EDITURA

Alex Noian este cinic, plin de amrciune.

Este unul din cei trei frai care locuiesc n Friday
Harbor, dar nu seamn nici cu Sam, nici cu Mark.
Cei doi cred cu adevrat n dragoste, snt dispui
s rite pentru a avea o ans la fericire. Dar Alex
se lupt cu propriii lui demoni, narmat cu sticla de
whisky i triete n iadul personal.
Zoe Hoffman este ntruchiparea blndeii i a
romantismului. Cnd l cunoate pe frumosul
i fascinantul Alex Noian, toate instinctele o
avertizeaz s o ia la fug. Chiar i Alex i spune
acest lucru. Dar Zoe este atras de el i ncearc
s-l fac s priveasc viaa cu ali ochi. i s
cread c dragostea nu este numai pentru
nesbuii.
Zoe i Alex snt ca apa i uleiul, focul i
gheaa, lumina i ntunericul. Dar uneori este
nevoie doar de o raz de soare pentru ca ntunericul
s fie alungat, iar iubirea s poat traversa timpul,
raiunea i spaiul, pentru a pune stpnire pe dou
inimi care o ateptau.

LISA KLEYPAS

DINCOLO DE IUBIRE

Um
Spiritul ncercase de multe ori s prseasc acea
cas, dar i fusese imposibil. Disprea, transformndu-se
ntr-un abur, ori de cte ori se apropia de prag sau se apleca
pe o fereastr. i fcea grij c ntr-o zi nu-i va mai
recpta forma. Poate c a fi nchis aici era o ispire a unui
trecut pe care nu i-l mai amintea... i dac era aa, atunci
ct va dura?
Casa n stil victorian se nla la captul lui Rainshadow
Road, strjuind malul circular al golfului False ca o fat
btrn care ateapt s fie invitat la dans, la un bal. Totul
fusese distrus de aerul mrii i de o serie de chiriai
nepstori. Podelele originale, din lemn masiv fuseser
acoperite cu o mochet ndoielnic, ncperile mari
fuseser mprite cu perei subiri iar tmplria acoperit
de numeroase straturi de vopsea ieftin.
Spiritul privise de la fereastr psrile de pe mal:
fugaci de rm, nagi i alte psri cu picioroange care
cutau de mncare atunci cnd era flux, n dimineile pline
de culoare. Noaptea, privea stelele i cometele i luna i
uneori i se prea c vede aurora boreal departe, la orizont.

LISA KLEYPAS

Spiritul nu mai tia de cnd era n casa aceea. Pentru

el, timpul era nemsurat. Se trezise acolo ntr-o zi, fr
nume, fr s arate n vreun fel i fr s tie cine era. Nu
tia cum murise, nici unde i nici de ce. Gteva amintiri vagi
i struiau n minte. Era sigur c locuise pe insula San Juan
mare parte din via. Fusese, poate, pescar. Sau cpitan de
vas. Cnd privea spre golful False i amintea anumite lucruri
despre apa aceea... despre canalele dintre insulele San Juan
i cele mai nguste din jurul oraului Vancouver.
Spiritul tia i multe cntece, cu versuri cu tot. Gnd
linitea devenea apstoare ncepea s-i cnte n timp ce
se plimba prin camerele pustii.
Tnjea dup interaciunile cu orice fel de fpturi.
Trecea neobservat chiar i de insectele care se trau pe
podea. i dorea s afle ceva, orice, despre oricine, s-i
aminteasc de cei pe care i cunoscuse cndva. Dar aceste
amintiri aveau s rmn zvorte pn n ziua misterioas
n care soarta lui va fi n sfrit dezvluit.
ntr-o diminea au sosit nite vizitatori.
Uimit, spiritul privea maina apropiindu-se. Roile i
croiau cu greu drum pe aleea nepavat, plin cu buruieni.
Maina s-a oprit i doi oameni au cobort din ea. Un brbat
tnr, brunet i o femeie mai n vrst, n blugi, balerini i o
jachet roz.
... Nu mi-a venit s cred c mi-a lsat-o mie, spunea
ea. Verioara mea a cumprat-o n anii '70, cu gndul s o
repare i s o revnd, dar a renunat. Valoarea st n teren.
Casa va trebui drmat, fr ndoial.

DINCOLO DE IUBIRE

Ai obinut cumva o estimare? a ntrebat brbatul.

A terenului?
Nu, pentru restaurarea casei.
Dumnezeule, nu I Structura este avariat. Ar trebui
refcut totul, fr ndoial.
Brbatul privea fascinat n jurul su.
A vrea s arunc o privire nuntru.
Femeia s-a ncruntat.
Oh, Sam, nu cred c este o idee prea bun.
Voi avea grij.
N-a vrea s peti ceva din cauza mea. Ai putea
s cazi prin podeaua putred. Sau s-i cad o grind n cap.
i nici nu-mi pot imagina ce de trtoare...
Nu voi pi nimic. Am nevoie de doar cinci minute.
S arunc o privire rapid.
N-ar trebui s te las s faci asta.
Sam i-a aruncat un zmbet fermector.
Dar o vei face. Pentru c nu-mi poi rezista.
Ea a ncercat s par de neimpresionat, dar ntr-un
final i-a zmbit.
Aa eram i eu, i-a spus surprins spiritul. Amintiri
estompate i reveneau n minte, flirturi vechi, seri petrecute
cndva pe verande. tiuse cum s farmece femeile, tinere
sau btrne, tiuse s le fac s rd. Srutase fete cu
rsuflarea proaspt, le atinsese gtul i umerii acoperii cu
pudr parfumat.
Tnrul solid a urcat pe verand i a mpins cu umrul
n ua care se nepenise. A intrat prevztor n hol, de

LISA KLEYPAS

parc s-ar fi ateptat s-i sar ceva n fa. Fiecare pas de

al lui ridica un norior de praf, fcndu-l s strnute des.
Sunetul fcut de un om. Spiritul uitase complet de
strnut.
Sam se uita n jur, la pereii drpnai. Chiar i n
semintuneric se vedea c avea ochii albatri i riduri adnci
la ochi, semn c i plcea s rd. Nu era propriu-zis frumos,
dar arta bine, avea trsturi puternic conturate, tioase.
Sttuse mult n soare. Privindu-I, spiritul aproape c-i
putea aminti senzaia pe care i-o dduse cndva soarele
fierbinte pe pielea lui.
Femeia urcase i ea pe verand i trgea cu ochiul
nuntru.
E att de ntuneric! Chiar nu cred c ar trebui...
O s am nevoie de ceva mai mult timp, i-a spus Sam
scond din buzunar o lantern minuscul, pe post de breloc
i aprinznd-o. Vrei s te duci s bei o cafea i s te ntorci
n... s zicem o jumtate de or?
i s te las aici, singur?
Nu voi face nici un ru casei.
Femeia a pufnit.
Nu pentru cas mi fac eu griji, Sam.
Am la mine telefonul mobil, i-a spus, btndu-se
uurel pe buzunarul din spate al pantalonilor. Sun dac este
vreo problem, l-a zmbit i mai larg. i vei veni s m
salvezi.
Ea a oftat dramatic.
Ce te atepi s gseti n ruina asta?

DINCOLO DE IUBIRE

El nu o mai privea deja, atenia fiindu-i atras de ceea

ce se gsea n jurul lui.
Un cmin, poate.
Casa asta a fost cndva un cmin, a spus ea. Dar nu
mi imaginez c ar putea redeveni unul.
Spiritul s-a simit uurat cnd femeia a plecat.
Ghidndu-se dup lumina dat de lantern, Sam a
nceput s exploreze pe ndelete, urmat de fantom. Praful
acoperea totul, de la poliele emineurilor la piesele rupte
de mobilier.
Vznd o bucat rupt din mochet, s-a aplecat, a tras
de ea i a luminat podeau de dedesubt.
Mahon? a murmurat, examinnd suprafaa ntune
cat, lipicioas. Sau poate stejar?
Nuc cenuiu, i-a spus spiritul, privind peste umrul
lui. O alt descoperire... tia multe despre podele, cum s
le lefuiasc i s le lcuiasc.
Au intrat apoi n buctrie, unde se mai gsea nc un
cuptor din font i unde buci de faian abia dac se mai
ineau pe perei. Sam a ridicat lanterna, descoperind
dulapurile cu ui care atrnau aiurea i tavanul boltit. A
luminat cteva clipe un cuib de psri abandonat i mizeria
lsat dedesubt i a cltinat din cap:
Cred c am nnebunit, i-a spus.
Sam a ieit din buctrie i a urcat scara, trecndu-i
degetele peste balustrad. Lemnul era zgriat. A pit cu
grij, evitnd treptele sparte sau putrede i s-a ndreptat

10

LISA KLEYPAS

spre etajul al doilea. Din cnd n cnd se oprea i pufnea din

nas, ca i cum ar fi dat de un miros neplcut.
Are dreptate, i-a spus cnd a ajuns sus. Locul
acesta ar merita demolat.
Spiritul era ngrijorat. Ce se ntmpla cu el dac cineva
rdea casa de pe suprafaa pmntului? Putea s dispar
pentru totdeauna, l-a dat ocol lui Sam, l-a studiat, dorindui s poat comunica cu el dar temndu-se ca nu cumva el
s ias de acolo ipnd i alergnd ctl ineau picioarele.
Sam a trecut pur i simplu prin el i s-a oprit la
fereastra care ddea spre aleea din faa casei. Geamul era
murdar, obturnd lumina zilei. A oftat.
Atepi de mult timp asta, nu-i aa? a ntrebat ncet
Sam.
ntrebarea a uimit-o pe fantom, dar pe msur ce
Sam a continuat, spiritul i-a dat seama c i se adresa casei.
Pun pariu c artai minunat, acum o sut de ani. i
ar fi pcat s nu i se mai dea o ans. Dar, la naiba, pentru
asta trebuie bani serioi, nu glum. i mai am nevoie de
bani ca s pun podgoria pe picioare. La naiba, nu tiu dac...
n timp ce-l nsoea pe Sam prin camerele prfuite,
spiritul l simea atandu-se tot mai mult de cas, dorindui s i redea frumuseea. Doar un idealist sau un nebun, ia spus Sam cu glas tare, se putea nhma la un asemenea
proiect. Spiritul nu-l putea contrazice.
ntr-un final, Sam a auzit claxonul mainii femeii i a
ieit afar. Spiritul a dat s-l urmeze dar a avut din nou acea
senzaie de risipire pe care o ncerca ori de cte ori ncerca

DINCOLO DE IUBIRE

11

s plece. L-a privit printr-un ochi spart de geam pe Sam,

care deschidea portiera pasagerului din fa.
Sam a aruncat o ultim privire casei cu linii precare i
a dat din cap, de parc s-ar fi decis.
Iar spiritul a mai fcut o descoperire... c era n stare
s spere.

nainte ca Sam s fac o ofert pentru cas, a mai adus

pe cineva s o vad - un brbat care prea cam de o vrst
cu el, la vreo treizeci de ani.
Probabil c erau frai - aveau acelai pr negru ca
tciunele i gura larg. i aceeai constituie atletic. Dar n
timp ce Sam avea ochi albatri, cei ai fratelui su erau de
culoarea gheii. Faa i era lipsit de expresie, cu excepia
unui aer de amrciune dat de gura cu anuri adnci. Prin
contrast cu Sam, care nu era din cale-afar de elegant,
cellalt era de-a dreptul frumos, cu trsturi perfecte, un
brbat cruia i plcea s se mbrace bine i s triasc bine,
cu o tunsoare scump i pantofi fcui pe comand, n
strintate.
Un singur lucru nu se potrivea cu aceast imagine.
Minile lui erau asprite de munc. Spiritul mai vzuse astfel
de mini... poate chiar ale lui?... A privit n jos, dorindu-i s
fi avut form, contur. Sau voce. De ce se afla el acolo, cu
acei doi brbai, capabil doar s observe, fr s poat s
vorbeasc sau s interacioneze?

12

LISA KLEYPAS

n mai puin de zece minute, spiritul i-a dat seama c

Alex, aa cum l strigase Sam, tia al naibii de multe despre
construcii. Anceput prin a da roat exteriorului, observnd
crpturile n profunzime i veranda instabil. Odat intrat,
Alex s-a dus direct n locurile pe care i le-ar fi artat i
spiritul, ca s-i fac o idee corect despre starea casei:
acolo unde podeaua era denivelat, uile nu se nchideau,
unde era mucegai din cauza evilor sparte.
Inspectorul mi-a spus c structura poate fi
reparat, a spus Sam.
La cine ai apelat? Alex s-a lsat n jos ca s
examineze coul unuia dintre emineuri.
La Ben Rawley. L-a privit defensiv pe Alex, atunci
cnd i-a surprins expresia. Da, tiu c este cam btrn...
Este o fosil.
Dar i cunoate bine meseria. i a lucrat pe gratis.
Nu m-a baza pe cuvntul lui. Va trebui s aduci aici
un inginer, care s-i fac o constatare bazat pe realitate.
Alex avea un fel aparte de a vorbi, msurndu-i fiecare
silab. Singurul plus pe care l vd eu este c, avnd o cas
relativ solid pe el, terenul valoreaz mai puin. Aa c vei
putea cere o reducere de pre, date fiind costurile
demolrii.
Spiritul era ngrijorat. Distrugerea casei putea nsemna
sfritul lui. l putea trimite n uitare.
Nu am de gnd s o demolez, a spus Sam. Vreau s
o salvez.
Succes.

DINCOLO DE IUBIRE

13

tiam c vei spune asta. Sam i-a trecut mna prin

pr, rvindu-l. A oftat adnc. Terenul este perfect pentru
podgorie. tiu c ar trebui s m mulumesc cu att i s m
consider norocos. Dar casa aceasta... are ceva care... A
cltinat din cap, prnd ngrijorat i hotrt deopotriv.
i Sam dar i spiritul se ateptau ca Alex s-l ia n rs.
Numai c el s-a ridicat, a strbtut camera de zi i s-a
apropiat de fereastr. A tras de bucata de placaj care o
acoperea i aceasta a cedat imediat. ncperea a fost
inundat de lumin, dar i de aer curat.
i pe mine m atrag cauzele pierdute, a spus Alex.
Ca s nu mai vorbesc de casele victoriene.
Adevrat?
Bineneles. Cu costuri ridicate de ntreinere i
materiale toxice, ineficiente energetic... cum s nu le
iubeti?
Sam a zmbit.
Ce-ai face dac ai fi n locul meu?
A fugi ct m in picioarele n direcie opus. Dar
de vreme de te gndeti serios s cumperi locul... nu-i
pierde vremea cu un creditor oarecare. ie i trebuie un tip
cu bani muli.
tii pe cineva?
S-ar putea. Dar nainte s discutm despre asta va
trebui s priveti realist lucrurile. Aici vorbim de minimum
250.000 dolari, doar pentru reparaii. i nu te atepta s iei
materiale pe gratis, de la mine. i nici muncitori. Am mult
de lucru pe antier, aa c nu te baza pe asta.

14

LISA KLEYPAS

Crede-m, Al, nici nu m bazam. Pentru nimic.

Tonul i era sec. Ne cunoatem prea bine.
Tensiunea plutea prin aer, un amestec de afeciune i
ostilitate care nu putea veni dect dintr-un trecut zbuciumat
de familie. Spiritul a avut o senzaie nefamiliar, ca un fior
rece pe care l-ar fi simit dac ar fi fost o form uman. O
disperare adnc pe care nici mcar spiritul nu o trise, n
neagra lui singurtate - iar ea venea dinspre Alex Noian.
Spiritul s-a ndeprtat instinctiv, dar nu avea cum s
scape de acel sentiment.
Deci aa se simte unul ca tine? a ntrebat spiritul,
comptimindu-l. A vzut cu uimire cum Alex a aruncat o
privire peste umr, n direcia lui. M auzi? l-a ntrebat
mirat, nvrtindu-se n jurul lui. Chiar mi-ai auzit vocea?
Alex nu i-a rspuns, a cltinat doar din cap, ca i cum
ar fi vrut s alunge un vis.
O s-i trimit un inginer, i-a spus ntr-un final lui
Sam. Nu te cost nimic. Oricum vei cheltui o avere pe locul
acesta. Cred c nu ai nici cea mai mic idee n ce te bagi.

Au trecut aproape doi ani pn s-l revad pe Alex

Noian. n acest rstimp, Sam devenise lentila prin care
spiritul vedea lumea de afar. Tot nu putea prsi casa, dar
avea vizitatori: prieteni de-ai lui Sam, cei cu care lucra
podgoria, electricieni i instalatori.

DINCOLO DE IUBIRE

15

Mark, fratele mai mare al lui Sam i fcea apariia cam

o dat pe lun, n week-end, s-l ajute la proiectele mai
mici. O dat au nivelat o poriune de podea, alt dat au
emailat o cad veche, cu picioare. Discutau mult i i
adresau insulte prieteneti. Spiritului i plceau teribil
aceste vizite.
i amintea din ce n ce mai multe despre fosta lui
via, aduna amintire cu amintire, ca pe mrgelele
mprtiate pe covor. tia acum c-i plceau jazz-ul, eroii
de benzi desenate i avioanele. i plcuse s asculte
emisiunile de la radio gzduite de Jack Benny, George i
Gracie i de Edgar Bergen. nc nu avea o imagine complet,
dar era convins c o va cpta, n timp.
Mark Noian era un tip deschis, genul de om pe care
spiritului i-ar fi plcut s-l aib drept prieten. Avea o afacere
cu cafea, aa c aducea de fiecare dat cte un scule cu
boabe ntregi i-i ncepea vizitele preparnd cafele pe care
le bea nencetat. Vzndu-I cum rnea cu meticulozitate
boabele i cum msura dozele, spiritul i amintea gustul
cafelei, aroma ei dulce-acrioar, felul n care o linguri de
zahr i mult fric o transformau ntr-o catifea lichid.
Spiritul nelesese din discuiile frailor Noian c
prinii lor fuseser amndoi alcoolici. Rnile din copilriile
celor patru - trei biei i o fat pe nume Victoria - erau
acum invizibile, dar adnci. Chiar i acum, cnd prinii
dispruser demult, fraii nu aveau prea mult de-a face unul
cu altul. Erau cu toii supravieuitori ai unei familii de care
nimeni nu dorea s-i aminteasc.

16

LISA KLEYPAS

Ca o ironie, Alex, cel mai rezervat dintre ei, era

singurul care se cstorise. Locuia lng Roche Harbor
mpreun cu soia lui, Darcy. Singura sor. Victoria, era o
mam singur. Locuia n Seattle mpreun cu fiica ei. n ceea
ce-i privea pe Sam i Mark, ei erau hotri s rmn
burlaci. Sam avea ideea fix c nici o femeie nu merit riscul
de a te cstori cu ea. Gnd simea c s-a apropiat prea mult
de o femeie rupea imediat relaia, fr s priveasc napoi.
Dup ce Sam i-a povestit lui Mark de ultima iui
desprire de femeia care dorea ca relaia lor s treac la
un alt nivel, acesta l-a ntrebat:
i care este urmtorul nivel?
Nu tiu. Am rupt-o cu ea nainte s aflu. Cei doi
stteau pe verand i decapau buci dintr-o balustrad
veche pe care reuiser s o salveze. Eu snt brbatul unui
singur nivel, a continuat Sam. Sex, cina n ora i cte un
cadou impersonal, ocazional. Fr discuii despre viitor.
Vreodat. Acum m simt uurat c s-a sfrit. Era o ip
super, dar nu m descurc prea bine cu toat salata aceea
emoional.
Ce este salata emoional? l-a ntrebat Mark,
amuzat.
tii tu, chestiile pe care le fac femeile. Cu rsu'plnsu'. Nu neleg cum poate cineva s aib mai mult de un
sentiment odat. E ca i cum te-ai uita simultan pe mai
multe canale TV.
Las c te-am vzut i pe tine ncercnd mai multe
sentimente deodat.

DINCOLO DE IUBIRE

17

Cnd?
La cstoria lui Alex. Cnd el i Darcy au schimbat
jurmintele. Zmbeai, dar aveai lacrimi n ochi.
Aha, era atunci cnd m gndeam la scena din Zbor
deasupra unui cuib de cuci, cnd lui Jack Nicholson i-au fcut
lobotomie iar prietenii l-au asfixiat cu perna, din mil.
i mie mi vine adesea s-l sufoc pe Alex cu perna,
a spus Mark.
Sam a zmbit dar a redevenit imediat serios i a
continuat:
Cineva ar trebui s-i pun capt suferinei. Darcy e
o figur. i aminteti de cina de dinainte de cstorie n
care s-a referit la Alex ca la primul ei so?
Chiar este primul ei so.
Da, dar ca s-l numeti aa nseamn s te gndeti
c va urma i al doilea. Pentru Darcy, soii snt precum
mainile. Mereu apare modelul nou. Ceea ce nu neleg este
de ce Alex s-a cstorit cu ea, dei tia prea bine asta. Dac
chiar trebuie s te cstoreti, mcar alege pe cineva
drgu.
Nu este chiar att de rea. Nu este genul meu, dar
orice tip ai ntreba i-ar rspunde c este trsnet.
Nu e un motiv prea grozav ca s te cstoreti.
Dar exist vreun motiv bun pentru care s o faci,
dup prerea ta?
Sam a cltinat din cap.
A prefera mai degrab s m accidentez cu o scul
din asta.

18

LISA KLEYPAS

Dup cum mnuieti fierstrul electric, a zice c

ai toate ansele.

Cteva zile mai trziu, Alex a fcut o vizit neateptat.

De cnd spiritul l vzuse ultima dat slbise cteva
kilograme, dei nu ar fi avut nevoie. Pomeii i erau acum
proemineni iar ochii i erau umbrii de cearcne adnci.
Darcy vrea s ne separm, a spus Alex fr alt
introducere, atunci cnd Sam l-a ntmpinatn u.
Sam l-a privit ngrijorat.
De ce?
Nu tiu.
Nu i-a spus?
N-am ntrebat-o.
Sam a fcut ochii mari.
Dumnezeule, Al. Nu vrei s tii de ce te prsete
soia ta?
Nu n mod special.
i nu crezi c asta ar putea fi parte din problem?
C poate ar avea nevoie de un so pe care s-l intereseze
sentimentele ei?
Unul dintre motivele pentru care am plcut-o pe
Darcy nc de la nceput a fost c nu trebuia s purtm
astfel de discuii. Alex a intrat n camera de zi, cu minile
nfipte adnc n buzunare i a privit critic tocul de u pe
care Sam l btea cu un ciocan, s-l pun pe poziie. Nu aa
se face. O s se crape lemnul.

DINCOLO DE IUBIRE

19

Vrei s-mi dai o mn de ajutor?

Sigur. A luat din mijlocul camerei o bormain fr
fir i a verificat ca totul s fie n ordine, cu gesturi de expert.
Un scrnet metalic a rzbtut prin ncpere.
tiu c nu e prea grozav, s-a scuzat Sam. Am vrut
s ncerc s o ung, dar nu am avut timp.
M ocup mai trziu de ea. Pn atunci, am eu una
bun n main.
Perfect.
Au procedat aa cum fac brbaii: au evitat s discute
despre cstoria ratat a lui Alex i au muncit n tcere,
umr lng umr. Alex a fixat tocul cu grij i precizie,
msurnd i marcnd i folosind ocazional o dalt mic.
Spiritului i plcea tmplria de calitate, felul n care
colurile se mbinau perfect, n care imperfeciunile erau
mascate i totul era la acelai nivel. Aprecia munca lui Alex.
Sam se descurcase bine, dei era un amator, dar mai fcuse
i greeli i fusese nevoit s ia de la nceput anumite treburi.
Alex tia ce fcea i asta se vedea imediat.
S fiu al naibii, a spus Sam admirativ vznd cum
tia Alex plinta. Ei bine, va trebui s fixezi tot tu i cea de-a
doua u. Pentru c eu unul n-a putea s o fac s arate ca
asta.
Nici o problem.
Sam a ieit s discute cu echipa care muncea la
podgorie, pregtind butaii tineri, iar Alex a rmas n
camera de zi s-i continue treaba. Spiritul se nvrtea prin
ncpere, cntnd printre loviturile de ciocan.

20

LISA KLEYPAS

n timp ce Alex chituia gurile rmase n urma cuielor

a nceput s fredoneze i el, aproape neuzit. Spiritul s-a
simit ca lovit de trsnet: Alex fredona melodia lui.
Undeva, la un anume nivel, Alex i simea prezena.
L-a privit intens pe Alex i a continuat s cnte.
Alex a lsat unealta jos, rmnnd ngenuncheat i
fredonnd absent.
Spiritul s-a ntrerupt din cntat i s-a apropiat de el.
Alex, a spus cu grij. Pentru c nu a primit nici un
rspuns, a izbucnit nerbdtor: Alex, snt aici!
Alex a clipit de parc ar fi ieit dintr-o ncpere
ntunecat n lumina orbitoare a soarelui. S-a uitat direct
spre spirit, cu ochi dilatai.
M poi vedea? l-a ntrebat mirat spiritul.
Alex a ncercat s se dea napoi i a aterizat n fund. n
clipa urmtoare a nfcat cea mai apropiat unealt, un
ciocan. L-a ridicat, de parc ar fi vrut s loveasc i a mrit
printre dini:
Cine naiba eti?

Doi

Strinul l privea uimit pe Alex.

Cine eti? a ntrebat din nou Alex.
Nu tiu, i-a rspuns brbatul, privindu-l fr s
clipeasc.
Se pregtea s mai spun ceva, dar imaginea a plpit,
ca a unui televizor cu recepie slab... dup care a disprut.
n camer era linite deplin. O albin a aterizat pe un
geam, dup care a nceput s dea ocol.
Alex a lsat deoparte ciocanul i a respirat adnc. S-a
frecat la ochii injectai din cauz c buse pn trziu n
noapte. Avea halucinaii, i-a zis. Creierul i era mbibat n
alcool.
Avea att de mult nevoie de ceva de but c s-a gndit
s se duc n buctrie i s scotoceasc prin cmar.
Numai c Sam bea foarte rar trie. Nu avea s gseasc
dect vin, n cel mai bun caz.
i nu era nici mcar ora prnzului. Iar el nu bea
niciodat nainte de ora doisprezece.
Hei, i-a spus Sam din prag. L-a privit ciudat pe Alex.
Ai nevoie de ceva? Mi s-a prut c-i aud vocea.

22

LISA KLEYPAS

Tmplele i pulsau dureros, n aceeai caden cu

inima. Simea o vag senzaie de ameeal.
Bieii care muncesc la vie... este vreunul brunet,
tuns scurt, cu o jachet veche de aviator?
Brian este brunet, dar are plete. i nu l-am vzut
niciodat purtnd o astfel de jachet. De ce?
Alex s-a ridicat n picioare i s-a apropiat de fereastr.
i-a trecut mna prin pr, dup care a alungat albina care
se tot lovea de geam.
Eti bine? l-a ntrebat Sam.
Da.
Dac vrei s discutm ceva, s tii...
Nu.
Bine, i-a rspuns Sam cu un ton prevenitor. Darcy
i vorbea adesea la fel. De parc trebuia s-i msoare
fiecare cuvnt atunci cnd se afla n preajma lui.
Termin aici n cteva minute, dup care trebuie s
plec. Alex s-a ntors cu spatele i s-a apucat s msoare o
bucat de toc.
Bine... Sam continua s stea n prag. Al... ai but
mult n ultima vreme?
Nu suficient, i-a rspuns cu sinceritate.
Crezi c...
N-am nevoie de porcriile astea acum, Sam
Am neles.
l privea atent, fr s-i ascund ngrijorarea. Alex tia
c fratele lui chiar inea la el. Dar orice semn de cldur sau
afeciune l fcea s reacioneze diferit de majoritatea

DINCOLO DE IUBIRE

23

oamenilor: se nchidea n el, ntorcea din instinct spatele.

Oamenii fie l nelegeau fie se ndeprtau. Aa era el.
i-a controlat expresia i i-a inut gura. Dei el i Sam
erau frai, nu tiau mai nimic unul despre cellalt. Iar Alex
prefera ca lucrurile s rmn aa.

Dup ce Sam a ieit din camera de zi, spiritul i-a

ndreptat din nou atenia spre Alex. Pentru o clip, ct se
putuser privi unul pe altul, spiritul simise o deschidere,
avusese senzaia c tria tot ce-l frmnta pe cel din faa
lui: amrciune, dorina de a se cufunda n uitare, o
singurtate profund. Dup care devenise din nou invizibil.
Brunet, cu o jachet de aviator... Aa arat eu oare? Ce
altceva mai vzuse Alex? Semn cu vreun cunoscut? Poate
cu cineva dintr-o fotografie veche? Ajut-m s descopr
cine snt.
Clocotind de frustrare, spiritul l-a privit pe Alex
terminnd de montat tocul. Fiecare lovitur de ciocan
reverbera prin aer. Se nvrtea pe lng Alex iar conexiunea
dintre ei era fragil, dar palpabil. Avea sentimentul unui
suflet care nu avusese nici o ans, niciodat, care nu se
bucurase de afeciune sau de blndee sau de orice altceva
era necesar pentru a cldi fundaia unui suflet de om. Dei
Alex nu era, cu siguran, genul de om pe care l-ar fi ales ca
s se ataeze de el - s-l bntuie, mai precis - spiritul nu
avea nici o alternativ.

24

LISA KLEYPAS

Alex a organizat uneltele lui Sam i a luat bormaina

care trebuia reparat. S-a ndeprtat civa pai, urmat de
spirit.
Alex a ieit mai apoi pe verand. Spiritul a ezitat. A
fcut un pas nainte, dintr-un impuls. De data aceasta nu sa mai dezintegrat, ci din contr, a fost n stare s-l urmeze
pe Alex.
Afar.

n timp ce se apropia de main, Alex a simit o

nerbdare a crei surs nu o putea identifica. Simurile i
erau ascuite, provocndu-i disconfort, iar soarele i se prea
prea puternic pentru ochi. Mirosul ierbii proaspt cosite i
al violetelor l ameeau cu dulceaa lor. i-a cobort privirea
pe aleea care i se ntindea n fa i a observat o ciudenie.
La picioarele lui erau dou umbre. A rmas nemicat,
privindu-le.
S-a forat mai apoi s peasc nainte. Avea
halucinaii, vorbea singur, cu voce tare, era clar c va ajunge
ct de curnd la dezalcoolizare. Darcy va profita de orice
prilej s-l ndeprteze. i chiar i fraii lui, dac se gndea
mai bine.
i-a ndreptat n mod deliberat gndul spre ideea
ntoarcerii acas. Darcy plecase s caute un apartament n
Seattle, ceea ce nsemna c va gsi casa goal. i se va
putea mbta n linite. Ce bine!

DINCOLO DE IUBIRE

25

A urcat n BMW-ul lui iar spiritul s-a strecurat lng el.

S-a aezat pe scaunul din fa al pasagerului, ca o fa de
pern goal. i au pornit mpreun spre cas.

Irsi
Aceasta era ironia: dup ani ntregi n care tnjise s
scape din casa de pe Rainshadow Road, cele cteva
sptmni petrecute n compania lui Alex Noian l-au
determinat pe spirit s-i doreasc s se ntoarc. Numai c
acum se afla ntr-o alt temni invizibil: nu-l putea prsi
pe Alex. Putea sta ntr-o camer nvecinat sau la o distan
de civa metri, dar atta tot. Cnd Alex i prsea locuina
ultramodern din Roche Harbor, spiritul se trezea tras ca
un balon... sau ca un pete prins n lanset.
Femeile l abordau adesea pe Alex, atrase de tristeea
din ochii lui frumoi. Numai c el era un brbat distant, lipsit
de sentimente. Nevoile sexuale i erau satisfcute ocazional
de Darcy, care locuia acum n Seattle dar mai venea din cnd
n cnd n vizit, chiar dac acum erau separai din punct de
vedere legal, ca un preludiu la divor. Aveau discuii n care
cuvintele erau la fel de tioase ca lamele de ras, urmate de
sex, singura legtur care funcionase ntre ei. Darcy i
spusese odat c lucrurile care l fcuser un so groaznic
erau tot cele care l fceau s fie att de bun la pat. De cte
ori erau pe cale s fac sex, spiritul se retrgea prudent n

DINCOLO DE IUBIRE

27

cea mai ndeprtat camer, ncercnd s ignore strigtele

lui Darcy, atunci cnd se afla pe culmile extazului.
Darcy era o femeie frumoas, supl, cu prul negru,
drept. Radia ncredere i o trie de diamant, fcndu-le
imposibil celor din jur s o comptimeasc. Doar spiritul i
remarcase semnele vulnerabilitii: riduri superficiale n
jurul ochilor i al gurii, semn c nu putea dormi, rsul spart.
Toate acestea din cauz c mariajul ei era pe butuci.
Spiritul l nsoea ntotdeauna pe Alex atunci cnd
mergea s inspecteze antierul din Roche Harbor. Acolo se
ridicau cteva case cochete, de jur-mprejurul unei pajiti
verzi. Oamenii nu-l plceau neaprat pe Alex dar i
respectau munca. Era recunoscut pentru fermitatea lui,
pentru felul n care reuea s se ncadreze ntotdeauna n
termene.
Toat lumea mai tia, ns, c Alex bea prea mult i
dormea prea puin. i c astea aveau s-i vin de hac ntro zi. Nu mai dura mult i sntatea lui avea s se
deterioreze, ca i csnicia de altfel. Spiritul i dorea cu
ardoare s nu fie obligat s asiste la asta.
Legat de Alex fr putin de scpare, spiritul era
nerbdtor s viziteze casa din Rainshadow Road, acolo
unde se petreceau mari schimbri care i implicau pe ceilali
membri ai familiei Noian.
La cteva zile dup ce spiritul prsise casa din
Rainshadow Road, telefonul a sunat la o or neobinuit de
trzie. Spiritul, care nu dormea niciodat, a intrat n camera
lui Alex, care tocmai aprindea veioza.

28

LISA KLEYPAS

Frecndu-se la ochi, Alex a ntrebat cu voce

somnoroas:
Da, Sam. Ce este?
Expresia nu i s-a schimbat n timp ce asculta, dar a
plit vizibil. A nghiit cu greu nainte de a ntreba:
Snt siguri?
Din conversaia care a continuat, spiritul a neles c
sora lor. Victoria, avusese un accident de main. i c
murise pe loc. Victoria nu se cstorise niciodat i nici nu
spusese cine era tatl fetiei ei de ase ani, aa c Holly era
acum orfan.
Alex a nchis telefonul i a rmas privind ntr-un punct
fix.
Spiritul simea ceva ntre oc i prere de ru, chiar
dac nu o vzuse niciodat pe Victoria. i-ar fi dorit s poat
plnge, dar era un suflet fr trup, aa c i era imposibil.
i se prea c la fel i era i lui Alex Noian.

Tragedia morii Victoriei Noian a avut i o urmare

remarcabil: lui Mark i s-a ncredinat custodia lui Holly i
s-au mutat amndoi la Sam. Cei trei locuiau acum n casa
de pe Rainshadow Road.
nainte de sosirea lui Holly, atmosfera din cas era
asemntoare cu cea dintr-un vestiar de fotbaliti. Rufele
erau splate doar atunci cnd nu mai aveau ce mbrca.

DINCOLO DE IUBIRE

29

Toate lucrurile erau n dezordine, n frigider gseai doar

cutii de bere, sticle cu condimente pe jumtate goale i,
ocazional, cte o felie de pizza ntr-o cutie de carton plin
de grsime. Iar doctorul i vizita doar n cazul n care aveau
nevoie de defibrilator sau de cteva copci.
Cumva, Mark i Sam au reuit s-i fac loc unei fetie
de ase ani n vieile lor. i asta a schimbat totul. Cei doi
burlaci care mncau doar la fast-food au ajuns s studieze
etichetele alimentelor de parc ar fi fost o chestiune de
via i de moarte. Dac nu puteau pronuna un ingredient,
acesta devenea automat interzis. Au nvat cuvinte noi ca
rahitism" sau rotavirus", precum i numele a vreo ase
prinese Disney. i cum s scoat guma de mestecat din pr
cu ajutorul untului de arahide.
Curnd, cei doi frai au descoperit c atunci cnd i
deschizi inima n faa unui copil i-o deschizi i fa de
ntreaga lume. Dup primul an petrecut mpreun, Mark sa ndrgostit de o tnr vduv rocat pe nume Maggie
i a uitat de toate prejudecile legate de cstorie. Dup
nunta programat n august, Mark, Maggie i Holly urmau
s-i cumpere casa lor iar Sam va avea din nou Rainshadow
Road doar pentru el.
Prea s fie doar o chestiune de timp pn ce Sam se
va decide s rite i el n dragoste. Temerile i erau
ndreptite: prinii lui, Jessica i Alan, le demonstraser
celor patru copii ai lor ce nseamn s distrugi o relaie. Iar
dac iubeti pe cineva, mai devreme sau mai trziu vei avea
un gust amar.

30

LISA KLEYPAS

Dup o btlie legal aprig, Alex i Darcy au convenit

asupra termenilor n care i vor ncheia csnicia. Ea l-a
curat de tot, financiar vorbind, ctignd mare parte din
bunuri, inclusiv casa. n acest rstimp, economia a intrat n
recesiune i piaa imobiliar a czut, aa c banca a nchis
antierul lui Alex i i-a amnat planurile de dezvoltare ale
Dream Lake.
Alex a but ntr-una. Voia s amoreasc. S uite.
Spiritul putea doar s presupun c el, cel mai mic dintre
copiii unui cuplu de alcoolici, reuise s supravieuiasc
doar detandu-se. Nu poi fi rnit atunci cnd nu simi nimic
i nu te ncrezi n nimeni, atunci cnd i renegi orice
slbiciune sau nevoie.
Fiecare zi l mai distrugea puin pe Alex. Ct va mai
dura, se ntreba spiritul, pn cnd nu va mai rmne nimic
din el?

Fr proiectul Roche Harbor i cu toate celelalte

planuri n ateptare, Alex i petrecea majoritatea timpului
muncind n casa din Rainshadow Road. Unele ncperi erau
att de afectate de infiltraii c au trebuit refcute complet.
Terminase de pus tapetul din mtase n camera de zi i, dei
Sam insista, refuzase s primeasc bani pentru munca lui.
tia c fraii lui nu ar nelege de ce era brusc interesat de
acel loc. n mare parte, se datora unui sentiment de
vinovie pentru c nu se oferise n trecut s se ocupe de
Holly.

DINCOLO DE IUBIRE

31

Era mijlocul verii iar cei care lucrau la vie erau ocupai
s mai taie din frunze, pentru ca strugurii s se coac mai
bine n soare. Alex a ajuns dis-de-diminea ca s lucreze n
mansard. nainte de a urca, s-a dus n buctrie s bea o
cafea cu Sam.
n aer mai plutea nc mirosul mncrii pregtite cu o
sear nainte. Sup de pui cu salvie. Un capac vechi din
sticl acoperea o bucat de brnz de pe blatul de lucru.
Al, ce-ar fi s-i fac dou ochiuri nainte s te apuci
de treab? l-a ntrebat Sam.
Alex a cltinat din cap.
Nu mi-e foame. Vreau doar cafea.
Bine. A propos... vreau s te rog s nu faci zgomot.
A rmas o prieten peste noapte i are nevoie de odihn.
Alex s-a strmbat.
Spune-i s-i trateze mahmureala n alt parte. Am
treab mult.
Mai trziu, a spus Sam. i nu este vorba de
mahmureal. A avut un accident ieri.
nainte ca Alex s apuce s-i rspund s-a auzit
soneria.
Este probabil vreo prieten de-al ei, a spus Sam.
ncearc s nu fii bdran, Alex.
Cteva minute mai trziu, Sam a intrat n buctrie
nsoit de o femeie.
Alex a neles pe loc c o ncurcase. Era genul de belea
n care nu mai intrase niciodat. O singur privire n ochii
mari, albatri i s-a predat pe loc. Fusese fcut knockout.

32

LISA KLEYPAS

Zoe Hoffman, el este fratele meu Alex, l-a auzit pe

Sam spunnd.
Nu a putut s-i fereasc privirea, a dat ns
morocnos din cap drept rspuns la salutul ei. Nu i-a ntins
mna - ar fi fost o greeal s o ating.
Prea cobort dintr-o revist vintage, o blond
apetisant cu pr rebel, crlionat. Natura fusese mai mult
dect generoas cu ea, dndu-i mai mult frumusee dect iar fi trebuit cuiva. Numai c ea sttea n faa lui cu aerul
unei femei care primea mereu genul nepotrivit de atenie
din partea brbailor.
Zoe s-a ntors spre Sam:
Ai vreun platou pe care s pun brioele? Vocea i
era dulce, catifelat, ca i cum abia se trezise dup o lung
noapte de amor.
n dulapul de sus. O ajui, tu, Alex? Eu urc pn la
Lucy. S-a uitat spre Zoe: aflu imediat dac vrea s coboare
n living sau vrea s urci tu la ea.
Bine, i-a rspuns Zoe i s-a ndreptat spre dulap.
Perspectiva de a rmne singur cu Zoe Hoffman, chiar
i un minut, l-a alarmat. A ajuns n pragul uii n acelai timp
cu Sam i i-a spus, cobornd puin glasul:
Am altele de fcut. N-am timp de pierdut
trncnind cu Betty Boop.
Zoe i-a ndreptat instinctiv umerii.
Al, a optit Sam, ajut-o doar s gseasc nenorocita
aia de farfurie.
Sam a ieit iar Alex s-a apropiat de Zoe, care se ridicase

DINCOLO DE IUBIRE

33

pe vrfuri n ncercarea de a ajunge la platoul din sticl. Cum

sttea n spatele ei a simit n nri aroma de piele de
femeie. Un val de dorin l-a cuprins, puternic i visceral. A
luat platoul fr s scoat un cuvnt i l-a aezat pe blatul
din granit, msurndu-i fiecare micare. Dac i pierdea
controlul, chiar i pentru o secund, nu rspundea pentru
ce avea s spun sau s fac.
Zoe a nceput s mute brioele din tav pe platou. Alex
sttea lng ea, cu palmele sprijinite de blat.
Poi pleca, i-a optit Zoe. Nu eti nevoit s stai de
vorb cu mine.
l-a simit tonul plin de repro i a tiut c se cuvenea
s-i cear scuze. Gndul acesta s-a evaporat imediat atunci
cnd i-a privit degetele subiri manevrnd delicat fiecare
brio.
i lsa gura ap.
Ce ai pus n ele? a reuit s o ntrebe.
Afine, i-a rspuns Zoe. la i tu, dac vrei.
Alex a cltinat din cap i a ntins orbete mna dup
ceaca de cafea.
Fr s-l priveasc, Zoe a luat o brio i a aezat-o pe
farfuria cetii lui, acum goal.
Alex a rmas tcut, nemicat, n timp ce Zoe a
continuat s aranjeze platoul. Nu s-a putut abine i a luat
ce i se oferise, dup care a ieit din buctrie.
Singur pe veranda din faa casei, Alex a privit n jos,
spre brio. Nu era genul de mncare care s-l atrag de
obicei.

34

LISA KLEYPAS

Prima mbuctur a fost uoar i aerat. A simit

imediat gustul de coaj de portocal i de afine. Ori de cte
ori muca i se prea c totul devenea i mai dulce. S-a forat
s mnnce ncet, s nu nghit totul pe nemestecate. Ct
timp trecuse de cnd nu mai gustase ceva cu adevrat?
Nu s-a micat atunci cnd a terminat, lsnd ca
sentimentul de cldur s-l cuprind. Se gndea la femeia
din buctrie. La ochii ei albatri, la buclele rebele, la chipul
feminin, roz, cobort parc dintr-o felicitare de mod veche.
Nu-i explica de ce avea o asemenea reacie.
Nu era genul lui de femeie. Nimeni nu lua n serios o
femeie ca ea.
Zoe.
Nu-i puteai rosti numele fr ca buzele s nu-i
contureze un srut.
Gndurile i se transformau ntr-o fantezie n care se
ntorcea la ea, i cerea scuze pentru bdrnie i o
convingea s accepte s ias cu el. Se duceau la un picnic,
pe proprietatea lui de lng Dream Lake, el ntindea o ptur
sub un mr slbatic iar soarele se filtra printre frunze,
scldndu-i pielea n lumin.
Se imagina dezbrcnd-o ncet, dezvelindu-i formele...
srutndu-i gtul... atingnd-o cu limba...
S-a scuturat de aceste gnduri, cltinnd puternic din
cap. A tras adnc aer n piept, o dat, apoi nc o dat.
Nu s-a mai ntors n buctrie. A urcat n mansard,
unde avea de lucru, avnd grij s nu se mai ntlneasc cu

DINCOLO DE IUBIRE

35

Zoe Hoffman. Nu-i putea permite s dea dovad de

slbiciune.
Dei nu-i putea citi gndurile lui Alex, spiritul le-a
simit. n sfrit Alex i dorea cu adevrat ceva. Era prima
reacie uman pe care o vedea la el.
Dar n momentul n care Alex s-a hotrt s se
ndeprteze de Zoe tocmai pentru c o dorea, spiritul a
simit c era prea de tot. Fusese rbdtor o eternitate i
asta nu servise nimnui. Nici lui, nici lui Alex. Aa nu
ajungeau nicieri. Spiritul nu tia de ce i cum devenise
companionul unui alcoolic care se sinucidea lent, dar era
evident c trebuia s existe un motiv.
Iar dac voia s scape o dat pentru totdeauna de
ticlos, trebuia s ia msuri.

Mansarda era un spaiu vast cu tavane nclinate. La un

moment dat fuseser ridicai nite perei n ncercarea de
a-l face locuibil, dar acetia erau subiri i era curent peste
tot. Alex i izola acum i-i tencuia.
n timp ce nlocuia rezerva de silicon din pistolul de
lipit a vzut ceva pe perete... o umbr care se ridica dintrun morman de moloz.
Umbra l nsoea deja de cteva sptmni. Alex
ncercase s o ignore, s bea, s doarm mult, dar nu putea
scpa nicicum. n ultima vreme simea o uoar animozitate

36

LISA KLEYPAS

venind dinspre acea umbr. Ceea ce nsemna c era fie

nebun, fie bntuit.
Umbra se apropia de el. Din instinct, Alex a ncercat s
se apere i a aruncat cu pistolul de lipit. Tubul s-a spart iar
siliconul s-a mprtiat pe perete.
Umbra ntunecat a disprut imediat.
Alex i simea prezena ostil n apropiere, ateptnd i
privindu-l.
tiu c eti aici. Spune-mi ce vrei. Fruntea i era
plin de sudoare, inima i btea cu putere. Apoi spune-mi
cum naiba s scap de tine.
Tcere.
Fire de praf coborau uor prin aer.
Umbra se ntorsese. ncet, a nceput s capete forma
unui brbat. O fiin vie, tridimensional.
Asta m ntrebam i eu. Cum s scap de tine, adic.
Alex a plit. S-a aezat repede pe podea, de team s
nu se prbueasc.
Dumnezeule, probabil am nnebunit.
i-a dat seama c vorbise tare doar cnd a primit
rspuns din partea strinului:
Nu ai nnebunit. Snt real.
Brbatul era nalt, suplu, cu o jachet de aviator din
piele kaki. Prul negru era tuns militrete, cu crare pe o
parte, avea trsturi ferme i ochi ntunecai, ptrunztori.
Prea un personaj dintr-un film cu John Wayne, un pistolar
rebel care nva abia acum s urmeze ordinele primite.
Salutare, i-a spus strinul.

DINCOLO DE IUBIRE

37

Alex s-a ridicat ncet n picioare, ncercnd s-i

menin echilibrul. Nu fusese nicicnd un mistic. Credea
doar n lucruri concrete. Tot ce se afla pe pmnt provenea
din element produse, la origini, din stele care explodaser,
ceea ce nsemna c i oamenii erau de fapt o pulbere de
stele nzestrat cu inteligen.
Iar atunci cnd mureai, dispreai pentru totdeauna.
i atunci... ce era asta?
O iluzie de un anume fel. A ntins mna, cu un gest
temtor. Mna i-a trecut de-a dreptul prin pieptul
brbatului.
Dumnezeule! i-a retras imediat mna i a
examinat-o, cu palma n sus, apoi n jos.
Nu m doare, i-a spus brbatul. Ai trecut prin mine
de sute de ori pn acum.
Alex a ntins din nou mna i i-a trecut-o uor peste
umrul i braul brbatului.
Cine eti? a reuit s spun. Un nger? Un spirit?
Am cumva aripi? l-a ntrebat ironic brbatul.
Nu.
Aa credeam i eu. A spune c snt un spirit.
De ce eti aici? De ce m urmreti?
L-a privit n ochi.
Nu tiu.
Ai vreun mesaj pentru mine? Vreo treab care pe
care ai lsat-o neterminat i ai nevoie de ajutorul meu?
Nu.

38

USA KLEYPAS

Alex i dorea s poat crede c totul era doar un vis.

Dar prea mult prea real, acolo, n lumina* pal ce rzbtea
prin ferestrele mansardei, n aerul ncrcat de mirosuri de
chimicale, aducnd puin a mirosul de banane.
Ce-ar fi s m lai naibii n pace? l-a ntrebat. Nu i
se pare o idee bun?
Spiritul i-a aruncat o privire exasperat.
A fi vrut s pot face asta, i-a spus cu sinceritate.
Nu m ncnt deloc s te vd mbtndu-te sear de sear.
Te privesc de luni ntregi cum dai gata sticlele de Jack
Daniel's i zu c m-am sturat. Nu-mi vine s cred c-i
spun asta: eram mai fericit cnd stteam aici, cu Sam.
Tu... Alex s-a aezat pe o stiv de scnduri, fr sI prseasc din priviri. Sam poate s...?
Nu. Pn acum tu eti singurul care m poate vedea
sau auzi.
De ce? a ntrebat exasperat Alex. De ce eu?
Nu a fost alegerea mea. Snt de mult blocat aici. Nici
dup ce Sam a cumprat casa nu am putut s plec,
indiferent ct a fi ncercat. Apoi, n aprilie, am descoperit
c te pot urma afar. La nceput a fost o uurare. M
bucuram s scap de aici, chiar dac asta nsemna s te
nsoesc pe tine. Problema este c nu m mai pot dezlipi.
Te urmez pretutindeni.
Trebuie s existe o modalitate s scap de tine, a
mormit Alex, frecndu-se pe obraz. Terapie. Medicaie. Un
exorcist. Lobotomie.

DINCOLO DE IUBIRE

39

Eu cred... a nceput spiritul dar s-a oprit auzind

zgomot de pai pe scar.
Al? s-a auzit vocea lui Sam. S-a oprit n capul
treptelor i a ntrebat: ce se petrece aici?
Se uita de la fratele su la spiritul care sttea la civa
metri de el, tentat s-l ntrebe pe Sam dac l vedea. Spiritul
era masiv, solid, prea imposibil ca Sam s nu-l observe.
N-a face asta, i-a spus spiritul, de parc i citea
gndurile. Pentru c Sam chiar nu m vede i va crede c
eti nebun. Iar pe mine nu m ncnt deloc ideea s mpart
cu tine aceeai ncpere cu perei capitonai.
Alex i-a desprins privirea de la spirit i s-a uitat din
nou la Sam.
Nimic, i-a rspuns el la ntrebare. De ce ai urcat
pn aici?
Pentru c te-am auzit, i-a spus iritat. Te-am rugat
s nu faci zgomot. Prietena mea Lucy se odihnete. De ce
naiba strigai aa?
Vorbeam la telefon.
Ar fi mai bine s pleci. Lucy are nevoie de linite.
Tocmai i renovam pe gratis mansarda, Sam. Ce-ar
fi s-i spui tipei s-i amne somnul de frumusee pn cnd
termin?
Sam l-a privit amenintor.
A fost lovit de o main ieri, n timp ce era pe
biciclet. Chiar i tu ar trebui s dai dovad de puin
compasiune. Atta vreme ct o femeie rnit se reface n
casa mea, tu..

40

LISA KLEYPAS

Am neles. Nu te ambala. Plec.

i-a privit atent fratele. Sam nu se lsase niciodat
impresionat de o femeie. i dac se gndea bine, nu-i
amintea ca vreuna s-i fi petrecut noaptea sub acoperiul
lui. Era ceva neobinuit cu fata asta.
Da, este pe cale s se ndrgosteasc, i-a spus
spiritul de undeva din spate.
Alex a privit peste umr. Fr s-i dea seama, a
ntrebat cu glas tare:
mi citeti i gndurile?
Poftim? a ntrebat Sam uimit.
Alex era ncurcat.
Nu, nimic.
Rspunsul este nu, i-a spus Sam. i asta m bucur.
Cred c m-a speria de tot dac le-a ti.
Alex s-a ntors s-i strng sculele.
N-ai idee, a spus ncet.
Sam a pornit-o n jos pe scar, dup care s-a oprit.
nc ceva. De ce e siliconul mprtiat pe perete?
E o metod nou de aplicare, s-a rstit Alex.
Am neles, i-a rspuns Sam i a cobort.
Alex s-a ntors spre spirit, care-l privea cu un zmbet
de cunosctor.
Nu-i citesc gndurile, i-a spus spiritul. Dar nu e greu
de ghicit, n majoritatea timpului. Snt puine dile n care
nu neleg. Ca de exemplu azi, cnd te aflai n preajma
blondei aceleia drgue...
E treaba mea.

DINCOLO DE IUBIRE

41

Da, dar eu trebuie s m uit la tine, n-am ncotro.

i devine iritant. Ai plcut-o. De ce n-ai stat de vorb cu ea?
Ce se ntmpl cu tine de...?
mi plcea mai mult cnd erai invizibil, i-a spus Alex
i i-a ntors spatele. Discuia noastr a luat sfrit.
i dac eu voi continua s vorbesc?
N-ai dect. Eu plec acas. i am de gnd s beau pn
cnd o s dispari.
Spiritul a ridicat din umeri i s-a sprijinit nonalant de
perete.
Poate c tu vei fi cel care va disprea, i-a spus.

Patru
Justine, i-a spus sever Zoe, nu mai mnca din ele!
Am nevoie de cel puin dou sute ca s fac turnuleul de
brioe.
Dar te ajut! i-a rspuns Justine cu gura plin de
aluat i crem de ampanie. Avea prul prins ntr-o coad
de cal i purta un tricou, blugi strimi i pantofi sport. Arta
mai degrab a student dect a femeie de afaceri de succes.
Zoe i-a privit verioara cu ochi ntrebtori:
i cum m ajui, mai exact?
Fac un control al calitii. Trebuie s m asigur c
snt suficient de bune pentru invitaii la nunt.
Zoe i-a zmbit i a nceput s ntind o foaie de fondant
cu un sucitor metalic.
i? Cum snt?
Groaznice. Pot s mai iau una? Te rog?
Nu.
Bine. Atunci i spun adevrul. ntre brioa ta i a-i
vedea pe Ryan Gosling i Jon Hamm btndu-se pentru
privilegiul de a face sex cu mine, a alege brioa.
i nici mcar nu le-am terminat, i-a spus Zoe. Le voi
acoperi pe fiecare cu fondant i le voi orna cu trandafiri mici
i roz i boabe de rou din zahr.

DINCOLO DE IUBIRE

43

Eti un geniu al cofetarilor timpurilor noastre.

tiu, i-a rspuns ncntat Zoe. Cnd foaia de
fondant a ajuns la grosimea dorit, a nceput s acopere
fiecare brio. Lucra la pensiunea lui Justine de mai bine de
doi ani i se ocupa de gtit i de aprovizionarea cu alimente
n timp ce Justine se ocupa de afacere n sine. Imediat dup
eecul csniciei lui Zoe, scurt i dezastruoas, Justine i
fcuse o ofert care includea i o parte din afacere. Zoe,
care nu-i revenise complet din oc, ezitase la nceput.
Spune da i nu vei regreta, i spusese Justine. Este
ceea ce-i place s faci. S gteti, s ntocmeti meniuri,
fr s conduci propriu-zis afacerea.
Zoe o privea nesigur:
Dup cele prin care am trecut, m tem s-mi mai
iau un angajament. Chiar dac oferta ta sun att de bine.
Dari-ai lua un angajament/ofo de mine, verioara
ta preferat, i-a spus Justine.
Zoe nu-i mai spusese c, practic, erau doar verioare
de gradul al doilea. i c nu fusese chiar dintotdeauna
preferata ei, dintre toate verioarele Hoffman. n copilrie,
Zoe fusese mereu intimidat de prezena lui Justine, care
dei cu un an mai mic, era de departe mai ndrznea i
mai ncreztoare.
Unul din lucrurile pe care le avuseser n comun era
acela c fuseser crescute de cte un singur printe... Justine
fusese crescut de mama ei iar Zoe de tatl ei.
Tatl tu a fugit de acas? o ntrebase Zoe pe
Justine.

44

LISA KLEYPAS

Nu, prostuo. Prinii nu fug de acas.

Mama mea asta a fcut, i spusese Zoe, siminduse superioar fa de Justine. Nici mcar nu mi-o amintesc.
Tata spune c m-a adus ntr-o zi aici, dup care a plecat i
nu s-a mai ntors.
Poate s-a rtcit, i dduse cu prerea Justine.
Nu. A lsat o scrisoare de rmas-bun. Unde a plecat
tticul tu?
E n ceruri. Este nger i are aripi argintii, mari.
Bunica mea nu crede c ngerii ar avea aripi.
Bineneles c au, i rspunsese Justine,
nerbdtoare. Dac nu ar avea aripi ar cdea din ceruri.
Acolo nu exist podea.
n clasa a treia, tatl lui Zoe o dusese la Everett, la
bunica ei, aa c au trecut ani pn s o revad pe Justine.
inuser legtura doar prin felicitri de srbtori sau de
aniversri. Dup ce a absolvit coala de buctari, Zoe s-a
cstorit cu Chris Kelly, iubitul ei din liceu. Zoe era ocupat
pn peste cap ca sous-chef\a un restaurant din Seattle iar
Justine ncerca s dobndeasc succesul la Artist's Point, aa
c au rupt complet orice legtur. Un an mai trziu, ns,
cnd Zoe i Chris au depus actele de divor, Justine s-a
dovedit o neateptat surs de alinare i ajutor, oferindu-i
ansa de a o lua de la nceput n Friday Harbor. Orict de
tentant ar fi fost ideea, pe Zoe o speria gndul de a lucra
alturi de verioara ei cea ncpnat. Din fericire,
aranjamentul funciona de minune, punndu-le fiecreia n
eviden calitile. Se certau rareori, iar atunci cnd o fceau

DINCOLO DE IUBIRE

45

ncpnarea tcut a lui Zoe nvingea temperamentul

exploziv al lui Justine.
Artist's Point era la dou minute de mers pe jos de
centrul orelului i de locul unde acosta feribotul.
Proprietarul de dinainte transformase conacul de pe vrful
dealului ntr-o pensiune, dar afacerea nu apucase s ia
deloc avnt, aa c Justine o cumprase la un pre de nimic.
Redenumise i redecorase pensiunea. Fiecare dintre cele
dousprezece camere devenise un omagiu adus cte unui
artist. Camera Van Gogh era zugrvit n culori vii i
mobilat n stil franuzesc, provensal, cu o cuvertur
imprimat cu floarea-soarelui. Camera Jackson Pollock era
mobilat modern iar n baie, deasupra czii, Justine
montase o perdea din plastic pe care o acoperise cu stropi
de vopseluri acrilice.
Justine i Zoe mpreau casa cu dou dormitoare
aflat n spatele cldirii principale. Spaiul era strmt, cu o
singur baie i o chicinet. Aranjamentul funciona ns
pentru c i petreceau majoritatea timpului la pensiune,
acolo unde exista o buctrie spaioas. Spre nefericirea lui
Justine, Zoe i adusese i un tovar: pe Byron, pisoiul alb,
persan. Era nevoit s recunoasc: Byron era cam rsfat,
dar altminteri era un pisoi afectuos i manierat. Singurul lui
cusur era c nu-i plceau brbaii - preau s-i dea o stare
de nervozitate. Zoe l nelegea perfect.
n ultimii ani, pensiunea devenise cunoscut att n
rndul localnicilor ct i al turitilor. Justine i Zoe gzduiau
evenimente lunare, lecii culinare i serate de lectur

46

LISA KLEYPAS

tcut", nuni i recepii. Evenimentul care urma s aib loc

a doua zi, smbt, era nunta cobort din tad", dup cum
o numise Justine, la care mama miresei era chiar mai
bridezilla dect mireasa nsi.
Iar mirele, domnioarele de onoare i socrul mare
snt la fel, se plnsese Justine. Este cea mai ciudat nunt
din cte am vzut. Cred c ar fi trebuit s invite un psihiatru
disear, la cina de prob, care s transforme totul ntr-o
edin de terapie de grup.
Ar sfri probabil aruncnd cu brioe unii n alii, a
spus Zoe.
Sper s fie aa. Eu voi sta n mijloc, cu gura
deschis. Justine a lins urma de crem de zmeur de pe
deget. Ai vizitat-o pe Lucy de diminea, nu-i aa? Cum se
simte?
Destul de bine. nc mai ia analgezice, iar Sam pare
s aib grij de ea.
tiam c va face asta, i-a rspuns mulumit Justine.
Lucy, prietena lor, artist sticlar, locuia la Artist's Point
de cteva luni, de cnd fusese prsit de iubitul ei. Dup
accidentul cu bicicleta, Justine i dduse seama c nu se va
putea ocupa de ea n week-end, din cauza nunii. Aa c l
convinsese pe Sam s o lase s se refac la el acas.
l-am spus lui Sam ct de mult apreciem ceea ce
face, a spus Zoe. E foarte drgu din partea lui, mai ales c
el i Lucy nu cred s fi ieit n ora de mai mult de dou-trei
ori pn acum.
Snt deja ndrgostii. Numai c nu tiu asta nc.

