest-ce que vous faites ?
Les gendarmes tirrent immdiatement Julot en arrire. Franois pesa sur la poigne
et le panneau souvrit sans bruit...
De la chambre secrte, quatre paires dyeux regardrent les gendarmes et, pendant un
moment, personne ne dit rien. Les enfants et lhomme taient surpris de voir un groupe si
important de gendarmes, et ceux-ci taient stupfaits de trouver tous ces enfants dans
cette pice minuscule.

 Eh bien, dit linspecteur, Dieu me pardonne ! Mais cest Vannier lui-mme, en chair
et en os... surtout en chair !
Julot tait fou de rage contre Franois.
Ce garon ! grondait-il. Ce garon !
Les diamants sont-ils l, Vannier ? interrogea gaiement le brigadier. Allons, donneles-moi
Vannier tait livide. Il ne broncha pas. Ce fut Mick qui se baissa et tira un sac de
dessous le lit troit.
Les voici, les diamants, dit-il avec un sourire joyeux. Il doit y en avoir pas mal, le sac
est dun lourd Pouvons-nous sortir dici maintenant, Franois ?

Les voici, les diamants , dit-il avec un sourire joyeux.

Les gendarmes aidrent les trois enfants sortir de la chambre. Et avant quils aient su
ce qui leur arrivait, Vannier, Julot et Bertaud se retrouvrent les menottes aux mains.
Un trs, trs joli butin, dit le brigadier, toujours aimable, en examinant le contenu du
sac. Quest-il arriv tes vtements de prisonnier ? Tu as un beau complet sur toi... mais

ce nest pas celui que tu portais en prison.

Je peux vous dire o sont ces vtements , dit Franois. Tout le monde le regarda
avec bahissement, sauf Claude et Annie, qui avaient compris.
Ils sont dans un puits prs dune cabane abandonne, sur une route qui longe les
bois de Guimillau, dit Franois. Je pourrai retrouver lendroit.
M. Bertaud considra le garon comme sil ne pouvait en croire ses oreilles.
Comment pouvez-vous savoir cela ? questionna-t-il dun ton furieux.
Je le sais, rpliqua Franois. Et je sais aussi que vous lui avez donn dautres
vtements et que vous tes arriv la cabane dans votre voiture noire. Jai tout vu !
Vous voil pris au pige, Bertaud , dit le brigadier dun air satisfait. Puis, se
tournant vers Franois : Cest bien, mon garon, vous feriez un bon dtective. Je vous
fais tous mes compliments.
Bertaud crasa sa cigarette sur le sol dun coup de pied rageur. Certainement, cest
Franois quil aurait voulu craser ainsi ! Ces enfants ! Si cet imbcile de Julot navait pas
cherch se venger de Richard, rien de tout cela ne serait arriv. Vannier serait rest dans
sa cachette, puis parti pour ltranger, les diamants auraient t vendus, et lui, Bertaud,
aurait fait une petite fortune. Et cette bande de gamins avait tout gch !
Y a-t-il dautres personnes dans la maison ? demanda le brigadier, sadressant
Franois. Vous qui avez lair de tout savoir, vous devez savoir cela aussi.
Oui, Margot et La Bosse, rpondit Franois. Mais Margot a t trs bonne pour nous,
monsieur. Et cest La Bosse qui la tient ici par la terreur.
Je prends bonne note de ce que vous dclarez , dit le brigadier. Il sadressa ensuite
ses hommes : Fouillez la maison, et ramenez-moi La Bosse et Margot. Ils serviront en
tout cas de tmoins. Que deux dentre vous restent ici. Nous, nous allons partir.
Il fallut prendre la Renault et les deux voitures de patrouille pour emmener tout le
monde la gendarmerie. Les bicyclettes des enfants durent rester l, car il ny avait pas
assez de place dans les voitures.
Rentrez-vous chez vous ce soir ? demanda le brigadier Franois. Nous allons vous
accompagner. Vos parents ne se sont-ils pas inquits ?
Ils sont en voyage, expliqua Franois. Nous faisions une randonne bicyclette. Ils
ne savent donc pas ce qui nous est arriv. Et je me demande o nous allons passer la
nuit.
Mais un message attendait le brigadier. Ce message disait que Mme Quentin serait trs
heureuse que Franois et ses compagnons passent la nuit sous son toit. Elle avait hte
dapprendre tous les dtails de leurs extraordinaires aventures.
Bon, dit Franois, la question est rgle. Nous allons chez Mme Quentin. Dailleurs,
je veux fliciter ce vieux Richard. Il a agi en hros, finalement !
Il faudra que vous restiez dans le voisinage pendant quelques jours, dit le brigadier.

Nous aurons besoin de vous pour nous donner tous les renseignements sur ces bandits.
Vous nous avez rendu un fier service.
Nous reviendrons ici, promit Franois. Et si vous pouviez faire prendre nos
bicyclettes, nous vous en serions trs reconnaissants, monsieur le brigadier.
Richard attendait ses amis devant la porte, bien quil ft trs tard dans la nuit. Propre
et habill de frais, il faisait contraste avec la petite troupe denfants sales, aux vtements
frips, quil venait accueillir.
Ce que jaurais voulu tre l au dernier moment ! scria-t-il. Le brigadier ma
renvoy chez moi, jtais furieux. Maman... papa... voici mes camarades.
M. Quentin tait juste de retour dAmrique. Il serra la main de tous les enfants.
Venez dner, dit-il. Nous avons prpar un bon repas, pensant que vous seriez
affams.
Dites-moi ce qui est arriv, dites-le-moi tout de suite ! supplia Richard.
Il faut dabord que nous prenions un bain, dit Franois. Nous sommes dgotants.
Ce fut un dlice que de prendre un bain bien chaud et denfiler des vtements propres.
Claude eut droit un short, et les autres enfants sourirent malicieusement en voyant que
M. et Mme Quentin la prenaient pour un garon. Claude sourit aussi, mais elle ne dit rien.
Jtais furieux contre Richard quand jai appris ce quil avait fait, dit M. Quentin
lorsquils furent tous assis table. Jai eu honte de lui.
Richard prit un air malheureux et jeta un coup dil suppliant Franois.
Oui, Richard a agi btement , dit Franois.
Richard parut encore plus malheureux. Rougissant, il baissa le nez vers la nappe.
Mais, poursuivit Franois, il a bien rpar ses btises, monsieur. Il a offert de partir
dans le coffre bagages pour essayer daller avertir la police. Il fallait du courage, croyezmoi. Maintenant, jai une haute opinion de Richard.
Il se pencha et donna celui-ci une tape amicale. Les autres enfants limitrent et
Dagobert poussa un aboiement approbateur.
Richard avait rougi encore plus, mais cette fois, ctait de plaisir.
Merci, dit-il gauchement.
Tche de continuer te bien conduire, dit son pre. Toute cette histoire aurait pu
finir tragiquement.
Mais elle sest trs bien termine, dit Annie. Nous pouvons souffler de nouveau.
Jusqu la prochaine fois, dit Mick en riant. Quest-ce que tu en penses, toi, mon
vieux Dago ?
Ouah ! fit Dagobert en frappant vigoureusement le sol de sa queue. Ouah !

FIN