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Nuevos
Debates

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Juan Carlos Garavaglia

La cuestin colonial
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Referencia electrnica
Juan Carlos Garavaglia, La cuestin colonial, Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En lnea], Debates, Puesto en
lnea el 08 febrero 2005, consultado el 13 abril 2013. URL: http://nuevomundo.revues.org/441; DOI: 10.4000/
nuevomundo.441
Editor : EHESS
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La cuestin colonial

Juan Carlos Garavaglia

La cuestin colonial
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Abordar el tema de esta discusin sobre la cuestin colonial exige primero una aclaracin de
mi parte: es obvio que el uso del termino periodo colonial, o poca colonial para hablar de
todo el lapso que va desde 1492 1825, si bien es una convencin generalmente aceptada por
los historiadores de ambos lados del Atlntico, poco nos dice sobre los cambios y permanencias
que la(s) sociedad(es) en cuestin ha(n) tenido en esos tres largos siglos. Es una convencin,
pero su grado de conceptualizacin como hito de demarcacin y sobre todo, como forma de
periodizacin, es igual a cero.
El problema que quisiera tratar aqu es otro y a l me quiero referir. Es decir, existe algo que
podemos llamar relacin colonial, sea que lo analicemos desde el punto de vista poltico,
sea que lo estudiemos desde una mirada estrictamente econmica? Este es, para m, el punto
ms relevante y desde el cual se debern leer las pginas que siguen. El autor lamenta dos
cosas y desde ya se disculpa frente a los potenciales lectores: primero, la mayor parte de lo
que sigue resulta de una obviedad absolutamente desarmante, pero es evidente, en el marco
de esta discusin, que es indispensable recordar determinados hechos; segundo, la extensin
es excesiva, pero nos pareci necesario tratar algunos aspectos con cierto detalle.

1. El descubrimiento de Amrica y la formacin de la economa

mundo en el XVI
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Si bien es indudable que los europeos estaban animados por exigencias complejas y contradictorias en este primer viaje colombino, lo que impresiona en los relatos del propio
Almirante durante sus primeros das en la islas caribeas, es su monomana aurfera: el tema
del oro aparece una y otra vez en sus primeras cartas, confirmando as uno de los elementos
centrales que se hallaban en el corazn de los intereses castellanos. Escribe Coln el sbado
13 de octubre (al da siguiente de haber avistado tierra americana!):
"Yo estava atento y trabajava de saber si havia oro y vide que algunos de ellos traian un pedazo
colgado en un agujero que tienen en la nariz. Y por seas pude entender que... estaba por alli un
Rey que tenia grandes vasos de ello..."

As, desde el inicio mismo de la aventura americana, los metales preciosos ocuparon un papel
fundamental en flujo mercantil Amrica / viejo mundo. Durante ms de tres siglos y medio es
decir, incluso ms all de la ruptura del vnculo colonial-el metal precioso sera la mercanca
por excelencia en las relaciones entre las nuevas colonias y Europa. Hasta fines de periodo
colonial, alrededor del 75% del valor de lo exportado desde Amrica consisti en plata y
oro. Los castellanos llegan tarde a esta carrera por el oro y la plata. Ya desde 1457 el rey
portugus acua los primeros cruzados de oro, que mantendran su encaje durante casi un siglo
(los venecianos lo llamaran el rey del oro). A la muerte de Enrique el Navegante [1460],
Portugal posea un vasto "imperio" que inclua sus posesiones en las islas y la costa africana.
Y ya desde mediados del siglo XV hay constancias de la introduccin de esclavos negros en
el Portugal. Fue este mismo trfico, segn Charles Boxer, el que ayud a financiar el costo de
los viajes en la costa africana. So Jorge da Mina, en la llamada -no casualmente-"Costa del
Oro", ser el ejemplo tpico de esa factora en donde se intercambiaban mercancas europeas
por oro, esclavos, marfil y otros productos africanos.
Esta avidez europea por el oro se explica en gran parte por el hecho de que, habiendo
descendido los precios de las mercancas, sobre todo expresadas en oro, el metal amarillo
se haba valorizado en relacin a esas mercancas. Pero, adems, dado que la economa
europea estaba transitando una nueva etapa de crecimiento, la exigencia de medios de pago
era un tambin un slido acicate para la bsqueda de nuevas fuentes de aprovisionamiento
en metlico.
En los inicios de la irrupcin castellana en Amrica los metales preciosos tenan dos fuentes
fundamentales: los placeres, es decir, los lavaderos de oro de origen aluvional y los tesoros
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(objetos rituales y adornos) acumulados durante siglos por las sociedades indgenas. Las
primeras grandes minas de extraccin solo aparecen varias dcadas ms tarde del ltimo viaje
colombino [entre 1538 y 1546 se ponen en actividad Porco y Potos en el Per, al igual que
Taxco, Pachuca y Zacatecas en Mxico] y ser con ellas que la plata dominara ampliamente
sobre el oro desde los aos cuarenta en adelante. De todos modos, algunas regiones como la
Nueva Granada, seguir albergando importantes centros de produccin aurfera de carcter
aluvional que la convertiran en la primera rea de produccin de oro durante el siglo XVI.
En los primeros tiempos, el oro flua desde el Caribe (unos 30.000 kilos habran llegado a la
Pennsula desde 1492 hasta 1520, cuando la casi total desaparicin de los indgenas agot esta
primera fuente aurfera). Pero, si en la dcada de 1521-1530 llegan casi 5.000 kilos de oro
a Sevilla (es interesante notar que el flujo portugus de oro sobrepasaba todava en los aos
15101520 los 700 kilos anuales) y slo se cuentan 148 kilos de plata, en el largo plazo, la plata
dominar en forma total. Veamos algunas pocas cifras: de 1500 1650, el trfico legal implic
el envo desde Amrica de 181 toneladas de oro o sea, un poco ms de 1.200 kilos anualesen cambio, se embarc desde el Nuevo Mundo a Espaa la cantidad, realmente fabulosa, de
16.000 toneladas de plata, o sea, casi 110.000 kilos de plata cada ao (promedio para todo
el periodo que supera a las cantidades anuales mximas producidas en las minas de Europa
central en sus mejores momentos, es decir, los aos 1526-1535). Y estamos hablando aqu slo
del trfico legalmente registrado (tampoco hemos tomado en cuenta en este clculo el flujo
directo hacia Oriente, va Acapulco). Por supuesto, dado que llega mucho ms plata que oro,
ello da como resultado inevitable la lenta desvalorizacin de la primera respecto al segundo,
proceso que se arrastrar durante todo el periodo colonial.
El papel que tena hacia fines del siglo XVI la exportacin de metales preciosos americanos
en el marco de la economa mundo en formacin, queda en evidencia si observamos el
cuadro siguiente, en el cual presentamos las principales importaciones europeas para los aos
1591-1600 segn Peter Kriedte (hemos redondeado los valores para facilitar la lectura):
Importaciones europeas (promedios anuales): 1591-1600