DINCOLO DE IUBIRE

47

Zoe s-a oprit din ornat brioa.

i cum de tii tu i ei nu?
Ar fi trebuit s-l vezi pe Sam ieri, la clinic. Era att
il<' ngrijorat, iar ea att de bucuroas s-l vad! Pre de
( iteva secunde au prut s nu mai existe dect ei doi pe
lume.

n timp ce Zoe i fcea de lucru cu brioele, ncerca s

i-l aminteasc pe Sam Noian pe vremea cnd era n coala
elementar. nalt i deirat, nu prevedea cu nimic brbatul
frumos, robust de mai trziu. Sam prea s aib o putere
interioar tcut... prea s fie exact ce-i trebuia lui Lucy,
dup ce iubitul ei o tratase att de urt.
Lucy i-a gsit deci pe cineva, a spus Justine. A venit
vremea s-i gsim i ie un tip.
n nici un caz, i-a retezat-o Zoe. i tot repet c nu
snt n stare s ncep o relaie de genul acesta.
Ai divorat de doi ani i continui s duci o via de
clugri. Sexul i face bine, s tii. Te elibereaz de stres
i mbuntete sntatea cardiovascular. Reduce riscul
de cancer de prostat i n plus...
Eu nu sufr de prostat. Doar brbaii.
tiu, dar gndete-te ct l-ai ajuta pe un biet
individ...
Zoe i-a zmbit.
Nu exista antidot mai bun ca Justine pentru
timiditatea i nencrederea lui Zoe. Era ca o adiere de
septembrie care alunga aria verii i te fcea s te gndeti
la mere, la pulovere din ln i la plantatul de bulbi de lalele.

46

LISA KLEYPAS

tcut", nuni i recepii. Evenimentul care urma s aib loc

a doua zi, smbt, era nunta cobort din iad", dup cum
o numise Justine, la care mama miresei era chiar mai
bridezilla dect mireasa nsi.
Iar mirele, domnioarele de onoare i socrul mare
snt la fel, se plnsese Justine. Este cea mai ciudat nunt
din cte am vzut. Cred c ar fi trebuit s invite un psihiatru
disear, la cina de prob, care s transforme totul ntr-o
edin de terapie de grup.
Ar sfri probabil aruncnd cu brioe unii n alii, a
spus Zoe.
Sper s fie aa. Eu voi sta n mijloc, cu gura
deschis. Justine a lins urma de crem de zmeur de pe
deget. Ai vizitat-o pe Lucy de diminea, nu-i aa? Cum se
simte?
Destul de bine. nc mai ia analgezice, iar Sam pare
s aib grij de ea.
tiam c va face asta, i-a rspuns mulumit Justine.
Lucy, prietena lor, artist sticlar, locuia la Artist's Point
de cteva luni, de cnd fusese prsit de iubitul ei. Dup
accidentul cu bicicleta, Justine i dduse seama c nu se va
putea ocupa de ea n week-end, din cauza nunii. Aa c l
convinsese pe Sam s o lase s se refac la el acas.
l-am spus lui Sam ct de mult apreciem ceea ce
face, a spus Zoe. E foarte drgu din partea lui, mai ales c
el i Lucy nu cred s fi ieit n ora de mai mult de dou-trei
ori pn acum.
Snt deja ndrgostii. Numai c nu tiu asta nc.

DINCOLO DE IUBIRE

47

Zoe s-a oprit din ornat brioa.

i cum de tii tu i ei nu?
Ar fi trebuit s-l vezi pe Sam ieri, la clinic. Era att
de ngrijorat, iar ea att de bucuroas s-l vad! Pre de
cteva secunde au prut s nu mai existe dect ei doi pe
lume.
n timp ce Zoe i fcea de lucru cu brioele, ncerca s
i-l aminteasc pe Sam Noian pe vremea cnd era n coala
elementar. nalt i deirat, nu prevedea cu nimic brbatul
frumos, robust de mai trziu. Sam prea s aib o putere
interioar tcut... prea s fie exact ce-i trebuia lui Lucy,
dup ce iubitul ei o tratase att de urt.
Lucy i-a gsit deci pe cineva, a spus Justine. A venit
vremea s-i gsim i ie un tip.
n nici un caz, i-a retezat-o Zoe. i tot repet c nu
snt n stare s ncep o relaie de genul acesta.
Ai divorat de doi ani i continui s duci o via de
clugri. Sexul i face bine, s tii. Te elibereaz de stres
i mbuntete sntatea cardiovascular. Reduce riscul
de cancer de prostat i n plus...
Eu nu sufr de prostat. Doar brbaii.
tiu, dar gndete-te ct l-ai ajuta pe un biet
individ...
Zoe i-a zmbit.
Nu exista antidot mai bun ca Justine pentru
timiditatea i nencrederea lui Zoe. Era ca o adiere de
septembrie care alunga aria verii i te fcea s te gndeti
la mere, la pulovere din ln i la plantatul de bulbi de lalele.

48

LISA KLEYPAS

nainte s ntind o alt foaie de fondant, Zoe i-a

turnat o cafea i i-a povestit lui Justine despre telefonul pe
care l primise de diminea. Cu o zi n urm, bunica ei
Emma, care locuia ntr-un complex de seniori din Everett,
fusese dus la o clinic din apropiere. Se plnsese c-i
amoriser braul i piciorul stng i prea cam dezorientat.
Se prea c fusese un atac uor, iar doctorul spera c i va
recpta mobilitatea membrelor dup cteva edine de
fizioterapie.
l-au fcut ns i o tomografie i au constatat c a
mai avut o serie de atacuri uoare. Este o boal care se
numete - acum nu-mi amintesc exact - dar este un soi de
demen senil.
Oh, Zoe. Justine i-a acoperit mna cu mna ei. mi
pare ru. Este un fel de Alzheimer?
Ceva similar. Este un proces de durat, pas cu pas...
fiecare atac duce la pierderea unei abiliti, dup care
urmeaz linite, o perioad, dup care urmeaz un nou
episod... Ochii lui Zoe erau plini de lacrimi. ntr-un final va
suferi un atac major i atunci totul se va sfri.
Justine s-a ncruntat.
Crciunul trecut, cnd a venit n vizit, Emma prea
ntr-o form excelent. Nu-i ddeai deloc vrsta. Ct are
acum? Nouzeci?
Optzeci i apte.
Trebuie s te duci la ea? a ntrebat-o ncet Justine.
Da. M gndeam ca mine, dup nunt...
Nu. Te ntrebam dac trebuie s pleci acum.

DINCOLO DE IUBIRE

49

Mai am de acoperit cu fondant o sut aptezeci i

dou de brioe.
Arat-mi cum se face. M ocup eu.
Ai multe altele de fcut. Zoe era copleit de
recunotin. Putea oricnd conta pe verioara ei, cnd
ddea de vreun necaz. Nu e chiar att de uor precum pare.
Vei avea n final o grmad de bile roz.
i o s i le pun mirelui n fa, pe mas, a spus
Justine.
Zoe a chicotit, dup care a oftat.
Nu. Rmn pn dup nunt, apoi plec la Everett. A
ezitat, apoi a continuat. M ntlnesc acolo cu persoana care
se ocup de asigurarea bunicii. Ea va ti care snt opiunile.
Voi lipsi ns cteva zile.
Orict este nevoie. Justine i-a aruncat o privire
ngrijorat. Crezi c tatl tu va veni i el din Arizona s o
vad?
Sper c nu. Nu-i vzuse tatl de ani. Fceau
ocazional cte un schimb de email-uri sau de telefoane. Iar
cu Emma fusese chiar mai distant. Ar fi destul de stnjenitor.
i nu ar fi de nici un ajutor.
Biata Zoe! M ntreb dac a existat vreun brbat n
viaa ta pe care s poi conta.
n clipa asta, ultimul lucru de care a avea nevoie
este un brbat. Cu excepia lui Byron, bineneles. Bine c
mi-am amintit... ai tu grij de el ct timp snt plecat?
Dumnezeule, s-a strmbat Justine. i dau ap i
mncare, dar asta-i tot. Fr periat, fr baie. i fr masaj.

50

LISA KLEYPAS

Doar puin, la sfritul zilei, a protestat Zoe. l ajut

s se relaxeze.
Zoe, eu nu fac asta nici pentru prietenul meu.
Mingea ta pufoas n-are dect s se relaxeze cum o ti.

Cinci

Darcy, cu vocea ei iritat, i-a lsat un mesaj pe robot

la nou dimineaa. Auzind-o, Alex s-a trt jos din pat, i-a
tras o pereche de pantaloni de trening i s-a ndreptat
cltinndu-se spre buctrie.
... Nu tiu dac i-ai gsit sau nu o locuin, i spunea
Darcy, dar s tii c timpul trece. Am programat vizionri
ale casei ncepnd cu sptmna viitoare, aa c vreau s
pleci ct mai curnd. Vreau s o vnd pn pe nti mai. Dac
vrei s o rscumperi, poi lua legtura cu agentul meu
imobiliar...
N-am de gnd s pltesc de dou ori blestemata
asta de cas, a mormit Alex ignornd restul mesajului. A
apsat butonul espressorului i a ateptat ca apa s se
nclzeasc. Spiritul sttea rezemat de masa din buctrie,
sprijinindu-se cu palmele deschise de blatul din granit.
Salutare, i-a spus.
Alex nu i-a rspuns.
Cu o sear nainte, pornise televizorul i se aezase pe
canapea cu o sticl de Jack Daniel's n mn. Spiritul se
aezase pe scaunul cel mai apropiat i-l ntrebase ironic:

52

LISA KLEYPAS

Nu are rost s te mai ncurci i cu un pahar, nu-i

aa?
Alex dusese sticla la gur i nu-i mai dezlipise ochii
din televizor, ignorndu-l. Spiritul nu a mai scos un cuvnt,
dar a rmas lng el pn ce a adormit.
Iar acum, dimineaa, era tot aici.
Espressorul era gata, aa c Alex a apsat pe butonul
de pornire. Sunetul metalic al rniei a umplut buctria.
Maina a fcut clic-clac i a pompat un espresso dublu,
aruncnd zaul ntr-un recipient ascuns din plastic. Alex a
but cafeaua fr zahr i a pus ceaca goal n chiuvet.
S-a ntors resemnat i posomort spre spirit. Nu avea
sens s-l tot ignore, pentru c era evident c nu va pleca de
acolo. i, ntr-un fel ciudat, Alex ncepuse s-i ghiceasc
dispoziia, acea plictiseal rbdtoare a cuiva care fusese
prea mult timp singur. Dei Alex nu putea fi bnuit de prea
mult compasiune, nu putea s nu simt o umbr de
nelegere.
Ai i un nume? l-a ntrebat ntr-un final Alex.
Am avut, cndva. Dar nu mi-l amintesc.
i cu jacheta de pilot ce este?
Nu tiu, i-a rspuns spiritul. Are vreo emblem sau
numr de escadron?
Alex a cltinat din cap.
Tu n-o vezi?
Doar tu m poi vedea.
Ce noroc pe mine! L-a privit posac. Uite ce e: nu
pot funciona dac m urmreti peste tot. Trebuie s
redevii invizibil.

DINCOLO DE IUBIRE

53

Dar nu vreau s fiu invizibil! Vreau s fiu liberi

Ce s vezi! i eu la fel.
Poate dac m-ai ajuta s-mi dau seama cine snt...
cine eram... a gsi o cale de ieire. A putea s m eliberez
de tine.
Poate i a putea nu snt suficiente.
E tot ce pot promite. Spiritul ncepuse s se nvrt
prin buctrie. Uneori mi amintesc frnturi din viaa mea.
S-a oprit n dreptul ferestrei i a privit spre port. Prima dat
cnd... am contientizat ce snt, cum ai spune tu... m aflam
n casa de pe Rainshadow Road. Cred c n fosta mea via
am avut o legtur cu locul acela. Casa e plin de vechituri,
mai ales mansarda. Cred c acolo ar trebui s cutm
indicii.
De ce n-ai fcut-o pn acum?
Pentru c am nevoie de o form fizic, i-a spus
spiritul pe un ton plin de sarcasm. Nu pot deschide nimic,
nu pot muta o pies de mobilier. Nu am puteri". Pot doar
s-i privesc pe alii distrugndu-se. A fcut o pauz. Oricum
va trebui s eliberezi mansarda, ntr-o bun zi.
O va face Sam. Este casa lui.
Nu pot vorbi cu Sam. Iar el ar putea scpa ceva
important. Am nevoie s faci tu asta.
Nu snt menajera ta. Alex a ieit din buctrie iar
spiritul l-a urmat. n plus, mi-ar lua zile ntregi s golesc ce
e acolo. Sptmni, chiar.
Dar o vei face? a insistat spiritul.

54

LISA KLEYPAS

M mai gndesc. Pn una-alta m duc s fac un

du. l-a aruncat o privire uciga. S te 'ii departe, ai
neles?
Relaxeaz-te, i-a spus spiritul. Nu m interesezi.

Cnd abia trecuse n clasa a treia, tatl i-a spus lui Zoe
c-i gsise de lucru n Arizona i c va trebui s locuiasc
un timp la bunica ei, dup care va veni s o ia.
Trebuie s pregtesc casa, i spusese. n ce culoare
vrei s-i zugrvesc camera?
Albastr, i rspunsese ncntat fetia. Tai, pot smi iau o pisic atunci cnd m mut n casa cea nou?
Bineneles. Numai s ai grij de ea.
Voi avea! Mulumesc, tatii Luni ntregi, Zoe i
imaginase cum vor arta camera ei i pisica i le spusese
tuturor c se va muta n Arizona.
Tatl ei nu mai venise niciodat dup ea. O vizitase de
cteva ori, i rspundea la telefon atunci cnd l suna, dar
devenea iritat ori de cte ori ndrznea s-l ntrebe dac era
gata casa, dac avea loc i pentru ea n viaa lui. Trebuia s
aib rbdare. Deocamdat trebuia s se ocupe de altele.
n primul an de liceu, Zoe l sunase s-i povesteasc
despre colegi i profesori. O voce necunoscut rspunsese
la telefonul tatlui ei - o femeie - care i spusese cu blndee
c i-ar face plcere s o cunoasc, ntr-o bun zi. Sttuser

DINCOLO DE IUBIRE

55

de vorb cteva minute i aa aflase Zoe c tatl ei locuia

acum cu o femeie care avea o fat de doisprezece ani. Ele
erau noua lui familie. Zoe era doar o amintire neplcut a
unei csnicii euate, al femeii care l prsise.
Fugise imediat la bunica, bineneles, i plnsese cu
lacrimi amare n poala Emmei:
De ce nu m vrea? spusese printre suspine. Chiar
att de rea snt?
Nu are legtur cu tine, i spusese cu blndee
Emma. Eti cea mai deteapt, mai minunat fat din lume.
Orice brbat ar fi mndru s-i fii fiic.
i atunci el de ce nu e?
Are nite probleme, draga mea. i m tem c
nimeni nu-l poate ajuta. Mama ta... felul n care l-a prsit...
atunci i s-a ntmplat ceva. Din clipa aceea nu a mai fost la
fel. Nu l-ai mai recunoate, dac l-ai ti de dinainte. Era
mereu vesel, deschis. Dar a iubit-o extrem de mult pe
mama ta. i ori de cte ori te privete i amintete de ea.
Zoe o ascultase cu atenie, ncercnd s neleag.
Trebuia s tie de ce fusese abandonat, pe rnd, de ambii
prini. Iar rspunsul era unul singur: vina trebuia s fie
doar a ei.
Bunica o mngiase cu blndee i continuase:
Nimeni nu te poate nvinovi, Zoe, pentru c eti
furioas i plin de amrciune. Dar trebuie s te
concentrezi pe ce este bun n viaa ta, pe oamenii care te
iubesc. Nu lsa tristeea s-i macine sufletul.

56

LISA KLEYPAS

Aa voi face, Upsie, i optise Zoe. Aa i spunea

dintotdeauna bunicii. Dar m simt... ca i cum locul meu nu
ar fi nicieri.
Locul tu este lng mine.
Privind chipul Emmei, brzdat uor de riduri de
tristee dar i de amuzament, o reflexie a celor apte
decenii de via, Zoe i dduse seama c bunica era singura
constant din viata ei.
Dup care intraser n buctrie, s gteasc ceva
bun. De trei ori pe sptmn, Emma fcea mai mult
mncare pe care o mprea vecinilor vrstnici de pe strad.
Iar Zoe o ajuta, pentru c i plcuse dintotdeauna n
buctrie.
9

Zoe strbtea ncet coridoarele clinicii, iar tlpile de

cauciuc ale balerinilor scriau pe linoleumul verde, lucios.
Mintea i era ocupat cu informaiile pe care tocmai le
primise de la doctor - detalii despre bolile cardiovasculare,
despre urmrile atacurilor cerebrale, posibilitatea ca Emma
s sufere de o demen mixt", o combinaie ntre
Alzheimer i demen vascular. Era ns prea devreme s
tie cu siguran.
Printre toate ntrebrile i problemele, un lucru era
sigur: Emma nu mai era independent. Nu mai putea locui
n acea comunitate de seniori pentru c avea nevoie de
supraveghere permanent, lucru pe care acolo nu i-l puteau

DINCOLO DE IUBIRE

57

oferi. Trebuia s fac zilnic terapie pentru braul stng i

pentru picior, avea s aib nevoie de mnere de care s se
sprijine atunci cnd va merge la toalet sau va face du. Iar
cnd starea i se va agrava, va avea nevoie de mai mult
ajutor.
Zoe se simea copleit. Nu avea nici o rud pe care
s se poat baza. Tatl ei dispruse din viaa lor cu mult
timp n urm. i dei erau un neam mare, nu inuse deloc
legtura cu rudele ei.
Sntem cu toii nite solitari, ca sconcii, i
catalogase cndva Justine. i nu fusese deloc departe de
adevr, pentru c exista ceva n neamul Hoffman care i
mpiedica s se adune laolalt.
Dar nimic din toate astea nu conta. Emma o primise
pe Zoe atunci cnd nici mcar tatl ei nu o dorise. Ea era cea
care va avea acum grij de Emma.
n salon era linite, cu excepia zgomotului fcut de
aparatul care i monitoriza inima. Zoe s-a apropiat cu grij
de fereastr i a ntredeschis storul, lsnd s ptrund o
dr de lumin gri, dulce.
S-a aezat la cptiul Emmei i i-a privit chipul alb ca
ceara, pleoapele fragile ca nite petale i prul argintiu.
Emma a deschis ochii, l-a zmbit slab lui Zoe. Buzele i
erau uscate.
Zoe a simit cum i se strnge inima atunci cnd s-a
aplecat s-i srute bunica.
Bun, Upsie. De obicei, bunica mirosea a L'Heure
Bleue, un parfum cu iz floral pe care l folosea de decenii.
Acum ns mirosea a antiseptic.

58

LISA KLEYPAS

A trecut mna pe sub balustrada metalic a patului ca

s-i strng degetele ntr-ale ei. Vzndu-i grimasa, i-a dat
drumul imediat, amintindu-i prea trziu c braul i fusese
afectat de atac.
Scuz-m. Te doare?
Da. Emma i-a pus braul peste piept, atent s nu
deranjeze acul perfuziei. Ochii albatri i erau tulburi, dar
blndeea nu dispruse din ei. Ai vorbit cu doctorii?
Zoe a dat din cap.
Zic c-mi pierd minile, i-a spus sec Emma.
Zoe a privit-o nencreztor.
Snt sigur c nu au spus aa ceva.
Asta au vrut s spun, oricum. Am avut o via
lung, a continuat dup cteva clipe. Nu-mi pare ru c plec.
Dar nu voiam s se ntmple aa.
Dar cum?
Bunica a cntrit ntrebarea.
A vrea s mor n somn. n mijlocul unui vis.
Zoe i-a acoperit mna cu palma.
Ce fel de vis?
C dansez n braele unui brbat frumos... pe
cntecul meu preferat.
i cine este acest brbat? a ntrebat-o Zoe. Bunicul
Gus? El fusese singurul so al Emmei i murise de cancer la
plmni nainte ca Zoe s se fi nscut.
Nici brbatul i nici cntecul nu snt treaba ta, i-a
rspuns amuzat Emma.

DINCOLO DE IUBIRE

59

Zoe a prsit clinica i a mers n biroul lui Colette Lin,

consultanta care se ocupa de Emma. Colette era blnd dar
eficient, l-a umplut braele lui Zoe cu brouri i cri care
s o ajute s neleag n ce situaie se gsea acum Emma.
Demena vascular nu este la fel de predictibil ca
i Alzheimerul, i-a spus Colette. Poate surveni deodat sau
treptat i afecteaz pe rnd diferite pri ale corpului. n
plus, exist riscul unui atac major, n orice moment. Colette
a fcut o pauz, dup care a adugat: dac Emma sufer de
demen mixt, aa cum bnuiesc doctorii, vor exista cteva
cicluri repetitive de comportament: va uita lucruri care sau petrecut recent dar i va aminti ceva ce s-a ntmplat
demult. Aceste amintiri snt mai protejate, fiind stocate mai
adnc n creier.
De ce anume are nevoie acum? a ntrebat Zoe. Ce
este mai bine pentru ea?
Are nevoie de un mediu stabil i sntos. De
mncare de calitate, exerciii, odihn, un program fix pentru
administrarea medicamentelor. Din nefericire nu se mai
poate ntoarce n apartamentul ei. Acolo nu i se poate
asigura ngrijirea de care are nevoie acum.
Zoe nu tia la ce s se gndeasc mai nti.
Va trebui s fac ceva cu mobila ei... cu toate
lucrurile...
Emma fusese dintotdeauna o colecionar. O via
ntreag de amintiri trebuiau acum aezate n cutii i
depozitate undeva. Antichiti, vase, muni de cri, haine
din fiecare decad, de la Truman ncoace.

60

LISA KLEYPAS

i pot recomanda o companie care s te ajute la

mutat, i-a spus Colette. i un depozit de ncredere.
Mulumesc. Zoe s-a ridicat i i-a dat prul pe dup
urechi. I se uscase gura, aa c a luat o nghiitur din
paharul de plastic. Trebuia s ia mult prea multe decizii ntrun timp mult prea scurt. i viaa ei avea s se schimbe
drastic, nu numai a Emmei. Ct timp avem la dispoziie? a
ntrebat. Cnd va trebui ca bunica s prseasc clinica?
Dac ar fi s ghicesc... probabil trei sptmni,
maxim patru. Asigurarea suplimentar acoper plata unei
sptmni la terapie intensiv, dup care va fi trecut ntrun salon specializat. De obicei, Medicare acoper costurile
pentru o perioad foarte scurt de timp. Dac vrei s
rmn acolo mai mult timp va trebui s plteti pentru ca
s o hrneasc cineva, s-i fac baie i s o mbrace. Din
buzunarul tu. De aici ncolo totul devine foarte scump.
Dac bunica va locui cu mine, a ntrebat Zoe,
asigurarea acoper oare plata unei persoane care s vin zi
de zi s m ajute?
Dac e vorba doar de a o supraveghea, va trebui s
plteti tu. Mai devreme sau mai trziu - Colette i-a ntins
alt brour - bunica ta va trebui internat ntr-un azil, sub
cheie, s fie supravegheat permanent i ajutat. i-I
recomand pe acesta. Este un loc plcut, cu o camer de zi
comun unde s poat asculta muzic la pian sau s ia
ceaiul, dup-amiaza.
Sub cheie, a repetat slab Zoe, uitndu-se fix la
brour. Nu cred c a putea s o duc acolo pe Emma. Snt

DINCOLO DE IUBIRE

61

convins c ar vrea s-i fiu aproape, mai ales c locuiesc n

Friday Harbor. A putea s o vizitez n fiecare zi i...
Zoe, a ntrerupt-o Colette. Nu va mai dura mult
pn cnd nici nu-i va mai aminti de tine.

Sase

Zoe s-a rentors pe insul dup trei zile de activitate

febril. Sortase lucrurile Emmei, obiectele personale,
angajase o firm care s o ajute s mpacheteze lucrurile
fragile i s pun totul n cutii. Fotografiile vechi i albumele
cu amintiri fuseser puse n cutii separate, marcate - Zoe
nu era sigur dac bunica va dori sau nu s le aib aproape.
n clipa n care a ajuns la pensiune, Justine a privit-o
din cap pn n picioare i i-a spus:
Du-te s te culci. Eti terminat.
S tii c snt. Recunosctoare, Zoe s-a dus acas i
a dormit toat dup-amiaza. S-a trezit cnd soarele sttea
s apun iar ultimele raze se strecurau prin jaluzea, colornd
tblia nflorat a patului n nuane strlucitoare. Mane
chinul de croitorie din col strlucea la rndul lui. Pe el se
afla colecia ei de broe vechi.
Byron sttea lng ea i o privea cu ochii lui verzi. Zoe
a ntins mna s-l mngie iar el a nceput s toarc cu
zgomot.
Pn la urm Justine te-a i periat, i-a optit Zoe
trecndu-i degetele prin blana alb, mtsoas. Pun pariu
c i-a fcut i masaj, aa-i?

DINCOLO DE IUBIRE

63

Se auzeau pai apropiindu-se.

Doar ca s-l fac s tac, i-a strigat Justine. Tot
miorlia dup tine. A bgat capul pe u: cum te simi? Pot
s intru?
Te rog. M simt mult mai bine.
nc mai ai ochi de raton. Justine s-a aezat pe
marginea patului i a privit-o ngrijorat.
Chiar i cu ajutorul celor de la firm i tot mi-au
trebuit dou zile s iau toat casa Emmei la mn.
Dulapurile erau suprancrcate. Nici nu mai tiu cte rnduri
de vesel are. i o grmad de vechituri: un pick-up, un
radio n carcas din piele, un prjitor de pine din anii '30,
din porelan.
Prevd c-i vei face cont pe eBay ct de curnd.
Zoe a oftat i i-a trecut mna prin buclele rebele,
blonde.
Avem multe de discutat, i-a spus.
Vrei s mergem n buctria mare i s facem o
cafea?
N-am putea bea vin, mai bine?
Ei, aa da!
Au pornit-o spre pensiune, cu Byron pe urmele lor.
Zoe i-a povestit verioarei tot ce discutase cu Colette. n
timp ce Justine deschidea o sticl de vin, Zoe a aruncat o
privire pe platoul de pe bufet, plin cu foitaje. n absena ei,
Justine apelase la o brutrie din apropiere pentru micdejunul oaspeilor.

64

LISA KLEYPAS

Au fost bune, i-a rspuns Justine la ntrebarea

nerostit. Dar nu se compar cu ce faci fu. Cei care snt
pentru prima oar aici nu au comentat, pentru c nu aveau
de unde s tie. Dar ar fi trebuit s-i auzi pe clienii fideli:
unde e Zoe?". Sau abia ateptam micul dejun i primesc
asta?". Nu glumesc, Zoe. Locul acesta nu mai e la fel fr
tine.
Zoe i-a zmbit.
Ei, nici chiar aa.
i spun doar adevrul. Justine i-a ntins un pahar
cu vin i s-au aezat amndou la mas. Byron a srit n
poala lui Zoe i a nceput s toarc. Ce se va ntmpla n
continuare? a ntrebat ea ncet. Dei cred c tiu deja
rspunsul.
Emma are nevoie de mine, i-a spus Zoe. Va veni s
locuim mpreun.
Justine s-a ncruntat, preocupat.
Nu poi avea singur grij de ea.
Nu. mi voi angaja un ajutor care s o supravegheze
ct timp eu snt la lucru.
i ct va dura? Adic, pn cnd Emma... Justine a
fcut o pauz, stnjenit.
nainte ca starea ei s se nruteasc i s nu mai
poat locui cu mine? i-a terminat Zoe fraza. Nu tiu. Se
poate degrada rapid sau cu ncetul. Iar cnd se va ntmpla
asta o voi duce n Everett, ntr-un centru pe care l-am vizitat
ieri. Acolo am vorbit cu medicul-ef gerontolog care a fost
extrem de amabil. i care m-a fcut s m simt mai puin

DINCOLO DE IUBIRE

65

vinovat, explicndu-mi c atunci cnd bunica nu va mai

putea merge sau nu se va mai putea spla singur ei o vor
putea ajuta mai bine dect a putea s o fac eu. i va fi mai
n siguran.
Vrei s o mui n csua noastr? Voi dou putei
sta acolo iar eu m pot muta aici, ntr-una din camere.
Generozitatea lui Justine a impresionat-o.
Eti foarte drgu. Numai c acest loc este prea
mic pentru ce avem noi nevoie. Emma are o cas pe insul.
Are dou dormitoare i o buctrie. Cred c vom ncerca s
locuim acolo.
Emma are o cas pe lac? i eu cum de n-am tiut?
A motenit-o de la rudele din partea mamei. Cred
c i-a petrecut acolo mare parte din copilrie. Nu a mai
fost acolo de vreo treizeci de ani. Cnd i cnd, o firm pltit
de ea mai intr acolo i mai face unele reparaii. Zoe a
ezitat. Am impresia c de acea cas o leag multe amintiri.
Am ntrebat-o de ce nu a vndut-o pn acum dar nu a vrut
s-mi spun niciodat.
i crezi c va dori s locuiasc acolo?
Ea mi-a sugerat asta, de fapt.
Unde este, mai exact?
Pe Dream Lake Road.
Destul de rustic.
Da. Am trecut pe lng ea de vreo dou ori dar nu
am intrat niciodat. Sunt sigur c va trebui s bag bani
muli n ea. n plus, vom avea nevoie de bare de mn n
baie i o ramp la intrarea n cas, n caz c Emma va ajunge

66

LISA KLEYPAS

n scaun cu rotile. i altele de felul acesta. Am o list cu tot

ce trebuie fcut.
Justine a cltinat uor din cap.
Vei avea nevoie de muli bani.
O uvi i scpase din coada de cal. Justine a nceput
s o roteasc pe deget, aa cum fcea de obicei cnd o
preocupa ceva.
Ce-ar fi dac i-a cumpra-o eu, la un pre corect,
i v-a lsa s stai acolo fr s-mi pltii chirie? Ai putea
folosi banii pentru a avea grij de Emma. Iar eu a putea
achita i costurile renovrii.
Zoe fcuse ochii mari.
Nu te pot lsa s faci asta.
i de ce nu?
N-ar fi corect fa de tine.
mi voi scoate banii nchiriind-o dup ce Emma...
dup ce nu vei mai avea nevoie de ea.
Nici mcar nu ai vzut-o.
Vreau s te ajut att ct pot. Emma este i
responsabilitatea mea.
Nu este. Nici mcar nu-i este rud de snge.
Se numete Hoffman. i asta mi-e de ajuns.
Zoe a zmbit, gndind c sub ndrzneala verioarei ei
se ascundea un suflet plin de compasiune. Justine era o
persoan bun.
Te iubesc, Justine. Te iubesc cu adevrat.
tiu, tiu... Stnjenit de manifestarea de afeciune,
Justine a fcut un gest prin aer. Avem nevoie de cineva care

DINCOLO DE IUBIRE

67

> se ocupe imediat de cas. Constructorii serioi snt deja

.intamai i oricum lucreaz toi cu viteza melcului. A fcut
o pauz. Doar dac... poate... nu tiu...
Te gndeti la cineva?
La fratele lui Sam Noian, Alex. A construit cteva
case la Roche-face treab bun i era de ndejde, cndva.
Numai c a trecut recent printr-un divor, piaa imobiliar
este n cdere, aa c se pare c s-a apucat de butur. Nu
tiu prea multe despre el. Nu l-am mai vzut de ceva vreme.
O s-l ntreb mai multe pe Sam.
Zoe a cobort privirea la pisoiul din poal i a nceput
s-l mngie. Byron s-a foit puin, dup care s-a strns ca un
ghem.
Eu... l-am cunoscut. Cnd am mers n Rainshadow
Road s o vd pe Lucy. Avea ceva de lucru prin cas.
Nu mi-ai spus. Justine a ridicat o sprncean. Ce
prere ai despre el?
Zoe a ridicat din umeri, ncurcat.
Nu cred c am vorbit mai mult de zece secunde. Nu
am apucat s-mi fac o impresie.
Justine a zmbit larg.
Habar n-ai s mini. Hai, povestete-mi.
Zoe nu-i gsea cuvintele. Cum s-i explice reacia pe
care o avusese n faa lui Alex Noian? Un brbat extraor
dinar de frumos, cu trsturi austere perfecte, cu ochi str
lucitori. Care prea s-i fi pierdut ns iluziile, orice
speran sau urm de tandree. Din fericire, nu-i dduse
prea mare atenie. Lucru care lui Zoe i convenise.

68

LISA KLEYPAS

De-a lungul anilor, cunoscuse destui brbai nu tocmai

cumsecade care priveau seducerea unei femei frumoase ca
pe un sport. Iar ea nu voia s fie una dintr-un lung ir de
cuceriri. i nu accepta s fie folosit.
Crezuse, atunci cnd se cstorise cu Chris, c gsise
n sfrit pe cineva care s o preuiasc pentru cine era. El
era un brbat atent, sensibil, care o asculta mereu i o trata
cu respect i onestitate. Tocmai de aceea i-a fost cumplit de
greu cnd el a anunat-o, dup un an, c se ndrgostise de
un alt brbat. Trdarea lui fusese o surpriz crud, ironic,
din partea cuiva care o ndemnase mereu s aib ncredere
n ea. De atunci trecuser doi ani, doi ani n care ea nu se
mai implicase emoional. Nu se putea ncrede n instinctul
ei, n ceea ce-i privea pe brbai. Iar cu un brbat precum
Alex Noian sigur nu ar fi tiut cum s se poarte.
Mi s-a prut frumos, a reuit Zoe s rspund, ntrun final. Dar deloc uor de abordat.
Am senzaia c nu-i prea plac femeile.
Vrei s spui c este...?
Nu, nu asta. Face sex cu femei, dar nu le place.
Justine a fcut o pauz i a ridicat din umeri. Oricum, asta
nu are nici o legtur cu refacerea casei. Ce-ai zice dac Ia suna pe Sam s-l ntreb dac Alex este disponibil? Ai avea
ceva mpotriv?
Deloc, i-a spus Zoe, dar stomacul i s-a strns la
gndul c-l va revedea.

DINCOLO DE IUBIRE

69

Nu, a rspuns sec Alex, atunci cnd Sam i-a povestit

despre telefonul dat de Justine. Snt ocupat.
i-o cer ca pe o favoare personal, a spus Sam. Este
prietena lui Lucy. n plus, ai nevoie s lucrezi.
Spiritul sttea n apropierea celor doi frai care aplicau
un medalion din rin pe plafonul unei ncperi aflate la
etajul al doilea.
Are dreptate, i-a spus el, iar Alex s-a strmbat.
Nici s nu aud, a mormit Alex. Era cocoat pe o
scar i presa spatele acoperit cu adeziv al medalionului de
tavan, n timp ce Sam ncerca s metereasc un suport din
lemn.
Nu te ambala aa, i-a spus Sam. Nu i-ar strica s
ctigi nite bani.
Alex se chinuia s-i ascund exasperarea. Nu se
obinuise nc cu ideea c doar el vedea i auzea spiritul,
nu i ceilali.
Spune-i s-i gseasc pe altcineva.
Nu mai exist altcineva. Toi constructorii au
angajat deja lucrri peste var, cu excepia ta. Iar Justine
ncerca s afle de la mine, cu subtilitatea care o
caracterizeaz, dac eti n stare s duci o treab la bun
sfrit.
S renovez o csu de pe malul lacului? Alex era
indignat. Cum s nu m descurc?
Nu tiu, Al. Poate c are legtur cu impresia pe
care ai lsat-o oamenilor n ultima vreme... c eti mereu
mahmur. N-ai dect s te uii urt la mine, asta nu schimb

70

LISA KLEYPAS

cu nimic faptul c, n curnd, vei fi prea beat ca s mai

munceti i prea srac s mai poi bea.
i aici are dreptate, a completat spiritul.
Du-te naibii, a spus Alex, adresndu-se fiecruia
dintre ei. Nu am lipsit o zi de la munc, n viaa mea.
Te cred, i-a rspuns Sam cu blndee. Numai c va
trebui s le dovedeti i altora c eti un om capabil. Banii
ti s-au cam terminat.
Am nc proiectul Dream Lake. Trebuie doar s
gsesc noi finanatori.
Perfect. ntre timp, te poi ocupa de csua lui Zoe.
Este chiar pe Dream Lake Road. Probabil c ai trecut de sute
de ori pe lng ea. i vor trebui doar cteva sptmni s o
pui la punct i...
Zoe? a ntrebat Alex, cobornd de pe scar. Parc
spuneai c este casa lui Justine.
Justine este cea care m-a sunat, dar Zoe este cea
care va locui acolo, mpreun cu bunica ei care are o form
de Alzheimer. i-o aminteti pe Zoe, nu-i aa? Blonda aceea
drgu cu... brioe mari. Sam a zmbit vznd expresia lui
Alex. Haide, ajut-m. Este una dintre cele mai bune
prietene ale lui Lucy. F-o, pentru ca ea s-mi fie recunos
ctoare mie i...
Spiritul l privea amuzat pe Alex.
De ce nu? l-a ntrebat. Asta doar dac nu i-este
fric.
De cine s-mi fie fric? l-a ntrebat Alex cu glas tare,
fr s-i dea seama.

DINCOLO DE IUBIRE

71

De cine s-i fie fric? a repetat Sam, nedumerit.

De Zoe?
Nu, i-a rspuns Alex exasperat. Uit.
Nu este nimic complicat, i-a spus Sam. Du-te i
renoveaz-i casa unei femei drgue. Poate c vei avea
noroc i-i va pregti cina, ntr-o sear.
Iar dac refuzi vom ti ct poi fi de la, a adugat
spiritul.
O s-o fac, a rspuns Alex printre dini. Era clar c
spiritul l va bate non-stop la cap dac nu va accepta. n
plus, simea nevoia s-i dovedeasc spiritului i poate c
i lui nsui - c Zoe Hoffman nu reprezenta o problem
pentru el. D-mi numrul ei. Voi afla ce dorete i i voi face
un deviz. Dac nu-i convine, este liber s gseasc pe
altcineva.
i faci un pre bun, da?
Tuturor le fac, i-a rspuns Alex pe un ton de ghea.
Eu nu-mi jecmnesc clienii, Sam.
tiu asta, i-a rspuns imediat Sam. Nu voiam s
insinuez nimic.
i voi da un pre corect, voi face treab de calitate
i voi termina la timp. Aa cum fac de obicei. Dar dac nu
ncetezi s te amesteci n viaa mea, voi lua parul acesta i
i-l voi nfige...
Ne-am neles, a spus repede Sam.

apte
De ce nu te duci tu s te ntlneti cu el? a ntrebat
Zoe n timp ce strngea farfuriile de la micul dejun, alturi
de Justine.
Va fi casa ta, i-a rspuns Justine, urmnd-o n
buctrie. Tu eti cea care tie de ce anume are nevoie
Emma.
Eu mi-a fi dorit, totui, s vii i tu.
Nu am cum. Trebuie s ajung la banc, s discut cu
ofierul de credite. Te vei descurca de minune. Nu uita de
buget, atta tot.
Nu pentru buget mi fac eu griji, i-a rspuns Zoe
curnd o farfurie cu o vigoare inutil. tii c nu-mi place
s discut cu strinii.
Alex nu este un strin. V-ai cunoscut deja.
Ne-am vzut treizeci de secunde.
Tocmai te-ai ntors de la Everett, unde ai discutat
cu o grmad de strini.
Nu e acelai lucru.
Oh. Justine s-a oprit din aezatul farfuriilor n
maina de splat vase. Acum neleg. i promit c nu va face

DINCOLO DE IUBIRE

73

nimic pentru a te stnjeni. Se va comporta ca un pro

fesionist.
Eti sigur?
Bineneles c snt sigur. Doar este fratele lui Sam.
tie c Sam l-ar mnca cu fulgi cu tot dac te-ar supra n
vreun fel.
Bnuiesc.
Ai vorbit la telefon, ca s stabilii o ntlnire. Nu a
fost prietenos?
Nu a fost neprietenos...
Dar politicos a fost?
Zoe s-a gndit la conversaia scurt avut cu el. Nu
schimbaser amabiliti, nu pruse s posede farmecul
degajat al fratelui su Sam. dar da... fusese politicos. A dat
din cap, drept rspuns la ntrebarea lui Justine.
Singurul mod de a scpa de timiditate este s exer
sezi, i-a spus Justine, pragmatic. tii tu... s fii prietenoas,
s faci conversaie. Brbaii nu snt cu mult diferii de noi.
Ba snt.
Bine, snt. Voiam s spun c nu snt complicai.
Ba snt.
Bine, pot fi complicai uneori. Dar n majoritatea
timpului snt foarte previzibili.
Zoe a oftat. Invidia ncrederea lui Justine i tia c ea
avea dreptate: chiar avea nevoie de exerciiu. Numai c o
stresa la maximum ideea de a fi singur n cas cu un brbat
care o intimida.

74

LISA KLEYPAS

tii ce fac eu atunci cnd snt pus n faa a ceva care

m nspimnt? s-a oferit Justine s o ajute. ncerc s o iau
pas cu pas. Dac eu ar trebui s m vd cu Alex, nu m-a
gndi la cele trei ore n care...
Va dura trei ore?
Poate dou. Eu una mi-a spune: pasul unu - m
urc n main i conduc pn la lac. Cnd ajungi acolo, i spui:
pasul doi nu trebuie dect s descui ua i s atept
nuntru. Cnd i face Alex apariia, i spui: pasul trei - l
primesc i discutm banaliti cteva minute. Justine i-a
zmbit larg. Vezi? Nimic nu e chiar att de groaznic. Numai
dac priveti totul n ansamblu ncepi s reacionezi ca i
cum te-ar alerga un tigru.
Un pianjen, i-a spus Zoe. Tigrii nu m sperie.
Pianjenii da.
Bine, dar mi strici metafora. Nimeni nu o ia la fug
din faa unui pianjen.
Exist o specie numit pianjen-lup care i alearg
prada. Snt foarte rapizi. i mai exist i vduva neagr
care...
Pasul unu, a ntrerupt-o ferm Justine. Gsete-i
cheile de la main.

Din clipa n care Alex a parcat n faa casei, spiritul a

prut fascinat. A ncetat brusc s mai vorbeasc i privea
totul cu mare atenie, nregistrnd fiecare detaliu.

DINCOLO DE IUBIRE

75

Alex nu-i ddea seama ce gsea att de interesant.

Casa era mic, rustic, cu o verand acoperit, obloane
masive i un co din crmid. Avea ns anumite detalii
care puteau s i dea farmec, dup o restaurare atent.
Deocamdat, ns, prea c reparaiile ocazionale fuseser
fcute doar de ochii lumii. Grdina era nengrijit, pavelele
erau inundate de blrii. Dac i la interior arta la fel,
nsemna c vor fi probleme.
Ajunsese naintea lui Zoe, aa c s-a decis s dea un
ocol pe la exterior, s se uite dup mucegai sau crpturi
n fundaie.
Cunosc locul acesta, i-a spus spiritul, urmndu-l pe
Alex care cobora din camionet. mi amintesc c am fost
aici. mi amintesc... S-a ntrerupt brusc.
Alex l-a privit, simindu-i tulburarea.
Ai locuit aici?
Nu. Am venit n vizit... la cineva.
La cine?
La o femeie.
Pentru ce? a insistat Alex.
Spiritul nu era capabil s roeasc, dar stnjeneala era
mai mult dect evident.
Nu e treaba ta, i-a rspuns scurt.
l-o trgeai?
Du-te naibii.
ncntat c reuise s-l enerveze, Alex a continuat s
dea ocol casei.

76

LISA KLEYPAS

A sosit, i-a spus spiritul. ntr-adevr, cauciucurile sau auzit frnnd pe pietriul aleii.
Perfect! a spus morocnos Alex. Numai la ideea c
va trebui s stea de vorb cu ea simea c pe ira spinrii i
aluneca o sudoare rece. S-a frecat la ceaf, ncercnd s se
detensioneze.
Spiritul avusese dreptate atunci cnd l numise la.
Numai c Alex nu se temea pentru propria persoan.
Csnicia euat cu Darcy i confirmase cele mai negre
bnuieli legate de el nsui. nvase c intimitatea i ddea
i armele dar i dorina de a le face ru celor de aproape. i
mai presus de toate i ntrise convingerea c soarta lui era
s sfreasc asemenea prinilor si. Inevitabil, va distruge
totul i i va distruge i pe cei la care inea.
Contientizase ct de mare era rul dup ce se
separase de Darcy. Continuaser s fac sex n rarele ocazii
n care ea venea pe insul. De dragul timpurilor trecute",
spusese odat Darcy, dar n ntlnirile lor slbatice nu exista
nici urm de regret. Doar furie. i resentimente, de o parte
i de cealalt. Partea cea mai rea era c din asta rezultau
cele mai reuite experiene sexuale, mult mai profunde
dect cele mnate de afeciune. El era nc bntuit de
amintirile a ceea ce fcuser, de felul n care ridicaser la
suprafa tot ce era mai ru n ei.
Aa c n viaa lui nu era loc pentru cineva ca Zoe
Hoffman. Singurul gest de buntate pe care i-l putea oferi
era s se in departe de ea.

DINCOLO DE IUBIRE

77

nainte de a se apropia de ua de la intrare, Alex a spus

n oapt:
ine-te departe i nu-mi distrage atenia atunci
cnd voi sta de vorb cu ea. Nu snt muli cei care i doresc
s angajeze un constructor schizofrenic.
mi voi ine gura, i-a promis spiritul.
Se ndoia de asta. Dar tiau prea bine, amndoi, c
dac l enerva pe Alex, acesta va refuza s mai urce n
mansard i s caute printre lucruri uitate, n ncercarea de
a gsi un indiciu legat de fosta lui via. Iar spiritul i dorea
cu disperare s afle cine era. Dei Alex nu voia s recu
noasc, devenise i el la fel de curios. Era imposibil s nu te
ntrebi de ce fusese condamnat la o izolare att de
nemiloas. Poate c spiritul pltea acum pentru pcatele
din trecut. Poate c fusese un criminal, dar asta nu explica
faptul c Alex se pricopsise cu el, la orice pas.
Alex l-a privit suspicios, dar spiritul nu a prut s bage
de seam. Se uita atent la cas i la silueta lui Zoe, care se
apropia, fermecat de umbre ndeprtate.
Spre consternarea lui Zoe, o camionet era deja
parcat n faa casei. Alex sosise deja? Mai erau cinci
minute pn la ora la care conveniser s se vad.
Inima a nceput s-i bat repede. A parcat lng
camionet i s-a uitat fugitiv n oglind, verificnd ca toi
nasturii bluzei nflorate s fie nchii. Doar cel de la gt
rmsese desfcut. S-a gndit o clip, dup care l-a nchis i
pe el. A cobort din main i s-a apropiat de camionet. Era
goal. Oare Alex reuise cumva s intre deja n cas?

78

LISA KLEYPAS

A strbtut aleea n balerinii ei cei roz, s-a apropiat de

ua de la intrare i a constatat c era ncuiat. A cutat n
geant mnunchiul de chei. Prima nu s-a potrivit. n timp
ce o ncerca pe a doua i-a dat seama c se apropia cineva.
Era Alex, care dduse ocol casei. Avea un fel atletic, lejer de
a merge. S-a oprit lng ea, o prezen masiv, care
intimida.
Bun, s-a strduit ea s par degajat.
Alex a dat scurt din cap. Soarele se juca n prul lui
negru. Era aproape nefiresc de frumos, cu pomei
proemineni, sprncene bine conturate i ochi ca un foc
ngheat. O uoar nelinite ieea la iveal pe sub aparena
controlat, ca i cum nu mncase suficient sau nu dormise,
sau nu... altceva. Ca o dorin misterioas, neexprimat,
care i rzbtea prin piele.
Fr ndoial c divorul l marcase i fizic - nu i-ar fi
prins deloc ru o mas bun. Chiar cteva. Zoe nu s-a putut
abine s nu se gndeasc ce anume i-ar fi pregtit, dac i
s-ar fi oferit ansa aceasta. Poate o sup de dovleac cu
costi afumat i chifle calde, de cas, unse cu unt i avnd
presrat deasupra sare de mare.
A ncercat s nvrt cheia n broasc, avnd nc n
minte cina imaginar. Poate c ar fi fost mai potrivit o
mncare mai grea, mai sioas... chiftele din carne de porc
i viel, cu pesmet din pine rustic, franuzeasc. i cartofi
piure cu ceap caramelizat pe deasupra... alturi de fasole
verde tras n ulei de msline i usturoi...

DINCOLO DE IUBIRE

79

Gndurile i-au fost ntrerupte cnd cheia s-a rupt n

dou. Spre uimirea ei, a constatat c jumtate de cheie
rmsese nuntru, n ncuietoare.
Oh, a exclamat i l-a privit vinovat pe Alex.
Pe chipul lui nu se citea nimic.
Aa se ntmpl cu cheile vechi. Tind s devin
casante.
Poate dac am ncerca s intrm pe un geam...
S-a uitat la mnunchiul de chei din mna ei.
Mai exist o alt cheie de aici?
Cred c da. Dar ar trebui s scoi bucata rmas
nuntru...
Fr s scoat un cuvnt, Alex s-a dus la camionet i
a adus o trus de scule roie, metalic. A luat-o cu el pe
verand i a nceput s caute nuntru.
Avnd grij s nu-i stea n cale, Zoe l-a privit cum
strecura un instrument cu vrf ascuit n broasca blocat.
Nu a durat mai mult de un minut pn cnd a reuit s scoat
restul de cheie.
Nu tiu cum ai fcut, dar a prut att de uor! a
exclamat Zoe.
El i-a pus instrumentele la loc n trus i s-a ridicat.
Zoe a avut impresia c a ezitat nainte s-i caute privirea.
mi dai voie? a ntrebat-o i a ntins mna dup
inelul cu chei.
Ea i l-a dat, atent s nu-l ating. Alex a cutat printre
chei i a ncercat-o pe una. Ua s-a deschis cu un scrit
prelung.

80

LISA KLEYPAS

n cas era ntuneric i mirosea a mucegai. Zoe a intrat

prima n camera de zi, urmat de Alex care a gsit imediat
un ntreruptor i a aprins lumina.
Zoe i-a lsat geanta pe podea i s-a aventurat mai
departe. A fcut rapid un tur, descoperind c spaiul de la
parter era simplu, deschis. n schimb, buctria era ngust,
nghesuit, fr spaiu pentru dulapuri, cu un linoleum vechi
pe jos. Singurele piese de mobilier erau o mas veche,
cromat i trei scaune tapiate n vinilin splcit. Jaluzelele
rupte din aluminiu aduceau cu un ir de schelete.
Zoe a ncercat s deschid un geam, s lase s
ptrund aer proaspt. Nu a reuit ns s-i mite. Era
blocat.
Alex s-a apropiat i a dat cu degetul peste tocul
ferestrei.
A fost vopsit i s-a lipit. S-a dus la fereastra
urmtoare. i aceasta la fel. O s ncerc s tai mai trziu
pelicula de vopsea.
De ce ar vopsi cineva ferestrele ca s le blocheze?
Ca s nu fie cureni de aer, n principiu. E cea mai
ieftin izolaie. Expresia lui ilustra exact ce credea despre o
asemenea idee. S-a dusntr-un col, a ridicat mocheta i s-a
uitat dedesubt. Podeaua este din lemn masiv.
Adevrat? Este oare posibil s o refacem?
Poate. Nu putem ti n ce stare este pn nu dm
deoparte toat mocheta. Uneori exist motive ntemeiate
s o acoperi.

DINCOLO DE IUBIRE

81

S-a dus apoi n buctrie i s-a lsat n genunchi s

vad mai bine o poriune din peretele unde era o pat mare
de mucegai.
Aici este o eav spart, i-a spus. Va trebui s
drmm o parte din perete. Am vzut i carii, la exterior.
Snt atrase de umezeal.
Oh... s-a ncruntat Zoe. Sper s merite s refacem
casa.
Nu arat foarte ru. Numai c va trebui s fie
inspectat temeinic.
Ct va costa?
Vreo cteva sute, probabil. i-a pus trusa de scule
pe masa cu picioare precare. Ai de gnd s locuieti aici cu
bunica ta?
Zoe a ncuviinat.
Are demen vascular. Ar putea ajunge curnd s
aib nevoie de cadru sau de scaun cu rotile. S-a dus s-i ia
geanta i a scos dinuntru o hrtie. lat ce trebuie fcut
pentru ca ea s fie n siguran.
Alex a aruncat o privire pe foaie i i-a napoiat-o.
Poate c ar fi mai bine s o pstrezi, i-a spus Zoe.
Alex a cltinat din cap.
tiu tot ce trebuie despre codurile ADA. A privit n
jur i a continuat: dac bunica ta se va deplasa n cadru sau
n crucior va trebui s pui parchet laminat.
Pe Zoe o deranja faptul c abia dac se uitase pe list.
O enerva felul lui de a o trata, aproape de sus.

82

LISA KLEYPAS

Nu-mi place parchetul laminat. l prefer pe cel din

lemn masiv.
Cel laminat este mai ieftin i mai durabil.
M voi gndi la asta. Dar vreau mochet sau
covoare n dormitoare
Atta timp ct nu snt prea groase. Altfel, s treci cu
cruciorul este ca i cum ai ncerca s naintezi prin nisip.
Alex a intrat n buctrie i a aprins un bec. Nu cred c
acesta este un zid de rezisten. A putea s-l drm i s-i
fac aici o mas. i-ar dubla blatul de lucru i spaiul pentru
dulapuri.
Ai putea? Ar fi minunat o buctrie deschis.
Alex a luat din trus un bloc-notes i a nceput s scrie
ceva. Dup care a luat ruleta.
tii ce fel de blat ai dori?
Oh, da, i-a rspuns imediat Zoe. Din lemn asamblat,
cel pe care l foloseau mcelarii. Visase dintotdeauna s aib
blat din lemn dar nu avusese ocazia. Cnd ncepuse s
lucreze la Artist's Point, blatul de steatit fusese deja
comandat i montat.
Alex a mai fcut cteva msurtori.
Dac gteti mult, lemnul asamblat se va uza rapid.
Este foarte scump. i greu de ntreinut.
Snt contient de asta, i-a spus Zoe. Am lucrat n
buctrii care aveau asemenea blaturi.
Ce-ai zice de granit?
Prefer lemnul.

DINCOLO DE IUBIRE

83

Alex a ieit din buctrie cu buzele ntredeschise, de

parc s-ar fi pregtit s o contrazic. Dar cnd i-a vzut
expresia defensiv a nchis imediat gura i a continuat s-i
ia notie.
Lui Zoe i displcea din ce n ce mai mult. Tcerile lui
erau enervante, pentru c nu reueai s-i dai seama ce se
ascundea n spatele lor. Nu era de mirare c divorase...
conceptul de a tri confortabil alturi de un asemenea
brbat prea imposibil.
Avnd grij s nu se uite n direcia lui, Zoe a mers n
spatele casei, acolo unde dou ui mari, franuzeti, ddeau
spre o alt verand mai mic, cu podeaua putrezit. De
acolo se ntindeau o grdin mic, cochet, mprejmuit cu
un gard de fier forjat i apoi Dream Lake.
Ai putea s-mi montezi o ui pentru pisic? l-a
ntrebat Zoe.
Ce anume? s-a auzit vocea lui, din cellalt capt al
casei.
O ui pentru pisici. Aici, n spate.
Trebuia s existe i o pisic, l-a auzit bombnind.
Ce vrei s spui? l-a ntrebat Zoe i a roit.
Nimic.
E ceva n neregul dac ai o pisic?
Alex a desfcut ct a putut de mult banda metalic a
ruletei i a ntins-o pe podea.
Nu-mi pas dac ai sau nu animal de companie.
Uit c am spus ceva. i da, i pot monta o ui. Dar nu-i
pot garanta c pe acolo nu va intra vreun raton sau vreo
vulpe.

84

LISA KLEYPAS

mi asum acest risc, i-a rspuns sec Zoe.

Tcere.
n timp ce Alex msura camera de zi i i nota dimen
siunile, Zoe a pornit s cerceteze buctria minuscul. Dup
cum se atepta, nu existau nici cuptor cu microunde i nici
main de splat vase. mpreun cu Justine, convenise c
vor aloca parte din buget unor electrocasnice noi, pentru
c renovarea buctriei avea s sporeasc valoarea casei.
Lui Zoe i se prea util s aib cuptorul cu microunde
ncastrat. Iar maina de splat vase, natural, va fi lng
chiuvet. Iar frigiderul ntr-o zon n care s nu rite s
loveasc peretele cu ua, atunci cnd dorea s-l deschid.
Ar fi putut economisi nite bani vopsind dulapurile i
punndu-le mnere noi. A deschis ua unuia dintre ele.
Interiorul era acoperit de praf. Pe raftul din mijloc era un
obiect. Zoe s-a ridicat pe vrfuri s ajung la el. Era un tel
vechi, ruginit, cu mnerul din lemn. Nu mai putea fi folosit,
dar s-ar fi gsit cu siguran cineva care s-l vrea ca
decoraiune. Zoe i-a spus, gnditoare, c va trebui s-i fac
un cont pe eBay, vrnd-nevrnd. Emma pstrase mult prea
multe lucruri vechi.
A lsat telul deoparte, speriat de un obiect care a
aterizat pe blat, cznd din dulap.
Nu era un obiect. Era un pianjen. Un pianjen uria.
Acesta a nceput s sar spre ea, cu o vitez uimitoare.

Pot

Auzindu-i iptul, Alex a reacionat imediat. n cteva

secunde era deja lng ea. Zoe fugise din buctrie, cu ochii
mari ct cepele.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o.
Un p-pianjen, a reuit ea s spun.
E aici, i-a strigat spiritul din buctrie. Blestematul
sare de pe un bufet pe altul.
Alex s-a repezit n buctrie i l-a omort cu o lovitur
sigur de tel.
L-a privit mai de aproape i a fluierat lung. Era un
pianjen-lup, specie care obinuiete s se ascund ziua i
s ias la vnat noaptea. Exemplarul acesta era mai mare
dect oricare altul. A zmbit gndindu-se ce reacie ar fi avut
Sam ntr-o asemenea situaie. Sam ar fi gsit o modalitate
s-l prind fr s-i fac vreun ru i s-l duc afar, iar n
tot acest timp le-ar fi inut o lecie despre respectul fa de
natur.
A privit n jurul lui. De tavan atrnau nite fire de
pianjen, ntr-un col. Pianjenii i es plasele lng sursele
de mncare, ceea ce nsemna c acolo era o colonie de
insecte atrase de umezeala din perete.

