Catherine Colliot-Thlne

La sociologie de Max
Weber

Introduction
La rception de l'uvre de Weber en France a t tardive, malgr l'attention que lui avait accorde Raymond Aron ds la fin des annes 1930 [Aron, 1938a,
1938b]. Les premires traductions datent en gros des
annes 1960 [Le Savant et le Politique, 1959 ;
L'thique protestante et l'esprit du capitalisme,
1964 ; Essais sur la thorie de la science, 1965 ;
Le Judasme antique, 1970 ; conomie et Socit
I, 1971]. Toutefois, durant ces annes o le marxisme et le structuralisme fournissaient les grands
paradigmes autour desquels s'organisaient les dbats
dans les sciences humaines, le parrainage d'un Raymond Aron [1967] ou d'un Julien Freund (un des
premiers traducteurs et commentateurs de Weber en
France [1966, 1990]) inscrivait l'uvre wbrienne
dans le contexte de dbats thoriques et politiques
trs loigns de ceux qui avaient prsid

l'laboration de celle-ci, et ce dcalage a pes sur

son interprtation et sa rception. Aron, et Freund
plus encore tendaient faire de Weber un adversaire de Marx, au plan scientifique aussi bien qu'au
plan politique : la sociologie comprhensive de
Max Weber paraissait fournir les moyens d'difier
une sociologie de l'action (oppose la sociologie
des structures) se recommandant de l' individualisme mthodologique (oppos au holisme) et
suppose entretenir des relations d'affinit avec le
libralisme politique. Les voix dissidentes qui suggraient que les positions thoriques de Weber et
de Marx n'taient pas aussi antagoniques ont t
l'poque peu entendues. Si l'on ajoute cela qu'une
grande partie de l'uvre wbrienne est constitue
par une sociologie des religions, genre peu en
vogue durant les dcennies 1960-1980 (o la conviction tait rpandue que les religions avaient
dfinitivement cess de faire histoire), on a quelque
ide des raisons pour lesquelles la traduction des
crits de Weber a connu un temps d'arrt aprs la
parution du premier volume d'conomie et Socit
[1971]. L'enseignement en sociologie ou en scien-

ces politiques se limitait gnralement L'thique

protestante, quelques lments convenus tirs de
sa mthodologie (l'individualisme mthodologique,
l'idal-type) ou encore la typologie des formes de
lgitimit.
La publication d'une traduction franaise du texte
La Ville en 1982, de mme que celle de la Sociologie du droit en 1986, dues l'une et l'autre des initiatives individuelles, indiquaient certes un renouveau d'intrt pour l'uvre wbrienne. Mais c'est
seulement la fin des annes 1980, et plus nettement durant les annes 1990, que la situation s'est
fondamentalement modifie. Le vide laiss dans
le champ thorique par le retrait du marxisme et
l'essoufflement des paradigmes structuralistes,
l'influence de Pierre Bourdieu, qui a toujours oppos une interprtation intgrant les traditions
durkheimienne et wbrienne l'antagonisme stylis par d'autres courants de la sociologie franaise
[Bourdieu, 1971], l'insatisfaction croissante
l'gard de sciences sociales de plus en plus tournes
vers l'expertise plutt que vers la rflexion critique,

une conjoncture marque par un intrt renouvel

pour les effets sociaux et politiques des religions
sont autant d'lments qui ont favoris une nouvelle
rception de l'uvre de Weber. La parution en
franais du recueil Sociologie des religions [1996],
de Confucianisme et Taosme [2000], d'Hindouisme
et Bouddhisme [2003], venant s'ajouter aux traductions, anciennes et nouvelles, de L'thique protestante et l'esprit du capitalisme [1964, 2000, 2003] et
celles du Judasme antique [1970, 2010], permet
dsormais au lecteur franais d'accder l'ensemble
de la sociologie des religions de Max Weber. La
parution des uvres politiques [2004], choix de
textes politiques de Weber parmi les plus importants, a combl une autre lacune. ces deux massifs, sociologie des religions et crits politiques, il
faut ajouter la traduction de quelques autres textes,
conomie et socit dans l'Antiquit [1998], la Sociologie de la musique [1998], La Bourse [1999],
qui permettent d'apprcier la diversit des intrts
et des comptences de Weber. Aussi diffrents que
soient premire vue les champs de recherche dans
lesquels Weber est intervenu (sociologie des re-

ligions, thorie politique, conomie et histoire

conomique, mthodologie des sciences sociales,
sociologie du travail, sociologie de l'ducation, sociologie de la musique), les analyses qu'il
dveloppe leur propos sont constamment guides
par quelques questionnements cls qui confrent
son uvre une unit remarquable. L'uvre wbrienne est incontestablement porte par ce que l'on
appelle aujourd'hui un programme de connaissance . Le travail de traduction initi partir des
annes 1990 et qui se poursuit aussi aujourd'hui
a t accompagn par des propositions
d'interprtations, partielles pour des usages spcifiques (par exemple, l'histoire et la thorie
conomique : Bruhns [1996, 2004] ; Lallement
[2004] ; Steiner [2004], la sociologie du droit :
Coutu [1995], Lascoumes [1995] et la thorie de
la politique [Bruhns et Duran, 2009]) ou plus ambitieuses, visant identifier la problmatique
d'ensemble de l'uvre. Les lectures proposes de
Weber en France durant les annes 1990 ont t
souvent influences par l'interprtation de Jrgen
Habermas dans sa Thorie de l'agir communica-

tionnel (paru en franais en 1987) : la focalisation

sur certains thmes, tels que la rationalisation occidentale , le dsenchantement du monde , la
question de la lgitimit ou encore le polythisme
des valeurs et l'abstinence axiologique que Weber
recommandait aux sciences sociales, est en partie
le produit de cette influence. D'autres auteurs
trangers ont t traduits depuis, le politiste allemand Wilhelm Hennis [1996], le sociologue amricain Stephen Kalberg [2002, 2010], dont les interprtations sont sensiblement diffrentes. Le travail d'interprtation a particulirement profit de la
publication en cours d'une dition critique de
l'ensemble des crits et de la correspondance de
Weber (Max Weber Gesamtausgabe, dsormais
MWG), entreprise de longue haleine conduite Munich par un collectif sous l'gide de la Commission
de l'histoire sociale et conomique de l'Acadmie
bavaroise des sciences : trente-neuf volumes ont
t publis ce jour, et l'ensemble devrait en
rassembler au total quarante-six. La convergence
entre, d'une part, la disponibilit de ce matriel en
partie nouveau, ou bien, quand il s'agit d'crits dj

connus, clair par une meilleure connaissance des

conditions de rdaction, et d'autre part les incertitudes des sciences sociales contemporaines, en
qute de points de repre, explique que Weber ait
acquis durant les trois dernires dcennies, en
France comme ailleurs, le statut d'une autorit
rarement conteste.
Cette obdience quasi unanime est sans doute la
difficult majeure laquelle doit s'affronter aujourd'hui le lecteur nophyte : comment s'orienter
dans cette uvre prolifrante, comment juger de la
pertinence des usages multiples qui en sont faits,
quel interprte s'en remettre pour guider une
premire lecture ? Il en est de Weber comme de tout
grand auteur : ses rceptions successives slectionnent des aspects chaque fois diffrents de sa
pense pour les porter durant un temps au premier
plan de la lecture que l'on en fait. Cela ne signifie
pas que ces lectures sont fausses, ni mme forcment partielles, mais que la grandeur d'une uvre
se manifeste prcisment la richesse des ressources qu'elle offre, ressources que les gnrations

ultrieures mobilisent en fonction de la configuration spcifique de problmes qui constitue leur

prsent. Le chemin que l'on propose ici de parcourir
travers l'uvre de Weber n'est donc qu'un chemin
possible parmi d'autres, dont les choix ne peuvent
tre justifis que par un diagnostic implicite des
problmes principaux qu'affrontent aujourd'hui les
sciences sociales et des questions cruciales qui caractrisent notre poque.
Le premier chapitre fournit des lments
d'information relatifs la formation scientifique et
la carrire de Weber, ainsi qu'un aperu gnral
des diffrentes parties de son uvre. Les deuxime
et troisime chapitres traitent de ce que l'on appelle
communment la mthodologie wbrienne.
On distinguera ici son pistmologie, c'est--dire
sa conception de la nature de la connaissance en
sociologie et en histoire, ainsi que des relations
entre les diffrentes sciences humaines et sociales,
et sa mthodologie , entendue au sens strict de la
systmatisation des procdures de l'argumentation.
Le deuxime chapitre insiste particulirement sur

la manire originale dont la sociologie wbrienne

conjugue le point de vue de l'historien et les exigences de la thorie, tandis que le troisime explicite ce qu'est la sociologie comprhensive , et les
rapports qu'elle entretient avec la psychologie et la
thorie juridique. Sous le titre Rationalits , le
quatrime chapitre voque les ambiguts des notions de rationnel, rationalit, rationalisation .
l'encontre des interprtations qui font de la rationalisation le matre mot de la pense de Weber, et sans
nier l'importance centrale que possde ce thme
dans l'ensemble de son uvre, on invite ici le considrer moins comme une solution que comme un
problme, c'est--dire comme le point de condensation d'une ambivalence qui traverse toutes les dimensions de ses analyses. Le dernier chapitre, enfin, recentre le programme de connaissance de Weber autour des notions de conduite de vie et de
puissances sociales , la lumire desquelles se
laisse reconstituer la cohrence entre ses positions
pistmologiques et ses analyses concrtes.

I. La formation, la
carrire scientifique,
loeuvre
L'une des premires difficults que prsente l'uvre
wbrienne est l'identification du genre disciplinaire
sous lequel il convient de la ranger. Il est vrai que
Weber a revendiqu le titre de sociologue et contribu la fondation de la Socit allemande de sociologie en 1909. Mais d'autres disciplines puisent
aussi dans son uvre, qu'il s'agisse de la science
politique, de l'histoire, de l'conomie politique parfois, et il arrive galement que des philosophes sollicitent certains de ses textes et de ses thmes. Cette
question prend parfois un tour polmique (ainsi, Wilhelm Hennis dfend l'ide que Weber est avant tout
un thoricien politique, contre sa rduction au statut

de sociologue, qu'il souponne chez les responsables de la MWG), comme il arrive frquemment
propos d'un grand auteur, autour duquel les conflits d'appropriation sont proportion de l'autorit
qui lui est reconnue.
Weber est issu d'un milieu acadmique trs
diffrent du ntre, dans lequel se dessinaient seulement les frontires disciplinaires qui nous sont aujourd'hui familires. La sociologie, en Allemagne
comme en France, tait une discipline jeune, qui
cherchait sa place entre des disciplines plus anciennes, philosophie et psychologie en France (chez
Durkheim), psychologie encore, mais aussi
conomie politique, histoire et thorie du droit en
Allemagne. Les auteurs aujourd'hui reconnus
comme les pres fondateurs de la sociologie avaient
suivi l'universit des formations diverses, philosophie dans le cas de Durkheim (la formation philosophique est reste en France jusque dans la
seconde moiti du XXe sicle la voie d'accs la
plus habituelle la sociologie), histoire, histoire
conomique, droit et un peu de philosophie dans le

cas de Weber. Weber a soutenu sa promotion (thse

de doctorat) en 1889 sur un point de l'histoire des
socits commerciales dans les villes mdivales italiennes, et son habilitation (thse d'tat), en 1892,
sur les aspects juridiques de l'histoire agraire romaine. L'une et l'autre lui furent dcernes par une
facult de droit. Il a dbut sa carrire universitaire
en enseignant le droit commercial et le droit allemand en tant que Privatdozent (enseignant non
titulaire, sans rmunration) l'universit de Berlin en 1893, avant d'tre nomm, ds 1894, professeur titulaire sur une chaire d'conomie et de
finance l'universit de Fribourg-en-Brisgau, puis
sur une chaire portant le mme titre l'universit
de Heidelberg en 1896, o il prenait la succession
d'un des matres de l'cole historique en conomie,
Karl Knies. Cette cole dfendait une conception de
la science conomique soucieuse d'interprter les
phnomnes conomiques en fonction de leur articulation avec l'ensemble du contexte historique,
dans ses dimensions sociales, culturelles et institutionnelles. Weber a cess ses activits
d'enseignement en 1903 pour des raisons de sant

et ne les a reprises que peu de temps avant sa mort,

Vienne tout d'abord, o il enseigna un semestre
en 1918, puis Munich, o il succdait Brentano
sur une chaire de Science de la socit, histoire
conomique et conomie politique .
La suspension de son enseignement entre 1903 et
1918 n'a pas empch Weber de participer activement durant tout ce temps la vie scientifique.
Outre sa collaboration des institutions politicoacadmiques telles que le Verein fr Sozialpolitik
(Association pour la politique sociale, cf. Krger
[1987]) ou l'Evangelischer Sozial-Kongress (Congrs social-vanglique, cf. Aldenhoff [1987]), il a
pris en 1904, en collaboration avec Werner Sombart
et Edgar Jaff, la responsabilit ditoriale de la revue Archiv fr Sozialwissenschaft und Sozialpolitik
( Archives pour la science sociale et la politique
sociale , dsormais : Archiv). C'est dans cette revue qu'il publia, entre 1904 et 1917, ses principaux
articles concernant la mthodologie des sciences
sociales ainsi que ses diffrents essais relatifs la
sociologie des religions. En 1909, il s'est charg de

la direction d'une entreprise collective de publication annonce sous le titre Grundriss der Sozialkonomik ( Fondements de l'conomie sociale ). Son
uvre matresse, connue sous le titre d'conomie et
Socit (cf. encadr 2), tait sa contribution propre
cette entreprise encyclopdique.
Weber a dploy en outre une importante activit
de publiciste politique, en intervenant dans divers
journaux et revues sur des problmes d'actualit,
de la politique intrieure aussi bien qu'extrieure.
Ses articles les plus importants, outre ceux qu'il a
consacrs la Russie en 1906, datent des annes
de guerre. Ils concernent pour une part la conduite
de la guerre, pour une autre part les projets de
rforme des institutions, puis, aprs la dfaite de
l'Allemagne et la dmission de l'empereur,
l'laboration d'une nouvelle Constitution pour
l'Allemagne (cf. infra, dans ce chapitre, Les
textes politiques ). La continuit est grande entre
ses crits proprement scientifiques et ses analyses
de conjoncture, de sorte que, juste titre, sociologues et politistes s'appuient aussi bien sur les

secondes que sur les premiers pour tablir la contribution de Max Weber la sociologie et la thorie
politiques.
Il faut mentionner galement la trs grande curiosit intellectuelle de Weber, manifeste ds son plus
jeune ge, o il dvorait (ds l'ge de douze ans !)
Spinoza, Schopenhauer, Kant, mais aussi Homre,
Hrodote, Virgile, Cicron, ou encore Goethe et
Machiavel. L'vocation de ses lectures de jeunesse
par Marianne Weber [1989] a toutes les apparences
de la lgende des jeunes gnies. Elles sont corrobores par la correspondance du jeune Weber, ainsi
que par la vaste culture qu'il mobilise dans les crits
scientifiques ou politiques de la maturit, laquelle
dborde trs largement les comptences qu'il a pu
acqurir durant sa formation universitaire, aussi diversifie qu'elle ait t. Weber a constat la spcialisation croissante, ses yeux invitable, de la formation acadmique, et il savait que cette spcialisation signifiait la fin d'un idal de culture humaniste
que Goethe, notamment, avait port l'expression
dans le personnage de Faust [EP, p. 250]. Mais

lui-mme tait encore un reprsentant de cette culture humaniste, un personnage entre deux poques,
d'autant plus sensible ce que le prsent et le futur
prvisible prsentaient de nouveau qu'il avait une
claire conscience de ce qui s'y perdait. La tonalit
tragique que prennent souvent ses diagnostics sur
l'poque moderne et les tendances de son dveloppement dconcerte parfois ses lecteurs actuels, dans
la mesure o elle donne certains de ses noncs un
caractre emphatique qui contraste avec la sobrit
que nous lions l'ide d'objectivit scientifique.
Prvoir est tout autre chose que prophtiser, et l'on
ne peut s'empcher de penser que Weber, quoi qu'il
en dise, mlange parfois les deux genres, malgr
la norme de neutralit axiologique qu'il a lui-mme
formule pour la dontologie du savant (cf. infra,
dans ce chapitre, Les textes mthodologiques ).
Mais, carter ce type de textes du corpus authentiquement scientifique de l'uvre wbrienne, on la
couperait des interrogations les plus fondamentales
dont elle tire son unit, son originalit et sa force.
Si cette uvre chappe tous les essais de classement disciplinaire, ce n'est pas seulement parce que

son auteur pratiquait ce que l'on nomme aujourd'hui

l'interdisciplinarit, mais aussi parce que, pour lui,
l'intrt ultime des savoirs relatifs au monde social
et historique rside dans ce qu'ils nous permettent
de comprendre concernant la condition de l'homme
moderne.

Encadr 1. lments de biographie

" N Erfurt le 21 avril 1864, Max Weber est
l'an d'une famille de huit enfants. Ses parents
taient l'un et l'autre des descendants de familles
huguenotes auxquelles la russite dans l'industrie
et le commerce avait assur une confortable aisance. Son pre, Max Weber Senior, avait cependant
choisi de travailler dans l'administration, avant de
s'engager dans une carrire politique qui le mena
d'Erfurt Berlin, o il fut conseiller d'tat et
dput du parti national-libral au Reichstag ainsi
qu' la Chambre des reprsentants de la Prusse.
Personnage raliste et autoritaire, ouvert aux

plaisirs de la vie, il incarnait une conception de la

vie tout fait oppose celle de sa femme, Hlne,
ne Fallenstein, trs pieuse et qui consacrait une
partie de son temps des activits de charit. L'un
des frres de Weber, Alfred (n en 1868), devint
galement un conomiste et sociologue de renom.
Jusqu' la mort de Max, les deux frres entretinrent une relation complexe, faite d'changes intellectuels o l'mulation se mlait la comptition,
et complique en outre par la rivalit amoureuse
(Max vcut une passion pour Else Jaff, pouse de
son collgue Edgar Jaff et matresse d'Alfred).
La famille de Weber s'installa Charlottenburg (
l'poque, une commune indpendante attenante
Berlin) en 1869. Le jeune Weber eut l'occasion de
rencontrer chez ses parents l'lite politique et intellectuelle nationale-librale de l'Allemagne wilhelminienne. L'influence de ce milieu, qui a dtermin le cadre gnral de ses convictions politiques
(en gros, celles d'un bourgeois libral

et nationaliste), fut contrebalance par ses liens

avec une partie de la famille de sa mre, les
Baumgarten, qu'il frquenta rgulirement lors des
sjours en famille Heidelberg et durant une anne
passe Strasbourg l'occasion de son service
militaire (1883-1884). Le pre, Hermann
Baumgarten (poux de la sur d'Hlne, Ida), tait
professeur d'histoire l'universit de Strasbourg.
Un temps national-libral comme le pre de Weber,
il avait pris ses distances, du par la politique de
Bismarck et de ses pigones. L'influence d'Ida ellemme, qui partageait les idaux de sa sur, contribua loigner Max de l'orbite de son pre en
veillant chez lui le respect pour les vertus d'un
protestantisme rigoureux. Weber tait galement
proche de ses deux cousins, Fritz et Otto (qui firent
carrire respectivement comme philologue et thologien), avec lesquels il changeait ds son jeune
ge une correspondance assidue.
En 1893, Weber pousa Marianne Schnitger
(1870-1954), sa cousine au second degr. Ce
mariage fut avant tout un compagnonnage intel-

lectuel. Dote d'une solide formation universitaire,

Marianne suivait de prs le travail de son mari.
Elle-mme historienne du droit et fortement engage dans les mouvements fministes de l'poque,
elle publia en 1900 une tude sur la pense politique de Fichte (Fichtes Sozialismus und sein Verhltnis zur Marxschen Doktrin : Le socialisme de
Fichte et son rapport avec la doctrine de Marx ),
puis, en 1907, ce qui est considr comme son
uvre principale, Ehefrau und Mutter in der Rechtsentwicklung : L'pouse et la mre dans le
dveloppement du droit . Aprs la mort de Max,
elle consacra une nergie remarquable l'dition
de ses travaux, disperss ou indits, et elle rdigea
et publia en 1926 une biographie de celui-ci, contenant de nombreux extraits de lettres, qui fut une
des principales sources documentaire des commentateurs de Weber jusqu' la publication (rcente,
et pour l'instant inacheve) de sa correspondance
(Max Webers Lebensbild, cf. Marianne Weber
[1989]). La maison de Max et de Marianne
Heidelberg, o ils habitrent partir de 1897, devint un lieu de rencontre des intellectuels les plus re-

marquables de l'poque (parmi lesquels le thologien Ernst Troeltsch, le juriste Georg Jellinek, les
sociologues Georg Simmel, Robert Michels, Werner Sombart, les philosophes Wilhelm Windelband,
Heinrich Rickert, Karl Jaspers, et, dans la jeune
gnration, Ernst Bloch et Georg Lukcs). Ces rencontres, qui prirent la forme d'un salon hebdomadaire partir de 1911, taient l'occasion d'intenses
discussions concernant les aspects les plus varis
des sciences humaines. Marianne en a maintenu la
tradition aprs la mort de son poux.
Les tensions entre ses parents ont marqu Weber
qui se fcha avec son pre, lors d'une violente altercation, quelques semaines avant la mort de celuici (1897). Ses relations avec sa mre, morte en
1914, restrent au contraire toujours trs troites.
partir de 1897, Weber souffrit de troubles
nerveux qui l'amenrent abandonner la chaire
d'enseignement qu'il occupait depuis peu Heidelberg. Durant les annes suivantes, il effectua
plusieurs cures de repos et de soin dans divers tablissements spcialiss en Allemagne, en Suisse et

en Italie. La nature de ces troubles et leur origine

(hrdit, configuration familiale, impuissance
sexuelle) restent un sujet de spculation pour ses
biographes [Radkau, 2005].
Hormis ces sjours mdicaux et quelques voyages
d'agrment (Espagne, Angleterre, France, Italie,
Hollande et Autriche), la grande exprience de Weber l'tranger fut un voyage de deux mois et
demi aux tats-Unis en 1904, en compagnie de
Marianne. L'occasion en tait un congrs organis
Saint Louis par le psychologue allemand Hugo
Mnsterberg. Les impressions trs fortes ramenes
de ce voyage ont aliment aussi bien une tude sur
les sectes publie en 1906 [EP, p. 257-277] que ses
analyses sur le fonctionnement des partis politiques
[ La profession et la vocation de politique , in
S&P].
Bien que les troubles nerveux de Weber n'aient
cess de se manifester de faon sporadique, il retrouva ds 1904 une capacit de travail dont tmoigne l'ampleur des crits composs entre cette

date et sa mort. Durant la guerre, il fut affect

sa demande pendant quelques mois comme officier de rserve la gestion des hpitaux militaires.
Toujours tent par la politique, ce n'est cependant
que durant les derniers mois de 1918 et l'anne
1919 qu'il y prit rellement part. Il participa la
fondation du parti dmocrate allemand ainsi que,
titre d'expert, la commission charge d'laborer
une nouvelle Constitution pour l'Allemagne. Il fut
galement membre du comit d'experts de la dlgation allemande envoye au congrs de Versailles
pour ngocier les conditions de la paix. Une tentative pour se prsenter comme candidat au Reichstag
sur la liste du parti dmocrate allemand a tourn
cours.
Weber est mort le 14 juin 1920, 56 ans, d'une
pneumonie conscutive une grippe mal soigne. "

L'uvre
Pour beaucoup, en France comme ailleurs, Weber
est avant tout l'auteur de L'thique protestante et
l'esprit du capitalisme (1904-1905). Il est incontestable que cette tude occupe une place privilgie dans l'ensemble de son uvre. Une partie importante des positions adoptes par Weber dans les
discussions mthodologiques (cf. infra, dans ce
chapitre, Les textes mthodologiques ) est inspire par une rflexion sur la nature de la dmonstration qu'il pensait avoir effectue dans cette
tude (cf. chapitre II et encadr 5), en rponse notamment aux objections qu'elle avait suscites ds
sa parution. Et, lors mme que ses travaux se sont
plus tard largis aux dimensions d'une sociologie
gnrale et d'une sociologie compare des grandes
civilisations, Weber n'a cess de souligner le rle
dcisif qu'a jou, son sens, l'thique protestante
(plus prcisment, luthrienne et puritaine) dans la
formation de l'Occident moderne [HE, p. 369-386].

On ne peut cependant comprendre l'influence exerce par son uvre sur la pense du XXe sicle, que
le dbut du XXIe sicle ne semble pas dmentir,
si l'on ne retient de celle-ci que cette unique tude.
dfaut de pouvoir exposer, mme schmatiquement, toutes les analyses dveloppes dans cette
uvre, un aperu gnral de ses diffrentes parties
permettra d'en apprcier l'ampleur et la diversit.
Une prsentation rigoureusement chronologique
serait malaise. L'uvre de Weber ne consiste pas
en livres, mais en articles publis dans diverses revues, rassembls en volumes, pour la plupart aprs
sa mort, et en bauches maintes fois retravailles
du grand projet inabouti, conomie et Socit (cf.
infra, dans ce chapitre, conomie et Socit ).
La distribution des grandes masses de l'uvre que
nous proposons ici repose avant tout sur des considrations thmatiques, et elle correspond en gros
la distribution en volumes dans les ditions les
plus courantes (la MWG a choisi au contraire une
distribution chronologique, adapte aux exigences
de l'exgse des spcialistes). En raison de la forme

dans laquelle se prsentent les crits wbriens, il

a paru indispensable de fournir un certain nombre
d'informations ditoriales. On s'efforce cependant
de mettre en valeur, dans chacune des grandes
masses considres, la fois la spcificit du
propos et les liens avec les autres crits.

Un Weber mal connu en France

: le sociologue empirique des
enqutes,
l'historien
de
l'Antiquit
Par souci de compltude, mais aussi pour souligner
l'anciennet et la constance des questionnements
fondamentaux de l'ensemble de l'uvre, on mentionnera tout d'abord les aspects de celle-ci qui sont
les moins connus en France.
Les enqutes. Les enqutes et les analyses
auxquelles elles ont donn lieu ( La condition des
ouvriers agricoles dans l'Allemagne de l'est de

l'Elbe , 1892 ; Les tendances de dveloppement

dans la condition des ouvriers agricoles l'est de
l'Elbe , 1894 ; Enqute sur la slection et
l'adaptation [choix et destins professionnels] des
ouvriers dans la grande industrie manufacturire ,
1908, l'occasion de laquelle Weber rdigea aussi
une recension des travaux de la psychologie exprimentale parue sous le titre Psychophysique du travail industriel) montrent que Weber, dont la postrit
a surtout retenu sa contribution une sociologie
de la culture avant tout proccupe de fixer les
traits caractristiques de la modernit, n'ignorait rien du travail modeste des enqutes empiriques. Ces
travaux appartiennent part entire son uvre
scientifique : les questions qu'il pose concernant
les destins professionnels des travailleurs agricoles
ou industriels recoupent de faon tonnante celles
qui inspirent les grandes fresques comparatistes des
essais de la Sociologie des religions ou d'conomie
et Socit (cf. infra, chapitre V, Habitus, disposition (Gesinnung), style de vie, "esprit", conduite
de vie (Lebensfhrung) et Conduite de vie et
type humain : une anthropologie historique ). La

thmatique de la conduite de vie , des facteurs

qui contribuent lui donner forme et de ses consquences sur les volutions conomiques et culturelles, est au cur du travail des enqutes comme
des tudes culturelles qui commencent avec
L'thique protestante et se dveloppent avec
L'thique conomique des religions mondiales et
le programme d'conomie et Socit. La similitude
thmatique est si manifeste qu'elle invite rviser
l'opposition que l'on postule gnralement entre microsociologie et macrosociologie. La dmarche de
Weber reprsente le cas tout fait singulier d'un
programme de connaissance qui se laisse aussi
bien interprter en termes micro que macro .
L'historien de l'Antiquit. Trois textes au moins
justifient de voir en Weber un historien de
l'Antiquit : sa thse d'habilitation (L'Histoire
agraire romaine considre du point de vue de sa
signification pour le droit public et priv, 1891), un
article publi en 1896 sur Les causes sociales du
dclin de la civilisation antique [ESA, p. 61-83],
et l'ouvrage intitul Agrarverhltnisse im Altertum

(1909 : conomie et socit dans l'Antiquit

[1998]). quelques rares exceptions prs, il a fallu
attendre les annes 1970 pour qu'un intrt se
dveloppe pour ce versant de son uvre, essentiellement grce Moses I. Finley en Angleterre et
Arnaldo Momigliano en Italie [Bruhns, Introduction , in ESA, p. 36-43]. Ils s'inscrivent pourtant
pleinement dans cette uvre, la fois parce que
la matire brasse l'occasion de leur rdaction a
continu informer nombre de travaux ultrieurs
(notamment conomie et Socit et le cours sur
l'Histoire conomique profess par Weber en
1919-1920) et parce que les questions centrales qui
inspiraient ces analyses historiques recouvrent ou
croisent celles de ces travaux plus tardifs.
La continuit est particulirement vidente entre
Agrarverhltnisse (1909) et le texte sur la ville,
dont on date la rdaction entre 1911 et 1914 et qui
tait destin constituer une partie d'conomie et
Socit. la fin de la riche bibliographie commente de l'ouvrage de 1909, Weber remarquait
en effet qu'il serait utile de disposer d'une com-

paraison vraiment critique des phases de dveloppement de la cit antique et mdivale , laquelle
devrait mettre en lumire la particularit de deux
processus de dveloppement qui aboutissent des
rsultats si diffrents, et guider ainsi l'imputation
causale de ce droulement diffrent [ESA, p.
405]. C'est ce besoin que Weber entreprit de rpondre en rdigeant La Ville, texte dans lequel il
tente d'tablir les caractristiques particulires de
la ville mdivale occidentale, sur le fond d'une
double comparaison, entre la ville orientale et la
ville occidentale, et, l'intrieur de l'Occident,
entre la ville antique et la ville mdivale [Bruhns,
2001 ; Colliot-Thlne, 2001, p. 305-324]. Le propos de cette sociologie de la ville est en vrit
trs loign de ce qu'on entend gnralement sous
cette expression : les particularits des villes libres
du Moyen ge n'intressent Weber que dans la
mesure o elles ont la fois abrit le dveloppement d'une activit conomique rationnelle oriente
vers le march et anticip les structures politiques
de l'tat moderne. La lecture de ce texte est donc
particulirement recommande pour corriger l'ide

convenue selon laquelle Weber aurait rapport la

formation de la modernit, exclusivement ou essentiellement, des causes culturelles (religieuses).
Quelle que soit l'importance que Weber accorde
l'thique protestante dans l'mergence du capitalisme occidental moderne, il reste que cet ethos rationnel n'a pu avoir les effets qu'il lui impute que
dans des conditions institutionnelles dtermines,
tout la fois techniques, conomiques, juridiques
et politiques, qui se sont dveloppes prcisment
dans le cadre de la ville mdivale occidentale, et
ici seulement.
La lecture de l'introduction Agrarverhltnisse atteste aussi la fidlit de Weber la mthode
d'analyse dont il dcrit les procdures dans ses essais mthodologiques. L'ouvrage fut en effet conu
dans le contexte d'une discussion qui divisait les
rangs des historiens allemands de l'Antiquit, les
uns proposant d'utiliser, pour dcrire l'conomie ancienne, des catgories spcifiques (comme celle
d' conomie d'oikos , forge par Rodbertus et reprise par Bcher), tandis que d'autres (ainsi Eduard

Meyer) soutenaient au contraire qu'il tait possible

et parfaitement fond de recourir des catgories
modernes, telles que celles d' usine , d' ouvrier
d'usine et surtout de capitalisme , pour dcrire
ces mmes socits, ou du moins pour l'Athnes
de la priode classique. Weber s'appuie sur une
interprtation du sens des concepts des historiens
qu'il systmatise sous le nom d' idal-type (cf.
infra, chapitre II, L'idal-type ) pour justifier
l'usage de termes spcifiques, celui d'oikos notamment (quelques pages d'conomie et Socit sont
consacres ce concept, cf. [E&S, p. 406-410]),
afin de souligner certains traits caractristiques de
l'conomie ancienne sans cependant les forcer
l'excs, et le recours des concepts modernes,
comme celui de capitalisme, sous rserve
d'introduire l'intrieur de ce concept les spcifications ncessaires la comprhension des
diffrences entre les socits d'hier et d'aujourd'hui.
On retrouvera dans les dfinitions minutieuses du
chapitre II d'conomie et Socit ( Les catgories
sociologiques fondamentales de l'conomie )
l'cho de la question qu'il soulevait l'occasion

de ce dbat entre historiens de l'Antiquit :

L'Antiquit connat-elle l'conomie capitaliste,
un degr qui soit significatif du point de vue de
l'histoire des civilisations ? [ESA, p. 98]. La manire dont il distinguera, dans la continuit des interrogations des Agrarverhltnisse, diffrents types
de capitalisme, selon l'origine du profit recherch
purement commercial, spculatif, politique (par
le financement de l'tat ou des partis), et enfin le
capitalisme occidental moderne (non pas la seule
forme de capitalisme qui se rencontre dans les socits occidentales modernes, mais une forme
propre ces socits, que l'on ne trouve nulle part
ailleurs comme phnomne indigne) [E&S, p.
174-175] illustre un des traits saillants du questionnement wbrien : il vise prioritairement ce qui
fait le caractre spcifique des configurations qu'il
tudie (cf. infra, chapitre II, Une science du particulier ).