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Regin de origen

Mercanca

Peso en toneladas

Valor en toneladas de plata

Bltico

cereales

126.109

87

Asia

especias

2.712

137

Amrica

metales preciosos

288

309

Como vemos, comparando los cereales importados desde el Bltico y los metales preciosos
americanos es decir, plata y oro-se observa que hay una relacin inversamente proporcional
entre valor y peso (las especias asiticas ocupan un lugar intermedio). Pero, sobre todo,
queda claramente expuesto el papel superlativo de la relacin mercantil con Amrica, pues
recordando que adems de estos flujos mercantiles existen otros que deberan tambin tenerse
en cuenta- parece claro que aproximadamente la mitad del valor de las importaciones europeas
est constituida por los metales preciosos llegados del Nuevo Mundo en esos aos.
Otro dato cuantitativo servir tambin para mejor situar el papel de las posesiones americanas
en la economa peninsular: a mediados del siglo XVI, los ingresos procedentes de las Indias
constituan con un total de 367 millones de maravedes- el rubro ms relevante de todas
la rentas de la Real Hacienda castellana (le seguan las alcabalas-tercias peninsulares con
una cifra de 333 millones de maravedes). Por supuesto, estos ingresos de Real Hacienda
procedentes de Amrica, no siempre estaban presentes cuando se les necesitaba como s
ocurra con las alcabalas interiores- y por ello, eran considerados ingresos no fijos, pero, ello
no obsta para sopesar la importancia que haba adquirido en el sistema hacendstico castellano.
Todava a fines del XVI, los almojarifazgos sevillanos, el almojarifazgo mayor y el de Indias
eran las ms cuantiosas de las rentas arrendadas, segn seala Gelabert. En ese momento, las
posesiones americanas de Castilla enviaban a Europa de acuerdo a los datos presentados en
el libro editado por Ernst Van den Boogaart y sus colaboradores- unos 13 millones de pesos
anuales, frente a los 4 millones llegados desde Asia, los 3,750 millones que enva el Brasil,
quedando muy atrs el frica con 0,750 millones. En el total de las exportaciones llegadas

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de Amrica se calculan para ese entonces 2 millones en productos americanos y 11 millones

en metlico.
Obviamente, la economa europea sufrira un enorme impacto con la irrupcin de esa masa
enorme de metales preciosos. Esto nos obligar a evocar muy brevemente el problema de la
relacin entre el metal americano y la economa europea durante el periodo. A partir de los
aos 1500/ 1503, los precios europeos detienen su evolucin negativa; as desde esa primera
dcada y sobre todo, desde mediados del siglo XVI, una ola inflacionaria sacudira ahora a
la economa europea; sta se convertira, poco a poco, en uno de los centros ms dinmicos
de la economamundo en formacin. En 1934, Earl Hamilton, public en ingls su libro El
tesoro americano y la revolucin de los precios en Espaa, 1501-1650; mediante este estudio,
al relacionar la inflacin europea con la llegada del metal americano, reforz notablemente
a los sostenedores de las teoras cuantitativistas de la moneda (mayor llegada de metales
desde Amrica durante el XVI, mayor inflacin y a contrario, a menor llegada de metales,
deflacin y crisis durante el siglo XVII). Hoy sabemos que las cosas fueron un poco ms
complejas -sin ir mas lejos, varios estudios puntuales europeos muestran que la inflacin se
dispar en determinados lugares antes de la masiva irrupcin del metal americano- e incluso,
algunos autores, ante la discrepancia en el tempo de la evolucin de los precios entre productos
alimenticios y productos manufacturados (la inelasticidad de la demanda de los precios de
los alimentos -frente una poblacin que est creciendo-hace que esos precios se adelanten en
el movimiento alcista) elaboran hoy una sucesin de acontecimientos completamente distinta
a la imaginada hace setenta aos por Hamilton: mayor actividad econmica -sobre todo, en
el mercado interno > mayores precios > creciente demanda de metales preciosos > mayor
actividad minera. Y es necesario sealar que, en las primeras dcadas del siglo, el naciente
mercado americano estaba todava bastante ligado la economa peninsular.

2. Metales preciosos, el mercado interno en Amrica y el

mercado mundial
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Cual es la relacin entre ese flujo externo de metlico hacia la metrpoli y el funcionamiento
del mercado interno colonial? Ante todo es interesante sealar que la mayor parte del metlico
que llega a la pennsula por las vas legales -como, obviamente, todo el que lo hace mediante
el contrabando- transita a travs de mecanismos comerciales: podramos calcular en forma
aproximativa que menos de un cuarto del total de lo enviado legalmente durante gran parte del
periodo est compuesto por remesas realizadas a cuenta del estado metropolitano (producto
de impuestos y exacciones varias). El resto, es decir, ms de las tres cuartas partes de ese total,
es el resultado de los envos privados, realizados por traficantes y otros particulares. Ello nos
muestra la importancia que tiene el estudio de la economa interna de las colonias, verdadero
eje sobre el que rueda toda la maquinaria colonial. Y dentro de ese marco, la relevancia de
la minera como "polo estructurador" de los flujos econmicos internos y "primer motor" de
todo el sistema.
Todos los grandes cronistas y conocedores de la realidad americana, sealaron esta relacin
entre minera y economa general de las colonias. Valga como un ejemplo muy temprano
decenas ms se podran citar-un prrafo de la relacin que el primer virrey de Nueva Espaa,
don Antonio de Mendoza, deja alrededor de 1550 a su sucesor, don Luis de Velazco, "el Viejo":
"Lo que al presente parece que da ser a la tierra y la sostiene son las minas. Tenga especial cuidado
de favorecer a los que tratan en ellas, porque si estas caen, todas las demas haciendas de la tierra
vendrn en muy grande disminucin..."

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Casi dos siglos y medio ms tarde y tambin en Mxico, el segundo conde de Revillagigedo,
otro gran virrey novohispano, despus de mostrar con detalladas cifras el incremento de los
diezmos de todos los obispados de Mxico hasta 1790, dice:
"Es imposible que haya dejado de aumentar la Agricultura al paso que ha aumentado la Minera,
pues no habiendose hecho progresos considerables en sta en utensilios o maquinas que ahorren
o economicen el sebo, cueros, mulada y caballada y los granos necesarios para mantener a esta y
a los operarios, es preciso que el consumo de aquellos efectos o enseres, productos de la crianza
y labranzas sea proporcional a la mayor saca de metales."

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En los centros mineros se da un fenmeno muy especial que ya haba llamado la atencin de
los estudiosos y economistas de la poca, como es el caso del ingeniero y especialista de la
minera de fines del siglo XVIII en Mxico, Fausto de Elhuyar: el metal precioso, medida de
todos los valores, pero a su vez, mercanca, abunda y por lo tanto, es relativamente barato.
Las restantes mercancas escasean y por ende son relativamente caras. As, en los reales de
minas, tanto los trabajadores mineros que han recibido su salario o su partido (el metal
que ellos mismos podan extraer de la mina a partes con el dueo), como los propietarios de
las minas, dan el metlico "por nada". Alguna crnica del periodo temprano, nos muestra a
un minero que andaba de casa en casa, acompaado de un indio cargado de barras de oro,
abonando sus deudas Summosle a ello la presencia de los "rescatadores", los individuos
que rescataban el metlico de propietarios y trabajadores -a stos le trocaban, a tasas de cambio
claramente desfavorables, sus "partidos" (Mxico) o la corpa, como se lo llamaba en Potos;
por supuesto, esos rescatadores tambin eran compradores de mercancas (no pocas de ellas,
sern justamente las que despus terminaban en manos de los trabajadores mineros).
Esta inflacin se transmite, mediante la "cinta transportadora" de los intercambios mercantiles
a todo el espacio colonial, pero, tiene en los reales de minas su punto ms alto. De este modo, se
establecan centros econmicos de diversa "presin" -es decir, con niveles de precios distintosque eran los puntos de redistribucin de mercancas hacia el interior del espacio colonial y de
metal precioso hacia el exterior del mismo. Esos centros, a su vez, eran tributarios de Sevilla
y ello permita que gran parte del metlico tomara a fin de cuentas el camino de la pennsula.
Evidentemente, no todo el metlico producido era exportado, pues una parte era tesaurizada
por la Iglesia y por los particulares (en especial, por los mercaderes locales), otra parte -y no
pequea- era utilizada en gastos de defensa internos. Volva as al proceso de circulacin
salarios de soldados y oficiales, compras de alimentos para la tropa y adquisicin de insumos
militares-para reiniciar a su vez nuevamente ese camino. Y finalmente, un porcentaje, bastante
escaso por cierto, funcionaba como circulante. Summosle a este mecanismo de diferencia de
precios, el hecho de la existencia de pagos en concepto de servicios "invisibles", como los
seguros, riesgos de cambio, fletes y otros gastos. Comprenderemos ahora porque el oro y la
plata fluan hacia Sevilla. All, una vez amonedados, si haban llegado en barra, comenzaban
desde las gradas sevillanas una nueva etapa de su viaje.
Pues, es interesante sealar que este mismo mecanismo se volva a repetir en la ciudad
andaluza: aqu tambin el metal americano era relativamente barato y las mercancas, que
llegaban desde toda Europa, relativamente caras. Obviamente, esto condujo al conocido
fenmeno de la fuga del metlico hacia las ciudades y centros econmicos de la Europa
ms avanzada que, en ultima instancia, eran quienes lucraban aprovisionando, por intermedio
de Sevilla, al mercado americano. Alberto Marcos Martn, lo dice con toda claridad no
caben apenas dudas sobre el carcter claramente deficitario de la balanza de pagos espaola
con Europa. Ya desde la segunda mitad del siglo XVI (hasta ese entonces, los productos
peninsulares en especial, alimenticios- ocupan un lugar destacado en los embarques para
Amrica) esto parece ser una realidad insoslayable. De este modo, ya sea por efecto de las
mercancas destinadas a Amrica, como gracias a los mecanismos financieros descriptos,
gran parte del metlico americano segua su camino, pero, tampoco se detena demasiado
en el espacio econmico de Europa occidental particularmente, Francia, los Pases Bajos,
los estados alemanes, Gnova e Inglaterra-pues en gran medida terminaba su largo viaje en
Oriente, en especial, gracias a la intermediacin otomana y a los viajes portugueses por el
Cabo de Buena Esperanza en la ruta abierta desde 1498 por el viaje de Vasco da Gama.
Desde 1550, los reales de a ocho castellanos recibiran el nombre de guru_ en el Imperio
Otomano y a partir de 1570, se les reconoce ya oficialmente el carcter de medio de pago en
el marco del Imperio. Desde all continuarn su viaje atravesando Persia hacia el sur de Asia
y la India. Ahora, ya en el lejano oriente, tal como lo muestran los trabajos de Subrahmanyam
y otros, la expansin de la circulacin de esta moneda castellana -que sera conocida bajo
diversos nombres, entre los cuales, el de larins (en realidad lari, originalmente, una moneda
local)- en todo el rea mercantil del ocano Indico, se acenta fuertemente desde mediados del
XVI, no solo por efecto de las ya mencionadas vas tradicionales de trfico entre Occidente