86

LISA KLEYPAS

Alex, s-a auzit vocea spiritului, e ceva n neregul

cu Zoe.
ncruntat, Alex a ieit din buctrie i a gsit-o pe Zoe
n mijlocul camerei de zi, cu braele ncolcite n jurul taliei.
Respira greu, neregulat, ca i cum plmnii nu o mai ajutau.
Din doi pai a fost lng ea.
Ce s-a ntmplat?
Ea nu a prut s-l aud. i inea privirea aintit ntrun loc i tremura toat.
Te-a mucat? a ntrebat-o Alex cercetndu-i atent
obrajii, gtul, braele, fiecare centimetru de piele dezgolit.
Zoe a cltinat din cap i a ncercat s spun ceva.
A fcut un atac de panic, i-a spus spiritul. ncearc
s o liniteti.
A venit rndul lui Alex s clatine din cap. Se pricepea
s le nfurie pe femei, nu s le calmeze. Aa ceva nu avea n
repertoriu.
Spiritul prea exasperat.
Vorbete-i. Mngie-o pe spate.
Alex l-a privit oripilat. Nu dorea s o ating i nu avea
nici o explicaie pentru asta. Doar convingerea c asta ar fi
dus la dezastru. Numai c Zoe tremura i se cltina pe
picioare, prnd la un pas de lein. Nu avea de ales. A ntins
minile spre ea. Cnd i-a simit pielea pe palme, textura ei
catifelat, a fost cuprins de un vai de cldur care, n lumina
circumstanelor, nu putea fi dect un semn de depravare.
Avusese femei n orice poziie sexual ce putea fi
imaginat dar nu o luase pe niciuna n brae doar cu intenia
de a o alina.

DINCOLO DE IUBIRE

87

Uit-te la mine, Zoe, i-a spus ncet.

Spre marea lui uurare, ea l-a ascultat. Respira greu,
de parc aerul nu i-arfi fost de ajuns, cnd de fapt problema
era c inspira prea profund.
Vreau s inspiri adnc i s expiri treptat, i-a spus
Alex. Poi s faci asta?
Zoe l privea fr s-l vad, cu ochii plini de lacrimi.
Pie-pieptul meu...
A neles-o imediat.
Nu ai fcut atac de cord. Vei fi bine. Trebuie doar
s-i controlezi respiraia. Ea continua s-l priveasc fix, cu
lacrimile alunecndu-i pe obraji. Vznd-o att de tulburat,
inima i s-a strns. Eti n siguran, s-a auzit spunndu-i. Nu
voi permite s peti vreun ru. Gata.. A mngiat-o uor
pe obrazul catifelat, asemenea petalelor de orhidee, l-a
atins nasul, presndu-i o nar. ine gura deschis. Respir
pe nas, doar pe o nar.
Respiraia ei a nceput s-i recapete ritmul normal.
Dar nu era uor. Suspina, sughia, dar se lupta s respire.
Tot ce putea el s fac era s continue s o in n brae,
rbdtor.
Bravo, i-a optit cnd a simit-o c ncepea s se
relaxeze. Aa... l-a cuprins chipul n palm i i-a ters cu
degetul mare lacrimile de pe obraz. Inspir adnc.
Epuizat, Zoe i-a sprijinit capul pe umrul lui, iar
buclele ei blonde i-au gdilat brbia. Alex a mpietrit.
Scuz-m, a auzit-o spunndu-i printre suspine. mi
pare ru.

88

LISA KLEYPAS

Nu pe ct de ru i prea lui. Atingnd-o, trupul i fusese

inundat de o plcere pur, mistuitoare, aproape dureroas.
tiuse c aa va fi. S-a trezit trgnd-o mai aproape,
alungndu-i cu mngieri ultimele tremure. Simurile preau
s i se deschid ca s o primeasc. Mirosea a flori zdrobite,
un parfum sec, inocent, pe care ar fi vrut s i-l inspire direct
de pe piele, deschizndu-i nasturii cmii. Voia s-i
lipeasc buzele de locul de pe gt unde i se simea pulsul,
s-l ating cu limba.
Nevoia de a o atinge intim, de a-i trece minile prin
prul ei, pe sub haine, aproape c-l nnebunea. i era ns
de ajuns s stea acolo, lng ea, tulburat i dezorientat din
cauza dorinei care l cuprinsese.
Ochii ntredeschii au surprins o micare, n apropiere.
Era spiritul, la cteva zeci de centimetri deprtare, care se
uita ntrebtor la el.
Alex i-a aruncat o privire uciga.
M duc s verific i celelalte camere, a spus plin de
tact spiritul i a disprut.

Zoe se aga de Alex, care prea singurul punct de

stabilitate de pe lume, mijlocul nemicat al unui carusel. Era
contient c, dup toate astea, nu va mai fi n stare s dea
cu ochii de el. Se fcuse de rs. El nu putea avea pentru ea
altceva dect dispre. Numai c... era att de blnd... de

DINCOLO DE IUBIRE

89

atent... Trecuse mult vreme de cnd o inuse un brbat n

brae - uitase ct de bine te simi. Surpriza cea mare era c
Alex Noian era capabil de o asemenea tandree. S-ar fi
ateptat la orice de la el, dar la asta nu.
E mai bine? a ntrebat-o el dup un timp.
Ea a dat din cap.
Eu... am urt dintotdeauna pianjenii. Snt... ca un
ghem al morii cu opt picioare.
De obicei muc oamenii doar ca s se apere.
Nu-mi pas. Mie tot mi-e fric de ei.
Era amuzat.
Majoritii oamenilor le este.
Zoe a ridicat capul i l-a privit cu ochi mari.
i ie?
Nu. Continua s-i mngie obrazul. Chipul i era
auster, dar n ochi i se citea cldura. n munca mea te
ntlneti adesea cu ei, aa c ajungi s te obinuieti.
Eu n-a putea, i-a rspuns vehement Zoe.
Amintindu-i-l pe cel pe care tocmai ce-l vzuse a simit
cum pulsul i se accelera. Era imens. i felul n care a aterizat
i a nceput s sar spre mine...
E mort, a ntrerupt-o Alex, rencepnd s o mngie
linititor pe spate. Relaxeaz-te, altfel riti s te
hiperventilezi iar.
Era o vduv neagr?
Nu. Doar un pianjen-lup.
Ea s-a cutremurat.
Nu snt letali, i-a spus el.

90

LISA KLEYPAS

Trebuie s mai fie i alii. Casa probabil c este plin

de ei.
M ocup eu de asta. Prea att de sigur pe el c Zoe
a fost nevoit s-l cread. Chipul lui era att de aproape de
al ei c i vedea firele de barb, abia crescute. Pianjenii
ptrund prin crpturi sau prin alte locuri care nu snt
astupate. O s pun plase la toate gurile de aerisire i o s
izolez foarte bine peste tot. Va fi casa cea mai lipsit de
insecte de pe insul, crede-m.
i mulumesc.
O clip mai trziu, Zoe a realizat c era nc strns lipit
de el. i c el ncepea s se excite, din cauza apropierii
trupurilor lor. Nu a reuit ns s se mite de acolo, ci s-a
lipit i mai tare de el, paralizat de plcere.
Alex a ndeprtat-o uor i a fcut civa pai, fr s
scoat un sunet.
Zoe nc i mai simea amprenta corpului, n locurile n
care se atinseser. Disperat, a ncercat s gseasc ceva de
spus, s rup tcerea dintre ei. ntr-un final, a gsit:
Va trebui s renun la uia pentru pisici?
El a scos un sunet, de parc ar fi ncercat s-i dreag
vocea. Zoe i-a dat seama ns c de fapt se abinea s nu
izbucneasc n rs. A privit-o peste umr, cu ochi amuzai:
Da, i-a rspuns.

Dup ce Zoe s-a desprins din braele lui, Alex i-a

recptat atitudinea de profesionist. n timp ce ea studia cu

DINCOLO DE IUBIRE

91

atenie restul casei, el a continuat s msoare i s schieze

un plan. ncerca cu orice chip s-i abat atenia de la ea.
Ar fi vrut s o duc undeva, ntr-o ncpere ntunecat
i linitit, s o dezbrace i s fac dragoste cu ea. Numai
c ea avea o demnitate fragil pe care, pentru un motiv
netiut, nu voia s i-o distrug. i plcea felul n care i fcuse
fa atunci cnd se contraziseser pe materialul hiatului de
buctrie. i zmbetele pe care i le aruncase, dincolo de
timiditate. i plceau mult prea multe lucruri la ea i
Dumnezeu i era martor c din asta nu va iei nimic bun.
Aa c le va face amndurora o favoare i se va ine departe
de ea.
n timp ce Alex scria de zor bileele pe masa din crom,
Zoe s-a apropiat de ua care ddea spre copertina care
acoperea locul de parcare.
Alex, a spus ea uitndu-se pe geamul murdar, ar fi
greu s-l transformm n garaj?
Nu, i-a rspuns el. Ar trebui doar s-i adaug perei
laterali, s-l izolez i s-i pun u.
Vrei s incluzi i asta n deviz?
Bineneles.
Privirile li s-au ntlnit. Cu mare efort, Alex s-a rentors
la notiele lui.
Poi pleca, i-a spus. Eu mai rmn s mai msor i
s fac cteva fotografii. nchid eu i-i fac o cheie nou.
Mulumesc. A ezitat. Vrei s rmn, s te ajut?
Alex a cltinat din cap.
M-ai ncurca.

92

LISA KLEYPAS

Spiritul s-a apropiat de mas.

Ct poi fi de fermector! i-a spus Ironic. Eti aa de
obicei sau doar atunci cnd te strduieti?
Zoe s-a apropiat de mas i a ateptat ca Alex s ridice
privirea spre ea.
A vrea s... i mulumesc.
N-ai de ce, i-a spus Alex.
Ai fost foarte amabil, a continuat ea. A vrea s-i
ntorc favorul... a putea s-i pregtesc cina, ntr-o sear.
Nu este nevoie.
Spiritul prea dezgustat.
Ce e ru n asta?
Mi-ar face plcere, a insistat Zoe. i... s tii c nu
gtesc ru. Ar trebui s ncerci.
Da, ar trebui s ncerci, a repetat spiritul.
Alex l-a ignorat i s-a ntors spre Zoe.
Am un program foarte ncrcat.
Spiritul i s-a adresat atunci lui Zoe, dei ea nu-l putea
auzi.
Vrea s spun c prefer s stea singur i s-i bea
minile.
Pentru c fusese refuzat, Zoe i-a plecat privirea.
Voi trece pe la pensiune peste cteva zile, s-i aduc
nite schie. Le vom parcurge mpreun i vom face
modificri, acolo unde vei dori. Dup care i voi face un
deviz.
Vino n orice zi, dup micul dejun. Acesta se
termin la ora zece, n timpul sptmnii i la unsprezece i

DINCOLO DE IUBIRE

93

jumtate n week-end. Sau... vino mai devreme s iei micul

dejun la noi. A atins uor, cu vrful degetelor, masa din
crom. Mi-a fi dorit s poat fi restaurat, a spus gnditoare.
mi place setul acesta de luat masa.
Se poate, i-a spus Alex. E nevoie doar s fie curate
bine i s li e aplice cteva straturi de vopsea cromat.
Probabil c nu merit efortul, de vreme ce unul
dintre scaune lipsete.
Al patrulea scaun este sprijinit de cas. Nu l-ai vzut
pentru c mi-am parcat eu camioneta n dreptul lui.
Zoe s-a luminat.
Ce bine! nseamn c setul merit salvat. Trebuie
s plec, a continuat ea cobornd tonul. i-a luat geanta i a
ieit grbit.
Ua s-a nchis cu zgomot n urma ei.
Alex s-a ntors i s-a sprijinit cu palmele desfcute de
mas.
Nu pot face asta, a reuit s spun.
Ar fi trebuit s o invii n ora, i-a spus ntr-un final
spiritul.
Alex a cltinat din cap.
i de ce nu?
Cunosc attea moduri prin care pot rni o femeie...
s-a oprit i a zmbit trist. Nici nu le pot numra.
Zoe i-a povestit verioarei tot ce se ntmplase n casa
de pe malul lacului.
Probabil c m crede cea mai mare idioat de pe
faa pmntului, a spus cu capul plecat. Iar eu mi doream
att de mult s m plac...

94

LISA KLEYPAS

Snt sigur c te-a plcut.

Nu, i-a rspuns cu amrciune Zoe. Nu m-a plcut.
nseamn c este ceva n neregul cu el. Toat
lumea te place. Justine a fcut o pauz, dup care a
ntrebat-o: de ce i doreai s te plac?
Zoe a ridicat capul.
Pentru c este un brbat frumos. Ce zici de motivul
meu?
Doamne, ct eti de frivol! M dezamgeti.
Spune-mi mai multe.
Zoe a zmbit.
Nu este vorba de felul n care arat. Dei i ia ochii.
i n plus tie i tmplrie, a spus Justine. Toi
tmplarii snt sexy, chiar i cei uri. Dar unui tmplar
frumos... ei bine, cine i-ar putea rezista?
Nu m-a atras de la nceput, ci doar dup ce a omort
pianjenul. Acela a fost marele lui atu.
Absolut. i eu ador brbaii care omoar insecte.
Eu nu am mai putut respira, iar el a fost... tandru.
Zoe a oftat i a roit. M-a inut n brae i mi-a vorbit pe un
ton... tii tu, vocea aceea profund, blnd...
Toi brbaii din familia Noian tiu s vorbeasc aa,
i-a rspuns Justine gnditoare. ca i cum tocmai s-ar fi
refcut dup o bronit. Sexy, ntr-adevr.
Lui Zoe i intrase prul n ochi. L-a dat deoparte suflnd
spre el.
Cnd i s-a ntmplat ultima oar ca un brbat s te
priveasc de parc ai fi unic pe lume? Ca i cum l-ar

DINCOLO DE IUBIRE

95

interesa fiecare btaie a inimii tale?

Niciodat, a recunoscut Justine.
Eu aa m-am simit, a continuat Zoe. i nu m-am
putut abine s nu m ntreb cum ar fi, cu un brbat ca el.
Pentru c ori de cte ori un brbat mi-a spus c m dorete
a fost doar ca s-i mai adauge un trofeu n palmares. Iar
cu Chris, care era atent i dulce, lucrurile nu erau
niciodat... aa...
Intense?
Zoe a dat din cap.
Numai c Alex are ceva care m face s cred c...
Vocea i s-a stins i nu a mai continuat.
Ochii lui Justine, cprui i catifelai, preau acum
preocupai.
Tu tii foarte bine c eu snt de prere c trebuie
s-i trieti viaa, Zoe. i spun de luni de zile c trebuie s
iei din cas. Dar Alex nu este brbatul cu care s ncepi.
tim cu siguran c are o problem cu butura?
Dac ntrebi asta este clar c exist o problem. Iar
cnd te implici ntr-o relaie cu o astfel de persoan, intri
ntr-o relaie n trei: tu, el i butura. Nu ai nevoie de aa
ceva, mai ales acum c i-ai asumat responsabilitatea
Emmei. Nu ncerc s-i spun cum trebuie s procedezi, dar...
asta fac. i spun n fa s nu te ncurci cu Alex. Exist o
mulime de brbai drgui, normali, crora le-ar face
plcere s fie cu tine.
Chiar exist? a ntrebat-o Zoe. i eu de ce nu l-am
ntlnit pe niciunul?

96

LISA KLEYPAS

Pentru c-i intimidezi.

Ei, te rog... M-ai vzut i n zilele'n care-mi sttea
ngrozitor prul, i dup Ziua Recunotinei, cnd am luat
cteva kilograme, i cnd am avut cea mai nenorocit grip...
ce motiv ar avea s fie intimidai?
Chiar i n cea mai proast zi a ta, tot eti genul de
femeie cu care brbaii viseaz s fac sex slbatic.
Dar eu nu vreau sex slbatic, a protestat Zoe. Vreau
doar... Nu a gsit cuvintele potrivite aa c a cltinat din
cap, scuturndu-i buclele. Vreau soluii, a spusntr-un final.
Nu mai vreau alte probleme. Iar cu Alex nu a avea parte
de altceva.
Aa este. Las-m s-i aranjez eu o ntlnire.
Cunosc o grmad de ipi.
Zoe ura ntlnirile aranjate aa cum ura pianjenii. A
zmbit i a cltinat din cap, ncercnd s uite de sentimentul
de siguran pe care l gsise n braele lui Alex Noian. Era
un obicei prost de-al ei... s caute siguran acolo unde ea
nu exista.

Noua

Mansarda din Rainshadow Road era plin cu cutii,

piese de mobilier stricate i tot felul de obiecte abandonate
de rndurile de chiriai. Alex i-a spus c era un lucru bun
c nu-i era team de insecte sau de roztoare, de vreme ce
acolo se ascundeau destule, cu siguran.
Cred c ar trebui s ncepi de aici, i-a spus spiritul
din cellalt capt al ncperii.
Nu am de gnd s m coco pe muntele acela de
porcrii, i-a rspuns Alex scuturnd un sac de gunoi gol.
Dar lucrurile la care vreau eu s m uit snt n spate.
Ajungem i la ele cndva.
Dac ai...
Nu sri coarda, i-a spus Alex. Doar de la tine nu mai
primisem eu ordine. A conectat telefonul mobil la o
pereche de boxe aflate lng u. Aplicaia pe care o folosea
reda cntece de la un post de radio de pe internet, bazate
pe o selecie fcut n prealabil. Pentru c spiritul se plngea
non-stop, Alex adugase la lista lui i melodii mai
zgomotoase. n plus, constata c ncepeau s-i plac Artie
Shaw i Glenn Miller, dei nu ar fi recunoscut asta nici n
ruptul capului.

98

LISA KLEYPAS

Se auzea acum vocea lui Sheryl Crow cu o versiune

slow a iui Begin the Beguine. Spiritul s-a'apropiat de boxe.
tiu i eu melodia. i a nceput s fredoneze.
Alex a deschis o cutie ponosit din carton i a gsit
nuntru o adevrat colecie de casete VHS cu filme de
categoria B. A dat cutia deoparte i a ridicat o statuet din
ghips care nfia o bufni.
De unde cumpr oamenii gunoaiele astea? a
ntrebat tare. Sau mai bine zis - de ce?
Spiritul asculta cu atenie cntecul.
Am i dansat pe melodia asta, a spus ca prin vis. mi
amintesc c ineam o femeie n brae. Era blond.
i vezi chipul? l-a ntrebat Alex, intrigat.
Spiritul a cltinat din cap.
Amintirile mele par ascunse n spatele unei
draperii. Vd doar umbre.
Ai mai vzut i alii... aa ca tine?
Alte fantome, adic? Nu. Spiritul a zmbit fr urm
de veselie vznd expresia lui Alex. Nu te osteni s m
ntrebi despre viaa de apoi. Nu tiu nimic despre asta.
Dar mi-ai fi spus dac ai fi tiut?
Spiritul i-a susinut privirea.
Da. i-a fi spus.
Alex s-a reapucat de treab. A umplut un sac cu sticle
i cioburi i l-a aezat cu grij n cutia cu casete vechi.
Spiritul continua s cnte.
M ntreb ce ai fcut oare de ai sfrit aa, i-a spus
Alex.

DINCOLO DE IUBIRE

99

Spiritul prea nedumerit.

Crezi c este o pedeaps?
n nici un caz nu seamn a premiu.
Spiritul a dat s zmbeasc dar s-a ncruntat imediat.
toate c este vorba de ceva ce nu am fcut, a spus
dup cteva clipe. Poate c am dezamgit pe cineva sau am
irosit o ans.
Atunci de ce ai fi rmas lipit de mine? Ce rezolv
asta?
Poate c trebuie s am grij ca tu s nu repei
greeala fcut de mine. Spiritul a nclinat capul, studiinduI.
Este numai treaba mea dac vreau s-mi irosesc
viaa. N-ai ce face, prietene.
Eti invitatul meu, a venit rspunsul amar.
Alex a luat la cercetat o alt cutie, plin cu dosare.
Acolo ce este? l-a ntrebat spiritul.
Nimic. Alex rsfoia teancurile de hrtii prfuite. Par
a fi nite cursuri de facultate din anii 70. Le-a aruncat i pe
ele la gunoi.
Spiritul s-a apropiat din nou de boxe i a nceput s
fredoneze un cover de-al formaiei U2, Night and Day".
Orele treceau, Alex muta cutii i umplea saci dup
saci, fr s gseasc ceva de valoare cu excepia unor role
de tapet cu dungi maro i cercuri galbene i a unei maini
de scris LC. Smith & Corona, ntr-o caset din material
textil.

100

LISA KLEYPAS

Asta ar putea valora ceva, a comentat spiritul

privind peste umrul lui Alex.
Vreo cincizeci de dolari, poate, a spus Alex iritat de
apropierea dintre ei. Hei... am i eu nevoie de puin spaiu.
Spiritul s-a retras civa centimetri dar nu i-a luat ochii
de la maina de scris.
Uit-te n caset, te rog. Mai e i altceva?
Alex a ridicat maina de scris i a privit dedesubt.
Nu. i-a ndreptat umerii i s-a ridicat. Ajunge
pentru azi.
Deja?
Da. Trebuie s lucrez la schiele pe care i le-am
promis lui Zoe. i va trebui s-mi gsesc un loc n care s
locuiesc, nainte ca Darcy s m dea cu fora afar din cas.
Spiritul privea trist la cutiile nc neatinse.
Dar mai snt attea de cercetat!
Ne ntoarcem mine.
Spiritul era decepionat.
nc cteva minute, a spus cu ncpnare.
Nu. i aa mi-am pierdut mare parte din zi sortnd
gunoaie, doar pentru tine. Mai am i altele de fcut. Trebuie
s ctig bani. Spre deosebire de tine, eu nu pot supravieui
cu aer.
Spiritul i-a rspuns cu o privire plin de ur.
Alex i-a deconectat telefonul de la boxe i a apucat
un sac imens de gunoi pe care a nceput s-l trasc dup
el. Printre zgomotele fcute l-a auzit pe spirit cntnd:

DINCOLO DE IUBIRE

101

Yaaka hula hickey dula, Yaaka hula hickey doo...

Nu mai cnta porcria asta, i-a spus Alex. Vorbesc
foarte serios. tii c nu suport cntecul acesta. Dar n timp
ce cobora, vocea spiritului l urma:
Yaaka hula hickey dula, Yaaka hula hickey doo!

Zece

Pe cnd aeza n maina de splat vase ultimele farfurii

rmase dup micul dejun, Zoe a auzit cum cineva zgria ua
din spate a buctriei. S-a dus s o deschid. Byron a intrat
cu un miorlit trist, inndu-i coada pe sus. S-a oprit i a
privit-o cu ochi rugtori.
Zoe a zmbit i l-a mngiat pe blana alb, srmoas.
tiu de ce ai venit.
S-a dus la aragaz i adunat toate rmiele de omlet
n farfuria lui Byron. Acesta a nceput s mnnce cu poft,
dnd din coad de plcere.
Justine a intrat n buctrie.
Te caut cineva. Nu am tiut dac s-i spun c eti
aici sau nu.
A venit Alex? a tresrit Zoe, ncntat. Te rog,
spune-i s intre.
Nu este el. Este fostul tu.
Zoe a ncremenit. Nu-I mai vzuse pe Chris de mai bine
de un an i nu mai vorbise cu el, cu excepia ctorva email
uri impersonale. Din cte tia Zoe, nu avea nici un motiv s
vin pe insul.
Este singur sau cu partenerul lui?

DINCOLO DE IUBIRE

103

Singur, i-a rspuns Justine.

i-a spus de ce a venit?
Justine a cltinat din cap.
Vrei s scap de el?
Zoe era tentat s-i rspund c da. Nu se desprise
n termeni ri de Chris, era adevrat. Divorul lor fusese
unul amiabil, nu se lsase cu vrsare de snge. Se simise
trdat n calitate de soie, dar ca prieten nu putea s nu
manifeste nelegere pentru durerea i confuzia prin care
trecuse n mod evident. Dup prima aniversare a cstoriei
lor, Chris venise la ea cu ochii n lacrimi i ncercase s-i
explice c, dei o iubea i avea s o iubeasc mereu, avea o
relaie cu un coleg de-al lui de la firma de avocatur. i
explicase c nu se mai putea preface, dei ncercase s-i
nbue sentimentele i dorinele. Mai fusese atras de
brbai i n trecut, dar tiuse c familia lui cea conser
vatoare nu va fi de acord. Numai c acum ajunsese la un
punct n care nu mai putea tri n minciun. Regretul cel
mai mare era c o rnea pe Zoe, c o dezamgise. Nu
intenionase niciodat s-i fac ru.
Aiurea! spusese Justine atunci cnd discutase cu
Zoe despre asta. Nu a fost cinstit cu tine. Ar fi putut s vin
la tine i s-i spun: Zoe, uite ce simt. i ai fi discutat
despre asta. Numai c el a ales s te mint n mod repetat
i te-a nelat. i asta nseamn c este un mgar, indiferent
c este gay sau nu.
Acum, cnd tia c avea posibilitatea s-l revad, Zoe
simea un nod n stomac.

104

LISA KLEYPAS

Trebuie s-l primesc, a spus cu jumtate de gur.

Nu mi se pare corect s nu discut cu el.
Eti prea uor impresionabil, a mormit Justine.
Bine, l trimit ncoace.
Cteva minute mai trziu, ua s-a deschis iar Chris a
intrat temtor.
Era la fel de frumos ca ntotdeauna, nalt i subire, cu
prul des de culoarea grului. Chris fusese mereu n form,
avea grij la alimentaie, mnca doar foarte rar carne roie
sau bea al doilea pahar cu vin. Fr unt, smntn sau
carbohidrai, obinuia s-i repete lui Zoe atunci cnd ea i
gtea. Ea l ascultase, dei restriciile lui alimentare erau
foarte mari. n prima sear, dup ce se mutase din
apartamentul lor, i fcuse un castron imens de spaghete
carbonara, cu sos de vin alb, cu trei ou i un strat zdravn
de parmezan, iar din loc n loc presrase buci crocante de
bacon prjit.
Chris a zmbit cnd a vzut-o.
Zoe, a spus ncet i a fcut un pas nainte.
A urmat un moment stnjenitor, cnd s-au apropiat
unul de cellalt, cu intenia de a se mbria, dar au sfrit
prin a-i da mna. Zoe a constatat cu surprindere c i fcea
mare plcere s-l revad, c-i lipsise.
Ari minunat, i-a spus el.
i tu. A vzut ns, cu ngrijorare, c ochii lui verzi
erau umbrii de tristee, c-i apruser cteva riduri, prea
adnci i prea repede.

DINCOLO DE IUBIRE

105

Chris a dus mna la buzunarul sacoului impecabil croit

i a scos de acolo un scule din catifea.
Am gsit-o ieri n spatele unei comode, i-a spus
ntinzndu-i obiectul. i mai aminteti ct am cutat-o?
Dumnezeule! a exclamat Zoe vznd broa. Fusese
preferata ei din toat colecia, un ceainic vintage din argint,
mpodobit cu ametiste. Credeam c am pierdut-o.
Am vrut s i-o aduc chiar eu, i-a spus Chris. tiu ct
de important este pentru tine.
Mulumesc, l-a zmbit larg. Rmi pe insul n weekend?
Da.
Singur? s-a cznit s-l ntrebe. ncercau amndoi din
greu s fie relaxai, s ascund sub o conversaie oarecare
ceea ce-i stnjenea.
Chris a dat din cap.
Trebuia s plec, s m gndesc. Am nchiriat o cas
pentru cteva nopi. Sper s vd balene, poate chiar s ies
cu caiacul. A privit n jur, la vasele care trebuiau curate,
la resturile micului dejun. Am venit ntr-un moment
nepotrivit. Ai treab...
Nu este nici o problem. Nu vrei s mai rmi, s
bei o cafea?
Doar dac bei i tu cu mine.
Zoe i-a fcut semn s se aeze la mas i s-a ntors s
pun de cafea. Chris a preferat ns s se sprijine de bufet
>i s o priveasc.

106

LISA KLEYPAS

Pe unde este casa pe care ai nchiriat-o? l-a ntrebat

Zoe numrnd msurile de cafea din filtru.
La Lonesome Cove. Un nume potrivit pentru
situaia mea de acum.
Of... Zoe a umplut vasul de sticl cu ap, la
chiuvet. Probleme cu... partenerul?
Nu are rost s-i dau detalii. Numai c exist ceva
care nu-mi d pace... la care m gndesc mereu. Faptul c
nu i-am cerut iertare cu adevrat pentru ce i-am fcut. Nu
am gestionat bine situaia. mi pare foarte ru, s tii. Eu...
A nchis gura i a ncletat flcile.
Zoe a turnat cu grij apa n filtru.
Dar ai fcut-o, i-a zis. i-ai cerut scuze, chiar de mai
multe ori. Poate c te-ai fi descurcat mai bine, dar nici nu
vreau s-mi imaginez ct de greu i-a fost. Eram att de
concentrat pe propriile sentimente c nu m-am gndit ct
i era i ie de greu. i c trebuia s faci fa reaciilor
celorlali. Eu una te-am iertat demult, Chris.
Eu nu m-am iertat, i-a spus Chris i i-a dres cu
zgomot glasul. Nu mi-am asumat responsabilitatea. i-am
spus c nu era vina mea. i nu m-am gndit nici o clip prin
ce treceai. Redevenisem parc adolescent, treceam printro faz specific acelei vrste. mi pare att de ru, Zoe.
Rmas fr cuvinte, Zoe a pornit filtrul i s-a ntors
cu faa spre el. i-a ters cu nervozitate minile de or, de
cteva ori.
Nu este nici o problem, i-a spus. Chiar nu este. Eu
snt bine. Tu m ngrijorezi, ns. De ce pari att de nefericit?

DINCOLO DE IUBIRE

107

Spune-mi ce s-a ntmplat.

M-a prsit pentru altcineva, a spus Chris cu un
zmbet amar. Exist dreptate pe lume, nu-i aa?
mi pare att de ru, i-a spus ea cu blndee. Cnd sa ntmplat?
Acum o lun. Nu mai pot mnca, nu mai pot respira,
nu mai pot dormi. Mi-am pierdut pn i mirosul, i gustul.
Am fost i la doctor. i vine s crezi c exist un nivel al
depresiei n care nu mai percepi mirosurile? A oftat adnc.
Tu ai fost cea mai bun prieten a mea. ie i puteam
spune orice, la tine veneam prima oar s-i povestesc.
Da. i tu mi-ai fost cel mai bun prieten.
mi lipsete asta. A nghiit n sec. Crezi c ne-am
putea ntoarce la ce a fost? Nu ca atunci cnd eram
cstorii... doar la partea cu prietenia.
La partea asta da, i-a rspuns ea imediat. Hai,
aeaz-te i spune-mi ce s-a ntmplat. i ntre timp eu i
pregtesc micul dejun, ca n vremurile bune.
Nu prea mi-e foame.
Nu trebuie neaprat s mnnci, i-a spus ea pornind
aragazul i aeznd o tigaie mare, neagr, din oel. Dar eu
vreau s-i pregtesc ceva.
Aa se ntmpla sear de sear, atunci cnd erau
cstorii. Chris se aeza i o inea de vorb n timp ce ea
gtea. I se prea familiar s revin la asta, chiar i dup
timpul lung n care fuseser desprii. Chris i-a povestit
despre problemele lui cu partenerul, despre felul n care
entuziasmul de nceput a disprut, fiind nlocuit de rutin.

108

LISA KLEYPAS

Dup care lucruri care pruser nite copilrii - politic,

bani, prostii precum felul n care se derula sulul de hrtie
igienic, de deasupra rolei sau de dedesubt - toate au
devenit importante. Aa c au nceput s se certe.
Chris s-a oprit din povestit, vznd cum Zoe sprgea cu
o singur mn cteva ou, ntr-un castron. Unul, dou, trei.
Ce faci acolo?
Omlet.
Nu uita: fr unt.
N-am uitat. Zoe l-a privit peste umr i a reluat: mi
povesteai despre certuri.
Da. Cnd ne certam, se schimba complet. Devenea
alt om, capabil s foloseasc orice arm ar fi avut mpotriva
ta. Tot ce-i ncredinai doar lui, n intimitate. Dorea s ctige
cu orice pre... A fcut o pauz, vznd c Zoe topea puin
unt ntr-o tigaie mic. Hei...
Este omlet franuzeasc, i-a spus ea cu blndee.
Aa trebuie fcut. Uit-te i tu n alt parte i continu s
povesteti.
Chris a oftat resemnat i a mers mai departe cu
povestirea.
mi doream mult prea mult s-l tiu mulumit. Nu
puteam riposta. Dar a fost primul brbat pe care...
Zoe toca ierburi proaspete - ptrunjel, tarhon i
busuioc - pe care le-a amestecat cu oule. nelegea prin
ce trecea Chris. tia cum te nvinoveti dup o desprire,
cum reiei n minte fiecare conversaie, ncercnd s-i dai
seama ce ar fi trebuit - sau nu - s spui. C i doreti s

DINCOLO DE IUBIRE

109

dormi continuu, chiar dac ai dormit deja prea mult, c nu

poi mnca, dei eti nfometat.
i cum te simi atunci cnd cellalt ncearc dar nu
reuete s te iubeasc.
Nu ai de unde s tii cum va evolua o relaie, i-a
spus Zoe. Mcar ai ncercat.
Aa o fi, i-a rspuns cu amrciune Chris, fr s o
priveasc n ochi. Se pare ns c nu am prea mult noroc n
dragoste.
Justine spune c din fiecare relaie nvei cte ceva.
Iar eu ce am nvat din asta? a ntrebat-o el cu
tristee.
Zoe a dus mna deasupra tigii, testnd cldura care se
ridica. Cnd i s-a prut c era la temperatura potrivit a
turnat oule i a nceput s le amestece cu furculia.
Ai aflat mai multe despre tine. i despre genul de
iubire pe care l caui.
Sprgea cocoloaele de ou care se formau, mnuind
cu ndemnare tigaia cu micri precise ale ncheieturii, pn
ce compoziia s-a nchegat. A mrit flacra aragazului
rumenind frumos suprafaa delicat. A rsturnat totul pe o
farfurie, lsnd ca omleta s se rostogoleasc asemenea
unui cilindru strlucitor, colorat de soare.
A ornat farfuria cu felii de portocal i cu petale de
levnic i i-a aezat farfuria lui Chris, n fa.
Arat senzaional, a spus el. Dar nu pot nghii
nimic.

110

LISA KLEYPAS

Doar o gur-dou.
Prnd resemnat, Chris a tiat puin omlet.
Combinaia de texturi l-a vrjit: oule bine fcute, fr s
fie uscate, aroma subtil a ierburilor, srutul de sare de
mare i un pic de piper negru, proaspt rnit. Fr s scoat
vreun cuvnt a mai luat o nghiitur, apoi nc una. Obrajii
i s-au mbujorat uor de plcerea de a mnca.
Dac mi-ar place femeile m-a cstori din nou cu
tine.
Zoe a zmbit i i-a mai turnat cafea n ceac.
n timp ce Chris mnca, Zoe a nceput s fac nite
mini-prjituri cu caise pentru ceaiul de dup-amiaz al
oaspeilor. A amestecat ingredientele i a turnat compoziia
ntr-o tav. n timp ce-i vedea de treab i-a povestit lui
Chris despre starea de sntate a bunicii. El a ascultat-o
atent, nelegtor.
i va fi foarte greu, i-a spus. Cunosc cteva
persoane care au avut grij de rudele lor care sufereau de
aceeai boal.
M descurc eu, i-a rspuns.
Cum poi fi att de sigur?
Nu am de ales. Trebuie s fac fa, indiferent de
felul n care vor decurge lucrurile.
Ai discutat cu tatl tu despre asta?
Zoe a zmbit amar. S-a aezat lng el, la mas.
Nu ne vorbim, comunicm doar prin email-uri. Mia scris c va veni s o vad pe Emma dup ce ne vom instala
n casa de pe malul lacului.

DINCOLO DE IUBIRE

111

Ce drgu! Chris l vzuse pe tatl lui Zoe doar de

cteva ori, dar descoperise imediat c ei doi nu aveau nimic
n comun, cu excepia cromozomilor XY. Dup cstoria lor,
Chris i spusese lui Zoe c tatl ei o condusese la altar cu
entuziasmul i tandreea unui sortator de colete de la o
firm de curierat.
Nu cred c Emma ateapt cu nerbdare s-l
revad, ca i mine de altfel, a recunoscut Zoe. Ei doi nu iau mai vorbit de la divor.
De la divorul nostru? a ntrebat Chris, cruia nu-i
venea s cread.
Este mpotriva divorurilor, indiferent de motivaie.
Dar i el a trecut prin unul.
De fapt, nu. Mama ne-a abandonat, dar nu au
divorat niciodat. Zoe a zmbit amar. Mi-a spus c ar fi
trebuit s fiu o nevast mai bun, c ar fi trebuit s te duc
la consiliere i c dac m-a fi strduit tu nu ai fi devenit gay.
Nu am devenit gay, Zoe. Eram gay. Snt. Chris a
cltinat din cap, rznd. Consilierea nu m-ar fi schimbat, aa
cum nu ar fi putut s-mi schimbe forma nasului sau
culoarea ochilor. Vrei s vorbesc eu cu el? Nu mi-a fi
imaginat c te va nvinovi pentru ceva care...
Nu. Este drgu din partea ta, dar nu este nevoie.
Nu cred c m-a nvinovit cu adevrat, n adncul inimii lui.
Numai c profit de orice ocazie s m critice. Nu se poate
abine. A da vina pe altcineva este mai uor dect s crezi
c ai motive s te nvinoveti. A ntins mna i i-a acoperito pe a lui. i mulumesc.

112

LISA KLEYPAS

Chris i-a strns cu blndee mna nainte de a-i da

drumul.
i ce mai e nou n viaa ta? Vreun brbat?
Zoe a cltinat din cap.
Nu am timp pentru viaa amoroas. Sunt foarte
ocupat. n plus, acum trebuie s amenajez casa pentru
bunica.
Chris s-a ridicat i i-a dus farfuria la chiuvet.
Sper c-mi vei spune dac vei avea nevoie de
ajutor.
Da. Zoe s-a ridicat la rndul ei. Se simea uurat,
pentru c relaia dintre ei devenise n sfrit cea care ar fi
trebuit. Prietenie... nimic mai mult, nimic mai puin.
i mulumesc, i-a spus simplu Chris. Eti o femeie
frumoas, Zoe, i nu vorbesc doar de exterior. Sper s
gseti brbatul potrivit, ntr-o bun zi. mi pare ru c team abtut din drumul tu. Antins braele iar ea l-a lsat s
o mbrieze. Trebuia s aflu dac m mai urti nc, a
vorbit Chris pe deasupra capului ei. M bucur att de mult
c i-a trecut.
Eu nu te-a putea ur, a protestat ea.
Ua buctriei s-a deschis i a intrat cineva. Chris i-a
desprins braele din jurul ei iar Zoe a privit spre u,
ateptndu-se s o vad pe Justine.
Alex Noian apruse n prag, cu chipul aspru, lipsit de
orice umbr de zmbet. Arta mai masiv dect i-l amintea
Zoe, mai amenintor. Ar fi putut jura c momentul acela
din casa de pe malul lacului, atunci cnd o inuse n brae,

DINCOLO DE IUBIRE

113

nici nu existase cu adevrat. C fusese doar un vis. A

msurat-o pe Zoe din cap pn n picioare, cu o privire de
ghea.
Bun, i-a zis Zoe. El este fostul meu so, Chris Kelly.
Chris, el este Alex Noian. Se va ocupa de casa de pe malul
lacului.
Nu am hotrt nc asta, i-a spus Alex.
Continund s in un bra pe dup umerii lui Zoe,
Chris a ntins cealalt mn spre Alex.
M bucur s te cunosc.
Alex i-a strns mna i s-a uitat mai apoi din nou la Zoe.
Vin alt dat, a spus scurt.
Nu, te rog s rmi. Chris tocmai se pregtea s
plece. Vznd teancul de hrtii din mna lui, l-a ntrebat:
acolo snt planurile? De-abia atept s le vd.
Alex i-a ndreptat din nou atenia spre Chris. Dei pe
chip nu i se citea nimic, prin aer plutea ostilitatea.
Locuieti aici?
n Seattle, i-a rspuns sec Chris.
Ai rude pe-aici?
Doar pe Zoe.
Rspunsul a fost urmat de o tcere grea.
Chris i-a retras braul i a optit:
Mulumesc pentru micul dejun. i pentru... restul.
S-a auzit un zornit metalic. Alex se juca nerbdtor
cu cheile mainii.
Chris a schimbat o privire cu Zoe, ca i cum ar fi
ntrebat-o:

114

LISA KLEYPAS

Ce-i cu tipul acesta?

Zoe nu ar fi tiut ce s-i rspund, aa' c s-a mulumit
s dea din cap.
Fostul ei so a ieit din buctrie, nchiznd cu grij ua
n urma lui.
Zoe s-a ntors cu faa spre Alex. Era mbrcat aa cum
nu-l mai vzuse pn atunci, cu un tricou gri i blugi ptai
de vopsea.
Vrei s mnnci ceva? l-a ntrebat Zoe.
Nu, mulumesc. i-a aezat portofelul i cheile pe
mas i a scos o foaie din teanc. Nu dureaz mult. Trebuie
s discutm doar cteva lucruri, apoi plec i-i las hrtiile s
le studiezi.
Nu m grbesc, i-a spus Zoe.
Eu da.
Zoe s-a ncruntat. A venit lng el, la masa pe care
ncepuse s aeze meticulos planurile, schiele i
propunerile de reamenajare.
Alex i vorbea fr s o priveasc:
i voi aduce altdat cteva cataloage ca s-i alegi
obiectele sanitare. De ct timp eti divorat?
Zoe a clipit, uimit de ntrebarea pus att de abrupt.
De doi ani.
El nu a avut nici o reacie, poate doar cutele de o parte
i de alta a gurii s i se fi adncit puin.
Am fost buni prieteni nc din liceu, a spus Zoe. S-a
dovedit c ar fi trebuit s rmnem aa. Nu l-am mai vzut

DINCOLO DE IUBIRE

115

demult pe Chris. A aprut azi-diminea la ua mea, pe

neanunate.
Ce faci cu fostul tu so e numai i numai treaba ta.
Lui Zoe nu i-a plcut intonaia lui.
Nu fac nimic cu el. Sntem divorai.
El a ridicat din umeri.
O grmad de oameni fac sex cu fotii lor.
Ea a clipit, consternat.
Ce rost ar mai avea s te culci cu cineva de vreme
ce te-ai desprit?
Din comoditate. Dndu-i seama din privirea ei c
nu nelegea, Alex a continuat: fr cine n ora, fr
pretenii. Ca i cum ai comanda de mncare acas.
Mie nu-mi place s comand mncare pentru acas,
i-a rspuns Zoe. i mi se pare c nu exist motiv mai greit
pentru care s faci sex cu cineva. Doar din comoditate. Ca
o mncare renclzit, asemenea crnii la conserv, dac
vrei.
Cnd i-e foame, mncarea renclzit nu i se mai
pare deloc rea.
Da, dar nu este cum ar trebui.
Cui i pas? Este doar vorba de funcionarea
organismului.
Mncatul?
M refeream la sex, i-a rspuns el sec. i oricum,
nu orice mncare - sau act sexual - trebuie neaprat s fie
o experien deosebit.

116

LISA KLEYPAS

Nu snt de acord, pentru mine, sexul nseamn i

ncredere, onestitate, respect...
Dumnezeule! Rdea ncetior, ironic. Cu asemenea
standarde, m ntreb dac mai ai parte de sex.
Zoe l-a privit indignat.
Alex a ridicat ochii spre ea i lucirea amuzat i-a
disprut din privire. S-a sprijinit cu minile de mas, de o
parte i de alta a ei. Trupurile le erau apropiate dar nu li se
atingeau. Inima a nceput s-i bat cu putere i nu mai
reuea s respire.
Chipul lui era deasupra feei ei, rsuflarea lui rcoroas
i dulce, cu arom de gum cu scorioar, o mngia.
Nu ai fcut niciodat sex doar aa, pur i simplu?
Zoe a clipit.
Nu neleg ce vrei s spui, a reuit s-i rspund.
Adic s faci sex cu o persoan care nu nseamn
nimic pentru tine. Sex slbatic, primar, greit din toate
punctele de vedere. Dar s nu-i pese, pentru c te simi
bine. S tii c poi face orice, pentru c nu va trebui s dai
nici o explicaie mai apoi. Fr reguli, fr regrete. Doar doi
oameni n ntuneric, provocndu-i unul celuilalt plcere.
Pentru o clip, Zoe a ncercat s-i imagineze scena i
a simit un ghem de foc n stomac. i simea pulsul btnd
cu putere la baza gtului. Alex s-a ndeprtat cu o micare
brusc.

DINCOLO DE IUBIRE

117

Ar trebui s ncerci, cndva, a sftuit-o cu rceal.

Fostul tu so pare disponibil.
Zoe i-a dat prul pe dup urechi i apoi i-a scos
orul.
Chris nu m-a vizitat pentru asta, i-a spus ntr-un
trziu. Tocmai s-a desprit de iubirea lui. Simea nevoia s
discute cu cineva.
Cu tine. Alex a privit-o ironic.
Da, i-a rspuns ea imediat, simind c urma o
insult. De ce nu cu mine?
Cu o femeie care arat aa, ca tine? Dac fostul tu
vine s discute cu tine despre problemele lui, s tii c
motivul nu este c ai fi un bun psiholog. Ci c vrea s i-o
trag.
nainte ca ea s apuce s riposteze s-a auzit soneria
cuptorului. Rnit, Zoe era tentat s-i spun s ias din
buctria ei. A luat dou mnui i s-a aplecat spre cuptor,
n clipa n care a deschis ua acestuia, buctria a fost
inundat de aromele de caise i vanilie. A inspirat aerul
dulce, gndindu-se c Alex era cel mai cinic brbat din ci
cunoscuse. Ct de groaznic trebuia s fie s priveti lumea
prin ochii lui!
Dac nu ar fi fost att de arogant, poate c i-ar fi fost
mil de el.
A apucat cu fiecare mn cte o form de prjituri, dar
cnd s le trag afar, una din ele i s-a lipit de interiorul
braului. A scos un sunet slab. Era deja obinuit cu
accidentele minore dintr-o buctrie, aa c nu a scos nici
un cuvnt. A lsat doar formele pe blatul dulapului.

LISA KLEYPAS

118

Alex a aprut imediat lng ea.

Ce s-a ntmplat?
Nimic.
Privirea lui era aintit pe pata roie de pe braul ei. A
tras-o cu fora lng chiuvet i a dat drumul la apa rece.
ine braul aici. Ai trus de prim-ajutor?
Da, dar nu am nevoie de ea.
Unde este?
Aici, n dulapul de sub chiuvet. Zoe s-a tras puin
deoparte, ca el s poat deschide ua.
E doar o arsur minor, a spus trgndu-i mna de
sub jetul de ap, ca s o poat privi. Nici mcar nu va face
bic.
Alex a prins-o de ncheietur i i-a readus-o sub apa
rece.
ine mna aici.
Exagerezi, i-a spus ea. Nu vezi cte semne am pe
mini, pe brae? Toi buctarii le au. Aici, n cot - a fcut un
semn spre braul cellalt - am un semn de cnd am vrut s
m sprijin de blat, dar am uitat c tocmai pusesem acolo o
tigaie ncins. Iar semnele acestea - i-a artat cteva locuri
pe mna stng - snt de la cuit... atunci cnd am ncercat s
decojesc un avocado sau cnd am vrut s cur un pete.
Odat chiar mi-am strpuns palma, luptndu-m cu nite
stridii...
De ce nu pori echipament de protecie? a ntrebato.
I

DINCOLO DE IUBIRE

119

A putea s port o jachet special, de chef, i-a

rspuns Zoe. Darntr-o zi cald ca aceasta, nu ar fi deloc
confortabil.
Tu ai nevoie de mnui de sudor, de fapt. i aduc
eu.
Zoe l-a privit amuzat, dar a constatat c nu glumea
deloc.
Nu pot purta mnui de sudor n buctrie.
Dar trebuie s te protejezi cumva, l-a luat mna
liber i i-a examinat-o preocupat, atingndu-i pe rnd
cicatricile. N-a fi crezut c gtitul este o ocupaie att de
periculoas. Cu excepia dilorn care eu sau unul din fraii
mei ncercam s mncm ceva fcut de noi.
Nu tii s gtii nici unul?
Sam nu se descurc prea ru. Dar Mark, fratele
nostru mai mare, tie doar s pregteasc o cafea. Face
cafea bun.
Dar tu?
Pot amenaja o buctrie grozav, dar nu pot
pregti nimic comestibil n ea.
Zoe nu a mai protestat cnd el i-a pus din nou braul
sub apa rece, protejndu-i mna de parc ar fi fost o pasre
rnit.
i tu ai cicatrici. Zoe a ndrznit s-i ating cu vrful
degetelor linia fin de pe arttor. Pe asta de unde o ai?
De la un cutter.
A trecut apoi la degetul mare:

120

LISA KLEYPAS

i pe asta?
De la un fierstru.
Zoe s-a strmbat.
n majoritatea cazurilor, un tmplar se accidenteaz
atunci cnd ncearc s fac economie de timp, i-a spus Alex.
l-a eliberat mna i a deschis trusa de prim-ajutor, cutnd
pn ce a dat de o cutie cu calmante. Unde ii paharele?
n dulapul de sus, deasupra mainii de splat vase.
Alex a luat un pahar din dulap i l-a umplut cu ap de
la frigider, l-a ntins lui Zoe dou tablete i paharul cu ap.
i mulumesc, i-a spus ea. Cred c braul meu este
n regul acum.
Mai rmi puin sub jetul de ap rece. Durerile
provocate de arsuri dureaz cteva minute, odat
declanate.
Resemnat, Zoe privea cum apa curgea pe braul ei.
Alex sttea lng ea, fr s se mite, fr s o ating din
nou. Spre deosebire de momentele tcute, de camaraderie,
pe care le mprtise cu Chris, tcerea dintre ei doi era
intens, voltaic.
Zoe, a optit el. Ce i-am spus mai devreme... Am
fost deplasat.
Ai fost, ntr-adevr.
Eu... mi cer scuze.
Bnuind c nu era genul de brbat care s se scuze
prea des, sau cu uurin, Zoe i-a rspuns:
Nu face nimic.
n tcerea grea care a urmat, Zoe era din ce n ce mai

DINCOLO DE IUBIRE

121

contient de prezena lui solid, de rsuflarea lui att de

aproape de ea. A ntins mna s testeze temperatura apei,
iar ea s-a uitat discret la profilul lui perfect. Era un brbat
frumos, ca un nger ntunecat, care fura plceri de oriunde
le putea gsi. Chiar i urmele exceselor, cearcnele de sub
ochi, l fceau s arate mai sexy.
O aventur cu el trebuia s o coste scump pe orice
femeie.
Justine avea dreptate - dac Zoe voia s ias din nou
cu brbai, Alex nu era cel cu care trebuia s nceap.
Sttuse prea mult timp cu braul sub jetul de ap rece,
aa c trupul i-a fost strbtut de frisoane. i cu ct ncerca
s nu le bage n seam, cu att ele se ndeseau.
Ai vreo jachet pe aici? a ntrebat-o Alex.
Ea a cltinat din cap.
S o ntreb pe Justine...?
Nu, i-a rspuns grbit Zoe. Justine era n stare s
cheme imediat ambulana. Ar fi mai bine s o lsm n pace.
Ochii lui au strlucit amuzai.
Bine. l-a pus mna pe spate, iar Zoe i-a simit
cldura prin materialul subire al tricoului.
A nchis ochii. Cteva momente mai trziu, mna lui i-a
alunecat pe umeri. O mn mare i puternic, radiind
cldur.
Trebuie s-i spun ceva, a reuit ea s articuleze.
Legat de faptul c fostul meu so nu avea intenia s se
culce cu mine.
Alex i-a retras mna.

122

LISA KLEYPAS

Nu este treaba...
Am motive ntemeiate s fiu sigur de asta. Pentru
c... A ezitat, i se pusese un nod n gt. Probabil c Alex avea
s o nvinoveasc pentru eecul csniciei, aa cum
fcuser tatl ei i prinii lui Chris. Sau va fi crud, o va
insulta. Sau i mai ru: nu-i va psa deloc.
Avea o singur modalitate de a afla.
S-a forat s vorbeasc. Nodul din gt a disprut.
Chris m-a prsit pentru un brbat.

Unsprezece

Auzind cuvintele lui Zoe, spiritul a spus doar:

Eu am plecat. i a disprut.
Alex o privea nmrmurit pe Zoe, care ncerca s-i
fereasc faa. nainte ca el s reacioneze, Zoe s-a grbit,
mnat de nervozitate:
Nu am tiut c era gay atunci cnd ne-am cstorit,
i-a spus ea. Nici Chris nu tia, sau nu era pregtit s accepte
acest lucru. inea cu adevrat la mine i a crezut... a sperat...
c nsurndu-se cu mine totul se va rezolva. C eu i voi fi de
ajuns. Dar nu a fost aa.
A fcut o pauz, roie ca focul. i-a trecut i cealalt
mn sub apa rece i i-a lipit palmele de obraji. ncurajat
de tcerea lui Alex, a continuat:
O femeie care arat ca tine...". Am auzit de
nenumrate ori fraza aceasta. i niciodat nu a dus la ceva
bun. Oamenii care rostesc aceste cuvinte au senzaia c mau citit, fr s ncerce s m cunoasc. Cred c snt fie
prostu, fie fals. C m intereseaz doar sexul... tii prea
bine ce-i imagineaz despre mine. Se atepta ca el s o
ironizeze, dar Alex nu a deschis gura, aa c a continuat: mam maturizat mai devreme dect alte fete. La treisprezece

124

LISA KLEYPAS

ani purtam deja sutiene cu cup C. Fetele de o vrst cu

mine nu m plceau, din cauza felului n care artam. Au
nceput s rspndeasc zvonuri prin coal, despre mine.
Bieii mi strigau anumite lucruri atunci cnd treceau cu
maina pe lng mine. n liceu m invitau la cte o ntlnire
numai ca s-i poat mini mai apoi prietenii, povestindule ct de departe au reuit s ajung cu mine. Aa c nu am
mai ieit cu nimeni, o vreme. Nu aveam ncredere n nimeni.
Apoi m-am mprietenit cu Chris. Era inteligent i amuzant,
pentru el nu conta cum artam. Am devenit un cuplu mergeam peste tot mpreun, ne ajutam reciproc. A zmbit
melancolic. Chris a urmat Dreptul, eu am fcut arte culinare,
dar am inut mereu legtura. Vorbeam tot timpul la telefon,
ne petreceam vacanele mpreun... i aa am ajuns s ne
cstorim.
Alex nu nelegea deloc cum de ajunsese n aceast
postur: sttea n picioare lng chiuvet i o asculta pe Zoe
fcndu-i confidene. Nu voia s mai aud nimic. Urse
dintotdeauna s asculte problemele altora. Dar Zoe
continua s-i povesteasc iar el nu prea n stare s-i spun
s se opreasc. Dei ar fi fcut-o dac ar fi vrut i-a dat
el seama. Chiar i dorea s o asculte, s o neleag, iar asta
l speria nespus.
S-a trezit ntrebnd-o:
nainte de cstorie voi doi ai...?
Da. Zoe avea faa pe jumtate ascuns de privirea
lui, dar i-a dat seama c roise. Era plin de afeciune. A
fost... plcut. Nici nu aveam suficient experien s ne dm

DINCOLO DE IUBIRE

125

seama cum ar trebui s fie. Am crezut c va fi mai bine, cu

timpul.
Plin de afeciune. Plcut. Creierul lui i nfia o
singur imagine: trupul ei gol. i ce i-ar fi fcut el, dac ar fi
avut ocazia. Nu s-a putut abine s nu o mngie pe pr.
i cnd ai aflat?
Zoe a tras aer n piept.
Mi-a spus c are o relaie cu un alt brbat. Un
avocat de la firm. C nu voia s m rneasc, dar ceva
lipsea relaiei noastre. i nu fusese n stare s-i dea seama
ce anume.
Este destul de evident ce lipsea, dat fiind c s-a
culcat cu un alt brbat, a spus Alex.
Zoe i-a aruncat o privire, dar s-a relaxat vznd
strlucirea de umor din ochii lui.
Alex a lsat s-i alunece mna pe gtul ei, savurnd
senzaia pielii catifelate. Buctria prea s respire n jurul
lor, curenii de aer purtau miresme dulci-amrui de coaj
de lmie, scorioar i cafea. Simea o foame nemsurat,
iar Zoe fcea parte din festin, era parc fcut s fie gustat,
simit. Singurul lucru care l inea pe loc era urma de
onoare adus n punctul de a ceda. Dac i permitea s fac
ceea ce-i dorea acum, dac Zoe nu-l oprea, avea s se
ntmple cel mai ru lucru din viaa ei. Iar el trebuia s o fac
s neleag asta.
n liceu, i-a spus el, eu eram genul acela de idiot
care i btea joc de tine.

126

LISA KLEYPAS

tiu. Dup un moment, Zoe a adugat: i mi-ai fi

spus c snt doar o blond proast.
Cel puin. Urse ntreaga lume. Tot ce nu putuse avea.
i mai ales o persoan dulce, frumoas, cum era ea.
A inspirat adnc nainte s-l ntrebe:
i acum gndeti la fel despre mine?
i oferise ansa perfect s pun o oarecare distan
ntre ei, dar Alex nu s-a simit n stare s se foloseasc de
ea. l-a spus adevrul:
Nu. Cred c eti istea. i c eti bun la ceea ce
faci.
Dar m consideri... atrgtoare? l-a ntrebat, iar
vocea i-a ovit.
Ar fi vrut s-i poat demonstra exact ct de atrgtoare
o gsea.
Eti al naibii de sexy. Iar dac a fi crezut c este o
idee bun, te-a fi tras deja ntr-un col mai ntunecos i...
S-a oprit brusc.
Zoe i-a aruncat o privire pe care i-a fost greu s o
interpreteze. ntr-un final, l-a ntrebat:
Ce te face s crezi c nu a face fa?
Ea chiar nu-i imagina ce i cerea, totul n faa unui
brbat care uitase demult ce este inocena, l-a atras chipul
mai aproape de al lui, iar buclele blonde i-au dansat printre
degete, gdilndu-i-le.
Snt un ticlos n pat, Zoe, i-a spus ncet. Snt egoist
i ru ca diavolul. Trebuie s am doar eu controlul. i... nu
snt deloc plcut.

DINCOLO DE IUBIRE

127

Ea fcuse ochii mari.

Ce vrei s spui?
Nu avea de gnd s discute cu ea despre preferinele
lui sexuale.
Nu are rost s intrm n amnunte. Pot doar s-i
spun c eu nu fac dragoste cu o femeie ci doar m folosesc
de ea. Pentru tine, sexul nseamn blndee, onestitate,
druire... ei bine, eu nu aduc asta cu mine n pat. Iar dac
eti pe att de inteligent precum te pretinzi, m vei crede.
Te cred, i-a rspuns imediat Zoe.
Alex a nclinat uor capul spre spate i a privit-o n
ochi.
Adevrat?
Da. Dup cteva clipe, Zoe a cobort privirea. Nu, a
recunoscut. Nu te cred.
La naiba, Zoe! a exclamat frustrat, vznd-o cum i
zmbea, de parc l considera doar un pisoi dndu-se drept
un tigru. Se juca cu focul. Nu nelegea la ce grad de
depravare ajunsese viaa lui amoroas. tia prea bine s
rneasc oamenii i Dumnezeu i era martor c o fcuse
destul de des.
Privirea ei amuzat l nnebunea. nainte s-i dea
seama ce fcea, i-a acoperit buzele cu ale lui, sprijinindu-i
capul i mpiedicnd-o astfel s se dea un pas napoi. Se
atepta ca ea s-i opun rezisten. ncerca s o sperie.
Doar aa i nva ea lecia. Dar dup surpriza de nceput,
ea s-a lipit de el i i-a trecut degetele prin prul lui. Alex
era ngrozit de propriul rspuns.