Les textes mthodologiques

Les contributions de Max Weber aux discussions de
son poque concernant les objectifs et les mthodes
spcifiques des sciences humaines ont t
rassembles par Johannes Winckelmann dans un
recueil intitul Gesammelte Aufstze zur Wissenschaftslehre (1922). La traduction propose par
Julien Freund sous le titre Essais sur la thorie de
la science [1965] n'est pas complte. Elle carte
notamment les essais sur Roscher et Knies ,
parus entre 1903 et 1906, un texte datant de 1907
consacr la critique du juriste Rudolf Stammler,
et quelques autres. Grce aux soins d'une quipe de
chercheurs canadiens, le texte consacr Stammler
est disponible en franais depuis 2001, et une traduction des essais sur Roscher et Knies est en prparation (des extraits dans Philosophie, no 85
[ Roscher et Knies... ]). De lecture laborieuse,
ces deux textes sont cependant utiles pour clairer
les rapports de la sociologie comprhensive avec
la psychologie et la thorie du droit (cf. infra,

chapitre III, Sociologie comprhensive et psychologie et Sociologie comprhensive et "dogmatique juridique" ).

Nonobstant ces lacunes, on trouve dans les Essais
sur la thorie de la science quatre grands textes
qui permettent de reconstituer pour l'essentiel les
positions mthodologiques de Weber. L'ensemble
constitue moins une thorie de la connaissance
qu'une lucidation approfondie du statut des sciences historiques et sociales et de leurs procdures
argumentatives. Le premier de ces essais, comme
l'indique son titre ( L'objectivit de la connaissance dans les sciences et la politique sociales ,
1904), s'attache dterminer quel sens peut avoir
dans ces disciplines l'exigence d'objectivit scientifique. Weber emprunte au nokantien Rickert tout
un arsenal de notions pistmologiques (les notions
de culture et de valeur, la distinction entre sciences
nomologiques et sciences historiques, la Wertbeziehung, cf. encadr 3) pour caractriser le programme d'un savoir visant rendre intelligible la
ralit sociohistorique. Il souligne avec insistance

qu'un tel savoir construit ncessairement son objet

de manire slective, en fonction des questions qu'il
pose. Ce constructivisme a une consquence importante en ce qui concerne la sociologie. Loin de
pouvoir fonder son identit sur l'vidence de son
objet ( la socit , ou le social ), elle doit au
contraire constater que le point de vue dit "social", c'est--dire celui de la relation entre les
hommes, ne possde vraiment une prcision suffisante pour dlimiter les problmes scientifiques qu'
la condition d'tre accompagn d'un prdicat spcial quelconque dterminant son contenu [ETS,
p. 146]. Ce prdicat, pour la revue Archiv (dont
cet essai annonce les intentions), est l'conomie. Il
est le mme, de faon gnrale, pour l'ensemble de
l'uvre wbrienne qui, aussi large qu'elle brasse,
accorde une attention centrale la dimension
conomique des processus de socialisation.
Publies deux ans plus tard (1906), les tudes critiques pour servir la logique des sciences de la
culture prennent le prtexte de la discussion des
thses dveloppes par l'historien Eduard Meyer

sur la thorie et la mthode de l'histoire pour mettre

en lumire les diffrentes tapes de l'imputation de
causalit en histoire (sa structure logique ). Weber fait ici appel aux travaux d'un physiologiste, Johannes von Kries, sur la thorie des probabilits et
aux usages qui en ont t faits par certains criminologistes et juristes. L'estimation de la signification historique d'un vnement (il peut s'agir
de l'action d'un individu, mais aussi bien d'un
phnomne de plus grande ampleur, tel que la bataille de Marathon, l'exemple qu'analyse Weber)
pose en effet des problmes analogues ceux de
l'imputation de la responsabilit pnale dans le domaine judiciaire. Weber souligne le rle que joue
l'imagination thorique dans la procdure de la
preuve en histoire : tant au niveau de la slection
des lments de la relation qu'on entreprend
d'expliquer, prlevs sur un rel dont une description exhaustive est impossible, qu'au niveau des
variations
(limination
ou
modifications)
auxquelles l'historien soumet les conditions des
phnomnes qu'il veut expliquer afin d'tablir
l'importance relative de l'un ou l'autre de ces l-

ments. La signification historique que les historiens de l'Antiquit occidentale accordent la bataille de Marathon tient ce que celle-ci a dcid
entre deux possibilits : celle d'une culture
thocratico-religieuse qui se serait probablement
panouie sous la domination des Perses, et la victoire de l'esprit hellnique libre, tourn vers les biens de ce monde, qui nous a fait don de valeurs
culturelles dont nous continuons nous nourrir aujourd'hui [ETS, p. 301]. Loin que le fait historique soit un donn immdiat d'une exprience
antrieure toute laboration thorique, il est au
contraire ptri de thorie, dans la mesure o
l'historien ne peut dmler les relations causales
relles qu'en passant par la construction, implicite
ou explicite, de relations irrelles (les possibles non
raliss).
De mme que l' Essai sur l'objectivit , les
tudes critiques insistent sur le perspectivisme
indpassable de toute intelligibilit historique. La
discrimination entre le significatif et l'insignifiant
dans la masse des donnes empiriques est tributaire

d'un point de vue dtermin par les questions de

l'historien. La mort de Csar n'intresse l'historien
de la politique qu'au titre des consquences qu'elle
a eues sur l'histoire politique de Rome, et non sous
ses aspects criminalistiques, mdicaux ou esthtiques [ETS, p. 299]. L'angle de vue peut
l'vidence tre plus ou moins large. Il est remarquable cependant que Weber dsigne l' histoire
mondiale comme le point de vue ultime auquel
se laisse mesurer la signification historique d'un
vnement [idem] : non pas le point de vue absolu,
qui ne peut exister puisqu'il se situerait au-del de
toute perspective, mais celui que prsuppose tout
historien appartenant notre culture, c'est--dire
la culture occidentale. Il rejette avec brutalit le
concept d'une histoire universelle qui prtendrait
chapper l'europocentrisme en choisissant de
distribuer sa matire en fonction de coordonnes
gographiques [ETS, p. 301-302, note]. Ce parti
pris, qui commande les questions directrices de son
uvre comparatiste (conomie et Socit et la Sociologie des religions), est l'aspect de son pistmologie qui apparat le plus problmatique au regard

de la distance critique que, dans la suite du XXe

sicle, les meilleurs reprsentants des sciences sociales ont su instaurer avec les prjugs de leurs
commencements (cf. par exemple Lvi-Strauss
[1962, p. 305-313]).
Le troisime de ces Essais, Sur quelques catgories de la sociologie comprhensive (1913), est
gnralement considr comme la premire mouture du texte qui figure en tte des ditions
classiques d'conomie et Socit, sous le titre :
Les concepts fondamentaux de la sociologie .
L'essai sur Le sens de la "neutralit axiologique"
dans les sciences sociologiques et conomiques
(1917), enfin, est une version remanie d'un
manuscrit qui constituait l'intervention de Weber
dans un dbat organis en 1913 par l'Association de
politique sociale, dbat qui avait vu s'affronter deux
gnrations d'conomistes propos de la place que
l'on devait rserver aux jugements de valeur dans la
recherche et la formation scientifique [Nau, 1996].
Ce dbat fut l'occasion pour Weber de donner une
formulation particulirement claire l'un des

prsupposs de son pistmologie, sur lequel repose sa conception de l'objectivit des sciences sociales : l'htrognit radicale entre jugements
scientifiques et jugements de valeur [ETS, p. 418].
C'est sur cette base qu'il justifie la dontologie scientifique austre que rsume l'expression neutralit axiologique , c'est--dire l'obligation pour le
savant d'effectuer une distinction nette entre
l'analyse empirique des faits et l'nonc de ses propres prfrences normatives. Sur la premire, tous
peuvent s'entendre, en principe sinon en fait, sous
rserve d'un accord sur les concepts et la mthode
( Est vrit scientifique seulement celle qui
prtend valoir pour tous ceux qui veulent la vrit
[ETS, p. 171]). Les secondes, au contraire, qui incluent les choix politiques, se fondent en dernier
ressort dans la sphre des valeurs , o les divergences ne peuvent tre tranches par
l'argumentation rationnelle.
Pour ne pas se mprendre sur la position dfendue
par Weber, souvent considre comme l'expression
d'un rigorisme excessif et impraticable, il faut dis-

tinguer avec lui deux aspects du dbat, souvent

confondus par ses critiques d'hier et d'aujourd'hui.
L'un, purement logique, renvoie la diffrence (
laquelle les nokantiens accordaient une grande importance) entre le Sein et le Sollen, c'est--dire
l'ordre de l'tre et celui de la norme : les types de
validit dont se rclament respectivement les jugements scientifiques (sont vises avant tout les assertions empiriques des sciences sociales) et les valuations pratiques (noncs axiologiques ou normatifs) sont radicalement distincts, de telle sorte que
les sciences empiriques ne peuvent prtendre
fonder de quelque manire que ce soit des positions
morales ou politiques. Le second problme relve
de la politique universitaire : les enseignants
peuvent-ils faire tat, dans le cadre de l'exercice de
leur magistre, des positions qui leur sont propres,
concernant notamment les politiques conomiques
et sociales ? Sans proscrire totalement cette possibilit (sous rserve de bien faire sentir la diffrence
des niveaux de discours), Weber soutient nanmoins que l'idal humaniste d'une Universit qui
se donnait pour but de former les hommes et de

diffuser une disposition d'esprit politique [Nau,

1996, p. 150] appartient une poque rvolue. Sa
position apparat donc comme un lment de sa
rflexion sur la contrainte la spcialisation qui
est une des caractristiques des socits contemporaines. L'enseignant en tant que tel ne peut plus
avoir d'autre objectif que de transmettre un savoir
spcialis. C'est en dehors du cadre universitaire
seulement, dans les journaux ou les associations
conues cet effet (telle que l'Association pour
la politique sociale), c'est--dire dans des lieux
ouverts la discussion contradictoire, qu'il lui est
loisible d'exprimer ses convictions personnelles.
Outre ces quatre essais, on mentionnera galement
ici la confrence sur la profession et la vocation
de savant [S&P, p. 61-110], qui avait t incluse
par les premiers diteurs de l'uvre dans le recueil
des essais mthodologiques (dans sa version allemande). Il s'agit d'une intervention que Weber a
prononce en 1917 dans le cadre d'une srie de
confrences consacres aux diffrentes espces de
profession . Weber s'tait galement charg,

dans cette mme srie, de la confrence sur la profession de politique [S&P, p. 117-206]. Deux traductions franaises (1969, 2003), de mme que
l'dition critique [MWG, 1992], ont choisi de runir
ces deux confrences dans un ouvrage part. Compare aux tudes mthodologiques proprement
dites, la confrence sur la profession de savant
manifeste l'vidence une inspiration trs
diffrente : ce n'est pas de la mthodologie des sciences sociales et historiques qu'il est ici question,
mais des conditions sociologiques d'exercice de la
science dans les socits modernes, et plus largement encore de la place qui revient la science
dans la logique gnrale de fonctionnement de ces
socits, et de ce qu'implique le mode de pense
rationnel et scularis qu'elle reprsente la fois
pour le savant, condamn la spcialisation, et pour
ces socits dans leur ensemble (le dsenchantement du monde ). Ce texte recoupe toutefois le
prcdent ( Le sens de la "neutralit axiologique" ) en reprenant le thme de l'impossible
fondation rationnelle des principes ultimes qui
dterminent les positions morales et politiques. Ce

thme est dramatis dans les mtaphores clbres

du polythisme des valeurs (expression qu'il
emprunte John Stuart Mill) et du combat des
dieux , lesquelles signifient la pluralit irrductible des systmes de valeurs et leur invitable conflit [S&P, p. 96-99].

La sociologie des religions

En 1904 et 1905 paraissait, dans deux livraisons
successives de la revue Archiv, le texte le plus connu de Weber : L'thique protestante et l'esprit du
capitalisme. Ce texte fut remani par Weber peu
de temps avant sa mort, pour faire l'objet d'une
seconde dition en 1920. Weber a en outre consacr
une tude particulire aux sectes protestantes
amricaines, parue en 1906. La thse qu'il
dveloppe dans ces textes, celle d'un lien causal
entre le protestantisme et la formation du capitalisme moderne, a fait l'objet de virulentes critiques
ds sa parution, et la polmique n'a cess de rebondir jusqu' l'poque prsente [Disselkamp,

1994]. Weber a rpondu aux premires critiques

dans une srie de textes publis entre 1907 et 1910,
connue sous le nom d'Anticritique. L'ensemble de
ces textes est aujourd'hui disponible en franais
dans l'dition-traduction de L'thique protestante
ralise par Jean-Pierre Grossein [EP, 2003].
Dans les annes 1910, Weber s'attela une tude
comparative trs ambitieuse, inspire par le souci
de soumettre la thse de L'thique protestante
une contre-preuve. Si l'tude de 1904-1905 avait
cherch lucider le lien entre certains aspects des
croyances du protestantisme (la prdestination) et
la formation de l'thique du travail, il est apparu ncessaire, pour tablir l'importance dcisive de cette
thique dans la formation du capitalisme
d'entreprise, d'effectuer une comparaison avec
d'autres sphres de civilisation dans lesquelles les
formes particulires de croyances religieuses ont
au contraire fait obstacle un dveloppement analogue. Ce grand priple hors de l'Occident donna
lieu trois tudes, Confucianisme et Taosme,
Hindouisme et Bouddhisme, Le Judasme antique,

publies dans la revue Archiv entre 1915 et 1919

et rassembles sous le titre gnral L'thique
conomique des religions mondiales. L'ensemble
comprend en outre une volumineuse Introduction et un texte intitul Considration intermdiaire , conu pour servir de transition entre les
tudes sur la Chine (Confucianisme et Taosme) et
celles sur l'Inde (Hindouisme et Bouddhisme), dans
lequel Weber s'efforce notamment de systmatiser
les distinctions typologiques qu'il met en uvre
dans l'analyse diffrentielle des religions tudies.
Le recueil intitul Gesammelte Aufstze zur Religionssoziologie ( Essais sur la sociologie des religions ), publi en 1921, rassemble les textes consacrs au protestantisme et les essais composant
L'thique conomique des religions mondiales,
dans des versions remanies, voire, pour certains
d'entre eux, largement augmentes. Ce recueil comprend en outre un Avant-propos , rdig en
1920. Le lecteur franais dispose de l' Introduction , de la Considration intermdiaire et de
l' Avant-propos dans le recueil intitul Sociolo-

gie des religions [1996]. Ces trois textes constituent

des sources fondamentales pour l'interprtation de
la sociologie des religions, mais aussi pour celle
de sa dmarche comparatiste en gnral (cf. infra,
chapitre IV, Des multiples sens du rationnel et
Tlologie rationaliste ou typologie des formes de
rationalit ? ).
On inclura enfin dans la sociologie des religions
le chapitre V d'conomie et Socit [E&S, p.
429-632 ; SdR] qui reprend et systmatise, dans
la perspective de la contribution des religions aux
processus de socialisation, la plupart des thses et
nombre des analyses du recueil de 1921.
L'organisation de ce texte met en relief la grille conceptuelle qui guide l'interprtation wbrienne du
fait religieux, trs diffrente de celle d'un thologien. Weber n'hsite certes pas aborder des questions thologiques, telles que les thodices et les
voies de salut, mais elles ne l'intressent qu'au titre
des effets diffrents que, selon leurs formes spcifiques, elles ont eus sur le rapport au monde (av-

ant tout l'conomie) des couches sociales sur

lesquelles elles ont exerc une influence.

conomie et Socit
conomie et Socit est considr par la tradition
sociologique comme l'opus magnum de Weber. Tel
qu'il s'offre au lecteur dans les ditions classiques,
allemandes et franaises (cf. encadr 2), il s'agit
d'un texte tonnant. Doit-on y voir un trait de sociologie gnrale ? Les chapitres composant la
premire partie ( Les catgories de la sociologie )
correspondent ce genre. Ils se prsentent en effet
dans le style d'un manuel, exposant toute une srie
de dfinitions et justifiant chaque fois les choix
terminologiques par un commentaire. Ces dfinitions concernent pour une part des notions trs
gnrales, ou relativement gnrales, telles que
l'action sociale, l'ordre lgitime et ses variantes,
la lutte, la communautarisation et la socitisation
(cf. encadr 9), la puissance et la domination dans
le premier chapitre ( Les concepts fondamentaux

de la sociologie ), l'action conomique, l'utilit,

la rationalit formelle et la rationalit matrielle
de l'conomie et le couple conomie transactionnelle/conomie planifie dans le deuxime ( Les
catgories sociologiques fondamentales de
l'conomie ). Le troisime chapitre, Les types de
domination , pourrait tre intitul : Les catgories fondamentales de la sociologie politique .
L'essentiel de ce chapitre est constitu par la distinction de trois types de domination, sur la base de
la lgitimit qu'elles revendiquent respectivement
(domination lgale-rationnelle, domination traditionnelle, domination charismatique, cf. encadr
8), et par l'analyse de leurs variantes et de leur
volution. Ce chapitre inclut galement des sections
plus ou moins dveloppes sur les partis, la division
des pouvoirs, la reprsentation et les formes de
l'administration. Le quatrime chapitre, consacr
aux ordres et classes , est tout juste une esquisse
de quelques pages.
Encadr 2. conomie et Socit : les problmes ditoriaux

L'ouvrage connu sous le titre conomie et Socit

a t compos de faon posthume partir de textes
htrognes. Il pose de tels problmes ditoriaux
que l'un des meilleurs spcialistes allemands de
Weber, Wolfgang Schluchter, est all jusqu' le
qualifier de mythe [Schluchter, 1991, p.
597-634]. On distinguera ici les problmes que
pose la traduction franaise et ceux de l'original allemand.
La traduction publie en 1971 par un collectif sous
la direction de Jacques Chavy et d'ric de Dampierre porte pour titre conomie et Socit, tome
premier, ce qui laisse attendre un second tome dont
le plan figure d'ailleurs au sommaire (p. IX). Cette
traduction suit la quatrime dition allemande de
Wirtschaft und Gesellschaft, tablie sous la responsabilit de Johannes Winckelmann. Le second
tome de l'dition allemande inclut la sociologie
du droit et (dans la cinquime dition) la sociologie de la ville , traduites l'une et l'autre depuis
1971 sous forme d'uvres spares (1986, 1982).
Une premire traduction de la section consacre

la domination est parue en 2014 et une traduction

nouvelle du texte sur la ville est en cours.
Mais le statut ditorial d'conomie et Socit est
problmatique aussi quant son original allemand.
La division canonique en deux parties (qui ne concide pas avec la division en volumes) distingue,
dans un ouvrage intitul Wirtschaft und Gesellschaft (conomie et Socit), une premire partie
intitule Soziologische Kategorienlehre ( Les
catgories de la sociologie ) et une
seconde partie portant pour titre : Die Wirtschaft
und die gesellschaftlichen Ordnungen und
Mchte ( Le rapport de l'conomie avec les organisations et les puissances sociales ). Cette division, reconduite par les ditions successives ralises par Marianne Weber et Johannes Winckelmann, est conteste aujourd'hui, et elle a t dfinitivement abandonne par les diteurs de la MWG.
Selon Wolfgang Schluchter [1991], les manuscrits
utiliss pour les diverses ditions de Wirtschaft und
Gesellschaft correspondent trois tapes

d'laboration, chelonnes entre 1909 et 1920, de

la contribution laquelle Weber s'tait engag pour
l'entreprise collective qui devait paratre sous le
titre Grundriss der Sozialkonomik ( Fondements
de l'conomie sociale ). D'une tape l'autre, la
composition d'ensemble de la contribution de Weber a t sensiblement modifie, si bien qu'il est difficile d'insrer dans un plan cohrent les manuscrits
correspondant ces diffrentes phases. En outre, le
titre Wirtschaft und Gesellschaft, propos par Weber au premier temps de son travail et utilis par la
suite dans des lettres ou des contrats d'dition, avait
t abandonn par lui dans le dernier plan qu'il rdigea (1921) au profit du titre : Die Wirtschaft und
die gesellschaftlichen Ordnungen und Mchte, lequel doit tre par consquent considr comme le
titre dfinitif de l'ensemble de l'ouvrage projet.
25
Cependant, si l'intention de Weber a t de rdiger
un manuel, il ne le destinait certainement pas des
dbutants. Son effort de fixation de la terminolo-

gie se diversifie en effet jusqu' des distinctions extrmement dtailles propos desquelles le commentaire devient prtexte de vritables analyses
comparatistes, gorges de rfrences historiques,
dont la densit est propre dcourager la bonne
volont des lecteurs les mieux disposs. Si un certain nombre de textes de cette premire partie, malgr leur incontestable difficult, peuvent tre lus
pour eux-mmes, beaucoup ne se prtent qu' un
usage slectif qui doit tre effectu en liaison avec
la lecture de textes plus dvelopps, qu'il s'agisse de
la suite d'conomie et Socit ou de la sociologie
des religions.
La seconde partie est un vaste chantier qui juxtapose des textes de datation diffrente et dont le
degr d'laboration est trs ingal. Certains de ces
textes forment en outre des units bien distinctes
(la sociologie du droit, la ville, la sociologie de la
domination), de telle sorte que le lecteur est fond
se demander en quoi aurait consist l'unit de
l'ensemble, supposer que l'uvre et t acheve.
Une lettre adresse en 1913 par Weber son

diteur, Paul Siebeck, donne une indication utile

ce propos. Son intention tait, disait-il, de proposer
une thorie qui met en relation avec l'conomie
les grandes formes de communaut : depuis la famille et la communaut domestique jusqu'
l'entreprise, le lignage, la communaut ethnique, la
religion (en englobant toutes les grandes religions
de la terre : sociologie des doctrines de salut et
des thiques religieuses), [...] enfin une thorie sociologique globale de l'tat et de la domination
(cit d'aprs [Schluchter, 1991, vol. 2, p. 570]).
Si l'on remplace le terme garant de communaut par l'expression facteur de socialisation
(cf. infra, chapitre V, Les puissances sociales ),
la cohrence sous-jacente de cet ensemble disparate
se laisse percevoir. Weber analyse en effet successivement toute une srie de ces facteurs (communaut domestique, communaut de voisinage, relations sexuelles, relations ethniques, sentiment
d'appartenance nationale, religion, etc.) dans la perspective de leurs effets sur l'conomie. Cette perspective reste prsente, quoique de manire moins
marque, jusque dans les chapitres o Weber parat

s'tre laiss entraner par un intrt direct pour la

matire tudie (sociologie du droit et sociologie de
la domination).

Les textes politiques

Weber n'a jamais considr que la neutralit axiologique qu'il recommandait l'enseignant dans
l'exercice de sa profession impliquait galement un
devoir de rserve dans le cadre de l'espace public.
Il s'est au contraire engag avec ardeur dans les
diffrentes arnes composant cet espace, la fois
oralement (de multiples tmoignages attestent qu'il
fut un orateur brillant et passionn) et par crit.
Ses textes politiques, publis dans diverses revues
entre 1905 et 1920, ont t rassembls ds 1921
par les soins de sa veuve dans un recueil intitul
Gesammelte politische Schriften, lequel comprenait
aussi sa Leon inaugurale l'universit de Fribourg en 1895, ainsi qu'une confrence sur le socialisme prononce Vienne en 1918 devant un
public d'officiers autrichiens. Ce n'est que depuis

peu que l'on dispose en franais d'une partie de ces

textes [OP, 2004], la slection ayant t centre
sur ceux qui intressent directement ou indirectement les questions de politique intrieure, c'est-dire avant tout des questions d'ordre constitutionnel : textes analysant les vnements rvolutionnaires en Russie, en 1905 et en 1917, et les deux
textes fondamentaux, souvent sollicits par la
thorie politique, que sont Droit de vote et dmocratie en Allemagne (1917) et Parlement et
gouvernement dans l'Allemagne rorganise
(1918).
La Leon inaugurale de 1895 utilise les rsultats des deux enqutes sur les ouvriers agricoles
dans les territoires allemands bordant la frontire
polonaise (cf. supra, dans ce chapitre, Un Weber
mal connu en France : le sociologue empirique des
enqutes, l'historien de l'Antiquit ) pour tayer
une rflexion gnrale sur la science conomique
et son rapport la politique. Weber y dfend en
termes souvent brutaux un nationalisme militant
au nom duquel il dnonce l'viction, dans ces ter-

ritoires, des paysans allemands au profit des journaliers polonais et propose d'y remdier par la fermeture de la frontire polonaise et une recolonisation allemande sur des domaines acquis par l'tat.
Entre 1895 et 1920, les positions politiques de Weber ont considrablement volu : lecteur conservateur et membre de la Fdration pangermanique dans les annes 1890, il s'opposa plus tard
la politique de germanisation contrainte des populations polonaises en Allemagne et participa en
1919 la cration d'un parti dmocrate [Mommsen,
1995, en particulier les chapitres III et IV]. Sur
quelques points fondamentaux noncs ds la leon
de 1895, ses positions sont cependant restes constantes : le caractre ncessairement nationaliste
d'une politique raliste , le primat de la politique
extrieure sur le choix des techniques de gouvernement et la dfinition de la responsabilit politique
l'aune des gnrations futures.
Les textes sur la Russie sont un commentaire des
mouvements rvolutionnaires de 1905 et de fvrier
1917 du point de vue des libraux russes. Weber

y analyse en dtail les enjeux sociaux et institutionnels des luttes qui secouent le grand voisin oriental. Quoique trs conscient des obstacles que les
structures archaques de la Russie opposaient la
mise en place d'un rgime constitutionnel et, a fortiori, une dmocratisation de ce rgime, Weber
envisageait la possibilit qu'en Russie (de mme
qu'aux tats-Unis) l'occasion se prsente, peut-tre
une dernire fois, d' difier "de fond en comble"
des cultures "libres" [OP, p. 176]. Si, durant la
guerre, Weber a dsign la Russie comme le principal adversaire de l'Allemagne, jusqu' considrer
qu'elle menaait, au-del de l'Allemagne, la civilisation occidentale en gnral [MW I/15, p. 72],
ce n'est donc pas du fait d'une hostilit raciste envers les Slaves, mais bien de sa dfiance l'gard
des rgimes autoritaires, qu'ils soient d'hier (le rgime tsariste) ou de demain (la dictature de fonctionnaires qu'il voyait se profiler sous le drapeau du
socialisme).
Les textes des annes 1917-1919 consacrs la
politique intrieure allemande marient nationalisme

et libralisme. Le plus important d'entre eux, Parlement et gouvernement... (150 pages), annonce
ds la premire page qu'il place les tches historiques de la nation allemande au-dessus de toutes
les questions ayant trait la forme de son tat
[OP, p. 307]. L'essentiel des analyses concerne
cependant le phnomne de la bureaucratisation
politique, c'est--dire la domination des fonctionnaires. Weber considre celle-ci comme un processus inscrit dans les structures de l'tat moderne
(o la ralit de la domination rside dans
l'administration au quotidien), mais il cherche lui
fixer des bornes en rpondant trois questions solidaires : comment sauver les derniers restes d'une
libert individualiste ? Comment la dmocratie estelle encore possible ? Que reste-t-il de la responsabilit politique [OP, p. 337-338] ? Il propose en particulier de contrebalancer le poids des
fonctionnaires en favorisant l'mergence de leaders
charismatiques (cf. encadr 7), ce qui lui a valu
de nombreuses critiques. On a eu vite fait d'imputer
les vertus qu'il attribuait aux chefs un mpris
pour la capacit politique des masses, en oubliant le

cadre institutionnel dans lequel ce leadership devait

selon lui s'insrer : droit de vote universel et gal
(qui n'tait pas acquis l'poque en Allemagne),
groupements constitus sur la base de la libre adhsion (syndicats et partis politiques), un parlement
dot de moyens lui permettant d'exercer un pouvoir
rel (commissions parlementaires et droit
d'enqute). En faisant la part du contexte historique
particulier dans lequel ces textes ont t crits, il
est toujours possible d'en tirer les lments d'une
rflexion sur les conditions de la dmocratie dans
les socits de masse : une rflexion qui accorde
autant d'importance aux dtails des agencements institutionnels qu' l'ducation politique des citoyens
et de leurs dirigeants. C'est ce titre que ces textes
constituent des classiques de la thorie politique du
XXe sicle, qui prolongent et compltent les analyses inacheves du second volume d'conomie et
Socit sur la domination et les communauts politiques.

II. Thorie et histoire

La lecture des travaux mthodologiques de Weber
n'est pas aise, dans la mesure o celui-ci n'a
dvelopp ses conceptions en la matire qu'au travers de discussions, souvent trs polmiques, avec
un certain nombre d'auteurs de son poque que nous
ne connaissons gnralement plus aujourd'hui. Il ne
s'agit cependant pas d'articles de circonstance :
tout au long de ces interventions, Weber dveloppe
et affine une rflexion cohrente sur la nature et la
mthode de cette forme particulire de sciences dont
relvent ses propres travaux (cf. encadr 3).

Une
science
particulier

du

s'en tenir aux essais mthodologiques, il est manifeste que Weber conoit son travail comme une

forme d'histoire, et qu'il se fait de l'histoire ellemme une reprsentation trs dfinie : elle est une
science causale, et une science du particulier.
Science causale, tout d'abord. Weber n'a jamais
cach son hostilit l'gard des conceptions esthtisantes de l'histoire, plus soucieuses de style que de
la rigueur de la pense [Marianne Weber, 1989, p.
322]. Les sciences de la ralit doivent produire
des thses appuyes sur un appareil dmonstratif
rigoureux, dont les essais mthodologiques tentent
de fixer les diffrentes tapes. Science du particulier, d'autre part. Si l'on admet, en suivant Aristote,
qu'il n'est de science que du gnral, l'histoire telle
que l'entend Weber ne peut tre une science. Car
son objet est, selon une formule qu'il utilise dans
l'Anticritique, l'lment spcifique d'un dveloppement qui ne s'est produit qu'une fois (das Spezifische der einmaligen Entwicklung [EP, p. 372, tr.
mod.]), ou encore, si nous largissons le propos
l'objectif le plus gnral des sciences de la culture,
la configuration relle, donc singulire, de la vie
culturelle et sociale qui nous environne , configuration que ces sciences cherchent comprendre dans

sa contexture universelle, qui n'en est pas moins

faonne singulirement, et dans son dveloppement partir d'autres conditions sociales de la civilisation qui, bien entendu, sont galement de nature
singulire [ETS, p. 155]. Ce n'est pas seulement
Aristote qui est implicitement interpell par une
telle dfinition de la tche des sciences historiques,
mais Thucydide galement, notamment quand Weber s'exclame : Pourquoi en effet s'intresser
l'"histoire", si celle-ci se contente de montrer que,
au fond, "tout a dj exist" ? [EP, p. 373].