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y Oriente (sea gracias a las caravanas, como mediante la va martima de la Carreira da

India por la ruta del Cabo), sino tambin, a partir de los primeros contactos directos va
Manila-entre Amrica y Asia que se iniciaran a partir de la expedicin de Legazpi. La relacin
oro/plata que era entonces de 1:12 en Europa-descenda a 1:6 en China y ello explica esa
fuga del metal hacia Oriente; mas, no es nada sencillo dar cuenta de las causas profundas de
esta sobre valoracin argentfera y varias son las explicaciones propuestas: balanza comercial
desfavorable a Europa, efectos de la conversin al plata del sistema monetario chino, mayor
valor de uso del metal precioso (es decir, apreciacin de la plata estrictamente como una
mercanca). Desde ya que todas estas causas no son necesariamente contradictorias.
Pero, volvamos ahora a Amrica. Cmo es el sistema laboral en las minas? En la Nueva
Espaa nos encontramos con dos realidades diferentes. La de las minas del centro (Taxco,
Pachuca, Sultepec, Temascaltepec, Zimapn, Ixmilquilpan, Tlalpujagua, etc.), donde la
presencia del trabajo forzado a travs del repartimiento es importante y la de las minas
norteas, donde ste casi no existe. En lo que se refiere a las minas del centro, una fuente de
1580 nos da los siguientes datos: esclavos negros 1100, naboras 2600 e indios de repartimiento
800. Es decir, sobre un total calculado de 4500 trabajadores, tenemos un 58% de indios libres,
un 24% de esclavos negros y un 18% de trabajadores forzados. El rea obligada a enviar
trabajadores indgenas de repartimiento a algunas de las minas tal el caso de Pachuca, por
ejemplo- poda extenderse a ms de cien de kilmetros a la redonda. Pero en las minas de
Norte, extendidas en un enorme territorio y cuyo papel en la produccin total de la Nueva
Espaa termin siendo ms relevante, las condiciones eran radicalmente diversas. La causa
consista en la situacin ex-cntrica de estos reales de minas respecto a la gran masa de
poblacin indgena de Mxico. Aqu no haba en las proximidades indios a quienes obligar
al repartimiento y fue necesario acudir a otros mecanismos. Tomemos el caso de Zacatecas
hacia fines del siglo XVI. All (estamos hablando de una aglomeracin minera que no tena
probablemente ms de 6.000/7.000 habitantes) trabajaban unos 400 esclavos negros, mulatos
e indios -se trata de los indios de guerra que fueron cautivados y posteriormente esclavizados
por los europeos-y unos 1.500 trabajadores naboras (indgenas libres) originarios de las mas
diversas regiones de la Nueva Espaa. Si estas cifras, muy estimativas, fuesen correctas,
tendramos una relacin de 20/22 % de trabajadores no libres y el resto constituido por fuerza
de trabajo libre enganchada. Por supuesto que es necesario hablar del sistema de enganche
para comprender un poco ms como funcionaba esto realidad.
La mayor parte de los trabajadores viven en la hacienda de beneficio de su patrn y constituyen
su cuadrilla de operarios. Los trabajadores deben cumplir su obligacin de jornada (el tequio)
y despus pueden extraer la pepena: esta era la cantidad de mineral de alta calidad que se
permita a los trabajadores recoger en una bolsa, una vez finalizado el tequio -equivaldra
a la "corpa" potosina. Esta pepena tenia, al menos tericamente, tres destinos posibles: el
trabajador lo venda a su patrn, lo negociaba en el mercado de la ciudad o lo funda el mismo.
La potencial movilidad de los trabajadores en la minera -el constante avance hacia el Norte y
los nuevos descubrimientos hacan que los trabajadores mineros ms especializados intentaran
muy frecuentemente buscar nuevos horizontes con minas ms ricas y por lo tanto, pepenas
potencialmente ms valiosas-hizo necesario que surgiera rpidamente la figura del peonaje
por deudas, que de esta forma y por mecanismos fundamentalmente no econmicos, ataba al
productor directo a la unidad de produccin. Tambin debi ser importante en estas minas
la presencia de trabajadores libres mestizos y de las diversas castas. En una palabra: aqu
la mano de obra forzosa esta constituido legalmente solo por la esclavitud, que no supera
probablemente el 25% del total, y el resto seria mano de obra libre; pero, el sistema de
peonaje por deudas, en realidad, da nacimiento a una forma de trabajo semi libre. De todos
modos, hay que subrayar que las peculiares condiciones laborales (es decir, el muy frecuente
aislamiento de los trabajadores en los reales de minas respecto a las ciudades y villas en donde
las alternativas al trabajo minero y las posibilidades de escapar a la presin de la deuda eran
mayores), hacen que la real libertad de los indios naboras sean muchas veces bastante ilusoria,
dada la presin ejercida por el mecanismo de endeudamiento compulsivo a travs del peonaje.
Cada vez que hablemos de trabajadores libres en este contexto colonial durante este siglo