128

LISA KLEYPAS

Avea gust de zahr cu levnic. Srutul ei era dulce,

se deschidea ca o floare, la fel ca simurile lui, orbite de
plcere.
Era deja prea trziu acum, cnd i-a dat seama: nu ea
era cea care se juca cu focul. Ci el.
A cuprins-o n brae, dornic s-i simt pielea catifelat
i fierbinte. Era att de tentant, att de diferit de rigiditatea
fostei lui soii, nct nu contenea s ncerce s o aduc i mai
aproape, excitat la maximum.
Cndva, pe cnd era nc adolescent, fusese s fac
surfing mpreun cu prietenii, la Westport. Un val nalt l
lovise. Fusese aruncat ct-colo, ca un sac cu rufe murdare,
pentru ca n final s fie adus la mal. Fusese ntr-att de
dezorientat nct nu-i mai amintise nici cum l chema, timp
de cteva minute. Aa se simea i acum, numai c acum nici
mcar nu-i mai dorea s ias la suprafa.
A ridicat mna spre snii ei i a dat de un sutien zdravn,
menit s susin ceva substanial. A urmrit cu vrful
degetelor conturul bretelei, pn sus, pe umr, apoi din nou
n jos.
S-a desprins din srut i a rmas nemicat, ncercnd
s-i recapete suflul. Zoe i susinea privirea, cu ochii ei
albatri, aleri dar i uor vistori. Nu nelegea deloc c se
afla chiar pe buza prpastiei. A dus minile la spate, s-i
dezlege orul de buctrie. Acesta a czut pe podea. S-a
ridicat pe vrfuri i l-a srutat din nou, atingndu-i uor
obrazul cu degetele. Aceast clip avea s-l bntuie pentru
tot restul vieii: mireasma dulce a gurii ei, felul n care se

DINCOLO DE IUBIRE

129

mica, asemenea unor flcri srind din foc ce se stingeau

nainte ca el s le poat prinde.
A simit-o cutndu-i minile, ncercnd s-l fac s o
mbrieze, s o ating. Dumnezeu s-l ajute: dac se
pornea, nu se mai putea opri nicicum. Dar nu-i putea
rezista, aa cum nu-i putea fora inima s se opreasc. Zoe
i-a cuprins ncheietura i i-a dus mna spre decolteul bluzei.
Palma i-a atins snii. Pre de o secund nu a mai putut
respira. A cuprins greutatea dulce n cu i a nceput s
traseze cercuri n jurul sfrcului pn ce a auzit-o oftnd.
Alex i-a retras mna dar a trebuit s se sprijine de
chiuvet ca s-i menin echilibrul. Nu-I ajuta deloc faptul
c Zoe i ngropase nasul n curbura gtului su, srutnduI i andu-l cu delicatee. Trupul lui era alctuit numai din
senzaii. A prins-o de fese cu ambele mini, ridicnd-o,
innd-o strns. O trgea tot mai aproape, fcnd-o s simt
ct de mult o dorea, atingndu-i brbia ntrit de carnea
ei moale. Ea s-a nfiorat... apoi a scos un strigt mut care nu
avea nici o legtur cu plcerea.
Uitaser amndoi de arsura de pe braul ei. Ea se
atinsese din greeal de umrul lui. Probabil c o duruse al
naibii de tare. Mintea lui Alex s-a limpezit pe dat. S-a tras
mai departe de ea i i-a ridicat cu grij braul, s priveasc
arsura. Pielea i era roie i umflat.
Zoe l privea, cu obrajii n flcri. L-a mngiat uor pe
obraz iar el i-a simit vibraia. Tremura. Sau poate el era cel
<are tremura.

130

LISA KLEYPAS

Ea a dat s spun ceva dar au fost ntrerupi de un

miorlit prelung, tnguitor.
Ce naiba a fost asta? a ntrebat Alex, scos cu fora
din visul erotic, cu inima nc btndu-i cu putere.
Au privit amndoi n jos, de unde venea sunetul. Doi
ochi verzi, plini de ur, strluceau prin masa de blan alb.
La gt avea o zgard sclipitoare, din cristale.
El este Byron, i-a spus Zoe. Pisoiul meu.
Era o pisic enorm, ciudat, cu faa turtit i
suficient blan pentru nc trei ca el.
i ce vrea? a ntrebat Alex revoltat.
Zoe s-a aplecat s mngie pisoiul.
Vrea s i se dea atenie, i-a rspuns. Este gelos.
Sub mngierile ei, Byron a nceput s toarc, rivaliznd
cu zgomotul fcut de un motor de Cessna.
O s beneficieze de ntreaga ta atenie dup ce plec
eu. A ntins mna i a oprit apa, dup care s-a dus dup trusa
de prim-ajutor. A aezat-o pe mas i i-a fcut semn spre cel
mai apropiat scaun.
Aeaz-te aici.
Zoe l-a ascultat.
Alex i-a sprijinit braul de mas, cu arsura n sus. l-a
aplicat un strat gros de crem cu antibiotic, foarte
concentrat pe ce fcea. Minile nu-i erau deloc sigure.
Zoe s-a aplecat puin s mngie pisoiul imens care
ddea ocol picioarelor scaunului.
Alex, a spus optit, noi doi...?
Nu.

DINCOLO DE IUBIRE

131

tia c ar fi vrut s discute despre asta, dar negarea

era un talent lsat motenire de generaii n familia Noian.
i avea s-i fie de mare folos n aceast situaie.
n mijlocul tcerii, Alex a auzit glasul ironic al spiritului:
M pot ntoarce deja, nu-i aa?
Ar fi vrut s-i dea un rspuns usturtor, dar a tcut.
Zoe nu mai nelegea nimic.
Tu... vrei s te prefaci c nu s-a ntmplat nimic?
A fost o greeal. S-a concentrat s-i aplice
bandajul, lipind cu meticulozitate marginile adezive.
De ce?
Alex nu s-a mai ostenit s-i mblnzeasc tonul i i-a
spus nerbdtor:
Uite ce e. Nu avem nevoie s ne cunoatem mai
mult de att. Nu ai nimic de ctigat i foarte multe de
pierdut. Trebuie s-i gseti un tip cumsecade cu care s
iei. Pe cineva care s te ia uor, cu care s poi discuta
despre sentimente i alte porcrii din astea sensibile. ie i
trebuie un tip drgu. Iar eu nu snt aa.
Pot depune mrturie n privina asta, a intervenit
i spiritul.
Trebuie s uitm cele ntmplate acum, a continuat
Alex. Fr alte discuii, fr s repetm ceva. Iar dac vrei
s gseti pe altcineva s se ocupe de renovare, s tii c te
neleg pe deplin. De fapt...
Nu, a protestat spiritul.
Eu pe tine te vreau, a spus Zoe i a roit puternic.
Adic... eti cea mai potrivit persoan pentru asta.

132

LISA KLEYPAS

Dar nici mcar nu mi-ai vzut schiele, i-a rspuns

Alex.
Spiritul le ddea ocol.
Nu poi renuna. Am nevoie s petrec ceva timp n
casa aceea.
Mai du-te ncolo, i-a spus Alex n gnd.
Spiritul i-a ncruciat braele i s-a sprijinit de tocul
uii.
Zoe a ridicat cteva foi de pe mas i a nceput s le
studieze.
Alex a nchis trusa de prim-ajutor.
Aa va arta buctria dup ce voi drma peretele
acela i l voi nlocui cu un intrnd. Adugase ct mai mult
spaiu de depozitare posibil, precum i un ir de geamuri
care s lase s ptrund lumina natural.
mi place aa, deschis, i-a spus Zoe. Iar intrndul
este perfect. Pot s pun acolo o mas?
Da, poi pune cam patru scaune de bar pe una din
laturi. Alex s-a aplecat spre ea ca s-i arate ceva de pe
pagina urmtoare. Uite cum arat din cealalt parte: ai loc
pentru un cuptor cu microunde, un sertar cu mirodenii i
un suport rotativ.
Mi-am dorit dintotdeauna un suport ca acesta, i-a
spus Zoe gnditoare. Dar toate par foarte scumpe.
Am eu un furnizor care comercializeaz materiale
de construcii rmase de la ali clieni, care au cumprat
prea mult n prim faz. Aa c putem economisi nite bani

DINCOLO DE IUBIRE

133

de acolo. Iar dac podeaua mai poate fi salvat mai rmn

nite bani i de acolo.
Zoe a lsat jos foile i a luat altele.
i aici ce este? Era schia celui de-al doilea dormitor.
Aici este un dulap ncastrat, nu-i aa?
El a dat din cap.
Am inclus i posibilitatea de a-l transforma ntr-o
baie.
O baie adevrat ntr-un spaiu att de mic? a
ntrebat Zoe.
Da, o s fie cam nghesuit. Alex a ntins mna dup
schia bii, pe care i-a ntins-o. Nu ai loc pentru un dulap,
dar a putea monta cteva polie pe perete, pentru
prosoape i cosmetice. M gndeam... A ezitat. M gndeam
c, locuind cu bunica, vei avea nevoie de puin intimitate,
n loc s mpri baia cu ea.
Zoe continua s studieze schiele.
E chiar mai bine dect am sperat. Ct timp va dura
totul?
Cam trei luni.
S-a ncruntat.
Bunica trebuie s plece de acolo ntr-o lun. mi pot
permite s-i mai pltesc vreo dou sptmni n plus, dar
nu mai mult.
Nu poate locui la pensiune?
Nu are cum. Snt prea multe trepte. i fiecare
camer pe care nu o putem nchiria nseamn o gaur n
bugetul nostru. Mai ales pe timp de var.

134

LISA KLEYPAS

Alex calcula n minte, btnd uor cu degetele n mas.

A putea amna lucrrile la garaj i a mai aduce
civa muncitori, s lucreze simultan... a putea face casa
locuibil n ase sptmni. Dar marea majoritate a
finisajelor vor rmne pentru mai trziu. Ca s nu mai
vorbesc de nlocuirea aparatelor de aer condiionat. Iar
bunicii tale nu cred c-i va conveni s locuiasc n asemenea
zgomot.
Nu va fi nici o problem, a spus Zoe. Dac buctria
i baia snt terminate, ne descurcm.
Alex a privit-o sceptic.
Nu o cunoti pe bunica, i-a spus Zoe. Iubete
zgomotul, activitatea. A fost reporter la Bellingham Herald,
n timpul rzboiului, nainte de a se mrita.
Ce tare! a spus Alex. n zilele acelea, o femeie care
s scrie pentru un ziar... era ceva.
Zoe i-a zmbit.
Da, cred c era.
ntreab-o ce mai face bunica ei, i-a spus spiritul.
Asta m pregteam s fac, a murmurat Alex.
Zoe a ridicat ochii de pe planuri.
Ai spus ceva?
Voiam s te ntreb cum se mai simte bunica ta.
Terapia i este de ajutor, dar s-a sturat de salon i
este nerbdtoare s se mute cu mine. Iubete insula - nu
a mai locuit demult aici.
A locuit n Friday Harbor?
Da, casa este a ei. A fost a familiei, de generaii. Dar

DINCOLO DE IUBIRE

135

bunica a crescut n casa de pe Rainshadow Road. Cea pe

care o amenajeaz Sam, cu ajutorul tu. Vzndu-I interesat,
a continuat: familia ei, Stewart, a avut o fabric de conserve
de pete aici, pe insul. Au vndut ns casa de pe
Rainshadow Road cu mult timp n urm, nc nainte de a
m nate eu. Eu nu am pus piciorul acolo pn n ziua n care
am mers n vizit la Lucy.
Alex a ntors capul spre spirit, care prea agitat.
Alex, i-a spus acesta, totul se leag acum. Bunica,
Rainshadow Road, casa. Trebuie neaprat s aflu ce legtur
au toate astea cu mine.
Alex a dat din cap.
Ai grij cum vorbeti cu ea, l-a avertizat spiritul.
Okay, a optit Alex, dorindu-i s-l fac s tac.
Zoe l-a privit ntrebtor.
Este ok, a repetat grbit Alex, dac vrei s o aduci
n vizit. Poate c-i va face plcere s vad cum se
amenajeaz casa.
i mulumesc, cred ntr-adevr c-i va face plcere.
O voi vizita n week-end i-i voi spune. Cred c va fi
nerbdtoare.
Bine.
Alex o privea cum studia atent planurile. Atunci i-a
dat seama ce gest altruist fcea. i sacrifica un an din via,
poate chiar mai mult, ca s ngrijeasc o bunic bolnav. O
va ajuta oare cineva? De ea cine va avea grij?
Are cine s-i dea o mn de ajutor? S te ocupi de
bunica, vreau s spun.

136

LISA KLEYPAS

O am pe Justine. i am o mulime de prieteni.

Dar prinii ti?
Zoe a ridicat din umeri, aa cum fac de obicei oamenii
cnd ncearc s treac peste ceva neplcut.
Tata locuiete n Arizona. Nu sntem prea apropiai.
Iar pe mama nici nu mi-o amintesc prea bine. Ne-a prsit
cnd eram nc mic iar tata m-a ncredinat bunicii, s m
creasc ea.
Cum o cheam? a ntrebat spiritul.
Cum o cheam pe bunica ta? a ntrebat-o Alex pe
Zoe, cu senzaia c se juca telefonul fr fir", ca n copilrie.
Emma. Emmaline, de fapt. A pronunat ultima
silab lin", ca i cum nu ar fi existat un e" la sfrit. Cnd
tata s-a mutat n Arizona, m-a luat la ea. Pe vremea aceea
rmsese vduv. mi amintesc ziua n care tata m-a lsat
n pragul casei ei din Everett... plngeam, iar Upsie a fost att
de drgu cu mine...
Upsie?
Cnd eram mic i cdeam, ea mi spunea mereu
Upsie-daisy" atunci cnd m ridica... aa c am nceput si spun Upsie. n fine, dup ce tata m-a lsat la ea, m-a dus
n buctrie i am fcut mpreun biscuii. Mi-a artat cum
s tai aluatul pentru ca rondelele s fie perfecte.
i mama mea fcea biscuii, i-a spus Alex, nainte
s-i dea seama. Nu-i sttea deloc n obicei s-i
povesteasc trecutul.
Prepara totul de la zero sau cumpra amestecul de
ingrediente?

DINCOLO DE IUBIRE

137

mi amintesc o cutie. mi plcea cum o btea de

blatul din buctrie, ca s se desfac. Zoe prea oripilat,
aa c a continuat, amuzat: nu erau ri deloc biscuiii, s
tii.
i fac eu unii cu unt i lapte, chiar acum. Nu
dureaz mult.
El a cltinat din cap i s-a ridicat. A privit-o cum se
apleca s ridice de pe podea orul czut ceva mai devreme.
Conturul ferm al feselor l-a fcut s o doreasc din nou.
Simea o dorin puternic s se apropie, s o ia n brae i
s o in strns, ndelung, inspirndu-i parfumul.
Se sturase s-i refuze tot ce-i dorea, s fie bntuit,
dar mai presus de toate se sturase s tot adune cioburi din
ceea ce fusese viaa lui i s constate c nici mcar nu trise
aa cum ar fi vrut. Nu nvase nimic din eecul mariajului
cu Darcy. i satisfcuser amndoi doar cele mai egoiste
dorine, luaser fr s mai dea napoi, tiind c le era
imposibil s se rneasc reciproc pentru c rnile cele mai
adnci existau deja.
Nu te grbi, studiaz-le cteva zile, i-a spus lui Zoe
cnd ea s-a ntors la mas. Discut-le i cu Justine. Ai adresa
mea de e-mail i numrul de telefon, n caz c vrei s m
ntrebi ceva. Oricum, te caut eu sptmna viitoare. A
aruncat o privire spre bandajul de pe braul ei. Ai grij. Dac
pare s nceap s se infecteze... S-a oprit brusc.
Zoe i zmbea:
mi mai lipeti tu un leucoplast?
Alex nu i-a ntors zmbetul.

138

LISA KLEYPAS

Trebuia s bea ceva. S bea pn uita de toate, pn

cnd reuea s ridice un zid ntre el i lume.
S-a ntors cu spatele la ea, i-a luat cheile i portofelul.
Ne mai vedem, i-a spus i a plecat fr s se uite
napoi.

Doisprezece

Ce tare m-am distrat! i-a spus spiritul, pe cnd Alex

o cotea spre dreapta, pe Spring Street, ndreptndu-se spre
San Juan Valley Road. i acum ncotro?
Mergem la Sam.
Mai eliberm o parte din mansard?
Printre altele.
Cum ar fi?
Exasperat de nevoia constant de a da mereu
explicaii, Alex i-a rspuns:
Vreau s mai stau de vorb cu fratele meu. Nu l-am
vzut de ceva vreme. En regul?
i spui i c ai acceptat s lucrezi pentru Zoe?
Probabil c a aflat deja de la iustine. Iar dac ea nu
i-a spus, nici eu nu am de gnd s o fac.
Cum adic? Doar nu e vreun mare secret.
Pentru c nu e un lucru hotrt, i-a retezat-o Alex.
Poate m rzgndesc.
Nu se poate.
la s vezi! Alex simea o satisfacie pervers tiind
c-l necjea.

140

LISA KLEYPAS

Se atepta la o serie de proteste i de injurii, dar

spiritul a rmas tcut tot drumul.

Alex a mers pe Rainshadow Road ca s-l ajute pe Sam

s monteze focarul unui emineu mbrcat n crmizi
antichizate, lucrate manual. n timp ce lucrau, buldogul
englez pe nume Renfield sttea pe perna lui, ntr-un col i
i supraveghea cu ochi mari i botul deschis, plin de bale.
Renfield fusese antrenat pentru a fi cine utilitar, dar
avusese attea probleme de sntate c nimeni nu-l dorise.
Prietena lui Mark, Maggie, reuise s-l conving cumva sI adopte i n ciuda protestelor iniiale, cei doi ajunseser
s se neleag.
Nu era deloc surprinztor c Renfield nu ddea deloc
atenie spiritului din ncpere.
Credeam c un cine ar trebui s simt orice
prezen, i-a spus ntr-o zi spiritul lui Alex. tiam c au ase
simuri.
n cea mai bun zi a lui, Renfield are cel mult trei
simuri funcionale, i-a rspuns acesta.
n timp ce munceau cot la cot la emineu, era tot mai
clar c Sam era extrem de bine-dispus, aa cum numai dup
ce ai fcut sex poi fi. Dup cum prevzuse deja spiritul, Sam
era din ce n ce mai ndrgostit de Lucy Marinn, dei nc o
privea ca pe o femeie cu care avea o relaie lipsit de orice
angajament.

DINCOLO DE IUBIRE

141

Am dat lovitura cu fata asta, i-a spus Sam lui Alex.

Este dulce, sexi, istea i nu vrea deloc o relaie serioas.
Trecuse ceva vreme de cnd Alex nu-l mai vzuse att
dencntat. Poate chiar niciodat. Sam poza ntotdeauna n
intangibil, nu-i lsa sentimentele s ias la suprafa.
i relaia asta ocazional implic i sex?
Un sex grozav. Dup o or de cnd ne-am desprit,
trupul meu nc i mai mulumete. Iar Lucy nu dorete
deloc s se implice afectiv, dup cum nu doresc nici eu.
i doresc succes, i-a spus Alex, dnd un semn pe
perete, acolo unde urma s fixeze un urub.
Ce vrei s spui cu asta? Entuziasmul lui Sam sczuse
vizibil.
Nouzeci i nou la sut dintre femeile care spun
c nu vor o relaie serioas fie i-o doresc, n secret, fie
sper c tu i doreti asta.
Vrei s spui c Lucy m joac pe degete?
Putea fi chiar mai ru.
Data viitoare cnd m mai ntrebi ceva, amintetemi s nu-i mai spun nimic.
Dar nici mcar nu te-am ntrebat. Te-am rugat doar
s-mi dai ciocanul.
Poftim, i l-a ntins Sam, nemulumit.
Cteva minute mai trziu, dup ce au fixat totul n
perete, Sam a spus:
Arat bine. Mai voiam s-i spun ceva: Mark i
Maggie au fixat data cstoriei. Mijlocul lui august. Iar Mark
m-a rugat s-i fiu cavaler de onoare. Sper c nu te
deranjeaz.

142

LISA KLEYPAS

De ce m-ar deranja?
Ar fi putut s-l roage pe oricare dintre noi doi, dar
cum eu snt cel care urma ca vrst, probabil c...
Chiar crezi c eu mi-a fi dorit s fiu cavaler de
onoare? l-a ntrerupt Alex, zmbind ironic. Tu i cu Mark ai
crescut-o mpreun pe Holly. Bineneles c pe tine trebuia
s te aleag drept cavaler de onoare. Pentru mine, ar fi un
miracol s-mi fac apariia la nunt.
Dar trebuie, i-a rspuns Sam ngrijorat. De dragul
lui Mark.
tiu. Dar ursc nunile.
Din cauza lui Darcy?
Din cauz c o nunt este o ceremonie n care o
virgin simbolic nconjurat de femei n rochii ngrozitoare
se mrit cu un brbat nc mahmur, alturi de prieteni pe
care nu i-a mai vzut de ani buni, dar care i-au fcut totui
apariia. Iar dup asta urmeaz recepia, n care invitaii snt
inui ostatici timp de cel puin dou ore, li se d de mncare
pui pe jumtate rece sau nite alune rncede iar DJ-ul
ncearc s le spele creierul cu Macarena sau alt cntec la
fel de idiot. Singurul lucru bun este c la o nunt ai butura
gratis.
Poi s repei? l-a ntrebat Sam. A vrea s folosesc
cuvintele tale la discurs.
Spiritul, care atepta ntr-un col al ncperii, s-a aezat
i i-a sprijinit capul pe genunchi.
Sam s-a dat civa pai napoi, s-i admire opera

DINCOLO DE IUBIRE

143

A ieit bine. Mulumesc, Al. Vrei s mnnci ceva?

Pot s-i fac un sendvi.
Alex a cltinat din cap.
Urc n mansard, s ncerc s mai eliberez cte ceva.
Bine c mi-ai adus aminte... Lui Holly i-a plcut la
nebunie maina veche de scris pe care ai gsit-o. Am uns-o
puin i i-am mbibat banda n tu, aa c acum o poate
folosi.
Minunat, i-a rspuns Alex, indiferent.
S vezi ce chestie interesant! Holly a observat c
se desfcuse un col din materialul de dedesubt, aa c a
tras de el i l-a desprins de tot. Iar nuntru a gsit o bucat
dintr-un steag, cu nite caractere chinezeti pe ea i o
scrisoare.
Spiritul a ridicat imediat capul.
Unde este? l-a ntrebat Alex. Pot s m uit i eu?
Sam a fcut semn spre canapea.
Este n sertarul de sus al msuei.
n timp ce Sam punea la loc sculele i aspira praful,
Alex s-a apropiat de msu. Spiritul i s-a alturat imediat.
ine-te mai departe, l-a avertizat Alex printre dini,
dar spiritul nici nu s-a micat.
Alex a deschis sertarul i a scos de acolo o bucat de
material subire, din mtase, nglbenit de vreme. n partea
de sus avea nscris steagul chinez, iar dedesubt ase rnduri
de caractere, tot chinezeti.
Ce este asta? s-a ntrebat Alex cu glas tare, dar
vocea i-a fost acoperit de sunetul aspiratorului.
9

144

LISA KLEYPAS

Spiritul l-a auzit ns, n ciuda zgomotului, l-a rspuns

ncet:
Este un steag de identificare. Termenul i era strin
lui Alex. nainte s ntrebe ce nsemna asta, spiritul a
adugat: este al meu.
Brusc, i-a amintit ceva, ca prin cea. Iar Alex a
resimit ntreaga lui emoie.
Lumea era doar fum i foc i panic. El cdea cu
repeziciune, lovindu-se de norii albi, iar metalul avionului se
contorsiona, de parc raiul i iadul trgeau de el, n toate
direciile. i-a cuprins genunchii cu braele, n poziia ftului.
Era ultimul lucru pe care lfcea un pilot nainte de moarte.
Nu era rezultatul antrenamentului, era o poziie instinctiv,
o recunoatere a faptului c urma o durere mai mare dect
putea suporta oricine.
A repetat, n ritmul inimii, numele uneifemei. Iar i iar.

Alex a cltinat din cap, ncercnd s-i limpezeasc

mintea, dup care s-a uitat spre spirit.
Ce e acolo? l-a auzit pe Sam ntrebnd.
Spiritul se uita fix la bucata de mtase din mna lui
Alex.
Este steagul de identificare pe care l aveau asupra
lor toi piloii care survolau China, n misiune. Pentru cazul
n care se prbueau. Pe el scrie: Acest strin contribuie la
efortul de rzboi. Soldaii i civilii au obligaia s-l salveze.

DINCOLO DE IUBIRE

145

s-l protejeze i s-i asigure ngrijiri medicale. l ineam n

buzunarul hainei. Unii i-l coseau chiar de cptueal.
Pe un ton monoton, Alex i-a dat toate aceste explicaii
lui Sam.
Interesant, i-a rspuns Sam. M ntreb al cui o fi.
Nu tiu nici a cui a fost maina de scris. M-am uitat pe caseta
ei, dar nu e trecut nici un nume.
Alex a ntins mna dup scrisoare. A ezitat, ca i cum
atingea o flacr deschis. Nu voia s citeasc ce scria pe
foaia aceea de hrtie. Avea sentimentul c nimeni nu trebuia
s vad ce era acolo.
F-o, l-a ndemnat n oapt spiritul.
Scrisoarea nu era semnat. i nu avea adresant.

Te ursc de-acum pentru toi anii n care voi tri fr

tine. Cum poate o inim s continue s bat, dei doare att
de tare? Cum de mai triesc nc, dei m simt att de ru?
Mi-am rnit genunchii de ct m-am rugat s te ntorci.
Niciuna dintre rugile mele nu a fost ascultat. Am ncercat
s le trimit sus, n ceruri, dar ele rmn prizoniere aici, pe
pmnt, sub zpad.
ncerc s dorm dar m sufoc.
Unde ai plecat?
Cndva mi-ai spus c fr mine raiul nu poate exista.
Nu te pot lsa s pleci. ntoarce-te s m bntui.
ntoarce-te.

146

LISA KLEYPAS

Alex nu se putea uita spre spirit. i putea doar imagina

durerea acestuia, mai mare dect orice'suferise el pn
atunci. Ca i cum ar fi fost injectat cu o otrav cu efect
ntrziat.
Cred c a fost scris de o femeie, l-a auzit pe Sam
spunnd. Pare s fie o femeie, nu crezi?
Mda, i-a rspuns cu greu Alex.
Dar de ce o fi btut la main? M ateptam ca
aa ceva s fie scris de mn. M ntreb cum o fi murit oare
tipul.
Tristeea prea s vin n valuri dinspre spirit. Alex a
strns din pumni. Dac nu ar fi tiut c lovitura se pierdea n
aer, ar fi ncercat s-l pocneasc. Orice, numai s-l fac s
nceteze.
Termin, i-a spus printre dini, cu gtul strns.
Ce s termin? a ntrebat Sam.
Scuz-m. M-am obinuit s vorbesc singur, de la o
vreme. Spuneam c vreau s termin de eliberat mansarda.
Pot s iau scrisoarea cu mine?
Sigur, nu vd de ce nu... Sam s-a oprit i l-a studiat
ndeaproape. La naiba! Lcrimezi!
Cuprins de oroare, Alex i-a dat seama c ochii i se
umpluser de lacrimi.
Din cauza prafului, a spus. S-a ntors cu spatele i sa ndreptat spre scara care ducea la mansard. Am treab.
Vin i eu s te ajut imediat.
Nu este nevoie. Tu termin de fcut curat aici. Simt
nevoia s fiu singur, o vreme.

DINCOLO DE IUBIRE

147

Eti mai mereu singur, i-a rspuns Sam. Poate c nu

ar strica s caui compania cuiva.
Alex abia s-a abinut s nu izbucneasc n rs.
Nu mai snt singur de luni ntregi, ar fi vrut s-i
spun fratelui su. Pentru c snt bntuit.
Simea privirea grea a fratelui su.
Al... eti bine?
Minunat, i-a rspuns Alex i a urcat scrile.

Dispoziia spiritul nu s-a schimbat deloc odat ajuni

sus. Alex i-a spus, cu amrciune, c exista ceva i mai ru
dect s fii urmrit pretutindeni de un spirit, i anume s fii
urmrit de un spirit profund nemulumit.
Poate c i-a scpat din vedere, i-a spus Alex pe un
ton amenintor, c am destule probleme de-ale mele. Al
naibii s fiu dac mai am chef i de ale tale.
Mcar tu le cunoti pe ale tale, i-a spus spiritul,
privindu-l.
Da. Tocmai de aceea beau jumtate din timp. Ca s
le uit.
Doar jumtate? a venit rspunsul sarcastic.
Alex a ridicat bucata de mtase n zare.
Chiar crezi c e a ta?
Ai grij cu ea. Da, este a mea.
Alex a luat scrisoarea n cealalt mn.

148

LISA KLEYPAS

i crezi c aici este vorba despre tine.

Spiritul a dat din cap. Ochii i erau ntunecai, la fel i
chipul.
Cred c Emma a scris-o.
Emma... Alex a clipit, uimit. Bunica lui Zoe? Crezi c
ea i cu tine...? Mi se pare o presupunere cam riscant. Nu
ai nici o dovad c voi doi...
A scris pentru Herald.
tiu. i a locuit aici, i poate c exist o ans
minuscul ca maina de scris s fi fost a ei, dar nu ai nici o
dovad.
Nu am nevoie de dovezi. mi amintesc anumite
lucruri. Mi-o amintesc pe ea. i mai tiu c bucata aceea de
material din mna ta a fost a mea.
Alex a desfcut-o i a privit-o din nou.
Nu exist nici un nume trecut aici. Aa c nu poi fi
sigur c este a ta.
Dar are o serie?
Alex a privit din nou i a ncuviinat.
Da, undeva n stnga.
Este cumva W17101?
Alex a citit seria... W17101. A fcut ochii mari.
Spiritul l-a privit superior.
i aminteti asta dar nu mai tii cum te cheam? Ia ntrebat Alex.
Spiritul se uita dincolo de maldrul de cutii i de
obiecte, ncercnd s cheme la el amintirile acoperite de
praf i de muli ani.

DINCOLO DE IUBIRE

149

mi amintesc doar c am fost cndva un brbat care

iubea pe cineva. A nceput s se nvrt prin mansard, cu
minile vrte adncn buzunarele jachetei de aviator. Trebuie
s aflu ce s-a ntmplat. Dac m-am cstorit pn la urm
cu Emma. Dac...
Ce s fi fcut? Pi... ai murit.
Poate c lucrurile au stat altfel. Poate m-am ntors.
Dup ce avionul s-a prbuit? l-a ntrebat sarcastic
Alex. Din cte am neles, nu a fost tocmai o aterizare cu
peripeii.
Dar spiritul prea hotrt s inventeze un final fericit
al povetii sale.
Cnd iubeti pe cineva att de mult, nimic nu te
poate opri s te ntorci. Supravieuieti, indiferent ce s-ar
ntmpla.
Poate c doar ea a privit totul att de serios. Poate
c pentru tine a fost doar o aventur.
nc o mai iubesc, i-a spus aprig spiritul. Simt asta
i acum. Aici, nuntru. A dus mna spre piept. i doare al
naibii de tare.
Alex l-a crezut, pentru c l durea pn i pe el, dei era
un simplu spectator.
Spiritul a renceput s se nvrt de colo-colo.
Dac imaginea de acum reflecta cu acuratee ceea ce
fusese cndva, era evident c avea statura potrivit pentru
un pilot, nalt i suplu, cu muchi puternici.
Erai cam nalt pentru un pilot din acea vreme, i-a
spus.

150

LISA KLEYPAS

ncpeam fr probleme ntr-un P-40, i-a rspuns

distant spiritul.
Ai pilotat un avion de vntoare? Eti sigur? l-a
ntrebat fascinat Alex. Copil fiind, construise cndva macheta
unui avion din cel de-al doilea rzboi mondial, al crui bot
aducea foarte bine cu un cap de rechin. Eti sigur?
Foarte sigur. Spiritul era pierdut n gnduri. mi
amintesc c s-a tras asupra mea, a spus ntr-un final. i c
sngele prea s mi se scurg din vene, din cauza gravitaiei.
Dar am rmas n aer pn cnd urmritorul meu fie a
renunat, fie a fost dobort.
Alex a scos telefonul mobil din buzunar.
Pe cine suni?
Pe nimeni. ncerc s aflu dac exist vreo
posibilitate de a identifica un pilot dup seria de aici. Dup
ce a cutat cteva minute, Alex a gsit o pagin cu informaii.
S-a ncruntat n timp ce citea.
Ce este? l-a ntrebat spiritul.
Ghinion. Nu exist nici o list. Numerele s-au dat la
ntmplare, unele au fost alocate unui al doilea pilot, dup
ce primul a fost ucis. i dat fiind c listele constituie
informaii clasificate, este foarte probabil s fi fost distruse.
~ Caut-o atunci pe Emmaline Stewart, i-a sugerat
spiritul.
Nu de pe telefonul acesta. Conexiunea este prea
lent. Pentru asta, am nevoie de un laptop.
Intr pe pagina celor de la Bellingham Herald, a
insistat spiritul. Trebuie s fie menionat acolo, mcar.

DINCOLO DE IUBIRE

151

Alex a intrat pe site-ul lor. Un minut mai trziu, i-a spus:

Arhiva online pornete abia din anul 2000.
Habar n-ai s caui. ntreab-l pe Sam. El afl tot ce
e de aflat despre Emma n mai puin de cinci minute.
Oamenii aflai la vrsta de optzeci de ani nu las
prea multe urme pe Internet. i nu am de gnd s-l rog pe
Sam, n nici un caz. Va dori s afle de ce m intereseaz iar
eu nu vreau s dau explicaii.
Dar...
O vei revedea curnd pe Emma, atunci cnd Zoe o
va aduce pe insul. Dac a fi n locul tu, nu m-a
entuziasma prea tare. E doar o btrnic, de-acum.
Spiritul a pufnit.
Ci ani crezi c am eu, Alex?
Acesta l-a cntrit din priviri.
Ai douzeci i cinci de ani, poate douzeci i opt.
Dup ce treci prin cte am trecut eu, vrsta devine
ceva relativ. Trupul este doar un fragil ambalaj al sufletului.
Alex a conectat telefonul la boxele portabile i a
desfcut un sac.
Ce faci? l-a ntrebat spiritul.
M uit prin vechiturile astea.
Computerul lui Sam este jos. Ai putea s-l rogi s
i-l mprumute.
Mai trziu.
De ce nu acum?
Pentru c Alex chiar simea nevoia s simt c mai

152

LISA KLEYPAS

avea mcar un dram de control asupra vieii lui. ntlnirea

de mai devreme cu Zoe i citirea scrisorii btute la main
l zdruncinaser. Trebuia s se detaeze de toate acele
emoii, de toat drama, de ntrebrile fr rspuns. Nu-i mai
rmnea dect s-i gseasc o ndeletnicire practic.
Simindu-i tulburarea, spiritul s-a retras n tcere.
Avnd ca fundal duetele lui Tony Bennett, Alex a cutat
n cutiile cu facturi, reviste, farfurii desperecheate, haine
mncate de molii i jucrii vechi. Pe podea se strnseser
praf i o mulime de insecte moarte. n spatele uneia dintre
cutii, Alex a descoperit o curs veche de oareci cu ceea ce
rmsese din cadavrul unei roztoare. S-a strmbat i a
aruncat-o ntr-un sac, folosindu-se de o pung de plastic.
A deschis urmtoarea cutie i a gsit un vraf de
registre legate n piele. Cnd l-a deschis pe primul, un nor
de praf s-a ridicat, nvluindu-l i fcndu-l s strnute. A
rmas ngenuncheat i a citit cteva dintre paginile cu scris
frumos, din vremuri apuse.
Ce-ai gsit? l-a ntrebat spiritul.
Cred c este un registru al unei fabrici de conserve
de pete. Alex a mai dat cteva foi. Uite aici, un inventar...
maini cu aburi, tot felul de instrumente, instalaie pentru
prjit... i o groaz de ulei de msline.
Spiritul l urmrea pe Alex cum rsfoia registrul.
Proprietarul fabricii trebuie s fi avut o grmad de
bani, din cte neleg eu.
Doar pentru o vreme, i-a rspuns Alex. n zon s-a
pescuit excesiv iar somonul a disprut complet pentru o

DINCOLO DE IUBIRE

153

vreme. Majoritatea pescriilor i fabricilor au dat faliment

n anii 60. A cutat mai adnc n cutie i a mai scos cteva
registre. L-a deschis pe un altul i a gsit o serie de scrisori
de afaceri, scrise de mn, una adresat unei companii care
producea etichete iar o alta adresat unui comitet al statului
care fora fabrica s micoreze preurile. A fcut o pauz i
a privit mai atent. Fabrica i-a aparinut lui Weston Stewart.
Spiritul l-a privit cu mai mult atenie. Recunoscuse
numele de fat purtat de Emma.
Alex a continuat s rsfoiasc dosarele. Ultimele intrri
din registru nu mai erau scrise de mn, ci la main. Printre
pagini se gseau i cteva fotografii alb-negru tiate din
ziare.
Ce snt acelea? a ntrebat spiritul, apropiindu-se.
Nu te bga n sufletul meu. i spun eu dac e ceva
de vzut. Snt doar nite fotografii cu exteriorul cldirilor. A
ridicat o pagin cu un articol n care era anunat
nchiderea fabricii. Au dat faliment n august 1960, a spus.
A mai cutat printre bucile decupate din ziare i a vzut
un titlu: Industria local a petelui n prag de colaps". Apoi
a gsit o alta: aici este necrologul lui Weston Stewart. A
murit la un an dup ce fabrica a fost nchis. Nu scrie din ce
cauz. A lsat n urma lui soia, pe Jane, i trei fiice:
Susannah, Lorraine i Emmaline.
Emmaline, a repetat spiritul, ca i cum numele ar fi
fost un talisman de pre.
Ultima fotografie o nfia pe o tnr blond, cu prul
czndu-i n valuri pe umeri i buze rujate. Era o femeie pe

154

LISA KLEYPAS

care ai fi descris-o drept frumoas, dei nu era, n

adevratul sens al cuvntului. Avea ochi limpezi, curioi i
melancolici, ca i cum ar fi privit spre un viitor nescris, nu
foarte promitor.
Vino s te uii, i-a spus Alex.
Spiritul s-a grbit s priveasc peste umrul lui. n clipa
n care a vzut fotografia a scos un sunet de parc ar fi
ncasat o lovitur n stomac.

EMMLINE STEWART l JAMES HOFFMAN URMEAZ

S SE CSTOREASC PE 7 SEPTEMBRIE 1946.
Dup ce a renunat la postul pe care l ocupa la
Bellingham Herald, domnioara Emmaline Stewart s-a
ntors acas, la San Juan, pentru pregtirile de nunt.
Locotenentul James Augustus Gus" Hoffman a fost pilot pe
teatrul de operaiuni din China-Burma-India. n ultimii doi
ani ai rzboiului, locotenentul Hoffman a zburat n cincizeci
i dou de misiuni spre Himalaya. Cei doi vor rosti
jurmintele la biserica First Presbyterian din Spring Street,
la orele 3:30.
Alex a recitit articolul, copleit de o emoie ce prea
s sporeasc n ciuda eforturilor lui de a o risipi.
nceteaz, a reuit s spun.
Spiritul s-a retras, fr s verse o lacrim.
ncerc, i-a rspuns, dar nu era adevrat i o tiau
amndoi. Durerea era singura lui legtur cu Emma, pn n

DINCOLO DE IUBIRE

155

clipa n care o va rentlni.

Trebuie s te liniteti, i-a spus Alex. Cum i-a mai
putea fi de ajutor dac... a fcut o pauz i a inspirat adnc
- dac a face un blestemat de atac de cord?
Privirea spiritului a czut pe tietura din ziar care i
alunecase lui Alex printre degete i aterizase pe podea,
legnndu-se asemenea unei frunze.
Aa doare o iubire imposibil.
nconjurat de cutiile pline cu amintiri, praf i umbre,
Alex s-a ntrebat dac el era capabil s simt aa ceva pentru
cineva - lucru de care se ndoia. Ar fi preferat mai degrab
un glon n cap.
i se va ntmpla i ie, i-a spus spiritul, de parc iar fi citit gndurile. Te va lovi ntr-o bun zi, ca un topor. Snt
anumite lucruri de care nu poi scpa, n via.
De trei lucruri nu poi scpa, i-a rspuns Alex pe un
ton nesigur. De moarte, de taxe i de Facebook. Dar eu pot
cu siguran s scap de iubire.
Spiritul a pufnit, amuzat. Spre uurarea lui Alex, nu mai
prea att de tulburat.
i dac i-ai ntlni sufletul pereche? l-a ntrebat
spiritul. Chiar i doreti s nu trieti asta?
Da, ia naiba! M deprim numai ideea c ar exista
undeva un suflet care vrea s fie una cu al meu, ca un
program de data-sharing.
Nu este aa. Nu nseamn s te pierzi pe tine nsui.
Dar cum este, mai exact? Alex asculta doar pe

156

LISA KLEYPAS

jumtate, preocupat mai mult s scape de senzaia de

apsare din capul pieptului.
Este ca i cum ai cdea cu repeziciune de undeva
de sus i cineva te-ar prinde. i i dai seama c i tu ai prinso n brae pe acea persoan, exact n aceeai clip. i
amndoi pornii n zbor, n loc s cdei. Spiritul s-a mai uitat
o dat la fotografie, ca vrjit: este foarte frumoas, nu-i aa?
Sigur, i-a rspuns automat Alex, dei nu vedea nici
o asemnare cu Zoe.
Cincizeci i dou de misiuni n Himalaya, a spus
spiritul, citind cu voce tare din articol. S-a uitat spre Alex.
Avioanele erau suprancrcate, vremea era neprielnic,
altitudinea mare... Al naibii de periculos.
Iar tu... tu...? Alex a ridicat fotografia de pe podea.
Tu eti tipul acesta? Gus Hoffman?
Spiritul nu i-a rspuns imediat.
Am pilotat cu siguran un P-40. Nu un avion de
transport marf.
Deci te-ai numrat printre piloii care s-au
confruntat cu dumanul, a spus Alex. Care este diferena
ntre unii i alii?
Spiritul prea oripilat.
Care este diferena ntre un avion de lupt i unul
de transport? n avionul de lupt eti singur. Fr cafea i
sandviuri, fr nsoitori. Zbori singur, dai singur cu ochii
de duman, mori singur.
Alex era uor amuzat de mndria i arogana care
rzbteau din glasul lui.

DINCOLO DE IUBIRE

157

Ai pilotat deci un P-40. Ai fost pilot, ai iubit-o pe

Emma i i aminteti anumite lucruri despre casa n care a
copilrit ea i despre casa din Dream Lake. i asta nseamn
c tu eti acel Gus Hoffman.
Trebuie s m fi ntors la ea, a spus spiritul. Trebuie
s m fi cstorit cu ea. Dar asta nseamn... A ntors
privirea spre Alex: Zoe ar putea fi nepoata mea.
Alex i-a dus mna la frunte.
Minunat!
De-aici ncolo s-i ii minile acas.
Tu m ndemnai spre ea, i-a spus ofensat.
Asta era nainte. Nu vreau s faci parte din arborele
genealogic ai familiei mele.
Stai linitit, prietene. Nici nu m apropii de arborele
genealogic al cuiva.
Nu snt prietenul tu. Snt... Gus.
Doar teoretic. Alex s-a ridicat i i-a scuturat praful
de pe pantaloni. A lsat articolul deoparte i a legat gura
sacului de gunoi.
Vreau s aflu cum artam. i cnd am murit, i cum.
Vreau s o vd pe Emma. i vreau...
Iar eu vreau linite. i cinci minute n care s fiu
complet singur. i mai vreau ca tu s gseti naibii o metod
s mai dispari, mcar din cnd n cnd.
A putea ncerca, a recunoscut spiritul, dar m tem
c la ntoarcere nu voi mai putea vorbi cu tine.
Alex i-a aruncat o privire ironic.
Nici nu-i imaginezi cum este s fii singur i invizibil.

158

LISA KLEYPAS

Mi se pare destul de ru c am simit o mare uurare cnd

am reuit s vorbesc cu tine. La asta nu te-ai gndit, nu-i aa?
Ai ncercat vreodat s te pui n pielea celuilalt? Te-ai gndit
mcar pentru o clip la sentimentele altuia?
Nu. Snt un sociopat veritabil. ntreab-o pe fosta
mea soie.
Spiritul a zmbit.
Nu eti un sociopat. Eti un nemernic.
Mulumesc.
Ai fcut bine c ai divorat, a continuat spiritul.
Darcy nu era femeia potrivit pentru tine.
Am tiut asta din clipa n care am cunoscut-o. i
tocmai de asta m-am cstorit cu ea.
Spiritul a cltinat din cap, gnditor i dezgustat, apoi
i-a ferit privirea.
Cred c este adevrat. Chiar eti un sociopat.

Treisprezece

De ndat ce contractul a fost semnat i au stabilit i

un calendar al plilor, a fost nevoie ca o mulime de decizii
s fie luate imediat. Zoe a aprobat pe loc culoarea
dulapurilor de buctrie i materialul hiaturilor, dar mai
avea nc de ales mnerele, faiana, covoarele i corpurile
de iluminat.
Uite de-aia mi se pare mie c e mai bine s ai un
buget fix, i-a spus Alex lui Zoe. Unele decizii se iau singure
atunci cnd ajungi s vezi preurile. Conveniser mpreun
s pstreze pe ct posibil stilul casei, de bungalow, s
foloseasc tonuri subtile cu mici accente de culoare.
Pe Justine n-o interesa nici gama de culori, nici nu o
tenta s caute la nesfrit printre mostrele de faian, ceea
ce nsemna c Zoe era cea care urma s aleag
decoraiunile i finisajele.
n plus, i spusese ea lui Zoe, tu eti cea care va locui
acolo. Aa c tu trebuie s decizi cum va arta.
i dac n final n-o s-i plac?
Mie mi place orice, i-a spus Justine. Haide, alege
tu.

160

LISA KLEYPAS

Iar lui Zoe i convenea de minune, pentru c-i plcea

s rsfoiasc prin cataloage i s colinde'prin magazine. j
dorea s mai aib ansa de a petrece timp cu Alex. El
rmnea un strin fascinant, indiferent ct de mult timp
petreceau mpreun. Nu era la fel de fermector ca fratele
lui, Sam i nici nu se strduia s fie. Ceva la el rmnea de
neptruns, departe. Dar asta l fcea i mai sexy, sau cel
puin aa i se prea ei.
Dei nu ncpea ndoial c Alex bea prea mult i
nici mcar nu se obosise s ascund asta - avea nc
reputaia unui om pe care te puteai baza. Alex ajungea
mereu la timp, orict de devreme ar fi convenit s se
ntlneasc. i plceau termenele-limit i listele i folosea
mai multe bileele adezive dect orice cunoscut de-al ei. Era
convins c le cumpra en-gros. Le lipea peste tot, pe
ferestre i pe perei, le prindea de cabluri i de mostrele de
parchet, le folosea pe post de cri de vizit i de liste de
cumprturi. Cnd Zoe nu tia adresa unui magazin, el i
desena o hart mic i i lipea bileelul pe laterala genii.
Cnd mergeau la un magazin de electrocasnice, i lipea
bileele ptrate, albastre, pe toate frigiderele, cuptoarele i
mainile de splat vase care aveau dimensiunile potrivite
pentru buctria ei.
Pcat de copacii tiai, i-a spus odat Zoe. Nu te-ai
gndit niciodat s-i notezi pe telefon sau s-i cumperi o
tablet?
Post-it-urile snt mai rapide.

DINCOLO DE IUBIRE

161

Mcar listele nu le poi face pe o foaie mare de

hrtie?
Le fac, cteodat. Pe post-it-uri jumbo.
Zoe a rsuflat uurat cnd i-a surprins o urm de
zmbet. Era mereu extrem de controlat, iar ea ar fi vrut s
afle mai multe despre el i despre slbiciunile lui. S afle
dac i ea putea deveni una dintre ele.
Nu descoperise ns nici o bre n armura lui. Alex
prea hotrt s o trateze cu o politee calculat care o
fcea s se ntrebe dac scena aceea din buctrie nu
fusese doar un vis. i punea lui Zoe o mulime de ntrebri
despre familia ei, despre bunica. ncercase chiar s afle mai
multe i despre bunicul Gus, pe care ea nu-l cunoscuse
niciodat i despre care nu tia mai nimic, doar c fusese
pilot de rzboi i c mai apoi lucrase ca inginer la Boeing. i
c murise de cancer pulmonar cu mult timp nainte ca Zoe
s se fi nscut.
Era deci fumtor, spusese Alex.
Cred c mai toat lumea fuma pe atunci, i-a
rspuns Zoe. Upsie mi povestea c medicul bunicului i
spusese c fumatul i fcea bine, dat fiind boala lui. Suferea
cu nervii.
Alex devenise brusc interesat.
Cu nervii?
Suferea de stres post-traumatic. i cred c era o
form destul de grav. Avionul lui a fost dobort deasupra
junglei, n spatele liniilor japoneze. A trebuit s stea ascuns
cteva zile, singur, rnit, nainte s fie salvat.

162

LISA KLEYPAS

Pentru c i povestise attea despre familia ei i despre

trecut, Zoe se ateptase ca i el s fac la fel. Dar cnd
ncerca s afle mai multe, cnd l ntreba despre divor,
despre fraii lui sau despre motivele pentru care se apucase
de construcii, el se retrgea imediat n carapace. Iar asta o
nnebunea. ncerca ns s fie rbdtoare i s-l ncurajeze,
spernd ca el s se deschid n timp.
Zoe simea instinctiv nevoia s aib grij de alii.
Probabil avea asta n snge, pentru c i Justine era la fel.
Amndou i primeau cu zmbetul pe buze n pensiunea lor
pe oaspeii ostenii de pe drum, le ofereau un pat
confortabil n care s se odihneasc i un mic dejun grozav,
a doua zi diminea. Chiar dac nu le puteau rezolva
problemele, le ofereau un bun nceput de zi, o evadare.
Nu te-ai plictisit de toate astea? o ntrebase ntr-o
zi Justine, n timp ce golea maina de splat vase, pe cnd
Zoe pregtea o nou tav cu prjituri. De copt, de gtit, de
toate.
Nu. Zoe ntindea o foaie perfect de aluat. De ce
m ntrebi?
Aa, fr motiv. ncerc s-mi dau seama de ce-i
place att. tii ce cred eu despre gtit. Dac nu s-ar fi
inventat cuptorul cu microunde a fi murit prin nfometare,
cu mult nainte de sosirea ta.
Zoe zmbise.
Uite asta cred eu despre mersul tu cu bicicleta sau
despre jogging. Pentru mine, nu exist pe lume ceva mai
plictisitor dect s faci sport.

DINCOLO DE IUBIRE

163

Fiecare zi este altfel, acolo n natur. Totul se

schimb: vremea, peisajul, anotimpurile... n timp ce
gtitul... Te-am vzut de o sut de ori fcnd prjituri. E
mereu la fel. Nu mi se pare prea palpitant.
Cnd am chef de ceva palpitant le schimb forma.
Justine izbucnise n rs. Zoe cuta n sertar formele de
tiat. Flori, grgrie, fluturi.
mi place s fac asta. mi amintete de copilrie, de
vremurile n care toate problemele se rezolvau cu o
prjitur.
Eu snt i acum n faza aceea. Nu am probleme.
Probleme adevrate, vreau s spun. Aceasta este cheia
fericirii, dup prerea mea. S te bucuri de prezent, aa cum
este el.
Eu a putea fi i mai fericit, i-a rspuns Zoe
gnditoare.
Cum?
mi doresc s am pe cineva. S tiu ce nseamn cu
adevrat s te ndrgosteti.
Nu cred. E mai bine s fii singur. Eti independent,
poi porni n orice aventur fr s te trag cineva napoi.
Poi s faci ce vrei. Bucur-te de libertatea ta, Zoe.
Asta i fac, n majoritatea timpului. Dar libertatea
mi se pare doar un cuvnt lipsit de coninut atunci cnd nu
ai n braele cui s te cuibreti, vineri seara.
Nu trebuie s fii ndrgostit ca s te in cineva n
brae.

164

LISA KLEYPAS

Nu e acelai lucru atunci cnd o faci cu un om pe

care nu-l iubeti.
Justine a zmbit ironic.
Foloseti cuvntul cuibrit" doar aa, metaforic,
nu?
Tu i-ai spune sex".
Bineneles. E bun i cuibritul acesta, dar nu mai
mult de treizeci de secunde. Dup care devine enervant.
Enervant din punct de vedere fizic? Sau emoional?
Din toate punctele de vedere. i dac un brbat te
ine prea des n brae ajunge s cread c avei o relaie i
totul devine serios.
i ce este ru n asta?
Serios" este opusul lui distractiv". Iar mama m-a
nvat c n via trebuie s te distrezi.
Dei Zoe nu o mai vzuse de ani buni pe Marigold,
mama lui Justine, nu putea s nu-i aminteasc de
frumuseea ei, de felul ei excentric de a fi. Marigold i
crescuse unicul copil ca pe un spirit liber, aa cum era i ea.
O lua adesea pe Justine cu ea la festivaluri cu denumiri
ciudate, pregtea mncruri de care Zoe nu auzise niciodat,
ca de exemplu pine Covenstead cu miere i lmie",
semilun de conopid" i fcea tort de Ziua marmotei. i
vizita rude ndeprtate i participa cu ele la ritualuri ciudate
n pdure, n sunet de tobe, ia miezul nopii.
Zoe se ntrebase adesea de ce Marigold nu venise
niciodat la pensiune i de ce prea s se fi ndeprtat de

DINCOLO DE IUBIRE

165

Justine n ultimii ani. ncercase s o ntrebe, dar Justine

refuza s discute acest subiect.
Majoritatea prinilor le spun copiilor c viaa nu e
mereu motiv de bucurie, i-a rspuns Zoe. Eti sigur c asta
i-a spus mama ta?
Snt sigur c aa ar trebui s fie viaa: amuzant.
Tocmai de aceea pensiunea este perfect pentru mine - mi
place s cunosc mereu oameni noi, dar doar aa, la
suprafa, dup care s-i trimit pe drumul lor. Este un
rezervor nesecat de prietenii pe termen scurt.
Spre deosebire de Justine, Zoe avea nevoie de
permanen n viaa ei. Se bucurase de sentimentul de
stabilitate pe care i-l dduse cstoria i spera s se mrite
din nou, cndva. Numai c de data aceasta trebuia s aleag
cu mai mult grij. Chiar dac divorul de Chris fusese unul
civilizat, nu mai dorea s treac prin aa ceva.
Alex Noian nu era genul de brbat care s corespund
planurilor ei. Zoe era hotrt s fie doar prieteni, nimic
altceva. Se cunotea mult prea bine: ea nu era genul de
femeie creia s-i plac relaiile de scurt durat. i l
credea pe cuvnt pe Alex: mai mult ca sigur, el era un iubit
greu de suportat.
Trebuie s am eu controlul, ntotdeauna, i spusese
odat. i nu snt deloc drgu cu ceilali. O spusese cu
intenia de a o avertiza, dar nu fcuse dect s-i strneasc
curiozitatea n ceea ce-l privea.

166

LISA KLEYPAS

Alex a nceput munca la cas drmnd peretele de la

buctrie. mpreun cu doi biei din echipa lui, Gavin i
Isaac, a acoperit totul cu plastic i a scos ntreruptoarele.
Gavin era un tmplar iscusit iar Isaac era pe cale s-i obin
certificarea LEED pentru construcii verzi. Amndoi i luau
munca foarte n serios. Alex se baza pe ei. tia c nu ntrziau
niciodat i c erau eficieni n tot ce fceau. Echipai cu
ochelari de protecie i mti mpotriva prafului, cei trei au
nceput s drme peretele cu rngile.
Munca fizic i fcea bine lui Alex, l ajuta s
depeasc frustrrile acumulate n ultimele zile, cu Zoe. Ea
avea caliti care pe el l enervau al naibii de tare. Era
enervant de vioaie dimineaa i prea mereu dornic s-l
hrneasc. Citea crile de bucate ca pe romane i putea
descrie n detaliu meniuri de restaurante, ateptndu-se
parc s-l vad i pe el la fel de fascinat de subiect. Lui Alex
nu-i plcuser niciodat oamenii care vedeau numai partea
bun a lucrurilor, iar Zoe transformase asta ntr-o adevrat
art. Uita s ncuie uile, avea ncredere n orice comisvoiajor. i ncepea conversaia cu cel care voia s-i vnd o
lamp spunndu-i exact ci bani putea cheltui.
Oriunde mergeau amndoi, de la magazinul de fierrie
sau parchet pn la magazinul de peste drum, s-i ia un
sandvi, brbaii o msurau cu privirea. Unii ncercau s o
fac discret, dar cei mai muli nici mcar nu-i ascundeau
fascinaia n faa frumuseii ei izbitoare. Aa era Zoe, atrgea
toate privirile. Nu avea ce face. La unul din magazine, un
grup de patru sau cinci brbai s-au tot uitat pofticios la ea

DINCOLO DE IUBIRE

167

pn cnd Alex s-a vzut nevoit s se posteze n faa ei i s

le arunce o privire uciga. Abia atunci i-au vzut de
treburile lor. A mai fcut asta i n alte locuri, alte di, dei
nu avea nici un drept. Ea nu era a lui. Dar se simea dator
s o protejeze.
Ar fi fost o munc non-stop: s-i alunge pe cei care i
ddeau trcoale. Pn s-o cunoasc pe Zoe, Alex nu ar fi
crezut nici n ruptul capului c frumuseea poate fi o
problem pentru cineva. Dar pe orice femeie ar fi obosit-o
aceast atenie necontenit. Asta era explicaia pentru
timiditatea ei - se mira c ea mai ndrznea nc s ias din
cas.
Acum, c ncepuse treaba la casa din Dream Lake, nu
avea s-o vad pe Zoe dect rar, i atunci pe fug, cel puin o
lun. Ce uurare, i-a spus. Putea n sfrit s-i limpezeasc
gndurile.
A doua zi urma s primeasc prima plat. Justine voise
s-i lase cecul n cutia potal, dar Alex se oferise s-l ia
chiar el de la pensiune, de diminea. Trebuia s-l duc
direct la banc. i folosise proprii bani pentru a cumpra
materialele de care avea nevoie la nceput i nu dispunea
de prea muli, n urma divorului.
A lucrat pn trziu alturi de Gavin i Isaac. Ajuns
acas, obosit dup atta efort, nu s-a mai obosit s-i
pregteasc ceva de mncare. Nici mcar nu s-a atins de
sticla de butur. i-a fcut un du i s-a dus direct la
culcare.

168

LISA KLEYPAS

Cnd a sunat ceasul, la ase i jumtate, Alex se simea

al naibii de ru. Poate c-l ptea vreo boal. Avea gura
pung, capul l durea ngrozitor i abia dac i-a putut duce
periua de dini ia gur. A fcut un du lung, fierbinte, i-a
tras o pereche de blugi, un tricou i un hanorac, dar i era
n continuare frig i tremura. i-a umplut un pahar cu ap
de la chiuvet i a but dar s-a oprit imediat, cuprins de un
val de grea.
S-a aezat pe marginea czii, ncercnd s nu verse apa
abia nghiit i ntrebndu-se ce se ntmpla cu el. Curnd, a
realizat c spiritul l privea din cadrul uii.
Aici intru doar singur, i-a reamintit Alex. Iei afar.
Spiritul nu s-a clintit.
N-ai but nimic asear.
Aa, i?
Eti n sevraj.
Alex l privea nedumerit.
i tremur minile, nu-i aa? a continuat spiritul.
O s m simt mai bine dup ce-mi beau cafeaua.
Ar trebui mai degrab s tragi o duc. Cei care
beau att de mult ca tine trebuie s se lase treptat de
butur, nu dintr-o dat.
Alex era indignat. Spiritul exagera, cu siguran. El bea
mult, era adevrat, dar nu depea msura. Doar alcoolicii
intr n sevraj, cum erau cei fr adpost pe care-i ntlnea
pe aleile ntunecate sau cei care-i petreceau nopile prin
baruri. Sau tatl lui, care murise n urma unui atac de cord,
n timp ce conducea un turist prin New Mexico. Dup o

DINCOLO DE IUBIRE

169

via n care abuzase de alcool, arterele lui coronare se

blocaser ntr-att de mult nct ar fi avut nevoie de nu mai
puin de cinci bypass-uri, dac ar fi supravieuit.
Nu trebuie s m las" de nimic, i-a rspuns Alex.
l-ar fi fost mai uor dac spiritul s-ar fi artat
batjocoritor sau superior. Numai c-l privea cu o gravitate
amestecat cu mil, i asta i s-a prut cel mai greu de
suportat.
Poate c ar fi mai bine s-i iei o zi liber, i-a spus
spiritul. Oricum nu eti n stare de prea multe azi.
Alex i-a aruncat o privire tioas i s-a ridicat brusc n
picioare. Din nefericire, a fost prea mult pentru stomacul
lui, aa c s-a aplecat repede deasupra vasului de toalet,
icnind.
A mai durat ceva pn cnd a reuit s se ridice. i-a
cltit gura, s-a stropit pe fa cu ap rece, iar cnd a privit
n oglind aproape c nu a recunoscut chipul palid cu ochii
dui n fundul capului. S-a d a t un pas napoi, oripilat. i
vzuse tatl la fel, de nenum rate ori, pe cnd era
adolescent.
S-a prins cu braele de marginile chiuvetei, fornduse s ridice din nou privirea i s se uite din nou n oglind.
Nu-i dorise asta. Dar aa ajunsese, asta fcuse din el.
Dac ar fi avut lacrimi, ar fi plns.
Alex, a auzit vocea venind din pragul uii. ie nu ie fric de munc, de efort. Eti obinuit s demolezi i s
reconstruieti, s o iei de la nceput.