Encadr 3. Quel nom donner aux sciences de

l'humain ?
" Les sciences allemandes de l'poque de Weber
usaient de plusieurs catgorisations, qui reposaient
sur des critres de diffrenciation chaque fois
diffrents. La plus frquente tait celle qui distinguait entre sciences de l'esprit et sciences de la
nature, dfendue par Wilhelm Dilthey et Georg

Simmel. Cette catgorisation situe l'opposition un

niveau ontologique en prsupposant une diffrence
essentielle entre le donn de ces deux types de sciences (d'un ct, les choses de la nature physique,
de l'autre, le psychique , le mental ou l' esprit ), et elle en dduit une htrognit de principe entre leurs procdures cognitives : les sciences de la nature visent expliquer causalement les
phnomnes en dgageant leurs lois, les sciences
de l'esprit visent comprendre le psychisme individuel ou les produits de la culture. L'alternative
principale cette catgorisation tait celle propose par les nokantiens de l'cole de Heidelberg,
qui situe au contraire la diffrence un plan logique, ou plus prcisment pistmologique. Selon
Heinrich Rickert, notamment, la ligne de partage
passe entre les sciences nomologiques, dont
l'objectif est de formuler des lois gnrales, et les
sciences historiques , au sens logique, c'est-dire celles qui visent rendre raison de
phnomnes individualiss (galement nommes
sciences idiographiques). Le caractre purement
logique de la diffrence laisse thoriquement

ouverte la possibilit de sciences de la nature

tournes vers l'individualit des phnomnes, donc
idiographiques , aussi bien que de sciences humaines nomologiques. En rgle gnrale cependant, les premires sont avant tout intresses la
connaissance des lois gnrales, tandis que les
secondes, parce qu'elles traitent de la culture,
laquelle n'est identifiable que par un rapport aux
valeurs (Wertbeziehung) qui l'individualise, sont
des sciences historiques , au sens logique indiqu ci-dessus [Dufour, 2003, p. 127 sq].
Weber a explicitement emprunt une part de ses
catgories pistmologiques Rickert, son
collgue Fribourg, dont il a lu avec attention
l'ouvrage intitul Die Grenzen der naturwissenschaftlichen Begriffsbildung ( Les limites de la
formation des concepts dans les sciences de la
nature , premire dition en 1896). Il choisit donc
la distinction pistmologique, plutt que la distinction ontologique, et dsigne les sciences de
l'humain sous le nom de sciences historiques ou
de sciences de la culture . Mais il fait usage, en

outre, d'une autre distinction, tout aussi importante

ses yeux, qui concerne non plus le rapport entre
sciences de l'humain et sciences de la nature, mais
passe l'intrieur des premires : entre les sciences dogmatiques et les sciences empiriques
de l'action . Il range dans les premires la thorie
juridique, la logique et l'esthtique, dans les
secondes, l'histoire et la sociologie [E&S, p. 4].
L'enjeu rel de cette distinction est la diffrence
entre sociologie et thorie du droit, ncessaire dans
la mesure o les champs d'intrt de ces deux disciplines se croisent (cf. infra, chapitre III, Sociologie comprhensive et "dogmatique juridique" ).
Selon les contextes, par consquent, Weber qualifie
histoire et sociologie de sciences de la culture ,
de sciences historiques , de sciences empiriques de l'action ou encore de sciences de
la ralit (Wirklichkeitswissenschaften), une dnomination qui englobe les significations des deux
prcdentes, c'est--dire un intrt port la fois
l'individuel plutt qu'au gnral, et au sens que les

individus concerns prtent aux institutions plutt

qu'au sens normatif que leur donnent les thoriciens. "
L'thique protestante, de mme que conomie et
socit dans l'Antiquit le rapprochement des
deux uvres est fait par Weber lui-mme dans
l'Anticritique [EP, p. 375] relvent de l'histoire
dans la mesure o elles ne traitent pas du capitalisme en gnral, mais chaque fois de l'une de
ses variantes, le capitalisme moderne d'entreprise
dans le premier cas, le capitalisme de l'Antiquit
dans l'autre. Spcificit, particularit, singularit,
unicit, autant de termes quivalents pour identifier
le projet de connaissance propre des sciences de
la ralit, qui appelle des instruments pistmologiques diffrents de ceux dont disposent les sciences du gnral, concepts gnriques ou lois. La critique du monisme naturaliste , c'est--dire de la
conception selon laquelle le but de toute science
devrait tre de formuler des lois gnrales, reprsente ainsi un moment fondamental de
l'pistmologie wbrienne. Il ne faut cependant

pas se mprendre sur la signification de cette critique. Weber n'oppose pas les sciences humaines
aux sciences de la nature, en arguant d'une irrductibilit de l'objet des premires aux normes de rationalit qui valent pour les secondes. En choisissant de parler, avec Rickert, de sciences de la culture plutt que de sciences de l'esprit (cf. encadr 3), Weber marque son accord avec la thse
selon laquelle la manire dont les objets
psychiques nous sont "donns" ne peut pas fonder
une diffrence essentielle par rapport aux sciences
de la nature quant la manire dont les concepts
sont forms [WL, p. 12 ; Colliot-Thlne, 2004,
p. 22]. Mme s'il est vrai que la matire dont traitent les sciences empiriques de l'action , histoire
et sociologie, possde des caractres particuliers
par rapport celle des sciences de la nature, on
n'en conclura pas pour autant qu'elle soit rfractaire
l'analyse rationnelle. Les crits sur Roscher et
Knies rejettent en particulier avec virulence l'ide
que les sciences historiques ne pourraient recourir
aux catgories ordinaires des sciences objectivantes , et notamment celle de causalit,

sous le prtexte que la libert de l'agir humain reprsenterait un paramtre d'indtermination qui
ferait obstacle toute tentative d'explication causale. Weber y revient encore dans les tudes critiques de 1906 en dnonant la vieille erreur
qui consiste croire qu' une certaine conviction
philosophique (anti-dterministe) constituerait la
prsupposition de la validit de la mthode historique [ETS, p. 233].
Ce que Weber dnonce sous le nom de monisme
naturaliste rside donc moins dans le transfert aux
sciences de la culture d'un idal qui vaudrait sans
rserve pour les sciences de la nature, que dans une
idologie scientifique qui reprsente un moment
probablement provisoire de l'histoire des sciences de la nature elles-mmes : celui o la connaissance des lois comme telle fut rige en objectif ultime de la connaissance scientifique. Dans quelques
pages remarquables de l'Essai sur l'objectivit
[ETS, p. 172-177], il esquisse les grandes tapes de
la constitution de cette idologie. Il fait remonter
son origine l'optimisme rationaliste du XVIIIe

sicle, qui nourrit le projet d'une connaissance purement objective, affranchie de toute prsupposition
subjective, sur laquelle pouvait s'tayer l'entreprise
de matrise technique de la nature qui est au cur
de la modernit. L'hgmonie de ce point de vue fut
dfinitivement tablie lorsque le devenir lui-mme,
en l'espce l'histoire du vivant (Weber fait allusion
la biologie moderne ), parut pouvoir tre assujetti des lois. Il devint alors apparemment impossible de donner au travail scientifique un autre
sens que celui de la dcouverte des lois du devenir
en gnral [ETS, p. 174], et l'intrt pour les
vnements singuliers fut exclu de l'horizon des intrts scientifiques lgitimes. Le problme mthodologique central auquel les sciences de la culture
doivent se confronter, pour autant qu'elles sont des
sciences historiques, n'a rien de spcifique : il est
celui des conditions de l'imputation causale dans le
cas de squences d'vnements singuliers, ds lors
que l'on y cherche autre chose que de simples exemplifications de lois gnrales. La dmarche de
la preuve, telle que Weber la reconstitue dans la
seconde des tudes critiques , est celle de

 toute imputation "historique" (historisch) de

n'importe quel vnement singulier, y compris ceux
de la nature inerte. La catgorie de l'"historique" est
prise ici comme un concept logique et non comme
un concept technique propre une spcialit
[ETS, p. 294, note].

Sociologie et histoire
Mais les essais mthodologiques, prcisment
parce qu'ils s'interrogent avant tout sur les conditions du savoir historique, traitent-ils bien de la
mthode de la sociologie ? Un passage des Concepts fondamentaux de la sociologie oppose la
sociologie, qui labore des concepts de types et
est en qute de rgles gnrales du devenir , et
l'histoire, qui a pour objet l'analyse et l'imputation
causale d'actes, de structures et de personnalits individuelles qui sont importants pour la culture
[E&S, p. 17, tr. mod.]. Il parat cependant difficile
de distinguer dans l'uvre wbrienne entre crits

historiques et crits proprement sociologiques. Le

processus de typologisation, que le passage
d'conomie et Socit prcdemment cit attribue
en propre la sociologie, est explicit ds les essais
mthodologiques de 1904-1906, titre de moment
de l'explication historique, et L'thique protestante
est elle-mme l'un des exemples les plus labors
d'idal-type que Weber ait construits (cf. encadr
5). Ce qu'il rejette en effet sous le nom de monisme naturaliste n'est pas l'intrt pour le gnral
sous la forme de concepts gnriques, de types
ou de lois , mais le prjug selon lequel cet intrt
serait le seul qui devrait tre reconnu comme scientifique . Les sciences historiques n'ignorent pas
les rgularits lgales, leur langage n'vite pas non
plus les concepts gnraux ou abstraits . Prcisment parce que le noyau de la connaissance
historienne consiste en une imputation de consquences concrtes des causes concrtes , elle
ne peut procder sans le secours de la connaissance "nomologique", c'est--dire sans la connaissance de rgularits des connexions causales
[ETS, p. 164]. La rhabilitation du savoir du sin-

gulier que Weber dfend avec tant d'nergie prsuppose que l'histoire ne peut tre une simple narration
des faits, ventuellement transfigure par le style.
La tche de l'historien n'est pas de relater les vnements (le chroniqueur y suffit), ou de convertir
cette relation en uvre littraire par les artifices de
la rhtorique, mais elle est d'administrer la preuve
qu'il existe des connexions causales entre les vnements singuliers dont se trame l'histoire et, dans
chaque cas considr, d'tablir quelles furent ces
connexions. Pour ce faire, le recours des connaissances gnrales sous des formes au demeurant trs diverses qui vont des rgles intuitivement prsumes dans notre interprtation quotidienne de l'action humaine jusqu'aux lois tablies
par des modles abstraits (telles que les lois de
l'change formules par la thorie marginaliste)
est naturellement indispensable.
Comment donc concilier la place qui est faite, dans
les travaux mthodologiques, une question qui
concerne apparemment uniquement l'histoire, et la
distinction que Weber tablit entre sociologie et his-

toire dans conomie et Socit ? Nous venons de

voir que l'histoire, telle qu'il la conoit, est une
discipline fortement conceptuelle, qui ne peut
prtendre au statut de science que dans la mesure
o elle tablit des preuves. La sociologie, seraiton tent de dire en premire approche, pour autant
que sa tche consiste laborer des concepts ou des
rgles gnrales, fournit les moyens de ces preuves.
L'histoire entretiendrait alors avec elle la mme relation instrumentale qu'avec les thories abstraites voques dans l'Essai sur l'objectivit. Interprtation en partie exacte, conforte par le fait
que Weber prend prcisment la thorie marginaliste comme exemple lorsqu'il entreprend
d'expliquer ce qu'est un idal-type (cf. infra,
dans ce chapitre, L'idal-type ). Il est cependant
une diffrence capitale, qui tient ce que la thorie
abstraite de l'conomie typologise sans le savoir,
tandis que la sociologie, au sens o l'entend Weber,
le fait en toute connaissance de cause : elle
labore ses concepts et recherche ses rgles avant
tout galement du point de vue de la possibilit
de servir l'imputation causale historique des

phnomnes importants pour la culture [E&S, p.

17]. En d'autres termes, au contraire de purs thoriciens, le sociologue de style wbrien confre
d'entre de jeu ses constructions abstraites un caractre instrumental. La connaissance de la ralit
historique concrte, ce qui veut toujours dire singulire, reste pour lui l'objectif dernier auquel il
mesure l'utilit et la fcondit de ses propres prestations. Il est ainsi prmuni contre les dangers attachs la pratique non rflchie de la thorisation
: il ne pense pas que les constructions abstraites
constituent en elles-mmes une connaissance de la
ralit, ni ne s'imagine (selon la variante plus sophistique de l'illusion dnonce par Weber) que la
multiplication et la combinaison des modlisations
abstraites, schmatisant chaque fois un aspect
slectionn de l'action sociale, puissent permettre
au bout du compte de dduire la ralit [ETS, p.
176-177].

Le postulat d'incompltude
Il y a donc un peu plus en jeu, dans les dveloppements de l'Essai sur l'objectivit ou les tudes critiques, que la distinction entre deux formes de la
connaissance, nomologique et idiographique, bnficiant d'une gale dignit et entre lesquelles le
choix serait une simple question de got ou
d'intrt. S'agissant des sciences de la culture, Weber conteste que la connaissance nomologique
puisse constituer une fin en soi. En vrit, parce que
les spcialistes des sciences humaines ont bien toujours en vue d'expliquer le rel, ils ne se contentent de la thorie (entendons : les modles abstraits) que parce qu'ils s'imaginent que la ralit
est par elle suffisamment explique : illusion qui
repose sur une mconnaissance de l'infinie complexit du rel, que nulle thorie ne saurait puiser.
La prsupposition d'un hiatus irrationalis irrductible entre concept et ralit ([WL, p. 15] Weber
empruntait l'expression au philosophe Emil Lask)
est au fondement de l'pistmologie wbrienne.

Ce hiatus, soit l'impossibilit de rendre compte exhaustivement de tous les lments qui ont contribu
produire un vnement donn, tient la multiplicit des causalits impliques en cette production. Pour qu'une explication exhaustive soit possible, il faudrait admettre un tat originel dont nous
matriserions tous les paramtres et partir duquel
nous pourrions drouler la chane sans lacune de
ses effets. Weber considre que l'ide d'un tel tat
est, mme pour l'astronomie, dpourvue de sens ; a
fortiori pour les sciences de la culture, malgr les
hypothses hasardeuses de certains sur les formes
dites primitives de l'conomie ou de la socit
[ETS, p. 155]. La complexit infinie du rel est
pour Weber la raison qui invalide radicalement
toute ambition d'explication moniste, quelle que
soit sa nature (conomiste, spiritualiste, raciale,
etc.). Quand il s'agit de rendre compte des changements qui affectent les socits, il n'est pas possible,
constate-t-il, de donner une formule gnrale de
la puissance relative du contenu des diverses composantes du dveloppement et de leur "adaptation"
rciproque [E&S, p. 586]. En soutenant cette

thse, Weber ne prtend pas intervenir dans le dbat

philosophique sur la finitude du savoir humain, il
se soucie seulement de rendre compte des conditions concrtes de l'analyse historique. Ce sont en
effet deux choses diffrentes que, d'une part, affirmer que la ralit recle un noyau d'irrationnel
que la pense conceptuelle est constitutivement inapte saisir thse inacceptable pour Weber, parce
qu'elle priverait de sens l'entreprise de connaissance
scientifique et, d'autre part, de constater que jamais aucun historien ne peut prtendre avoir rendu
compte sans reste de toutes les facettes de
l'vnement ou de la priode historique qu'il a pris
pour objet d'tude.
Plutt que d'interprter la thse du hiatus irrationalis entre concept et ralit comme une concession aux doctrines irrationalistes, on y verra donc
un prsuppos pistmologique que l'on peut nommer le postulat d'incompltude. La dfiance de Weber l'gard de toutes les varits de dductivisme
est l'envers critique de son pluralisme causal.
L'explication historienne ou sociologique doit ac-

cepter, si elle veut viter le dogmatisme, de confesser son caractre invitablement partiel. S'il est
impossible de rsumer en une formule la hirarchie
des dterminations l'uvre en gnral dans tout
processus historique, il est tout aussi impossible
d'identifier une instance ultime laquelle devrait
ncessairement aboutir toute explication d'une
squence de transformation historique pour pouvoir
tre considre comme satisfaisante. C'est l une
des objections fondamentales de Weber l'encontre
de la conception matrialiste de l'histoire, en dpit
de l'intrt heuristique qu'il lui reconnat par ailleurs (cf. encadr 4) : Si nous considrons les
lignes causales, nous les voyons courir, un moment donn, des questions techniques aux questions conomiques et politiques, un autre des
questions politiques aux questions religieuses et
conomiques, etc. Il n'existe pas de point d'arrt.
mon opinion, la conception du matrialisme historique, frquemment adopte, pour laquelle
l'conomique est, en un certain sens, le point ultime
de la chane causale, est compltement dpasse en
tant que proposition scientifique (Compte rendu

de la premire Confrence allemande de sociologie,

cit in [Kalberg, 2002, p. 96, note 14]). C'est bien
ce que nous avons nomm le postulat
d'incompltude que Weber nonce ici en protestant contre l'affirmation selon laquelle un facteur
quelconque doit tre tenu pour la cause ultime de
tout procs historique (il donne pour exemple la
technologie ou l'conomie, mais il va de soi que
l'objection touche galement les interprtations qui
accordent aux croyances religieuses, aux mentalits
ou la politique cette mme fonction de dtermination ultime ).
Si la sociologie, telle que la dfinit le passage
d'conomie et Socit cit plus haut, reste une discipline parente de l'histoire, c'est parce qu'elle reconnat les limites de la thorie pure. C'est la raison
pour laquelle elle ne succombe pas l'illusion d'une
dduction possible du rel partir des constructions
conceptuelles. Mais cette parent entre sociologie
et histoire, malgr la distinction effectue dans ce
passage d'conomie et Socit cit plus haut, frle
l'indistinction dans l'uvre de Weber lui-mme.

L'exemple de L'thique protestante, dont personne

ne conteste qu'elle appartient l'uvre sociologique de Weber, est suffisamment probant, mais il
en va de mme des tudes de L'thique conomique
des religions mondiales ainsi que de nombreuses
analyses figurant dans conomie et Socit, qu'il
s'agisse de la Sociologie du droit ou de la Sociologie de la domination. L'ensemble de ces travaux illustrent ce que peut tre une histoire sans fil chronologique, et dconcertante ce titre, c'est--dire
un comparatisme sans frontires, temporelles ou
gographiques, qui ne tient sa cohrence que de la
question centrale laquelle sont ordonnes ses analyses : comprendre ce qui fait la spcificit culturelle de l'Occident moderne et identifier (sans
prtendre les puiser) les facteurs qui ont prsid
sa formation.

L'idal-type
Comment justifier les conceptualisations des historiens tout en prvenant la tentation dductiviste ?
La notion d'idal-type rpond cette exigence. Afin
de restituer cette catgorie, beaucoup sollicite,
mais souvent mal comprise dans les usages qui
en sont faits aujourd'hui (cf. cependant [Passeron,
1991]), la porte pistmologique vritable qu'elle
avait pour Weber, il faut souligner que l'intention
de celui-ci n'tait pas d'apporter un nouvel instrument mthodologique la bote outils des historiens, mais de systmatiser une opration cognitive banale. L'idal-type n'est pas une forme de
concept ou de thorie indite, mais une interprtation du sens de la conceptualisation dans les sciences historiques et sociales. Cette interprtation,
rsolument constructiviste, s'oppose toute conception de la connaissance comme reflet, et, plus
gnralement, toute interprtation raliste (on dit
aussi : substantialiste) de la valeur cognitive des

concepts et des modlisations thoriques. Weber

reproche en effet nombre de ses collgues de
continuer prter aux concepts qu'ils emploient
un sens substantialiste, l'instar de la thorie de
la connaissance antique et scolastique [ETS, p.
204]. Se recommandant de Kant, il leur oppose
l'ide fondamentale de la thorie moderne de la
connaissance [...] selon laquelle les concepts sont
et ne sauraient tre que des moyens intellectuels en
vue d'aider l'esprit se rendre matre du donn empirique [ETS, p. 205].

Le langage des historiens

La notion d'idal-type a pour but de rendre compte
des rapports qu'entretiennent l'imagination
thorique et l'analyse empirique dans le travail des
historiens. Le langage de ces derniers, remarque
Weber, comprend un grand nombre de mots ou
d'expressions dont la signification peut certes tre
perue de manire intuitive, mais qui ne se laissent
clairement dfinir qu'en explicitant la construction

idelle qui les sous-tend. Il en donne des exemples

varis, incluant des termes gnriques tels que
conventionnel , tat ou individualisme
aussi bien que des expressions dsignant des figures historiques singulires (le christianisme
mdival , l' conomie urbaine du Moyen
ge ). Les uns et les autres peuvent, selon Weber,
faire l'objet d'une prsentation sous forme d'idaltype. Cette explicitation, superflue aussi longtemps
que la comprhension intuitive apparat suffisante
pour les besoins de la communication, devient ncessaire en cas d'ambigut ou de litige. L'intrt de
l'explicitation idal-typique est d'abord linguistique
(il s'agit de doter l'expos de moyens d'expression
univoques [ETS, p. 180]), mais elle se justifie
en profondeur par le postulat d'incompltude. Qualifis de tableaux de pense ou d' utopies
[ETS, p. 180], les concepts dvelopps en idaltypes sont reconnus pour n'tre que des moyens
labors par la pense afin d'ordonner un donn
empirique foisonnant dans lequel ce sont les questions du thoricien qui dcoupent les objets. Un
mme champ d'investigation empirique peut donc

donner lieu la construction de plusieurs idaltypes diffrents, selon les questions que l'historien
(mais aussi bien l'conomiste ou le sociologue)
pose son propos. Weber donne notamment pour
exemple la notion de civilisation capitaliste , que
l'on peut se reprsenter comme une civilisation
domine uniquement par les intrts de
l'investissement priv, pour mettre en relief sa
diffrence avec une socit o prdomine la forme
conomique de l'artisanat. D'autres points de vue
amneraient retenir d'autres caractristiques pour
la civilisation capitaliste , donc en construire
des idal-types diffrents [ETS, p. 182-183].
Aucun d'entre eux ne peut tre dans l'absolu considr comme plus vrai que les autres, aucun,
en d'autres termes, n'atteint l' essence du capitalisme. Seule sa fcondit heuristique, c'est--dire
sa capacit supporter la formulation d'hypothses
causales concernant des relations entre certains lments de la ralit, dcide dans chaque cas de la
pertinence d'une construction idal-typique dtermine. Ces hypothses leur tour doivent tre confrontes avec l'information empirique disponible,

et elles sont retenues, rejetes ou ventuellement

modifies en fonction des concordances ou discordances qui ressortent de cette confrontation.
La dnomination choisie par Weber peut prter
un contresens, contre lequel il a pris soin de mettre
en garde : cette notion n'a rien voir avec ce que
nous entendons ordinairement par idal , elle ne
dfinit pas une norme laquelle on mesurerait la
ralit. Cela n'empche pas que les idaux, par exemple les conceptions thiques, religieuses ou politiques partages par certains groupes humains un
moment ou l'autre de leur histoire, puissent euxmmes faire l'objet d'une prsentation en forme
d'idal-type. Mais celle-ci ne fixe pas un devoirtre, elle schmatise simplement les reprsentations, dans la ralit plus ou moins confuses, que
rsument des expressions telles que christianisme et (peut-on ajouter) libralisme ou humanisme , qui dsignent un noyau de convictions
en fonction desquelles les hommes d'une poque
ont orient leur action.

La
thorie
l'conomie

abstraite

de

L'idal-type permet galement Weber d'intervenir

dans certains dbats thoriques de son poque et d'y
dfinir une position originale. Le plus connu de ces
dbats est le Methodenstreit (conflit des mthodes)
qui a vu s'opposer, la fin du XIXe sicle, deux
orientations de recherche possibles en conomie
politique. Ce dbat mrite attention, car son issue a
dtermin pour un sicle au moins le destin de la
science conomique. Il opposait, schmatiquement,
une conception thorique de la science conomique
et une conception qui en faisait au contraire une
forme d'histoire. Le conflit fut dclench par
l'conomiste autrichien Carl Menger, dans un article intitul Untersuchungen ber die Methode der
Sozialwissenschaften ( Recherches sur la mthode
des sciences sociales ), publi en 1883, lequel fit
l'objet d'un compte rendu immdiat, et violemment
critique, de la part de l'Allemand Gustav Schmoller,

un des chefs de file de l'conomie politique historique ( Zur Methodologie der Staats- und Sozialwissenschaften : propos de la mthodologie
des sciences de l'tat et des sciences sociales , in
Jahrbuch fr Gesetzgebung, Verwaltung und Volkswirtschaft im Deutschen Reich, vol. 7, 1883).
Dans l'Essai sur l'objectivit, la thorie abstraite
de l'conomie , dfendue par Carl Menger, est
prsente comme un exemple privilgi d'un
concept interprtable en termes idal-typiques.
Considr comme une utopie , un cosmos non
contradictoire de relations penses [ETS, p. 180],
le tableau idal de relations sociales rduites
aux changes, sous les conditions d'une concurrence parfaitement libre et de la rationalit de
l'action, est certes une extrapolation partir
d'lments de notre exprience du rel, mais il n'est
jamais la reproduction ou la copie d'une socit historique concrte. Cet exemple permet Weber de
souligner un aspect de la construction idal-typique
qui interdit d'y voir simplement une abstraction de
la ralit. Entre une description dtaille (bien que

toujours inacheve) d'un tat de fait concret et la

logique idalement reconstruite d'une configuration
de l'action sociale, la diffrence n'est pas dans le
degr de prcision. La seconde en effet ne se contente pas de laisser de ct toute une partie des lments accessibles dans la description, mais elle accentue aussi les lments qu'elle choisit de retenir,
elle force le trait, pour atteindre une cohrence rationnelle absente de la ralit. Dans la mesure o la
limitation volontaire de l'information factuelle mobilise va de pair avec une accentuation de la logique interne, l'idal-type est donc tout autre chose
qu'une image approximative. C'est la raison pour
laquelle il possde une valeur heuristique : en rduisant la complexit du rel, il permet d'isoler les
conscutions causales expliquer (sans cet isolement de squences soigneusement circonscrites,
l'imputation causale serait impossible) ; en forant
la rationalit des logiques de l'action, il donne les
moyens de cette explication.
En interprtant de la sorte les modles proposs par
les conomistes autrichiens, Weber adoptait leur

gard une attitude plus mesure que celle de son

an Schmoller, lequel avait purement et simplement rejet le principe mme de la modlisation.
Mais les travaux scientifiques propres de Weber se
sont cependant toujours inscrits dans l'orientation
historique, et non dans l'orientation thorique.
Comme le remarque notamment Wolfgang
Schluchter, en aucune phase de son dveloppement scientifique, [Weber] n'a apport une contribution la science "exacte" de l'conomie
[Schluchter, 1991, vol. 1, p. 36]. Pour autant que
la discussion entre Menger et Schmoller portait sur
la dfinition de l'conomie politique, Weber est
rest fidle ses matres de l'cole historique en
concevant l'conomie politique comme une science de la ralit . Les vertus heuristiques qu'il prtait la thorie abstraite ne s'entendent que dans
l'optique de l'explication des phnomnes historiques singuliers. Dans un article intitul La
thorie marginaliste et la loi fondamentale de la
psychophysique (une critique d'un crit de Lujo
Brentano, Die Entwicklung der Wertlehre : Le
dveloppement de la thorie de la valeur ), il rsu-

mait sa position sur ce point : Les propositions

qui constituent la thorie spcifiquement
conomique, non seulement ne reprsentent pas
[...] le "tout" de notre science, mais elles sont
uniquement un moyen il est vrai souvent sous-estim pour l'analyse des connexions causales de la
ralit empirique. Ds lors que nous voulons saisir
et expliquer causalement cette ralit elle-mme,
en ses composantes dotes d'une signification culturelle, la thorie conomique se rvle alors aussitt tre une somme de concepts "idal-typiques".
Ce qui veut dire que ses propositions prsentent
une srie de processus construits par la pense, qui
se rencontrent rarement, et souvent pas du tout, en
cette "puret idale" dans la ralit historique correspondante, mais qui par ailleurs parce que leurs
lments sont tirs de l'exprience et ne sont qu'accentus par la pense dans le sens du rationnel
sont utilisables comme moyens heuristiques pour
l'analyse de la diversit empirique aussi bien que
comme moyens pour construire la prsentation de
celle-ci [Brentano, p. 918, tr. Mod.].

Encadr 4. Max Weber et le marxisme

" Weber s'est trouv confront la doctrine de Marx
la fois dans le champ thorique (il a lu le Manifeste du Parti communiste, ainsi que, probablement, une bonne partie du Capital) et dans le
champ politique. la diffrence de nombre de ses
contemporains et de ses successeurs, il a su distinguer entre les deux plans, en reconnaissant d'un
ct la fcondit heuristique des concepts et hypothses historiques proposs par Marx, et en
dnonant de l'autre aussi bien les illusions du
romantisme rvolutionnaire que les incohrences
de l'volutionnisme des rformistes. Dans la confrence sur Le socialisme (cf. supra, chapitre
I, Les textes politiques ), Weber qualifie le Manifeste communiste de contribution scientifique de
tout premier plan [OP, p. 474]. Cet loge ne
l'empche pas de soumettre une analyse critique
sans concession les diffrentes positions politiques
qui se rclament du marxisme en ces annes

d'effervescence rvolutionnaire. Au Marx du Manifeste lui-mme, il impute d'avoir adopt une attitude prophtique, annonant la fin de la domination de l'homme sur l'homme, sans avoir jamais
prcis les formes que pourrait prendre le type indit d'association qui verrait alors le jour. Aux
marxistes de son poque, il reproche d'ignorer les
questions concrtes d'organisation d'une conomie
complexe, lesquelles rendent invitable l'existence
d'une caste de bureaucrates spcialiss qui, dans
le cas d'une abolition de l'entreprise capitaliste
prive, y dtiendrait de fait toute la ralit du
pouvoir dcisionnel.
Selon un tmoignage relat par Edouard
Baumgarten [1964, p. 354], Weber aurait affirm
un jour Oswald Spengler que, moins de se
leurrer soi-mme, tout intellectuel de son poque
devait se reconnatre dbiteur la fois l'gard
de Marx et de Nietzsche, au point qu'il tait lgitime de soutenir que le monde intellectuel dans
lequel nous vivons a t en grande partie form
par Marx et Nietzsche . Cette confidence invite

se demander en quoi consiste la dette de Weber

l'endroit de Marx, et jusqu' quel point elle s'tend.
On cartera d'abord un contresens ancien qui voit
dans la thse de L'thique protestante une sorte
de manifeste en faveur d'une histoire culturelle qui
s'offrirait comme alternative la conception
matrialiste de l'histoire (cf. infra, chapitre V,
Conduite de vie et type humain : une anthropologie historique ). Weber avait bien entendu conscience qu'en soulignant les incidences des croyances religieuses sur la configuration des conduites conomiques, il allait l'encontre du monisme conomique , c'est--dire d'une interprtation qui prtend ramener tout phnomne historique, en dernire instance , des causes
conomiques. Il ne pouvait cependant envisager
d'opposer une thorie moniste une autre, et
il convient par consquent d'accorder crdit la
protestation par laquelle, la fin de L'thique protestante, il se dfend d'avoir voulu remplacer une
interprtation causale unilatralement "matrialiste" par une interprtation causale tout aussi
unilatralement spiritualiste [EP, p. 253].