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ya sea que nos estemos refiriendo a los trabadores mineros, a los indgenas de los obrajes
textiles o a los peones de las haciendas-todas estas consideraciones deben tomarse en cuenta
a la hora de evaluar la verdadera libertad de esos hombres.
Vayamos ahora a Potos y a su clebre mita. El sistema original establecido por el virrey Toledo
en el siglo XVI, ordenaba que los mitayos (en aquellos primeros momentos, ms de 14.000
individuos) deban realizar sus mitas mediante un complejo sistema. La mita estaba compuesta
por un turno de cuatro meses de obligacin laboral compulsiva. Es decir de 16 semanas de
trabajo forzado, pero, dado que no todos los mitayos podan estar trabajando durante ese lapso,
se establecieron tres turnos (los tercios) rotativos de una semana de trabajo compulsivo
y dos semanas de trabajo libre; de esta forma se combina un turno de trabajo obligatorio,
destinado en aquellos primeros tiempos al pago de la renta monetaria de la encomienda y un
periodo de trabajo voluntario, destinado a mantener -parcialmente- al trabajador. Finalmente,
la composicin del ao de trabajo para cada mitayo era la siguiente: 16 semanas de trabajo
compulsivo y 32 semanas de trabajo libre. Es decir, gracias a este sistema de trabajo forzado,
los indios deban vivir en Potos durante todo el ao.
Todo lo dicho nos habla de la existencia de un sistema de combinacin de formas en las
relaciones productivas dominantes en la minera. Sistema que a fines del XVI, se reparte casi
en partes iguales entre trabajo forzado y trabajo libre, tomado este con todas las precauciones
del caso; y dejando de lado el hecho de que la minera aurfera de la Nueva Granada estaba
centrada exclusivamente en el trabajo esclavo. Estos diversos componentes tan peculiares del
costo de la fuerza de trabajo en el proceso de produccin en la minera explican uno de los
ejes centrales de la relacin colonial. Porque si la economa campesina indgena est en gran
parte financiando a la produccin minera en efecto la produccin (y reproduccin) de los
trabajadores depende mayoritariamente de los recursos de la economa campesina-el costo de
la fuerza de trabajo en la minera o en la produccin de alimentos (como por ejemplo, en el
reparto de los panes, es decir la mano de obra indgena forzada que trabajaba en las haciendas
trigueras del valle de Mxico y Puebla), resulta inferior a los valores de mercado suponiendo
que tal cosa pudiese ser una realidad en este primer periodo.
Pero, volvamos por un momento a los indios sometidos al repartimiento de trabajo y a
la mita en las minas novohispanas y peruanas. Por qu estaban obligados a cumplir con
ese trabajo? Sencillamente esa obligacin impuesta por la fuerza (no sin negociacin, por
supuesto, pues tenan ellos sus lderes que bien saban negociar, nadie puede ser tan ingenuo
de creer que cada una de estas imposiciones no fue objeto de arduas discusiones) era uno de los
resultados del hecho de la conquista, los indios formaban parte de los vencidos en esa conquista
militar y como espero poder mostrar mas adelante-no eran sbditos como los aragoneses
o los napolitanos. De los derechos que otorga la conquista militar, a aquellos resultantes de
la legitimidad dinstica, hay un campo jurdicamente inmenso. Por lo tanto, llamar a esto
subordinacin colonial, no parece fuera de lugar.
Y aqu no hemos mencionado sino uno de los aspectos resultantes de esta subordinacin.
Tommonos, casi al azar, algunos ejemplos del trato dado a los pueblos indgenas en la
inmediata post conquista. Por ejemplo, el pueblo de Tepetlaoztoc, cabecera localizada al
nordeste de Texcoco, en el Valle de Mxico. Este pueblo, en los cinco aos inmediatos a
la conquista, pas de mano en mano, a nombre de tres encomenderos y stos sacaban del
pueblo todo lo que podan, verdaderamente sin medida ni "tasa": al primero, le daban en cada
ao treinta pesos de oro, una carga de mantas finas y 3.000 fanegas de maz; al segundo
encomendero, 120 pesos de oro y 21 cargas de mantas finas; al tercero, 120 pesos de oro,
12 cargas de mantas, 800 cargas de frijoles, 800 cargas de maz "molido' y 36.600 cargas de
maz comn... y as sucesivamente. En los Andes, los kuraka de Chucuito, un gran seoro pre
hispnico, podan protestar (y de hecho lo hicieron, negociando cuanto pudieron), pero la tasa
de la encomienda -pagadera en plata contante y sonante- pasa de 2.000 pesos en 1553, 18.000
en 1559 y a 80.000 en 1574, como nos recuerda Nathan Wachtel en La vision des vaincus.
Otro ejemplo novohispano : en las siete jurisdicciones del Valle de Mxico y de Puebla que
estaban bajo el control directo de la Corona, el monto del tributo pas de 21.000 fanegas de
maz y 2.000 pesos, a 12.000 fanegas y 70.000 pesos en los aos sesenta del XVI despus de la

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visita de Valderrama. Esta transformacin progresiva de la renta de la encomienda (que Carlos

Sempat Assadourian llam en su momento monetizacin de la renta) es un hecho impuesto
a las sociedades indgenas y est fundado claramente en las necesidades de mercancas y de
fuerza de trabajo de la economa minera y urbana creada por los europeos. Los europeos
necesitan alimentos y trabajadores y a ello estn destinados estos aumentos progresivos de
la tasa (renta) de la encomienda, impulsando compulsivamente a los indgenas a acudir al
mercado como ofertores de mercancas y de fuerza de trabajo. Pero, aqu no se agota, ni
mucho menos, el interminable catlogo de las imposiciones: Ser necesario tambin evocar
los repartos de mercancas imperantes en Yucatn? O los obrajes con mano de obra forzada?
O la esclavitud de los indgenas en el norte novohispano? O los trabajadores indgenas
forzados en los yerbales paraguayos? Et ainsi de suite
Pero, volvamos por un momento a lo que decamos antes acerca de la diferencia entre
el derecho de conquista y el de la legitimidad dinstica Es que alguien piensa que los
aragoneses o los napolitanos estaran dispuestos a soportar un aumento de los pechos, que los
multiplicara por 10 por 100 en veinte aos, como le sucedi a los kuraka de Chucuito? Incluso
en una sociedad como la castellana, fundada en ese periodo en la relacin renta/privilegio,
haba lmites que no se podan pasar impunemente. Es evidente que en esta monarqua
compuesta, no todos los que se hallaban bajo su imperium tenan los mismos derechos. Y me
refiero especficamente el hecho de la pluralidad jurdica existente en el interior de cada uno
de los reinos que componan la monarqua.
Como es imposible seguir paso a paso en este trabajo toda la evolucin del problema que nos
ocupa, pasaremos rpidamente al ltimo siglo de la dominacin espaola en Amrica.

3. La relacin colonial en el siglo XVIII

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Veamos ahora como presentaba la obra clsica de Canga Argelles cual era el papel de las
diversas colonias en relacin a la metrpoli a fines del siglo XVIII. Partimos de estos datos,
pues no interesa comprobar como perciban los burcratas y los economistas espaoles de la
poca el papel del comercio colonial en relacin a la economa metropolitana. El cuadro 1 nos
muestra, expresados en millones de duros, las importaciones y las exportaciones a las colonias
vistas desde Espaa.
Cuadro 1
Espaa: importaciones y exportaciones desde las colonias americanas a fines del XVIII
importaciones
mercancas