170

LISA KLEYPAS

Chiar dac i era ru, Alex a neles imediat la ce se

referea.
Casele nu snt oameni.
n viaa fiecruia exist ceva de care trebuie s aib
grij. Spiritul a fcut o pauz. De ficat, n cazul tu.
Alex se chinuia s-i scoat hanoracul i tricoul, pentru
c transpirase ngrozitor.
Te rog, a reuit el s spun. Dac ai mcar un dram
de mil... nu mai spune nimic.
Spiritul l-a ascultat i s-a retras.
Ceva mai trziu, Alex se mbrcase din nou, tremuratul
dispruse dar nelinitea nu-l prsise. Nervii i erau ntini
la maximum. Pentru c nu reuea s-i gseasc bocancii
de lucru, cei pe care i purtase i cu o zi nainte, a avut un
acces de furie. Cnd a dat de ei, l-a izbit pe unul de perete
cu atta putere c a desprins o poriune de tencuial.
Te compori nebunete, Alex, i-a spus spiritul, care
reapruse. El a aruncat i cel de-al doilea bocanc n direcia
spiritului, lsnd o alt urm urt n perete.
Acum te simi mai bine? l-a ntrebat spiritul.
Alex l-a ignorat. A adunat bocancii i s-a nclat,
ncercnd s ignore durerea ascuit de cap care nu-i ddea
pace. Trebuia s ajung la Justine, s ia cecul i s-l duc la
banc.
Nu te duce la Artist's Point, l-a rugat spiritul. Nu
ari prea bine. N-ai vrea s fii vzut de cineva n halul
acesta.
Prin cineva" te referi la Zoe, i-a rspuns Alex.

DINCOLO DE IUBIRE

171

Da. O s-o ntristezi.

Alex a scrnit din dini.
Nu-mi pas. A nfcat cheile mainii, portofelul i
ochelarii de soare cu lentile negre, s-a dus n garaj i a scos
camioneta. Cnd a ieit n aleea principal, lumina soarelui
i-a strpuns craniul cu precizia unui instrument chirurgical.
A gemut i a blestemat, cutnd cu privirea un loc unde ar
fi putut trage pe dreapta, n cazul n care i-ar fi venit s
vomite.
Conduci ca ntr-un joc video, i-a spus spiritul.
i ie ce-i pas? l-a repezit Alex.
mi pas pentru c nu vreau s omori pe cineva.
Sau chiar pe tine nsui.
Cnd au ajuns la Artist's Point, Alex era din nou ud pn
la piele i tremura din toate ncheieturile.
Pentru numele lui Dumnezeu, a spus spiritul, mcar
nu intra pe ua din fa. O s le sperii oaspeii.
Dei ar fi vrut s-l poat contrazice, Alex i-a dat
seama c spiritul avea dreptate. Epuizat din cauza efortului
de a fi condus pn acolo, a tras camioneta n spatele
pensiunii i a parcat-o lng intrarea n buctrie. A simit
miros de mncare i a fost cuprins de un nou val de grea.
Ochelarii i-au alunecat pe nas din cauza transpiraiei. Alex
i-a luat de la ochi i i-a aruncat ct-colo, pe pietri,
mormind o njurtur.
Controleaz-te, l-a avertizat sec spiritul.
Du-te naibii.

172

LISA KLEYPAS

Ua buctriei era deschis. Zoe era singur n

buctrie, pregtea micul dejun. Oalele fierbeau pe plit i
ceva se cocea n cuptor. Mirosul de unt i de pine cald l-a
fcut s se dea un pas napoi. A ridicat privirea de la
toctorul plin cu cpuni proaspete. Era mbrcat cu o
fust scurt, roz, nclat cu sandale fr toc i i ncinsese
n talie un or apretat. Picioarele i erau tonifiate, bronzate,
i-i ridicase buclele blonde n vrful capului. Doar civa
crlioni scpaser din elastic, pe gt i ncadrndu-i obrajii.
Bun dimineaa, l-a salutat ea zmbind. Intr. Ce
mai faci?
Alex i-a ferit privirea.
Am fost i mai bine.
Vrei s...?
Am venit s iau cecul, i-a retezat-o el.
Bine. Dei nu era prima oar cnd i rspundea aa,
Zoe l-a privit ntrebtor.
Azi trebuie s-mi facei prima plat.
Da, mi amintesc. Justine se ocup cu hrtiile, deci
ea va fi cea care va scrie cecul. Eu nu tiu din care cont vrea
s-i fac plata.
Bine. i ea unde este?
A avut un drum de fcut. Se ntoarce n cinci
minute, cel mult zece. Maina cea mare de cafea s-a stricat,
aa c am luat cu mprumut cteva carafe termoizolante de
la un restaurant din apropiere. S-a auzit soneria cuptorului
iar Zoe l-a deschis s scoat vasul. Dac vrei s o atepi, i
torn o cafea i...

DINCOLO DE IUBIRE

173

Nu vreau s atept. Avea nevoie de cec. i trebuia

s plece. Cldura i lumina din buctrie l omorau, avea
din nou frisoane i se abinea cu greu s nu clnneasc
din dini. tia c trebuie s-mi completeze azi un cec. l-am
trimis un SMS.
Zoe a aezat caserola pe un ervet. Zmbetul i
dispruse de pe chip i i-a rspuns cu o voce i mai suav
dect de obicei:
Nu cred c se atepta s ajungi att de devreme.
Cnd naiba s fi venit? Am de lucru la cas toat
ziua. Era tot mai furios i reuea cu greu s se stpneasc.
Ce-ar fi s trec eu pe la tine dup micul dejun? M
urc repede n main i...
Nu-mi place s fiu ntrerupt din treab.
Justine va sosi curnd. Zoe a turnat nite cafea ntro ceac alb din porelan. Tu... nu pari s te simi prea
bine.
Am dormit prost. Alex s-a apropiat de bufet i a dat
s desfac un erveel de hrtie de pe sul. Acesta i-a czut
din mn. S-a aplecat s-l ridice, mormind njurturi n
barb.
Nu-i nimic. Zoe se apropiase imediat de el. M ocup
eu. Tu aeaz-te.
Nu vreau s stau jos. A rupt un erveel de hrtie i
s-a ters pe fa de sudoare, n timp ce Zoe nfur la loc
sulul, cu gesturi pricepute. Ar fi vrut s-i in gura, dar
cuvintele se ncpnau s ias la suprafa, tioase ca
lama de cuit. Era furios i plin de amrciune, i venea s

174

LISA KLEYPAS

arunce cu ceva, s loveasc cu piciorul. Aa nelegei voi s

v ocupai de o afacere? Convenii asupra unui lucru i apoi
nu v inei de cuvnt? Va trebui s refacem calendarul de
pli. Poate c vou nu vi se pare important, dar eu m
bazez pe anumite lucruri i vreau s fie fcute atunci cnd
am stabilit. Trebuie s merg la treab. Probabil c bieii
mei au sosit deja.
mi pare ru. Zoe i-a pus o ceac de cafea n fa,
pe blat. Timpul tu este important pentru mine. Data
viitoare voi avea grij ca cecul s te atepte pe mas, la
prima or.
Lui Alex nu-i plcea felul n care i vorbea ea. Parc ar
fi avut de-a face cu un nebun sau cu un cine furios. Dar a
funcionat. Furia a nceput s-l prseasc. Se simea obosit,
ameit, abia mai putea sta n picioare. Dumnezeule, se
ntmpla ceva cu el!
M ntorc mine, a reuit s spun.
Bea nti asta. Zoe i-a mpins mai aproape ceaca de
cafea.
Alex a privit n jos. i pusese fric. El i bea cafeaua
neagr, ntotdeauna, dar s-a trezit ntinzndu-se dup
ceac i prinznd-o cu ambele mini. Spre marea lui umilire,
ceaca a tremurat violent, vrsndu-se.
Zoe l privea cu ochi mari. Ar fi vrut s o njure, s o
fac s-i coboare privirea, dar ea nu i-a dezlipit ochii de
la el. Ochii ei mari, albatri, vedeau prea multe, lucruri pe
care ncercase o via ntreag s le ascund. Nu avea cum
s nu-i dea seama ct era el de aproape de marginea

DINCOLO DE IUBIRE

175

prpastiei. Dar nu-l judeca. Pe chipul ei se citea doar

blndee. i compasiune.
A simit o dorin imens s se lase n genunchi i si odihneasc epuizat capul n poala ei. Dar a rmas n
picioare, cltinndu-se.
Zoe i-a cuprins minile n minile ei, ajutndu-l s in
ceaca. Dei erau pe jumtate ct ale lui, strnsoarea lor era
ferm, potolindu-le tremurul.
Gata, i-a optit.
Ceaca i ajunsese n dreptul buzelor. Minile ei o
ineau strns. A luat o nghiitur. Lichidul era fierbinte i
catifelat, i aluneca uor pe gtul iritat. Nu avea prea mult
zahr, iar frica i atenuase amreala. Era neateptat de
bun, aa c s-a trezit nghiind i restul, cu disperare.
Venele lui i erau recunosctoare, simea o gratitudine
vecin cu veneraia.
Zoe i-a desprins uor minile.
Mai vrei?
El a dat din cap, murmurnd ceva.
l-a mai turnat o ceac, a adugat fric i zahr, n
timp ce o raz de soare ptrundea pe fereastr, prinzndui parc n pr o panglic strlucitoare. Abia atunci i-a dat
seama c ea trebuia s le pregteasc micul dejun
oaspeilor de la pensiune. Avea ceva care se cocea n
cuptor, alte oale pe plit. Nu numai c o ntrerupsese din
treab, dar mai i btuse cmpii despre programul lui cel
ncrcat, de parc ar fi fost mult mai important dect al ei.

176

LISA KLEYPAS

Eti ocupat, a ncercat el s murmure o scuz. Narfi trebuit s...

Nu e nici o problem. Vocea i era blnd. A pus
ceaca de cafea pe mas i a tras un scaun, semn c dorea
ca el s se aeze.
Alex a aruncat o privire n jur, ntrebndu-se ce prere
avea spiritul. Din fericire, acesta nu era de gsit. S-a apropiat
de mas i s-a aezat. A but cafeaua ncet, descurcndu-se
singur de data aceasta.
Zoe i fcea de lucru prin buctrie. Sunetul de
tacmuri, farfurii i oale era straniu de relaxant. Putea sta
acolo ct dorea, fr s fie deranjat de cineva. A nchis ochii,
afundndu-se n acea pace vremelnic. Parc era ntr-un
sanctuar.
i mai pun una? a auzit-o ntrebndu-l.
El a ncuviinat.
Mai nti gust asta. l-a aezat n fa o farfurie cu
mncare. Gnd s-a aplecat, el i-a simit mirosul proaspt al
pielii, parfumul dulce. Parc s-ar fi mbiat n ceai cu zahr.
Nu cred c pot s...
ncearc, l-a pus tacmurile pe mas i s-a ntors la
cuptor.
Furculia era grea ca un ciocan. Alex s-a uitat n
farfurie. Era o porie de ceva cu mai multe straturi de pine,
aurie pe deasupra.
Ce-i asta?
Strata.

DINCOLO DE IUBIRE

177

Alex a luat o nghiitur, cu grij, descoperind textura

uoar, catifelat. Era ca o quiche, dar infinit mai delicat,
cu textura perfect pentru a adposti un strat de roii i
unul de brnz. Aroma de busuioc venea la urm, aducnd
o not puternic, picant.
i place? a auzit-o pe Zoe ntrebnd. Nici mcar nu
a fost n stare s-i rspund. Foamea l npdise cu
slbticie, nu se mai gndea la altceva dect la mncare.
Zoe i-a adus un pahar cu ap rece. Dup ce a golit
farfuria, Alex a lsat jos furculia, a but toat apa i i-a
evaluat n tcere starea fizic. Schimbarea era de-a dreptul
miraculoas. Durerea de cap l prsise, tremurul dispruse.
Era nvluit de gusturi, de cldur... ca i cum s-ar fi mbtat
din mncare.
Ce-ai pus n ea? a ntrebat, iar vocea prea s vin
de la mare distan, ca prin vis.
Zoe i umpluse din nou ceaca de cafea. S-a ntors cu
faa la el i s-a sprijinit cu oldul de mas. Era mbujorat
de la cldura cuptorului.
Aluatul de pine franuzeasc l-am pregtit eu.
Roiile le-am cumprat de la pia, brnza este fcut n
Lopez Island iar oule snt de azi-diminea, din gini
wyandotte. Busuiocul este cultivat de mine, n grdinia din
spatele casei. i mai pun o porie?
Alex ar fi putut mnca toat tava. A cltinat ns din
cap, hotrt s nu-i foreze norocul.
Ar trebui s le mai rmn i oaspeilor votri.
Am fcut mai mult dect suficient.

178

LISA KLEYPAS

mi ajunge. A luat o nghiitur de cafea i a privit

ei intens. N-a fi crezut c... S-a oprit, incapabil s descrie ce
i se ntmplase.
Dar Zoe a prut s neleag, l-a zmbit uor.
Uneori, a spus ea, mncrurile mele au aa un
efect... asupra oamenilor...
Ce fel de efect?
Nu-mi ngdui s m gndesc prea mult la asta,
pentru c nu vreau s-l distrug. Dar uneori oamenii se simt
mai bine... ca prin magie. A zmbit i mai larg. Snt convins
c tu nu crezi n astfel de lucruri.
S tii c snt surprinztor de deschis la minte, i-a
rspuns Alex, contient de prezena spiritului care
reapruse n ncpere.
la te uit la tine! Spiritul prea uurat. Se pare c
n-o s mori, de data asta.
Zoe era atent la motanul ei care mieuna la ua din
spate. Cnd l-a lsat pe Byron s intre, acesta a rmas pe loc,
privind-o i dnd nervos din coad.
Biet monstru pufos! l-a alintat Zoe n timp ce-i
punea ceva n castron i i-l aeza pe jos.
Motanul s-a aruncat feroce asupra mncrii. Prea
genul de animal de companie n stare s-i devoreze i
stpnul.
Nu nclci normele sanitare lsndu-l s intre aici?
a ntrebat-o Alex.
Byron nu are voie n zonele n care este pregtit
mncarea. i st n buctrie doar cteva minute pe zi. n

DINCOLO DE IUBIRE

179

majoritatea timpului doarme pe verand sau n curtea din

spate. S-a apropiat s-i ia lui Alex farfuria din fa. Decolteul
era doar puin vizibil, deasupra orului, dar suficient de
mult ca s-l ameeasc. Cu greu, a ridicat privirea spre
chipul ei.
Eti morocnos atunci cnd bei prea mult, i-a spus
ea cu blndee.
Nu, i-a rspuns Alex. Snt morocnos atunci cnd nu
beau.
Ea l-a privit cu mai mare atenie.
Definitiv?
Alex a dat scurt din cap. Avea nenumrate motive
pentru care s se lase de but, dar n principal l deranja
constatarea c avea nevoie disperat de ceva. i dduse
seama c era dependent de butur i asta l
descumpnise. I se pruse simplu s-i repete c pentru el
butura nu constituia o problem, pentru c nu era
nengrijit, fr cas, i nici nu fusese arestat vreodat. Era
nc funcional. Dar dup ce pise n dimineaa aceea nu
mai putea nega evidena: avea o problem.
Una era s fii butor, alta s fii alcoolic de-a dreptul.
Zoe a dus vasele la chiuvet.
Din cte am auzit, i-a spus peste umr, este un
obicei de care te lai foarte greu.
Snt pe cale s aflu. Alex s-a ridicat de la mas. M
ntorc mine diminea s iau cecul.
Vino devreme, i-a spus Zoe fr s ezite. Fac terci
de ovz.

180

LISA KLEYPAS

Privirile li s-au ntlnit.

Nu-mi place terciul de ovz.
Al meu o s-i plac.
Alex nu reuea s-i desprind privirea de la ea. Era
att de frumoas, de radioas... pentru o clip i-a imaginat
trupul ei sub ai lui. Era atras de ea, copleitor de mult. Voia
de la ea lucruri pe care nu i le mai dorise de la nimeni,
dincolo de sex. Dar nimic din toate astea nu era posibil. Se
simea ca pe marginea unei stnci, luptndu-se s nu cad
n timp ce un vnt puternic l mpingea din spate.
Zoe i-a ntors privirea i a roit, n contrast cu blondul
palid al prului.
Care este mncarea ta preferat? l-a ntrebat de
parc ar fi fost o chestiune profund intim.
Nu am o mncare preferat.
Toat lumea are.
Eu nu.
Trebuie s fie ceva care... Sunetul timer-ului a
ntrerupt-o. Este apte i jumtate, a spus. Trebuie s le duc
cafeaua primilor oaspei. Nu pleca. M ntorc imediat.
Cnd a revenit, ns. Alex plecase. Pe bufetul de
deasupra chiuvetei era lipit un bileel, cu un singur cuvnt
scris cu cerneal neagr.
MULUMESC.

Zoe a luat bileelul i i-a trecut degetul mare pe

deasupra lui. O durere surd i-a cuprins pieptul.

DINCOLO DE IUBIRE

181

Uneori, i-a spus, poi salva o persoan de la un necaz.

Dar snt anumite lucruri de care te poi salva doar singur.
Nu putea face altceva pentru Alex dect s spere.

Pqfprezece

Comarurile l-au chinuit pe Alex nc de la miezul

nopii i pn diminea, iar trupul i zvcnea ca strbtut de
cureni. Visase demoni aezai la picioarele patului su,
pregtindu-se s-l sfie cu colii ascuii, visase cum
pmntul se deschidea sub el i cum cdea ntr-un hu
nesfrit. ntr-un alt vis era lovit de o main pe un drum
ntunecos i trntit cu putere de asfalt. Iar el sttea aplecat
deasupra propriului trup incontient, privindu-i chipul. Era
mort.
A srit din pat. Era scldat n sudoare iar cearafurile
se lipiser de el. S-a uitat la ceas. Era ora dou.
La naiba! a murmurat.
Spiritul era pe aproape.
Du-te i bea nite ap, i-a spus. Eti deshidratat.
Alex s-a trt jos din pat i s-a dus la baie. A but ap i
a dat drumul la du. A rmas acolo mult timp, cu jetul de
ap btndu-i n ceaf. Simea nevoia s bea ceva. Doar aa
se va simi mai bine. Doar aa comarurile vor disprea i
nu va mai transpira att. i dorea s simt gustul alcoolului,

DINCOLO DE IUBIRE

183

s-l ard pe cerul gurii, dar simplul fapt c-i dorea att de
mult butura l ndrjea i mai tare.
Dup ce a terminat duul, i-a tras pe el nite
pantaloni de pijama i a nfcat o ptur de pe pat. Era
prea epuizat ca s mai schimbe cearafurile, aa c s-a dus
n camera de zi. Respirnd greu din cauza efortului, s-a
prbuit pe canapea.
Poate c ar trebui s mergi la un doctor, i-a spus
spiritul, aflat ntr-un col. Trebuie s existe nite pastile care
s te ajute s treci mai uor peste asta.
Alex s-a uitat spre el, pe deasupra braului canapelei.
Nu vreau s-mi fie mai uor. Parc i se umflase i
limba. Vreau s-mi amintesc exact cum este.
i asumi un mare risc, ncercnd s faci asta de unul
singur. Ai putea eua.
Nu se va ntmpla asta.
Cum poi fi att de sigur?
Dac euez, s-a terminat totul. Definitiv.
Spiritul l-a privit tios.
Cum adic? i pui capt zilelor?
Da.
Spiritul nu a scos nici un cuvnt, dar furia i ngrijorarea
preau s pluteasc prin aer.
Ritmul respiraiei lui s-a domolit iar amintirile au dat
nval:
Fraii mei i sora mea plecaser deja de acas, a
spus ntr-un final, cu ochii nchii. Ambii mei prini beau

184

LISA KLEYPAS

non-stop. Iar atunci cnd trieti n aceeai cas cu un beiv,

ntreaga ta copilrie dureaz o jumtate" de or, cu totul.
Cele mai bune zile erau acelea n care ei uitau cu desvrire
de existena mea. Cel mai ru era atunci cnd unul din ei i
amintea c e i un copil prin cas. Acelea erau cele mai
nasoale zile. Parc triam pe un cmp minat. Nu tiai
niciodat de la ce o s i se trag. Era de ajuns s-i cer
mamei ceva de mncare sau un bilet de nvoire pentru
coal, c exploda. O dat am schimbat canalul TV n timp
ce tata dormea pe fotoliu. S-a trezit imediat i m-a lovit cu
dosul palmei peste fa. Am nvat s nu cer niciodat
nimic. S nu am nevoie de nimic.
Alex nu mai vorbise niciodat att de mult despre
copilria lui. Nici mcar cu Darcy nu vorbise despre asta.
Oare de ce voia acum ca spiritul s afle toate astea? Nici el
nu-i ddea seama.
Nu a auzit nici un sunet, nici o micare i a avut
impresia c spiritul i gsise un cotlon n care s se retrag,
n ntuneric. Dup care l-a auzit ntrebnd:
Dar fraii ti, sora ta? Nu au ncercat s te ajute?
Aveau problemele lor. ntr-o familie de beivi,
nimeni nu este perfect normal sau sntos. Snt afectai cu
toii.
Niciunul dintre prinii ti nu a ncercat s fac ce
faci tu?
S se lase de but, adic? Alex a zmbit amar. Nu.
Au mers pn la capt.

DINCOLO DE IUBIRE

185

n timp ce tu erai lng ei.

Alex i-a schimbat poziia pe canapea, dar se simea
la fel de inconfortabil, nervii i erau ntini, simurile n
alert. Comarurile ameninau s revin de ndat ce reuea
s adoarm. Le simea ateptnd, pndind, ca o hait de lupi.
Am visat c murisem, a spus dintr-o dat.
Mai devreme?
Da. Stteam deasupra propriului trup.
Parte din tine este pe moarte, i-a rspuns prag
matic spiritul. Alex a tcut, ocat, iar spiritul a adugat:
partea din tine care bea ca s uite de durere. Dar evitnd
durerea nu faci dect s nruteti lucrurile.
Atunci ce naiba mi rmne de fcut? l-a ntrebat
Alex, cu ostilitate.
La un moment dat va trebui s te opreti i s lai
durerea s te prind din urm, i-a rspuns spiritul dup
cteva clipe.

Dup cteva ore de somn chinuit pe canapeaua care

prea o mas de tortur, Alex s-a ridicat, i-a fcut un du,
s-a mbrcat i s-a ndreptat spre Artist's Point, ca o
fantom. Spera din tot sufletul s nu dea ochii cu Justine nu era n stare s o suporte, nu azi.
Spre marea lui uurare, Zoe era singur. L-a primit n
buctrie i i-a fcut semn s se aeze la mas.

186

LISA KLEYPAS

Cum te simi n dimineaa asta?

El i-a aruncat o privire ursuz.
Dac msori durerile de cap cu scara Fujita, cea cu
care se msoar tornadele, ei bine, eu am ajuns la F5.
i aduc imediat o cafea.
Fruntea i pulsa, ochii parc ameninau s-i ias din
orbite. i-a pus fruntea pe braele ncruciate pe mas,
ateptnd ca tremurul s treac.
Uite, bea asta.
Alex a ntins mna orbete dup ceac.
Las-m s... a ncercat Zoe s-l ajute, s-i in
minile nemicate.
Nu am nevoie de ajutor, a mrit el.
Bine, i-a rspuns ea calm i s-a dat civa pai
napoi.
Rbdarea ei l enerva. l dureau ochii de la tapetul cu
ciree de pe perete. Capul i zvcnea, ca dup un concert
zgomotos.
A reuit s duc ceaca la gur i a but toat cafeaua
dintr-o dat, de parc viaa lui depindea de asta. Dup care
a mai cerut una.
Gust mai nti asta, i-a spus ea i i-a aezat un
castron n fa.
n castron era ceva ca un ptrat auriu din pandipan,
acoperit cu fructe confiate tiate felii subiri. n nri i-a ajuns
o arom plcut de scorioar. Zoe a turnat lapte n castron
i i-a dat lui Alex o lingur.

DINCOLO DE IUBIRE

187

Coptura de ovz era moale i bun, puin crocant pe

margini, cu un gust subtil de citrice. n timp ce laptele
ptrundea n aluat, fiecare nghiitur devenea tot mai
moale i mai aromat. Era foarte departe de terciul gri,
greos, din copilria lui.
A reuit s se relaxeze i s respire normal. Ceva care
aducea a euforie l-a cuprins, un sentiment plcut, de
cldur. Zoe se nvrtea prin buctrie, mesteca n oale,
turna lapte n carafe i sporovia degajat, fr s atepte
vreun rspuns de la el. Nu avea nici cea mai mic idee ce
spunea acolo, ceva despre diferena ntre o brio cu cacao
i una cu ciocolat, dar sunetul vocii ei l nvluia ca o ptur
moale.

i aa, zilele lui au nceput s fie toate la fel: n fiecare

diminea, nainte de lucru, mergea la Artist's Pointi mnca
orice i aeza Zoe n fa. Jumtatea de or petrecut cu ea
era punctul n jurul cruia se nvrteau toate celelalte. Iar
sentimentul de bine dura toat ziua, disprnd abia seara,
cnd venea ora de culcare.
Comarurile i bntuiau somnul. A visat odat c bea
din nou i s-a trezit speriat. Dei tia c fusese doar un vis,
c nu cedase tentaiei, panica nu l-a prsit prea curnd.

188

LISA KLEYPAS

Reuea s treac peste noapte doar la gndul c o va

revedea curnd pe Zoe.
i spunea de fiecare dat bun dimineaa" de parc
era aa cu adevrat. i aeza n fa farfurii cu mncruri
gustoase, pline de culoare i arome mbinate subtil. Sufleuri
att de uoare, ou Benedict care semnau cu floarea
soarelui, simfonii din carne, poeme din pine, melodii din
fructe.
Pentru Zoe, buctria era un spaiu mai intim chiar
dect dormitorul. Era spaiul ei artistic, aranjat exact aa
cum dorea ea. Perei ntregi cu rafturi pline de condimente
colorate n recipiente din sticl, borcane cu iz de mod
veche umplute cu fin, zahr, ovz, fulgi de porumb, nuci
pecan. Sticle verzui cu ulei de msline adus din Spania, cu
oet balsamic, cu sirop de arar, miere, gem de cas. Zoe era
la fel de pretenioas n privina calitii ingredientelor ca i
el, atunci cnd trebuia s obin coluri perfecte sau s
foloseasc cuiele potrivite unui tip de lemn.
Lui Alex i plcea s o vad trebluind. Micrile pline
de graie se terminau uneori brusc, cu o u de cuptor
trntit ferm sau cu o oal grea ridicat cu ambele mini.
Mnuia strecurtoarea de sote de parc ar fi fost un
instrument muzical, innd bine de coad i mnuind telul
cumva din cot, fcnd ca ntreg coninutul s sar i s se
amestece.
n cea de-a aptea zi de cnd lua micul dejun la
pensiune, Zoe l-a servit cu un amestec de brnz, aluat de

DINCOLO DE IUBIRE

189

pine i felii prjite cu crnai chorizo. Preparatul era gustos

i bogat, uor srat.
n timp ce mnca, Zoe s-a aezat lng el la mas i a
sorbit din cafea. Apropierea ei i ddea un sentiment de
nelinite. De obicei, ea i vedea de treab i el mnca. A
aruncat o privire la urma de arsur de pe braul ei, dorindui s-i lipeasc buzele acolo.
Au sosit dulapurile, i-a spus. Vom ncepe s le
montm spre sfritul sptmnii, dup care m apuc s
construiesc intrndul.
S l construieti? Credeam c l comanzi.
Nu. Te va costa mai puin. i nu trebuie dect s tai
dou dintre dulapuri, s le finisez i s pun blatul de lucru
deasupra. A zmbit vzndu-i expresia. O s arate minunat,
i promit.
Nu m-am ndoit nici o clip, i-a rspuns ea. Snt
doar impresionat.
Alex i-a ascuns zmbetul n ceaca de cafea.
Nu fac nimic deosebit, i-a spus. E doartmplrie.
E ceva special, cnd e vorba de casa mea.
Pn sptmna viitoare va trebui s te decizi n
privina culorilor.
Snt aproape gata, i-a spus ea. Un alb cald pentru
tblia patului, galben-unt pentru perei i roz pentru bi.
Alex a privit-o sceptic.
Este un roz frumos, i-a spus ea rznd. Foarte pal.
Lucy m-a ajutat s-l aleg. Spune c rozul este culoarea

190

LISA KLEYPAS

ideal pentru baie, pentru strlucirea pe care o capt

pielea reflectat n oglinzi.
Imaginea i-a aprut n minte, nainte s o poat opri...
Zoe ieind din cad, nconjurat de pereii roz, forma
apetisant a trupului ivindu-se n oglinzile aburite.
Zoe s-a ridicat i s-a dus s verifice ceva din cuptor.
Vrei puin ap?
Era nfierbntat, din cap pn n picioare.
Da, mulumesc.
A ridicat telefonul mobil n faa ochilor i i-a lipit
privirea de el, spernd cu disperare s reueasc s pstreze
distana ntre el i Zoe.
Ea s-a oprit lng el i a pus un pahar cu ap cu ghea
n faa farfuriei. Era suficient de aproape ca s-i poat
inspira parfumul, de floare de bumbac, cu un iz subtil de
chorizo. Dei nu-i putea lua gndul de la oldurile ei, pe care
i dorea s le fi cuprins cu braele, a continuat s caute
orbete printre mesajele din telefon pe care le citise deja,
oricum.
Zoe nu se ndeprtase de el.
Trebuie s te tunzi, i-a spus n oapt, l-a simit
atingerea pe ceaf... degetele ei alunecau uor, rsfirndui prul. A strns cu putere carcasa telefonului care risca s
se crape.
ntr-un trziu, a ridicat iritat din umeri, fcnd-o s-i
retrag mna. Ea s-a ntors la cuptor i a auzit-o mestecnd
ceva ntr-o oal. Dup care a continuat s vorbeasc, s-i

DINCOLO DE IUBIRE

191

povesteasc despre calcanul proaspt prins pe care l

cumprase din piaa de pete, improvizat pe cheiul din
Friday Harbor. Alex ncerca s-i limpezeasc mintea
rezolvnd n gnd probleme de matematic. Cum asta nu
ddea rezultate, i-a nfipt n palm mnerul furculiei. Doar
aa a reuit s-i nfrneze dorina, s se ridice de pe scaun
i s mormie ceva, cum c ar trebui s plece la treab.
Pe mine, i-a rspuns Zoe. Fac cltite cu dovleac i
ghimbir.
Mine nu vin. i-a dat seama imediat c fusese prea
tios, aa c a adugat: trebuie s ajung la prima or la
magazinul de materiale.
i pun la pachet, i-a spus Zoe. Doar treci pe aici i
i-l dau din prag, nu trebuie nici mcar s intri.
Nu. Cuta exasperat un mod de a-i mai ndulci
refuzul.
Spiritul a intrat tocmai atunci n buctrie.
Plecm?
Da, i-a rspuns Alex fr s stea pe gnduri.
Deci vii? l-a ntrebat Zoe, nedumerit.
Nu! i-a retezat-o el.
Zoe l-a condus pn la u, trist.
mi cer scuze. Nu am vrut s te supr.
Spiritul prea mirat i indignat deopotriv.
Ce vrea s spun? Ce s-a ntmplat? i-am mai spus
W

sa...

192

LISA KLEYPAS

Nu ncepe, l-a avertizat Alex. Vznd chipul ei

ngrijorat, a continuat: nu ncepe s tragi' concluzii. i nu e
cazul s-i ceri scuze.
Of, cum mai zboar hormonii prin aer! a continuat
spiritul.
Zoe ridicase privirea spre Alex, ca i cum ncerca s-i
citeasc gndurile.
Atunci de ce ai reacionat aa cnd te-am atins?
Alex a cltinat din cap. Nu tia ce s rspund.
Mi-am dat seama c nu i-a plcut, a continuat Zoe,
roind.
La naiba, Zoe! Nu avea de ales: trebuia s se sprijine
cu ambele palme de bufet, altfel nu mai rezista i o lua n
brae. Mi-a plcut, i-a spus respirnd greu. Dac nu m-a fi
abinut, acum ai fi fost aplecat deasupra mesei, i nu ca s
ntinzi aluatul de biscuii.
Spiritul a gemut:
Oh, scutii-m! i a ieit grbit.
Zoe a roit i mai tare.
i atunci de ce... a nceput ea.
tii prea bine de ce. Snt un beiv care ncearc s
se lase de butur. Tocmai ce-am divorat i snt n pragul
falimentului. Cea mai tare combinaie de caliti pe care le
poate avea un brbat, ce mai! Poate doar s mai fie i
impotent pe deasupra.
Dar tu nu eti impotent! a protestat ea. Dup o
scurt ezitare, a adugat: sau eti?

DINCOLO DE IUBIRE

193

Alex i-a acoperit ochii cu palma i a nceput s rd.

Dumnezeule! Mi-a fi dorit s fiu, crede-m. O clip
mai trziu, vzndu-i expresia rnit, a redevenit serios i a
oftat. Zoe, eu nu cred n prietenia dintre un brbat i o
femeie. Singura posibilitate pentru noi este sexul. i asta
nu se va ntmpla. A fcut o pauz i i-a ters cu vrful
degetului mare o urm de fin de pe obraz. i mulumesc
pentru c m-ai ajutat s trec de sptmna aceasta. i rmn
dator. Dar cel mai bun lucru pe care-l pot face este s m
distanez de toate astea.
Zoe l privea n tcere, cntrindu-i cuvintele. S-a auzit
din nou sunetul unui timer iar ea a zmbit amuzat.
Se pare c fiecare moment important din viaa mea
e marcat de un timer, i-a spus. Nu pleca nc, te rog.
El nu s-a micat din loc. A ateptat-o s scoat tava cu
biscuii din cuptor. Mirosul de aluat cald a inundat
ncperea.
ntorcndu-se, Zoe s-a apropiat destul de mult de el.
tiu c ai dreptate, i-a spus. i tiu c m-am pripit.
Bunica mea va veni aici n cel mult o lun i dup aceea... A
ridicat din umeri a neputin. mi cunosc limitele i cred c
le cunosc i pe ale tale. Dar problema este... A rs nervos.
Uneori se ntmpl s cunoti un tip cu adevrat drgu i
orict ai ncerca nu ajungi s-l placi. Alteori i mai ru cunoti un brbat total nepotrivit i nu te poi abine s nuI doreti. Te simi golit pe dinuntru, nu faci altceva dect
s atepi i s visezi. Ai senzaia c fiecare moment duce

194

LISA KLEYPAS

la ceva att de uimitor c nici nu-l poi denumi. Nu vrei dect

s fii cu el. Doar de asta ai nevoie. A oftat. Nu vreau s te
distanezi de mine. tiu c nu ar fi trebuit s spun asta, dar
trebuia s afli c eu...
tiam deja, i-a rspuns el cu rceal, simind c
murea pe dinuntru. Linitete-te, Zoe. Eu trebuie s plec.
Zoe a dat din cap. Nici mcar nu prea ofensat,
nelesese probabil c doar aa el reuea s plece de lng
ea.
A dat s pun mna pe clan dar Zoe l-a oprit,
acoperindu-i mna cu a ei.
Ateapt, i-a spus. Vreau s-i mai spun ceva.
Dei nu-l mai atingea, pielea lui nc o mai simea. Era
ceva mai ru dect disperarea, i-a spus el, o dorin care
amenina s rbufneasc.
De azi ncolo nu-i voi mai vorbi de sentimentele
mele, nici mcar nu voi ncerca s-i fiu prieten. n schimb,
vreau o favoare.
S-i fac o ui pisicii, i-a spus el resemnat.
Zoe a cltinat din cap.
Vreau s m srui. O dat.
Poftim? Nu!
mi datorezi o favoare.
De ce naiba i doreti tocmai asta?
Zoe prea de neclintit.
Vreau s tiu cum e.
Te-am mai srutat odat. Chiar aici.

DINCOLO DE IUBIRE

195

Nu se pune.
La naiba, Zoe! Un srut nu va schimba nimic.
tiu asta. Nici nu m atept s se schimbe ceva.
Vreau doar aa... s fie ca un amuse-bouche.
Ce este un amuse-bouche? a ntrebat-o, temnduse deja de rspuns.
Este o gustare minuscul pe care osptarul i-o
aduce din partea chef-ului, nainte de mas. Nu e ceva ce
ai comandat sau pentru care trebuie s plteti... i se ofer
pur i simplu. Vzndu-I c tcea nmrmurit, a continuat:
n traducere liber, este ceva care s-i fac gurii plcere".
Alex a privit-o amenintor.
Dac vrei o favoare de la mine, poi s-mi ceri s-i
mai instalez nite lmpi sau s-i drm un perete. Nu un
amuse-bouche din acesta.
Ce e att de greu? E doar un srut. i ii buzele lipite
de ale mele timp de douzeci de secunde. Ce poate fi att
de greu n asta?
Acum parc vd c o s i cronometrezi, i-a spus
ironic.
Nu, n-o s cronometrez, a protestat ea. Era doar o
sugestie.
Ei bine, uit-o.
Ea prea jignit.
Nu neleg de ce te-ai enervat aa.
Pe naiba nu nelegi! tim prea bine amndoi c vrei
s demonstrezi ceva.

196

LISA KLEYPAS

Ce anume?
Vrei ca eu s tiu foarte exact la ce anume dau cu
piciorul. Vrei s m faci s-mi par ru.
Ea a deschis gura s protesteze dar a ezitat.
Iar dac te-a sruta, a continuat Alex, a face-o
doar ca s te fac s regrei c mi-ai cerut asta. A privit-o cu
duritate, dorindu-i s o fac s dea napoi. Tot mai vrei?
Da, s-a grbit Zoe s-i rspund. A nchis ochii i a
ridicat capul spre el.

Alex avea dreptate, bineneles. Orice gen de relaie

ntre ei era o idee proast, din multiple motive. Dar tot i
dorea ca el s o srute.
A rmas acolo, cu ochii nchii, pregtit pentru
orice. O tcere electric i nvluise. L-a simit apropiinduse, dup care braele lui au cuprins-o ncet, nfiornd-o. Era
aceeai senzaie pe care o trise i prima dat, parc o
absorbea, o trgea n adnc, ca i cum el i umplea toate
simurile, i sorbea fiecare respiraie, fiecare btaie a inimii.
Mna lui i-a atins uor obrazul, vrfurile degetelor i-au
conturat brbia cu oase fragile. A srutat-o abia atingndu-i
buzele, o dat i nc o dat, sruturi efemere care i-au trezit
buzele la via. Simea c-i pierde echilibrul, dar el a
cuprins-o cu braele i a lipit-o strns de trupul su. A plecat

DINCOLO DE IUBIRE

197

capul i a srutat-o pe gt. Pielea i ardea. Cu blndee, i-a

croit drum napoi spre buzele ei i a ameit-o definitiv cu un
srut apsat, adnc.
A ridicat minile s-i cuprind capul - ar fi fcut orice,
numai s nu-i dezlipeasc buzele de ale ei. Dar srutul s-a
sfrit i cnd s-a dezmeticit l-a vzut privind-o amuzat, cu o
ironie tandr pe care nu o mai vzuse la el pn atunci.
S-a strduit s vorbeasc, dei avea rsuflarea
ntretiat.
Alex... te rog...
t. Cu ochii ntredeschii, el o mngia nencetat pe
pr, pe spate.
Vreau... a ncercat ea s spun, dar valul de cldur
care o cuprinsese nu o lsa s gndeasc. A ncercat din nou.
Vreau...
tiu ce vrei. A zmbit i i-a plecat din nou capul
spre ea.
l-a deschis gura cu gura lui, ptrunznd adnc cu limba.
Srutul devenise aproape brutal, cu un ritm erotic subtil.
Spre marea ei ruine, l cuta, nu se mai putea opri. Ar fi
vrut s fie doar cu el, undeva, ntr-un loc retras i linitit,
unde nimeni i nimic s nu-i deranjeze. S fie doar ei doi,
departe de lume. Plcerea se adncea, gndurile parc i se
disipau. Torentul de senzaii prea s se transforme ntr-o
durere dulce care prea s vin de undeva de dinuntru.
S-a arcuit, dornic, ncercnd s fie i mai aproape de el.
Alex s-a desprins din srut i a strns-o la piept.

198

LISA KLEYPAS

Gata, i-a spus cu glas tremurat. Zoe, nu... Opretete.

A continuat s o in n brae, iar ea i simea rsuflarea
fierbinte prin pr. L-a nlnuit cu braele, dup care, timid,
i-a pus minile n buzunarele de la spatele blugilor lui, cu
inima lipit de a lui. Se temea c se va sparge n mii de
buci dac el i ddea drumul din mbriare.
Acum sntem chit, l-a auzit optindu-i.
Ea a reuit s dea din cap, continund s-i in faa
ascuns.
. N-am vrut s fie aa. Alex se juca cu lobul urechii
ei. Am vrut s doar, mcar puin.
i de ce n-ai fcut-o?
El a ezitat o clip.
Nu am putut, pur i simplu.
A fcut un pas napoi, iar Zoe a reuit n sfrit s-l
priveasc n ochi. A vzut n ei aceeai for care l
determinase s nu mai bea.
Aa ceva nu se va mai ntmpla niciodat. Pentru c el
nu o va mai permite.
Timer-ul cuptorului s-a auzit din nou. A tresrit.
Alex i-a zmbit i s-a ntors cu spatele.
Zoe s-a dus spre cuptor, fr s priveasc napoi. A
auzit ua deschizndu-se i apoi nchizndu-se la loc.
Niciunul din ei nu spusese nimic.
Uneori, tcerea este cea mai uoar alegere, mai ales
atunci cnd nu poi dect s-i iei rmas-bun.

Cincisprezece

A trecut o lun i, cumva, Alex i-a pstrat direcia.

Spiritul nu se ateptase s nvee ceva de la el, dar s-a
dovedit c se nelase. Alex fusese nevoit s se lupte cu
dependena or dup or, uneori chiar minut cu minut, dar
fusese cel mai hotrt brbat de pe pmnt. Pentru spirit, a
te lsa de butur echivala cu a te arunca n apa adnc i
s speri c vei reui cumva s te ii la suprafa, dei nu tii
s noi.
Alex i ocupa timpul cu munca i nu avea puine
de fcut. Lucra cu atta meticulozitate la casa din Dream
Lake c orice meter s-ar fi mndrit cu ea. Muncea pn trziu
n noapte, sabla, vopsea, tencuia, iar n timpul acesta mnca
attea dulciuri c orice persoan normal ar fi intrat n oc
diabetic. Mulumit insistenelor spiritului, Alex mnca
regulat, chiar dac ar fi trebuit s mnnce mai mult ca s
compenseze deficitul de calorii consumate prin butur.
n tot acest rstimp, Alex a vzut-o pe Zoe doar de
dou ori, prima dat ca s ia de la ea eantioanele de
culoare. A stat cam un minut i jumtate i dus a fost. A
doua oar, Zoe a venit pentru ca Alex s-i poat arta ce

200

LISA KLEYPAS

progrese fcuse. Se purtase ca un om de afaceri iar Zoe

fusese la rndul ei foarte reinut. Pe de alt parte, Gavin i
Isaac fuseser ntr-att de vrjii de ea c nu reuiser nici
mcar s bat un cui n timpul petrecut de ea acolo.
Dup toate aparenele, vizita lui Zoe nu l afectase
deloc pe Alex. tia cum s construiasc un zid de neptruns,
cum s-l fortifice pentru ca nimeni s nu-l fisureze mcar.
Zoe nu avea cum s ajung la inima lui i probabil c aa
era cel mai bine. Totui, spiritul nu se putea abine s nu
simt o umbr de regret. Numai c Alex refuza cu obstinaie
s discute despre sentimentele lui fa de Zoe. Era un
subiect tabu.
Iar spiritul nelegea.
O femeie i poate face asta: poate s ajung n acel
ungher al sufletului unde se afl tot ce-i mai bun i tot ce-i
mai ru n tine. Iar odat ajuns, pune stpnire pe acel loc
i nu mai pleac niciodat.
Tocmai de aceea nu-i pomenise nimic lui Alex despre
nou-descoperitele amintiri legate de Emmaline Stewart, de
felul n care anumite scene i se derulau prin faa ochilor, ca
la cinematograf.
Emma fusese cea mai mic dintre cele trei surori
Stewart. Era plin de via, i plcea lectura, era amuzant
i uor mioap. De aceea avea nevoie de ochelari de citit.
Nite ochelari minunai, ca ochii de pisic, cu rame groase,
negre, care i displceau profund mamei ei, Jane. Emma
nu va pune niciodat mna pe un brbat cu ochelarii

DINCOLO DE IUBIRE

201

acetia", obinuia ea s spun. Iar Emma o contrazicea,

spunnd c va atrage cu siguran brbatul potrivit, tocmai
datorit acelor ochelari.
Spiritul i amintea de ziua n care sttuser doar ei doi
n cas, dup ce merseser la un picnic pe malul lacului. Ea
i citise dintr-un reportaj de-al ei despre liceele care le
interziseser elevelor s-i picteze" faa, adic s
foloseasc rujuri, pudr sau fard de obraz. Elevele din
liceele din ntreg inutul protestaser, iar Emma
intervievase directoarele a trei licee n legtur cu acea
controvers.
Rujul nseamn depirea primei bariere a
inocenei fetelor", o citase Emma pe una dintre directoare,
cu ochii strlucind amuzai. Urmeaz igrile, alcoolul, iar
dup ele se pot produce fapte imposibil de pronunat."
Despre ce fel de fapte este vorba? o ntrebase el,
srutnd-o pe obraz, pe gt, pe locul dulce din spatele
urechii.
tii foarte bine.
Nu tiu. Descrie-mi-le tu. Mcar pe una dintre ele.
Emma rsese.
Nu.
El insistase, srutnd-o i ncercnd s o fac s-l
nlnuie cu braele. Ea chicotise i se prefcuse c nu voia,
tiind prea bine cum s-l provoace i mai mult.
Spune-mi doar ce pri ale corpului snt implicate,
i zisese el i vznd-o c refuza ncepuse s fac unele
sugestii.

202

LISA KLEYPAS

Limbajul deocheat nu te va duce nicieri, i spusese

ea.
El a rs mulumit.
M-a dus deja dincolo de cel de-al patrulea nasture
al bluzei tale.
Ea roise iar el continuase s-i opteasc vorbe de alint
i s deschid i ceilali nasturi...
l tulbura i acum amintirea intimitii cu Emma, dar
dorina i plcerea pe care le ncearc un suflet snt mai
adnci, mai profunde dect orice senzaie pur fizic.
Se apropia ziua n care o va revedea. Nerbdarea i era
ns temperat de sentimentul c era ceva n neregul, c
mai nti de toate trebuia s pun ceva la punct. Era
recunosctor pentru timpul petrecut de Alex la cas. i
dduse suficiente indicii care, mpletite, se materializaser
n cteva amintiri. Dar nu era de ajuns. Trebuia s se ntoarc
n Rainshadow Road. Se ntmplase ceva acolo... ceva de
care trebuia s-i aminteasc.

Zoe rscolise spaiul n care ea i Justine pstrau piese

desperecheate de mobilier, tablouri i alte obiecte pentru
care nu gsiser ntrebuinare i fcuse astfel rost de
mobilier pentru casa din Dream Lake. Printre ele, un dulap
metalic vintage cu ui minuscule, fiecare diferit colorat, un
ceas retro n form de ceac de cafea, o tblie metalic de

DINCOLO DE IUBIRE

203

pat, albastr, n stil victorian. Mai adunase i alte piese de

mobilier din fostul apartament al Emmei, cum ar fi un set
de scaune din piele, o msu din rchit i o colecie de
ceainice care aveau s se potriveasc de minune pe unul
dintre rafturile pentru cri. Obiectele vechi aveau s se
armonizeze de minune cu liniile moderne ale casei.
Trecuser deja ase sptmni de cnd Alex ncepuse
renovarea casei. Se inuse de cuvnt: buctria era gata, la
fel i dormitorul mare i baia. Pentru c podelele originale
se dovediser inutilizabile, Zoe fusese de acord ca Alex s
monteze parchet laminat de culoarea ararului i fusese
nevoit s recunoasc: arta minunat i surprinztor de
natural. Mai era de lucru la cel de-al doilea dormitor i la
baia cea mic iar de garaj nici nu se apucase, ceea ce
nsemna c va mai avea de lucru i dup ce Zoe i Emma se
vor muta. Zoe avea sentimente amestecate atunci cnd se
gndea la asta. n rarele ocazii n care l vzuse, se simiser
amndoi foarte stnjenii.
Alex arta mai bine, mai odihnit, cearcnele i
dispruser, dar zmbetele lui, att de rare, aduceau cu lama
unui cuit. Surdea cu amrciunea unui brbat care tia c
nu va avea niciodat ceea ce-i dorete cu adevrat. Asta
nu ar fi deranjat-o deloc pe Zoe dac nu ar fi apucat s-i
cunoasc i cealalt fa.
Zoe i fcuse socoteala c, ajutat de Justine, nu-i va
lua mai mult de dou zile s pregteasc totul n cas, s
aduc i s pun la locurile lor vesela, lenjeria de pat i

204

LISA KLEYPAS

tablourile, pentru ca totul s devin intim i primitor. Dup

care putea merge la Everett, dup bunica ei.
Asistenta care se ocupa de Emma o inuse n
permanen la curent cu starea ei, cu tratamentul i
medicaia care i erau administrate. O prevenise i c Emma
ddea deja semne de apus", ceea ce nsemna c la cderea
serii putea deveni agitat i putea pune repetat aceeai
ntrebare, mai des dect de obicei.
La sfritul ctorva conversaii, Zoe ajunsese s
neleag de la Colette Lin, consultanta n problemele
btrnilor, la ce trebuia s se atepte n viitor. C odat
pierdute, abilitile Emmei nu aveau s mai revin
niciodat. C va avea dificulti, c va face anumite lucruri
n ordinea greit, pn cnd i va fi imposibil s mai pun de
cafea sau s spele rufe. ntr-un final, starea ei se va deteriora
i va ncepe s rtceasc, s se piard. Atunci era
momentul s fie dus ntr-o instituie nchis, pentru
propria siguran.
i era greu s-i dea seama de starea ei de spirit doar
din conversaiile telefonice, dar Emma prea s se
confrunte cu boala ei cu acelai amestec de pragmatism i
umor de care dduse dovad ntreaga ei via.
Orice mi-ai gti, n fiecare sear, s-mi zici c e
mncarea mea preferat, i spusese odat. Oricum n-o s
mai in minte.
Iar cnd Zoe i spusese c gsise o asistent care s vin
acas n dimineile n care ea trebuia s mearg la treab.

DINCOLO DE IUBIRE

205

Emma o ntrebase doar:

tie s fac manichiur? .
Sunt convins c e speriat, n sinea ei, i-a spus Zoe
lui Justine n seara dinaintea nceperii mutatului. Parc
buci mici se desprind din ea i nimeni nu poate opri asta.
Dar tie c va fi n siguran. i c tu i vei sta
aproape, mereu.
O tie acum. Zoe a nceput s-l mngie pe Byron,
care se cuibrise n poala ei. Dar la un moment dat nu va
mai ti nici asta.
Justine i-a ntins lui Zoe un pahar cu vin, i-a turnat i
ei unul, dup care s-a aezat n cellalt capt al canapelei.
E ciudat, dac stai s te gndeti. Ce mai rmne din
tine, atunci cnd nu mai ai amintiri sau dorine?
Nimic.
Nu. Rmne sufletul. Un suflet aflat ntr-o
cltorie... iar viaa noastr pe pmnt este doar o parte din
aceast cltorie.
Ce crezi c se ntmpl cu noi dup moarte?
Dac m iau dup familia mea - cel puin dup
rudele din partea mamei - unele suflete snt norocoase i
ajung n rai. Sau cum vrei tu s-l numeti. Justine i-a
ncruciat picioarele sub ea i s-a aezat mai confortabil n
colul canapelei. Celelalte suflete, cele care au comis greeli
n via, se ducntr-un fel de loc de ateptare.
Ce fel de loc de ateptare?

206

LISA KLEYPAS

Nu snt foarte sigur. Dar au acolo ansa s

neleag unde au greit i s nvee din aceste greeli.

A doua zi diminea, dup ce a terminat de pregtit

micul dejun, Zoe i-a telefonat Emmei.
Ghici ce fac azi? a ntrebat-o cu veselie n glas.
Vii s m vezi, a ncercat s ghiceasc bunica.
Eti pe aproape. Azi i mine pun totul la punct iar
poimine ne mutm. Doar noi dou, ca n vremurile bune.
Vino s m iei de-acum. Pot s-i dau o mn de
ajutor.
Zoe a zmbit. tia c oferta venea din inim, dar Emma
nu avea cum s-i fie de prea mare folos.
Nu pot modifica programul, i-a rspuns. Justine i
cu mine am pus totul la cale. Vine i iubitul ei, Duane, s ne
ajute.
Cine este Duane? Tipul acela din banda de
motocicliti?
Nu e tocmai o band.
Motocicletele snt zgomotoase i periculoase. Nu
mi plac cei care le conduc.
Da, dar nou ne plac brbaii musculoi care ne pot
ajuta s crm mobila.

DINCOLO DE IUBIRE

207

Duane este singurul care v ajut? Scaunele mele

snt destul de grele, s tii.
Nu. Vine i Alex.
Cine este Alex?
Este cel care renoveaz casa. Are o camionet.
Are i muchi? a ntrebat-o amuzat Emma.
Upsie... Zoe simea cum culoarea i nvlea n
obraji, amintindu-i trupul lui ferm lipit de al ei. Da, de fapt
s tii c are.
Este atrgtor?
Foarte.
Cstorit?
Divorat.
Care au fost motivele pentru care...?
Nu e cazul s intri la idei, a rs Zoe. n clipa de fa
nu m intereseaz s-mi gsesc un iubit. Vreau doar s am
grij de tine.
A vrea s-i gseti un brbat bun, nainte s m
prpdesc, i-a spus gnditoare Emma.
nseamn c nu e cazul s te grbeti prea tare,
pentru c asta nu se va ntmpla curnd. S-a ntors, pentru
c auzise ua deschizndu-se. Era Alex. l-a zmbit iar inima
a nceput s-i bat mai tare.
Cnd vii s m iei? a ntrebat Emma.
Poimine.
Bunica prea tulburat.
Te-am mai ntrebat asta, nu-i aa?

208

LISA KLEYPAS

Da, i-a rspuns Zoe cu blndee. Dar nu face nimic.

L-a vzut cu colul ochiului pe Alex privind la tava cu brioe
de pe bufet i i-a fcut semn s ia una. El nu a ezitat nici o
secund. Zoe s-a dus la aparatul de cafea, s-i umple o
ceac, continund s vorbeasc la telefon: ar trebui s m
apuc de treab.
Dar greeala minor o tulburase pe Emma:
ntr-o zi m voi uita la tine i m voi ntreba cine
este fata asta drgu care mi pregtete cina. i nici nu voi
ti c eti nepoata mea.
Cuvintele ei i-au strns inima. A nghiit n sec i a pus
zahr n cafeaua lui Alex.
Dar eu voi ti cine eti, i-a rspuns. i voi continua
s te iubesc.
Da, dar va veni dintr-o singur parte. La ce mai e
bun o bunic dac nu-i mai amintete nimic?
Pentru mine nsemni mult mai mult dect nite
amintiri. Zoe i-a cerut scuze din priviri lui Alex. tia c nu-i
plcea s fie lsat s atepte. El prea ns relaxat i
rbdtor.
N-o s mai fiu eu, a continuat Emma.
Ba da. Numai c vei avea nevoie de ceva mai mult
ajutor. Iar eu voi fi lng tine, s-i amintesc totul. Bunica a
tcut, iar ea a adugat: trebuie s nchid, Upsie. Te sun mai
pe sear. ntre timp, ce-ar fi s ncepi s mpachetezi? Vin
s te iau, poimine.
Poimine, a repetat bunica. La revedere, Zoe.

DINCOLO DE IUBIRE

209

La revedere. Te iubesc.
Sfrind conversaia, Zoe i-a strecurat telefonul n
buzunarul din spate i a mestecat n ceaca lui Alex. Dup
care i-a ntins-o.
Mulumesc. Chipul lui era de neptruns atunci cnd
a privit-o.
Lui Zoe i se pusese un nod n gt. Nu era sigur c va
reui s vorbeasc.
Prnd s o neleag, Alex a rupt tcerea:
Am ncrcat deja toate cutiile n camionet. V duc
pe amndou acolo s le desfacei. Cnd va ajunge i Duane
o s mutm mobila din depozit. A fcut o pauz s soarb
din cafea, fr ca privirea lui s o prseasc vreo clip.
Zoe era mbrcat cu o pereche de blugi i un tricou
fr form iar n picioare avea o pereche de tenii vechi.
Spre deosebire de Justine, care arta la fel de bine n orice
ar fi fost mbrcat, lui Zoe nu-i veneau deloc hainele lli.
O femeie cu snii i oldurile ei era clar dezavantajat de
lucrurile largi, lungi.
tiu ct de ru art n hainele astea, i-a spus Zoe,
dup care a adugat imediat: te rog s uii c am spus asta.
Nu ceresc complimente. Numai c am un sentiment de
nesiguran. Aa, legat de orice.
Este normal s simi asta, i-a spus Alex. Ai n fa o
mulime de provocri. Dar s tii de la mine c ie nici o
hain nu-i vine ru. iar dac ai cu adevrat nevoie de un
compliment... s tii c eti o buctreas grozav.

210

LISA KLEYPAS

mi mai poi face i un alt compliment... ceva care

s nu fie legat de mncare? l-a provocat ea.
Aproape c reuise s-l fac s zmbeasc.
Eti cea mai blnd fiin din cte am ntlnit
vreodat, i-a spus dup cteva secunde.
nainte ca Zoe s poat reaciona, s-a ndreptat spre
u.
la-i geanta, i-a spus pe un ton neutru. Te duc la
Dream Lake.

Casa era curat-lun, frumoas, inundat de lumin.

irurile de ferestre nou montate strluceau n soare.
Mirosea plcut a vopsea proaspt i a lemn lefuit. Au
nceput s care cutiile nuntru. Alex a aezat dou dintre
ele, pline cu farfurii, pe masa cea nou din buctrie. Zoe,
care l urma, a zrit cu surprindere vechiul set de dining,
strlucind din cauza stratului nou aplicat de crom i retapiat
cu un vinilin albastru deschis foarte asemntor cu cel de
dinainte. A lsat jos cutia, fr s-i poat dezlipi ochii de la
el.
L-ai recondiionat, i-a spus mngind cu vrful
degetelor suprafaa strlucitoare, alb, a mesei.
Alex a ridicat din umeri.
Au fost doar cteva straturi de spray cromat.

DINCOLO DE IUBIRE

211

Ea nu s-a lsat pclit de cuvintele nonalante.

Ai fcut mai mult dect att.
Am mai lucrat cnd i cnd la el, mai mult ca
distracie. S nu te simi obligat s-l foloseti. l poi vinde
i folosi banii pentru un alt set, nou.
Nu. l ador pe acesta. Este perfect.
Se potrivete cu dulpiorul cu ui colorate, i-a
rspuns el.
Zoe a zmbit ntrebtor.
Rzi de stilul meu de decorator?
Nu. Chiar mi place. A vzut-o privindu-l
nencreztoare i a adugat: vorbesc serios.
Ea a continuat s zmbeasc.
Bnuiesc c nu se compar cu stilul tu, care este
desvrit.
Este extrem de impersonal, i-a spus el. Darcy
obinuia s spun c nimeni nu va putea s ne caracterizeze
n vreun fel doar privind la casa noastr. Dar mie chiar mi
plcea aa.
Zoe a ridicat unul din obiectele aflate n mijlocul
mesei. Era o band ngust din plastic, cu cataram, care
prea s aib i un transmitorn miniatur.
Ce e acesta?
Pentru pisic. A ridicat i cellalt obiect de pe mas,
o telecomand n miniatur. Astea dou merg mpreun.
Zoe a cltinat din cap, contrariat.