Quinze ans plus tard, dans la version remanie de

l' Introduction L'thique conomique des religions mondiales, Weber revient sur la signification du questionnement central de sa sociologie des
religions par rapport la vulgate du matrialisme
historique. Curieusement, il lui semble devoir se
dfendre ici d'un contresens oppos celui qu'il entendait prvenir la fin de L'thique protestante.
Ce serait, crit-il, msinterprter gravement le sens
de ses analyses que de lui attribuer la thse selon
laquelle les formes de religiosit seraient fonction
de la situation sociale des couches qui en sont les
porteurs caractristiques, quelque chose comme
[leur] "idologie" ou un "reflet" de [leurs] intrts
matriels ou idels [SR, p. 335]. Pourquoi se
croit-il expos pareille msinterprtation ? C'est
que, comme le remarque l' Avant-propos de
1920, les tudes consacres en 1905 au protestantisme s'taient focalises sur l'effet que certaines
croyances religieuses avaient pu exercer sur la
mentalit conomique, un phnomne qui ne constitue qu' un versant de la relation causale [SR,
p. 504]. Les tudes composant L'thique

conomique des religions mondiales s'efforcent au

contraire de corriger cet unilatralisme en prenant
galement en compte les structures conomiques et
sociales titre de conditions qui favorisent ou inhibent, selon les cas, la diffusion de formes particulires de religiosit. Du point de vue du multicausalisme que professe Weber, le premier point de
vue n'est pas exclusif du second, et il est possible de
conjuguer les deux perspectives, comme le font ces
tudes, de mme que le chapitre d'conomie et Socit consacr au phnomne religieux : ct de
sections traitant de la question de la thodice ou
de l'influence que les diffrentes voies de salut
ont pu exercer sur les conduites de vie, on trouve
une section intitule Ordres, classes et religion
consacre aux relations d'affinit existant entre
divers types de religiosit et certaines conditions
sociales dtermines [E&S, p. 491-534 ; SdR, p.
205-294]. Certes, aucune thique conomique n'a
jamais t dtermine par la seule religion [SR,
p. 332], mais le rapport entre les innovations religieuses et les conditions sociales de leur rception

implique une articulation entre intrts et ides

plus complexe que ne l'admettent aussi bien les tenants du matrialisme historique que ses adversaires
(cf. infra, chapitre V, Les puissances sociales ).
Il est incontestable que Weber a condamn sans
appel l'conomisme de la conception matrialiste
de l'histoire. En invitant distinguer entre un
phnomne conomique , un phnomne
conomiquement important et un phnomne
conditionn par l'conomie [ETS, p. 140-141],
il rduisait nant les paralogismes sur lesquels
les tenants de cette conception asseyaient leur dogmatisme. Mais les vertus heuristiques qu'il reconnaissait nonobstant aux hypothses de Marx
tenaient au fait d'avoir dlimit un champ
d'investigation : l'analyse des phnomnes sociaux et des procs culturels, sous le point de vue
spcial de leur conditionnalit et de leur porte
conomique [ETS, p. 147], qui est prcisment
celui dans lequel se dploient ses propres travaux.
"

Encadr 5. L'thique protestante et l'esprit du

capitalisme : un pisode historique singulier,
une explication causale, une construction idaltypique
" L'thique protestante illustre de faon remarquable les dimensions pistmologiques de
l'analyse historique que nous venons d'voquer. Il
s'agit d'un travail portant sur un pisode particulier de l'histoire occidentale (la naissance du capitalisme moderne), il ne vise dlibrment qu'un aspect soigneusement prcis de cet pisode (la formation de l'thique du travail), il avance une explication causale de la squence slectionne et il recourt pour ce faire la procdure de la construction idal-typique des concepts. Dans le texte de
L'thique protestante comme dans l'Anticritique,
Weber souligne que son propos ne concerne pas le
capitalisme en gnral (dont il est certes possible
de donner une dfinition suffisamment large pour
en constater l'existence diffrentes priodes de
l'histoire, sous des formes aussi diverses que le
capitalisme aventurier, commercial ou encore celui

qui tire profit des diffrentes opportunits offertes

par la guerre, la politique, l'administration, etc.),
mais les lments spcifiques d'un systme historique dtermin de ce genre [EP, p. 376], c'est-dire les caractristiques singulires qu'il a revtues une poque unique de l'histoire des civilisations, en Europe aux XVIe et XVIIe sicles. Il
ne s'agit donc aucunement d'tablir une loi, pas
mme celle selon laquelle l o tait x (protestantisme asctique), se trouvait aussi, sans exception, y ("esprit" du capitalisme) [EP, 325]. En
outre, l'analyse vise tablir une corrlation causale dont les termes sont troitement circonscrits. La
dlimitation de la squence causale analyse (entre
un aspect du dogme protestant qui ne l'intresse
que dans la mesure o il a des effets sur l'thique
des agents, et un aspect de la conduite de vie de
l'entrepreneur capitaliste moderne) passe par une
opration de slection d'un fragment limit de
la ralit [ETS, p. 153]. Non seulement l'intrt
va au capitalisme moderne, et non au capitalisme
en gnral, mais nous sommes invits concentrer
notre attention sur un seul aspect du capitalisme

moderne lui-mme, que Weber nomme son esprit , c'est--dire les motivations particulires qui
commandent le rapport de l'entrepreneur au travail
et l'enrichissement.
Il va de soi que le dveloppement du capitalisme
moderne suppose bien d'autres choses, notamment
une conjoncture dmographique favorable, des
techniques de commerce, boursires, des pratiques
de comptabilit et des formes juridiques originales,
toutes conditions dont Weber tait parfaitement
averti. Mais une vritable explication historique
ne peut prcisment embrasser la totalit des lments qui ont contribu produire le phnomne
dont elle veut rendre compte. Et il n'est pas mme
possible de prciser l'importance relative que la
corrlation causale tablie a eue dans la production de l'effet de masse qu'est le dveloppement
du capitalisme d'entreprise, car il n'existe pas de
coefficient de pondration "chiffrable" pour tablir une imputation historique [EP, p. 445]. Enfin,
les deux phnomnes entre lesquels cette corrlation est tablie, l'thique protestante et l'"esprit"

du capitalisme, sont dfinis de manire idal-typique : leurs concepts rsultent de la slection et

de l'accentuation de certains traits attests par les
documents historiques, et cette double opration
est conduite en fonction de l'objectif qui est de faire
ressortir ce qui distingue cette forme d'thique ou
cette variante de l' esprit du capitalisme de tout
autre phnomne comparable. Comme le souligne
encore l'Anticritique, ce qui nous intresse en
l'occurrence rside dans les aspects de la figure
historique tudie qui n'ont pas exist de cette
manire d'autres poques de vie ou qui ont exist
un degr spcifiquement diffrent , et c'est pourquoi nous les saisissons sous la forme de tableaux
de pense "idal-typiques" des traits spcifiques
d'une poque prcise par opposition d'autres,
tandis que les traits qui sont prsents d'une manire
gnrale sont supposs galement donns et connus [EP, p. 375]."

Les
idal-types
de
dveloppement : la conception
matrialiste de l'histoire
Weber a encore recours la notion d'idal-type pour
dfinir sa position l'gard du matrialisme historique. La conception matrialiste de l'histoire
constitue ses yeux un exemple ( de loin le plus
important [ETS, p. 199]) d' idal-type de
dveloppement . Cette expression englobe toute
thorie qui met en srie plusieurs formes sociales
(conomiques par exemple) prsentes comme se
succdant selon une loi de transformation dtermine. Ce genre de construction, si l'on mconnat
son caractre instrumental, prte particulirement
la confusion entre l'idal-type et la ralit, et il induit les scientifiques qui en font usage sans prcaution chercher dans la ralit historique des illustrations de la logique de dveloppement prsume,
quitte forcer les donnes empiriques quand elles
rsistent la subsomption sous la loi : Ordre lo-

gique des concepts d'une part et ordonnance empirique du conceptualis dans le cadre de l'espace et
du temps ainsi que de la connexion causale, d'autre
part, apparaissent alors comme lis ce point que
la tentation de faire violence la ralit pour consolider la validit effective de la construction dans
la ralit est presque irrsistible [ETS, p. 199].
La succession des modes de production que le
marxisme propose comme grille d'interprtation de
l'histoire occidentale (sous la forme classique :
fodal, capitaliste, socialiste) correspond trs exactement cette dfinition, et nombre de thoriciens marxistes en ont us de la manire dogmatique dnonce par Weber. Mais sa critique ne
signifie pas un rejet pur et simple de cette thorie,
car, en accordant aux lois et constructions du
dveloppement de l'histoire spcifiquement marxiste le statut d'idal-type, il les lgitime du mme
coup et il leur attribue mme une importance
heuristique minente, et mme unique [ETS, p.
200]. Tout en invitant, dans ce cas comme dans
celui de tout idal-type de dveloppement ,

ne pas prendre la thorie pour l'histoire, il voit en

l'interprtation des phnomnes historiques sous
l'angle de leur conditionnalit conomique une perspective particulirement fconde, finalement trs
proche de ses propres intrts (cf. encadr 4).

III. Entre psychologie et

thorie du droit : la
sociologie
comprhensive
L'objet de la sociologie
comprhensive
:
l'action sociale
Nous appelons sociologie (au sens o nous entendons ici ce terme utilis avec beaucoup
d'quivoques) une science qui se propose de comprendre par interprtation l'action sociale et par l

d'expliquer causalement son droulement et ses effets. Nous entendons par "action" un comportement
humain (peu importe qu'il s'agisse d'un acte extrieur ou intime, d'une omission ou d'une
tolrance), quand et pour autant que l'agent ou les
agents lui communiquent un sens subjectif. Et par
action "sociale", l'action qui, d'aprs son sens vis
par l'agent ou les agents, se rapporte au comportement d'autrui, par rapport auquel s'oriente son
droulement [E&S, p. 4, tr. mod.].
Ce texte, au premier abord nigmatique, constitue
l'ouverture d'conomie et Socit. Suit un commentaire dense d'une vingtaine de pages ( Fondements
mthodologiques ) o plus d'un lecteur s'est perdu.
Il est recommand de lire en parallle les trois
premires sections de la version antrieure ( Sur
quelques catgories... , cf. supra, chapitre I, Les
textes mthodologiques ), dans laquelle les enjeux
des dfinitions avances par Weber sont parfois
plus clairs.

On notera en premier lieu que Weber ne prtend pas

dfinir la sociologie en gnral, mais une forme de
celle-ci qui rpond une demande d'intelligibilit
spcifique. La sociologie comprhensive vise
deux objectifs : l'interprtation comprhensive de
l'action sociale doit permettre d'expliquer la fois
son droulement et ses effets. L'thique protestante, par exemple, s'attache certes prioritairement
reconstituer la logique interne de l'action du puritain (comment la croyance en la prdestination at-elle pu entraner un investissement apparemment
sans prcdent de toute l'nergie des individus dans
l'activit professionnelle ?), mais elle veut aussi expliquer par l (au moins pour partie) une transformation massive des institutions de la vie collective
qui a modifi la figure globale de la civilisation occidentale : la formation de l'conomie capitaliste.
Weber prcise ensuite ce qu'il entend par action
sociale . Tout comportement n'est pas une action,
mais seulement celui auquel l'agent attribue un sens
subjectif (identifi ici au sens vis ), lequel
dtermine directement son droulement. L'action

sera dite sociale quand un rapport autrui est

impliqu dans ce sens subjectif. Sont par consquent exclus de cette dfinition les comportements, certes collectifs en ce sens qu'ils sont communs une masse d'individus, mais qui constituent
de simples ractions une situation donne (par
exemple, le fait que des promeneurs ouvrent tous
leurs parapluies quand il se met pleuvoir [E&S,
p. 20]), de mme que les comportements inspirs
par l'imitation d'autrui (Weber mentionne ce propos les travaux de Gabriel Tarde [E&S, p. 21]) qui
relvent certes de l' action , mais non de l'action
sociale : le fait d'agir comme les autres ne signifie pas ncessairement que nous agissions en
fonction des comportements (constats ou anticipables) de ceux avec lesquels nous tablissons une
relation en agissant. L'action sociale au sens
de Weber implique toujours une relation autrui.
Mais cette relation n'est pas synonyme de rciprocit. Le sens vis n'est pas un sens virtuellement
partag, c'est--dire un sens sur lequel des
partenaires cherchent se mettre d'accord. De ce
point de vue (pour les rserves, cf. infra, chapitre

V, Sociologie de l'action/sociologie des structures ), la dfinition wbrienne de l'action sociale

peut tre considre comme individualiste : le
sens subjectif , dont la prsence ou l'absence fait
la diffrence entre l'action et le simple comportement, est en principe, mme dans le cas de l'action
qualifie de sociale , le sens que l'agent prte
son action.
En dfinissant en ces termes la sociologie comprhensive, Weber entend en dlimiter le projet de
connaissance spcifique par rapport deux disciplines susceptibles de lui disputer son objet : la psychologie et la dogmatique juridique (c'est--dire
la thorie du droit). La symtrie de cette double distinction est plus marque dans l'essai de 1913, mais
on la retrouve aussi dans les Fondements mthodologiques (en particulier, 13).

Sociologie
comprhensive
psychologie

et

Le rapport de Weber la psychologie de son temps

est jusqu' ce jour l'un des aspects les moins tudis
de l'arrire-plan doctrinal de ses rflexions mthodologiques (cf. cependant Feuerhahn [2007]). Il est
vrai que ses diffrentes tentatives pour valuer
l'usage possible, par les historiens ou les sociologues, des travaux de la psychologie, se soldrent
par des conclusions peu encourageantes. La plus
systmatique de ces tentatives est la recension critique des travaux de la psychologie exprimentale
(avant tout, ceux d'Emil Kraepelin et de son cole),
effectue paralllement l'enqute sur les travailleurs industriels et publie sous le titre Psychophysique du travail industriel. Elle partait de
l'hypothse qu'une connaissance des conditions

gnrales de fonctionnement de l'appareil psychophysique pourrait constituer un pralable utile pour

les tudes que la sociologie mne sur les conditions
et les effets des transformations du travail dans les
grandes entreprises industrielles (introduction de
nouvelles
techniques,
modification
de
l'organisation du temps de travail et des pauses,
modalits de paiement, etc.). Une telle connaissance gnrale relve de la comptence de la psychologie scientifique qui, en tablissant un pont
entre sciences de la nature et sciences de la culture,
visait corriger l'amateurisme dont font preuve les
sociologues en se contentant des expriences et
supputations de la psychologie vulgaire .
L'analyse critique laquelle Weber soumet ces
travaux aboutit cependant un constat d'chec :
en l'tat qui est prsentement le leur (en 1909),
la psychologie exprimentale, la physiologie ou la
psychopathologie ne sont pas en mesure d'assister
de quelque manire les travaux des sociologues.
L'insuffisance quantitative des tudes de cas sur
lesquelles elles s'appuient, ainsi que le manque de
rigueur de leurs concepts et de leurs mthodes in-

terdisent de considrer leurs rsultats comme suffisamment significatifs pour que la sociologie puisse
les exploiter [Psychophysik, p. 162-177].
Les conclusions de la Psychophysique du travail industriel se prsentent prudemment comme provisoires : elles laissent ouverte la possibilit, terme,
d'une collaboration entre sociologie et psychologie,
sous rserve que cette dernire accroisse notablement son matriel d'analyse et affine ses concepts.
Ailleurs, Weber a formul son jugement de faon
plus tranche, arguant que la psychologie ne peut
esprer atteindre des rsultats scientifiquement pertinents pour les sciences sociales qu' la condition
de s'appuyer elle-mme sur ces sciences : Les
essais, parfois brillants, d'interprtations psychologiques des phnomnes conomiques dont nous
avons connaissance jusqu' prsent montrent en
tout cas une chose, c'est qu'on ne fait pas de progrs
en allant de l'analyse psychologique des qualits
humaines vers celle des institutions sociales, mais
qu'au contraire l'claircissement des conditions et
des effets psychologiques des institutions prsup-

pose la parfaite connaissance de ces dernires et

l'analyse scientifique de leurs relations. [...] En
partant de la connaissance des institutions particulires, [la recherche en psychologie sociale]
nous aidera comprendre intellectuellement dans
une plus grande mesure leur conditionnalit et leur
signification culturelle, mais jamais dduire ces
institutions de lois psychologiques ou les expliquer partir de phnomnes psychologiques lmentaires [ETS, p. 178-179]. Dans l'essai de
1913 et dans les Fondements mthodologiques ,
Weber s'en tient cette position de principe : la
sociologie ne saurait tre considre comme une
branche de la psychologie dans la mesure o le
type d'intelligibilit qu'elle recherche dans l'action
(la comprhension) n'a rien voir avec les rgularits comportementales que la psychologie tudie
[E&S, p. 11-12].
Sur l'essentiel, la position de Weber n'a donc pas
vari. On peut s'interroger toutefois sur les raisons
pour lesquelles il est revenu aussi rgulirement
ce dbat. De 1904 (l'essai sur Knies) jusqu' 1920,

toute une srie d'crits tmoignent de la constance

de son intrt pour une question tranche en principe ds le premier de ces crits. La pression des
psychologues, ou la tentation chez les sociologues
d'aller chercher le soutien d'une psychologie bnficiant du statut de science exacte (la psychologie exprimentale) taient-elles si fortes que Weber
ait d rpter ce tir de barrage ? C'est l sans doute
une des raisons qui expliquent son insistance. Mais
l'essai de 1913 comme le dbut d'conomie et Socit (dans une large mesure, galement, l'essai sur
Knies) clairent autrement encore l'enjeu de cette
discussion. La sociologie comprhensive devait se
confronter avec la psychologie parce que
l'interprtation comprhensive de l'action sociale
engage certaines hypothses psychologiques. Elle
prsuppose en premier lieu que le sens que l'agent
prte son action contribue de manire dcisive
dterminer les formes de celle-ci. En second lieu (et
l rside la vraie difficult), en proposant au sociologue de reconstruire ce sens par le moyen d'un
idal-type rationnel, elle admet que l'action ne peut
tre considre comme dote de sens que dans la

mesure o ses motivations sont virtuellement rationalisables (cf. infra, chapitre IV, La typologie
des dterminants de l'action sociale ).
Ce sont donc les difficults inhrentes au projet de
connaissance propre la sociologie comprhensive qui ont amen Weber revenir avec insistance,
et comme malgr lui, la confrontation avec la
psychologie. L'explication comprhensive n'est pas
radicalement trangre la psychologie vulgaire , mme si elle s'loigne de l'empathie banale
du fait qu'elle s'efforce d'expliciter la logique rationnelle immanente l'action. Il est notable que
Weber prenne parfois explicitement la dfense de
la psychologie vulgaire contre les prtentions
de la psychologie scientifique. l'instar de la
premire, la sociologie comprhensive ne peut se
satisfaire du constat de rgularits statistiques des
comportements, dont la seconde (du moins en ce
qui concerne la psychologie exprimentale) semble
se contenter. Weber n'a pas ignor l'importance des
statistiques pour les sciences sociales modernes.
L'usage frquent qu'il fait du terme chance ,

dans ses dfinitions de diffrentes structures et institutions sociales notamment, signale que
l'existence mme d'un comportement social dtermin ne peut tre atteste que par des enqutes
empiriques, pour lesquelles les statistiques sont un
instrument indispensable [E&S, p. 11]. Mais les
frquences statistiques peuvent concerner des
phnomnes de toutes natures, dont une part seulement est susceptible d'une interprtation comprhensive. En rservant le qualificatif de statistiques sociologiques celles qui concernent
des phnomnes signifiants (c'est--dire dots
d'un sens subjectif), Weber ne fait que raffirmer
l'objectif circonscrit par la dfinition de la sociologie comprhensive : l'apport et la justification de
celle-ci rsident exclusivement dans l'intelligibilit
qu'elle peut fournir des motivations de l'action. Une
sociologie est certainement inconcevable sans statistiques, mais les statistiques, de mme que plus
gnralement les enqutes empiriques, ne font que
prparer le matriel d'investigation. L'intelligibilit
sociologique proprement parler ainsi le veut

Weber n'intervient qu'avec l'interprtation comprhensive.

Comprendre pour expliquer

Si l'on aborde sous cet angle la mthodologie de la
sociologie comprhensive, on voit que le point crucial de sa divergence avec la psychologie de son
temps peut se rsumer en une phrase : les rgularits statistiques ne sont pas des explications de
l'action, tandis qu' l'inverse les raisons conscientes (ou susceptibles d'tre rendues conscientes)
ont bien ce statut. Il faut donc se garder de lire
la mthodologie wbrienne travers l'opposition
devenue canonique entre expliquer et comprendre . La comprhension du droulement de
l'action en fonction du sens qui la structure est pour
Weber une authentique explication, laquelle il
n'est aucune raison de contester la qualit
d'explication causale. La dfinition de la tche de la
sociologie comprhensive est suffisamment claire
cet gard : Comprendre par interprtation l'action

sociale et par l [...] expliquer causalement son

droulement et ses effets. La comprhension ne
vient pas suppler les lacunes de l'explication, elle
n'est pas non plus le corrlat pistmologique d'une
indtermination ontologique de l'action (indtermination en laquelle certains veulent voir la marque
de la libert) ; elle est au contraire, au sens plein du
terme, une explication de celle-ci : Pour une science qui s'occupe du sens de l'action, "expliquer"
signifie [...] la mme chose qu'apprhender la connexion signifiante laquelle appartient, selon son
sens vis subjectivement, une action actuellement
comprhensible [E&S, p. 8, tr. mod.]. Dira-t-on
qu'il s'agit d'une simple querelle de mots, Weber
choisissant de considrer comme une explication
causale ce que l'on nomme aujourd'hui l'explication
par des raisons , pour la distinguer prcisment
de l'explication par des causes [Ricur, 1983,
p. 182-187 ; Colliot-Thlne, 2004, p. 15-18] ?
Peu importe la terminologie : il va de soi que
l'explication de la structure de l'action par les motivations intentionnelles de l'agent invoque une
modalit de la causalit qui n'est pas celle des sci-

ences physicalistes. Mais ce constat de bon sens

nous amne au cur du double dbat qui justifie
la position adopte par Weber sur ce point. Contre
les philosophes ou psychologues irrationalistes, qui
arguent de l'indtermination de l'action libre pour
rcuser l'entreprise mme de l'explication dans le
champ des sciences humaines, il importe de
souligner que les motivations sont bien des causes.
Contre la psychologie exprimentale, il importe de
souligner que ce type de causes est prcisment celui qui satisfait notre besoin d'intelligibilit spcifique quand nous voulons rendre raison de l'action
humaine.
Est-on lgitim parler de psychologie pour
dsigner ce mode d'explication de l'action ? Weber
prfre souvent user du terme pragmatique pour
qualifier les logiques d'action que reconstitue la sociologie comprhensive, cartant dlibrment le
terme psychologique , selon lui trop ambigu
[EP, p. 373, note 36]. Une thorie pragmatique, au
sens o il entend ce terme, est une thorie qui interprte l'action selon le schme de l'action instrumen-

tale, c'est--dire de la cohrence entre les moyens

et les fins. Ainsi en est-il de la thorie marginaliste,
et, de faon gnrale, [de] toute thorie subjective de la valeur , qui n'est pas [fonde] de faon
psychologique [c'est--dire avec les moyens de la
psychologie empirique], mais si l'on veut pour
cela un terme mthodologique de faon "pragmatique", c'est--dire par l'emploi des catgories
de "fin" et de "moyens" [WL, p. 396]. L'emploi
positif du terme psychologique est cependant
frquent dans ses uvres, notamment dans la Sociologie des religions. Au dbut de l' Introduction aux tudes qui composent celle-ci, il indique
que son objectif est de dgager les incitations
pratiques enracines dans les articulations psychologiques et pragmatiques des religions [SR, p.
332]. Le psychologique, tel qu'il l'entend ici, est bien de l'ordre du comprhensible, mais il englobe
et dborde la fois le pragmatique. En effet,
l'exprience religieuse, et plus gnralement toute
exprience vcue en gnral, comporte une part irrductible d' irrationnel [EP, p. 129, note 68]
que la comprhension ne peut tout simplement

vacuer. Et c'est prcisment pour cette raison que

l'histoire, non plus que la sociologie, ne peut se contenter d'explications purement pragmatiques.
L'cart entre le psychologique et le pragmatique reprsente une brche que la psychologie exprimentale pourrait utiliser pour faire valoir la pertinence
sociologique des modes d'intelligibilit qu'elle propose. Or, bien que Weber reconnaisse le poids considrable de l' irrationnel dans la dtermination
des formes de l'action humaine, il est un point pourtant sur lequel il ne veut pas cder : l'originalit
de la sociologie comprhensive tient ce qu'elle reconstruit des structures intentionnelles. Si une collaboration est possible entre la sociologie comprhensive et la psychologie scientifique (c'est-dire exprimentale), il appartient donc la premire
d'en fixer les termes.

Sociologie
comprhensive
dogmatique
juridique

et

Commentant la dfinition de la sociologie comprhensive au tout dbut d'conomie et Socit,

Weber note que le sens subjectif de l'action n'est
pas un sens objectivement "juste" ni un sens
"vrai" labor mtaphysiquement , et que sur cette
diffrence repose l'opposition entre les sciences
empiriques de l'action et les sciences dogmatiques , dont il cite pour exemples la thorie
du droit, la logique, l'thique et l'esthtique [E&S,
p. 4]. La distinction semble particulirement ncessaire par rapport la thorie du droit. Car, dans
la mesure o le sociologue veut rendre raison des
conduites sociales, il rencontre ncessairement les

rgulations juridiques (conventions coutumires ou

lois codifies) parmi les lments qui les dterminent. Les questions qu'il pose leur propos ne sont
toutefois pas les mmes que celles du juriste. Celuici vise fixer le sens normatif de la loi, c'est-dire celui qu'il convient de lui attribuer en fonction de la cohrence interne du systme constitu
par l'ensemble des lois, qui est l' ordre juridique
au sens du juriste. Au contraire, ce qui intresse le
sociologue est l'influence relle qu'une loi exerce
sur les comportements collectifs dans une conjoncture historique dtermine. Or cette influence n'est
dtermine qu' la marge par le sens idal que possde la loi pour les juristes. La conformit moyenne
des comportements des individus aux exigences de
l'ordre juridique est plus frquemment affaire de
conformisme ou d'habitude [E&S, p. 322]. La
diffrence des points de vue est telle, dit Weber,
que, bien que le sociologue et le juriste soient
amens user d'un lexique identique, ils entendent
le droit , l' ordre juridique et la rgle de
droit en des sens totalement diffrents.

Que les rgularits constatables dans les

phnomnes
sociaux
ne
puissent
qu'exceptionnellement tre attribues la contrainte directe des normes, juridiques ou autres,
c'est--dire au respect rflchi de celles-ci
(l'obissance), est un point qu'il a vigoureusement
soulign, comme le fera plus tard Bourdieu en
s'inspirant de Wittgenstein [Colliot-Thlne, 2001,
p. 195-217]. Ses analyses les plus dveloppes sur
cette question se trouvent dans l'article sur
Stammler (auquel renvoient les indications bibliographiques sommaires de la Remarque prliminaire d'conomie et Socit), dont la prsentation
est malheureusement trs confuse et qui est pour
cette raison rest ignor des commentateurs. On
en trouve l'cho dans tous les passages o Weber
souligne que l'existence de rgles codifies, rgles
de droit ou rgles d'un jeu, oriente l'action des
individus plutt qu'elle ne la dtermine. L'individu
s'y soumet rarement par simple respect du devoir,
mais il en tient compte dans ses attentes concernant
l'action des autres. C'est le cas du tricheur comme
du joueur honnte, mme s'il est vrai que la gnral-

isation de la tricherie signifie la fin de la validit

empirique du rglement [ETS, p. 353-354]. Si
le juriste peut se contenter d'interprter les normes
supposes rguler les relations des individus dans
un collectif dtermin, le sociologue doit constater
qu'il existe toute une gamme de transitions entre
les deux termes de l'alternative apparemment exclusive du point de vue logique, celui de la persistance d'une socitisation (cf. encadr 9) et celui de
sa disparition [ETS, p. 353].

IV. Rationalits
Le wbrienne de l'action trouve son point
d'aboutissement dans une typologie des modes de
dtermination de l'action sociale ( Catgories fondamentales de la sociologie , 2 [E&S, p. 22-23]).
La place privilgie que celle-ci rserve l'un des
quatre types distingus, l'action zweckrational (terme traditionnellement traduit par rationnel en finalit , nous prfrons tlologiquement rationnel ), soulve un certain nombre de problmes dans
lesquels s'indiquent les limites de la sociologie comprhensive. Ces difficults sont directement lies
aux ambiguts des termes rationnel , rationalit , rationalisation , omniprsents dans le
lexique wbrien, mais dont lui-mme a soulign la
plurivocit. La question est ouverte de savoir si les

multiples usages que Weber fait de ces notions se

laissent subsumer sous un concept gnral et univoque de la rationalit, et si un tel concept est compatible avec les exigences de la sociologie comparatiste. l'encontre des suggestions de certains
noncs de Weber, concernant notamment l'unit
du procs de rationalisation occidentale , ses
analyses concrtes invitent au contraire pluraliser
la notion de rationalisation.

La
typologie
des
dterminants de l'action
sociale
Dans un texte devenu canonique [E&S, p. 22-23],
Weber distingue quatre types de dtermination de
l'action sociale (c'est--dire de motivations subjectives de celle-ci). Le corps du paragraphe les
prsente dans un ordre qui va du plus haut au plus

bas degr d'intelligibilit, tandis que le commentaire procde l'inverse. Nous suivons ici l'ordre de
prsentation du paragraphe, justifi par le fait que
le premier type, la dtermination tlologiquement
rationnelle de l'action, constitue l'talon en fonction
duquel est apprcie l' irrationalit relative des
trois autres.
L'action tlologiquement rationnelle parat
correspondre ce que l'on nomme plus banalement
l'action instrumentale (ou pragmatique , dans la
terminologie propre de Weber, cf. supra, chapitre
III, Sociologie comprhensive et psychologie )
: la poursuite par les agents (individus ou groupes
d'individus) de fins rflchies, en fonction des attentes qui sont les leurs relativement aux conditions
du monde objectif et aux comportements des autres
hommes. Toutefois, en insistant sur sa dimension
rflexive, qui concerne non seulement l'adaptation
des moyens aux fins, mais aussi les fins ellesmmes, confrontes avec d'autres fins possibles et
values, en mme temps que les moyens, en fonction des consquences anticipables qui rsulteraient

de leur ralisation, Weber force la rigueur rationnelle de ce premier type bien au-del de celle que
nous prtons ordinairement l'action instrumentale. Le deuxime type, l'action wertrational ( rationnelle en valeur , nous avons choisi de traduire
par axiologiquement rationnelle ), est une action
rflchie ordonne des valeurs ou des impratifs
(thiques et religieux, notamment) envers lesquels
l'individu se sent engag. Ce qui la distingue de
la prcdente est l'absence de prise en compte par
l'agent des consquences anticipables. Weber en
voit des illustrations dans l' thique de conviction du syndicaliste (le rvolutionnaire radical) et du pacifiste inconditionnel, qui ont en commun l'indiffrence l'gard des conditions concrtes dans lesquelles leur action s'accomplit et le
refus de prendre en considration les effets pervers
qui peuvent en rsulter (cf. encadr 6). Au regard
de l'action tlologiquement rationnelle, la rationalit axiologique reste toujours affecte d'une irrationalit, et cela d'autant plus que l'on donne une
signification plus absolue la valeur d'aprs
laquelle on oriente l'activit [E&S, p. 23]. En

troisime lieu vient l'action immdiatement dtermine par des affects ou des motions, tels que la
vengeance, la jouissance, le dvouement. Font ici
dfaut la rflexion consciente des points de vue ultimes et l'laboration systmatique du comportement qui caractrisent l'action axiologiquement
rationnelle . Du fait de cette absence de rflexivit, les comportements inspirs par l'affectivit et
l'motion se situent selon Weber la limite, voire
en de de l'action au sens dfini par la sociologie
comprhensive, c'est--dire d'un comportement
dont le cours est dtermin par le sens subjectif que
lui prte l'agent. Il en va a fortiori de mme du
quatrime type, l'action traditionnelle , que Weber rapproche de l'imitation ractive et qui mrite
peine selon lui d'tre considre comme une action oriente "par son sens" [E&S, p. 22].