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exportaciones
metlico

total

Nueva Espaa 9.000.000

22.000.000

31.000.000

22.000.000

Per

4.000.000

8.000.000

12.000.000

11.200.000

La Habana /
Pto. Rico

9.000.000

9.000.000

11.000.000

Ro de la Plata 2.000.000

5.000.000

7.000.000

3.500.000

Nueva Granada 2.000.000

3.000.000

5.000.000

5.700.000

Venezuela

4.000.000

4.000.000

5.500.000

Totales

30.000.000

38.000.000

68.000.000

59.200.000

Los datos aproximativos, pero bastante realistas-de Canga Argelles son claros: la Nueva
Espaa representa el 46% de las exportaciones totales a la metrpoli y casi el 58% del metlico
enviado. Es el corazn econmico y el rea ms relevante del imperio. El virreinato peruano
(sin el Bajo Per Charcas-que desde 1776 depender del nuevo virreinato creado en Buenos
Aires) es la segunda colonia en importancia econmica para la Madre Patria. En lo que se
refiere a la Nueva Granada, las cifras de Canga Argelles para el rubro mercancas parecen
muy altas (segn los datos actuales de Colmenares y Jaramillo Uribe). El Ro de la Plata
se ubica ya en el tercer lugar en cuanto al peso del metlico enviado a Espaa despus del
Per (este metal precioso consiste en la plata producida en las minas altoperuanas y en menor
parte, en el oro llegado desde Chile) y La Habana ocupa junto con Mxico pero, siendo una
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colonia mucho menos importante desde el punto de vista demogrfico- el primer lugar como
centro exportador de mercancas (se trata sobre todo, de las exportaciones de azcar que han
crecido en forma constante despus de los sangrientos episodios de Saint Domingue en ocasin
de las rebeliones de esclavos). No olvidemos que a fines del XVIII, la Nueva Espaa tenia
alrededor de 6 millones de habitantes, las Antillas espaolas no llegaban al milln (800.000
probablemente) y todo el virreinato del Ro de la Plata tendra un poco ms de un milln de
habitantes. Ello quiere decir que lo que podramos llamar -con todas las precauciones del caso
y tomndolo ms bien en forma metafrica- capacidad exportadora per capita sera de de
5,6 duros por habitante en la Nueva Espaa, de unos 11 duros en La Habana y de 7 duros en
el Ro de la Plata. Ya vemos bien porque Cuba era considerada la perla de las Antillas!
Pero, estas cifras dan ms de si. Si volvemos al cuadro 1, comprobamos que en dos colonias
(la Nueva Espaa y el Ro de la Plata) la relacin metlico/mercancas en las cantidades totales
importadas desde la metrpoli es la ms alta, siendo adems casi exactamente idntica un
71% de las importaciones est constituido por el metal precioso. Los datos originales de las
fuentes rioplatenses confirman en lneas generales estas cifras aproximativas que da Canga
Argelles tomando las fuentes espaolas, pues a fines del siglo XVIII, el metlico representa el
80% de lo exportado desde el Ro de la Plata. Pero, quizs estos nmeros de Canga Argelles
se equivocan en algo que nos parece fundamental y el trabajo de Josep Fontana viene aqu en
nuestra ayuda con cifras mucho ms cercanas a la realidad en lo que se refiere a la relacin entre
el valor de las importaciones hacia la Madre Patria y el de sus exportaciones en direccin a las
colonias. En efecto, para 1792 tenemos 739,6 millones de reales de velln de importaciones
desde Amrica (compuesto de 318 millones en mercancas y 421 millones en metlico) y
429 millones de exportaciones desde Espaa a Amrica. Los datos pormenorizados para el
intercambio legal con Amrica durante el lapso 1782/1796 el mejor momento del trfico
colonial en la etapa del Libre Comercio-estudiados por John Fisher dan una cifra global de 225
millones de pesos fuertes de exportaciones a las colonias americanas contra unos 545 millones
de importaciones a la pennsula para todo ese periodo.
Nuestros propios estudios sobre el comercio rioplatense confirman esta relacin entre el nivel
de las exportaciones y el de las importaciones o para decirlo ms claramente: la metrpoli enva
a las colonias menos de lo que recibe de ellas. Y los datos mexicanos tal como los presenta una
fuente como la obra de Lerdo de Texada tambin atestan acerca de esta relacin desigual. Hay
que sealar que esto debe calcularse tomando en cuenta los precios en Espaa en ambos rubros
o en el sentido inverso, los precios en los puertos americanos tambin para los dos rubros de
entrada y salida; es decir, lo que hoy llamaramos precios FOB (free on board). Dado que no
se trata de balanzas comerciales de estados independientes en ese caso, la diferencia entre lo
que se exporta y lo que se importa deber ser saldada en algn momento en beneficio del pas
que ms enva-existe aqu un flujo constante de valor entre las colonias y la Madre Patria.
Evidentemente, la relacin colonial se basa en este supuesto obvio.
En la actualidad, algunos historiadores como Leandro Prados de la Escosura y en menor
medida, Enrique Llopis, opinan que el papel de la relacin colonial era nfimo en el marco
de la economa espaola de fines del siglo XVIII. Ya sabemos que especialistas como
Patrick OBrien afirmaron en su momento que el comercio entre Europa occidental y las
regiones de la periferiaconstituyen un elemento insignificante en funcin de explicar el
acelerado crecimiento experimentado par el centro del sistema mundial despus de 1750.
Recientemente Josep Mara Fradera ha retomado algunos aspectos de esa polmica en un
estudio sobre el colonialismo en el siglo XIX y como veremos, el tema sigue abierto a la
discusin.
En efecto, varios historiadores, como el propio Fradera, Josep Fontana y Carlos Marichal
tienen una posicin distinta y hasta completamente opuesta. Como tambin parece ser la
opinin de John Fisher que ha realizado uno de los estudios ms exhaustivos sobre el comercio
colonial en la ltima etapa del periodo. Comenta Fisher un documento en el que el ministro
Diego de Gardoqui en 1794 seala que el dficit comercial espaol con los restantes pases
europeos (Francia, Inglaterra, Holanda, los estados alemanes, los estados italianos y Portugal,
en ese orden) era de alrededor de 404 millones de reales anuales es decir, 20 millones de

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pesossiendo, adems, la mitad de ese dficit atribuible a la importacin de mercancas que

seran despus re exportadas a Amrica. Pero, Gardoqui agrega seguidamente que el trfico
americano dejaba a Espaa unos 184 millones de reales de supervit neto una vez pagado
ese dficit con Europa pues ste, al contrario de lo que ocurra con el supervit colonial, si
haba que compensarlo en algn momento. En ese mismo documento de 1794, el ministro da
cifras acerca de ese supervit espaol en el intercambio con las colonias hispanoamericanas
(exportaciones a Amrica 332 millones de reales, importaciones de Amrica 938 millones
de reales) que confirman ampliamente los datos que hemos citado precedentemente de los
trabajos de Joseph Fontana y de John Fisher. Cuenca Esteban mostr ya hace tiempo el papel
que las entradas monetarias provenientes de las colonias tenan en el marco de los ingresos
ordinarios de la monarqua. En todo caso, no hay dudas, por ejemplo, que la historia de la
Guerra de Independencia en la pennsula es decir, la guerra contra los ejrcitos napolenicoshubiera sido mucho ms difcil sin los 30.000.000 pesos que la Nueva Espaa envi (sin ningn
tipo de contrapartida) durante esos aos a la Madre Patria, tal como lo ha demostrado Carlos
Marichal en un libro reciente, con abundantes cifras y datos difciles de desmentir. Como
tambin es indudable que la llamada Guerra de Amrica es decir la guerra de las colonias
norteamericanas contra Inglaterra entre 1779 y 1783, en la cual Espaa participara contra la
potencia europea-fue financiada en gran parte por la plata llegada desde la colonia mexicana.
Y que, adems, todo el sistema defensivo del Caribe espaol y las Filipinas tambin estaban
sostenidos econmicamente gracias a los situados llegados anualmente desde la Nueva Espaa,
al igual del papel similar que cumplan, en otros contextos regionales, las Cajas Reales de Lima
(guarniciones chilenas y de Panam), las de Potos (gastos y guarnicin de Buenos Aires) y
las de Santafe de Bogot y Quito (guarniciones de Cartagena y Guayaquil). Quizs sea cierto
que el peso de la relacin colonial fuera efectivamente nfimo en relacin al PBI hispano, pero
las finanzas imperiales no podan pasarse sin sufrir merma del flujo anual de plata americana.
En efecto, el papel de las colonias americanas fue relevante en funcin del mantenimiento
de la estructura fiscal imperial durante el ltimo periodo colonial. Podemos decir que una de
las consecuencias de las Reformas Borbnicas fue justamente esa. Siguiendo los detallados
estudios realizados al respecto por Carlos Marichal y sus colaboradores en lo que hace al papel
especfico de la Nueva Espaa en este contexto, podemos distinguir tres niveles: primero, la
tesorera de la Nueva Espaa tiene una funcin central en el mantenimiento de sus fuerzas de
defensa y de sus respectivo presidios (fuertes y destacamentos fronterizos) en todo el mbito
virreinal. Segundo, esta tesorera posee tambin un papel destacado en toda la estructura
defensiva en Asia y el Gran Caribe. En efecto, como ocurra en otras partes del Imperio
hispnico, toda esa panoplia de fuerzas militares y fuertes que se extienden a lo largo y a lo
ancho del espacio caribeo (llegando a tambin a Guatemala en algunos momentos) y de las
islas Filipinas (incluyendo las Marianas), dependen estrechamente de los situados enviados
desde la Nueva Espaa. Sin situados novohispanos no hay Imperio en Asia ni en el Caribe,
rea vital para la continuidad del dominio colonial espaol y donde se encontraban algunas
de las joyas del Imperio hispano, como la isla Cuba (y su produccin azucarera). Y tercero,
la Nueva Espaa llego a ser responsable a fines del periodo colonial de casi el 75% del total
de las remesas enviadas desde las colonias a la Tesorera General de Espaa. Sealemos de
paso (volviendo nuevamente sobre la polmica acerca del papel de las colonias americanas en
relacin a Espaa) que el total de las remesas americanas destinadas a la Tesorera General
(es decir, exclusivamente, los envos en manos del estado) se sitan alrededor del 25% de los
ingresos de esa Tesorera durante la segunda mitad del siglo XVIII dejando de lado los aos
de guerra y por lo tanto, de interrupcin del trfico martimollegando incluso a superar el 69%
[1809] y el 62% [1810] en los momentos ms trgicos de la Guerra de Independencia contra
los ejrcitos de Napolen en la Pennsula. Sin ingresos coloniales, la Guerra de Independencia
peninsular hubiera sido muchsimo ms dura.
De dnde salen estos ingresos en el caso especfico de la Nueva Espaa? Primero tenemos
los ingresos regulares del sistema fiscal que ha sufrido profundas transformaciones a partir
de mediados del XVIII, cuando se inicia la larga serie de innovaciones en la estructura del
dominio colonial que conocemos como Reformas Borbnicas. Transformaciones destinadas