212

LISA KLEYPAS

Mulumesc, dar Byron nu are nevoie de o zgard

cu ocuri electrice.
El a rs.
Nu este nici pe departe aa ceva. A cuprins-o pe
dup umeri i a determinat-o s se ndrepte spre ua care
ddea pe veranda din spatele casei. Este pentru asta.
n peretele din apropierea uii fusese inserat un ptrat
din plexiglas. Alex a apsat un buton al telecomenzii i uia
s-a ridicat cu un sunet discret.
Ea rmsese cu gura cscat
Mi-ai montat o u pentru pisic?
Zgarda o va aciona automat, atunci cnd Byron se
va apropia de ea. Drept pentru care nimic altceva nu va
ptrunde n cas. Nici mcar un pianjen. Vznd-o c tcea,
el a adugat: este cadoul meu. M-am gndit c vei fi foarte
ocupat cu bunica i aa nu vei fi obligat s-i deschizi pisicii
ua de cteva zeci de ori pe zi. l-a fcut semn spre un bileel
lipit pe unul din dulapuri. Ai acolo instruciunile de folosire
i... S-a oprit brusc, pentru c Zoe se apropiase i ntindea
minile spre el. Din reflex, a prins-o de ncheieturi nainte ca
ea s apuce s-l cuprind cu braele pe dup gt.
Telecomanda a czut cu zgomot pe podea.
Voiam doar s te mbriez, i-a spus Zoe rznd. Nici
un alt cadou nu i-ar fi putut produce o plcere mai mare.
El continua s o in de mini, ferm dar i blnd n
acelai timp. Devenise extrem de serios, ca i cum s-ar fi
aflat ntr-un pericol de moarte.

DINCOLO DE IUBIRE

213

Doar o mbriare, i-a optit ea continund s

zmbeasc.
Privea fascinat cum pomeii i vrful nasului ncepeau
s i se nroeasc. A nghiit n sec. Avea ochi frumoi, de
un albastru deschis. i o privea de parc s-ar fi pregtit s
o nghit cu totul. n loc s fie cuprins de nervozitate, era
de-a dreptul emoionat, nerbdtoare.
Pentru c el continua s o in n brae, s-a ridicat pe
vrfuri i s-a apropiat mai mult, pn cnd buzele ei le-au
atins uor pe ale lui. nelegea c n el se ducea o lupt. i a
contientizat exact momentul n care el a pierdut aceast
lupt, l-a dus ncetior minile la spate, fcnd-o s-i
arcuiasc snii spre el. Gura lui s-a lipit de a ei. O inea strns,
fcndu-i imposibil orice micare. Nu-i putea rspunde
dect cu gura i agndu-se cu disperare de el.
Continund s o srute, i-a eliberat ncheieturile i i-a
cuprins chipul n palme. Prea hotrt s savureze fiecare
senzaie i s o fac s dureze o eternitate. Nici unul dintre
ei nu mai era raional, nu mai avea timp s gndeasc. Ci
doar s doreasc. Zoe i-a strecurat minile pe sub tricoul
lui, iar el a reacionat cu un geamt nfundat. A lipit-o cu
spatele de bufet i i-a ridicat la rndul lui bluza. Respira greu,
dar minile i atingeau cu blndee snii, strngndu-i uor n
timp ce o sruta. Limba lui ptrunsese deja adnc i o
cerceta, fierbinte. i-a strecurat degetele pe sub sutien i a
ajuns la mugurul sensibil. Acesta s-a ntrit imediat i o
durere dulce a pus stpnire pe ea. Se lupta s vin i mai

214

LISA KLEYPAS

aproape, se ridica mai mult pe vrfuri n timp ce el o sruta

fr oprire...
Ua de la intrare s-a deschis. Prea uimit ca s mai
apuce s reacioneze, Zoe l-a simit pe Alex cum i trgea
bluza la loc. A nfcat prima cutie ntlnit n cale i a duso lng chiuvet.
Am sosit! a strigat Justine, mpingnd ua cu
umrul. Avea braele ocupate cu o cutie. Duane e chiar n
spatele meu. Uau! A ieit fantastic!
Dei i era n continuare greu s gndeasc limpede i
se simea uor ameit, Zoe a reuit s ridice telecomanda
de pe podea.
Nu e minunat? a ntrebat ea.
E minunat de-a dreptul. i e o investiie excelent,
i-a rspuns Justine. O voi nchiria fr probleme, atunci cnd
va fi cazul. Ai fcut treab bun, Alex.
Mulumesc, a mormit el folosind un cuit ca s
desfac una din cutii.
Gata? Deja ai rmas fr suflu, btrne? l-a ntrebat
zmbind Justine. Noroc cu Duane. Te ajut el la chestiile mai
grele.
Uite aici, s-a grbit Zoe s intervin. Alex a montat
o ui special pentru Byron.
n timp ce fetele admirau uia, Duane i-a fcut
apariia, crnd alte dou cutii.
Duane era un brbat cu inim mare, care mergea
regulat la biserica construit special pentru motocicliti. Era

DINCOLO DE IUBIRE

215

adesea impulsiv, dar le era loial prietenilor lui i oricnd gata

s-i ajute pe cei care aveau nevoie. Avea o prezen care
intimida muchii puternici se conturau prin vesta de
piele, avea tatuaje pe ambele brae, de la ncheietur pn
la umr, chipul i era umbrit de favorii n form de bocanc.
Lui Zoe i luase ceva timp s ajung s se simt confortabil
n prezena lui. Dar i prea devotat lui Justine, cu care ieea
de mai bine de un an.
Nu snt genul de femeie care se ndrgostete, i
spusese odat Justine, atunci cnd Zoe o ntrebase dac
relaia ei cu Duane avea anse s se transforme n ceva
serios.
Vrei s spui c i-e fric s te ndrgosteti sau c
Duane...
Nu, nu mi-e fric. Iar Duane e un tip grozav. Numai
c mie nu-mi mai trebuie dragoste.
Dar tu eti o persoan capabil de foarte mult
iubire, protestase Zoe.
Cu familia i prietenii, da. Dar nu mai pot iubi aa,
n felul acela romantic la care te gndeti tu.
Dar facei sex, continuase Zoe.
Bineneles. Doi oameni pot face sex i fr s se
iubeasc, s tii.
ntr-o zi, i spusese Zoe gnditoare, poate te vei
decide s le ncerci pe amndou n acelai timp.
Multe alte cutii fuseser deja aduse nuntru, printre
care i unele n care erau lucrurile Emmei. Alex i Duane au

216

LISA KLEYPAS

plecat s aduc mobila din depozit iar Justine i Zoe s-au

apucat se despacheteze pantofi i geni. Le aezau pe rnd
pe rafturi i n dulapul din dormitorul mare.
Nu-mi amintesc ca toate aceste rafturi s fi aprut
pe deviz, i-a spus Justine. Pare c Alex s-a strduit. i c a
fcut i lucruri n plus. L-ai pltit tu, separat?
Nu. Le-a fcut fr s-i cer, i-a rspuns Zoe. Vrea s
fie un cmin ct mai confortabil pentru Emma.
Justine i-a zmbit amuzat.
Nu cred c a fcut-o pentru Emma. Se ntmpl ceva
ntre tine i aisberg-ul acesta uman?
Nu, nimic, s-a grbit Zoe s-i rspund.
Justine a ridicat o sprncean.
Te-a fi crezut dac mi-ai fi spus c mai flirtai i voi
aa, cnd i cnd. Sau c ai devenit prieteni. Dar aa... nu,
nimic"... nu te cred. L-am vzut cum se uit la tine cnd
crede c nu observ nimeni.
n ce fel se uit?
Ca un alpinist care a fost salvat dup trei zile n care
nu a avut provizii. Iar tu ai fi o gogoa aburind.
Nu vreau s discut despre asta, i-a rspuns Zoe.
Bine. Justine continua s aranjeze pantofi.
Cteva secunde mai trziu, Zoe a izbucnit:
Nu vom merge mai departe. Mi-a spus-o foarte clar.
Doar ne-am srutat.
M bucur s aud asta, mai ales c i-am spus de la
nceput care este prerea mea. Justine s-a aplecat s
deschid o alt cutie.

DINCOLO DE IUBIRE

217

Este un brbat mai bun dectl consideri tu, nu s-a

putut Zoe abine. Este mai bun i dect i imagineaz el.
Nu face asta, Zoe.
Ce anume?
tii prea bine ce vreau s spun. Te gndeti s o faci
i ncerci s gseti justificri. Pentru c eti mereu atras
de brbai indisponibili emoional.
Nu mai demult de ieri mi spuneai c tu eti cea
care nu se mai poate implica emoional cu vreun brbat.
Asta nseamn s nu mai faci sex?
Nu, dar nseamn c numai un anume tip de brbat
ar trebui s fac sex cu mine, altfel s-a ars. i ar fi doar vina
lui.
Am neles. Dac i eu m voi prji", ncurcndum cu Alex sau cu un altul, nu voi veni la tine s caut
nelegere. Tonul ei iritat a fcut-o pe Justine s ridice
privirea, surprins.
Hei, eu snt de partea ta, s tii.
tiu asta. i snt aproape convins c ai dreptate.
Dar tii c nu-mi place s mi se spun ce s fac.
Justine s-a reapucat s aranjeze pantofi.
Oricum nu mai conteaz, a spus cteva clipe mai
trziu. Vei fi ntr-att de ocupat cu Emma c nu vei mai avea
timp s-i faci de cap cu Alex.
Cteva zeci de minute mai trziu, Duane i Alex i-au
fcut apariia crnd piese de mobilier i saltele i aezndule acolo unde le indica Zoe. Soarele dup-amiezii strlucea

218

LISA KLEYPAS

cu putere atunci cnd au terminat cu obiectele mai grele.

Mai aveau numai de aranjat cteva obiecte mici, dar acestea
puteau atepta pn a doua zi.
Alex i-a adus vechiul manechin de croitorie n
dormitorul mic, care nu fusese nc zugrvit. A scos folia cu
care fusese protejat pentru a fi mutat, descoperind colecia
de broe cu cristale, pietre semipreioase sau email.
Unde vrei s-l aez? a ntrebat-o pe Zoe.
Acolo n col este foarte bine. Zoe lsase
majoritatea broelor prinse pe manechin, scosese numai
vreo zece din ele, pe cele mai valoroase. Le-a scos din
geant i s-a apucat s le pun la loc.
mi pare ru c nu am terminat i camera aceasta.
A privit n jur, ncruntat. Mocheta fusese schimbat, dar
pereii trebuiau zugrvii iar obiectele de iluminat nu
fuseser nc montate. Dei schiase deja cadrul unui dulap
ncastrat, din perete n perete, uile nu sosiser nc i nici
rafturile nu fuseser fixate.
Ai muncit foarte mult, i-a rspuns Zoe. Cele mai
importante, ca buctria i camera bunicii snt gata. i arat
minunat. S-a uitat din nou la manechin, descoperind un loc
gol. Va trebui s ncetez s mai colecionez, a spus. Sau smi mai iau un manechin.
Alex s-a apropiat de ea i a privit la expoziia de
bijuterii.
Cnd ai nceput colecia?

DINCOLO DE IUBIRE

219

Aveam aisprezece ani. Bunica mea mi-a fcut-o pe

aceasta cadou, de ziua mea. l-a artat o floare din cristale.
Pe aceasta am cumprat-o cnd am absolvit coala culinar.
A ridicat n lumin un homar din email rou, cu antene aurii,
dup care l-a prins i pe el de manechin.
i aceasta? a ntrebat-o Alex, privind o camee cu
aer antic, din filde.
Cadou de nunt de la Chris. A zmbit. Mi-a spus
atunci c o camee pe care o pori timp de apte ani devine
un talisman norocos.
Chiar nu i-ar strica ceva noroc.
Cred c oamenii nu realizeaz ntotdeauna cnd li
se ntmpl ceva bun. Sau poate c neleg, dar trziu.
Divorul de Chris este un exemplu. S-a dovedit c a fost cel
mai bun lucru, pentru amndoi.
Acesta nu a fost noroc. Ci o evadare, dup o
greeal.
Ea s-a strmbat.
ncerc s nu privesc mariajul meu ca pe o greeal.
A fost ceva ce soarta mi-a scos n cale. S m ajute s nv,
s neleg, s evoluez.
i ce anume ai nvat tu din asta? a ntrebat-o el
ironic.
C trebuie s tiu s iert. i s fiu independent.
Nu crezi c ai fi putut nva toate astea i fr ca
o for divin s te fac s treci printr-un divor?
Snt convins c tu nu crezi ntr-o for divin.

220

LISA KLEYPAS

El a ridicat din umeri.

Existenialismul mi s-a prut mereu un concept mai
apropiat dect soarta, Dumnezeu sau hazardul.
N-am tiut niciodat exact ce este existenialismul,
i s-a confesat Zoe.
nseamn s realizezi c totul n jurul nostru este o
nebunie fr sens i s ncerci s-i gseti propriul adevr.
Propriile nelesuri, pentru c nimic altceva nu are sens. Nu
exist puteri divine, ci doar fiine umane care trec prin via,
peste obstacole.
Dar... eti mai fericit aa, fr s ai vreo credin?
Un existenialist poate fi fericit numai dac reuete
s triasc ntr-o stare de negare a absurditii existenei
umane. Aa c... fericirea iese din discuie.
Dar e oribil! a rs Zoe. i mult prea profund pentru
mine. Mie mi plac lucrurile de care pot fi sigur. Cum ar fi
reetele de prjituri. tiu c o cantitate precis de praf de
copt poate face aluatul s creasc. i c oule leag toate
celelalte ingrediente. i c viaa e frumoas, n principiu, c
la fel snt majoritatea oamenilor... i c ciocolata este
dovada c Dumnezeu vrea s ne tie fericii. Vezi? Am o
minte extrem de superficial.
tiu foarte bine ce fel de minte ai. l-a susinut o
secund privirea. Sun-m dac ai vreo problem, i-a spus.
Ne revedem peste dou zile, dac nu intervine nimic.
Nu vreau s te deranjez n zilele tale libere. Ai
muncit practic non-stop de la nceperea acestui proiect.

DINCOLO DE IUBIRE

221

Munca nu e grea atunci cnd eti bine pltit, i-a

rspuns el.
Apreciez ce-ai fcut aici, s tii.
M ntorc luni. De aici ncolo voi ncepe lucrul la
zece, pentru ca tu i bunica s v trezii i s luai micul
dejun n linite, nainte de venirea noastr.
Vin i Isaac i Gavin?
n prima sptmn voi veni doar eu. Nu vreau s o
copleim pe Emma, s vad prea multe fee strine dintr-o
dat.
Zoe era impresionat i uor surprins de faptul c
Alex avea atta grij de sentimentele bunicii ei.
i ce vei face n week-end? l-a ntrebat, oblignduI s se opreasc n prag.
Vine Darcyn vizit. Vrea s pregteasc puin casa,
s o fac mai atrgtoare pentru potenialii cumprtori.
Dar chiar tu mi spuneai c avei o cas
impersonal. Nu aa ar trebui s arate o cas care urmeaz
s fie vndut?
Se pare c nu ntotdeauna. Darcy vine cu un expert
n aa ceva. Teoria este: trebuie s umpli casa de culoare i
de obiecte care s-l fac pe potenialul cumprtor s se
lege emoional de locul acela.
i crezi c va funciona?
El a ridicat din umeri.
Nici nu mai conteaz ce cred eu. E casa ei, la urmaurmei.

222

LISA KLEYPAS

Deci Aiex avea s-i petreac mare parte din week-end

cu fosta lui soie. Zoe i amintea c-i povestise odat c el
se culca cu Darcy, dup divor, doar din obinuin. Probabil
c asta avea s se ntmple din nou, i-a spus, deprimat.
Alex nu avea nici un motiv s o refuze, dac Darcy se arta
dornic.
Poate c de fapt nici nu era depresie. Ci ceva mai mult.
Ca i cum ar fi fcut o prjitur cu fructe otrvitoare i ar fi
mncat-o pe toat.
Nu, nu era depresie, clar! Ci gelozie.
A ncercat s zmbeasc, s se prefac. S par c nui psa.
Weeknd plcut! a reuit cu greu s-i ureze.
La fel i ie. i a plecat.
Niciodat nu se uita napoi, i-a spus Zoe i a nfipt o
alt bro n manechinul strlucitor.

Ce a fost i cu porcria aia? l-a ntrebat spiritul,

mergnd alturi de el. Existenialism... via fr sens... doar
nu crezi n aa ceva!
Ba cred. i nu mai trage cu urechea.
N-a trage cu urechea dac a avea i altceva de
fcut. Spiritul s-a strmbat la el. Uit-te la tine. Eti bntuit
de un spirit. Snt aici, cu tine, ceea ce nseamn c nu se

DINCOLO DE IUBIRE

223

termin totul dup moarte. i mai nseamn c cineva m-a

adus n viaa ta cu un motiv.
Poate c nu eti un spirit, a murmurat Alex. Ai
putea fi rodul imaginaiei mele.
Tu nu ai imaginaie.
Poate eti un simptom al depresiei.
De ce nu iei Prozac? Poate dispar.
Alex s-a oprit n dreptul portierei camionetei i l-a
privit gnditor.
Nu ai disprea, i-a spusntr-un sfrit. Am rmas cu
tine pe cap.
nseamn c nu eti existenialist, i-a rspuns
spiritul. Eti doar un mgar.

aisprezece

Ari bine, au fost primele cuvinte rostite de Darcy

atunci cnd Alex i-a deschis ua. Tonul ei era uor surprins,
ca i cum se atepta s-l gseasc zcnd lng un maldr de
sticle goale de sirop de tuse i de ambalaje de
medicamente.
i tu la fel, i-a rspuns Alex.
Darcy tria i se mbrca de parc viaa era o revist
de mod iar ea se atepta s fie fotografiat n orice clip,
din unghiuri diferite. Era ntotdeauna mbrcat ic, cu un
machiaj perfect. Bluza i era descheiat cu un nasture mai
mult dect ar fi fost necesar, prul ntins proaspt cu placa
i vopsit de un expert. Poate c avea i alte eluri n via n
afar de a face rost de bani cu orice chip, dar nu i-o
mrturisise niciodat. Alex nu o nvinovea deloc. tia c
ea se va recstori curnd, cu un brbat nstrit, pentru ca
la sfrit s beneficieze de o nelegere de divor foarte
avantajoas. Alex nu o nvinovea nici pentru asta. Nu se
pretinsese niciodat altfel dect era.
Au mai schimbat cteva amabiliti, dup care Darcy i-

DINCOLO DE IUBIRE

225

a prezentat-o pe o femeie de o vrst indefinit, al crei pr

tapat avea atta fixativ c nu i se clintea nici un fir. O chema
Amanda. Darcy i experta n amenajri s-au nvrtit prin casa
mobilat sumar, punnd din cnd n cnd cte o ntrebare i
obligndu-l astfel pe Alex s le urmeze. Casa era extrem de
curat, pereii fuseser zugrvii, lumina i prizele
funcionau impecabil iar n grdin fuseser aduse i ntinse
rulouri de gazon.
Darcy i lsase n holul de la intrare o geant de voiaj
Vuitton. Alex o privise ncruntat, spernd ca Darcy s nu mai
zboveasc prea mult dup plecarea Amandei. l deprima
gndul c va trebui s fac conversaie cu fosta lui nevast.
Epuizaser toate subiectele de conversaie cu mult nainte
de divor.
Iar gndul de a face sex cu fosta soie era chiar i mai
deprimant. Nu conta c trupul i-o cerea, nu conta c Darcy
era fierbinte i dispus... nu se va ntmpla. Pentru c atunci
cnd ncerci ceva nou, uimitor, nu te mai poi ntoarce la
lucrurile care i fceau odat plcere. Nu mai poi mnca
un biscuite vechi dup ce ai gustat unul fcut n cas, cu unt
i miere.
Ar trebui s-i spui lui Darcy dinainte, i-a sugerat
spiritul.
Ce anume?
C nu ai de gnd s te culci cu ea.
Ce te face s crezi asta?
Spiritul a avut ndrzneala s rd satisfcut.

226

LISA KLEYPAS

Pentru c te uii la geanta ei de parc ar fi un sac

plin cu cobre vii. i pentru c Darcy nu se mai ncadreaz n
standardele tale.
Spiritul fusese ntr-o dispoziie tare ciudat n ultimele
zile: fusese cnd nerbdtor, cnd ngrijorat, dar mai mereu
bucuros de apropiata revedere cu Emma. Toate aceste
emoii l descumpneau pe Alex - avea destul de furc cu
ale lui, n ncercarea de a le ine n fru. Probabil c asta
regreta cel mai mult de cnd renunase la butur - faptul
c, beat fiind, era anesteziat" emoional.
Alex nu putea s nu aprecieze c spiritul fcuse un
mare efort n a se ine ct mai departe, n a nu interveni n
nici un fel n viaa lui. Remarca referitoare la Darcy era
prima pe care o fcuse de multe zile. Nu scosese o vorb
despre faptul c o srutase pe Zoe, chiar se fcuse c nu
observase nimic. Pe de alt parte, Alex se strduise al naibii
de tare s uite, fr s reueasc ns.
Din nefericire, o parte a creierului lui se strnsese n
jurul acestei imagini, ca o menghin. i nu-i mai ddea
drumul. Nu putea uita ochii ei albatri, cufundai ntr-ai lui,
felul provocator n care se ridicase pe vrfuri i se lipise de
el. Nu mai avusese niciodat acea senzaie copleitoare c
fericirea de moment a unei femei depindea doar de el. Iar
ea i se abandonase, era pregtit s-l lase s fac orice
dorea. La fel era i n pat, era sigur. Provocatoare, deschis,
ncreztoare.
Dumnezeule!

DINCOLO DE IUBIRE

227

Dac se ntmpla asta, nu dura mult i avea s o

transforme n altcineva, ntr-o fiin cinic, furioas, mereu
suspicioas. Asemenea lui Darcy. Asta peau femeile care
se ncurcau cu el.
Dup vreo dou ore de discuii i cutat fotografii pe
tablet, Amanda a decretat c era timpul s plece. Nu voia
s piard feribotul de dup-amiaz.
O duc eu pe Amanda pn n port iar la ntoarcere
cumpr ceva pentru cin, i-a spus Darcy lui Alex. Ce-ai zice
de nite mncare italieneasc?
Rmi peste noapte? a ntrebat-o Alex, nu foarte
ncntat.
Darcy l-a privit ironic.
Doar mi-ai vzut geanta. A clipit, sesizndu-i
nemulumirea. Nu ai o problem cu asta, sper. La urmaurmei, este casa mea.
De care am eu grij i ale crei facturi le pltesc tot
eu, pn ce o vinzi. Nu mi se pare deloc o afacere proast.
Este adevrat, l-a zmbit provocator. Poate c-i voi
da un bonus, mai trziu.
Nu este nevoie.
O or mai trziu, Darcy s-a ntors, aducnd salate i
paste marinara. Au pus mncarea n farfurii i s-au aezat la
masa din buctrie, aa cum fceau n vremurile n care
erau cstorii. Pentru c nici unul dintre ei nu gtea, triau
doar cu semipreparate congelate sau mncare comandat.
Sau ieeau la restaurant.

228

LISA KLEYPAS

Am luat i o sticl de Chianti, i-a spus Darcy, cutnd

tirbuonul ntr-unul din sertare.
Eu nu vreau, mulumesc.
L-a privit uimit, peste umr.
Glumeti, nu-i aa?
Spiritul, care se aezase i el la mas, a ntrebat retoric:
De cnd glumete el, indiferent de subiect?
Nu am chef s beau n seara asta, i-a spus Alex lui
Darcy, aruncndu-i spiritului o privire piezi.
Bine, a spus spiritul i s-a ridicat de la mas. V las
singuri, porumbeilor.
Darcy a luat dou pahare din dulap, le-a umplut pe
amndou i le-a pus pe mas.
Amanda este de prere c ar trebui s facem n aa
fel nct casa s par mai cald. Nu va fi prea greu, de vreme
ce nu este nesat de lucruri i totul este n culori neutre.
Va aduce nite perne colorate pentru canapea, cteva
aranjamente florale pentru mese, chestii dintr-astea.
Alex se uita la paharul de Chianti. Lichidul rou
strlucea n lumin. i-a amintit i gustul lui sec. Trecuser
cteva sptmni de cnd nu mai buse nimic. Un pahar cu
vin nu avea cum s-i fac ru. Oamenii obinuiesc s bea un
pahar la cin, nu-i aa?
Antins mna spre pahar, dar nu l-a ridicat de pe mas.
S-a mulumit s-i treac degetele pe piciorul lui, dup care
l-a mpins ceva mai departe.
S-a concentrat pe chipul lui Darcy i pe ce-i spunea ea.

DINCOLO DE IUBIRE

229

Vorbea despre promovarea ei - era acum manager de

marketing i comunicare pentru o firm important de
software i urma s se ocupe i de un newsletter intern,
adresat ctorva mii de oameni de afaceri.
Bravo ie! i-a spus Alex. Snt convins c te vei
descurca minunat.
Ea a zmbit.
Aproape c pari convins de asta.
Vorbesc serios. Mi-am dorit mereu s ai succes.
Ce noutate! A sorbit lung din vin, dup care a
ridicat piciorul i a nceput s-i ating liul cu degetele. Ai
mai fost cu cineva? De cnd noi doi...?
El a cltinat din cap i i-a prins piciorul, oprindu-i
micarea.
Trebuie s te mai eliberezi i tu, i-a spus Darcy.
Nu. Snt bine aa.
Ea a zmbit cu nencredere.
Doar nu te gndeti s m refuzi?
Alex s-a trezit ntinznd mna dup paharul cu vin. A
privit n jur, dar spiritul nu era nicieri. A ridicat paharul la
gur i a luat o nghiitur. Aroma vinului l-a nvluit. A
nchis ochii pre de o clip. Era o uurare. O promisiune c
se va simi mai bine, curnd. Voia mai mult. S bea aa, fr
oprire, fr s respire.
Am cunoscut o femeie, a spus.
Darcy a fcut ochii mici.
Eti interesat de ea?

230

LISA KLEYPAS

Da. Era adevrat. Dar nu avea de gnd s fac nimic

n acest sens.
Nu e nevoie s afle, a spus Darcy.
Dar a ti eu. i ar fi de ajuns.
Vocea lui Darcy era uor batjocoritoare:
Vrei s-i fii credincios unei femei cu care nici mcar
nu ai fcut sex?
Alex i-a mpins cu grij piciorul. S-a uitat la ea i a
vzut-o pentru prima oar cu adevrat dup mult timp... pe
chip i se citea ceva... nefericire, singurtate. i-a amintit de
compasiunea rezervat pe care o ncercase atunci cnd Zoe
i povestise ce simise atunci cnd soul ei o dezamgise, o
prsise.
i Darcy fusese dezamgit de soul ei. De el.
Alex se ntreba cum de-i fusese att de uor s fac
jurminte pe care nu avusese nici mcar intenia s le in.
Niciunul nu dorise s fac asta, nici el i nici Darcy. i nici
unuia nu pruse s-i pese prea tare. Arfi trebuit s conteze,
i-a spus.
Nu fr efort, a turnat vinul n chiuvet i a pus
paharul deoparte.
De ce ai fcut asta? l-a ntrebat Darcy.
M-am lsat de but.
Ea nu prea s-l cread. A ridicat o sprincean.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce ru poate s-i
fac un pahar cu vin?
Nu-mi place ce devin atunci cnd beau.

DINCOLO DE IUBIRE

231

Mie nu-mi place cum eti atunci cnd nu ai but

nimic.
Alex i-a zmbit, fr urm de amuzament.
Ce se ntmpl? a ntrebat Darcy. De ce pretinzi c
eti altfel dect n realitate? Te cunosc mai bine dect
oricine. Doar am trit cu tine. Cine este femeia asta cu care
te vezi? E mormon sau quaker?
Ce conteaz?
Ce porcrie! a rbufnit Darcy.
Dar el nu putea simi pentru ea dect compasiune. Nu
mai simise aa ceva niciodat, n toat csnicia lor pus
cap la cap. Citise undeva c nu este niciodat prea trziu s
salvezi o relaie. Nu era adevrat, ns. Uneori, rul fcut
era prea mare. n orice mariaj era o linie de demarcaie, de
prea trziu". Dac ajungeai s treci aceast linie nu mai
exista cale de ntoarcere.
mi pare ru, a spus el privind-o cum ddea vinul
pe gt, aa cum i-ar fi dorit s o poat face i el ceva mai
devreme. Nu ai fcut o afacere prea bun cstorindu-te
cu mine.
M-am ales cu casa, i-a reamintit ea.
Nu vorbesc despre divor. Ci despre csnicia
noastr. Parte din el nu ar fi vrut s lase garda jos. Dar Darcy
merita ntreg adevrul. Ar fi trebuit s-i fiu un so mai bun.
S te ntreb ce-ai mai fcut, s fiu atent la rspunsurile pe
care mi le ddeai. Ar fi trebuit s cumpr un cine i s fac
din aceast cas un cmin, nu o blestemat de locuin de

232

LISA KLEYPAS

corporatist de la Westin. mi pare ru c i-am irosit timpul.

Meritai mai mult dect ai primit.
Darcy s-a ridicat i s-a apropiat de el. Roise, iar n ochi
avea lacrimi. Brbia i tremura. S-a apropiat i mai mult iar
el a avut presentimentul incomod c va ncerca s-l
mbrieze. i nu-i dorea deloc asta. Dar mna ei a zvcnit
i sunetul unei palme a rsunat n buctrie. Obrazul i-a luat
foc, instantaneu.
Nu-i pare ru, i-a spus Darcy. Eti incapabil de
regrete. Fr s-l lase s rspund, a continuat vehement:
s nu ndrzneti s m transformi ntr-o biat nevast
cerind dragoste. Chiar crezi c m-am ateptat vreo clip la
iubire din partea ta? Nu snt proast. M-am mritat cu tine
pentru c fceai bani i pentru c erai bun la pat. Iar acum
nu-i mai iese nimic din cele dou. Nu te uita la mine ca la
o nemernic. Dac am ajuns aa, este numai vina ta. Orice
femeie ar ajunge la fel, dac s-ar mrita cu tine. A nfcat
paharul i sticla i a pornit ca o furtun spre dormitorul de
oaspei. ntreaga cas a vibrat atunci cnd a trntit ua n
urma ei.
Masndu-i falca, Alex s-a sprijinit de bufet i a nceput
s se gndeasc la purtarea lui Darcy. Se ateptase la oricare
alt reacie, dar la aceasta nu.
Spiritul a venit i s-a aezat lng el. n ochii ntunecai
avea un licr de nelegere.
Alex a tras adnc aer n piept, dup care a expirat
prelung.

DINCOLO DE IUBIRE

233

De ce nu ai spus nimic?
Cnd ai but din vin? Nu snt contiina ta. Aceasta
este doar lupta ta. Eu nu voi rmne cu tine o venicie, iar
tu tii asta.
Sper s fie aa. Dumnezeule!
Spiritul a zmbit.
Ai fcut bine spunndu-i toate astea.
Crezi c i-a fost de ajutor? a ntrebat Alex
nencreztor.
Nu, i-a rspuns spiritul. Dar i-a fost ie.

A doua zi diminea, Darcy a plecat fr un cuvnt.

Alex i-a petrecut week-end-ul n casa din Rainshadow
Road, fcnd curenie n mansard i izolnd unul din
perei. Duminic sear i-a trimis un mesaj lui Zoe, s o
ntrebe dac o adusese acas pe Emma i dac totul
decursese bine.
Am ajuns, i-a rspuns Zoe imediat la mesaj. Sntem
bine. i place mult casa.
Ai nevoie de ceva? nu s-a putut abine el s nu
ntrebe.
Am. Tocmai fceam o plcint cu mere. Am nevoie
de ajutorul tu, mine diminea.
Plcint la micul dejun?

234

LISA KLEYPAS

De ce nu?
Ok.
Noapte bun
Noapte bun.

nc mai doarme, i-a spus Zoe n oapt

deschizndu-i ua. M-am gndit s o las s se odihneasc.
Alex s-a oprit n prag i a privit-o. Era extenuat, avea
cearcne, nu apucase s se spele pe cap, i trsese n grab
pe ea un ort kaki i un maiou. Dar continua s fie
luminoas, chiar i fr urm de machiaj. Nu-i mai dorea
nimic altceva dect s o strng n brae, s o liniteasc.
n loc de asta, a spus:
M ntorc mai trziu.
Spiritul, care l urma, i-a spus scurt:
Rmnem.
la micul dejun cu mine, i-a spus Zoe. L-a luat de
mn i l-a tras nuntru.
n aer plutea miros de unt i mere coapte.
N-am mai fcut plcint, i-a spus Zoe. Dar tot am
fcut ceva cu mere. Aeaz-te la mas. Aduc imediat
farfuriile.
A dat s o urmeze n buctrie dar s-a oprit vznd c
spiritul se postase n faa unei etajere din camera de zi. Dei
nu-i vedea chipul, ceva din nemicarea lui l-a pus n alert.

DINCOLO DE IUBIRE

235

S-a apropiat ca din ntmplare, s vad ce anume atrsese

atenia spiritului.
Pe etajer era un ir de fotografii nrmate, unele
dintre ele n nuane de sepia, estompate de vreme. Alex a
zmbit vznd-o pe Emma ntr-una din ele, innd n brae o
mogldea blond, angelic, care nu putea fi dect Zoe. n
spatele acesteia era o fotografie alb-negru cu trei fete stnd
n faa unei maini din anii '30. Emma i surorile ei.
Privirea i-a fost atras de poza unui brbat tuns n
stilul anilor '70, cu perciuni mari i maxilar proeminent. Era
genul de brbat care impunea respect oriunde.
Cine este? a ntrebat Alex, ridicnd fotografia.
Zoe a aruncat o privire din buctrie.
Este tata. James Hoffman Jr. l-am tot cerut o poz
mai recent, dar uit mereu s-mi trimit.
Nici o fotografie cu mama ta?
Nu. Tata le-a aruncat pe toate dup plecarea ei.
Surprinzndu-i privirea cercettoare, s-a forat s
zmbeasc: se pare c nici nu a fi avut nevoie de vreo
fotografie. Semnm leit. Zmbetul nu a putut masca ns
durerea de a fi fost abandonat.
Ai aflat de ce a plecat? a ntrebat-o cu blndee
Alex.
Nu. Tata nu a dorit niciodat s vorbeasc despre
asta, dar Upsie spunea c mama s-a cstorit mult prea
tnr i c nu a fcut fa responsabilitii unui copil. A
respirat adnc. Gnd eram mic, credeam c a plecat din

236

LISA KLEYPAS

cauz c plngeam prea des. Aa c am ncercat s par

fericit toat copilria mea, chiar i aturci cnd nu eram.
i acum faci la fel, i-a spus Alex. Ar fi vrut s se
apropie de ea, s o cuprind cu braele, s-i spun c atunci
cnd era cu el nu trebuia s se prefac. A fcut apel la toat
stpnirea de sine ca s rmn pe loc.
A auzit apoi vocea spiritului.
ntreab-o cine este aici.
Ultima fotografie din ir era de la nunta Emmei, tnr,
atrgtoare, deloc zmbitoare. Alturi de proasptul ei so,
James Augustus Hoffman Sr, la fel de eapn, cu un maxilar
la fel de pronunat. Exact ca i fiul lui.
Aici este bunicul Gus? a ntrebat-o Alex.
Da. Doar mai trziu a nceput s poarte ochelari. Cu
ei, semna cu Clark Kent.
Snt eu? l-a ntrebat spiritul cu glas stins, privind
atent fotografia.
Alex a cltinat din cap. Spiritul avea o fa prelung,
frumoas. Nu aducea deloc cu Gus Hoffman.
Spiritul prea sfiat, ntre uurare i frustrare.
Atunci eu cine naiba snt?
Alex a pus cu grij fotografiile la loc. Cnd a ridicat
privirea. Spiritul plecase deja n camera Emmei.
Stnjenit, Alex s-a apropiat de masa din buctrie i sa aezat pe un scaun nalt. Spera din tot sufletul ca spiritul
s nu o sperie pe Emma, s nu-i provoace cumva un atac de
cord.

DINCOLO DE IUBIRE

237

Cine a pregtit azi la pensiune micul dejun? a

ntrebat-o pe Zoe.
Justine i cu mine avem nite prieteni care ne mai
ajut din cnd n cnd, doresc s mai fac un ban. Aa c leam lsat toate caserolele gata pregtite n frigider, doar s
le nclzeasc.
Te extenuezi, i-a spus Alex privind-o cum umplea
cele dou castroane. Ai nevoie de odihn.
Ea i-a zmbit.
Uite cine vorbete.
Ct ai dormit n ultimele nopi?
Mai mult dect tine, snt sigur.
Cteva minute mai trziu, stteau amndoi aezai unul
lng cellalt iar Zoe i povestea cum o adusese pe bunica
cu feribotul, ct de mult i plcuse casa i ct de multe
medicamente era obligat s nghit. n timp ce ea vorbea,
Alex mnca. Tarta cu mere i portocal avea un gust divin,
de ambrozie.
Uite asta a cere eu la ultima mas, nainte de
plutonul de execuie, i-a spus Alex. Nu avusese intenia s
fie amuzant, dar ea a izbucnit n rs.
Zgomotul uiei a anunat intrarea lui Byron. Pisica
imens a intrat de parc toat buctria era a ei.
Ua funcioneaz perfect, dup cum vezi, i-a spus
Zoe. Nici mcar nu a trebuit s-i art lui Byron. i-a dat
seama imediat ce are de fcut. L-a privit cu drag pe motanul
persan care a intrat n camera de zi i s-a urcat pe canapea.

238

LISA KLEYPAS

Mi-a fi dorit numai ca zgarda s nu fie att de urt. Crezi

c s-ar defecta dac i-a decora-o?
Nu. Dar nu o decora. Las-i i lui o urm de
demnitate.
Doar cteva trasuri.
E pisic, Zoe. Nu e actri de cabaret.
Lui Byron i plac podoabele.
Alex a privit-o atent.
Doar nu-l mbraci n costumaele acelea? Nu eti
genul acela.
Nu, i-a rspuns ea pe loc.
Bine.
Ei, doar de Crciun a fost unul din ajutoarele
moului. A fcut o pauz. Iar de Halloween l-am mbrcat
in...
Te rog mult, nu continua, i-a spus Alex, strduinduse s nu izbucneasc n rs. Te rog!
Aha, zmbeti!
Nu. Scrnesc din dini.
Vd foarte bine. Ai zmbit, a insistat Zoe, vesel.
Abia dup acest schimb de replici Alex s-a ntrebat ce
se ntmpla cu spiritul i cu Emma. Ua dormitorului era
nchis, nu se auzea nici o micare. Aerul prea ns s se fi
umplut de o dulcea aparte, pe care nu avea cum s nu o
inspire, s o absoarb prin toi porii. Inima i s-a strns i a
cobort privirea, concentrndu-se pe modelul blatului de
buctrie.

DINCOLO DE IUBIRE

239

Nu, a rostit optit, fr s tie mcar cui i se adresa.

Emma.
Spiritul s-a apropiat de silueta fragil care se odihnea
n pat. Pielea delicat i era luminat de soarele dimineii
care ptrundea prin storurile semi-nchise. Era nc
frumoas... se vedea n conturul pomeilor, n tenul brzdat
de mii de necazuri i bucurii pe care nu le mprtiser
pentru c el nu fusese acolo, cu ea. Dac i-ar fi petrecut
viaa mpreun i chipul lui ar fi purtat urmele acelorai
poveti. S-i pori viaa pe chip... ce dar minunat.
Bun, i-a optit, privind-o.
A clipit. S-a frecat la ochi i s-a ridicat, i pre de o clip
el a fost sigur c-l vedea. O bucurie imens a pus stpnire
pe el.
Emma? a spus ncet.
Ea s-a dat jos din pat, subire i fragil n pijamaua cu
margini din dantel. S-a apropiat de fereastr i a privit n
zare. i-a dus mna la ochi i a suspinat. Sunetul i-arfi frnt
inima, dac ar mai fi avut una. Dar chiar i aa, nu putea s
nu-i vad lacrimile de pe obraji.
Nu plnge, i-a spus, dei ea nu-l putea auzi.
Dumnezeule, ct te iubesc! ntotdeauna....

240

LISA KLEYPAS

Ea respira des, panicat. S-a mpiedicat spre u,

plngnd din ce n ce mai tare.
Emma, ai grij! S nu cazi! Copleit de durere i de
ngrijorare, spiritul a urmat-o n camera de zi.
Alex i Zoe erau aezai la mas. Au ridicat amndoi
capul n acelai timp, cnd au auzit-o intrnd.
Zoe a plit, alarmat. A srit de pe scaun i s-a repezit
spre bunica ei.
Upsie, ce s-a ntmplat? Ai avut un comar?
Ce cutm aici? a suspinat Emma, tremurnd. Cum
am ajuns aici?
Ai venit ieri, cu mine. Vom locui aici, amndou. Am
discutat despre asta, Upsie...
Nu rmn. Du-m acas. Vreau acas! Emma abia
mai putea vorbi.
Aici este casa ta, i-a spus Zoe cu blndee. Toate
lucrurile tale snt aici. Vino s-i art...
Nu m atinge! Emma s-a retrasntr-un col, prnd
tot mai tulburat cu fiecare clip care trecea.
Alex l-a privit dojenitor pe spirit.
Ce s-a ntmplat? Ce i-ai fcut?
Dei cuvintele i fuseser adresate spiritului, Zoe a fost
cea care i-a rspuns:
Nu i-am dat medicamentele, de diminea. Poate
c nu ar fi trebuit s atept pn...
Nu vorbeam cu tine, i-a rspuns Alex. Zoe a clipit,
nedumerit.

DINCOLO DE IUBIRE

241

Nu m aude i nici nu m vede, i-a spus spiritul. Nu

tiu ce a provocat asta. Ajut-o. F ceva!
Te rog, vino aici i aeaz-te, Upsie, a rugat-o Zoe
ntinznd minile spre ea. Dar Emma a respins-o cu
brutalitate, cltinnd din cap.
Alex a fcut civa pai spre ea.
Ai grij, l-a avertizat spiritul. Nu te cunoate.
Alex l-a ignorat. Contrastul dintre cei doi - Alex, nalt
i puternic i Emma, fragil, tremurnd - l-a alarmat. Pre
de o clip, spiritul s-a temut c Alex o va prinde de mini sau
va face ceva care s o sperie. Probabil c Zoe a crezut
acelai lucru, pentru c l-a prins de bra i a ncercat s-i
spun ceva.
Alex era ns concentrat pe ce avea de fcut.
Doamn Hoffman, eu snt Alex. mi pare bine s v
cunosc.
Vocea necunoscut i-a atras atenia Emmei. L-a privit
mirat, cu ochii n lacrimi i continund s suspine.
Am muncit mult aici, ca s fie totul gata cnd vei
sosi, a continuat Alex. Eu snt constructorul. Tot eu l-am
ajutat i pe fratele meu s refac vechea cas n stil
victorian de pe Rainshadow Road. Ai locuit acolo cndva, i
aminteti? A fcut o pauz i i-a zmbit. Cnd lucrez, mi
place s ascult muzic. Vrei s auzi una din melodiile mele
preferate?
Spre marea uimire a spiritului i a lui Zoe, Emma a dat
din cap i i-a ters ochii.

242

LISA KLEYPAS

Alex a scos telefonul din buzunar i a dat volumul mai

mare. Vocea de bariton a lui Johnny-Cash a rsunat,
melancolic i gjit, n Ne vom ntlni din nou".
Emma se uita transfigurat la Alex. Lacrimile s-au oprit
iar suspinele s-au transformat n oftaturi tot mai rare. Alex
i-a susinut privirea cttimp au ascultat primele acorduri ale
cntecului. Apoi a nceput s cnte i el.
Zoel privea ca hipnotizat.
Alex a zmbit i i-a ntins Emmei mna. Ca prin vis, ea
s-a apropiat. A cuprins-o cu braul i au nceput s danseze,
n timp ce prin aer rsunau acordurile muzicii, ca nite
panglici plutitoare.
Un tnr care ncerca s-i uite trecutul... i o btrn
care ncerca cu disperare s i-l aminteasc pe al ei...
gsiser, cumva, o punte.
Spiritul era vrjit. Nu-i venea s cread. Ajunsese s-l
cunoasc foarte bine pe Alex, fusese sigur c nimic nu-l va
mai surprinde la el. Dar nu se ateptase la aa ceva.
i amintea seara cnd dansase cu Emma, la o
petrecere n aer liber. Din loc n loc, fuseser aprinse
luminie, n vase din metal colorat.
Nu-mi place cntecul acesta, i spusese Emma.
Mi-ai spus c este preferatul tu.
Efrumos. Dar m ntristeaz, ntotdeauna.
De ce, iubirea mea? o ntrebase cu blndete. Este
despre regsire. Despre ntoarcerea acas.
Emma ridicase capul de pe umrul lui i l privise n
ochi.

DINCOLO DE IUBIRE

243

Este despre o pierdere. i despre ateptarea de a-l

regsi, n ceruri.
Nimic din versurile cntecului nu pomenete de
ceruri, i spusese el.
Poate, dar asta nseamn. Nu pot suporta ideea de
a fi desprit de tine. Nici o zi, nici un an, nici o via
ntreag. S nu pleci n rai fr mine.
Bineneles c nu, i optise el. Fr tine nici nu ar fi
rai.
Ce sentmplase oare cu ei? De ce nu se cstoriser?
Nici nu concepea ideea c ar fi putut pleca la rzboi fr s
se nsoare cu ea, mainti. Trebuie s o fi cerut n cstorie...
era aproape sigur c o fcuse. Poate c l refuzase. Poate
c familia ei se mpotrivise. Dar el i Emma se iubeau prea
tare, prea imposibil s poat fi desprii. Ceva ngrozitor
se ntmplase, mai mult ca sigur. i trebuia s afle ce anume.
Cntecul s-a sfrit. Alex a ridicat ncetior capul i a
privit-o.
Era cntecul nostru, i-a spus ea.
tiu, i-a optit Alex.
L-a strns de mn cu toat puterea. Zoe s-a apropiat
i a luat-o pe bunic pe dup umeri, oprindu-se doar ct si spun:
i mulumesc.
N-ai de ce.
Ai avut dreptate, Zoe, i-a spus Emma pe cnd se
ndreptau spre mas. Are muchi puternici.

244

LISA KLEYPAS

Zoe l-a privit ncurcat pe Alex.

N-am spus asta, a protestat. Adic/am spus-o, dar...
El i-a arcuit o sprncean, ironic.
Vreau s spun, a continuat stnjenit Zoe, c nu am
stat s discut despre dimensiunile... S-a oprit, roie ca focul
n obraji.
Alex i-a ferit faa, s nu-l vad c rdea.
M duc dup scule, la camionet.
Spiritul l-a urmat afar.
i mulumesc, i-a spus lui Alex pe cnd acesta ridica
trusa grea din portbagaj. Pentru c ai avut grij de Emma.
Alex a lsat trusa jos i s-a ntors spre el.
Ce s-a ntmplat?
S-a trezit aa, confuz i trist. Nu tiu de ce.
Eti sigur c nu te aude i nu te vede?
Snt sigur. De ce i-ai pus tocmai cntecul acela?
Pentru c este preferatul vostru.
De unde ai tiut?
Alex l-a privit ironic.
l fredonezi tot timpul. Spune-mi, de ce continui s
fii suprat?
Dup un lung moment, spiritul i-a rspuns morocnos:
Pentru c tu ai putut s o ii n brae.
Oh. Alex s-a schimbat la fa. L-a privit cu
nelegere, ca i cum ar fi neles tortura de a fi lng
persoana iubit, fr s o poi atinge. Ca i cum ar fi neles
sentimentul c eti doar o umbr a celui care a fost cndva.

DINCOLO DE IUBIRE

245

Alex a rupt tcerea grea:

Miroase a parfum de trandafiri i a fixativ, ca aerul
imediat dup ploaie.
Spiritul s-a dat mai aproape, sorbindu-i fiecare cuvnt.
Are minile moi, cele mai moi din cte am atins.
Puin reci, aa cum snt minile unor femei. i oase uoare,
ca ale unei psri. Se vede c a fost o bun dansatoare dac nu ar avea probleme cu piciorul stng ar dansa i acum
foarte bine. A fcut o pauz. i are un zmbet minunat. Ochii
i se lumineaz. Pun pariu c era tare amuzant, atunci cnd
ai cunoscut-o.
Spiritul a dat din cap, ceva mai linitit.

Zoe i-a adus bunicii micul dejun, dup care s-a dus la
baie dup medicamente. S-a vzut n oglind: avea obrajii
mult prea roii, ochii prea strlucitori. Se simea de parc
trebuia s nvee din nou s respire.
Douzeci i dou de versuri. Un cntec obinuit. Nici
prea lung, nici prea scurt. Doar att i trebuise pentru ca
pmntul s sar de pe axa lui i s cad ntr-o plas de
stele.
l iubea pe Alex Noian.
l iubea pentru toate motivele din lume. i fr vreun
motiv.

246

LISA KLEYPAS

Tu eti tot ce am iubit vreodat, ar fi vrut s-i spun.

Eti cntecul meu de iubire, tortul meu de dniversare, sunetul
valurilor oceanului i rsetul de copil. Eti un nger de
zpad, o creme brulee, un caleidoscop strlucitor. Te
iubesc, iar inima mea bate pentru tine cu viteza luminii.
ntr-o zi avea s-i spun ce simea pentru el iar el avea
s plece. S-i frng inima, aa cum fceau cei ale cror inimi
fuseser la rndul lor frnte, cu mult timp n urm. Dar asta
nu schimba nimic. Dragostea i urmeaz mereu cursul.
i-a ndreptat umerii i i-a adus Emmei
medicamentele.
Uite-i pastilele, Upsie.
Are mini de tmplar, i-a spus Emma. Puternice. i
mie mi-a plcut cndva un brbat cu mini la fel.
Adevrat? Cum l chema?
Nu-mi amintesc.
Zoe i-a zmbit.
Ba eu cred c-i aminteti.
Alex a intrat, aducndu-i uneltele. S-a oprit n pragul
dormitorului lui Zoe.
Pot s intru? a ntrebat-o. Vreau s termin dulapul.
Zoe a evitat s se uite n ochii lui, simind c roea din
nou.
Da, nici o problem.
El i-a ndreptat atenia spre Emma.
Crezi c poi suporta nite zgomot de ciocan,
doamn Hoffman? Nu dureaz mult.

DINCOLO DE IUBIRE

247

Spune-mi Emma. M-ai vzut deja n pijama, e cam

trziu s ne formalizm.
Emma, a repetat Alex cu un zmbet fugar, care a
ameit-o i mai tare pe Zoe.
Of, Doamne, a murmurat Emma dup ce Alex a
nchis ua n urma lui. Ce brbat superb! Dei nu i-ar strica
s mai pun pe el cteva kilograme.
M strduiesc, i-a spus Zoe.
Dac a fi avut vrsta ta, mi-a fi pierdut deja capul
dup el.
Snt n pericol s-mi pierd ceva mai mult, nu doar
capul.
Nu trebuie s-i faci griji pentru o inim frnt, i-a
spus Emma. Snt lucruri i mai rele pe lumea asta.
Cum ar fi? a ntrebat sceptic Zoe.
S nu fi fost niciodat frnt. S nu fi iubit niciodat.
Zoe czuse pe gnduri.
Ce crezi c ar trebui s fac?
Cred c ar trebui s-i pregteti cina, ntr-una din
seri. Iar desertul s fii tu.
Zoe a izbucnit n rs.
ncerci s m bagi n bucluc.
Eti deja n bucluc, i-a rspuns bunica. i-a mai
rmas un lucru de fcut: s te bucuri de el.

aptepreteQe

Folosete-te de mna stng, i ddea Zoe

instruciuni, rbdtoare. Erau amndou lng cmar, n
faa coului cu rufe, iar Zoe citea dintr-o brour pe care io dduse terapeutul Emmei. n ea erau descrise cteva
sarcini uoare, casnice, care puteau ntri musculatura
slbit n urma unui atac cerebral minor.
Emma a deschis hubloul mainii de splat cu mna
stng, dup care a ridicat privirea spre Zoe.
Acum ia o mn de rufe i pune-le n usctor. fine
e de mine, s nu-i pierzi echilibrul.
M pot sprijini de maina de splat, i-a rspuns
Emma.
Alex se oprise n pragul dormitorului lui Zoe. Tocmai
terminase de montat o cad minuscul n spaiul strmt care
fusese cndva un dulap. Le privea pe cele dou ntr-o tcere
amuzat, n timp ce spiritul se urcase pe maina de splat
i-i blngnea picioarele.
Nu lua mai multe rufe odat, i-a spus Zoe vznd c
bunica punea dou cmi n usctor.

DINCOLO DE IUBIRE

249

Dar aa termin mai repede, a protestat Emma.

Ideea nu este s fii eficient. Ci s deschizi i s
strngi degetele de ct mai multe ori.
i dup asta ce fac?
lei rufele uscate i le pui n co, tot una cte una.
Dup care tergi praful, ca s-i exersezi ncheietura.
Acum neleg de ce ai vrut s locuim mpreun, a
spus Emma.
De ce? a ntrebat Zoe.
Ca s ai menajer. Gratis.
Alex a pufnit n rs.
Auzindu-I, Zoe s-a uitat urt la el.
Nu o ncuraja. Petrecei cam mult timp mpreun.
Nici nu tiu care pe care influeneaz. n ru.
Cine pe cine, nu care pe care. Aa e corect. Nu
neleg cum de-mi amintesc toate astea, dar nu i numele
ziarului la care am lucrat.
Bellingham Herald. Zoe a schimbat cteva priviri cu
Alex, care strbtuse ncperea i acum i turna ap ntrun pahar. El se obinuise deja cu aceste priviri, ncrcate de
o ngrijorare pe care nu reuea s o ascund.
n cele dou sptmni care trecuser de la sosirea
Emmei n casa din Dream Lake Road, ea trecuse prin
momente de confuzie, de uitare, de agitaie. n unele zile
era prezent, vioaie, n altele era n cea. Nimeni nu putea
s-i prezic starea de a doua zi sau ce anume i va mai
aminti i ce nu.

250

LISA KLEYPAS

Nu-mi mai tot da trcoale, Zoe, i spusese Emma

ntr-o zi, iritat. Las-m s m uit n linite la televizor.
Zoe i-a cerut scuze i s-a dus n buctrie, continund
s-i arunce priviri pe furi.
nceteaz, i-a spus Emma.
Dar snt la civa metri distan, a protestat Zoe.
Nu vrei s o scoi la o plimbare pe nepoata mea? Ia ntrebat Emma pe Alex.
Nu te pot lsa singur, i-a rspuns Zoe. Jeannie nu
a ajuns nc.
Jeannie era asistent i venea zilnic, dimineaa, ca s
se ocupe de Emma. Pleca de obicei n jurul prnzului. Iar
felul ei deschis de a fi o fcuse pe Emma s accepte s fie
ajutat la lucruri intime, cum ar fi mbrcatul sau baia.
Doar cincisprezece minute, a insistat Emma. Du-te
s iei puin aer, cu Alex. Sau singur, dac el nu dorete s
mearg cu tine.
Alex a luat telefonul Emmei i a memorat numrul lui.
Merg s m plimb cu Zoe dac mi promii s nu te
miti de aici ct lipsim. I-a ntins telefonul. Dac apare vreo
problem, m suni imediat. Ne-am neles?
Da, i-a rspuns mulumit Emma.
Spiritul se ncruntase.
Nu-mi place deloc.
Va fi bine, i-a spus Alex ntorcndu-se spre Zoe.
Vocea i devenise blnd. Nu i se va ntmpla nimic Emmei.
Ea nu prea prea convins.

DINCOLO DE IUBIRE

251

Dar ai de lucru.
Pot lua o pauz, l-a ntins mna.
Parc fr voia ei, Zoe l-a luat de mn.
Chiar i aceast atingere nevinovat l-a nfierbntat.
Savura fiecare contact ntmpltor, o atingere a braului,
felul n care l gdila prul ei atunci cnd se apleca s-i aeze
o farfurie n fa. Era foarte atent la orice detaliu, de la locul
unde se nvineise, n urma unei lovituri, la aroma floral a
noului spun pe care l cumprase din piaa fermierilor.
Nu gsea cuvinte pentru a defini acest gen de relaie,
pentru felul n care se simea atunci cnd era cu ea. O
strngere de mn nsemna mai mult dect cldur, mai mult
dect atingerea pielii... era ca i cum mprteau ceva,
ineau ceva la adpost.
Chiar i dup ce a dat drumul minii ei a continuat s
simt acea atingere misterioas, a unui secret numai al lor.

Emma s-a aezat mai comod pe canapea, s se uite la

televizor. Avea o expresie mulumit. Byron a srit i i-a
aterizat n poal.
Spiritul sttea n picioare, n faa ei.
i-am neles micul complot, i-a spus amuzat. Vrei
ca ei doi s fie mpreun. Ai un gust infect la brbaii, tiai
asta?

252

LISA KLEYPAS

Dei i-ar fi dorit s rmn cu ea, se simea atras

inevitabil spre Alex, aa c a fost nevoit s ias dup el.

Nu m pot abine, i-a spus Zoe n timp ce

strbteau amndoi aleea plin cu frunze de arar, mrginit
de tufe de ferig. tiu c-mi fac prea multe griji. Dar nu
vreau s peasc ceva. i nu vreau s duc lips de nimic.
Dac duce lips de ceva i tu, de altfel - este de
cte un respiro, cnd i cnd. Ar trebui s mai iei, mcar o
sear pe sptmn.
Vrei s mergem la un film? a ndrznit Zoe s-l
ntrebe. Poate n weekendul acesta?
Alex a cltinat din cap.
Plec la Seattle. Fratele meu Mark se cstorete.
Ah, da, uitasem. Merg i Lucy i Sam. Tu mergi cu
cineva?
Nu. Alex regreta deja impulsul de a se plimba cu
Zoe. Rmas singur cu ea, avea s cad prad acelui
sentiment de care se temea - o bucurie imens.
Lucy i Sam par fericii mpreun, a spus Zoe. Crezi
c relaia lor va deveni serioas?
Te gndeti la cstorie? Alex a cltinat din cap. Nu
ar avea nici un motiv s o fac.
Dar exist un motiv. Unul important.
i pot deduce cheltuielile?

DINCOLO DE IUBIRE

253

Nu, a rs Zoe. Dragostea. Oamenii care se iubesc ar

trebui s se cstoreasc.
Oamenii care doresc s continue s se iubeasc ar
trebui s se fereasc de cstorie. A vzut cum zmbetul se
stingea de pe chipul ei i s-a simit ruinat, ncurcat. mi pare
ru, i-a spus. Eu ursc nunile. Iar aceasta este prima la care
nici nu voi putea s... S-a strmbat i i-a continuat drumul,
cu minile vrte adnc n buzunare.
Zoe a neles imediat despre ce era vorba.
Nunta va avea bar deschis?
El a ncuviinat cu o micare a capului.
Nu ai spus nimnui din familie c nu mai bei?
Nu.
Poate c ar trebui s-i lai s te ajute. S te sprijine
moral. Dac ar ti...
Nu am nevoie de suport moral. i nu vreau s m
vad nimeni cnd clachez.
Zoe l-a prins de bra.
Nu vei claca.