Encadr 6. thique de conviction et thique de

responsabilit

" La diffrence entre thique de responsabilit

et thique de conviction est expose de manire
systmatique dans la confrence sur le Politique.
L'thique de responsabilit (Verantwortungsethik),
que Weber avait d'abord nomme thique du
pouvoir (Machtethik) dans le brouillon de cette
confrence, est celle de l'homme politique authentique, qui doit prendre en compte les consquences
prvisibles de ses actes. Elle s'oppose la Gesinnungsethik (expression traditionnellement traduite
par thique de conviction ; thique de la disposition intrieure serait plus exact, mais peu
parlant), illustre par deux figures : le syndicaliste et le pacifiste inconditionnel qui en appelle
(dans sa variante chrtienne) l' thique absolue
du Sermon sur la montagne . L'un et l'autre, convaincus de la justesse intrinsque de leurs actes,
sont indiffrents aux effets qu'ils peuvent entraner.
Cette opposition s'inscrit dans le cadre d'une
rflexion sur la tension qui existe entre la logique
immanente la sphre d'action politique et les exigences de fraternit universelle que dveloppent

certaines religions. Elle a t souvent banalise

dans le sens d'une reprise, en termes modernes,
du thme machiavlien de l'amoralisme de la politique, voire comme une concession de Weber la
Realpolitik, c'est--dire une pratique de la politique uniquement guide par la volont de conqute
et de conservation du pouvoir. Weber tenait pourtant en pitre estime les comportements politiques
qui ne laissent apparatre aucune
conviction directrice. Il a explicitement distingu
de la Realpolitik la politique raliste (sachliche
Politik) pour laquelle lui-mme militait [ETS, p.
439]. Si l'une et l'autre ont en commun de prendre
la mesure du possible, dans une conjoncture donne, donc de s'adapter ses conditions, la
diffrence fondamentale tient ce que la politique raliste reste inspire par une conviction ou
l'allgeance une cause, tandis que la Realpolitik
se rduit l'opportunisme pur.
Cette allgeance une cause est aussi ce qui caractrise l'thique de l'homme politique authentique,

que Weber oppose au fonctionnaire. La domination

d'une couche de bureaucrates dots de comptences spcialises, mais incapables de la responsabilit politique implique par une dcision,
est en effet ses yeux le principal danger qui menace les tats modernes. Au fonctionnaire, dont le
statut implique qu'il obisse aux ordres communiqus par les instances suprieures et veille ce
qu'ils soient raliss le mieux possible, Weber oppose le vritable chef politique, lequel fixe en toute
libert des fins qui dterminent le contenu de
l'action politique. Engageant par ses choix le devenir de la nation, il prend une responsabilit dont
il est comptable devant ses contemporains, et plus
encore devant les gnrations venir [OP, p. 124 ;
p. 298 ; S&P, p. 188]. C'est pourquoi il ne peut
tre indiffrent aux consquences effectives de son
action, ni se dfausser, quand ces consquences
ne sont pas celles qu'il prvoyait, en invoquant la
fatalit ou la mchancet des hommes (comme le
fait le partisan de l'thique de conviction)."

Weber ne prtend pas que cette typologie est exhaustive.

Conformment
au
postulat
d'incompltude (cf. supra, chapitre II, Sociologie
et histoire ), il construit ses typologies pour les besoins des questions particulires rencontres dans
ses tudes sociohistoriques. Il prcise aussi que,
dans la ralit, l'action n'est jamais entirement
conforme l'un des quatre types distingus. Leur
combinaison est au contraire la rgle. Ces prcautions n'ont cependant pas suffi lever la perplexit
de nombre de ses lecteurs. Le sort rserv
l'motion et la tradition, en particulier, les a
souvent dconcerts, voire irrits. La comprhension laquelle prtend la sociologie comprhensive
parat singulirement limite si elle concerne exclusivement les comportements rationnellement
matriss de bout en bout (l'action tlologiquement
rationnelle), accordant tout juste, et comme
contrecur, une intelligibilit partielle l'action
axiologiquement rationnelle. Est-ce comprendre les comportements motionnels ou traditionnels que de les apprhender de faon simplement
ngative, en ne retenant pour les caractriser que

leur dfaut d'intelligibilit ? Ces difficults

ressortent du texte mme de Weber, dans la mesure
o il reconnat qu'il est extrmement rare, voire
tout fait exceptionnel, que l'action sociale relle
corresponde la logique abstraite de la rationalit
tlologique. Le comportement traditionnel, auquel
il accorde le plus faible degr d'intelligibilit, recouvre selon lui l'essentiel de l'action quotidienne,
tandis que l'action tlologiquement rationnelle,
c'est--dire la forme d'action situe l'autre extrmit du spectre et par consquent la plus comprhensible, n'est qu'un cas limite thorique [E&S,
p. 23]. Cela revient dire que l'effort
d'intelligibilit d'une sociologie comprhensive,
dont l'instrument privilgi est prcisment ce cas
limite , est structurellement en porte faux par
rapport aux logiques relles de l'action sociale.
L'artifice dlibr de la reconstruction tlologique
rationnelle de l'action pose un autre problme. Dans
le commentaire qui accompagne la dfinition de
l'objet de la sociologie comprhensive (cf. supra,
chapitre III, L'objet de la sociologie comprhens-

ive : l'action sociale ), Weber identifie le sens

de l'action au sens vis subjectivement . Il prcise que ce sens vis peut tre celui qu'un individu dtermin prte son action, ou bien le sens
vis en moyenne ou approximativement par une
masse d'individus, ou encore un sens reconstruit
conceptuellement dans un type pur [E&S, p. 4]. Ce
dernier cas correspond aux interprtations pragmatiques dont la thorie marginaliste est un exemple (cf. supra, chapitre III, L'objet de la sociologie comprhensive : l'action sociale ), mais
aussi, comme Weber l'indique incidemment, la
thorie nietzschenne du ressentiment, au matrialisme historique (on suppose qu'il vise l'explication
en termes d'intrts de classe) et certaines
branches de la psychanalyse [ETS, p. 337-338]. Ce
que ces thories fort diffrentes ont en commun est
de rendre raison de la conduite des agents par des
motivations dont ils n'ont pas eux-mmes conscience. Pointe ici la notion d'une rationalit objective , inavoue [idem], c'est--dire accessible
une interprtation comprhensive tout en ne concidant pas avec le vcu des agents. Un inconsci-

ent intentionnel , en quelque sorte, qui introduit un

trouble supplmentaire dans la dfinition du sens de
l'action sociale.
Ces difficults, incontestables, suffisent-elles
condamner le projet de la sociologie comprhensive ? Il est bien entendu possible de distinguer ce
que fait Weber dans ses analyses concrtes des intentions affiches dans cette typologie. Ses avocats
ne manquent pas de souligner la souplesse avec
laquelle il use de la notion de rationalit. Ne
reconnat-il pas aux actes motivs par la religion
ou la magie une rationalit relative, du fait qu'ils
suivent les rgles de l'exprience mme s'ils ne
sont pas ncessairement des actes selon des moyens
et des fins [E&S, p. 429] ? Et la notion de charisme, laquelle aussi bien sa sociologie des religions que sa sociologie politique font une place
considrable (cf. encadr 7), rend compte d'une relation sociale dans laquelle les composantes affectives sont dterminantes et la rflexivit rationnelle
minime, voire absente. Les Fondements mthodologiques rservent d'ailleurs la possibilit, ct

de la comprhension rationnelle, pour une comprhension empathique des affects (peur,

colre, pit, soif de vengeance, dvouement, etc.).

Encadr 7. Le charisme
" Cette notion est centrale aussi bien dans la sociologie des religions que dans la sociologie politique de Weber. Le terme dsigne une qualit exceptionnelle, de nature thique, esthtique, politique
ou autre, attache un individu, d'o dcoulent des
pouvoirs particuliers en vertu desquels un groupe
plus ou moins large d'autres individus lui reconnaissent une comptence distinctive et, ventuellement, se soumettent sa direction (domination charismatique, cf. encadr 8).
Weber dit avoir emprunt la notion de domination
charismatique un historien du droit canonique
(Rudolf Sohm, Kirchenrecht, 1892). Il en largit
considrablement l'extension, incluant dans les fig-

ures charismatiques certains types de magiciens (le

chaman), de prophtes et de fondateurs de religion
(Mahomet), des hros guerriers, certains philosophes ou artistes qui ont su runir autour d'eux
un cercle de disciples, de mme que les grands
dmagogues des dmocraties antiques (Pricls) et
modernes (Gladstone).
Du point de vue de la sociologie comprhensive, la
ralit objective de la qualification charismatique
et des pouvoirs qui lui sont lis est indiffrente.
Le charisme est de l'ordre de la croyance et il
se manifeste dans une relation sociale, certes dissymtrique, mais dans laquelle la contribution des
deux parties est requise. Le personnage charismatique est persuad de possder des pouvoirs
hors du commun et cette croyance est partage
par ceux qui le suivent (disciples, partisans, compagnons de combat, selon les cas), aussi longtemps
du moins qu'elle est confirme par ses actes
(pratiques asctiques, extases pileptodes du
chaman, exploits du hros guerrier) ou par les
phnomnes (mtorologiques et politiques, notam-

ment) dont le bon ou mauvais fonctionnement lui

est imput.
Les formes primitives de civilisation sont, selon Weber, particulirement propices aux relations charismatiques dans la mesure o leur appareil conceptuel fait une large place aux forces surnaturelles
(il cite allusivement les notions de mana et
d'orenda, tudies par les ethnologues [E&S, p.
430 ; C&T, p. 50]). L'importance du charisme recule au contraire avec l'laboration des institutions. Toutefois, la domination charismatique se
rencontre dans toutes les civilisations et toutes
les poques, en particulier dans des situations de
crise, politique, conomique ou religieuse. La figure du chef , en gnral, inclut toujours un lment de charisme. Cela est vrai mme dans des
formations trs bureaucratises telles que les partis
des dmocraties modernes, aux tats-Unis ou en
Angleterre notamment, dans lesquels les appareils
et les leaders charismatiques entretiennent des
relations complexes, oscillant entre conflit et solidarit [S&P, p. 165-176].

L'apparition d'une relation de type charismatique

signifie toujours une rupture par rapport aux ordres du quotidien, qu'ils soient traditionnels (coutumes ancestrales) ou rationnels (droit et rglements codifis). Parce que le charisme est un
pouvoir extra-quotidien , il est aussi tranger
aux logiques conomiques, dterminantes pour la
continuit des institutions. Les exigences du quotidien entranent invitablement toute domination
charismatique des compromis et une rgulation
progressive, qui l'inflchissent selon les cas dans
le sens de la rationalisation ou de la traditionalisation (routinisation, ou, littralement, quotidianisation [Veralltglichung] du charisme). Le
problme se pose de manire aigu lors de la disparition du chef charismatique. La question de
sa succession connat diffrentes solutions, dont la
plus significative pour l'histoire de l'Occident est le
charisme de fonction (Amtscharisma). Le charisme
n'est plus attach la personne singulire, mais
la fonction qu'elle remplit dans un agencement institutionnel : le prtre de l'glise catholique con-

sacr par l'onction et le roi consacr par le couronnement en sont deux exemples. "
Mais tout cela ne fait que rendre plus tonnant que
Weber ait prsent la reconstruction idal-typique
de l'action sur la base de la pure rationalit tlologique comme la forme la plus pertinente
d'analyse et d'exposition de tous les comportements
conditionns par l'affectivit [E&S, p. 6]. Non
seulement un tel procd invite verser ces comportements (de mme que les comportements traditionnels, pour autant qu'ils reposent essentiellement sur l'habitude) du ct de l'irrationnel (on les
traitera comme des dviations par rapport la
norme de l'action tlologiquement rationnelle
[E&S, p. 6]), mais il tend dangereusement aussi
poser une quivalence entre irrationnel et dpourvu de signification . L'artifice de l'idal-type
induit ainsi Weber mettre sur le mme plan, du
point de vue de leur comprhensibilit , l'extase
et l'exprience mystique, certains phnomnes psychopathologiques, le comportement des petits enfants et celui des animaux [ETS, p. 328], ou en-

visager que, aux stades primitifs de la socialit humaine, la part de l'instinct ait pu avoir t plus importante que celle de l'action dote de sens [E&S,
p. 15].
Le rapport entre le modle de l'action tlologiquement rationnelle et les motivations relles des
agents est le talon d'Achille de la mthodologie
wbrienne. Weber reconnat certes que les
frontires du "comprhensible" sont variables
[ETS, p. 328], ou, l'occasion, que des comportements motivs par l'affectivit peuvent tre considrs comme intrinsquement signifiants
[idem ; E&S, p. 8], mais cela ne fait que rendre plus
problmatique le rigorisme rationaliste de la systmatisation qu'il propose de la comprhension sociologique. Hant par le double souci de justifier les
abstractions de la thorie conomique (le marginalisme est souvent pris comme exemple d'un idaltype construit selon la rationalit tlologique )
et de disqualifier les prtentions de la psychologie
exprimentale, Weber n'est pas parvenu dfinir de
manire positive, dans l'entre-deux qui spare les

 extrmes de la rationalit pure et de la facticit dpourvue de sens, les modes d'intelligibilit

de l'action relle [ETS, p. 335]. L'intrt qu'il a
manifest pour certains travaux de psychopathologie (ceux de Jaspers, notamment) tmoigne certes
d'une volont d'largir les frontires du comprhensible . Mais, dans le cadre de la typologie
des dterminants de l'action sociale, il est impossible de les traiter autrement que les constantes
de la nature physique [ETS, p. 329], c'est--dire
comme des faits que la sociologie se contente
d'enregistrer [E&S, p. 12].
Les analyses concrtes de Weber font, il est vrai,
une part plus large qu'il ne le dit la comprhension
empathique de pratiques irrductibles au
schme de l'action tlologiquement rationnelle (cf.
infra, chapitre V, La puissance du rationnel ).
Mais le statut privilgi accord ce schme reste
une source de difficults, dans la mesure o Weber
ne s'en tient pas une interprtation constructiviste
de cet idal-type, mais le prsente parfois comme
l'expression de possibilits immanentes la ralit

phnomnale. Cette ambivalence est particulirement sensible dans l'interprtation qu'il avance de
la thorie de l'utilit marginale. Dans l'article sur
Brentano [1908], il rejette avec vhmence la tentative de cet auteur pour donner la thorie marginaliste un fondement psychologique (en
l'occurrence, la loi dite de Weber-Fechner, selon
laquelle toute stimulation additionnelle intensifie
les sensations individuelles de manire proportionnelle la stimulation). Les propositions gnrales
que dveloppe la thorie conomique, soutient-il,
ne sont que des constructions bties sur le prsuppos d'individus qui rgleraient leur comportement
l'gard du monde extrieur exclusivement selon
les principes du calcul marchand. Or cette congruence entre l'action des agents conomiques et la logique du livre de compte, en vertu de laquelle cette
action est dite rationnelle, ne correspond nullement
la ralit. L'explication comprhensive, pour
autant qu'elle se veut une explication du rel,
n'usera donc de l'idalisation propose par la thorie conomique que dans le but d'apprcier jusqu'
quel point les comportements effectifs des agents

s'en approchent ou s'en loignent. Jusqu' ce point,

la signification prte la fiction de l'homo conomicus reste dans la logique constructiviste de
l'instrument heuristique appuyant l'explication empiriste de l'historien ou du sociologue sans
prtendre s'y substituer. Ce n'est plus le cas, toutefois, quand Weber remarque que, mesure que
s'tend et que s'approfondit la puissance du capitalisme moderne, la ralit tend rejoindre
l'idalisation thorique : Dans les conditions de
la vie actuelle, ce rapprochement de la ralit avec
les propositions thoriques n'a cess de crotre,
prenant dans ses rets le destin de couches de
l'humanit toujours plus larges et, pour autant que
l'on puisse le discerner, elle ira toujours plus loin
dans ce sens. C'est sur ce fait, qui relve de l'histoire de la culture, et non sur sa prtendue fondation
par la loi de Weber-Fechner, que repose la signification heuristique de la thorie de l'utilit marginale
[Brentano, p. 916-917, tr. mod.].
On voit ici comment l'ambigut de la signification
pistmologique de l'idal-type (construction heur-

istique ou virtualit immanente au rel) peut se rpercuter jusque dans l'interprtation du mouvement
gnral de l'histoire humaine. La rationalit tlologique est en effet plus qu'un cas limite si l'on soutient que, dans une forme historique particulire de
l'organisation des socits, les comportements des
hommes tendent lui tre de plus en plus conformes. Si toute comprhension de l'action est ordonne en dernire analyse au schma de l'action
tlologiquement rationnelle, les diffrences de culture (entre socits d'hier et d'aujourd'hui ou entre
socits contemporaines dans lesquelles le capitalisme a plus ou moins profondment pntr) ne
peuvent manquer d'apparatre comme des
diffrences de degrs de rationalit. Au cur de
ce qui ne prtend tre qu'un artefact mthodologique (la typologie des dterminants de l'action)
se trouvent loges les prmisses d'une tlologie
historique comparable celles des philosophies de
l'histoire de nagure [Colliot-Thlne, 1990, p.
78-83].

Des multiples sens du

rationnel
Les difficults de la thorie wbrienne de l'action
ont t perues par de nombreux commentateurs
[Schtz, 1974 ; Henrich, 1952 ; Joas, 1999]. Elles
sont jusqu' un certain point communes toutes
les thories qui usent du modle de l'action rationnelle. Le lien entre ce modle et des reprsentations tlologiques (invitablement europocentristes) de l'histoire de l'humanit n'apparat cependant de manire explicite chez Weber que parce qu'il
n'est pas un conomiste, ni mme simplement un
sociologue, mais qu'il a fait uvre comparatiste.
Mais c'est aussi en raison de ce travail comparatiste
qu'il ne pouvait assumer sans tats d'me le rationalisme tlologique impliqu dans les conditions d'intelligibilit de l'action fixes dans sa typologie des dterminants de l'action sociale. Dans
la premire version de L'thique protestante dj,

il relevait l'impossibilit d'interprter le rationalisme spcifique de l'thique protestante comme une

manifestation parmi d'autres d'un procs gnral de
rationalisation affectant conjointement tous les aspects de la vie. Contre une telle interprtation, il
voquait divers exemples (emprunts l'histoire
du droit et de la philosophie) tmoignant que les
processus de rationalisation qu'il est possible
d'identifier dans l'histoire des socits occidentales
ne sont pas synchrones. Il concluait par le constat
qu'il est possible de "rationaliser" la vie sous des
points de vue ultimes extrmement diffrents et
dans des directions trs diffrentes , au point qu'il
paraissait prudent d'admettre que le "rationalisme" est un concept historique qui renferme tout
un monde d'oppositions [EP, p. 62]. La seconde
dition de l'ouvrage (1920) ajoute que toute tude
consacre au rationalisme devrait prendre cette
plurivocit du rationnel comme point de dpart
[EP, p. 62]. Et l' Avant-propos aux Essais de
sociologie des religions met nouveau en garde
contre un usage indiscrimin du terme rationalisme [SR, p. 502-503].

Ce que nous qualifions de rationalisation peut recouvrir des phnomnes trs htrognes, en raison
de la diversit des domaines d'application de la notion tout d'abord (conomie, technique, ducation,
droit, etc.), mais aussi de la diffrence des points de
vue en fonction desquels les transformations constates sont apprcies. Cette diffrence des critres
du rationnel peut conduire jusqu' des jugements
totalement opposs sur le mme phnomne : ce
qui est rationnel d'un point de vue paratra irrationnel d'un autre point de vue. Weber offre un
exemple particulirement frappant de cette rversibilit possible du jugement de rationalit dans la
Considration intermdiaire , lorsqu'il confronte
les exigences dcoulant de la rationalit propre des
religions de salut avec les contraintes, galement
rationnelles , des systmes d'action profanes
modernes que sont l'conomie capitaliste et la politique bureaucratique. Les thiques de la fraternit
que les religions de salut tendent dvelopper dans
certaines conditions ne peuvent se concilier avec
l'impersonnalit des relations conomiques modernes, non plus qu'avec l'anonymat de l'ordre poli-

tique de l'tat bureaucratique. La mme incompatibilit se retrouve dans l'opposition entre les exigences de sens immanentes la religion et les
prsupposs de la science empirique moderne [SR,
p. 448]. De ces diffrents passages, il ressort que la
religion ne peut tre considre comme intrinsquement irrationnelle, elle recle bien plutt des dynamiques propres de rationalisation (illustres ici
par l'laboration de thodices et par le dveloppement d'thiques d'amour universel). Toutefois, ces
formes de rationalisation sont fondamentalement
inconciliables avec les modes de fonctionnement
particuliers que les sphres profanes de l'existence
(conomie et politique) ont dvelopps dans les socits occidentales modernes, aussi bien qu'avec les
prsupposs de cette forme de savoir, assise sur les
mathmatiques et l'exprimentation, qui constitue
la science pour ces mmes socits. L'identification
du religieux et de l'irrationnel apparat ainsi comme
le rsultat d'un processus d' irrationalisation
dans le cadre d'une configuration culturelle spcifique : chaque extension du rationalisme de
la science empirique, la religion est de plus en plus

repousse du domaine du rationnel dans celui de

l'irrationnel, et elle devient ds lors tout simplement la puissance irrationnelle (ou antirationnelle)
et suprapersonnelle [SR, p. 448].
L'opposition entre la rationalit des sphres profanes de l'existence, d'une part, et la rationalit spcifique dont les religions sont capables, d'autre part,
n'puise cependant pas la question de l'quivocit
du concept du rationnel . Weber s'attache en effet distinguer les thiques religieuses elles-mmes
du point de vue de leur degr respectif de rationalisation. Le dernier chapitre de Confucianisme et
Taosme, qui prsente en forme de rsultat un
bilan comparatif des analyses du confucianisme et
du protestantisme puritain [C&T, p. 310-339 ; SR,
p. 379-409], illustre de faon remarquable la fois
la fcondit et les difficults d'une telle comparaison. la diffrence des religions de l'Inde, dont les
doctrines de salut avaient en gnral un caractre
asocial et apolitique [SR, p. 464], et qui n'ont exerc de ce fait qu'une influence trs limite sur les
modes de comportement des couches de la popula-

tion engages dans les activits de la vie quotidienne, confucianisme et protestantisme ont en commun d'avoir engendr une rationalisation pratique
des conduites de vie. La comparaison que mne
Weber entre ces deux formes de rationalisation de
l'action quotidienne dans le monde peut certes se
lire comme une typologie soucieuse d'tablir de
manire symtrique les caractres distinctifs de
deux types radicalement opposs d'un traitement
rationnel du monde [SR, p. 394] : acceptation
et adaptation au monde tel qu'il est dans le cas du
confucianisme, dvalorisation du monde et nanmoins engagement actif dans celui-ci dans le cas
du protestantisme. Mais la symtrie est fausse par
l'affirmation selon laquelle l'idal confucen d'une
personnalit en tout point quilibre, harmonieuse [SR, p. 382], respectant scrupuleusement les rites et les conventions qui encadrent la
vie sociale, n'a pas la mme rigueur normative que
celui du faonnement volontariste de la personnalit et de la vie en fonction des commandements
thiques d'un Dieu transcendant. Il parat difficile
de ne pas percevoir un biais europocentriste dans

la thse qui dnie au lettr confucen cette recherche d'unit intrieure que nous associons la notion
de "personnalit" [SR, p. 391], c'est--dire une
vritable unit systmatique de sa conduite de vie,
la place de laquelle il n'aurait rien d'autre offrir
qu'une combinaison de diverses qualits utiles
[idem].

Tlologie rationaliste
ou typologie des formes
de rationalit ?
Weber souligne dans son Introduction aux
tudes sur L'thique conomique des religions
mondiales que le propos de ces tudes, bien qu'il ne
soit pas historique au sens troit du terme, n'est pas
non plus d'offrir une typologie systmatique des religions [SR, p. 365]. Il ne peut l'tre tout d'abord en
raison du caractre circonscrit du questionnement

que ces tudes dveloppent l'endroit des religions

: il s'agit uniquement de dgager ce qui, dans les
croyances, thodices ou formes de salut recherches, a pu exercer une influence notable sur les
mentalits et les pratiques conomiques. Mais plus
encore : le point de vue adopt pour mener cette
analyse est dlibrment europocentriste. C'est en
fonction du rapport qu'elles entretiennent avec le
rationalisme conomique et, plus prcisment, avec
le type de rationalisme conomique qui a commenc depuis les XVIe et XVIIe sicles dominer
l'Occident et qui constitue un des aspects du mode
de rationalisation bourgeoise de la vie [SR, p.
366], en fonction donc des effets de stimulation ou
au contraire d'empchement qu'elles ont pu avoir
sur le dveloppement de ce type de rationalisme,
que les diffrentes religions tudies seront caractrises.
Cette partialit confesse de son angle d'analyse a
souvent t reproche Weber. Il convient cependant de souligner qu'elle peut tre justifie par un
argument d'ordre pistmologique totalement in-

dpendant d'ventuels prjugs relatifs la valeur

compare des diverses civilisations. En bref,
comme Weber le remarquait notamment dans
l' Essai sur l'objectivit , si l'argumentation par
laquelle les sciences sociales ou historiques
s'attachent tablir des relations causales doit
prtendre l'universalit (elle doit pouvoir tre reconnue valable galement par un chinois [ETS,
p. 132]), le chinois tant ici le symbole de l'altrit
culturelle), la dlimitation de l'objet de chaque
recherche particulire est en revanche toujours tributaire d'une orientation de l'intrt qui chappe
toute justification scientifique objective et dpend
largement des problmes propres la culture ou la
socit du thoricien. Le comparatisme, qui peut se
pratiquer diffrentes chelles, permet sans doute
l'historien ou au sociologue de rflchir les caractristiques distinctives de la socit laquelle il
appartient. L'effet de distanciation l'gard du familier [Vigour, 2005, p. 100] est en outre proportionnel l'chelle de la comparaison, limit dans le cas
des comparaisons locales (entre rgions ou entre
pays proches) et maximal lorsqu'on s'aventure aux

comparaisons transculturelles, exercice qui peut

s'apparenter, selon une formule d'un ethnologue
franais, la comparaison de l'incomparable
[Detienne, 2000]. Mais il est illusoire d'attendre de
l'agrandissement de l'chelle qu'il permette la dtermination d'un point de vue de surplomb qui accorderait toutes les socits ou cultures compares une
signification gale du point de vue des questionnements qui dictent les termes de la comparaison.
Aussi n'y a-t-il rien de choquant dans l'intention
annonce par Weber de prsenter des interprtations non seulement partielles, mais aussi artificiellement contrastes des religions dont il veut tablir ventuellement les similitudes, mais surtout et
avant tout les diffrences qu'elles prsentent avec
le protestantisme. Toute entreprise comparatiste est
structure, c'est--dire limite par une ou des questions directrices, et le moyen le plus sr de contrler les torsions interprtatives que ces questions
induisent est de formuler ces dernires en toute
clart. Les analyses de L'thique conomique des
religions mondiales se cantonnent volontairement
ce qui, dans les ralits historiques des thiques

religieuses, est d'une importance typique pour les

relations de celles-ci avec les grandes oppositions
de la mentalit conomique [SR, p. 365], et elles
n'hsitent pas, pour ce faire, accuser trs fortement les traits qui, appartenant en propre une religion en particulier, opposent celle-ci d'autres et
qui en mme temps sont importants pour les connexions qui nous occupent [idem].
Le forage diffrentialiste est donc command
par l'objectif comparatiste qui prside la typologisation. Est-il vrai cependant que les biais interprtatifs de Weber sont entirement reconductibles
la particularit de ses questions directrices ? La
rationalit des conduites conomiques, des formes
juridiques et politiques, voire du style de savoir
(la science moderne, oriente vers la matrise du
monde) qui ont permis le dveloppement du capitalisme moderne constitue-t-elle ses yeux un type
de rationalit destin s'inscrire, rang gal avec
d'autres types, dans une classification axiologiquement neutre ? La dissymtrie que nous avons constate dans le traitement comparatif du confucian-

isme et du protestantisme autorise en douter. Plus

gnralement, le thme du procs de rationalisation occidental , auquel Weber rapporte de manire indiffrencie aussi bien le dveloppement de
la science mathmatique et exprimentale moderne
que la thologie systmatique du christianisme, les
formes de pense juridiques lgues par les Romains, divers traits composites des arts occidentaux
(depuis la musique jusqu' l'architecture), le systme universitaire, l'tat moderne et ses fonctionnaires et le capitalisme d'entreprise, a de quoi susciter la perplexit de ses lecteurs. L'numration
droutante de ces phnomnes htrognes se
trouve dans l' Avant-propos qui coiffe
l'ensemble des essais de Sociologie des religions,
un des derniers textes crits par Weber [SR, p.
489-508]. Elle traduit la volont d'largir la question des causes de la formation du capitalisme moderne aux dimensions d'une interrogation massive
sur la spcificit et les origines de la culture occidentale. La question clbre sur laquelle s'ouvre cet
avant-propos condense toute l'ambigut de la position wbrienne relativement la porte (locale ou

potentiellement universelle ?) de la rationalit occidentale : Si l'on est un enfant de la civilisation

moderne de l'Europe, on est invitablement amen,
et juste titre, traiter des problmes d'histoire
universelle dans l'optique de la question suivante :
quel enchanement de circonstances a conduit ce
que l'Occident prcisment, et lui seul, ait vu apparatre sur son sol des phnomnes culturels qui se
sont inscrits dans une direction de dveloppement
qui a revtu du moins aimons-nous le penser
une signification et une validit universelles ?
[SR, p. 489].
Ainsi, le comparatisme wbrien semble laisser la
porte ouverte des interprtations radicalement divergentes. Il y a plus de trente ans, Friedrich H.
Tenbruck [1975] a avanc une thse tranche en
proposant de reconstruire l'uvre wbrienne autour du thme du procs de rationalisation occidentale. Cette interprtation a inspir Habermas
une lecture universaliste du thme de la rationalisation dans laquelle il est difficile de ne pas voir
une forme sophistique d'volutionnisme [Haber-

mas, 1987]. l'oppos, des auteurs tels que Stephen Kalberg [2002], Shmuel Eisenstadt [2000a,
2000b] ou Jrgen Osterhammel [2001] invitent
voir dans l'uvre wbrienne le premier exemple,
et peut-tre aujourd'hui encore l'exemple le plus accompli, d'une sociologie comparative qu'il est possible de dvelopper en s'affranchissant totalement
de tout prjug europocentriste.

Les rationalits des

sphres
d'action
profane
S'il est vain d'esprer rsoudre cette alternative
d'une faon qui rende justice l'ensemble des textes
de Weber relatifs au rationnel (chaque interprtation peut en effet y trouver de quoi s'tayer), il est
possible en revanche de prciser les usages qu'il
fait de cette notion dans des champs particuliers.