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a acentuar la presin fiscal, como lo hemos podido comprobar patentemente en nuestras

investigaciones sobre el impuesto a la circulacin llamado alcabala. En efecto, en el caso
especfico de este impuesto, el paso de los arrendamientos al sistema de percepcin directa da
como resultado un aumento considerable de la recaudacin de las alcabalas (efectivamente,
stas pasan de 10.248.444 pesos entre 1762 y 1776 a un total de 26.164.694 pesos en los aos
1780-1795). El aumento es imponente y los datos analizados en el captulo II del libro citado
de Carlos Marichal La bancarrota del virreinato, muestran claramente que este crecimiento
de la presin fiscal no se agota en este caso especfico y da como resultado final un peso de
la fiscalidad per capita que resulta incluso superior al de las sociedades europeas de la poca.
Segundo aspecto que debe ser analizado: los prstamos y donativos que la Corona exigir a sus
sbditos coloniales en forma creciente a medida que la crisis fiscal se acente en la Pennsula;
entre 1781 y 1800 se colectaron en la Nueva Espaa ms de 20 millones de pesos en concepto
de esos rubros y recordemos que todos los habitantes (ricos y pobres) debieron hacer frente
a esos donativos graciosos, incluidas las comunidades indgenas, cuando ya era evidente que
no haba ms posibilidad de seguir extrayendo ingresos fiscales de otras fuentes. Y last but
not least, como si todo lo anterior no fuera ya excesivo, la Corona acudi al expediente de
funestas secuelas para la continuidad del sistema de dominacin colonial en la Nueva Espaade la llamada Consolidacin de los Vales Reales.
Pero, volvamos un poco para atrs. Decamos antes que exista un flujo constante de valor
entre las colonias y la Madre Patria. En que mecanismo se basa ese flujo? Hay aqu una
compleja concatenacin de causas que es imposible estudiar en este ya demasiado largoartculo. Pero, podemos centrarnos en uno de los aspectos ms importantes por el papel que
juega en la relacin colonial, es decir, la produccin minera. Ya sabemos cual es el peso de la
exportacin de metales preciosos en la relacin colonial. Veamos ahora algunos aspectos de
las formas productivas y del costo de la fuerza de trabajo en esta rea tan vital.
Vayamos a Potos. El sistema original de la mita haba sido alterado mucho durante el
transcurso del siglo XVII y en el siglo XVIII ya quedaba poco de l. Ante todo, las cantidades
totales sufrieron una baja constante, siendo ya unos 12.000 en 1630, para pasar a unos 4.000 en
la poca del Duque de la Palata y estabilizarse en una cifra algo superior a los 3.000 indgenas
en el siglo
XVIII. Pero, la mayor alteracin y la que va a introducir la forma de explotacin ms dura
de la fuerza de trabajo, tiene que ver con la implantacin del sistema de tareas en lugar del
de la jornada laboral. Este sistema eliminara en la prctica -ya que no en la legislacinla divisin original entre una semana de trabajo forzado y dos de trabajo libre, pero, sobre
todo, fue el que posibilit que la minera potosina aumentara la cantidad de mineral procesado
con un nmero de mitayos casi constante durante toda la segunda mitad del siglo XVIII. Al
incrementar el nmero de cargas que se exigan de los apiris mediante el sistema de tareas
(incremento que con frecuencia resultaba de alteraciones en el tamao de los sacos en que
los mitayos extraan el mineral), los azogueros obligaron de hecho a los mitayos a funcionar
como trabajadores forzados durante casi todo el ao que permanecan en Potos; mas, no slo
los mitayos sino tambin a sus familias que terminaban asumiendo en parte la obligacin para
llenar las tareas. De este modo, una porcin sustancial del incremento de las cantidades de
plata producida en las minas recay sobre el trabajo desplegado por los mitayos y por sus
familias durante el siglo XVIII (es decir, en ltima instancia, nuevamente sobre la comunidad
campesina indgena que los sostena) y no fue el resultado de innovaciones tecnolgicas de
fondo. Todo ello se da en el marco de rendimientos en metal fino que haba cado a casi una
dcima parte de los que imperaban a fines del siglo
XVI: de 50 marcos de plata pura por cajn, a una cifra que oscilara entre los 4 y los 8 marcos
por cajn.
Como se ve, una tecnologa atrasada para las pautas de la poca a fines del XVIII casi todos
los ingenios potosinos estaban, adems, en manos de arrendatarios que poco inters tenan en
mejorar esas condiciones-con rendimientos decrecientes que se acentan al llegar a fines del
periodo y con una tasa de sobre explotacin (y auto explotacin campesina) de la fuerza de
trabajo indgena. As, uno de los misterios (aparentes) de la continuidad de la actividad minera

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potosina se basa en gran parte- en costos empresariales muy bajos de reproduccin de la