Ziua cstoriei lui Mark cu Maggie a fost nsorit,

senin. Nunta s-a inut pe un feribot scos din uz, pe Lake
Union. Chiar dac ar fi plouat, mirele i mireasa nu ar fi
observat nimic, att erau de ndrgostii. Dup ce s-a servit

254

LISA KLEYPAS

ampania iar Sam a inut un toast, oaspeii i-au umplut

farfuriile cu preparatele elaborate de la bufet. Alex s-a retras
ntr-un col i s-a aezat pe unul din scaunele de lng
balustrad. Nu-i plcuse niciodat s fac conversaie, cu
att mai puin acum, cnd toi ineau n mn un pahar de
ampanie sau un cocktail. I se prea ciudat s fac fa unei
asemenea situaii fr s se sprijine de alcool, ca de o crj.
Era ca i cum se ddea drept altul. Dar trebuia s se
obinuiasc i cu asta.
L-a vzut pe Sam dansnd cu Lucy Marinn, care nc
mai purta un bandaj elastic dup cztura de pe biciclet.
Se legnau n ritmul muzicii, flirtau i se srutau. Sam se uita
la Lucy aa cum nu se mai uitase la nimeni, niciodat. ntre
ei era o alchimie invizibil de genul celor care li se ntmplau
oamenilor prea ocupai ca s-i fac alte planuri. Deveniser
un cuplu. Alex era convins c Sam nici nu-i dduse seama
ce se petrecea cu el. Prostnacul nc mai credea c era un
tip liber, ntr-o relaie fr obligaii.
A rmas n colul lui, bnd Coca Cola cu ghea dintr-o
sond. Lng el, spiritul prea mhnit. Nu scotea o vorb.
La ce te gndeti? I-a ntrebat ntr-un final Alex, n
oapt.
M tot ntreb dac Emma l-a iubit pe soul ei, i-a
rspuns spiritul.
Ai fi vrut s-l fi iubit?
Spiritul abia a reuit s rspund:

DINCOLO DE IUBIRE

255

Da, a spus ntr-un final. Dar a vrea ca pe mine s

m fi iubit mai mult.
Alex a zmbit i a rotit gheaa n pahar.
Spiritul privea gnditor luciul apei.
Am greit cu ceva, a spus. Am rnit-o pe Emma. Snt
sigur de asta.
nainte s fi murit, adic?
Spiritul a dat din cap.
Probabil c ai suprat-o nrolndu-te, i-a dat Alex cu
prerea.
Cred c a fost mai mult dect att. Trebuie neaprat
s-mi amintesc, nainte s se ntmple ceva.
Alex l-a privit sceptic.
Ce crezi c ar fi putut s se ntmple?
Nu tiu. Dar trebuie s-mi petrec ct mai mult timp
cu Emma. Atunci cnd snt cu ea, ncep s-mi amintesc
diverse lucruri. Chiar ieri... Spiritul s-a oprit. E cazul s
tcem. Vine Maggie.
Soia cea rocat a lui Mark i de-acum cumnata lui
- se apropia de el. n mn inea o ceac cu cafea, din
porelan.
Bun, Alex. Radia fericire, ochii cprui i strluceau.
Te distrezi?
Mda. Frumoas nunt! A dat s se ridice de pe
scaun.
Nu te ridica, te rog, i-a spus Maggie fcndu-i semn
s rmn aezat. Voiam doar s vd ce faci. Snt pe aici

256

LISA KLEYPAS

cteva ipe care abia ateapt s le fac cunotin cu tine,

propos. Inclusiv una dintre surorile mele.'Dac vin cu ea, ai
vrea s...?
Nu, s-a grbit el s-i rspund. i mulumesc,
Maggie, dar nu am dispoziia necesar.
Pot s-i aduc ceva?
El a cltinat din cap.
Du-te i danseaz cu soul tu.
Soul meu. mi place cum sun. l-a zmbit i i-a
ntins ceaca aburind. Uite. M-am gndit c-i va prinde
bine.
Mulumesc, dar... S-a oprit vznd-o cum i lua
discret paharul de cola, pe jumtate plin.
Crede c eti pe cale s te mbei, i-a spus spiritul.
Eti deja la al patrulea pahar, stai ntr-un col i vorbeti
singur.
Nu am alcool n pahar, i-a spus Alex lui Maggie.
Da, sigur, i-a rspuns aceasta.
Spiritul a pufnit.
Nu te crede.
Zmbind ironic, Alex a luat o nghiitur de cafea. Dat
fiind trecutul lui, era perfect rezonabil ca lumea s cread
c se va mbta. Iar Maggie, care era o dulce, ncerca s aib
grij de el fr s-i rneasc orgoliul.
S tii c nu am nceput s vorbesc singur, i-a spus.
E un tip invizibil chiar aici, lng mine.
Maggie a izbucnit n rs.

DINCOLO DE IUBIRE

257

M bucur c mi-ai spus asta. Altfel eram n pericol

s m aez n poala lui.
Chiar te rog, i-a spus spiritul fr s ezite.
Nu cred c l-ar deranja, i-a spus Alex lui Maggie.
Haide, aeaz-te.
i mulumesc, dar te las s-i termini discuia cu
prietenul tu. S-a aplecat i l-a srutat pe obraz. S bei toat
cafeaua, bine? Dup care a plecat, lund cu ea paharul de
cola.

Optsprezece

Luni diminea, cnd Alex a ajuns la casa din Dream

Lake, Jeannie l-a ntmpinat cu o expresie care nu prevestea
nimic bun.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Alex.
A fost un week-end foarte dificil. Emma a avut o
criz. n termeni medicali, un atac ischemic tranzitoriu. Nite
mici blocaje care mpiedic irigarea creierului. Snt ntr-att
de minore c aproape c nu exist simptome, dar
degradarea se accelereaz.
N-ar trebui s o vad un doctor?
Jeannie a cltinat din cap.
Tensiunea este normal i nu are dureri sau orice
alt disconfort fizic. De cele mai multe ori, dup un ase
menea atac pacientul d semne de ameliorare temporar.
Azi, Emma se simte bine. Dar cu trecerea timpului mo
mentele de confuzie i frustrare se vor ndesi i vor dura mai
mult. Iar amintirile vor fi tot mai puine.
Ce s-a ntmplat, exact? Cum i-ai dat seama c a
avut un atac?

DINCOLO DE IUBIRE

259

Din ce mi-a povestit Zoe, Emma s-a trezit smbt

diminea cu o durere de cap i uor confuz. Cnd am ajuns
eu, Emma era hotrt s-i pregteasc singur micul
dejun - adic s prjeasc ea un ou. Lucrurile nu au decurs
deloc bine. Zoe tot ncerca s o ajute - s pun untul n
tigaie, s dea focul mai mic - iar Emma era tot mai speriat
i mai furioas pentru c nu reuea s fac ceva att de
simplu, pe care l fcuse de sute de ori.
i s-a rzbunat pe Zoe? a ntrebat Alex ngrijorat.
Jeannie a dat din cap.
Pe Zoe este foarte uor s te descarci. i chiar dac
ea este foarte nelegtoare, tot este stresant. Iar ieri,
Emma i-a tot cerut cheile de la main, i-a dat computerul
peste cap ncercnd s intre pe internet i a cerut cu
obstinaie s-i cumprm igri.
Fumeaz?
S-a lsat de fumat de patruzeci de ani, susine Zoe.
Iar igrile i fac mult ru, n starea ei.
Asistenta avea o expresie resemnat. Alex nu s-a
putut abine s nu se ntrebe ci pacieni nsoise ea pe
acest drum, privindu-i cum se deteriorau, ghidndu-le
familiile ndurerate i confuze care i pierdeau o persoan
drag, zi dup zi.
E vreodat uor? a ntrebat-o.
Pentru pacient?
Nu, pentru tine.
Asistenta i-a zmbit.

260

LISA KLEYPAS

Eti drgu. Am trecut prin toate astea cu numeroi

pacieni i, chiar dac tii la ce trebuie s te atepi... nu, nu
e niciodat uor.
Ct timp mai are la dispoziie?
Nici cei mai experimentai medici nu pot...
i cer o opinie personal. Dup prerea ta, n ct
timp va progresa boala?
n cteva luni. Cred c se ndreapt spre un atac
major sau un anevrism. i poate c aa e mai bine... am
vzut ce nseamn i o boal foarte lung. Nu i-ai dori asta
nici Emmei i nici lui Zoe.
Unde este Zoe?
A plecat la pensiune, ca de obicei. Dup care
trebuie s mearg la cumprturi. Jeannie s-a dat un pas
napoi, s-i fac loc s intre. Emma s-a trezit i s-a mbrcat,
dar cred c azi ar trebui s evitm zgomotele.
O s m ocup doar de zugrvit.
Asistenta a rsuflat uurat.
i mulumesc.
Alex a intrat n camera de zi i a vzut-o pe Emma
uitndu-se la televizor, avnd picioarele nfurate ntr-o
ptur, n ciuda cldurii de afar. Spiritul era deja lng ea.
Chiar dac Jeannie nu i-ar fi povestit nimic, Alex i-ar
fi dat seama c era ceva schimbat. Emma cptase o nou
delicatee, parc radia. Prea c sufletul se pregtea s
pluteasc, afar din trup.

DINCOLO DE IUBIRE

261

Bun, Emma, i-a spus Alex apropiindu-se. Cum te

mai simi?
Ea i-a fcut semn s se aeze. Alex a tras un taburet
lng canapea ii s-a aezat, sprijinindu-i coatele de
genunchi. Emma prea foarte lucid, privirea i era direct
i clar, expresia calm.
M duc s strng n dormitor, i-a spus Jeannie. Ai
nevoie de ceva, Emma?
Nu, mulumesc. A ateptat ca asistenta s se
ndeprteze, dup care i-a ndreptat din nou privirea spre
Alex. Este aici, nu-i aa?
Uimit, Alex a ncercat s rmn impasibil. Simea
prezena spiritului? Dar ce anume o fcuse s presupun
c el putea comunica cu acesta? Gndurile l asaltau. Emma
era ntr-o stare vulnerabil. Trebuia s aib mare grij. Dar
n nici un caz nu avea de gnd s o mint.
l-a aruncat o privire nedumerit i a ntrebat:
Cine?
La naiba, Alex! a explodat spiritul. Nu e momentul
s faci pe prostul. Spune-i c snt aici, acum, c o iubesc i
ca...
Alex l-a privit amenintor, reducndu-l la tcere.
Emma nu i-a clintit privirea.
Exact aa m simeam atunci cnd era n preajm...
am tiut c, dac voi mai simi vreodat asta, nseamn c
a gsit o cale s se ntoarc la mine. Dar mi pare c asta se
ntmpl doar cnd eti i tu aici. Te nsoete.
V

262

LISA KLEYPAS

Emma, i-a spus cu blndee Alex, nu vreau s te

tulbur vorbindu-i despre asta.
Ea a zmbit slab.
Te temi s nu sufr vreun atac? Mi se ntmpl att
de des... Crede-m, nimeni nu va observa o tromboz n
plus.
Este numai alegerea ta.
Nu am mai vorbit despre el cu nimeni, niciodat.
Dar pe zi ce trece uit tot mai multe lucruri. Curnd nu-mi voi
mai aminti nici numele lui.
Spune-mi-l mie, atunci.
Se numea Tom Findlay.
Spiritul o privea transfigurat.
Nu i-am rostit numele de att de mult timp! Emma
se mbujorase uor. Tom era genul de biat pe care nici o
mam nu i l-ar fi dorit n preajma fiicei sale.
Nici mama ta?
Nici a mea. Dar eu nu am ascultat-o.
Alex a zmbit.
Nu m surprinde.
Lucra la fabrica tatlui meu n week-end-uri,
confeciona gamele pentru soldai. Dup terminarea liceului
se fcuse tmplar - nvase meserie singur, din cri. Era
iste i foarte priceput. Ca i tine. Fcea mereu treab bun.
Din ce fel de familie provenea? a ntrebat Alex.
Nu avea tat. Avea deja civa ani cnd mama lui sa mutat pe insul i umblau zvonuri c.... ei bine, zvonuri nu

DINCOLO DE IUBIRE

263

prea plcute. Era o femeie foarte frumoas. Mama spunea

despre ea c era o femeie ntreinut. Avusese rnd pe rnd
relaii cu majoritatea brbailor influeni din ora. Chiar i
cu tatl meu, cred eu. A oftat. Bietul Tom era mereu nevoit
s sar la btaie, s o apere. Fetele l plceau, pentru c era
foarte frumos, dar niciuna nu ndrznea s se afieze cu el
n public. Nu era niciodat invitat la petreceri sau picnicuri.
Cum v-ai cunoscut?
Tata l-a chemat s ne monteze o fereastr pictat
pe care o comandase tocmai n Portland. Mama a obiectat,
a vrut s plteasc pe altcineva. Dar tata a insistat c Tom
era cel mai bun meseria de pe insul i c fereastra era
prea valoroas ca s o lase pe minile altuia.
Ce era pictat?
Emma a ezitat nainte de a-i rspunde. Alex era pe cale
s cread c uitase.
Un copac, a spus ntr-un final.
Ce fel de copac?
Ea a cltinat din cap, evaziv. Nu voia s vorbeasc
despre asta.
Dup ce Tom a montat fereastra, tata i-a mai dat
i alte treburi de fcut pe lng cas. Nite rafturi, un dulap,
o poli superb pentru emineul din salon. Iar eu nu am
rmas deloc imun la farmecele acestui tnr frumos cu o
reputaie ndoielnic. Intram mereu n vorb cu el.
Flirtai cu mine, i-a spus spiritul.

264

LISA KLEYPAS

Dar nu am vrut s ies cu el n ora, i-a spus Emma

lui Alex, pentru c tiam c mama nu ar fi fost de acord. ntro sear ne-am ntlnit ntmpltor la o petrecere. A venit
spre mine i m-a ntrebat dac mi-e prea fric s dansez cu
el. Bineneles c am rspuns provocrii.
Altfel nu ai fi acceptat s dansezi cu mine, a spus
spiritul.
l-am spus c alt dat va trebui s m invite ca un
gentleman.
i a fcut-o? a ntrebat Alex.
Ea a dat din cap.
Era att de stnjenit, de ruinos... i se blbia... mam ndrgostit pe loc de el.
Nu m blbiam, a protestat spiritul.
Am inut secret relaia noastr, a spus Emma. Ne
am vzut toat vara. Ne ntlneam aici, n aceast cas. Era
locul nostru preferat.
Aici te-am cerut de soie, i-a spus spiritul. i
amintea.
Ai discutat despre cstorie? a ntrebat-o Alex pe
Emma.
Faa i s-a umbrit.
Nu.
Am cerut-o, a insistat spiritul. A uitat. Am cerut-o.
Alex nu mai tia ce s cread.
Eti sigur, Emma?
Ea l-a privit n ochi.

DINCOLO DE IUBIRE

265

Snt sigur c nu vreau s discut despre asta.

De ce nu? a implorat spiritul. Ce s-a ntmplat?
Alex nu voia s o foreze n nici un fel pe Emma.
Poi s-mi spui ce s-a ntmplat cu Tom?
A murit n rzboi. Avionul lui s-a prbuit undeva
n China. Au fost atacai i... Prea s fi obosit dintr-o dat.
Ceva mai trziu am primit o scrisoare de la un strin. Un alt
pilot. Mi-a scris c Tom a murit ca un erou, c a dobort la
rndul lui dou avioane inamice i c datorit lui au
supravieuit ceilali treizeci i cinci. Dar nu a avut nici o
ans n faa avioanelor de lupt japoneze, care erau mai
uoare i mai rapide dect ale noastre. Minile i tremurau
n timp ce se juca absent cu ciucurii pturii.
Alex i-a luat minile ntr-ale lui.
Cine i-a scris acea scrisoare? a ntrebat-o, dei era
convins c tia deja rspunsul.
Gus Hoffman. El mi-a trimis i bucata de material
care fusese cusut n cptueala hainei lui Tom. Iar eu i-am
scris napoi, s-i mulumesc. Am corespondat timp de doi
ani. Doar ca prieteni. ntr-un sfrit, Gus mi-a scris c voia
s se cstoreasc cu mine, dac se ntorcea cu bine acas.
Normal c voia, a spus spiritul cu amrciune.
Gelozia plutea prin aer.
Iar tu ai acceptat?
Ea a dat din cap.
Cred c mi-am spus c nu mai conta cu cine m
mritam, de vreme ce nu-l puteam avea pe Tom. Iar Gus

266

LISA KLEYPAS

mi trimitea nite scrisori att de frumoase! Dup care

avionul lui a fost dobort. Mi-am amTntit din nou de
pierderea lui Tom. Cnd am aflat c Gus a supravieuit, am
rsuflat uurat. Fusese rnit la cap... l-au operat, s
ndeprteze rapnelul, dup care a fost trimis acas. Cnd a
ieit din spital m-am mritat cu el. Dup care au aprut
problemele.
Ce fel de probleme?
Aveau legtur cu rana de la cap. Personalitatea i
se schimbase... devenise indiferent. Era n continuare foarte
inteligent dar emoiile l prsiser. Era indiferent la tot i
la toate. Ca un robot. Rudele lui mi spuneau c nu-l mai
recunoteau.
Am auzit de astfel de cazuri, a spus Alex.
Nu i-a mai revenit niciodat. Nu i-a psat de
nimeni. Nici mcar de fiul nostru. Clipind des, ca un copil
obosit, Emma i-a retras minile i s-a sprijinit mai bine de
sptarul canapelei. A fost o greeal. Bietul Gus! Acum
trebuie s m odihnesc.
S te ajut s mergi n dormitor? a ntrebat-o Alex.
Prefer s stau aici.
El s-a ridicat i i-a pus picioarele pe taburet.
Alex, a optit ea n timp ce el o nvelea cu ptura
pn la umeri.
Da?
Las-I s te ajute, a spus cu ochii nchii. De dragul
lui.

DINCOLO DE IUBIRE

267

Alex a cltinat din cap, uor nedumerit.

Spiritul prea profund tulburat.
Dumnezeule, Emma!
Auzind zgomotul unei maini pe alee, Alex a ieit
afar. Era Zoe, care se ntorcea de la magazin. A cobort din
main i a deschis portbagajul n care erau dou sacoe
mari din pnz, pline cu provizii.
Le iau eu, i-a spus Alex apropiindu-se.
Zoe a tresrit la auzul vocii lui. L-a privit surprins.
Bun! Arta ru, era palid, ochii i erau
ncercnai. Cum a fost la nunt?
A fost frumos, l-a luat sacoele din mini. Tu ce mai
faci?
Snt bine, i-a rspuns ea puin cam prea repede.
Alex a lsat jos sacoele i a ntors-o pe Zoe cu faa
spre el.
Am auzit c Emma i-a dat de furc n week-end, ia spus direct.
Zoe i-a ferit privirea.
Am avut cteva momente mai dificile. Dar acum
este bine.
Alex nu putea suporta ca ea s se prefac doar de
dragul lui. i-a sprijinit palmele de oldurile ei.
Povestete-mi.
Zoe a ridicat ochii spre el, mbujorat. Alex a tras-o
lng el, n tcere i a cuprins-o ntr-o mbriare cald,
puternic. Trupul ei se potrivea perfect lng al lui. i-a

268

LISA KLEYPAS

sprijinit capul n scobitura umrului lui.

El i-a trecut mna prin prul ei, mngindu-i buclele
blonde.
Ce i-a fcut Emma la computer?
A mrit ecranul de nu tiu cte ori. Acum toate
iconiele snt enorme. i mi-a fcut cel puin opt copii dup
bara de instrumente, pe care nu reuesc s le terg. i colac
peste pupz, a reuit cumva s roteasc totul cu susul n
jos.
Pot s rezolv eu toate astea.
Credeam c Sam este geniul n computere.
Ascult-m pe mine: s nu-l lai niciodat pe Sam
s se apropie de computerul tu. Cnd a terminat, vei
descoperi c i-a schimbat toate parolele, c te-a logat ilegal
la serverul Departamentului de Aprare i c i-a conectat
totul din cas prin bluetooth, de aa manier c nici pine
nu mai poi prji la aparat pentru c nu poate fi detectat.
Continund s-i mngie prul, i-a optit la ureche: nu ai
nevoie de un geniu. Ci doar de cineva care se pricepe ct de
ct.
Eti angajat, i-a spus ea continund s-i in obrazul
lipit de pieptul lui.
El a srutat-o pe cretet.
Cu ce te mai pot ajuta?
Cu nimic. Dar nu prea deloc dispus s-i dea
drumul.

DINCOLO DE IUBIRE

269

Mai gndete-te, a insistat el.

Ei bine... L-am sunat pe tata de diminea, l-am
spus c ar face bine s vin ct mai curnd, dac vrea ca
Emma s-i mai aminteasc cine este.
i ce i-a rspuns? A simit-o cum se tensiona din
nou, aa c a nceput s o mngie pe spate.
Vine n week-end, cu prietena lui, Phyllis. Vor sta
la pensiune. Nu a prut n cale-afar de ncntat, dar a
acceptat. M gndeam s pregtesc ceva mai special pentru
cin, pentru ei, pentru Upsie i Justine i... Vocea i s-a stins
atunci cnd mna lui a cobort pe ira spinrii.
Vrei s vin i eu? a ntrebat-o cu blndee.
Da.
Bine.
Serios?
Mi-ar face mare plcere.
M bucur att de mult c... S-a oprit i s-a agat cu
toat puterea de cmaa lui.
El s-a oprit imediat.
Te-am strns cumva prea tare?
Ea l-a privit cu ochii dilatai. Era roie n obraji. A
cltinat uor din cap, ca hipnotizat.
Abia atunci i-a dat seama c o excitase felul n care o
atinsese. La rndul lui, era cuprins de dorin. Pre de cteva
clipe nu s-a mai putut gndi la altceva dect la trupul ei gol,
sub al lui.
A mai avea nevoie de ceva de la tine, i-a spus ea.
Sunetul vocii ei avea asupra lui un efect mai puternic dect
orice stimul sexual.

270

LISA KLEYPAS

Alex nu putea s-i ia minile din jurul ei. A reuit ntrun final s-i desprind degetele, unul cte unul.
Discutm mai trziu despre asta, a spus rguit i sa grbit s intre n cas.

Nousprezece

Dei starea ei prea s se fi stabilizat, Zoe i-a dat

seama n zilele care au urmat c Emma uita tot mai multe.
Trebuia s i se reaminteasc ce avea de fcut dimineaa uita s ia micul dejun sau s-i fac du. Iar atunci cnd era
n du, uita s foloseasc amponul sau balsamul.
Spre sfritul sptmnii, Justine i-a petrecut o dupamiaz cu Emma. A dus-o la salon, s se coafeze. Dup care
au luat masa la un restaurant de pe malul lacului. Zoe i-a
fost recunosctoare pentru pauz iar Emma era ntr-o
dispoziie excelent cnd Justine a adus-o napoi acas.
Mi-a inut o prelegere de vreo or despre genul de
brbai cu care ar trebui s ies, i-a povestit Justine lui Zoe a
doua zi de diminea, la pensiune, n timp ce Zoe spla
vasele.
Fr motocicliti, a ghicit Zoe.
Exact. Dup care a uitat i a reluat prelegerea de la
nceput.
mi pare ru.

272

LISA KLEYPAS

Nici o problem. Dar, Dumnezeule, cred c a

nnebuni dac mi s-ar repeta totul, zi dup zi.
Nu e chiar att de ru. Unele zile snt ns mai rele
dect altele. Nu tiu care este motivul, dar pare s se simt
mai bine cnd este Alex n preajm.
Chiar aa? Oare de ce?
l place. ncearc s se concentreze mai mult atunci
cnd el este aici. Acum el se ocup de baia mic, cea
construit n locul vechiului dulap. Ieri am gsit-o aezat
pe pat i sporovind vesel n timp ce el fixa plcile de
faian.
Deci chiar i bunicile cred c tmplarii snt sexy.
Zoe a rs.
Probabil. Iar Alex este foarte rbdtor cu ea. i
foarte dulce.
Ha! E prima oar cnd aud pe cineva spunnd despre
Alex Noian c ar fi dulce.
Chiar este, a spus Zoe. Nu-i dai seama ct de mult
nseamn el pentru Emma.
Dar pentru tine? a ntrebat-o Justine, privind-o cu
atenie.
i pentru mine. Va veni i el la cin, smbt sear.
L-am rugat s m sprijine moral.
Dar m aveai pe mine pentru asta.
Zoe freca cu ndrjire o tav.
Am nevoie de sprijinul tuturor. tii bine cum este
tata.

DINCOLO DE IUBIRE

273

Justine a oftat.
Dac aa vei trece mai uor peste seara de smbt,
atunci Alex Noian este binevenit. Ba chiar m voi purta
frumos cu el. Ce gteti, dac tot a venit vorba?
Ceva special.
Justine a tropit, ncntat.
Tatl tu nu merit s faci attea pregtiri. Dar m
bucur c pot profita i eu.
Zoe nu i-a spus verioarei sale c nu gtea pentru tatl
ei. Nici mcar pentru Emma. Ci pentru Alex. Voia s-i
vorbeasc n limbajul aromelor, al culorilor, texturilor i
gusturilor... i voia s se foloseasc de toat priceperea ei
ca s pregteasc nite mncruri pe care el s nu le uite
niciodat.

Justine s-a ntlnit cu Alex n ua pensiunii i l-a poftit

nuntru. i lsase prul liber pe umeri, spre deosebire de
zilele obinuite n care i-l strngea ntr-o coad. Era izbitor
de atrgtoare n perechea de pantaloni strmi i balerini,
cu bluza de culoarea smaraldului i cu un decolteu
ndrzne. Era ns mai reinut ca de obicei, fr energia
debordant cu care se obinuise Alex.
Bun! A cobort privirea spre holurile de sticl din
minile lui, pline cu sare de baie cu arom de levnic,
legate cu panglici mov aprins. Ce snt acestea?

274

LISA KLEYPAS

Gte un mic cadou pentru cele dou gazde. Pentru

tine i pentru Zoe.
Mulumesc, a spus ea prnd surprins. Foarte
drgu din partea ta. Levnica este preferata lui Zoe.
tiu.
Justine l-a privit cu mai mult atenie.
Voi doi v-ai cam apropiat n ultimul timp, nu-i aa?
El a devenit evaziv.
N-a spune chiar asta.
Nici nu trebuie. Faptul c eti aici, n seara asta,
limpezete mult lucrurile. Relaia lui Zoe cu tatl ei este ca
un cmp minat. Nu i-a psat niciodat de ea. Probabil c de
aceea ea este mereu atras de brbaii care o vor lsa balt,
garantat.
Vrei s insinuezi ceva?
i spun pe de-a dreptul. Dac o faci s sufere, te
blestem.
Justine prea ntr-att de sincer c Alex s-a vzut
nevoit s o ntrebe:
Ce fel de blestem?
Ceva care s te in toat viaa i s te fac
neputincios.
Alex era tentat s-i spun s-i vad de treburile ei, dar
nu putea s nu recunoasc faptul c l impresiona grija pe
care i-o purta ea verioarei.
Am neles, i-a rspuns.

DINCOLO DE IUBIRE

275

Justine prea mulumit. L-a condus spre biblioteca

privat a pensiunii.
Vine i Duane? a ntrebat Alex.
Ne-am desprit, a murmurat Justine.
Pot s ntreb de ce?
L-am speriat.
Cum ai putea tu s... las, haide s schimbm
subiectul. Cnd a sosit tatl lui Zoe?
Asear trziu. El i prietena lui Phyllis i-au petrecut
ntreaga zi cu Emma.
Cum se mai simte?
Are o zi destul de bun. Doar din cnd n cnd se mai
zpcete i tot ntreab cine este Phyllis. Dar ea a fost cu
adevrat drgu. Cred c o s-o placi.
i James?
Justine a pufnit.
Nimeni nu-l place pe James.
Au intrat n bibliotec. Pe masa mare din mahon
fuseser aezate farfurii de porelan, ervete albe de
damasc i boluri de sticl cu flori de hortensie abia mbo
bocite. Emma sttea lng emineu, mpreun cu fiul ei i
cu prietena acestuia. Peste tot erau aprinse lumnri
aezate n sfenice asortate, din sticl.
Cnd l-a vzut, Emma s-a luminat la fa. Era mbrcat
ntr-o rochie mov din mtase, iar prul de un blond deschis
strlucea n lumina dat de lumnri.
Ai venit! a exclamat.

276

LISA KLEYPAS

Alex s-a apropiat i a srutat-o pe obraz.

Ari minunat, Emma.
Mulumesc. S-a ntors spre bruneta care sttea
aezat lng ea:
Phyllis, frumuelul acesta este Alex Noian. El se
ocup de refacerea casei noastre.
Femeia era nalt, cu oase mari, tuns bob.
M bucur s te cunosc, i-a spus strngndu-i ferm
mna i zmbindu-i prietenos.
Iar el, a continuat Emma fcnd semn spre brbatul
masiv, de statur medie, este fiul meu, James.
Tatl lui Zoe l-a salutat cu amabilitatea unui profesor
suplinitor cruia tocmai i-a fost repartizat o clas de copii
obraznici. Avea genul acela de chip de bieandru, chiar i
ajuns la maturitate i l studia din spatele unor ochelari cu
rame groase.
Am fost azi diminea acolo, i-a spus James. Se pare
c ai fcut o treab bun.
Acesta este un compliment n accepiunea lui
James, a intervenit Phyllis. l-a zmbit lui Alex. Casa arat
grozav. Din cte am neles de la Zoe i Justine, ai
transformat-o complet.
Pe parcursul conversaiei, Alex a aflat c James era
eful unui magazin de electronice n Arizona iar Phyllis era
veterinar, specializat pe cai. Se gndeau chiar s-i cumpere
o ferm de cinci acri i s creasc acolo cai.

DINCOLO DE IUBIRE

277

Este chiar la marginea unui orel fantom, a

spus Phyllis. La un moment dat acolo funciona cea mai
bogat min de argint din lume. Dup ce au extras totul,
oraul s-a stins.
Este bntuit? a ntrebat Emma.
Exist civa oameni care susin c n vechiul saloon
este o fantom, i-a rspuns Phyllis.
Nu vi se pare ciudat, a intervenit James, c nu auzi
niciodat de vreo fantom care s bntuie un loc frumos?
i aleg mereu case prsite sau n pragul de a se prbui.
Spiritul, care i fcea de lucru citind titlurile crilor
de pe unul dintre rafturi, a spus sarcastic:
De parc a fi avut de ales ntre Ritz i mansarda
cuiva.
Emma i-a rspuns serioas:
Spiritele bntuie de obicei locurile n care au suferit
cel mai mult.
James a izbucnit n rs.
Doar nu crezi n spirite, mam!
i de ce n-a crede?
Pentru c nimeni nu a fost n stare s dovedeasc
faptul c ar exista.
Dar nici c nu exist, a rspuns Emma.
Ai putea la fel de bine s crezi n Mo Crciun i n
spiridui.
Din prag s-a auzit vocea lui Zoe, care aducea pe mas
o caraf cu ap.

278

LISA KLEYPAS

Tata mi-a repetat mereu c Mo Crciun nu exist.

Dar eu voiam s cred n el, aa c m-am adresat unei
autoriti mai nalte.
L-ai ntrebat pe Dumnezeu? a chestionat-o Justine.
Nu. Pe Upsie. Iar ea mi-a spus c pot s cred n orice
doresc.
Asta spune multe despre ct este de ancorat
mama n realitate, a spus acid James.
Dar chiar snt! a spus Emma, plin de demnitate.
Zoe a rs i i-a ntors privirile spre Alex.
Bun, i-a spus cu blndee.
Alex nu mai putea articula nici un cuvnt. Zoe era
extraordinar de frumoas n rochia neagr cu bretele al
crei material cdea liber, scondu-i n eviden formele
spectaculoase. Singurul accesoriu era o bro prins n
extremitatea decolteului, un semicerc Art Deco ncrustat cu
pietre semipreioase albe i verzi.
Am uitat complet de muzic, i-a spus Zoe. Ai cumva
vreo list de melodii n telefon? Poate nite cntece vechi,
din cele care-i plac lui Upsie. Acolo, pe raftul acela snt nite
boxe.
Alex nu i-a rspuns imediat, iar spiritul a intervenit
nerbdtor:
Pune muzic odat! Vezi c ai acolo i jazz.
Alex a cltinat din cap, ncercnd s se limpezeasc. Sa dus spre boxe, s le cupleze la telefon. Cteva clipe mai

DINCOLO DE IUBIRE

279

trziu au rsunat primele acorduri din Preludiu la un srut"

al lui Duke Ellington.
Aezat la mas n dreapta Emmei, Alex o urmrea cu
privirea pe Zoe care tocmai aducea un platou pe care erau
aezate mai multe linguri din porelan alb. Una din ele i-a
pus-o n fa. n ea era o scoic mic, aezat pe ceva verde.
Este scoic cu costi prjit pe un pat de piure de
anghinare, i-a zmbit Zoe. Mnnc-o dintr-o nghiitur.
Alex a ascultat-o. Costia srat contrasta cu dulceaa
scoicii iar aroma de piper verde scotea n eviden gustul
de anghinare. De jur-mprejurul mesei s-au auzit sunete de
ncntare.
Zoe rmsese lng Alex, pndindu-i reacia.
i place? l-a ntrebat.
Este cel mai bun lucru pe care l-am gustat
vreodat. Mai ai? Renun cu drag inim la celelalte
preparate dac mai mi dai din acestea.
Zoe a cltinat din cap zmbind i s-a aplecat s-i ia din
fa lingura goal.
Este doar un amuse-bouche", i-a spus i s-a dus la
buctrie s aduc urmtorul preparat.
Totul este minunat, a exclamat Phyllis legnnduse pe scaun n ritmul lui Sing Sing Sing" cntat de Benny
Goodman, l-a ntins lui Alex sticla de vin. Vrei?
Nu, mulumesc, i-a rspuns Alex.
Urmtorul fel a fost o salat cu sos vinaigrette, lmie
i sare de mare peste care presrase castane i nuci prjite

280

LISA KLEYPAS

i parmezan ras. Phyllis i Justine nu se mai puteau abine

din rs n ncercarea de a nu rata nici o pictur de mncare
din farfurie. Privirea lui Zoe era mereu atras spre Alex,
ncercnd s-i dea seama dac-i plcea sau nu. Acesta
savura fiecare nghiitur cu o plcere evident.
Numai James nu prea deloc impresionat. A luat de
cteva ori din salat, dup care a lsat furculia jos,
ncruntat. A ridicat paharul cu vin rou i a sorbit din el.
Nu-i termini salata? l-a ntrebat Phyllis.
Nu-mi place.
Te ajut eu. Phyllis a ntins mna i a nceput s
strng cu entuziasm foile de salat din farfurie.
Zoe, care abia apucase s guste din salat, l-a ntrebat:
S-i aduc altceva, tat?
El a cltinat din cap. Semna cu un pasager pe un
aeroport, ateptnd mbarcarea.
n ncpere rsuna acum Billie Holiday cu l'm Gonna
Lock My Heart". Zoe i Justine i-au adus fiecruia cte un bol
cu midii cufundate ntr-un sos aburind de vin alb, ofran,
unt i ptrunjel. Musafirii luau cochiliile una cte una i
scotoceau nuntru cu furculie minuscule. Pe mas
fuseser aezate din loc n loc i boluri pentru cochiliile
goale.
Dumnezeule, Zoe! a exclamat Justine dup ce a
gustat prima oar. Ce sos ai fcut! Pot s-l beau?
Toat lumea prea bine dispus. Felul acela de
mncare i solicita, nu glum, aa c nimeni nu mai fcea

DINCOLO DE IUBIRE

281

conversaie. Sosul era ntr-adevr excelent, un elixir plin de

savoare. Alex era pe punctul s cear o lingur, pentru c
nu avea n nici un caz de gnd s lase vreo pictur n bol.
Chiar atunci, Zoe a adus chifle aburinde, crocante la exterior
i moi la interior, cu o textur fin. Musafirii le rupeau i le
puneau n boluri, s absoarb tot sosul.
Discuia s-a mutat la excursia de o jumtate de zi pe
care o plnuiser Phyilis i James. n dimineaa urmtoare
voiau s mearg s vad balene i s viziteze o ferm de
alpaca.
Ai ngrijit vreodat o alpaca? a ntrebat-o Zoe pe
Phyilis.
Nu. Pacienii mei obinuii snt cinii i pisicile. i
caii. A zmbit, aducndu-i aminte ceva. O dat am tratat un
porcuor de guineea care avea o infecie a sinusurilor.
Care a fost cel mai ciudat caz al tu? a ntrebat-o
Justine.
Phyilis a rs.
Am avut unul... Am vzut multe la viaa mea. O
dat, un cuplu mi-a adus un cine care avea probleme cu
stomacul. La radiografie s-a vzut c avea o obturaie, cu
un obiect pe care nu l-am putut descifra i pe care i l-am
ndeprtat endoscopic. S-a dovedit c era vorba de o
pereche de bikini din dantel roie, pe care am pus-o ntro pung de plastic i i-am dat-o femeii.
Ce stnjenitor! a exclamat Emma.

282

LISA KLEYPAS

A fost chiar mai ru, a continuat Phyllis. Femeia sa uitat la ei, i-a tras soului o geant n cap'i a ieit furioas
din cabinet. Pentru c perechea de bikini nu era a ei. Iar
brbatul a trebuit s plteasc factura pentru cinele care Ia demascat.
Toat lumea a izbucnit n rs. Paharele au fost umplute
din nou i au fost aduse boluri mici cu ap i petale de
trandafiri. Musafirii i-au nmuiat degetele i s-au ters pe
ervete curate. Dup care au fost servii cu un sorbet din
piure de lmie i ment, servit n lmi scobite, ngheate,
pentru ca bolta palatin s fie pregtit pentru un nou fel
de mncare.
Cnd Zoe i Justine s-au dus la buctrie, s aduc
urmtorul preparat, Phyllis a exclamat:
N-am mai mncat niciodat asemenea lucruri. Este
o experien!
James s-a ncruntat. n mod inexplicabil, devenea tot
mai morocnos cu fiecare minut care trecea.
Nu e cazul s dramatizezi.
Pentru numele lui Dumnezeu, James, a spus Emma.
Are dreptate. Chiar este o experien.
El a mormit ceva n barb i i-a mai turnat vin n
pahar.
Zoe i Justine s-au ntors cu farfuriile cu prepeli
marinat n sare de mare i miere nainte de a fi rumenit
n cuptor. Drept garnitur, Zoe pregtise quenelles, nite
glute delicate cu ciuperci chanterelle tocate mrunt

DINCOLO DE IUBIRE

283

Alex mai mncase prepeli, dar nu ca aceasta, att de

rumen i aromat. Conversaia ncepea s treneze, feele
erau mbujorate, musafirii erau stui i clipeau lene.
Au urmat cafeaua cu trufe de ciocolat fcute n cas,
urmate de o crem de vanilie i miere, pregtit n baie de
aburi.
Singurul care rmnea tcut n mijlocul corului de
exclamaii admirative era James Hoffman. Alex chiar nu
nelegea ce nu-i convenea. Probabil se simea ru, altfel
nu avea cum s mnnce att de puin.
Phyllis prea s fi ajuns la aceeai concluzie, pentru c
l-a ntrebat, ngrijorat:
Eti bine? Abia dac te-ai atins de mncare.
El nu a privit-o, ci a fixat cupa de crem din faa lui. n
obraji i apruser pete roii.
Ce am avut eu n farfurie nu se putea mnca. Totul
era amar. Totul.
S-a ridicat i a aruncat furios ervetul pe mas,
privindu-i cu resentiment pe ceilali meseni. Dup care a
fixat-o pe Zoe cu privirea:
Poate c mi-ai pus ceva n mncare, i-a spus. Dac
e aa, s tii c i-ai atins scopul.
Dar, James, a protestat Phyllis. Plise. Am mncat
i eu din farfuria ta i mncarea ta avea acelai gust cu a
mea. Poate c te pate vreo rceala i de aceea nu ai
perceput corect gusturile.

284

LISA KLEYPAS

El a cltinat din cap i a ieit din camer. Phyllis s-a

grbit s ias dup el, dar s-a oprit n prag i i-a spus lui Zoe,
cu toat sinceritatea:
Totul a fost minunat. N-am mai mncat niciodat
att de bine.
Zoe s-a strduit s-i zmbeasc.
i mulumesc.
Dup plecarea lui Phyllis, Justine a spus, cltinnd din
cap.
Tatl tu a nnebunit de tot. Cina a fost excelent.
tie i el asta, a spus Emma privind spre Zoe.
Zoe i-a ntors privirea, resemnat.
Eu una m-am strduit, a spus simplu. Dar pentru el
nu a fost niciodat de ajuns. S-a ridicat i le-a fcut semn
celorlali s rmn aezai. Vin imediat. M duc s mai fac
cafea. i a ieit.
Vznd-o pe Justine c se pregtea s se ridice, Alex ia spus ncet:
Las-m pe mine.
Justine s-a ncruntat dar a rmas pe scaun. Alex nu tia
prea bine ce s-i spun lui Zoe. n ultimele dou ore o
vzuse aducndu-i tatlui ei rnduri-rnduri de mncruri
minunate, iar el nu le apreciase ctui de puin. Era o situaie
pe care o nelegea prea bine. Experiena i artase c
dragostea printeasc este doar un ideal, nu o garanie.
Anumii prini nu au nimic de druit copiilor lor. Iar alii,

DINCOLO DE IUBIRE

285

ca James Hoffman, i nvinovesc i-i pedepsesc copiii

pentru lucruri care nu au nici o legtur cu ei.
Zoe msura cafeaua mcinat n filtru. A auzit zgomot
de pai i s-a ntors spre el.
Nu snt deloc surprins, i-a spus. tiam la ce s m
atept din partea lui.
i atunci de ce i-ai pregtit asemenea mncruri?
Nu i le-am pregtit lui.
El a fcut ochii mari.
t
Dac tu nu ai fi venit, am fi mers cu toii la un
restaurant. Am vrut s-i gtesc ie. Am gndit fiecare fel de
mncare special pentru tine.
Era uimit, dar i frustrat n acelai timp. I se prea c
era manipulat cu delicatee, c o plas din fire de mtase
se esea n jurul lui. O femeie nu face toate astea doar din
buntate sau din generozitate. Avea un motiv ascuns, motiv
pe care el avea s-l descopere prea trziu.
De ce-ai face asta pentru mine? a ntrebat-o direct.
Dac a fi sopran i-a cnta o arie. Dac a fi
pictori i-a face portretul. Dar eu una m pricep la
buctrie.
Alexnc mai simea gustul diafan al cremei de vanilie,
ar fi putut s jure c emana acum arome de miere prin toi
porii. Fr s fi avut aceast intenie, a ajuns lng Zoe din
numai doi pai i a luat-o n brae. Emoii i senzaii se
mpleteau ntr-un amestec volatil, o scnteie era de ajuns

286

LISA KLEYPAS

s-l fac s uite de tot i de toate. O dorea, i era foame de

ea. i obosise s tot ncerce s se in departe de ea.
Trebuie s ncetm, Zoe, i-a spus. Nu vreau s-mi
mai pregteti nimic. Nu vreau s-mi faci nici o plcere.
Oricum nu m mai pot uita la nici o alt femeie, de-acum i
pn la sfritul zilelor mele. Mi-ai ptruns pe sub piele, te
vd doar pe tine n fiecare femeie, te visez numai pe tine.
Dar nu putem fi mpreun. Pentru c eu i rnesc pe cei din
preajma mea. Eu la asta m pricep.
Expresia ei se schimbase, gura i s-a rotunjit ntr-un o"
nerostit.
Nu spune asta, Alex.
i voi face ru, i-a spus fr menajamente. Te voi
transforma n ceva ce vom ur amndoi. Cuvintele i veneau
din adncul sufletului.
Zoe i susinea privirea, dar expresia i se schimbase.
Era furioas. A rsuflat uurat. Asta nsemna c-l va lovi, cI va respinge. Asta nsemna c ea era n siguran.
Palma ei s-a apropiat de obrazul lui. Dar nu a lovit.
Cu vrfurile degetelor i-a mngiat brbia, i-a atins mai
apoi buzele, ca i cum ar fi vrut s tearg cuvintele tioase.
Confuz, a realizat abia atunci c furia ei nu era direcionat
spre el.
Nu, a murmurat Zoe, adevrul este cu totul altul.
Tu eti cel rnit. i nu ncerci s m protejezi pe mine. Ci pe
tine.
El i-a ndeprtat mna.

DINCOLO DE IUBIRE

287

Nu conteaz pe cine ncerc s protejez. Nu nelegi

c anumite lucruri snt distruse pentru totdeauna? C nu
mai pot fi reparate?
Nu i oamenii.
n special oamenii.
Secundele treceau iar tcerea se adncea.
Chiar dac unul dintre noi va avea de suferit tot e
mai bine dect s nu fi riscat.
Vrei s riti pentru cineva lipsit de speran, i-a
rspuns el.
Zoe a cltinat din cap.
Dimpotriv. Pentru cineva plin de speran.
n acel moment, Alex o ura. Pentru c l fcea s-i
doreasc s o cread.
Chiar nu nelegi ce efect ar avea asupra ta dac am
avea o relaie?
Dar avem deja una, i-a rspuns ea exasperat. nc
de ceva vreme.
Alex a inut-o strns, cu intenia s o fac s-i bage
minile n cap. Dar s-a trezit lipind-o de inima lui care btea
cu putere i oblignd-o s se ridice pe vrfuri. Nu a srutato, ci doar i-a lipit obrazul de al ei, s-i simt rsuflarea
cald.
Te doresc, i-a optit ea. i tu m doreti. Du-m
acas. n seara asta.
A tresrit cnd a auzit zgomotul fcut de u dar nu sa ndurat s-i dea drumul lui Zoe din mbriare.

288

LISA KLEYPAS

Ups! a auzit-o pe Justine murmurnd. Scuze!

Zoe s-a ntors spre verioara ei:
Justine, i-a spus cu mult calm, nu este nevoie s ne
duci acas, pe mine i pe Emma. S-a oferit Alex s fac asta.
Sigur? a vrut s tie Justine.
Ochii ei albatri i cutau privirea. l provocau. l rugau
struitor.
Bine, atunci. Ajunsese n sfrit la punctul la care nu-i
mai psa. Se sturase s tot lupte, s-i doreasc fr s
primeasc. Nimic nu mai conta. Trebuia doar s obin cei dorea.
Alex a dat din cap. O singur dat.
Dei toate instinctele l avertizaser s nu o fac.

Douzeci

Tot drumul spre cas, Emma a fost pe jumtate

adormit. Dar i mulumit c Zoe nu prea foarte afectat
de comportamentul tatlui ei.
Nu m-am suprat, a linitit-o Zoe rznd. l cunosc
prea bine. Dar m bucur c a adus-o pe Phyllis cu el. Mi-a
plcut de ea.
i mie, i-a rspuns Emma. A fcut o pauz,
gnditoare. Poate c totui James are i caliti, de vreme ce
l-a plcut o femeie ca ea.
Poate c acolo, n Arizona, este un altfel de om, i-a
spus Zoe. Poate c e mai pozitiv.
Sper, i-a rspuns Emma, nu foarte convins.
Alex era tcut, preocupat de propria btlie interioar.
tia c ar trebui s le lase pe Emma i pe Zoe n faa uii i
s plece imediat. ansele erau aptezeci la treizeci n
favoarea plecrii.
Hai, poate aizeci la patruzeci...
O dorea pe Zoe att de mult c nimic altceva nu mai
conta. Spiritul, aezat pe bancheta din spate, lng Emma,

290

LISA KLEYPAS

nu scotea nici un cuvnt. Fr ndoial i simise frmntrile.

nelegea c se ntmpla ceva.
L-am invitat pe Alex nuntru, s bea ceva, i-a spus
Zoe Emmei n timp ce coborau din main.
Foarte bine. i-a luat nepoata de bra i s-au
ndreptat spre u.
Vrei i tu ceva de but, Upsie?
La ora asta? n nici un caz. A fost o zi foarte plcut,
dar foarte obositoare. S-a uitat peste umr. i mulumesc
c ne-ai adus acas, Alex.
Cu plcere.
Au intrat cu toii n cas, iar Zoe i-a optit lui Alex:
Dureaz doar cteva minute. Ai limonad proaspt
n frigider. Am fcut-o cu levnic.
A intrat n dormitorul Emmei i a nchis ua n urma ei.
Limonad cu levnic. Probabil c avea gust de ap
din glastr, dup ce ai aruncat florile. Dar inima i btea cu
putere iar gura i se uscase. Aa c s-a dus la frigider i i-a
turnat un pahar.
Era dulceag i uoar i minunat de rcoritoare. A
savurat-o alene, aezat pe unul din scaunele nalte de lng
mas. Spiritul nu era prin apropiere.
Emoii fel de fel i se strnseser n suflet. Dorin, mai
nti de toate. Furie. i poate o urm de team, dar nu era
prea sigur. i mai presus de toate astea o tandree pe care
nu o simise pentru nimeni, niciodat, n toat viaa lui.

DINCOLO DE IUBIRE

291

Femeile cu care fusese n trecut i aici o putea

include i pe Darcy - erau experimentate, ncreztoare. Cu
Zoe lucrurile stteau altfel. Se atepta mai mult ca sigur ca
el s fie blnd... un gentleman. Dumnezeu s-l ajute...
trebuia neaprat s-i dea seama cum s fac asta.
Ua dormitorului s-a deschis apoi s-a nchis ncet. Zoe
i-a dat jos pantofii cu toc i s-a apropiat de el, n rochia ei
neagr al naibii de strmt, care i scotea n eviden
formele apetisante. Alex nu s-a micat de pe scaunul lui.
A adormit deja, a optit Zoe cnd a ajuns n faa lui.
Zmbea timid. El a ntins mna i a mngiat-o pe gtul delicat,
cu pielea de culoarea lunii. Atingerea lui a nfiorat-o.
A tras-o aproape, ntre picioarele lui desfcute i i-a
lsat n jos una din bretele. i-a lipit buzele de gtul ei i a
nceput s coboare, mucnd-o n joac de umr. i simea
pielea arznd i a auzit-o oftnd. Pentru o clip a simit c ar
fi putut rmne aa, doar s o in n brae, s savureze
senzaia dat de trupul de femeie prins ntre coapsele lui.
tii bine c facem o greeal, i-a spus cu greu,
ridicnd capul.
Nu-mi pas.
i-a cufundat mna n prul ei i a srutat-o cu ardoare,
deschizndu-i gura cu gura lui, cercetnd-o agresiv cu limba,
apoi mngind-o cu micri dulci, tot mai adnci. A simit-o
tensionndu-se i agndu-se de umerii lui.
Nu mai cunoscuse niciodat o dorin att de intens,
pe care nu i-ar fi putut-o satisface nici n zece viei. Voia

292

LISA KLEYPAS

s o vad ntins n faa lui, ca un festin, s o srute i s-i

guste fiecare bucic din trup. l-a gsit fermoarul rochiei,
l-a desfcut i i-a lipit palma de spatele ei, cald i moale
precum atenul. Plcerea de a o atinge l-a fcut s se
cutremure. Gura lui continua s cltoreasc de-a lungul
gtului ei, i-a optit numele i i l-a scris pe piele, cu buzele i
cu limba...
Brusc, s-a auzit un miorlit care venea din spatele lui.
A tresrit speriat. S-a ntors i a vzut motanul care l privea
amenintor.
Zoe s-a desprins din braele lui i a nceput s rd,
vznd pisoiul.
mi pare ru. Byron, bietul de tine! i s-a aplecat sI mngie.
Bietul de eR a ntrebat Alex nencreztor.
i simte ameninat poziia, i-a explicat el. Are
nevoie de atenie, cred.
Alex fcuse ochii mici.
Cred c are nevoie de un ut n fund care s-l
proiecteze afar. Nu a continuat, pentru c atenia i-a fost
abtut: Zoe i trgea la loc rochia, care i alunecase de pe
sni.
Hai n dormitor, i-a spus ea. Se va liniti n cteva
minute.
Alex a urmat-o n camer i i-a nchis ua n nas
motanului. Dup o clip de linite, au auzit un miorlit
prelung nsoit de zgrieturi pe u.

DINCOLO DE IUBIRE

293

Zoe i-a cerut scuze din privire.

Se linitete doar dac lsm ua deschis.
Nu avea n nici un caz de gnd s lase motanul s-l
priveasc n timp ce fcea sex.
Zoe, nelegi semnificaia cuvntului blocaj"?
Adic?
Asta ncearc pisoiul tu s-mi fac mie.
Poate dac-i dau ceva de mncare... a spus Zoe, ntrun moment de inspiraie. S nu te rzgndeti. M ntorc
imediat.
Nu mai am cum s m rzgndesc, i-a rspuns el.
Pentru c mi-am pierdut deja minile.
Zoe a pus o lingur de mncare uscat ntr-o pung
maro din hrtie i a aezat-o pe podea, n buctrie. Byron
torcea i se arcuia pe mna ei, bucuros c i se ddea atenie
numai lui.
Fii biat bun i rmi aici, bine? i-a optit Zoe.
Byron a adulmecat mncarea i s-a bgat cu totul
nuntru, fonind punga.
Zoe s-a ntors n dormitor i a nchis ua n urma ei.
Alex se desclase i sttea pe marginea patului care
era acoperit cu o cuvertur nflorat. Prea mare i
periculos n dormitorul strmt. Lumina dat de veioz se
juca cu trsturile lui aspre, perfecte, iar prul i strlucea.
Va trebui s fim prevztori, i-a spus el. Nu am nici
un fel de protecie la mine, pentru c m-ai luat prin
surprindere.

294

LISA KLEYPAS

Am cumprat eu, pentru orice eventualitate, a

recunoscut ea.
El i-a arcuit o sprncean.
Erai destul de sigur c voi ajunge la tine n
dormitor.
Nu am fost sigur, i-a spus ea. Doar optimist.
D-le ncoace.
Zoe s-a dus n baie i a nchis ua. S-a schimbat ntr-un
halat roz pal, a luat cutia cu prezervative i s-a ntors n
dormitor.
Alex i-a plimbat privirea pe halatul ei, pe gleznele i
picioarele dezgolite, pe chipul ei deja mbujorat. A luat cutia
din mna ei, a desfcut-o i a scos un prezervativ pe care Ia aezat pe noptier. Spre surprinderea ei, a scos un al
doilea i l-a aezat lng primul. Ea a clipit des i a roit mai
puternic. Fr s-i desprind privirea de la ea, Alex l-a pus
i pe al treilea pe noptier.
Zoe a rs:
Acum tu eti optimist, i-a spus.
Nu, a venit rspunsul lui, pe un ton msurat. Snt
sigur.
Ea i-a spus, amuzat, c erau situaii n care un strop
de arogan masculin era de-a dreptul necesar.
Alex a lsat cutia deoparte i s-a ridicat n picioare. ia descheiat cmaa gri i a lsat-o s alunece pe podea. Pe
dedesubt avea un tricou alb care contrasta puternic cu
pielea lui bronzat. Zoe a ntins mna spre gulerul tricoului

DINCOLO DE IUBIRE

295

care pstra aroma lui uor srat, s-l ajute s se dezbrace.

Cnd tricoul a czut la rndul lui pe podea, trupul lui i s-a
dezvluit, puternic i elegant. Pentru o secund s-a ntrebat
dac va fi blnd cu ea, dac va fi atent. Trecuse atta vreme
de cnd nu mai fusese intim cu cineva!
El o privea intens, aa c i-a surprins expresia.
ngrijorat? a ntrebat-o n oapt, mngind-o
peste estura moale a halatului.
Nu, eu... l-a zmbit nesigur. Voiam doar s-i
amintesc c nu snt foarte experimentat.
M ocup eu, i-a rspuns el. A tras-o mai aproape i
i-a cufundat nasul n prul ei, ncingnd-o cu respiraia
fierbinte.
Era convins c spunea adevrul. Iar gndul c el era
expert n asta i-a dat un sentiment de nervozitate.
Alex a tras-o n pat i s-a ntins lng ea. l-a cuprins
obrajii n palme i a srutat-o, ncet i nepotolit,
mprumutndu-i gustul dulce de limonad. Ea s-a rsucit
dornic s fie ct mai aproape de trupul dur, masculin.
Minile i rtceau pe umeri, pe pieptul acoperit de pr, pe
faa neted, proaspt brbierit.
El i-a croit drum spre urechea ei i i-a atins lobul cu
vrful limbii. Tremurnd, Zoe i-a lipit buzele de ale lui, n
sruturi ameitoare, adnci, aspre.
Pielea i ardea pe sub halatul roz. S-a chinuit s scape
de el pentru c simea c se sufoca. Nendemnatic din

296

LISA KLEYPAS

pricina dorinei, nu reuea deloc s-i desfac cordonul. Din

contr, prea s-l strng i mai tare.
Alex a ridicat capul i a neles ce ncerca ea s fac.
Las-m pe mine, i-a spus. Nu te mai mica.
Zoe s-a lsat pe spate cu un geamt. Simea c ardea,
din cap pn n picioare. Peste tot. Nu-i mai dorise niciodat
ceva att de mult: voia doar s-l simt nuntrul ei... era
nerbdtoare i excitat, pierdut ntr-un vis care amenina
s se termine mult prea repede.
Alex, i-a spus cu disperare, nu trebuie s te chinui
prea tare cu...
Cu ce? a ntrebat-o el, ocupat cu cordonul.
Ea a rsuflat uurat cnd halatul i s-a desfcut n
sfrit.
Cu preludiul. Nu mai e cazul, deja. Sunt pregtit.
Minile lui s-au oprit n loc. l-a privit chipul mbujorat
iar ochii i strluceau amuzai
Zoe. Stau eu vreodat n buctria ta i te nv cum
s faci un sufleu?
Nu.
Exact. Pentru c acolo tu eti experta. Aici snt eu.
Dac a fi fost un sufleu, i-a rspuns ea chinuinduse s-i scoat braele din mnecile halatului, m-a fi ars
demult.
Ai ncredere n mine, nu... oh. Dumnezeule! Halatul
i czuse de o parte i de alta, lsndu-i la vedere curbele

DINCOLO DE IUBIRE

297

apetisante. Alex a cltinat ncet din cap, fr s-i mai ia

ochii de la ea: uite aa poate s moar omul...
Zmbind timid, Zoe s-a eliberat de halat. Micndu-se,
snii i s-au cltinat. Alex a murmurat ceva de neneles i sa colorat la fa.
la-m acum, l-a rugat ea cuprinzndu-l pe dup gt.
Nu mai vreau s atept.
Zoe... Abia mai putea respira. Cu un trup ca al tu,
preludiul nu mai e o opiune. De fapt... orice minut petrecut
de tine n afara patului este irosit.
Vrei s spun c snt bun doar pentru sex?
Nu. Eti bun pentru multe alte lucruri, i-a spus el,
cu privirea lipit de snii ei. Numai c acum nu-mi vine
niciunul n minte.
Lumea din afara patului ncetase s mai existe, nu mai
erau dect ei doi. A atins-o ntre pulpe, acolo unde era
umed i sensibil, iar ea s-a arcuit instinctiv. Degetul lui
mare a desprit carnea vulnerabil i a alunecat uor n
locul umed. Ea era att de aproape, att de dornic de
eliberare c ochii i s-au umplut de lacrimi de frustrare.
Alex i optea s aib ncredere n el, s i se
abandoneze, s-l lase s aib grij de ea. Degetul i-a alu
necat i mai adnc, creionnd un model subtil.
n dormitor era linite deplin. Amndoi erau con
centrai pe micrile secrete dinuntrul ei. O nou tensiune
s-a instalat n trupul ei, fcndu-l s pulseze. Chipul lui

298

LISA KLEYPAS

ntunecat era aplecat deasupra ei, degetele conturau

micri ncete, pricepute.
Ce faci acolo? a reuit ea s-l ntrebe.
S-a aplecat i i-a optit la ureche:
mi scriu numele.
Poftim? a ntrebat ea dezorientat.
Numele meu. nuntrul tu.
Degetele lui neoprite o nnebuneau. Senzaiile o
copleeau, aa c i-a lsat capul pe braul lui.
Dar snt... mai mult de patru litere, a murmurat.
Alexander, i-a explicat el. Iar acesta... a urmat o
serie de micri lungi, erotice... acesta este al doilea nume
al meu.
Care?
i-a dat seama c zmbea.
Ghicete, i-a optit.
Nu pot. Oh, te rog...
i-I spun eu, i-a murmurat el. Cu condiia s nu
termini naintea mea.
i era imposibil s-i anihileze plcerea. Sau s ignore
senzaiile care o asaltau cu rapiditate. S-a agat cu putere
de umerii lui, dar tremurele au venit neateptat, plcerea
se risipea n valuri... Se simea n pragul leinului. El a strnso mai aproape i i-a absorbit suspinele cu gura lui.
Eliberarea a fost absolut. Zoe nu s-a mai putut mica
minute bune, iar membrele i tremurau de parc ar fi fost
strbtute de cureni. ncet, fr grab, Alex a nceput s o

DINCOLO DE IUBIRE

299

srute din cap i pn la tlpi, dup care a pornit-o din nou

n sus. l-a desfcut picioarele i i-a lipit buzele de locul
dulce, fcnd-o s se arcuiasc din nou.
Nu e nevoie s faci asta, i-a spus ea. Eu deja am...
nu... Alex...
El a ridicat capul.
Este aria mea de expertiz, ai uitat?
Da, dar... A tcut cnd el i-a prins genunchii i i-a
desfcut. Dac-I ii prea mult la cuptor, sufleul se las, s
tii.
Nu e i cazul tu, a rs el. i a nceput s-i srute
uor pielea delicat. Ea abia mai putea respira, inima i
btea ntr-un ritm alert.
Stingem lumina? l-a rugat, roind pn n vrful
urechilor.
Alex a cltinat din cap. Gura lui ptrunsese acum i mai
adnc. Cnd i-a simit atingerea fierbinte a limbii, Zoe a
tresrit.
t, i-a optit iar respiraia lui fierbinte a nfiorat-o
i mai tare. O alt atingere... o aa, o gusta. Zoe i-a
ncletat minile pe cuvertura nflorat. El se juca cu ea dar
n acelai timp era atent la fiecare geamt al ei, la fiecare
spasm.
ntr-un final, a ridicat capul i a optit:
Mai mult. Cuvintele sunau a ntrebare, aa c a
ateptat rspunsul ei.