C'est propos de l'conomie capitaliste que cet usage est le plus rigoureusement dtermin. La rationalit du capitalisme moderne est directement lie
la possibilit du calcul des cots et profits, que
rend possible l'valuation en prix montaires des biens changs. La montarisation des changes ne
suffit certes pas caractriser le capitalisme moderne, mais la monnaie est le moyen de compte
conomique le plus parfait, c'est--dire le moyen
formellement le plus rationnel pour orienter une
activit conomique [E&S, p. 88], de telle sorte
que le compte capital (comparaison globale, en
valeurs montaires, des bilans d'entre et de sortie
d'une entreprise) jouit d'une supriorit non discutable par rapport au compte en nature, celui des
conomies archaques comme celui que devrait instituer une socit socialiste. Weber utilise dans ce
contexte, l'occasion, le terme Rechenhaftigkeit,
calculabilit au sens strict ( la forme montaire
reprsente le maximum de calculabilit [Rechenhaftigkeit] [E&S, p. 87]), parfois galement le
terme Kalkulbarkeit, mais il lui prfre gnralement celui de Berechenbarkeit, lequel englobe la

fois l'ide de calculabilit et celle, plus vague, de

prvisibilit. Ce glissement lui permet d'tablir une
analogie entre les proprits structurelles du systme conomique et celles des systmes juridique
et politique des socits occidentales modernes. S'il
ne peut tre en effet question, au sens strict, de
calculabilit propos des deux derniers, leur
assujettissement des rgles codifies permet
cependant d'anticiper leurs ractions probables
une action dtermine. Le formalisme du droit moderne, de mme que celui de l'administration politique bureaucratique, constitue une sorte
d'quivalent de la calculabilit conomique, en ce
sens que l'un comme l'autre donnent aux institutions concernes un degr de prvisibilit inconnu
des socits de jadis. Cette analogie son tour
fonde la solidarit rciproque des trois domaines
d'action. Le droit rationnel moderne constitue
l'environnement juridique le plus adquat au
dploiement de l'conomie capitaliste moderne, et
ce droit lui-mme suppose la garantie d'un pouvoir
dont le mode d'exercice est exempt d'arbitraire :
Le capitalisme d'entreprise moderne et rationnel

a besoin de moyens techniques calculables

[berechenbar], mais il a besoin tout autant d'un
droit prvisible [berechenbar] et d'une administration rgie selon des rgles formelles [SR, p.
501-502].

Rationalit
formelle
rationalit matrielle

et

C'est sur cette notion de prvisibilit que repose la

distinction entre rationalit formelle et rationalit
matrielle, que Weber fait jouer dans les trois
champs voqus (conomie, droit, politique). Elle
est manifestement forge sur le modle de
l'opposition conomique entre une activit susceptible d'tre value en termes comptables et une
activit faisant intervenir des exigences d'autre
nature : thique, politique, utilitaire, hdoniste ou
autres. Tandis que la notion de rationalit formelle
est univoque, celle de rationalit matrielle est
plurivoque, en raison de la diversit des exigences

en fonction desquelles elle peut tre dtermine

[E&S, p. 87]. Dans le domaine juridique, c'est la
codification qui est l'index de la rationalisation
formelle. Un droit codifi, soustrait par l aux considrations thiques ou utilitaires qui commandent
la diction du droit, par exemple, dans les formes
de domination hirocratiques (o les dtenteurs du
pouvoir politique se confondent avec les autorits
religieuses ou bien tiennent leur lgitimit de
celles-ci) ou patrimoniales, a l'avantage d'offrir aux
individus la possibilit d' valuer rationnellement
les consquences juridiques et les chances de leur
action [SD, p. 164, tr. mod.]. La forme extrme
d'un droit orient sur des considrations matrielles
est ce que Weber nomme la justice de cadi (une
notion forge sur l'exemple du droit islamique par
le juriste Richard Schmidt) qu'il caractrise par la
recherche d'une justice matrielle , oriente vers
l'quit, et qui, prcisment pour cette raison, est
essentiellement imprvisible [SD, 177]. Weber fait
de cette expression un usage large, s'autorisant
dsigner par l une tendance inhrente toute
justice qui fait intervenir d'autres considrations

que purement rglementaires et procdurales. Ainsi, la justice des juges de paix anglais, ou encore les
dcisions des jurys, en Allemagne mme, relvent
pour lui de la justice de cadi [SD, p. 167, 231,
232].
Weber s'efforce galement de penser la rationalit
des formes modernes de domination politique dans
les termes de la rationalit formelle et de la prvisibilit qui lui est lie. La rationalisation de la politique dans le sens de ce qu'il nomme domination
lgale ( laquelle il oppose la fois la domination
traditionnelle et la domination charismatique, cf.
encadr 8) trouve sa forme acheve dans l'tat bureaucratique moderne, qui a prcisment pour caractristique, et pour principe de lgitimit, la rgulation formelle de l'exercice du pouvoir par des lois,
des rglements et des procdures codifis. La solidarit entre tat rationnel et droit formel est fortement souligne par Weber. C'est avec la victoire
du rationalisme juridique formaliste que l'on a
vu apparatre en Occident, ct des types dj
existants de domination, le type lgal de domina-

tion, dont la varit la plus pure, sinon la seule, a t

et est encore la domination bureaucratique [SR,
p. 374]. Et c'est parce que ce genre de domination, lie l'existence de normes gnrales, exclut
en principe toute prise en compte des conditions individuelles particulires, parce que, en d'autres termes, le fonctionnaire de l'tat bureaucratique oriente son action uniquement selon son devoir de
fonction [SR, p. 375], que le pouvoir qu'il exerce
est ncessairement plus prvisible que celui des
autorits traditionnelles ou des chefs charismatiques.

Encadr 8. Les types de domination lgitime

" tant admis que l'organisation politique est toujours de l'ordre de la domination, ce que la dmocratie elle-mme ne nie qu'en apparence dans la
mesure o toute administration a besoin de
quelque manire de la domination, car il faut toujours pour sa conduite que des pouvoirs de com-

mandement soient entre les mains de quelqu'un

[W&G, p. 545], quel type de distinctions le sociologue retiendra-t-il comme pertinent pour une
analyse des diverses formes de la collectivit politique ? Il va de soi que l'intrt, l'habitude et la
crainte des sanctions contribuent toujours pour une
large part assurer la sujtion des domins
l'ordre en vigueur, de mme que l'obdience des
membres de l'tat-major administratif envers leur
chef . Toutefois, ces diverses motivations de
l'obissance sont identiques pour toutes les formes
de domination. C'est donc dans la diffrence des
croyances relatives au fondement de la lgitimit de la domination que la sociologie comprhensive va chercher la raison principale de la diversit
des formes du pouvoir politique. La lgitimit n'est
pas prise ici en considration du point de vue de
sa validit normative intrinsque, elle n'est pas non
plus considre comme une idologie , c'est-dire comme le mensonge derrire lequel se camoufle la ralit de la dissymtrie des rapports de
pouvoir, mais comme un moment constitutif de
l'ordre politique dont les variantes induisent des

diffrences empiriquement constatables entre les

modalits de l'exercice du pouvoir.
Weber distingue de ce point de vue trois types de
domination. La domination lgale, ou rationnelle,
repose sur la croyance en la lgalit des rglements arrts et du droit de donner des directives
qu'ont ceux qui sont appels exercer la domination par ces moyens . La domination traditionnelle se fonde sur la croyance quotidienne en la
saintet des traditions valables de tout temps et en
la lgitimit de ceux qui sont appels exercer
l'autorit par ces moyens . La domination charismatique enfin s'tablit sur la soumission extraordinaire au caractre sacr, la vertu hroque
ou la valeur exemplaire d'une personne, ou encore des ordres rvls par celle-ci [E&S, p.
222]. Comme toute typologie, la typologie des
modes de domination lgitime se justifie par son intrt heuristique, ce qui implique notamment que
les types idaux qu'elle distingue ne se rencontrent
jamais dans la ralit sous leur forme pure. Au
niveau d'abstraction qui est le sien, cette typologie

peut galement tre considre comme insuffisante

: la lgalit, la tradition et le charisme puisent-ils
les ressources de justification que le pouvoir peut
mobiliser ? Ne peut-on admettre que la comptence
(gouvernement des experts) ou encore le respect
de certaines valeurs considres comme universelles (par exemple, le droit naturel des Modernes,
dont Weber dit qu'il est le type le plus pur de la
rationalit axiologique [E&S, p. 36, trad. mod.])
puissent aussi fonder la lgitimit de formes de
pouvoir spcifiques ? y regarder de prs, il est
manifeste que la trilogie wbrienne des formes
de domination lgitime est uniquement commande
par la volont de mettre en relief les traits caractristiques de la domination lgale, et plus particulirement de son type le plus pur , la domination administrative bureaucratique, que ralise
de faon exemplaire l'tat occidental moderne.
L'opposition entre la domination lgale, d'une part,
la domination traditionnelle et la domination charismatique, d'autre part, tient ce que, dans le cas
de la premire, la sujtion va la rgle, tandis
que dans le cas des deux autres, elle rpond

l'autorit des personnes [E&S, p. 232]. L'ordre

politique moderne contraste ainsi globalement avec
les ordres de jadis par son impersonnalit : les
membres du groupement, qu'il s'agisse des fonctionnaires de l'tat ou de l'ensemble des domins,
n'obissent pas aux dtenteurs de l'autorit (le
chef ), mais des rglements impersonnels, et
le chef lui-mme, lorsqu'il statue, et, partant, lorsqu'il ordonne, obit pour sa part l'ordre impersonnel par lequel il oriente ses dispositions
[E&S, p. 223].
S'il a paru ncessaire Weber de distinguer en
outre, au sein des socits politiques de jadis, entre
pouvoir traditionnel et pouvoir charismatique, c'est
afin de penser la possibilit de ruptures rvolutionnaires dans les poques lies par la tradition. La
rationalisation bureaucratique des structures des
institutions politiques, qui prpare la voie de la
domination lgale caractristique de la modernit, reprsente une puissance rvolutionnaire
de premier rang par rapport la tradition
[W&G, p. 658]. Il fallait bien pourtant qu'il y en

et d'autres, faute de quoi l'histoire apparatrait

quasiment stationnaire avant l'mergence de la ratio occidentale. La volont de faire ressortir la spcificit de la domination politique moderne par
contraste avec le pass induit ainsi Weber diviser
assez sommairement ce pass entre tradition et charisme : Aux poques prrationalistes, tradition et
charisme se partagent peu prs la totalit des orientations de l'action [E&S, p. 252]. Le caractre
trs schmatique de cette tripartition des modes de
domination lgitime est compens toutefois par les
divisions subordonnes. La domination traditionnelle, notamment, coiffe toute une varit de formes
particulires : grontocratie, patriarcalisme, patrimonialisme, fodalisme ou organisation en ordres
(stndische Ordnung) [E&S, p. 242-248]. Ici encore, l'on voit qu'une typologie n'est pas une classification en genres et en espces suppose reproduire des distinctions objectives, mais une construction ordonne des questions toujours spcifiques. "

La rationalit politique : entre

logique
bureaucratique
et
raison d'tat
Le discours que Weber tient sur les formes de la
rationalit politique moderne et les rapports qu'elle
entretient avec la rationalit conomique est toutefois ambivalent. Dans des pages fascinantes de la
Considration intermdiaire o il souligne
l'antagonisme entre, d'une part, les exigences de
sens qui sont celles des religions d'amour universel
et, d'autre part, les logiques intrinsques propres
aux sphres profanes de l'existence (conomie,
politique, mais aussi esthtique, rotique et science), il tablit un parallle entre l'impersonnalit des
rapports conomiques modernes et celle des formes
d'exercice du pouvoir politique. Pour les uns
comme pour les autres, leur degr de rationalisation
se mesure au degr d'viction des considrations
matrielles (illustres ici par l'thique de la fraternit), de sorte qu'il parat possible de caractriser

dans des termes identiques l'homo conomicus et

l'homo politicus moderne : L'appareil d'tat bureaucratique, et l'homo politicus rationnel qui en est
membre, s'acquittent objectivement, tout comme
l'homo conomicus, de leurs tches, "sans considration de la personne", sine ira et studio, sans
haine et donc aussi sans amour, y compris pour
chtier les manquements au droit, prcisment
parce qu'ils le font en respectant le plus idalement
possible l'esprit des rgles rationnelles de l'ordre
tatique du pouvoir [SR, p. 424]. La Sociologie
de la domination abonde dans le mme sens en
remarquant que la formule sans considration de
la personne , qui est le mot d'ordre du march ,
comme, plus gnralement, de toute action ordonne des intrts strictement conomiques, est aussi la rgle que suit une domination bureaucratique
pure. Le caractre spcifique de la bureaucratie,
en effet, en vertu duquel elle apparat comme une
forme politique particulirement favorable au
dveloppement du capitalisme, rside dans la neutralisation de toutes les considrations affectives relatives aux personnes, lesquelles doivent tre con-

sidres comme irrationnelles dans la mesure

o elles se drobent au calcul [W&G, p.
562-563].
Ailleurs pourtant (la confrence sur le Politique),
mais parfois aussi dans les mmes textes ( Considration intermdiaire ), Weber lie la rationalit
propre de la politique la pragmatique objective
de la raison d'tat [SR, p. 425], c'est--dire sa
dtermination ultime par des considrations relatives la conqute et la conservation du pouvoir.
Cette conception, qui se recommande ouvertement
de Machiavel, voire d'autorits plus anciennes encore, telles que l'Arthastra de Kautilya [S&P,
p. 198 ; H&B, p. 261], implique la possibilit du
recours la violence nue des moyens de coercition en direction de l'extrieur, mais galement
vers l'intrieur [SR, p. 425]. l'vidence, elle est
difficilement compatible avec l'idal d'une rgulation normative rigoureuse de l'exercice du pouvoir,
laquelle Weber associe la prvisibilit de la domination bureaucratique. Dans la Considration intermdiaire , Weber confond, pour les besoins de

son argumentation du moment (la mise en vidence

des tensions entre les logiques des sphres d'action
profanes et les thiques religieuses de l'amour universel), deux aspects de la politique qu'il sait fort
bien distinguer ailleurs. L'analogie avec la logique
de l'conomie l'amne porter l'accent sur
l'observance de la rgle formelle, garantie de la
prvisibilit. C'est donc la forme bureaucratique de
la politique qui est vise tout d'abord, c'est--dire
une politique auto-limite, puisque lie la juridification rigoureuse de l'exercice du pouvoir.
Comme il s'applique le souligner, cette rigueur
dans l'observance des lois et rglements (rationalit
formelle) implique l'indiffrence leurs effets, et
notamment leurs effets sociaux (dont la prise en
compte relverait d'une rationalit matrielle).
C'est prcisment par l que la logique de la politique bureaucratique contraste avec celles des
pouvoirs patriarcaux et patrimoniaux, thocratiques
ou populaires. Si l'on fait exception de certaines circonstances historiques transitoires, les types de lgitimit dont se rclament ces diffrentes formes

de pouvoir ont pour corrlat une incertitude des

garanties rglementaires, qu'elles soient juridiques
ou administratives. Le charisme en gnral est, au
regard des exigences d'une conomie rationnelle,
une puissance "anticonomique" type [E&S, p.
252]. Les formes traditionnelles de domination,
patriarcale ou patrimoniale, ont comme point commun l'allgeance directe (pit, respect) des domins un matre dsign par des rgles traditionnelles
(la domination patriarcale apparat comme un largissement de la communaut domestique dans lequel le matre reprsente la communaut ; dans la
domination patrimoniale, la terre et les moyens de
l'administration sont appropris personnellement
par le matre). Ces formes de domination assurent
par des contributions forces (les liturgies de
l'Antiquit, qui taient des services publics dont
le financement tait impos de riches citoyens)
ou par des monopoles (politiques mercantilistes du
XVIe sicle) la couverture des besoins de leurs
populations : dans tous les cas, elles entravent
l'expansion du capitalisme priv. Le despote, le
hirarque ou le dmagogue ne peuvent

s'accommoder du formalisme abstrait de la logique

juridique dans la mesure o, en raison du type de lgitimit sur lequel ils assoient leur pouvoir, ils sont
tenus de satisfaire des exigences matrielles des
domins, lesquelles vont de la simple garantie de
la subsistance jusqu' des revendications de justice
dans la rpartition des richesses et des revenus.
Or les formes modernes de la politique n'ont pas
dfinitivement rompu avec les ressources de lgitimit traditionnelles et surtout charismatiques. Weber lui-mme propose de pallier les insuffisances
politiques de la domination bureaucratique, incapable selon lui de rpondre aux impratifs de la politique extrieure d'une grande puissance telle que
l'Allemagne, en rintroduisant des lments de lgitimit charismatique dans le fonctionnement des
institutions politiques modernes, sous la forme
d'une dmocratie plbiscitaire [E&S, p. 276].
Proposition paradoxale, dans la mesure o les
pouvoirs plbiscitaires, comme il le constate, ont
tendance affaiblir la rationalit formelle de
l'conomie pour autant que la dpendance o leur
lgitimit se trouve l'gard de la foi ou de

l'abandon des masses les oblige [...] dfendre

conomiquement des postulats matriels de
justice [E&S, p. 277].
S'il est vrai que l'homme politique vritable (que
la confrence sur le Politique distingue du bureaucrate) fait de la raison d'tat le motif dterminant en dernire instance de son action, il ne peut
se plier sans rserve aux contraintes de la rationalit formelle. Le concept de l'tat rationnel lgal,
c'est--dire de l'tat bureaucratique, implique certes
la soumission du pouvoir politique aux rgles codifies, juridiques ou administratives, mais il est
moins vident que la logique propre de la politique
en gnral puisse s'accommoder de cette limitation.
En instruisant le procs de l'inertie du pouvoir bureaucratique et en appelant de ses vux des hommes
politiques inspirs par une vritable cause et
capables de bousculer les pesanteurs de
l'administration routinire pour mobiliser les nergies d'une nation [S&P, p. 117-206 ; OP, p.
390-416], Weber reconnat implicitement que la
rationalit formelle , qu'exemplifie dans le

champ de la politique le rgne des bureaucrates,

n'est peut-tre pas une forme si acheve de rationalit qu'on ne puisse en envisager un ventuel dpassement.

Ce qui vient aprs le formalisme

juridique
Weber a-t-il considr que la rationalit formelle,
au plan politique aussi bien qu'aux plans juridique
et conomique, tait un aboutissement ncessaire
du procs de rationalisation occidentale, en sorte
que les lments de rationalit matrielle que l'on
rencontre encore dans les socits modernes ne
puissent tre tenus pour autre chose que des rsidus
ou des rsurgences de logiques sociales
archaques ? C'est l'interprtation dfendue notamment par le juriste allemand Manfred Rehbinder
qui invoque son appui l'esquisse idal-typique du
dveloppement du droit propose par Weber dans
la Sociologie du droit [SD, p. 221]. En bref, la

forme originaire de cration du droit aurait t son

diction par des personnages charismatiques, dont
le type exemplaire est le prophte, laquelle aurait
succd la cration empirique du droit par des notables exerant des fonctions juridiques, puis l'octroi
autoritaire par des pouvoirs profanes ou thocratiques, avant que ne vienne le temps des juristes
spcialiss qui ont impos la systmatisation du
droit et la procduralisation de la justice aussi bien
que de l'administration politique. Au lieu de donner
ce schma de dveloppement la signification
strictement heuristique qu'il accorde en gnral aux
idal-types, Weber aurait t en l'occurrence convaincu qu'il traduisait la ralit d'une tendance historique de dveloppement. C'est la raison pour
laquelle il se serait oppos certains courants de
la sociologie juridique naissante (Eugen Ehrlich,
Hermann Kantorowicz) qui sont apparus ultrieurement comme anticipant le dveloppement d'un droit
social [Rehbinder, 1989].
Il est incontestable que, du point de vue de ce qui
tait l'objet central de ses analyses (les conditions

de formation et de dveloppement du capitalisme

moderne, c'est--dire du capitalisme d'entreprise
priv), Weber tenait le droit formel pour le cadre
juridique le plus appropri. Deux choses doivent
cependant tre soulignes. La premire est qu'il est
loin de n'attribuer que des mrites au formalisme
juridique. Si celui-ci favorise incontestablement
selon lui l'panouissement de l'conomie capitaliste
en assurant la scurit juridique du commerce
dont les entreprises ont besoin pour leur fonctionnement rgulier [SD, p. 222], il est aussi indniable
que l'ingalit dans la distribution de la proprit
rend illusoire la libert juridique de contracter pour
ceux qui sont dpourvus de proprit. On croirait
lire Marx lorsque Weber constate : Le droit
formel pour un ouvrier de conclure n'importe quel
contrat de travail avec n'importe quel employeur
ne reprsente pas pour l'ouvrier la moindre libert
de dtermination de ses conditions de travail et ne
lui garantit aucune influence sur son contrat. [...]
La libert contractuelle a donc en tout premier lieu
le rsultat suivant : elle offre la chance par une
utilisation intelligente de biens sur un march libre

d'acqurir un pouvoir sur d'autres. Les intresss

au pouvoir sur le march sont donc les intresss
d'un ordre juridique de ce genre [SD, p. 113].
Les droits garantis par la libert formelle, conclut le
mme passage, sont en principe accessibles tous,
mais ils ne le sont rellement qu'aux possdants
dont ils assurent l'autonomie et les positions de
pouvoir qu'ils exercent sur d'autres. En second lieu,
le diagnostic que Weber porte sur les tendances
l'uvre dans les socits de son temps est beaucoup moins univoque que l'on pourrait s'y attendre
en admettant qu'il ait considr comme dfinitive
la victoire de la rationalit formelle sur la rationalit matrielle. Car ce ne sont pas seulement, selon
lui, les puissances d'hier, nostalgiques des pouvoirs
patriarcaux ou hirocratiques, qui conspirent contre
l'hgmonie de la rationalit formelle. Des forces
inhrentes aux conditions sociales et politiques des
socits modernes, telles que les revendications des
classes sociales dfavorises, les intrts de corps
de juristes et de faon plus gnrale la logique
dmocratique, contribuent galement, et de manire
plus menaante, la mise en question du formal-

isme juridique et des formes de pouvoir politique

qui en sont solidaires [SD, p. 225].
Le titre du dernier chapitre de la Sociologie du
droit ( Les qualits formelles du droit moderne )
ne doit donc pas nous induire en erreur. Loin de
clbrer la victoire du formalisme juridique, Weber
y fait au contraire l'inventaire des forces diverses
qui le sapent (au dbut du XXe sicle) et laissent
prvoir un retour en force des considrations
matrielles . Si l'on considre l'ensemble de
l'uvre de Weber, on constate que le gros de ses
analyses se concentre sur les conditions de formation du capitalisme d'entreprise. La formalisation
du droit, le dveloppement d'une forme de pouvoir
politique appuyant sa lgitimit sur la lgalit de
son mode d'exercice, bref, l'alliance conjoncturelle
entre les princes et les juristes, sont autant
d'lments qui paraissent avoir jou un rle dcisif
en une priode cruciale de l'histoire conomique de
l'Occident. Et mme si Weber n'ignore rien de la
diffrence profonde qui existe entre l'histoire juridique et politique des pays continentaux (Alle-

magne et France qui ont connu, l'une et l'autre,

la rception du droit romain ) et celle de
l'Angleterre, il suggre que le droit coutumier
anglais pouvait bien dans certaines circonstances
prsenter un caractre de prvisibilit comparable
celui du droit codifi d'inspiration romaine : il y
a un formalisme propre au droit coutumier, grce
auquel il a pu encadrer le dveloppement du capitalisme aussi bien que l'a fait le droit codifi des
pouvoirs continentaux [SD, p. 231]. Cependant,
lorsqu'il dplace sa focale vers l'analyse de
phnomnes plus tardifs, notamment vers les transformations qui se laissent percevoir en son poque
( l'articulation du XIXe et du XXe sicle), Weber
se trouve forc de constater que cette conjoncture
qui a vu converger les logiques du politique, du juridique et de l'conomie appartient probablement au
pass.
Le procs de rationalisation occidentale ne peut
donc tre pens comme l'expansion d'une force irrsistible emportant simultanment tous les aspects
de la socialisation dans des logiques de transform-

ation solidaires. Il est plus juste, et plus conforme

la ralit des analyses concrtes de Weber,
d'voquer des procs de rationalisation, locaux et
circonstanciels, entre lesquels la conjonction est
fortuite, et qui ne sont pas irrversibles. Et c'est
cette absence de lien ncessaire entre les diffrentes
dimensions de la socialisation qui fait la contingence de l'histoire. Elle interdit par exemple,
comme Weber le remarque dans son article sur la
dmocratie en Russie [OP, p. 173-174], de
prsumer que le dveloppement du capitalisme en
Russie entranera invitablement la formation
d'institutions librales et dmocratiques. La libert des socits occidentales modernes a t le
produit d'une conjoncture unique : expansion
outre-mer, structures conomiques et sociales spcifiques des dbuts du capitalisme en Europe occidentale, dveloppement de la science rationnelle,
valeurs lies une tradition religieuse dtermine,
etc. En soulignant combien il est improbable
qu'une pareille constellation de facteurs se reproduise jamais, Weber ne fait que tirer les consquences des prmisses de sa sociologie : une

analyse sociohistorique qui postule la singularit

irrductible de toute configuration historique (cf.
supra, chapitre II, Une science du particulier
et Sociologie et histoire ) ne peut qu'interdire
d'extrapoler des dveloppements venir sur la base
de situations et de conscutions d'vnements
passes.

V. Les conduites de vie

et les puissances
sociales
Le caractre central de la notion de conduite de
vie (Lebensfrhung) dans l'conomie gnrale de
la sociologie wbrienne n'a t relev que rcemment. Il a t longtemps occult en France, notamment, par un manque de systmaticit des traductions. C'est pourtant cette notion qui permet de
comprendre, tout d'abord, comment Weber parvient
articuler sans solution de continuit les niveaux
d'analyse micro- et macrosociologiques. Elle permet
ensuite de constater que Weber rsout en amont,
c'est--dire avant mme qu'elle n'apparaisse,
l'opposition entre le point de vue de l'action et le
point de vue des structures. Enfin, c'est cette notion

de conduite de vie , et la manire dont Weber

en use, qui confre un sens concret aux objectifs
affichs par la sociologie comprhensive :
l'interprtation comprhensive de l'action sociale
n'est en vrit pas autre chose que la comprhension des logiques des conduites de vie.

Habitus,
disposition
(Gesinnung), style de
vie, esprit , conduite
de vie (Lebensfhrung)
L'ensemble de ces termes constitue un rseau smantique sur lequel le commentaire wbrien ne
s'est arrt que depuis peu, bien qu'il nous introduise directement au cur du programme de
connaissance spcifique de la sociologie comprhensive . Les termes habitus , disposi-

tion et conduite de vie , en particulier, se rencontrent dans l'ensemble de l'uvre wbrienne, et

leurs occurrences sont mme inflationnistes dans
la Sociologie des religions. Habitus, esprit, disposition sont employs dans des sens souvent
identiques : ils dsignent gnralement le substrat
mental des conduites sociales, par quoi il faut entendre la disposition se comporter d'une manire
dtermine. Weber dit explicitement que le terme
esprit , dans l'expression esprit du capitalisme , a la mme signification que le terme
habitus [EP, p. 354]. S'agissant des termes
habitus et disposition , une analyse pointilleuse relverait sans doute des carts d'emploi, le
terme habitus coiffant l'occasion aussi bien
des dterminations d'ordre physiologique que mental, tandis que le registre de la disposition
semble se cantonner l'ordre du mental. En outre,
Weber parle parfois de l' habitus extrieur , expression qui nous situe mi-chemin entre les dispositions et les conduites de vie dans lesquelles
ces dispositions se manifestent. L'expression conduite de vie renvoie quant elle sans ambigut

aux comportements pratiques empiriquement observables pour autant qu'ils sont compris partir de
leur substrat psychologique, c'est--dire de ce que
Weber nomme encore les incitations pratiques
l'action [SR, p. 332], dont les dterminants
peuvent tre extrmement divers (formes de la
qute de salut, recherche de lgitimation sociale, intrts strictement utilitaristes, etc.). Les conduites
de vie sont donc les manifestations extrieures de
l'habitus ou des dispositions. Et c'est prcisment
parce que les conduites de vie prtent une interprtation partir de la logique intelligible des dispositions qu'elles extriorisent, qu'elles constituent
l'objet central de la sociologie comprhensive.
Quoique les occurrences les plus frquentes de
l'expression conduite de vie se rencontrent dans
les essais de sociologie de religion, son champ
d'application n'est nullement limit ceux-ci. Le
type de questionnement que cette notion consigne
se retrouve dans toute l'uvre wbrienne, et il permet en particulier d'tablir le lien entre des travaux
premire vue aussi htrognes que, d'une part,

les tudes comparatistes de la sociologie des religions (qui relvent d'une sociologie compare des
civilisations) et, d'autre part, les enqutes empiriques sur les travailleurs agricoles ou industriels.
Le texte, rdig par Max Weber, qui dfinissait les
objectifs de l' Enqute sur l'adaptation et la slection de la classe ouvrire dans la grande industrie
(1908) s'ouvre sur le paragraphe suivant :
La prsente enqute cherche dterminer : d'une
part, quelle influence la grande industrie manufacturire exerce sur la particularit personnelle, le
destin professionnel et le "style de vie" extraprofessionnel de ses ouvriers, quelles qualits physiques
et psychiques elle dveloppe en eux, et la manire
dont ces qualits se manifestent dans l'ensemble de
la conduite de vie (Lebensfhrung) des ouvriers ;
d'autre part, dans quelle mesure la grande industrie
de son ct est lie, quant sa capacit et
l'orientation de son dveloppement, des qualits
donnes des ouvriers, lesquelles rsultent de leur
origine ethnique, sociale, culturelle, de leur tradition et de leurs conditions de vie. Deux questions

diffrentes sont ainsi associes, questions que le

thoricien peut et doit sparer, mais qui sont presque partout combines dans la pratique de
l'enqute, de telle sorte que, en dernire instance du
moins, l'on ne peut rpondre l'une sans rpondre
l'autre [Psychophysik, p. 2].
Ce programme de recherche partage avec la
problmatique des tudes de sociologie des religions la fois l'intrt central pour les conduites
concrtes des agents sociaux et les conditions internes de celles-ci (les qualits physiques et
psychiques ), et le souci de maintenir la balance
gale entre deux perspectives explicatives : si le
dveloppement de la grande industrie est tributaire
des qualits des ouvriers, lesquelles peuvent
tre diversement conditionnes (par l'origine ethnique, sociale, culturelle, etc.), les conditions de
travail qui sont celles de la grande industrie, leur
tour, modifient ventuellement ces qualits. Cette
symtrie entre deux types d'interrogations distinctes
et complmentaires se retrouve dans l' Avant-propos la Sociologie des religions (1920), o Weber

remarque que, si ses travaux de 1905-1906 sur le

protestantisme s'taient exclusivement soucis de
la manire dont certaines croyances religieuses
avaient pu favoriser le dveloppement de pratiques
conomiques spcifiques, les tudes plus tardives,
consacres aux religions de la Chine, de l'Inde et au
judasme ancien, prennent galement en considration l'autre versant de la relation causale [SR, p.
504], c'est--dire l'influence positive ou inhibitrice,
selon les cas, que les conditions conomiques, sociales et politiques peuvent exercer sur la diffusion
des diverses formes de religiosit.

Conduite de vie et type

humain
:
une
anthropologie
historique
En fonction de quel critre l'historien ou le sociologue doit-il slectionner les aspects de son objet
dont il proposera une explication ? Le critre de
Weber est extrmement exigeant puisque, en dsignant les sciences sociales sous le nom de sciences
de la culture (cf. encadr 3), il entend que ce qui
doit leur importer en dernier ressort est la signification culturelle (Kulturbedeutung) de la vie, et
plus prcisment de la vie qui est la ntre, c'est-dire les traits caractristiques de la civilisation
laquelle nous appartenons. Cette dimension culturaliste de la connaissance sociologique
s'enracine son tour dans une interrogation qui

relve de l'anthropologie historique, en ce sens

qu'elle vise les diffrences des types humains [Hennis, 1996, chapitre III]. Ici encore, la parent des
questions qui inspirent l'enqute sur les travailleurs
industriels et les essais de sociologie des religions
est manifeste. ceux qui s'taient mpris sur les
intentions de L'thique protestante, Weber fait remarquer, dans l'Anticritique, que son intrt principal n'allait pas aux conditions historiques de
formation du capitalisme moderne, mais au
dveloppement du type d'homme qui a t cr
par la conjonction de composantes d'origine religieuse et de composantes d'origine conomique
[EP, p. 417]. quoi l'Enqute fait cho en formulant en ces termes la question ultime laquelle
il s'agit de rpondre : Quelle sorte d'homme la
grande industrie moderne forme-t-elle de par le caractre immanent qui lui est propre, et quel destin
professionnel (et par l indirectement aussi : extraprofessionnel) leur prpare-t-elle ? [Psychophysik, p. 25].