fuerza de trabajo y por lo tanto, en un costo final de produccin de la plata (mercanca, pero al
mismo tiempo, medida de todos los valores) ms barato en relacin a los europeos de la poca.
Alexander von Humboldt se haba asombrado durante su visita a La Valenciana en Guanajuato
al comprobar que con una tecnologa tan atrasada respecto a la de Himmelfsfrst en Sajonia
(el ilustrado ingeniero prusiano conoca muy bien esa mina, pero los datos cuantitativos que
expone en su obra estn tomados aqu de la obra de Abuisson de Voisins sobre las minas de
Freiberg) se poda producir plata en forma comparativamente ms barata, ganando adems el
doble. Qu hubiera dicho si hubiese descubierto cuales eran las condiciones de produccin
en las minas de Potos?
Mas, sigamos con nuestra argumentacin, qu quiere decir en realidad que la plata tiene en
Amrica un costo de produccin ms bajo? Pues bien, eso significa que la plata es ms barata
y que por lo tanto, todas las mercancas y en especial, aquellas que han sido importadas
desde Europa y Asia-son ms caras. Es decir, hace falta ms plata para adquirir las mismas
mercancas. He aqu la explicacin de una parte de misterio de la relacin colonial y de porqu
entran a Europa ms valores de los que salen para Amrica.
El panorama es idntico si nos referimos a las mercancas que Europa importa desde
los territorios coloniales. Si hablamos de la grana cochinilla habra que mencionar a los
repartos de mercancas que constituyen el sistema econmico que posibilita la continuidad
de la produccin de esa materia tintrea en la regin de Oaxaca en la Nueva Espaa
y los repartos de mercancas son la manifestacin de un sistema de comercializacin
que muy poco tiene que ver con los precios de mercado, constituyendo en realidad una
forma coactiva de circulacin y de produccin de mercancas, aunque hoy algunos autores,
como Jeremy Basques y A. Ouweneel digan que fueron beneficiosos, pues integraron
los indgenas al mercado (habra que saber si realmente ellos queran integrarse y esto
es quod erat demostrandum). En otros casos (por ejemplo, el de los cueros rioplatenses),
nos encontramos ante una forma de produccin de campesinos pastores y labradores que
funcionan sobre todo a partir de la explotacin y autoexplotacin-de la fuerza de trabajo
familiar. Otro tanto ocurre con los llamados poquiteros, los productores del ail en la
regin centroamericana del actual Salvador, que constituye as mismo un rea de produccin
campesina. En todas estas situaciones, los productos destinados finalmente a la exportacin
son adquiridos casi exclusivamente gracias un intercambio de mercancas es decir, sin acudir
al uso del circulante- que se asemeja mucho a formas coactivas de comercializacin, con
precios inflados y aprovechando (o acentundolo artificialmente) el aislamiento de las familias
campesinas productoras. Y qu decir entonces de la esclavitud imperante en los ingenios
cubanos productores de azcar o en las haciendas cacaoteras de los mantuanos en Venezuela?
Todo este complejo de formas productivas tan alejadas de cualquier cosa que se asemeje
al mercado libre, como la produccin campesina de los poquiteros salvadoreos, la
esclavitud de los africanos en Cuba o la produccin indgena de grana en Oaxaca a travs
de los repartimientos, revela las peculiares condiciones de produccin y los precios finales
de intercambio de esas mercancas cuando entran en contacto con aqullas, emisarias de los
sistemas de produccin ms avanzados imperantes en Europa. He aqu, nuevamente, otro
aspecto que contribuye a explicar ese flujo constante de valor entre la economa colonial y
la metropolitana.

4. La cuestin colonial vista desde la poltica

Parece claro que, econmicamente, las Indias eran efectivamente colonias. Veamos qu
ocurre si cambiamos la perspectiva.

La conquista y sus derechos

Cules son los derechos que tena la Monarqua Hispana en Npoles? Son los resultantes
de legitimidad dinstica -derecho por el cual los descendientes de Alfonso el Magnnimo
reivindican su dominium sobre el reino de Npoles y sobre sus sbditos. Estos, adems, como
es pblico y notorio, pertenecen desde tiempo inmemorial al orbe cristiano. Pero, adems,
tienen sus propios derechos y sus propias costumbres que el soberano (y sus representantes)
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deben respetar escrupulosamente; en Sicilia, por ejemplo, su Parlamento (lejana herencia

normanda, posteriormente hispanizada) era el custodio de esas leyes y costumbres y todos
los especialistas de historia siciliana moderna (A. Marongiu, A. Baviera Albanese, etc.), no
dudan en afirmar que condiciona lautorit regia representada por el vicer; otro tanto
dice G. Galasso para el caso napolitano. En Aragn, segn lo relata Fernndez Albaladejo,
un proverbio afirmaba antes de Reyes hubo Leyes y las cortes aragonesas no dudaron en
recordrselo una y otra vez a quienes representaban a la Real Persona. Cuando el duque de
Alburquerque, es recibido como vicer en Palermo el 5 de diciembre de 1627, lo rodeaban
el duque de Terranova, el prncipe de Roccafiorita, el de Pantelleria y otros nobles sicilianos.
Alburquerque se convierte en ese momento en la primera cabeza del reino, pero no puede
olvidar que en estos reinos de la monarqua compuesta, l es slo un primus inter pares.
Es obvio que no era esa la situacin en Amrica durante el primer siglo de dominacin
europea. Los pobladores autctonos haban sido vencidos en una dura guerra de conquista y,
por otra parte y esto en era un detalle en marco de las concepciones polticas imperantes en
el siglo XVI-no eran cristianos y haba que convertirlos. No es mi intencin internarme en las
(movedizas) arenas de la discusin que todo esto suscit, pero las diferencias jurdicas entre
los derechos de un seor indgena novohispano y de un noble napolitano en el siglo XVI, son
demasiado evidentes como para extendernos demasiado sobre el asunto. La conquista militar
de pueblos no cristianos (y lejanos o exticos), otorga unos derechos que son absolutamente
incompatibles con los resultantes de la compleja estructuracin jurdica que surge en el marco
de la sucesin dinstica sobre pueblos cristianos (y europeos). De estas diferencias provienen
las imposiciones que eran perfectamente lgicas en Amrica y hubieran desatado una
rebelin napolitana o aragonesa.
Desde ya que estas imposiciones, como hemos dicho unas pginas atrs, no podan hacerse
efectivas sin un proceso de negociacin; nadie es tan ingenuo como para suponer eso. Pero,
se negociaba, como se dira hoy, bajo presin y todos saban que haba una diferencia
enorme en el peso de ambas partes negociantes. No era sta una discusin entre iguales. Y
los seores tnicos deban ser muy cuidadosos en estas negociaciones. Las dismiles historias
de don Francisco Verdugo Quetzalmamalitzin Huetzin, seor de Teotihuacan y de don Carlos
Ometochin, seor de Texcoco, que nos cuentan Carmen Bernand y Serge Gruzinski, son
sintomticas en este sentido; podemos ver a travs de ellas la bsqueda difcil (y trgica en el
caso de don Carlos, que termina siendo ajusticiado en la hoguera) de una salida en la estrecha
va que se abra para los lderes tnicos en ese delgado sendero que transitaba entre el respeto
a sus costumbres y sus tradiciones religiosas y las exigencias de los europeos. Las palabras de
don Carlos Ometochin que probablemente sellaron su aciago destino- resuenan con claridad
Quin son estos que nos deshacen y perturban e viven sobre nosotros y los tenemos a cuestas
y nos sojuzgan?.
Porque detrs de todo esto estn las matanzas que, sin caer para nada en la leyenda negra,
es inadmisible olvidar. La de Cholula, pedaggicamente ideada por la habilidad poltica de
Hernn Corts. O la realmente absurda llevada a cabo por el violento Pedro de Alvarado,
cuando Corts lo haba dejado por un tiempo al mando de la situacin. Este irrumpe en una
fiesta religiosa mexica dedicada a Huitzilopochtli que haba sido permitida por el propio
Alvarado- arranca violentamente las joyas y ricas vestiduras de los jvenes oficiantes, a
quienes desnudos, en cueros, con solamente una manta de algodn a las carnes, sin tener en
las manos sino rosas y plumas, con que bailaban, los metieron todos a cuchillo. Las lmpidas
palabras del padre Durn nos eximen de toda hiprbole al recordar el hecho que se conoce
como Matanza del Templo Mayor. Debemos recordar tambin los hechos similares ocurridos
con los guaranes en la primera poca de Asuncin del Paraguay, por ejemplo, cuando se
levant en lder Arecay? O las realizadas contra los muiscas en la conquista de la Nueva
Granada? O como relata un cronista como Cristbal de Molina el accionar de los europeos
en Cajamarca y el Cuzco? : "nunca entendieron sino en recoger oro y plata y hacerse todos
ricos; todo lo que a cada uno le vena a la voluntad de tomar de la tierra lo tomaba, sin pensar
que en ello haca mal, ni si daaba o destrua, porque era harto ms lo que se destrua que
lo que ellos gozaban y posean". Hay que decir que, en materia de vesanias resultado de la

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conquista militar, on na que lembarras du choix! Es bajo esta presin que deben negociar
en los primeros tiempos los lderes indgenas. Y lo deben hacer, adems, en medio de una de
las catstrofes demogrficas causada, sobre todo, por los brotes epidmicos- ms terribles de
la historia escrita de la humanidad.

La situacin a fines del XVIII

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Pero, vayamos ahora a fines del siglo XVIII. Es evidente que las cosas han cambiado, en
Amrica y en el mundo. Y entramos as en la famosa discusin en la que terciara Ricardo
Levene con su librito Las indias no son colonias. El libro en cuestin, publicado en 1951,
pero con el antecedente de un artculo de 1947 y de una surrealista reunin en la Academia
Argentina de la Historia en octubre de 1948, en la cual Levene propuso que los historiadores
dejasen de utilizar la palabra colonias en sus trabajos, ante el asombro de un historiador de
medianas luces, pero sensato, como Emilio Ravignani, quien se anim a decir que considera
la expresin poca colonial correcta y que la seguir empleando. Otro de los acadmicos, el
doctor Pueyrredn, afirm que slo deba decirse periodo espaol, suprimindose tambin
el vocablo dominacin . En realidad, todo esto debe ser entendido en el marco de la hola
de hispanismo que fait rage en esos aos como respuesta de las elites argentinas frente a
la invasin de la inmigracin europea (especialmente italiana). Fue ms o menos en ese
momento cuando algunos intelectuales como Leopoldo Lugones, Ernesto Quesada, Ricardo
Rojas y Manuel Glvez descubrieron que el gaucho, en vez de ser un delincuente mestizado y
brbaro como pensaba Sarmiento- era un autntico hroe civilizador, profundamente hispano.
Menndez y Pelayo (como Miguel de Unamuno) no dudaran despus en leyendo a los autores
citados- y as hablaran del gaucho como el luchador espaol que despus de haber plantado
la cruz en Granada, se fue a Amrica a servir de cruzada a la civilizacin [sic]. Remitimos
aqu al trabajo de Raul Fradkin, publicado en los Annales, Les centaures de la pampa.
En fin, dejemos esto aqu, pues en la misma poca que Levene discuta estas cosas, otras
trgicas cruzadas estaban en plena accin civilizadora en Espaa; esa coincidencia no es en
absoluto casual en el marco de esas dos naciones catlicas, dado que ambas se imaginaron
a si mismas en algn momento como constituyendo el faro de Occidente, pero no es aqu
nuestra preocupacin fundamental.
Y cuales son los argumentos que esgrime Levene? La prueba que el imaginaba ms slida
era la Real Orden de la Junta Suprema de Sevilla de enero de 1809, que haba proclamado que
los vastos y preciosos dominios que Espaa posee en las Indias no son propiamente Colonias
o Factorias como las de otras naciones sino una parte esencial e integrante de la monarqua
espaola . Esta Real Orden y aquella otra proclama gaditana del 15 de abril de 1810 los
dominios espaoles de ambos hemisferios forman una sola y misma monarqua, una misma
y sola nacin, y una sola familia y que, por lo mismo, los naturales que sean originarios de
dichos dominios europeos o ultramarinos son iguales en derechos los de esta pennsula, no
son ms que manotazos de ahogado y puro clculo poltico de un pequeo grupo de liberales
(y de una mayora de conservadores puros y duros) encerrados en la Isla de Len, protegidos
por las fortificaciones de Puerta de Tierra y por la flota britnica. Tanto el asturiano Flrez
Estrada, como el ya citado Jos Canga Argelles han escrito encendidas pginas para alabar
estas liberales decisiones. Pero, pero Los acontecimientos que le siguieron mostraran hasta
el cansancio cuales eran los lmites concretos que estaban dispuestos a permitir los liberales
peninsulares en la relacin con sus pares americanos y decimos bien a sus pares, pues stos,
o sea, las elites blancas americanas, eran los nicos a los que, a regaadientes, como se ver,
se consideraba como iguales.
Cuando en Cdiz hubo que hacer clculos electorales, tout dun coup, la igualdad desapareci
rpidamente, en especial, a travs de la muy especiosa discusin acerca de los derechos
polticos de las castas y sobre todo, de los pardos y mulatos (y hay que sealar que en este
rubro, los magros representantes de las elites blancas hispanoamericanas no se destacaron
justamente por su tolerancia racial). Y llegamos as a una aritmtica electoral extraa que
otorg una mayora aplastante a los peninsulares en las Cortes provisionales de octubre de
1810: ms de 200 representantes peninsulares frente a 28 americanos. Hubieran debido ser
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idealmente 149 100 en las Cortes ordinarias elegidas de acuerdo al decreto del 23 de
mayo de 1812, pero la guerra insurgente y otras circunstancias impidieron la realizacin de
las elecciones en muchos lugares. De todos modos, Amrica estara siempre en minora. Y
efectivamente, las Cortes se abren con una esculida representacin americana. Pero, sin hacer
historia contrafctica, cul habra sido el futuro de esta relacin en el supuesto- caso de
que no hubiera habido proceso independentista? Es necesario que recordemos tambin que
pas con los diputados cubanos en 1837? Josep Maria Fradera public en 1995 un trabajo
incluido ahora en su libro Gobernar colonias que relata con precisin cmo y porqu fueron
expulsados de Espaa esos representantes de las elites blancas de la isla en 1837. Ahora, su
libro en preparacin sobre el imperio hispano durante el siglo XIX, nos aportar muchos ms
datos sobre este periodo y ese episodio. Larra, a quien humor no le faltaba, dira lapidariamente
en esos momentos que tal pareca que la constitucin no era un gnero ultramarino
Obviamente, decir todo esto no es olvidar que las elites blancas americanas se sentan a fines
del XVIII miembros de todo derecho de la gran nacin espaola. Y por ello en los primeros
tiempos de las revoluciones de independencia no se llamaron ni mexicanos, ni chilenos, ni
obviamente colombianos, sino espaoles americanos. Pero, una cosa es ese sentimiento de
pertenencia de las elites a la nacin espaola y otra la subordinacin colonial.
En una palabra, todo hace pensar que haba una relacin colonial y que, adems, sta tena
alguna importancia en el marco de la economa espaola y europea de la poca. Suponer que
la corona y las elites econmicas y polticas metropolitanas tanto sea que hablemos de los
liberales gaditanos, como de los legitimistas ms duros- se opusieron con las armas en la
mano desde 1810 al movimiento independentista hispano americano, sacrificando hombres
y recursos que no sobraban, meramente por deporte o por testarudos, nos parece una forma
bastante poco sagaz de pensar un problema histrico. Alguna importancia tendran que tener
estas colonias a ojos de los contemporneos para que durante quince aos se enviara gente a
la muerte por intentar preservarlas. As lo demuestra la percepcin de la relacin colonial que
tenan personajes tan relevantes como Canga Argelles y Gardoqui; stos, por las funciones
que cumplan, estaban obligados a un conocimiento adecuado del papel del intercambio
colonial en el contexto de la economa espaola de aquellos aos. Y un poco ms tarde,
cuando result evidente que Gran Bretaa aspiraba a reemplazar a Espaa en la provisin
del mercado americano, sus cabezas dirigentes parecan tambin apreciar esta cuestin con
bastante claridad. Si no, habra que pensar que las guerras coloniales y no nos referimos
solo las que se originaron en el proceso de independencia de ibero Amrica- estn motivadas
nicamente por la incapacidad de los hombres para entender en que mundo viven y por su
perseverante voluntad de ejercer el mal sin razn.
Para citar este artculo
Referencia electrnica
Juan Carlos Garavaglia, La cuestin colonial, Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En lnea],
Debates, Puesto en lnea el 08 febrero 2005, consultado el 13 abril 2013. URL: http://
nuevomundo.revues.org/441; DOI: 10.4000/nuevomundo.441

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Entradas del ndice
Geogrfico :Amrica latina
Cronolgico :siglo XVIII
Palabras claves :Colonialismo, cuestion colonial

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