La mfiance de Weber l'endroit des tentatives de

fondation psychologique des sciences sociales (cf.
supra, chapitre III, Sociologie comprhensive et
psychologie ) est due pour une grande part son
intrt pour les variantes historiques des types humains. L'analyse comprhensive des conduites
de vie repose sur la conviction que, pour
l'intelligence de l'histoire, les diffrences des types
de l'humain sont plus importantes que l'universel
dont elles sont les actualisations spcifiques. C'est
pourquoi l'analyse psychologique ne peut pas apporter grand-chose la comprhension des institutions sociales. Il faut au contraire une solide connaissance de ces dernires pour pouvoir poser la
question de leurs conditions et de leurs effets sur les
dispositions psychologiques des individus. Cette
posture historicisante de principe explique que Weber, bien qu'il n'ait jamais exclu l'ventualit de
composantes raciales ou plus largement
hrditaires des conduites humaines (un thme
largement dbattu son poque, cf. Weindling
[1998]), ait cependant toujours repouss un futur
indfini la possibilit de leur identification. Il tait

trop conscient de la prgnance de l'historicit pour

penser que des constantes infrahistoriques puissent
tre aisment distingues des dimensions historiquement conditionnes des conduites de vie.
Les dernires pages de la Psychophysique du travail industriel invitent observer la plus grande
prudence ce propos. Soulignant le fait que le
transfert de caractristiques particulires des parents aux enfants passe pour une grande part par une
tradition irrflchie, en particulier par l'imitation inconsciente depuis le plus jeune ge, ce texte conclut : Sur la base du matriel dont nous disposons
aujourd'hui, il ne peut tre question d'admettre a
priori une adaptation "hrditaire" (au sens biologique) des modes de travail concrets dtermins.
D'autres moments interviennent si fortement dans
la slection et l'adaptation que tout isolement du
facteur de l'"hrdit" semble pour l'instant encore
absolument problmatique [Psychophysik, p.
174].
L'attention scrupuleuse avec laquelle Weber se
penche sur des conduites de vie ce point

loignes du quotidien des socits occidentales

qu'elles paraissent exotiques (les exemples sont
particulirement nombreux dans la sociologie des
religions : diverses varits de mysticismes,
pratiques orgiastiques, etc.) manifeste la conscience
aigu qu'il a de l'amplitude des virtualits de
l'humain. Le terme destin (Schicksal) apparat
souvent sous sa plume quand l'interrogation fondamentale qui inspire sa sociologie vient s'exprimer.
C'est qu'en effet la forme d'une culture favorise le
dveloppement de types humains dtermins, au
dtriment d'autres, exclus ou marginaliss. Du capitalisme, l' Avant-propos de 1920 affirme qu'il
est la puissance qui pse le plus lourdement sur
le destin de notre vie moderne [SR, p. 493]. Les
formes de ce destin avaient t voques dans
les dernires pages de L'thique protestante o Weber constatait que, alors mme que paraissent
puises les sources religieuses de l'thique de la
profession, le style de vie qu'elle a forg perdure, et
qu'il est mme devenu la rgle pour les masses des
socits occidentales, en vertu de contraintes dsormais purement conomiques. L'Enqute de 1908

fait directement cho cette problmatique en liant

de la mme manire le thme de la signification
culturelle du dveloppement de la grande industrie moderne, celui du destin (professionnel, mais
aussi extraprofessionnel) rserv aux ouvriers de
cette industrie, et celui des effets que celle-ci, avec
son organisation hirarchique, sa discipline, son enchanement des ouvriers la machine, exerce sur
leur style de vie. Avec le mme pessimisme qu'
la fin de L'thique protestante, Weber conclut que
la grande industrie a transform et transformera
la figure mentale de l'espce humaine jusqu' la
rendre mconnaissable [Psychophysik, p. 41].

Une science de la culture

Parler de culturalisme propos de la sociologie
wbrienne, comme on l'a fait plus haut, peut prter
contresens. Si l'on entend par culturalisme une
position thorique qui accorde la culture, comprise comme une instance distincte de
l'conomique, du social ou du politique, un rle

prminent dans la dtermination des formes de la

vie collective, il va de soi que le multicausalisme
dont se rclame Weber interdit de ranger son entreprise sous cette catgorie. L'expression science de
la culture a chez lui une tout autre signification
: elle implique que l'analyse de toutes les instances
qui contribuent donner forme la socialit soit effectue en ayant toujours en vue les caractristiques
spcifiques que le type humain acquiert sous leur
influence. Ces caractristiques n'ont rien de mystique ou d'vanescent, dans la mesure o elles se
manifestent dans des conduites de vie accessibles
la description empirique. L'mergence de formes
de conduites nouvelles (ainsi, l'organisation
mthodique de la vie autour du travail dans le cas
du protestantisme puritain) produit des habitus qui
en assurent la reproduction, et ces habitus constituent prcisment le caractre particulier d'un type.
Certaines formes de vie restent marginales, que ce
soit pour des raisons qui tiennent leur constitution
interne, peu propice leur gnralisation (ainsi la
contemplation mystique) ou pour des raisons conjoncturelles (le fait que la couche sociale qui les

dveloppe n'occupe pas une place dcisive dans une

configuration historique donne). Dans le cas contraire, o les conditions la fois internes et externes
permettent une large diffusion de ces manires nouvelles de vivre et d'agir, le caractre du type dominant dans une culture peut se trouver modifi. Ce
sont prcisment ces modifications ventuelles du
type humain qui intressent en dernier ressort les
sciences de la culture (Weber inflchit le sens
de cette expression emprunte Rickert, cf. encadr 3), et ce sont elles encore qui justifient en
profondeur son intrt pour la politique, dans la
mesure o, selon lui, les enjeux ultimes des rapports entre les grandes puissances politiques, de
mme que ceux des rapports entre les cultures, ne
rsident pas dans le partage du pouvoir ou dans
la distribution des richesses (le pouvoir ou les
richesses ne sont cet gard que des moyens), mais
dans la dtermination du type d'humanit qui
s'imposera comme prdominant pour les dcennies
ou les sicles venir [Colliot-Thlne, in S&P,
Prface , p. 41-49]. L' Essai sur la neutralit
axiologique formule sans dtour cette interroga-

tion fondamentale, qui commande aussi bien pour

Weber la construction de ses objets scientifiques
que la logique de ses engagements politiques.
Quand il s'agit d'valuer une forme d'organisation
des relations sociales, la seule question pertinente
doit tre : quel type humain donne-t-elle les
chances optimales de devenir le type dominant, par
le biais de la slection externe et interne (celle des
motivations) ? [ETS, p. 443, tr. mod.].
Ce qui caractrise le type humain dominant dans les
socits occidentales modernes, c'est l'utilitarisme,
c'est--dire une forme abtardie de rationalisme,
qui n'est pas autre chose que l'intriorisation des
contraintes objectives que font peser sur lui les
structures de l'conomie capitaliste et de la politique bureaucratise. Ce qui reste de l' esprit du
capitalisme , c'est l'"objectivit" froide et insensible l'humanit, l'"esprit de calcul", la logique rationnelle, un srieux dans le travail dpouill de
toute navet devant la vie ainsi que le confinement
dans une spcialit , et l'aspiration se faire une
place dans le monde avec les moyens qu'offre

l'conomie, tout ceci dsormais sans la justification

thique et la cohrence interne que reprsentait
l'thique protestante [EP, p. 407-408]. Si le capitalisme est notre destin et s'il est aussi probablement le
destin de l'ensemble des peuples du monde, ce n'est
pas en vertu d'une supriorit thique ou spirituelle
du type humain qu'il favorise, mais par le fait de la
dynamique expansive de structures qui ont marginalis l'influence que l'thique (religieuse ou autre)
est susceptible d'exercer sur les conduites sociales.

Sociologie de l'action/
sociologie des structures
Le couple de notions disposition / conduite de
vie occupe chez Weber une place analogue celle
de l'habitus chez Pierre Bourdieu, dans la mesure
o ces notions sont le lieu de neutralisation de
l'opposition convenue entre logique de l'action et
pesanteurs des structures institutionnelles. Le mode

d'explication que permet l'usage de ces notions

prte cependant moins facilement au reproche de
dterminisme qui (sans doute tort) a t souvent
adress Bourdieu. S'il est vrai en effet qu'une
partie des forces qui contribuent donner forme
aux conduites relve de la logique des champs
dans le langage de Weber : des sphres d'action
dont chacune produit des contraintes spcifiques,
il demeure que la conduite de vie, parce que ce qui
lui donne forme est le sens subjectif que les agents
attribuent leur action et qu'elle est apprhende
ce niveau, inclut sans difficult l'effet des modifications volontaires que les individus peuvent exercer sur elle. Les conduites s'adaptent sans doute aux
contraintes des structures, mais il se peut aussi que
les individus modifient leurs conduites de faon
rflchie et, ds lors que ces modifications concernent des groupes suffisamment importants,
qu'elles induisent des changements dans les conditions institutionnelles de la vie collective. La possibilit de cette efficace cratrice des conduites sur
les structures suggre un usage prudent de la notion
d' adaptation , ou, pour reprendre le langage de

l'poque, de slection . Weber utilise ces termes

sans rticence dans l'Enqute sur les travailleurs de
l'industrie (cf. supra, dans ce chapitre, Habitus,
disposition (Gesinnung), style de vie, "esprit", conduite de vie (Lebensfhrung) ). L'thique protestante est plus rserve. Certes, l'ordre de l'conomie
capitaliste moderne impose l'individu les normes
de son activit conomique, et l'on peut dire qu'il
duque donc et se forge, par la voie de la slection
conomique, les sujets conomiques entrepreneurs et travailleurs dont il a besoin , mais Weber
souligne aussi les limites des capacits explicatives
des concepts de slection et d'adaptation : Pour
que ce mode de conduite de vie et de conception
de la profession, tel qu'adapt la spcificit du
capitalisme, pt tre "slectionn", c'est--dire
l'emporter sur d'autres, il fallait manifestement qu'il
et d'abord vu le jour, et ce non pas chez des individus singuliers et isols, mais en tant que manire
de voir porte par des groupes humains [EP, p.
29, tr. mod.].

Quand il s'agit de rendre compte de la gense d'une

forme de conduite nouvelle, la notion d'adaptation
se rvle insuffisante. Car les institutions
auxquelles ces conduites sont adaptes ne les
prcdent pas, mais elles en sont au contraire le rsultat (avec les rserves qu'impose le multicausalisme, qui n'autorise pas assigner une cause unique
un phnomne historique quelconque). Weber
rencontre ici, et rsout d'une manire originale, le
problme qui constitue la pierre d'achoppement des
explications structurales : comment rendre
compte du changement si l'on admet que les comportements des hommes sont dtermins par les
cadres institutionnels (les structures de l'conomie,
les rapports de classe et de statut existants, les institutions politiques) dans lesquels ils se socialisent ? Comment ces comportements pourraient-ils
tre autres que conformes ces institutions hrites
du pass, que pourraient-ils faire d'autre que les reproduire l'identique ? Les sociologies de l'action
souponnent ici une ngation de la libert du sujet,
dont l'hypothse serait au contraire ncessaire pour
introduire de la contingence, c'est--dire la possibil-

it de dynamiques de transformation, dans l'histoire

des socits humaines. Weber s'est au contraire explicitement dfendu de prendre position sur la question philosophique de la libert et du dterminisme
(cf. supra, chapitre II, Une science du particulier ). C'est un des avantages de l'explication en termes de conduite de vie que de garantir l'action
la marge de flexibilit requise pour rendre compte
de la possibilit du changement, sans recourir
l'hypothse mtaphysique de la spontanit de la
libert.
L'intrt des sciences historiques va, selon Weber,
toute la constellation historique du monde "extrieur", d'une part comme motif, d'autre part
comme rsultats des "procs intrieurs" [WL, p.
78]. Les procs intrieurs sont les dispositions
qui donnent forme aux conduites, et elles ont pour
caractristique la fois d'tre produites par le
monde extrieur et de produire celui-ci. L'objet
de la sociologie comprhensive englobe ces dispositions aussi bien que les institutions (le monde
"extrieur" ) dont les particularits et les trans-

formations ne se laissent expliquer que par les

formes des pratiques, lesquelles actualisent des dispositions qui, leur tour, demandent tre expliques, quant leur gense, par rfrence aux structures institutionnelles dans lesquelles elles ont pris
forme : places occupes dans des distributions de
classes et de statuts, contraintes exerces par les logiques conomiques, organisation du pouvoir politique, etc.

L'individualisme
mthodologique chez Weber
Voici l'un des textes, peut-tre le plus explicite,
qui ont valu Weber d'tre catalogu comme un
partisan de l' individualisme mthodologique . Il
s'agit d'un extrait de l' Essai sur quelques catgories de la sociologie comprhensive (1913), figurant dans un passage o Weber s'attache distinguer
le propos pistmologique de la sociologie de celui

de la thorie juridique. Pour le mode d'analyse sociologique, affirme-t-il

l'individu est [...], vers le haut aussi, la limite et
l'unique porteur d'un comportement dot de sens.
[...] Il tient au caractre propre, non seulement de
la langue, mais aussi de notre pense, que les concepts dans lesquels nous saisissons l'action la fassent apparatre sous l'aspect d'un tre durable, d'une
structure chosifie ou d'une structure "personnifie"
menant sa vie propre. Il en est ainsi, et tout particulirement, en sociologie. Des concepts comme
ceux d'"tat", de "coopratives", de "fodalisme"
et d'autres semblables dsignent pour la sociologie,
de faon gnrale, des catgories pour des espces
dtermines d'action collective humaine, et la tche
de la sociologie consiste donc les rduire une action "comprhensible", ce qui signifie, sans exception : l'action des individus qui y participent. Il
n'est absolument pas ncessaire que ce soit le cas
pour d'autres modes d'analyse. L'analyse sociologique se distingue avant tout en cela de l'analyse
juridique [ETS, p. 345-346, tr. mod.].

L'objectif principal de ce texte est de mettre en

garde contre les paralogismes que suscite tout
naturellement un emploi sans prcaution des
catgories dsignant des ralits collectives. Certaines disciplines, comme le droit, peuvent sans
doute traiter des phnomnes tels que l' tat ou
la cooprative comme des entits auxquelles on
rapporte des actions ou impute des responsabilits
(ds lors que leur est reconnue la personnalit juridique ). Mais ce n'est prcisment pas le cas de la
sociologie ou de l'histoire, c'est--dire des sciences empiriques de l'action , en raison de leur projet de connaissance. L'tat, pour en rester cet exemple, n'est pas une substance possdant une existence autonome, mais bien un effet, au niveau macrosociologique, de diffrentes activits humaines.
Si l'on veut comprendre ce qui fait qu'il existe un
tat, et qu'il existe sous telle forme dtermine
telle poque et dans tel lieu, ou encore si l'on veut
comprendre les transformations qui l'affectent, il
faut tudier les pratiques humaines qui constituent
toute sa ralit.

Un coup d'il sur les tudes sociohistoriques concrtes de Weber suffit constater que ces pratiques
ne sont que trs exceptionnellement (et uniquement
dans le contexte d'exemplifications d'un point de
mthode) des actions individuelles, au sens strict
du terme. Si la sociologie de Weber est parente
de l'histoire (cf. supra, chapitre II, Sociologie et
histoire ), en ce sens qu'elle traite d' individualits historiques (le protestantisme puritain, la
ville mdivale occidentale, le capitalisme moderne
d'entreprise, le judasme ancien, etc.), elle n'a rien
de commun avec l'histoire vnementielle. Certaines formules des textes mthodologiques sont incontestablement maladroites et propres susciter
des malentendus. Ainsi en est-il de la rfrence
l'individu dans le passage que nous venons de
citer, et d'autres analogues, le plus clbre et le
plus frquemment cit tant une dclaration faite
Robert Liefmann dans laquelle Weber affirmait tre
devenu sociologue essentiellement pour mettre
fin au fantasme que suscite toujours le fait de travailler avec des concepts collectifs. En d'autres termes : la sociologie aussi ne peut tre pratique

qu'en partant de l'individu, ou des individus, quel

que soit leur nombre, donc de faon strictement
individualiste dans la mthode [cit d'aprs
Mommsen, 1974, p. 256, note 57]. Il est d'autant
plus important de souligner que les conduites de
vie, dont Weber s'efforce de reconstruire l'conomie
intelligible interne (leur sens subjectif ) pour
rendre compte par l des particularits distinctives
des institutions qu'elles engendrent ou reproduisent,
sont toujours des pratiques de groupes, et de
groupes qui se sont trouvs en position d'exercer
une influence dterminante sur les orientations
gnrales de grandes socits. Ainsi compris,
l'individualisme mthodologique n'exclut pas une
explication en termes de positions statutaires ou
de classes sociales [E&S, chapitres V, VII]. Dans
le domaine des religions par exemple, l'intrt de
Weber pour le confucianisme tient ce qu'il a t
l' thique de corps d'une couche de prbendiers
lettrs , qui a dtermin la conduite de vie
chinoise, bien au-del de cette couche elle-mme
[SR, p. 333]. De mme, l'hindouisme ancien retient
son attention parce qu'il a t port par une caste

hrditaire de lettrs, qui, en dehors de toute charge

officielle, exeraient une sorte de cure ritualiste des
mes auprs des individus et des communauts et
qui, dans leur rle de centre de gravit autour
duquel s'articulaient les diffrents corps, ont faonn l'ordre social [SR, p. 333-334]. Et le protestantisme puritain n'a pu exercer le rle dcisif que
Weber lui attribue dans la formation du capitalisme d'entreprise que parce que les couches dans
lesquelles il s'est diffus, celles des artisans, commerants et, en gnral, la petite bourgeoisie
urbaine, ont occup, un moment donn de
l'histoire occidentale, dans le champ des forces sociales et politiques de cette poque, une place leur
permettant de modifier grande chelle les formes
de la production conomique.
L' individualisme dans la mthode recommand
par Weber n'a donc pas d'autre signification que
l'injonction d'expliquer les structures sociales par
les pratiques collectives qui leur donnent existence,
et, dans la mesure o l'on ne se contente pas de
dcrire ces pratiques (comme on pourrait le faire,

par exemple, du comportement d'espces animales), mais qu'on s'efforce de les saisir au niveau
du sens qu'elles ont pour les agents, cet individualisme se confond avec le propos assign la
sociologie comprhensive (cf. supra, chapitre III,
L'objet de la sociologie comprhensive : l'action
sociale et Sociologie comprhensive et psychologie ). Que ce sens ne concide pas avec le vcu
de chaque individu appartenant au groupe tudi
tient la diversit inextricable des cas singuliers. Il
est vrai qu'il s'agit d'une reconstruction opre par
le sociologue, sur la base de documents empiriques
certes, mais aussi par le biais d'un artifice avou
(la schmatisation idal-typique), et il est vident
que cette reconstruction prsente des difficults et
oblige de grandes prcautions mthodologiques.
Mais s'interdire pareille reconstruction serait condamner l'histoire et la sociologie aux monographies
individuelles.
Pour Weber, les procs intrieurs qui dterminent les conduites de vie forment un continuum qui
va des habitudes incorpores non rflexives jusqu'

des dterminations parfaitement rflchies et, par

consquent, volontaires . La formation des conduites passe par des processus d'intriorisation non
conscients (dans l'ducation de la petite enfance,
par exemple) aussi bien que par des modifications
dlibres de ces conduites sous l'effet de croyances ou de convictions de toutes natures. En
d'autres termes, le couple disposition/conduite de
vie permet de reconnatre l'individu humain la capacit de se dterminer par ses reprsentations conscientes, sans prjuger cependant que cette modalit de dtermination de l'action est la seule, ni
mme la plus frquente. Et c'est cette capacit qui
ouvre la possibilit de l'indit en histoire, sous la
forme par exemple de nouvelles prophties charismatiques, fondatrices de nouvelles religions dont
la diffusion dans de vastes groupes humains peut
entraner des bouleversements rvolutionnaires affectant le cours de l'histoire mondiale (l'islam), ou
du dveloppement d'une thique rigoriste qui se
traduit par une structuration radicalement originale
des conduites conomiques, contribuant la formation d'un systme conomique lui aussi appel

transformer en profondeur, et terme sur la totalit

du globe, la configuration gnrale des logiques sociales (le protestantisme puritain).

Les puissances sociales

Le titre dfinitif retenu par Weber pour sa contribution au Grundriss (conomie et Socit) aurait
vraisemblablement t : Le rapport de l'conomie
avec les organisations et les puissances sociales
(cf. supra, chapitre I, conomie et Socit ). La
distinction entre organisations et puissances
est fluctuante. Si le premier terme peut s'appliquer
des collectifs aux limites relativement dfinies, tels
que les communauts domestique, de voisinage, de
lignage, ou encore la communaut politique [E&S,
p. 373-410], la signification du terme puissance
est premire vue plus nigmatique. Elle s'claire
si l'on remarque que les collectifs ferms, comme
la famille ou l'tat, ne sont pour Weber que des
formes particulires de processus de socialisation

(le terme communautarisation est parfois employ en ce sens gnral, cf. encadr 9) qui tissent
du lien social diffrentes chelles, contribuant
la formation de structures extrmement diverses,
plus ou moins amorphes ou socitises, plus ou
moins continues ou discontinues, plus ou moins
ouvertes ou fermes [E&S, p. 633]. Ces processus ne concident qu'exceptionnellement avec les
frontires d'units sociales clairement identifiables.
Ce n'est pas le cas, par exemple, de la communaut
ethnique , c'est--dire de la croyance en une
commune origine, qui n'est pas mme une communaut mais seulement un facteur qui facilite la
formation de la communautarisation [E&S, p.
416, tr. mod.], ni de la communaut de langue, qui
peut crer des sentiments d'appartenance de groupe
en de et au-del des frontires politiques, non
plus que de la religion, considre comme une espce particulire de faon d'agir en communaut
[E&S, p. 429]. Ce n'est pas le cas encore de la
communaut de march . L'action de l'argent est
certes communautarisante , et l'conomie
montaire peut produite une sorte d'ordre social

[E&S, p. 434], mais Weber peroit bien la singularit de ce type de lien social, en opposition
complte avec toutes les autres communautarisations , et qui, du fait de son impersonnalit, tend
dborder toutes les identits collectives [E&S, p.
632-637].
Les communauts d'conomie et Socit sont
donc les diffrents facteurs qui contribuent socialiser les individus et donner cette socialisation les caractres particuliers qui singularisent les
socits ou les cultures. C'est aussi le sens du terme puissances que Weber utilise pour parler
de l'conomie, de la politique, du juridique, etc.
(c'est--dire de ralits que l'on rangera gnralement sous le chapeau des institutions ). Ainsi
entreprend-il, dans sa Sociologie du droit, de dterminer les puissances qui participent au dveloppement du droit et, en particulier, au dveloppement de ses qualits formelles [SR, p. 43], et la
manire dont elles le font. Il s'agit, en l'occurrence,
des deux grandes puissances rationalisatrices que
constituent l'extension du march et la bureaucrat-

isation de l'administration publique. Leur efficace

sur le droit s'exerce mdiatement, par les modifications que leurs contraintes induisent sur la conduite
de vie de certains groupes sociaux, juristes, dirigeants politiques et, en gnral, les groupes intresss au droit , c'est--dire ceux qui ont recours
aux services de la justice.

Encadr 9. Communautarisation, socitisation,

communaut
" La premire partie d'conomie et Socit (1920)
consacre un paragraphe [ 9, E&S, p. 41-43] la
distinction entre Vergemeinschaftung (communautarisation, in E&S : communalisation) et Vergesellschaftung (socitisation, in E&S : sociation). Cette
distinction est drive de celle tablie par Ferdinand Tnnies entre Gemeinschaft (communaut) et
Gesellschaft (socit). la diffrence de ce qu'il
en est chez Tnnies, le couple de notions retenues
par Weber ne dsigne pas deux types de socit qui

se succdent historiquement (en gros, les socits

traditionnelles et les socits modernes), mais des
logiques de relations sociales qui se rencontrent
toutes les poques et entre lesquelles les transitions sont dans la ralit fluctuantes. La communautarisation est une relation sociale constitue sur
la base d'un sentiment d'appartenance, telle que la
famille ou la nation. La socitisation repose sur
un accord dlibr (rationnel) sur des intrts
partags, souvent fixs par un compromis :
l'change et les associations but dtermin
(Zweckverein) en sont des exemples.
Si cette distinction est dj prsente dans l' Essai
sur quelques catgories de la sociologie comprhensive (1913), la terminologie n'y est pas la
mme (pour le dtail, cf. la prsentation de J.-P.
Grossein in [SR, p. 86-89]). Weber utilise notamment l'expression action en communaut (Gemeinschaftshandeln) propos de toute relation sociale, pourvu qu'elle rsulte du sens que les individus attribuent leur action, et le terme communautarisation (Vergemeinschaftung) pour

dsigner les collectifs qui en procdent. L'usage

qu'il fait de la notion de communaut (Gemeinschaft) dans les textes composant la seconde partie
d'conomie et Socit, dont la rdaction est antrieure la premire partie, est tout aussi gnral
: il parle indiffremment de communaut domestique, de communaut de voisinage, de communaut
politique, de communaut linguistique ou de communaut de march. "

La puissance du rationnel
Il est remarquable que Weber qualifie aussi de
puissance la logique immanente des reprsentations. S'il faut reconnatre selon lui une autonomie
aux sources religieuses des conduites de vie, c'est
parce que le contenu des croyances et les promesses
de salut qui leur sont attaches peuvent inflchir,
de manire parfois trs importante, les formes de
ces conduites, et, dans des circonstances favorables,
modifier jusqu'aux structures les plus fondamentales des agencements institutionnels. Cette capa-

cit, que l'histoire atteste, suppose une influence

directe de la rationalit idelle sur les motivations
de l'action, que l'on peut et doit admettre sans surestimer sa porte : Le rationnel, entendu au sens
de la cohrence logique ou tlologique d'une prise
de position thortico-intellectuelle ou thicopratique, exerce rellement, lui aussi (et cela depuis
toujours), un pouvoir sur les hommes, quelles que
soient et quelles qu'aient t la limitation et
l'instabilit de cette puissance par rapport d'autres
puissances dans l'histoire [SR, p. 412].
L'attention que porte Weber la diversit des
thodices et des voies de salut qui leur correspondent se justifie par le postulat que les conceptions du monde sont habites par un impratif
de cohrence [idem] qui, par la force de sa dynamique propre, contribue de manire non ngligeable au faonnement des pratiques sociales. La
puissance du rationnel se laisse aussi percevoir
dans l'influence que les reprsentations normatives
des axiomatiques mtajuridiques telles que le
droit naturel ou les thories contractualistes ont
eue sur l'volution du droit. Ici aussi, il faut re-

connatre que cette influence est limite et instable,

probablement plus encore que dans le cas des religions, dans la mesure o, compares la croyance solide en la rvlation religieuse positive d'une
norme de droit ou en la sacralit inviolable d'une
trs vieille tradition, mme les normes les plus convaincantes dgages par l'abstraction sont de
nature trop subtile pour servir de fondement
au droit [SD, p. 217]. Mais, un moment donn
de l'histoire occidentale moderne, ce genre de reprsentations rationnelles a pu inspirer les revendications des classes rvolutionnaires et les projets
de rforme des lgislateurs et des juristes, et avoir
des effets pratiques qui justifient que le sociologue
leur accorde son attention. Pour celui-ci en effet,
ces conceptions normatives n'ont d'importance
que si la vie juridique pratique est rellement influence par la croyance en la "lgitimit" spcifique de certaines maximes juridiques, c'est--dire
de certains principes juridiques force obligatoire
immdiate et ne pouvant tre abolis par le droit positif octroy [SD, p. 209]. Ce qui fut prcisment

le cas au dbut des Temps modernes et l'poque

des Rvolutions amricaine et franaise.
Certains passages des textes wbriens laissent
penser que, selon lui, l'efficace des reprsentations,
en particulier des reprsentations religieuses, appartient une poque dfinitivement rvolue, et que
l'hgmonie des puissances dominantes dans le
monde moderne, l'conomie capitaliste et la politique bureaucratise, consacre la victoire des dterminations contraignantes des conduites sur leur
faonnement rflchi. La rcurrence, notamment,
de la mtaphore du mcanisme (trs frquente
l'poque) dans les diagnostics qu'il porte sur les
conditions de vie qui sont celles du capitalisme
dvelopp suggre un changement radical des principes structurants des conduites : le temps est pass
des grands prophtes dont la prdication pouvait
bouleverser la figure du monde, et les hommes
n'ont plus aujourd'hui d'autre possibilit que de conformer leur action aux rquisits impratifs de
l'conomie et du pouvoir bureaucratique. Cette suggestion est particulirement prgnante dans les

dernires pages de L'thique protestante o Weber

constate que le devoir de travail demeure, alors
mme qu'ont disparu les convictions religieuses qui
lui donnaient une valeur thique aux premiers
temps du capitalisme. C'est dans ce contexte qu'il
utilise l'image devenue clbre de la cage
d'acier (stahlhartes Gehase) pour caractriser le
rgime gnral de fonctionnement de nos socits,
dans lesquelles les biens extrieurs de ce monde
[ont acquis] une puissance croissante et finalement
inexorable, comme jamais auparavant dans
l'histoire [EP, p. 251]. Faut-il croire que la puissance du rationnel et, plus gnralement, des ides
ait dfinitivement cd le pas devant la logique des
intrts ? Faut-il admettre que la marge de flexibilit que rservait la possible dtermination des conduites par des reprsentations rflchies ait entirement disparu ?

Intrts et ides
Il est incontestable que le thme de l'puisement de
l'efficacit socialisante des thiques religieuses revient comme un leitmotiv dans de nombreux textes
wbriens. Ce thme n'introduit pas cependant une
coupure dans le mode d'explication des conduites
sociales, telle que les logiques d'action l'uvre
dans les socits d'hier devraient tre supposes
diffrentes de celles des hommes d'aujourd'hui. Weber n'a jamais cess de penser que les conduites des
hommes, hier comme aujourd'hui, sont dtermines
avant tout par les intrts. On citera ici un passage bien connu de l' Introduction L'thique
conomique des religions du monde, souvent sollicit pour signaler son opposition au rductionnisme matrialiste : Ce sont les intrts (matriels et idels) et non les ides qui gouvernent directement l'action des hommes. Toutefois, les "images du monde", qui ont t cres par le moyen
d'"ides", ont trs souvent jou le rle d'aiguilleurs,
en dterminant les voies l'intrieur desquelles la

dynamique des intrts engageait l'action [SR, p.

349-350, tr. mod.]. Ce serait une erreur de ne retenir de ce passage, dont les termes sont soigneusement pess (au prix d'une indniable lourdeur), que
l'opposition entre intrts et ides. Weber ne dit pas
que les ides (il pense en l'occurrence aux croyances et promesses des religions) sont, au mme
titre que les intrts, susceptibles de dterminer
l'action, mais qu'elles donnent souvent forme
l'expression des intrts et qu'elles influent par l
sur la manire dont on cherche les satisfaire. Ce
que l'on doit entendre par intrts idels
s'claire par la lecture de sa sociologie des religions. La capacit socialisante des religions vient
de ce qu'elles rpondent des besoins spcifiques.
Si l'anthropologie wbrienne prsuppose une pluralit des possibles de l'humain, qui fonde
l'historicit (cf. supra, dans ce chapitre, Conduite
de vie et type humain : une anthropologie historique ), cette pluralit s'articule sur certaines
constantes. Quoique Weber ne les ait pas systmatiquement explicites, elles se laissent infrer
de ses analyses : ce sont toujours des besoins et des

intrts qui commandent les comportements des

hommes, besoins directement matriels, mais aussi
besoins symboliques, qu'il s'agisse des diverses
modalits du salut ou, dans l'ordre relationnel, de la
lgitimation des privilges pour ceux qui en bnficient, ou des promesses de compensation pour ceux
qui en sont privs.
L'histoire wbrienne ne mne pas d'un monde
domin par la transcendance un monde scularis,
entirement vou l'immanence. Weber prend en
effet soin de noter que, si la qute de salut a jou,
dans certaines conditions historiques, un rle parfois dcisif dans la structuration des conduites, c'est
parce que les promesses des religions se rapportent
rarement l'au-del. Elles concernent plus souvent
ce qui importe aux hommes en ce monde : sant,
longvit, richesse, bonheur, comme dans les cas
des religions chinoise, vdique, judaque ancienne,
voire du bouddhisme et de l'hindouisme. Mme la
certitudo salutis recherche par le puritain tait un
habitus au prsent [SR, p. 346] et, de mme,
l'tat de nirvana pour l'hindou, ou toute autre forme

d'union mystique avec le divin. Et le besoin

qu'prouve tout groupe humain positivement
privilgi , par la place qu'il occupe dans la distribution des richesses ou des pouvoirs, de voir justifier les avantages dont il bnficie, se manifeste
aussi bien dans les formes proprement politiques
de lgitimation (auxquelles la religion prte parfois
son soutien) que dans certains types de thodices
: Le bonheur veut tre "lgitime". Si l'on entend
par l'expression gnrale de "bonheur" tous les biens que constituent l'honneur, la puissance, la possession et la jouissance, nous avons l la formule
la plus gnrale du service de lgitimation que la
religion devait rendre aux intrts externes et internes de tous les dominants, les possdants, les
vainqueurs, les bien-portants, bref, de tous les
heureux : la thodice du bonheur [SR, p.
337-338]. Les thodices du bonheur rendent les
mmes services que les lgendes d'origine (ethnique ou autre) par lesquelles certains groupes humains justifient le pouvoir qu'ils exercent sur
d'autres [W&G, p. 549]. l'oppos, les groupes
ngativement privilgis accueillent plus volon-

tiers les thodices permettant de donner sens la

souffrance et annonant sa dlivrance. Dans tous
ces cas, les ides religieuses viennent mettre en
forme des demandes de sens qui s'ancrent dans des
besoins et des intrts tout fait ordinaires et universels, que l'on rencontre aussi bien dans les socits scularises.
En schmatisant, on dira qu'aux diffrentes puissances sociales correspondent diffrentes modalisations d'un noyau d'intrts fondamentaux (bonheur, reconnaissance, lgitimit), et que ces modalisations se combinent, dans des proportions variables selon les cas, pour dterminer les dispositions
et les conduites de vie dans lesquelles elles se
ralisent. Leur efficace est toujours conjoint, ce qui
implique qu'elles peuvent se conforter les unes les
autres, mais aussi que certaines peuvent en inhiber
d'autres. C'est cette combinaison des facteurs contribuant au faonnement des conduites qui permet
Weber de prendre en compte, s'agissant des conduites conomiques (son objet d'investigation central), la fois les effets propres de la rationalit

immanente des interprtations religieuses du

monde et ceux des relations de classe ou de statut,
des contraintes conomiques et des rgulations juridiques, ou encore des modes d'exercice de la domination politique. Lorsque les effets de deux ou
plusieurs de ces puissances convergent, il parle
d' affinit lective [SR, p. 135, 279, 324, 354,
etc.]. L'expression, emprunte Goethe, a inspir
bien des commentaires, et certains ont voulu y voir
une manire alternative la causalit de concevoir
les rapports entre les instances de dtermination de
l'action, l'encontre d'un dterminisme rductionniste. Pourtant, la condition de comprendre cette
expression sur le fond du pluralisme causal que professe Weber, on voit qu'elle ne cache rien de mystrieux. Les affinits lectives (entre certains types
de religiosit et certaines positions sociales, entre
certaines formes de juridiction et certains modes de
domination, etc.) ne font qu'exprimer la pluralit
des puissances sociales au plan des dispositions
gnratrices des conduites, dans le cas prcis o ces
puissances uvrent dans le mme sens (la situation
inverse pouvant galement se prsenter). L' affin-

it lective serait autre chose qu'un lien causal

si la cause ne pouvait tre conue autrement que
dans la forme de l'antrieur, voire de l'origine. Or
c'est prcisment ce qu'exclut la dmarche dploye
par Weber, centre autour de ces conduites de vie
au sein desquelles les dterminations plurielles exerces par les diffrentes sphres d'investissement
de l'action se fondent en un amalgame dans lequel
il est souvent impossible de distinguer ce qui est
premier et ce qui est second, ce qui est antrieur et
ce qui est postrieur.
Cette pluralit des facteurs qui conspirent ou se
combattent pour donner forme aux conduites sociales, dont les relations mutuelles ne peuvent tre
a priori hirarchises, est ce qui carte le danger de
tout rductionnisme dterministe, sans qu'il soit
pour cela ncessaire de renoncer l'explication causale. Elle implique en effet une plasticit essentielle
des formes constitutives du social. Ainsi du droit
: il est vrai sans doute que le formalisme juridique
est favorable au dveloppement de l'conomie capitaliste moderne, en raison de la prvisibilit qu'il

autorise. Mais force est de constater que le droit

anglo-saxon (la common law) est loin d'tre aussi
formel que le droit continental, et que cela
n'empche pas le capitalisme de prosprer en Angleterre ou aux tats-Unis aussi bien qu'en France ou
en Allemagne. Aucune tendance n'est perceptible
d'un rapprochement entre ces deux systmes juridiques diffrant par les principes ultimes de leurs
structures formelles et, dans le cas du Canada,
o ces deux systmes ont t en concurrence, c'est
le droit de type anglo-saxon qui l'a emport. Ce
qui induit Weber conclure : Il n'existe donc
dans le capitalisme aucun facteur dcisif favorisant
la forme de rationalisation du droit qui, depuis
l'enseignement romaniste universitaire du Moyen
ge, est spcifique de l'Occident sur le continent
[SR, p. 232]. Cette plasticit est illustre aussi par
les rapports entre les dterminations thiques des
conduites et les formes d'organisation conomique,
ou entre les types de religiosit et les positions
sociales, propos desquels des affinits peuvent
certes tre tablies, mais qui chappent nanmoins
toute thse gnralisatrice. Elle l'est encore par

l'adaptation possible du capitalisme avec des

formes autoritaires de gouvernement, que Weber
soulignait l'encontre des espoirs nafs que certains
nourrissaient quant l'volution possible de la
Russie. La ville mdivale occidentale fut sans
doute le lieu de gestation de la libert juridique
et de la dmocratie des Modernes aussi bien que
des formes premires du capitalisme industriel et
marchand [Colliot-Thlne, 2001, p. 305-324]. Il
n'en est pas moins illusoire de postuler en gnral
une affinit du capitalisme avec la dmocratie ou la
libert [OP, p. 172-173].
Si donc, dans les socits d'hier comme
d'aujourd'hui, les lments formateurs des conduites sont toujours rests les mmes, qu'ont de particulier les socits modernes, qui justifie les pronostics pessimistes de Weber ? Non pas que nous
soyons passs d'un monde dans lequel l'action des
hommes tait avant tout dtermine par des
ides (les croyances religieuses) un monde
o ils ne seraient plus guids que par leurs intrts . Mais, plutt, d'une forme de jeu des puis-

sances formatrices des conduites dans laquelle

l'importance respective de ces forces tait flexible
une forme caractrise par la prdominance de
l'une d'entre elles. Weber ne suggre pas que le
registre d'intelligibilit des conduites soit diffrent
dans l'un et l'autre cas, mais qu'il s'est instaur une
dissymtrie qui parat solidement enracine et qui
restreint de faon considrable le champ des possibles. Et cette dissymtrie rsulte du dveloppement d'une forme radicalement originale de
l'conomie, dont tout l'objet du travail analytique
et comparatiste de Weber est d'tablir les caractristiques et les conditions de formation.
Cette organisation de l'conomie, le capitalisme occidental moderne tel que l'entend Weber, ne se
rsume pas au rgne de l'change montaire, non
plus qu' la recherche du profit : ces phnomnes
se rencontrent, sous des formes souvent trs
dveloppes, dans des socits trs diffrentes
[E&S, p. 112 ; SR, p. 493]. Ce qui est le propre
du capitalisme moderne, c'est l' organisation capitaliste rationnelle du travail (formellement) libre

[SR, p. 497]. La rationalit se confond ici avec la

performance, rendue possible par la conjonction de
la spcialisation, du compte capital (comparaison
montaire entre l'investissement et le rsultat), de la
sparation entre proprit personnelle et proprit
d'entreprise, etc. On peut sans doute s'interroger sur
la manire dont ces diffrents lments s'articulent,
mais ce qu'il importe de retenir ici est que l'objet de
la rflexion wbrienne est avant tout l'hgmonie
acquise par un style de vie dtermin, qui pour
la masse des individus se traduit par la contrainte
investir l'essentiel de leur nergie dans l'activit
conomique : pour les non-possdants, dpourvus
de toute ressource sinon celles qu'ils peuvent tirer
de leur travail [E&S, p. 109], pour les possdants
eux-mmes, menacs de perdre leurs biens s'ils
ngligent de le faire fructifier [EP, p. 29]. Cette
contrainte, qui relativise l'influence de toutes les
autres puissances du social (ce qui ne signifie
pas qu'elle les limine), fait aux yeux de Weber la
spcificit de la vie des Modernes, au point qu'il
ne voit pas de grande diffrence culturelle entre
une organisation capitaliste et une ventuelle organ-

isation socialiste (planifie) de l'conomie [OP, p.

335-336]. C'est prcisment parce que l'Occident a
dvelopp l'organisation rationnelle du travail qu'il
a produit, au moins en tant que programme, un
socialisme rationnel [SR, p. 499]. En dfinitive,
plus que le capitalisme au sens o nous l'entendons
ordinairement aujourd'hui (l'organisation de
l'conomie sur la base de l'appropriation prive du
capital), c'est la bureaucratisation, c'est--dire
l'organisation rationnelle (ordonne la performance) du quotidien, dans ses dimensions politiques
aussi bien qu'conomiques, qui scelle pour Weber
le destin des socits modernes [OP, p. 334-337].

Conclusion
Que reprsente Weber pour nous aujourd'hui ? Les
interprtations et les usages successifs qui ont t
faits de son uvre dans l'histoire des sciences humaines du XXe sicle en disent sans doute plus sur
les configurations de problmes propres diffrents
moments de l'histoire intellectuelle de ce sicle que
sur le sens de l'uvre elle-mme. Et parce que le
projet de connaissance de ces sciences est toujours
tributaire d'une prcomprhension dtermine de
l'historicit, ces interprtations, qui correspondaient
des diffrences d'clairages privilgiant dans
chaque cas telle thmatique et tel aspect du corpus
au dtriment d'autres, ont pous les fluctuations qui
ont affect durant ce sicle les reprsentations de
ce qu'est l'histoire, de son sens ou de son absence
de sens, de sa ncessit ou de sa contingence, de
sa totalisation possible ou de son irrductible plur-

alit, etc. Le succs qu'a connu un temps le thme

de la rationalisation occidentale , sous lequel
l'on pouvait rassembler Max Weber et Norbert Elias, correspond une poque (des annes 1950 la
fin des annes 1970) o la croissance conomique
et la relative stabilit des institutions en Europe occidentale nourrissaient une sorte de foi dans le progrs qui rptait d'autre manire celle de la grande
priode expansionniste de l'industrialisation capitaliste dans la seconde partie du XIXe sicle.
L'ambigut des positions de Weber ce propos ne
retenait l'attention que des esprits critiques, tandis
que le mainstream de la pense conomique, sociologique et politique tendait attribuer ses rserves
au pessimisme fin de sicle (du XIXe sicle) que
l'on tenait pour dpass, voire pour suspect. Douter
de la positivit de la rationalit occidentale, c'tait
pencher dj du ct de ces penses irrationalistes auxquelles on attribuait volontiers la responsabilit idologique des catastrophes du XXe
sicle : la philosophie de la vie (qui valorisait
l'exprience vcue contre la raison thorique) ou la
Kulturkritik (mouvance idologique en Allemagne

au dbut du XXe sicle qui critiquait divers aspects

de la civilisation moderne, jusqu' remettre en question parfois les idaux rationalistes des Lumires).
Reconnaissons-le : l'quivoque est loge dans les
textes de Weber. Sans doute a-t-il dit sa dfiance
l'gard de toutes les variantes de tlologie historique, et identifi dans l'ide banale de progrs
elle-mme un substitut drisoire aux certitudes religieuses de jadis : L'ide de progrs s'impose prcisment seulement quant nat le besoin de confrer
un sens intramondain, et nanmoins "objectif", au
droulement du destin de l'humanit quand celuici est dsert par la religion [WL, p. 33]. Sans
doute encore a-t-il affirm, faisant cho Nietzsche, que nous ne pouvons pas lire le sens du devenir du monde dans le rsultat, aussi parfait soitil, de l'tude que nous en faisons, mais nous devons
tre capables de le crer nous-mmes [ETS, p.
130]. La tentation d'attribuer un caractre exemplaire au type de rationalit dvelopp par
l'Occident moderne pointe cependant frquemment
dans ses analyses, malgr la distance que lui permet

son tude souvent fascine de civilisations

trangres. Le problme n'est pas qu'il sacrifie par
l un europocentrisme qui tait assez
rpandu son poque, et gnralement assum sans
les doutes et les interrogations que l'on rencontre
chez lui, mais que le thme de la rationalisation
occidentale occulte les aspects de ses analyses qui
sont susceptibles de nous aider aujourd'hui nous
orienter dans une histoire que l'effondrement du
systme sovitique, le retour du religieux et les impasses sociales du capitalisme libral ont rendue
sa contingence. Ce sont ces aspects que l'on a tent
de souligner dans le prsent ouvrage, convaincu
que l'uvre wbrienne constitue un trsor de ressources conceptuelles et mthodologiques pour une
poque (notre prsent) qui tend apprhender le devenir historique dans les catgories de l'incertitude,
de la complexit, de la pluralit des trajectoires,
etc. : bref, pour une pense qui, lors mme qu'elle
se soucie de saisir l'histoire une chelle mondiale
( travers la thmatique de la globalisation : cf.
Osterhammel et Petersson [2003]), semble revenue
des grands modles (rationalisation, industrialisa-

tion, modernisation, etc.) qui prsumaient du sens

global de cette mondialit . Dplacer la focale
de l'interprtation de Weber de la thmatique de la
rationalisation occidentale vers l'exercice comparatiste sans prjugs, c'est redcouvrir en celui-ci un
pionnier de la sociologie historique comparatiste
de grands complexes de civilisations [Osterhammel, 2001, p. 20], c'est--dire d'un genre disciplinaire finalement peu reprsent au long de l'histoire
des sciences sociales du XXe sicle [Kaelble,
1999] et qui pourrait constituer la vritable alternative aux histoires universelles du XIXe sicle
[Osterhammel, 2001, p. 11-45]. C'est aussi s'ouvrir
la comprhension de la pluralit des modernits
: il n'est pas contestable que l'Occident a impos
au reste du monde la contrainte d'un certain mode
de dveloppement technique et conomique, mais
une tude attentive de l'histoire du sicle pass, ou
des processus en cours aujourd'hui dans diffrentes
rgions d'Asie, du monde arabe et islamique ou
en Amrique latine, peut laisser penser que les
diffrences de traditions culturelles ont des incidences non ngligeables sur les manires diverses

dont ce dveloppement s'effectue selon les cas [Eisenstadt, 2000a, 2000b]. Que Weber, qui fut tent
d'attribuer une signification universelle la rationalisation occidentale [SR, p. 489], puisse tre mobilis aujourd'hui pour penser les multiples modernits (Eisenstadt) peut paratre paradoxal. Mais
lui-mme a autoris par avance ce genre d'usages
non conventionnels de la tradition thorique en
soulignant le caractre irrmdiablement situ, et
par consquent toujours provisoire, des interrogations et des concepts des sciences sociales : Il arrive qu'un jour l'atmosphre change. La signification des points de vue utiliss de manire irrflchie devient incertaine, le chemin se perd dans le
crpuscule. La lumire des grands problmes culturels s'est dplace plus loin. Alors la science se
prpare modifier son paysage habituel et son appareil de concepts, pour regarder du haut de la
pense le cours du devenir [ETS, p. 213].

Noms propres
mentionns dans
louvrage
Bloch Ernst (1885-1977) : philosophe allemand, migre aux tats-Unis en 1938,
s'installe en RDA en 1948, o il occupe une
chaire de philosophie l'universit de
Leipzig. Parmi ses uvres : Geist der
Utopie (1918), en franais : L'Esprit de
l'utopie, Gallimard, Paris, 1977 ; Das Prinzip Hoffnung (1953-1959), en franais : Le
Principe esprance, Gallimard, Paris, 1976.
Bcher Karl (1847-1930) : allemand, historien de l'conomie et anthropologue.

 Brentano Lujo (1844-1931) : conomiste

allemand. A publi en 1908 un opuscule
: Die Entwicklung der Wertlehre ( Le
dveloppement de la thorie de la
valeur ), o il s'essayait donner un
fondement psychologique la thorie marginaliste. Cet crit a fait l'objet d'une critique virulente de la part de Weber.
Dilthey Wilhelm (1833-1911) : philosophe
allemand. Une grande partie de son uvre
est consacre la fondation pistmique
des sciences de l'esprit (Geisteswissenschaften) qu'il oppose aux sciences de
la nature. Son dernier ouvrage, publi
titre posthume en 1911, L'dification du
monde historique dans les sciences de
l'esprit (ditions du Cerf, Paris, 1988), est
une des tapes marquantes de la philosophie hermneutique.

 Ehrlich Eugen (1862-1922) : juriste

autrichien. Un des fondateurs de l'cole sociologique du droit.
Elias Norbert (1897-1990) : sociologue et
philosophe d'origine allemande, migre en
Grande-Bretagne en 1935, adopte la nationalit britannique. Son uvre principale,
ber den Prozess der Zivilisation (1939,
1969) a t traduite en deux volumes : La
Socit de cour (Flammarion, Paris, 1985)
et La Dynamique de l'Occident (CalmannLvy, Paris, 1975).
Fechner Gustav Theodor (1801-1887) :
physicien, a poursuivi les travaux de E.
H. Weber dans le domaine de la psychophysique.
Finley Moses (1912-1986) : historien
amricain, puis britannique, spcialiste de
l'Antiquit grecque. Parmi ses uvres
traduites en franais dans lesquelles

l'influence wbrienne est perceptible :

L'conomie antique (Minuit, Paris, 1975) ;
Les Anciens Grecs (Maspero, Paris,
1971) ; Esclavage antique et idologie moderne (Minuit, Paris, 1981).
Gladstone William Ewart (1809-1898) :
homme politique britannique, a exerc les
fonctions de Premier ministre quatre reprises entre 1868 et 1894. Weber le cite
comme exemple de chef charismatique
dans les conditions des dmocraties modernes.
Jaff Edgar (1866-1921) : conomiste, acquiert en 1904 une revue qu'il rebaptise :
Archiv fr Sozialwissenschaft und Sozialpolitik, et dont il assume la responsabilit
ditoriale en collaboration avec Werner
Sombart et Max Weber.
Jaspers Karl (1883-1969) : psychiatre et
philosophe allemand. Ami de Weber, le-

quel s'est intress ses travaux sur la psychopathologie : Allgemeine Psychopathologie ( Psychopathologie gnrale )
(1913).
Jellinek Georg (1851-1911) : juriste allemand, influenc par le nokantisme. Professeur de droit public Heidelberg partir
de 1892, il noue avec Max Weber partir
de 1897 une relation d'amiti et d'changes
intellectuels.
Kantorowicz Hermann (1877-1940) : juriste allemand, reprsentant de l'cole sociologique du droit.
Kautilya (l'Arthastra de) : l'Arthastra
est un recueil de textes de la tradition
hindouiste, dont la rdaction est attribue
Kautilya (ministre du roi Chandragupta de
la dynastie Maurya, IVe sicle av. J.-C.),
souvent nomm le Machiavel de l'Inde .

 Knies Karl (1821-1898) : l'un des principaux reprsentants de l'cole historique en

conomie. Professeur Heidelberg de 1865
1896.
Kraepelin Emil (1856-1926) : psychiatre.
Collabore avec Wilhelm Wundt Leipzig,
enseigne Heidelberg et Munich.
Kries Johannes von (1853-1928) : psychologue et physiologue allemand. A travaill
notamment sur la thorie des probabilits
: ber den Begriff der objektiven Mglichkeit und einige Anwendungen desselben
( Sur le concept de la possibilit objective
et quelques-unes de ses applications )
(1888), et Die Prinzipien der Wahrscheinlichkeitsrechnung ( Les principes du calcul des probabilits ) (1886).
Lask Emil (1875-1915) : philosophe, appartient l'cole nokantienne de Heidelberg, auteur notamment de : Fichtes Ideal-

ismus und die Geschichte ( L'idalisme de

Fichte et l'histoire ), ouvrage cit par Weber qui lui emprunte son interprtation de
la logique hglienne.
Liefmann Robert (1874-1941) : conomiste allemand, a soutenu sa thse
d'habilitation sous la direction de Max Weber.
Lukcs Georg (1885-1971) : philosophe
et critique littraire hongrois. Frquente le
cercle Weber Heidelberg entre 1912 et
1918. Weber a t fortement impressionn
par ses travaux sur l'esthtique. Se convertit au marxisme et au communisme au
dbut des annes 1920.
Menger Carl (1840-1921) : conomiste,
fondateur de l'cole marginaliste autrichienne.

 Meyer Eduard (1855-1930) : historien allemand, spcialiste de l'Antiquit. Weber

discute ses thses mthodologiques dans
les tudes critiques .
Michels Robert (1876-1936) : sociologue
allemand, adopte la nationalit italienne en
1913. Enseigne en Italie et en Suisse.
Auteur de Zur Sociologie des Parteiwesens
in der modernen Demokratie (1911), en
franais : Les Partis politiques (Flammarion, Paris, 1978), qui a attir l'attention de
Weber sur la bureaucratisation des partis
sociaux-dmocrates.
Mill John Stuart (1806-1873) : philosophe
et conomiste anglais.
Momigliano Arnaldo (1908-1987) : historien de l'Antiquit.
Mnsterberg Hugo (1863-1916) : psychologue et philosophe allemand. Enseigne

l'universit de Fribourg, puis Harvard

(Cambridge, tats-Unis). Organise en 1904
Saint Louis (tats-Unis) un colloque o il
invite Max Weber.
Rickert Heinrich (1863-1936) : philosophe
nokantien (cole de Heidelberg), collgue
de Max Weber l'universit de Fribourg.
Son ouvrage principal, Die Grenzen der
naturwissenchaftlichen Begriffsbildung.
Eine logische Einleitung in die historischen
Wissenschaften ( Les limites de la construction des concepts dans les sciences de
la nature. Une introduction logique aux sciences historiques ) (1896-1902, nombreuses rditions augmentes), a t lu
avec attention par Weber qui lui a emprunt
quelques notions cls pour expliciter sa
propre conception de la connaissance historique.

 Rodbertus Karl (1805-1875) : conomiste

et homme politique prussien, thoricien du
socialisme d'tat.
Roscher Wilhelm (1817-1894) : conomiste, enseigne de 1848 jusqu' sa mort
l'universit de Leipzig. Un des fondateurs
de l'cole historique en conomie.
Schmidt Richard (1862-1944) : juriste allemand, auquel Weber emprunte la notion
de justice de cadi .
Schmoller Gustav (1838-1917) : chef de
file de la seconde gnration de l'cole historique en conomie, fondateur et
longtemps prsident du Verein fr Sozialpolitik dont Weber tait galement
membre.
Simmel Georg (1858-1918) : sociologue,
auteur notamment de Les Problmes de la
philosophie de l'histoire (1892), mention-

n par Weber dans ses crits mthodologiques, et de La Philosophie de l'argent

(1900).
Sohm Rudolf (1841-1917) : historien du
droit, auteur de Das Kirchenrecht (1802)
auquel Weber emprunte la notion de charisme.
Sombart Werner (1863-1941) : conomiste et sociologue, collaborateur de Max
Weber la direction ditoriale de la revue
Archiv fr Sozialwissenschaft und Sozialpolitik.
Spengler Oswald (1880-1936) : philosophe allemand. Son principal ouvrage, Le
Dclin de l'Occident (1918-1922), a exerc
une influence considrable en Allemagne
dans les annes qui ont suivi la Premire
Guerre mondiale.

 Tarde Gabriel (1843-1904) : criminologue,

professeur au Collge de France. S'est intress en particulier la psychologie des
foules (crits de psychologie sociale,
1898 ; L'Opinion et la Foule, 1901).
Thucydide (471-470 av. J.-C.) : homme
politique et historien athnien, auteur de La
Guerre du Ploponnse.
Tnnies Ferdinand (1855-1936) : sociologue et philosophe allemand, auteur de
Communaut et Socit (1887).
Troeltsch Ernst (1865-1923) : thologien
allemand, professeur Heidelberg de 1912
1914. Auteur de Die Soziallehren der
christlichen Kirchen und Gruppen ( Les
doctrines sociales des glises et des
groupes chrtiens ) (1911). Proche ami de
Weber qui renvoie cette uvre dans une
des premires notes de L'thique protestante.

 Weber Ernst Heinrich (1795-1878) : un

des fondateurs de la physiologie moderne,
en particulier de la physiologie sensorielle
et de la psychophysique.
Winckelmann Johannes (1900-1985) : juriste allemand. diteur des uvres de Max
Weber (notamment des quatrime et cinquime versions de Wirtschaft und Gesellschaft). Co-diteur de la MWG.
Windelband Wilhelm (1848-1915) : philosophe, professeur Fribourg et Heidelberg.
Nokantien, fondateur de l'cole de Heidelberg.

Repres
bibliographiques
Ouvrages de Max Weber
En allemand
L'dition de rfrence des uvres de Weber
est aujourd'hui la Max Weber-Gesamtausgabe. On trouvera le plan de cette dition et
la liste des ouvrages publis sur le site : http://www.mohr.de/mw/.
En franais
Pour illustrer la manire dont l'uvre de
Weber a t introduite en France, les traductions franaises sont prsentes dans l'ordre

de leur parution (sans prcision sur leurs

qualits respectives).
Le Savant et le Politique (traduction de J.
Freund, introduction de R. Aron), Plon,
Paris, 1959.
L'thique protestante et l'esprit du capitalisme (traduction de J. Chavy), Plon, Paris,
1964.
Essais sur la thorie de la science (traduction et introduction de J. Freund), Plon,
Paris, 1965.
Le Judasme antique (traduction de F.
Raphal), Plon, Paris, 1970.
conomie et Socit I (traduction par un
collectif dirig par J. Chavy et E. de
Dampierre), Plon, Paris, 1971.
La Ville (traduction de P. Fritsch, prface
de J. Freund), Aubier-Montaigne, Paris,
1982.
De la libert intellectuelle et de la dignit
de la vocation universitaire (traduction de
M. Martin), Presses de l'IEP de Toulouse,
Toulouse, 1983.

 Sociologie du droit (traduction de J. Grosclaude, prface de P. Raynaud), PUF, Paris, 1986.

Enqute sur la situation des ouvriers agricoles l'est de l'Elbe. Conclusions prospectives , Actes de la recherche en sciences sociales, 1986, no 65, p. 65-69.
Histoire conomique (traduction de C.
Bouchindhomme, prface de P. Raynaud),
Gallimard, Paris, 1991.
Sociologie des religions (recueil de divers
textes de Weber relatifs la religion, traduction et prsentation par J.-P. Grossein,
introduction de J.-C. Passeron), Gallimard, Paris, 1996.
conomie et socit dans l'Antiquit,
prcd de Les causes du dclin de la
civilisation antique (traduction par un
collectif, revue par C. Colliot-Thlne et
F. Laroche, introduction de H. Bruhns),
La Dcouverte, Paris, 1998.

 Sociologie de la musique (traduction et introduction de J. Molino et E. Pedler), Mtaili, Paris, 1998.

La Bourse (traduction de P. Morin, prface
de H.-H. Kotz), ditions Transition, Paris,
1999.
Confucianisme et Taosme (traduction de
C. Colliot-Thlne et J.-P. Grossein,
prsentation de J.-P. Grossein), Gallimard,
Paris, 2000.
L'thique protestante et l'esprit du capitalisme (traduction et introduction de I.
Kalinowski), Flammarion, Paris, 2000.
Rudolf Stammler et le matrialisme historique (traduction de M. Coutu et D.
Leydet, introduction de M. Coutu, D.
Leydet, G. Rocher et E. Winter), Presses
de l'Universit Laval, Sainte-Foy/ditions
du Cerf, Paris, 2001.
L'thique protestante et l'esprit du capitalisme, suivi d'autres essais (Les Sectes protestantes & Anticritique) (traduction et

prsentation de J.-P. Grossein), Gallimard,

Paris, 2003.
Hindouisme et Bouddhisme (traduction de
I. Kalinowski, avec la collaboration de R.
Lardinois, introduction de I. Kaninowski
et R. Lardinois), Flammarion, Paris, 2003.
Le Savant et le Politique (traduction et prface de C. Colliot-Thlne), La Dcouverte, Paris, 2003.
uvres politiques (1895-1919) (traduction
de E. Kauffmann, J.-P. Matthieu et M.A. Roy, prsentation de E. Kauffmann, introduction de C. Colliot-Thlne), Albin
Michel, Paris, 2004.
Roscher et Knies et les problmes logiques de l'conomie politique historique
(1903-1906) (extraits traduits par W.
Feuerhahn), Philosophie, no 85, printemps
2005, p. 3-18.
La Science, profession et vocation (traduction de I. Kalinowski, suivi d'un commentaire de I. Kalinowski : Leons wbri-

ennes sur la science et la propagande ),

Agone, Marseille, 2005.
La thorie de l'utilit marginale et la "loi
fondamentale de la psychophysique"
(traduction de J.-P. Grossein), Revue
franaise de sociologie, octobre-dcembre
2005, vol. 46, no 4, p. 905-920.
Sociologie de la religion (traduction de I.
Kalinowski, avec la collaboration de C.
Joseph et B. Lvy, introduction par I.
Kalinowski), Flammarion, Paris, 2006.
Le Judasme antique (traduction et introduction par I. Kalinowski), Flammarion,
Paris, 2010.
Les fondements conomiques de
l'imprialisme (traduction de C. David,
prsentation de M. Lwy), in Lwy M.
(dir.), Max Weber et les paradoxes de la
modernit, PUF, Paris, 2012, p. 157-178.
La Domination (traduction de I. Kalinowski, dition critique franaise tablie par
Y. Sintomer), La Dcouverte, Paris, 2014.

Ouvrages et articles sur Max Weber

(bibliographie slective)
En franais (inclut les traductions
franaises d'ouvrages trangers)
Anter A., Bruhns H. et Duran P. (dir.),
Max Weber et la bureaucratie, Trivium, revue franco-allemande de sciences humaines et sociales, no 7, 2010.
Aron R. (1938a), La Philosophie critique
de l'histoire, rdition en 1987, Julliard,
Paris.
(1938b), Introduction la philosophie de
l'histoire. Essai sur les limites de
l'objectivit historique, rdition en 1986,
Gallimard, Paris.
(1967), Les tapes de la pense sociologique, Gallimard, Paris.
Berlan A. (2012), La Fabrique des derniers
hommes. Retour sur le prsent avec Tn-

nies, Simmel et Weber, La Dcouverte,

Paris.
Bourdieu P. (1971), Gense et structure
du champ religieux , Revue franaise de
sociologie, 12e anne, no 3, p. 295-334.
Bruhns H. (1996), Max Weber,
l'conomie et l'histoire , Annales. Histoire, Sciences sociales, vol. 51, no 6, p.
1259-1287.
(2001), La ville bourgeoise et
l'mergence du capitalisme moderne : Max
Weber : Die Stadt (1913/14-1921) , in Lepetit B. et Topalov C. (dir.), La Ville des
sciences sociales, Belin, Paris, p. 47-78.
(2004), Max Weber : thorie
conomique et histoire de l'conomie , in
Bruhns H. (dir.), Histoire et conomie politique en Allemagne de Gustav Schmoller
Max Weber, ditions de la MSH, Paris, p.
183-209.
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