300

LISA KLEYPAS

Da. Era de acord cu orice voia el. Cu absolut orice.

Alex s-a ridicat din pat i cteva clipe' mai trziu Zoe a
auzit cum blugii lui aterizau pe podea. Apoi sunetul unui
pacheel rupt. S-a ntors la ea, acoperind-o cu trupul lui i
nfiorndu-i pielea delicat a snilor cu prul de pe piept.
Fiecare micare a lui era uoar, atent. Zoe a gemut
cnd l-a simit ptrunznd nuntrul ei.
Te doare? i-a optit.
A cltinat orbete din cap. Senzaia era copleitoare,
dar el o umplea cu blndee, treptat. Iar n tot acest timp o
sruta pe buze, pe gt, i optea ct era de dulce, de
frumoas.
Era ca un vis. O poseda ncet, atent la fiecare reacie a
ei. Plcerea era cutremurtoare. Cnd a simit c Zoe a ajuns
la apogeu, micrile lui au devenit mai prelungi, mai adnci,
pn cnd s-a cutremurat la rndul lui, de parc lumea se
sfrea.
Spune-mi, l-a rugat ea ceva mai trziu, pe cnd i
trgeau rsuflarea pe ntuneric.
Alex o mngia cu micri lenee.
Ce s-i spun?
Care este cel de-al doilea nume.
El a cltinat din cap.
D-mi mcar un indiciu.
l-a dus mna la buze i i-a srutat pe rnd degetele.
Este al unui preedinte american.
Ea i contura buzele cu vrful degetelor.

DINCOLO DE IUBIRE

301

Fost sau actual?

Fost.
Lincoln. Cum el cltina din cap, a continuat:
Jefferson. Washington. Haide, mai d-mi un indiciu.
S-a nscut n Ohio.
Miliard Fillmore.
Alex a izbucnit n rs.
Miliard Fillmore nu s-a nscut n Ohio.
Alt indiciu.
A fost general n rzboiul civil.
Ulysses S. Grant? Te mai numeti i Ulysses? S-a
lipit i mai tare de el, zmbind. mi place.
Mie nu. Dac-ai ti de cte ori m-am luat la btaie,
n parc, pentru c eram strigat cu cel de-al doilea nume!
De ce i-au ales prinii tocmai acest nume?
Mama se trage din Point Pleasant, Ohio, de acolo
unde s-a nscut i el. Pretindea chiar c erau rude
ndeprtate. Iar de vreme ce i Grant era un alcoolic
notoriu, chiar nclin s o cred.
Zoe l-a srutat pe umr.
Care este al doilea nume al tu? a ntrebat-o Alex.
Nu am. Dei mi-am dorit dintotdeauna unul - mi
plac monogramele cu trei iniiale. Cnd m-am mritat cu
Chris am cptat-o n sfrit i pe a treia. Dar dup divor
am redevenit, simplu, Zoe Hoffman.
Ai fi putut pstra i numele lui.

302

LISA KLEYPAS

Da, dar nu simeam c mi s-ar potrivi. A zmbit i a

cscat. Cred c tii ntotdeauna, undeva n adncul
sufletului.
Ce anume?
Ea nchisese deja ochii, cuprins de o oboseal dulce.
Cine eti, i-a rspuns. i cine vei deveni.

Spiritul sttea lng silueta adormit a Emmei,

ascultndu-i respiraia lin, ntrerupt cnd i cnd de cte un
vis. Era foarte aproape, trupurile li s-ar fi atins dac el ar fi
cptat consisten. i amintea bine de tineree, de bucuria
de a fi tnr i ndrgostit de ea, de promisiunile c aveau
toat viaa nainte.
i-a amintit-o pe Emma, fragil i trist, cu ochii roii
de plns.
Eti sigura? a ntrebat-o. Rostea cu greu cuvintele.
Am fost la doctor. i-a dus mna la stomac, dar nu
protector, aa cum ar fi fcut o viitoare mam, ci ncletat.
Era furios, speriat, nu mai judeca.
Ce vrei de la mine? a ntrebat-o. Ce s fac eu?
Nimic. Nu tiu. Emma a renceput s plng. Nu tiu,
a repetat neajutorat.
A luat-o n brae i a inut-o strns, srutndu-i obrajii
fierbini.

DINCOLO DE IUBIRE

303

Vom face ceea ce trebuie. Ne cstorim.

Nu. M vei ur mai trziu.
Niciodat. Nu e vina ta.
Tcere.
Vreau s m nsor cu tine, i-a spus el.
Mini, s-a necat ea, dar suspinele au ncetat.
Era adevrat. Minea. Ideea de cstorie, de a avea
un copil, l omora pe dinuntru. Dar o iubea prea mult pe
Emma ca s o rneasc spunndu-i adevrul. i tiuse prea
bine care erau riscurile, chiar de la nceput. Era o fat
cumsecade, provenea dintr-o familie bun iar viaa ei putea
fi complet distrus numai pentru c l iubea. Nu voia s o
dezamgeasc.
Vreau, a repetat.
O s... vorbesc cu prinii mei.
Nu. Vorbesc eu cu ei. M ocup eu de toate. Tu
trebuie s te liniteti. Suprarea nu-i face bine.
Emma rsuflase uurat i se strnsese i mai tare
lng el.
Te iubesc, Tom. Voi fi o soie bun. Nu vei regreta,
ijur.
Amintirile s-au estompat dar spiritul nc mai simea
ruinea i groaza de atunci. Pentru numele lui Dumnezeu,
ce se ntmplase? De ce se temuse att de tare de ceea ce
ar fi trebuit s-i doreasc? Fusese un idiot. Dac ar fi putut
s o ia de la nceput, totul s-ar fi schimbat. Ce se ntmplase
cu copilul? i de ce minise Emma cnd Alex o ntrebase

304

LISA KLEYPAS

dac vorbiser de cstorie? De ce nu mai avusese loc ce

remonia?
A privit chipul neclintit al Emmei.
mi pare att de ru, i-a optit. Nu am vrut s-i fac
vreun ru. Tu eti tot ce mi-am dorit. Tot ce am iubit. Ajutm s gsesc drumul napoi la tine.

Douzeci si unu

Orice relaie cu un Noian avea o durat limitat, aa

c Alex nu s-a mirat deloc atunci cnd a aflat c Sam s-a
desprit de Lucy pe la mijlocul lui august, l-a prut ru,
pentru c n ultimele luni Sam fusese mai fericit dect l
vzuse el vreodat. Era evident c Lucy nsemna mult
pentru el. Numai c ei i se oferise nu tiu ce burs i trebuia
s se mute la New York pentru un an. i avea de gnd s
accepte. Iar Sam, aa cum era el, nu avea de gnd s
intervin n vreun fel i nici s-i cear s rmn de dragul
unei relaii care nu avea s duc niciunde.
Pentru c avea de lucru la scar, n casa din
Rainshadow Road, s-a ntmplat ca el s fie acolo n ziua n
care Lucy a venit s o rup cu Sam. n timp ce Alex i vedea
de treab, spiritul a cobort s afle ce se ntmpla.
Lucy i Sam s-au desprit, l-a anunat spiritul zece
minute mai trziu.
Alex s-a ntrerupt din bocnit.
Chiar acum?

306

LISA KLEYPAS

Da. Repede i simplu. Lucy i-a spus c trebuie s se

mute la New York iar el nu a fcut nici un gest s o opreasc.
Cred c e foarte afectat, totui. De ce nu cobori s stai de
vorb cu el?
Alex a pufnit.
Despre ce?
S-l ntrebi dac e bine. S-i spui c mai snt o
grmad de femei pe lume.
Nu are nevoie de mine s-i spun toate astea.
E fratele tu. Arat-te i tu puin ngrijorat. i dac
tot stai de vorb, poate c n-ar strica s-l anuni c te mui
cu el.
Alex s-a strmbat. Tocmai ce primise un email de la
Darcy prin care l anuna c obinuse o hotrre
judectoreasc. Trebuia s plece din cas. Din casa ei.
Dac se muta cu Sam economisea banii de chirie
pentru un apartament i astfel putea continua s
munceasc la refacerea casei din Rainshadow Road.
Dumnezeu tia de ce era att de hotrt s fac asta. Nici
mcar nu era casa lui. Dar nu putea nega faptul c se
ataase foarte mult de ea.
Trecuser deja trei sptmni de cnd fcea sex cu Zoe
- cele mai bune trei sptmni din viaa lui, dar i cele mai
rele. i dorea s o vad n orice minut al zilei, inventa scuze
s o sune doar ca s o aud povestindu-i despre vreo nou
reet sau despre diferena dintre vanilia tahitian, cea
mexican i cea din Madagascar. Peste zi se trezea zmbind

DINCOLO DE IUBIRE

307

aparent fr motiv. Nu-i stteau n fire toate astea tia

prea bine c dduse de bucluc.
Ar fi vrut s poat da vina pe Zoe, s spun c l
provoca mereu, numai c ea tia foarte bine cnd s insiste
i cnd s fac pasul napoi. l manevra aa cum nu mai
reuise nimeni niciodat i dei el realiza asta nu era n stare
s se mpotriveasc.
Aa cum o fcuse n seara n care i spusese c nu
putea s rmn: pregtise o friptur la cuptor care
umpluse toat casa cu aroma ei mbietoare. Aa c el i
prelungise ederea pn la cin, dup care se trezise n pat
cu ea. Pentru c friptura la cuptor este cel mai tare
afrodiziac pentru orice brbat, dup cum bine se tie.
ncercase chiar s limiteze numrul de nopi petrecute
cu ea, dar nu-i era deloc uor. O dorea n orice moment, n
orice fel. Sexul era grozav, dar l uimea faptul c o dorea pe
Zoe i din cu totul alte motive. Lucruri care l enervau la ea,
vioiciunea i optimismul ei ncpnat, ajunseser s
devin preferatele lui. Era mereu vesel i i transmitea i
lui aceeai stare, trimindu-i parc mereu n cale sute de
baloane colorate.
Un singur lucru o ntrista: starea Emmei, care se
nrutea continuu. De curnd, Jeannie repetase cu ea
anumite teste cognitive: s citeasc ceasul, s numere
monede, iar punctajul ei fusese cu mult mai mic fa de cel
de cu o lun nainte. Mai mult dect att, nu mai avea deloc

308

LISA KLEYPAS

senzaie de foame i ar fi trecut zile ntregi fr s mnnce

dac Zoe i Jeannie nu ar fi fost atente.
ngrijortor pentru Zoe era i faptul c Emma, altdat
extrem de pus la punct, nu mai prea s bage de seam
c nu era pieptnat sau c nu avea unghiile tiate. Justine
venea de dou ori pe sptmn i o ducea fie la salon, fie
la cinema. Iar Alexi ocupa uneori timpul seara, dup cin,
pentru ca Zoe s poat face curat n buctrie sau s-i fac
o baie. Juca chiar i cri cu ea, fr s ia n seam c tria
flagrant, alteori puneau muzic i dansau, iar Emma i critica
constant tehnica.
Nu te rsuceti suficient de rapid, s-a plns Emma.
O s m mpiedic de piciorul tu. Unde-ai nvat s
dansezi?
Am luat lecii de dans undeva n Seattle, i-a rspuns
Alex n timp ce traversau ncperea pe ritmurile melodiei
As Time Goes By".
Ar trebui s le ceri banii napoi.
Au fcut miracole, i-a spus el. nainte de lecii, m
micm de parc mi splam maina.
Ct timp a durat? l-a ntrebat Emma nencreztoare.
A fost un curs rapid, de week-end. Fcut de
urgen. Logodnica mea a vrut s fiu n stare s dansez
acceptabil la nunta noastr.
Cnd te-ai cstorit? a ntrebat Emma. Nimeni nu
mi-a pomenit nimic de asta.

DINCOLO DE IUBIRE

309

Mai discutaser despre cstoria lui cu Darcy, dar Alex

i-a dat seama c uitase. Aa c i-a rspuns calm:
S-a terminat deja. Am divorat.
Te-ai micat repede.
Nu suficient de repede.
Ar trebui s te nsori cu Zoe a mea. tie s gteasc.
Nu m mai cstoresc niciodat, i-a spus el. Nu m
pricep deloc.
Repetiia este mama perfeciunii, i-a rspuns
Emma.

n noaptea aceea, n timp ce o inea n brae pe Zoe,

care adormise, a reuit n sfrit s dea un nume senzaiei
dulce-dureroas care nu-i dduse pace din ziua n care o
cunoscuse. Era fericire. Iar asta l stnjenea teribil. Auzise
de acele substane care dau dependen, pe care dac le
iei odat nu le mai poi lsa. Aa era i atracia pe care o
simea pentru Zoe - complet, struitoare, fr anse de
izbvire.
La trei zile dup ce Lucy i Sam s-au desprit, Alex sa dus n Rainshadow Road s ia de acolo nite scule de care
avea nevoie. O camionet l-a urmat pe alee i a tras n faa
casei. Doi ipi au scos dinuntru o lad imens.

310

LISA KLEYPAS

Trebuie s semneze cineva de primire, i-a spus unul

dintre ei n timp ce crau lada pe treptele de la intrare.
Ce este acolo?
Un vitraliu.
Din partea lui Lucy, a presupus Alex. Sam i spusese
odat c Lucy picta un geam pentru faada casei. Cel montat
cu mult timp n urm de Tom Findlay se sprsese i fusese
nlocuit cu un geam obinuit. Tot Sam i spusese c pentru
a-l picta Lucy se inspirase dintr-o imagine care i apruse
ntr-un vis.
V semnez eu, le-a spus Alex. Fratele meu este n
spate, n podgorie.
Cei doi brbai masivi au lsat lada jos i au deschis-o
parial, s se asigure c nu pise nimic la transport.
Pare n regul, a spus unul dintre ei. Dac gsii ceva
dup plecarea noastr, o fisur ct de mic, putei suna la
numrul din josul chitanei.
Mulumesc.
Succes, i-a mai spus tipul. O s fie al naibii de greu
de montat.
Aa se pare, i-a rspuns zmbind Alex i a semnat
de primire.
v-

Spiritul privea fix vitraliu!, transfigurat.

DINCOLO DE IUBIRE

311

Uit-te i tu, Alex.

Dup plecarea celor doi, Alex se apropiase de vitraliul
care nfia un copac cu ramurile goale, iarna, pe fondul
unui cer gri cu accente de lavand, iar ntr-un col se vedea
luna. Culorile erau subtile, cu efecte tridimensionale
incandescente. Alex nu se pricepea prea mult la art, dar
miestria celei care l executase era evident. Era o
capodoper.
i-a ndreptat din nou atenia spre spirit, care era
nefiresc de tcut. Holul devenise rcoros, n ciuda cldurii
nbuitoare de afar. Era tristee, o tristee att de
profund c ochii au nceput s-l nepe.
i-I aminteti? l-a ntrebat pe spirit. Este identic cu
cel pe care l-ai montat tu pentru tatl Emmei?
Spiritul era prea tulburat ca s vorbeasc, l-a rspuns
cu o micare a capului. O tristee i mai mare a prut s
pluteasc prin aer, nghendu-l. i amintea ceva, cu
siguran. i nu era de bine.
Alex a ncercat s se retrag, dar nu avea unde.
nceteaz, i-a spus printre dini.
Spiritul i-a fcut semn spre etaj. Alex a neles imediat:
Bine, l montez chiar azi. Numai... s nu faci o
dram din asta.
Sam a intrat chiar atunci n cas. Spre dezamgirea lui
Alex, fratele lui cel prsit din dragoste nu s-a artat prea
interesat de vitraliu. A vrut doar s tie dac era nsoit i
de un bilet. i nu era.

312

LISA KLEYPAS

Alex a scos telefonul din buzunar, ca s-i sune pe Gavin

i Isaac. Voia s-i ia pentru dup-amiaza aceea de la treaba
lor adic din garajul lui Zoe i s-i aduc acolo.
mi sun bieii s vin s m ajute, a spus. Chiar
acum.
Nu tiu, i-a rspuns posac Sam.
Ce anume nu tii?
Nu tiu dac vreau s-l montez.
Simind cum un nou val de disperare venea dinspre
spirit, Alex i-a spus exasperat:
Termin cu prostiile astea. Locul vitraliului este aici.
Casa asta are nevoie de el. Este identic cu cel de altdat.
Sam prea mirat.
De unde tii?
Voiam s spun c pare exact modelul potrivit. Alex
s-a ndeprtat, cu telefonul la ureche. M ocup eu de tot.
Imediat dup prnz, Gavin i Isaac au venit i au montat
vitraliul. Nu a fost deloc greu, pentru c Lucy l msurase
foarte exact. Se potrivea perfect cu rama care exista deja
acolo. L-au lipit cu silicon incolor iar dup douzeci i patru
de ore, dup ce se ntrea, urmau s vin din nou i s
ndeprteze excesul de pe margini.
Spiritul i urmrea cu mare atenie. Fr ntrebri, fr
comentarii, doar o tcere ncrcat de tristee. Refuza s
vorbeasc despre vitraliu sau despre amintirile trezite de
acesta.

DINCOLO DE IUBIRE

313

Nu crezi c am dreptul la anumite rspunsuri? a

spus Alex ceva mai trziu, pe sear. Ai putea mcar s-mi
dai nite indicii legate de blestematul acela de vitraliu. De
ce ai vrut neaprat s-l montez? i de ce eti att de
morocnos?
Nu snt pregtit s vorbesc despre asta, a venit
rspunsul lui enervant.
A doua zi de diminea, nainte de a se duce la Zoe,
Alex s-a oprit la casa din Rainshadow Road ca s verifice
dac se ntrise siliconul. Era cu BMW-ul, pentru c dorise
s se mai bucure cteva zile de el nainte de a-l returna
dealer-ului. La vremea la care l cumpraser, el i Darcyi
doriser o main de lux cu care s mearg n week-end la
Seattle. Se potrivea stilului ei de via - sau cel puin stilului
de via la care aspirau atunci. Acum nu mai nelegea de
ce i se pruse att de important, atunci.
A trecut pe lng Sam, care fusese s se plimbe prin
podgorie. A ncetinit, a cobort geamul i l-a ntrebat:
Vrei s urci?
Sam a cltinat din cap i i-a fcut semn s mearg mai
departe. Prea distras, ca i cum ar fi ascultat o muzic pe
care nimeni altcineva nu o mai auzea.
Arat ciudat, i-a spus Alex spiritului, continundui drumul spre cas.
Totul arat ciudat, i-a rspuns spiritul, privind pe
geamul mainii.

314

LISA KLEYPAS

Avea dreptate. Cnd a cobort din main, a urmrit

privirea spiritului. Acesta studia vitraliul, cre arta cu totul
diferit. Culorile se schimbaser, lumina cdea parc altfel.
Sau poate era doar din cauza unghiului din care privea el.
A intrat n cas i a urcat treptele. Ceva se ntmplase,
cu siguran. Copacul din iarn de ieri era acum verde, cu
frunze de culoarea pietrelor preioase, cerul era rozaliu cu
nuane portocalii iar luna dispruse.
Cineva a nlocuit vitraliul, a spus Alex uimit. Ce s-a
ntmplat cu cel de dinainte?
Este acelai vitraliu, a venit rspunsul spiritului.
Nu se poate. Culorile snt complet diferite. Luna a
disprut iar crengile snt pline de frunze.
Exact aa arta atunci cnd l-am montat eu, pn la
ultimul detaliu. Darntr-o zi... Spiritul s-a oprit pentru c Ia auzit pe Sam intrnd.
A urcat i el scara i s-a oprit lng Alex. Se uita la
vitraliu, absorbit, preocupat.
Ce i-ai fcut? l-a ntrebat Alex.
Nimic.
i atunci cum de...?
Nu tiu.
Alex se uita uimit de la Sam la spirit, dar amndoi erau
cufundai n propriile gnduri. i preau s neleag mai
bine dect el ce se ntmpla.
Ce nseamn asta? a ntrebat.

DINCOLO DE IUBIRE

315

Sam s-a ntors i a plecat, cobornd treptele dou cte

dou, fr vreun cuvnt. Din civa pai mari a ajuns la
camionet i a demarat n tromb.
Alex era tot mai nedumerit.
Unde se grbete aa?
Se duce dup Lucy, i-a rspuns foarte sigur de el
spiritul.
S afle ce s-a ntmplat cu vitraliul?
Spiritul l-a privit ironic i a nceput s se plimbe de
colo-colo.
Lui Sam puin i pas ce s-a ntmplat cu vitraliul,
important este de ce s-a ntmplat. Vznd c Alex tcea,
confuz, a continuat: vitraliul s-a schimbat din cauza lor. A
lui Sam i a lui Lucy. i din cauza a ceea ce simt unul pentru
altul.
Ceea ce-i spunea nu avea nici un sens.
Vrei s spui c e un fel de fereastr magic? a
ntrebat, pufnind nencreztor.
Bineneles c nu, i-a rspuns acid spiritul. Cum s
fie posibil aa ceva, de vreme ce nu se ncadreaz n
convingerile tale? Este probabil doar o halucinaie. Din care
pare s fac parte i Sam, ns. S-a apropiat de un perete i
s-a lsat n jos. Prea obosit, epuizat-dar nu avea cum, era
doar un spirit, iar spiritele snt mai presus de orice
slbiciune fizic. Ieri, cnd am vzut vitraliul, mi-am amintit
ce s-a ntmplat cu mine i cu Emma. Ce am fcut.

316

LISA KLEYPAS

Alex se sprijinise cu ambele mini de balustrad i

privea n gol, prin vitraliu. Frunzele strluceau, dnd senzaia
de micare, ca i cum o adiere uoar trecea prin ele.
Eram cu vreo doi ani mai mare dect Emma, a spus
spiritul, plin de emoie. O evitasem ori de cte ori avusesem
ocazia pentru c nu eram de nasul ei. Atunci cnd creti pe
o insul tii prea bine cu cine te poi mprieteni, ce fete poi
ncerca s srui... Emma mi era mult superioar. Istea,
rasat, dintr-o familie bun. Adeseori ncpnat, dar avea
aceeai gingie ca i Zoe. i nu ar fi rnit pe nimeni,
niciodat. Cnd domnul Stewart mi-a spus s-i montez
vitraliul, soia lui le-a spus celor trei fete s nu-mi ias n
cale. Nu se cade s socializezi cu biatul bun la toate. Emma
a ignorat-o, bineneles. A stat i m-a privit cum lucram, mia pus o mulime de ntrebri. O interesa orice. M-am
ndrgostit pe loc de ea... Mi se prea c o iubeam chiar
dinainte s o cunosc.
Ne-am ntlnit n secret n casa din Dream Lake toat
vara i parte din toamn. Uneori mergeam cu barca pe una
din insulele nvecinate. Nu discutam prea multe despre
viitor. n Europa izbucnise rzboiul i tiam cu toii c e doar
o chestiune de timp pn s intrm i noi. Emma tia prea
bine c plnuiam s m nrolez. Dup un instructaj sumar,
Forele Aeriene puteau transforma un civil fr experien
de zbor ntr-un pilot calificat. Nu dura dect cteva luni. A
fcut o pauz. n noiembrie '41 - era chiar nainte de Pearl
Harbor - Emma mi-a spus c era nsrcinat. Vestea m-a

DINCOLO DE IUBIRE

317

lovit ca un trsnet, l-am spus ns c ne cstorim. Am stat

de vorb cu tatl ei i i-am cerut consimmntul. Nu a fost
prea ncntat dar a acceptat ca nunta s se fac ct mai
curnd, s evitm un scandal. S-a comportat civilizat. Mama
ei, n schimb... am crezut c m omoar. Era de prere c
Emma se njosea mritndu-se cu mine i avea dreptate.
Dar copilul era pe drum, aa c nu au avut de ales. Am
stabilit s ne cstorim n ziua de Ajun.
Nu erai prea ncntat, a spus Alex.
Nu. Eram de-a dreptul ngrozit. Soie, copil... nu
aveau nici o legtur cu ceea ce-mi doream eu. Dar tiam
ce nseamn s creti fr tat, iar copilul meu nu avea s
treac prin aa ceva. Dup Pearl Harbor, toi cunoscuii mei
s-au ncolonat la oficiul de recrutare, s se nroleze. Am
convenit cu Emma s atept pn dup cstorie. Cu cteva
zile naintea Crciunului am primit un telefon de la mama
Emmei, care m chema de urgen la ei acas. Se ntmplase
ceva grav - mi-am dat seama dup vocea ei. Cnd am ajuns
eu, doctorul tocmai pleca. Am stat de vorb cteva minute,
pe verand, dup care am urcat la Emma, care era n pat.
Pierduse copilul, a spus Alex ncet.
Spiritul a dat din cap.
Avusese sngerri nc de diminea. Mai nti puin,
dar starea i s-a nrutit de la o or la alta. i a pierdut
sarcina. Prea att de mic n patul acela! Cnd m-a vzut a
nceput s plng. Am inut-o n brae pn cnd s-a linitit.
Atunci i-a scos inelul de pe deget i mi l-a napoiat. Mi-a

318

LISA KLEYPAS

spus c tia c nu doream s m nsor cu ea i c nu mai

aveam nici un motiv s o fac acum, cnd copilul nu mai era.
l-am spus s nu se grbeasc s ia o hotrre, dar pre de o
secund m-am simit uurat. Iar ea a vzut asta. M-a
ntrebat dac credeam c voi fi pregtit pentru cstorie,
cndva, oricnd. Dac era cazul s m atepte, l-am rspuns
c nu, s nu m atepte. C nu va putea conta pe mine nici
dac m voi ntoarce teafr, dup rzboi. C dragostea nu
dureaz i c va simi acelai lucru pentru un altul, ntr-o
bun zi. i chiar credeam ce-i spuneam. Ea nu m-a contrazis.
tiam c o rneam, dar eram convins c o fceam numai
pentru binele ei.
Dup cteva clipe de tcere, spiritul a continuat:
Atunci am vzut-o pentru ultima or. Cnd am
cobort aceste scri, vitraliul se schimbase. Frunzele
dispruser, cerul se ntunecase i apruse luna. Era un
miracol, pur i simplu, dar nu voiam s m gndesc la
semnificaia lui.
Alex nu nelegea de ce spiritului i se prea c fcuse
un lucru ruinos, demn de dispre. Se purtase onorabil cu
Emma, o ceruse de soie cnd acest lucru se impusese. i nu
vedea nimic ru n a rupe logodna dup pierderea copilului
- nu era ca i cum o lsase pe Emma singur i n mizerie.
Oricum plnuia s se nroleze, mai devreme sau mai trziu.
Ai fcut ce trebuia, l-a consolat Alex. Ai fost onest
cu ea.

DINCOLO DE IUBIRE

319

Spiritul l-a privit nencreztor.

Nu am fost onest. Am fost la. Ar fi trebuit s m
nsor cu ea. S m asigur c, indiferent ce s-ar ntmpla, ea
va ti c nseamn totul pentru mine.
Nu vreau s par insensibil, a spus Alex, dar ai fi
murit oricum n rzboi. Nu e ca i cum ai fi petrecut prea
mult timp mpreun.
Nu nelegi, nu-i aa? l-a ntrebat spiritul. Am iubito. i am dezamgit-o. Am fost prea la ca s-mi asum riscul.
Exist brbai care viseaz o via ntreag s fie iubii aa
- iar eu am dat ansei cu piciorul. Iar atunci cnd avionul
meu s-a prbuit am pierdut i ultima posibilitate s ndrept
lucrurile.
Poate c ai avut noroc. Te-ai gndit la asta? Dac ai
fi supravieuit i te-ai fi ntors la Emma i ai fi avut o
csnicie dezastruoas? Dac sfreai prin a v ur? Poate
c a fost mai bine c s-a ntmplat aa.
Am avut noroc? Spiritul l privea oripilat, dezgustat.
S-a ridicat i a nceput s se roteasc fr int. S-a oprit de
cteva ori s se uite la Alex ca la o curiozitate, dup care sa oprit n faa copacului i a spus cu glas ostil: probabil ai
dreptate, e mai bine s mori de tnr i s nu fii nevoit s
iubeti i s suferi. Viaa este lipsit de sens. Aa c e mai
bine cnd se sfrete.
Exact, i-a rspuns Alex, fr s neleag morala. La
urma urmei, i el era dispus s plteasc pentru alegerile
fcute. Ca i spiritul.

320

LISA KLEYPAS
Privind la vitraliul viu colorat, spiritul a rostit optit:
Poate c vei fi i tu la fel de norocos ca i mine.

Douzeci si doi

Poate c vei fi i tu la fel de norocos ca i mine.

Dei Alex nu voia s recunoasc, aceste cuvinte l
tulburaser mai mult dect ar fi crezut spiritul. tia c fusese
un mgar atunci cnd i spusese c avusese noroc pentru c
murise de tnr. Nu se spunea aa ceva, chiar dac credeai
asta.
Adevrul era c Alex nu mai tia ce s cread i ce nu.
Nu fusese niciodat vreun introspectiv, crescuse cu
credina c nu trebuie s te atepi la nimic dac nu vrei s
fii dezamgit. C nu vei avea inima frnt dac nu lai pe
nimeni s te iubeasc. i c vei gsi ntotdeauna ce e mai
ru n oameni, dac te uii cu atenie. Iar toate aceste
convingeri l inuser n siguran.
Existau ns i momente cnd Zoe prea s treac
dincolo de zidurile lui de protecie. Ea i druise cele cteva
momente de adevrat fericire din ntreaga lui via. De
care nu se putea bucura pe deplin, convins fiind c nu va
dura. Ceea ce nsemna c Zoe era un pericol pentru el. O
slbiciune de care nu avea nevoie.

322

LISA KLEYPAS

Era total diferit de fraii lui, obinuii s druiasc i s

primeasc afeciune. Din cte i amintea, i Vickie fusese la
fel. Numai c niciunul dintre ei nu fusese nevoit s locuiasc
mpreun cu prinii n cea mai neagr etap a alcoolismului
acestora. Niciunul dintre ei nu fusese uitat, neglijat zile i
sptmni de-a rndul ntr-o cas n care domnea o linite
de mormnt. Nici unuia dintre ei nu i se dduse cte o can
cu butur ca s nu plng, n weekenduri.
n ciuda problemelor lui, Alex nu putea s nu se bucure
de nou-gsita fericire a lui Sam. Acesta se mpcase cu Lucy
i i spusese lui Alex c relaia lor era serioas i c avea de
gnd s se cstoreasc cu ea ntr-o zi. Planul lor era ca Lucy
s petreac acel an la New York, s aib o relaie de la
distan, dup care s revin n Friday Harbor.
Ceea ce nseamn c-mi convine de minune s te
mui cu mine, i-a spus lui Alex. O s merg la New York cel
puin o dat pe lun iar tu vei rmne aici, s ai grij de
toate.
Orice, doar s scap de tine, i-a rspuns zmbind
Alex. Sam jubila. Dumnezeule, eti cam prea fericit pentru
gustul meu. Ai putea s te mai ponderezi puin? Att ct s
suport s stau n aceeai camer cu tine?
O s ncerc. Sam i-a turnat vin ntr-un pahar i l-a
privit ntrebtor pe Alex. Vrei i tu?
Alex a cltinat din cap.
M-am lsat de but.
Sam l-a privit atent.

DINCOLO DE IUBIRE

323

Asta e foarte bine.

A dat s pun paharul deoparte, dar Alex i-a fcut
semn s-l lase acolo.
Nu m deranjeaz dac bei.
Sam a luat o nghiitur.
Ce te-a fcut s te decizi?
Ajunsesem prea aproape de marginea prpastiei.
Sam prea s neleag prea bine.
M bucur pentru tine, i-a spus cu toat sinceritatea.
Ari mai bine. Mai sntos. A fcut intenionat o pauz. Se
pare c relaia cu Zoe Hoffman i priete.
Alex s-a ncruntat:
Cine i-a spus?
Sam a zmbit.
Suntem n Friday Harbor, Alex. O comunitate strns
unit creia i place s fie la curent cu toate detaliile sordide
din viaa fiecruia. Ar fi mai uor s-i enumer pe cei care nu
mi-au spus. Ai fost vzut de o sut de ori n compania lui
Zoe, camioneta ta rmne parcat peste noapte n faa casei
ei... doar nu i-ai nchipuit c va rmne secret?
Nu. Dar nici nu am crezut c lumea e interesat de
viaa mea privat.
Bineneles c este. Brfa e n floare. Deci... tu si
Zoe...
Nu vreau s discut despre asta, i-a spus Alex. Nu
m ntreba cum merge relaia sau ncotro se ndreapt,
bine?
9

324

LISA KLEYPAS

Nici nu m intereseaz. Voiam doar s tiu cum e

sexul.
Uimitor. Orgasme la nivel celular.
La naiba! a spus Sam. Prea impresionat.
Da, i unde mai pui c de obicei e i o btrn n
cellalt dormitor iar la u zgrie i miaun un motan.
Sam a izbucnit n rs.
Ei bine, vei avea ceva mai mult noroc sptmna
viitoare. Vei putea rmne singur cu Zoe, pentru c eu plec
pentru cteva zile la New York s o ajut pe Lucy s se
instaleze n noul apartament. Aa c dac reueti s-i
aduci lucrurile pn atunci...
mi ia cel mult o jumtate de zi, i-a spus Alex. A
auzit c primise un mesaj pe telefon, aa c l-a scos din
buzunarul din spate al pantalonului. Era de la agentul su
imobiliar, care l contactase de curnd cu o ofert pentru
bucata lui de teren din Dream Lake. i dei Alex i repetase
c nu-l interesa s vnd i c dorea s construiasc el ceva
acolo, agentul insistase c era o ofert excelent care merita
luat n seam. Cumprtorul, Jason Black, era video
designer la Inari Enterprises i cuta un loc pentru a construi
un fel de aezmnt comunitar. Proiectul era uria,
cuprindea mai multe cldiri i anexe. Cel care ajungea s-l
construiasc putea face bani frumoi.
i mai este un lucru interesant, adugase agentul.
Black vrea ca totul s fie ecologic, dup ultimele standarde
energetice. Iar cnd i-am spus c eti acreditat i c ai mai

DINCOLO DE IUBIRE

325

construit case verzi... ei bine, acum este chiar foarte

interesat s stea de vorb cu tine. Ai putea chiar s vinzi cu
condiia ca tu s fii constructorul.
mi place s lucrez pe cont propriu, i rspunsese
Alex. i nu vreau s vnd. Iar ideea de a-i da socoteal unui
ciudat... de unde tiu eu c nu e un escroc?
ntlnete-te cu el, doar att, insistase agentul. Nu
e vorba de bani puini, Alex. Ci de o sum uria
Privindu-i fratele, Alex s-a gndit c poate acesta
auzise de compania aceea.
Hei, tii ceva despre Inari Enterprises?
Inari?Tocmai au lansat Skyrebels.
Ce mai e i asta?
Pe ce lume trieti? Skyrebels este partea a patra
a seriei Dragon Speli Chronicles.
Cum de am putut rata aa ceva? s-a ntrebat Alex
cu voce tare.
Sam a continuat, plin de entuziasm:
Skyrebels este cel mai popular joc al momentului.
Au vndut cinci milioane de exemplare doar n prima
sptmn de la lansare. Este o lume deschis, un joc
nonliniar emergent cu elemente grafice de o fidelitate
incredibil i cu...
Tradu-mi, te rog.
S spunem doar c este cel mai tare joc din cte au
existat, iar motivul pentru care nu l joc douzeci i patru

326

LISA KLEYPAS

de ore din douzeci i patru este c trebuie s mai iau cte

o pauz s mnnc sau s fac sex.
S neleg c ai auzit de Jason Black?
Este unul dintre cei mai mari creatori de jocuri din
toate timpurile. Un tip misterios. De obicei, un tip de
anvergura lui ine discursuri la evenimente, particip la
decernri de premii. Nu i el. Are vreo civa oameni care
fac asta n locul lui. De ce m ntrebi?
Alex a ridicat din umeri i i-a rspuns evaziv:
Am auzit c ar vrea s cumpere nite teren aici, pe
insul.
Jason Black i permite c cumpere insula cu totul,
l-a asigurat Sam. Dac ai cea mai mic ans s te asociezi
cu el sau cu Inari s nu ezii nici o clip.

Este un joc la fel cu Angry Birds? l-a ntrebat Zoe

cteva zile mai trziu, dup ce Alex i-a povestit despre
Skyrebels.
Nu. Este o lume virtual, ca un film. Poi explora
diferite orae, poi purta btlii, poi vna dragoni. Exist un
numr nelimitat de scenarii. Am neles c-i poi lua o
pauz de la vntoare, ca s citeti o carte pe care o iei tot
dintr-o bibliotec virtual sau ca s gteti cina.
i ce urmrete jocul?

DINCOLO DE IUBIRE

327

Al naibii s fiu dac tiu.

Zoe i-a zmbitn timp ce topea nite ciocolat alb ntrun vas. Ea i Alex erau singuri n casa din Rainshadow Road.
Sam plecase la New York iar Justine se oferise s doarm
cu Emma.
Nu o fac pentru Alex, ci pentru tine, i spusese lui
Zoe. Merii i tu o noapte, cnd i cnd, n care s nu
trebuiasc s-i faci griji pentru Emma.
Zoe a lsat vasul deoparte i i-a spus:
De ce i-ar dori cineva s-i petreac att de mult
timp ntr-o lume virtual, n locul celei reale? S se
strduiasc s gteasc o mncare virtual pentru ca n final
s nu aib ce mnca? Mncare adevrat.
mptimiii jocurilor nu-i doresc mncare
adevrat, i-a spus Alex. Ci chestii pe care le pot mnca cu
o singur mn. Chipsuri, de exemplu. A rs cnd i-a vzut
expresia i a privit, intrigat, felul n care Zoe punea cu o
spatul ciocolata ntr-un vas mai mare, plin cu fric btut.
De ce amesteci aa?
Aa se face, ca s ia aer. Dac le amestec n mod
obinuit nu vor mai fi pufoase. Dup fiecare micare a
spatulei nvrtea i bolul un sfert de cerc. Vezi? Astfel,
amestecul rmne uor, aerat. Haide, ncearc i tu.
Nu vreau s stric ceva.
Nu ai cum. i-a pus mna peste a lui i i-a artat
micrile. El sttea n spatele ei, o cuprinsese n brae, iar

328

LISA KLEYPAS

ea i arta expert ce avea de fcut: jos, lateral, sus. i apoi

nvri. Da, asta este tehnica.
ncep s m excit, i-a spus el iar ea a izbucnit n rs.
ie nici nu-i trebuie prea mult.
l-a dat spatula napoi i i-a cufundat nasul n prul ei.
Ce faci aici?
O prjitur cu ciocolat alb i cpuni. i-a
cufundat degetul arttor n compoziie i s-a ntors, fr s
se desprind din mbriare: gust.
El a fcut ntocmai.
Gt e de bun! Mai vreau!
Ajunge, i-a rspuns ea hotrt, dar i-a cufundat
din nou degetul n bol. Altfel nu-mi mai ajunge pentru
prjitur.
Degetul i fusese deja atras n gura fierbinte.
Mmm...
A plecat capul, mprind cu ea dulceaa ciocolatei.
Zoe s-a relaxat n mbriare i a ntredeschis buzele.
Srutul s-a prelungit, lene i profund. Alex a ncercat s-i
ridice tricoul, dar ea l-a oprit cu un geamt slab:
Nu. Sntem n buctrie, Alex.
El i-a cobort buzele pe gtul ei.
Nu e nimeni aici.
Dar ferestrele...
Nu e nimeni pe o raz de civa kilometri. Gura lui
a pus stpnire pe a ei, cu o lcomie ncrcat de
senzualitate. Cnd l-a simit c-i lsa n jos bretelele

DINCOLO DE IUBIRE

329

sutienului, Zoe s-a ncordat dar nu i s-a mpotrivit. Degetele

lui experte, sigure, au mers spre partea din spate a
sutienului, desfcndu-l.
l-a acoperit snul cu palma, frecnd uor, pn cnd
sfrcul i s-a ntrit. Ea se sprijinise de bufet i ncerca s-i
spun, respirnd greu:
Te rog... sus... i dorea intimitatea dormitorului
cufundat n ntuneric, precum i moliciunea patului.
Aici, a insistat cu blndee Alex. i-a scos la rndul
lui cmaa i a lsat-o s cad, lsnd la vedere trupul
puternic i excitat. Ochii i ardeau, erau de un albastru pur
cu strluciri de diavol atunci cnd a scobit cu dou degete
n castronul cu fric. Ea a clipit des atunci cnd i-a dat
seama ce avea de gnd.
Nici mcar s nu te gndeti, l-a ameninat rznd,
ncercnd s scape. Clar, e ceva n neregul cu tine. Dar mna
lui liber se agase deja de ortul ei, innd-o pe loc. Cu
cealalt mn i-a pus frica pe sfrc, apoi s-a aplecat s o
ling, s-i extrag toat dulceaa. Zoe a nchis ochii,
tremurnd de plcere. Nu mai putea gndi limpede, abia
dac mai putea respira. Las-I s fac ce vrea, i optea
trupul ei, iar plcerea venea n valuri. Las-I s-i dea ortul
jos, s-i srute curbura vulnerabil a snilor, s-i prind
fesele n palme, s ngenuncheze n faa ta.
Picioarele i tremurau, pielea i era de gin. El a ntins
mna spre bolul cu fric, iar imediat dup aceea Zoe a
simit ceva rcoros ntre coapse. El a deschis-o cu limba -

330

LISA KLEYPAS

jos, n lateral, n sus, apoi iar, de la capt. Ritmul era

persistent, nemilos, nu-i ddea rgaz s gndeasc. Se auzea
ca prin vis gemnd uor, iar oldurile i se micau n cerc, s
fie ct mai aproape de gura lui. El o atingea tot mai adnc,
mai repede, pn cnd, cu un ipt, totul s-a pierdut ca ntro cea. A rmas strns lipit de ea pn ce momentul de
extaz s-a dizolvat, lsnd-o epuizat.
Alex s-a ridicat n picioare i i-a desfcut fermoarul
blugilor, lipind-o de brbia ntrit. Ea l-a cuprins cu
braele dup gt i i-a lsat capul s se odihneasc pe
umrul lui. Nu mai aveau nevoie de prezervative-ncepuse
de ceva vreme s ia anticoncepionale. A potrivit-o mai bine
i a ptruns-o cu o micare puternic, aproape ridicnd-o de
la podea. Trupul ei s-a nchis n jurul lui. Cu un geamt, el a
ptruns i mai adnc. Zoe prea s nu cntreasc mai nimic,
ancorat fiind de fora lui i de tremurul de plcere care
pleca din carnea ei i i se transmitea lui, pentru ca imediat
s fac drumul napoi. Au rmas aa, nlnuii i asudai,
mprind sruturi uoare care s-au transformat n unele
lacome... genul de sruturi pe care le mpri cu persoana
pe care tii c nu o vei avea mereu lng tine, doar pentru
moment, iar asta i este de ajuns.
Au mers la etaj, n patul lui Alex, cu cearceafurile lui
rcoroase i ferestrele deschise, protejate de storuri, prin
care rzbtea briza srat a lacului. Pe cnd Alex o sruta i
o mngia, luna de septembrie i rsfira lumina rece, de
lavand, peste trupurile lor. Emoiile au copleit-o

DINCOLO DE IUBIRE

331

asemenea unui flux. Alex fcea dragoste cu ea ca i cum o

stpnea, ca i cum voia s se imprime n fiecare colior al
sufletului ei, iar atingerea lui s nu i se tearg niciodat din
minte.
O umplea cu micri prelungi, o aducea n pragul
extazului dup care se retrgea uor i nu o lsa s termine.
Ea ofta i gemea, i spunea rugtor ct de mult l dorea, ct
nevoie avea de el, dar fr folos. Pentru c el o aducea iar
i iar n pragul orgasmului, apoi se retrgea, lsndu-i pe
amndoi transpirai i tremurnd de dorin.
Abia atunci a neles ce voia Alex, ce ncerca s o
foreze s fac, incontient ns. n clipa n care rostea acele
cuvinte l pierdea pentru totdeauna. Dar tiuser amndoi,
de la nceput, ncotro se ndreptau. Evitarea adevrului nu
schimba ceea ce era real, ce era inevitabil.
i-a ferit faa i i-a optit clar la ureche:
Te iubesc.
A simit spasmul dinuntrul lui, de parc l-ar fi lovit.
El i-a adncit micrile: era pe punctul de a-i pierde
controlul.
Te iubesc, i-a repetat ea iar el i-a acoperit gura cu
a lui. S-a eliberat ns i a continuat s repete cuvintele, ca
pe o incantaie, un descntec de rupt o vraj, pn ce el a
ajuns la rndul lui la orgasm i i-a ngropat faa n prul ei.

Douzeci si trei

A doua zi de diminea s-au strduit amndoi s se

comporte normal, ca doi oameni care ncearc cu disperare
s pretind c nimic nu s-a schimbat. Lui Zoe i era nespus
de greu s se prefac, s fie vesel i indiferent, dei vedea
clar cum Alex se ndeprta de ea. Au discutat numai
subiecte impersonale pe drumul spre casa ei. Era nespus
de greu, i-a spus Zoe, care se simea ngrozitor. tia cu
toat fiina ei c i Alex o iubea, dei nu avea s recunoasc
niciodat asta.
Maina infirmierei era pe alee: Justine se ntorsese
deja la pensiune.
Zoe s-a oprit n prag i s-a ntors spre Alex
M-am simit foarte bine asear, i-a spus cu voioie.
Mulumesc.
El s-a aplecat i a srutat-o fugar. Nu i-a cutat
privirea.
Da, a fost bine.
Ne vedem mai trziu? l-a ntrebat Zoe. Disear,
poate?

DINCOLO DE IUBIRE

333

Alex a cltinat din cap.

O s am mult treab n zilele urmtoare cu tipii de
la Inari. Te sun eu.
Nu... s-a trezit ea spunnd.
Alex a privit-o ntrebtor.
Nu avea rost s se prefac. Ideea de a atepta,
ntrebndu-se ce se alegea de relaia lor era mult prea
deprimant. Trebuia s fie sincer cu el.
Ce i-am spus azi-noapte... mi pare ru dac te-am
speriat. Dar nu-mi retrag cuvintele. Nu vreau s fac asta.
Eu nu...
Las-m s termin, te rog. Voi nelege, dac acesta
este momentul n care i doreti ca totul s se termine. A
ntins mna i l-a mngiat pe obraz. Numai c... dac vrei s
continum, nu ne putem preface c azi-noapte nu a existat.
Trebuie s accepi c te iubesc... sau s nu ne mai vedem
deloc.
El a tcut cteva clipe. Chipul i era mpietrit.
Poate c ar trebui s lum o pauz.
Bine, a optit ea, dei inima i btea cu putere.
Totul se terminase. El era acolo, cu ea, dar distana
dintre ei era infinit.
Doar cteva zile, a continuat el.
Bineneles. Ar fi vrut s-l implore: nu pleca! Lasm s te iubesc. Am nevoie de tine! Dar a reuit s-i nghit
cuvintele care ameninau s erup.

334

LISA KLEYPAS

Dac ai nevoie de ceva, poi s m suni.

Niciodat. Nu-i putea face lui aa ceva. i nici ei nsi.
Bine. Zoe s-a ntors cu spatele la el i a nceput s
caute orbete cheia n geant. A reuit s dea cumva de ea
i s descuie ua. la revedere, i-a spus fr s-l priveasc.
Ochii i ardeau. A intrat i a nchis ua n urma ei.

Spiritul nu a scos nici un cuvnt tot drumul pn la

Rainshadow Road. Alex era epuizat i se simea ru. Nu
nchisese ochii toat noaptea, o pzise pe Zoe care la rndul
ei se prefcuse c dormea. Ar fi vrut s sar napoi n
camionet i s se ntoarc la ea, dar tia c nu putea
suporta s mai aud acele dou cuvinte. Trebuiau s pun
capt aici. tia c el era cel care avea probleme - ei bine,
nu se ndoise niciodat de asta - dar nu era o chestie cu
care putea glumi, sau pe care s o poat ignora. Era prea
dureroas.
A intrat n buctrie i a vzut locul unde se sprijinise
Zoe atunci cnd o dezbrcase el. i-a amintit plcerea
intens, bucuria fr de margini, tandreea acelui act fizic
care putea fi descris n doar trei cuvinte: s faci dragoste.

DINCOLO DE IUBIRE

335

Nu mai cunoscuse niciodat aa ceva... i nu spera s mai

cunoasc vreodat.
A dat cu ochii de o sticl de vin, plin doar pe
jumtate. Vinul lui Sam. n ciuda faptului c era devreme,
simea mai mult ca oricnd nevoia s bea ceva. S-a ntrebat
dac asta avea s dispar vreodat. Anghiit n sec, s-a dus
la chiuvet i i-a dat cu ap rece pe fa.
L-a auzit pe spirit, aflat n spatele lui:
Deci asta a fost, s neleg.
Nu te ascult, i-a rspuns Alex.
Spiritul nu s-a lsat convins, ns:
Zoe a comis o crim de neiertat. i-a spus c te
iubete - numai Dumnezeu tie de ce - i acum tu o lai
balt. tii ce mi se pare amuzant? Am auzit-o de zeci de ori
pe Darcy spunndu-i ct te urte, iar tu nu preai s te mai
saturi. De ce i se pare mai uor s tolerezi o femeie care te
urte i nu pe una care te iubete?
Alex s-a ntors i i-a dat deoparte uviele ude care i
se lipiser de frunte.
Pentru c nu va dura.
Aa m gndeam i eu, i-a rspuns spiritul. VznduI c tcea, ncpnat, spiritul a prut nfrnt. Nu am neles
niciodat de ce a trebuit s rmn lipit de tine. i probabil
c nici nu voi nelege. Ar fi trebuit s fiu cu Emma, nu cu
tine. Ce-o s se ntmple cu ea cnd va muri iar eu nu voi fi
acolo?

336

LISA KLEYPAS

Nu se va ntmpla nimic. Va muri, indiferent c vei

fi sau nu prezent. i va ajunge acolo unde trebuie. Iar eu voi
rmne n sfrit singur, cu ajutorul lui Dumnezeu.
Tu nu crezi n Dumnezeu. i n nimic altceva. M-ai
ntrebat odat dac nu pot s gsesc o modalitate s dispar
iar eu i-am rspuns c m tem c nu-i voi mai putea vorbi,
dac ncerc asta. Acum nu-mi mai pas. Nu mai conteaz
dac redevin invizibil. L-a surprins pe Alextrgnd cu ochiul
la sticla de vin i a fcut o grimas. Haide, toarn-i de but.
i eu mi-a turna, dac a fi n locul tu.
i a disprut, ct ai clipi.
Buctria era cufundat n tcere.
Tom? a ntrebat Alex, uimit de completa absen a
oricrui sunet, al oricrei micri.
Nici un rspuns.
Cale btut, i-a urat Alex cu voce tare. S-a apropiat
de sticl i i-a ncletat mna n jurul ei. l-a scos dopul cu
dinii i a tras o duc. Cu coada ochiului a surprins chiar
atunci micarea unei umbre.
ntr-o explozie de moment, a aruncat sticla n direcia
umbrei. Cioburile au srit pretutindeni, vinul s-a mprtiat
pe tot bufetul iar mirosul greu de cabernet a umplut
ncperea. Alex s-a sprijinit n coate, pe bufet, prinzndu-i
capul n mini, n timp ce lichidul rou se prelingea pe podea.

DINCOLO DE IUBIRE

337

La ce fel de blestem s ne gndim? a ntrebat

Justine, rsfoind de zor o carte veche n timp ce Zoe
pregtea micul dejun, n buctrie. S vedem... Impoten?
Negi? Furuncule? Cderea prului? Tulburri digestive? Eu
zic s nu umblm la apetitul sexual, dar s-l facem ntr-att
de urt nct nici o femeie s nu mai doreasc s aib de-a
face cu el.
Zoe a cltinat din cap amuzat n timp ce punea cu o
lingur special de ngheat aluatul de brioe n forme. n
dimineaa aceea i spusese lui Justine c se desprise de
Alex cu cteva zile n urm, iar aceasta intrase n fibrilaii.
Prea cumva convins c putea face ca o rzbunare
supranatural s se abat asupra lui.
Ce citeti acolo, Justine? a ntrebat-o blnd.
O carte pe care mi-a dat-o bunica mea. Snt o
grmad de idei grozave aici. Hmm... poate o invazie de
broate...
Nu vreau s blestem pe nimeni, Justine.
Bineneles c nu vrei. Eti mult prea drgu.
Numai c eu nu am aceast problem.
Zoe a lsat lingura deoparte i s-a apropiat de masa la
care era aezat Justine. S-a uitat la cartea veche, ponosit,
plin cu simboluri bizare i ilustraii destul de alarmante.
Dintr-un col prea s se scurg un lichid gelatinos.

338

LISA KLEYPAS

Dumnezeule, Justine, vezi s te speli pe mini dup

ce termini cu chestia asta dezgusttoare... curge ceva dintre
pagini.
Nu din toate, doar din capitolul trei. Aa se ntmpl
mereu.
Cu o grimas, Zoe i-a adus rola de prosoape de hrtie
i dezinfectantul.
Acoper-o la loc, i-a spus, fcnd semn spre bucata
de pnz n care fusese nfurat cartea.
Ateapt puin, s gsesc o vraj scurt...
Acum, i-a spus Zoe, implacabil.
Justine s-a strmbat dar a nchis cartea. A nfurat-o
la loc i i-a aezat-o n poal, n timp ce Zoe cura masa.
Nu-mi dau seama dac vorbeti serios sau doar te
distrezi, i-a spus Zoe. Dar nu este nevoie nici de vrji, nici
de blesteme. Dac un brbat nu dorete s fie cu mine este
numai i numai decizia lui.
Snt de acord, i-a spus Justine. Este doar decizia lui.
Dar eu am voie s-l fac s sufere pentru asta.
Nu e cazul s-l blestemi pe Alex. Nici pe Duane nu
l-ai blestemat, nu-i aa?
n ziua n care l vei vedea fr favorii vei ti.
Ei bine, vreau s-l lai n pace pe Alex.
Zoe, eti singura mea rud. Tata nu mai este iar
mama este genul de femeie care nu ar fi trebuit lsat s

DINCOLO DE IUBIRE

339

aib copii. Dar am fost ntr-att de norocoas nct s te am

pe tine. Eti singura persoan cu adevrat bun pe care o
cunosc. tii suficiente despre mine nct s-mi fi putut face
ru, dar tiu c nu ai fi n stare. Nici o sor nu te-ar putea
iubi aa cum te iubesc eu.
i eu te iubesc, i-a rspuns Zoe aezndu-se lng
ea, cu ochii n lacrimi.
A vrea s fac o vraj cu care s-i poi gsi brbatul
care s te merite. Numai c vrjile nu funcioneaz aa. Am
tiut de la nceput c Alex nu este brbatul potrivit, c
reprezint un pericol pentru tine. Cel mai ru lucru pe
lumea asta e s vezi persoana pe care o iubeti cum se
ndreapt spre pericol i s nu poi face nimic s o opreti.
Aa c m voi gndi totui la un blestem - unul mic.
Zoe s-a sprijinit de ea i au stat aa, n tcere. ntr-un
final, i-a spus:
Alex este deja blestemat, Justine. Nu ar putea s-i
fie mai ru dect i este deja. S-a ridicat i s-a dus la bufet,
s termine de umplut formele de brioe. Ai nevoie de o
pung de plastic, s pui cartea aceea dezgusttoare?
Justine a strns cartea la piept, defensiv.
Nu. Trebuie s respire.
Cnd s pun tava n cuptor, a auzit telefonul sunnd.
Inima i-a stat n loc pentru o secund, aa cum sentmpla
n ultimele zile de fiecare dat cnd o suna cineva. tia c
nu era Alex dar nu se putea abine s nu-i doreasc s fi

340

LISA KLEYPAS

fost el.
Mi-I dai tu, te rog? E n geant, pe sptarul
scaunului.
Bineneles.
terge-te mai nti pe mini, s-a grbit s adauge
Zoe.
Justine s-a strmbat la ea dar i-a pulverizat soluie
dezinfectant i s-a ters cu un ervet. A cutat n geanta lui
Zoe:
E numrul de acas, i-a spus, ducnd telefonul la
ureche. Bun ziua, snt Justine. Zoe e puin ocupat. Pot si transmit ceva?
Au urmat cteva secunde de linite.
Sigur. Ajunge imediat. O alt pauz. tiu, dar va dori
s vin. Bine, Jeannie.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Zoe n timp ce bga la
cuptor cea de-a doua tav.
Nimic grav. Jeannie spune c Emma are tensiunea
cam mare, pare uor confuz i amestec cuvintele ceva mai
mult dect de obicei, l-a dat medicamentele i a spus c nu
este nevoie s vii. Dar ai auzit rspunsul meu.
Mulumesc, Justine. Zoe era tot mai ncruntat. i-a
scos orul i l-a aruncat ntr-un col. Scoate tu brioele din
cuptor, dup exact cincisprezece minute, bine?
Da. Sun-m cnd poi. S m anuni dac ajungei
cumva la camera de gard.

DINCOLO DE IUBIRE

341

Zoe a ajuns acas n cincisprezece minute. Nu o vzuse

pe Emma n dimineaa aceea - cnd sosise Jeannie, Emma
dormea nc. Avusese nc o noapte dificil. Starea ei se
nrutise, serile era confuz i iritat, iar nopile dormea
prost. Jeannie ncercase s-i vin n ajutor, ncurajnd-o pe
Emma s trag cte un pui de somn peste zi sau sugerndui lui Zoe s-i pun muzic linititoare nainte de culcare.
Pacienii care sufer de aceast boal snt agitai n
special seara, i-a explicat ea lui Zoe.
Dei fusese prevenit i tia la ce s se atepte, pentru
Zoe era greu s-i vad bunica comportndu-se ntr-un fel
neobinuit pentru ea. Cnd nu-i gsise papucii brodai,
Emma o acuzase pe Jeannie c i-i furase, ngrozind-o pe Zoe.
Spre marea ei uurare, Jeannie nu fusese deloc ofensat.
Va mai spune i va mai face multe lucruri ciudate,
spusese ea.
Cnd a intrat n cas, Zoe i-a vzut bunica stnd pe
canapea. Era tras la fa, obosit. Jeannie era aezat lng
ea i ncerca s-i perie prul nclcit, dar Emma i-a dat mna
deoparte, iritat.
Upsie, i-a spus zmbind Zoe, cum te mai simi?
Ai ntrziat, i-a spus cu repro Emma. i nu mi-a
plcut mncarea. Jeannie mi-a dat un hamburger care a fost
prea crud nuntru, pentru c-l mncam dac nu era. Pentru
c nu mi-a plcut mncarea i tu-mi faci lucruri care nu snt
crude i eu tot nu le mnnc.

342

LISA KLEYPAS

Zoe se strduia s par calm, dar panica pusese

stpnire pe ea. Jeannie s-a ridicat i f-a ntins peria,
murmurndu-i:
O s fie mai bine de ndat ce-i fac efectul pastilele
pentru tensiune.
Nu mi-a plcut mncarea, insista Emma.
Nu este nc ora mesei, i-a spus Zoe aezndu-se
lng ea, dar cnd va fi, i pregtesc eu ce vrei. Las-m
acum s-i perii prul, Upsie.
l vreau pe Tom, a rostit grav Emma. Spune-i iui Alex
s-l aduc.
Bine. Ar fi vrut s o ntrebe cine era Tom dar s-a
gndit c era mai bine s ncuviineze, pentru moment, pn
ce tensiunea mai scdea, l-a trecut cu blndee peria prin
pr. Emma a tcut, prnd s-i fac plcere atingerea ei.
Amndou preau s se relaxeze.
De cte ori nu fcuse Emma aceste gesturi, cnd Zoe
era doar o copil! Emma sfrea prin a-i spune lui Zoe c era
frumoas, att la exterior ct i pe interior, iar aceste cuvinte
prinseser rdcini nuntrul ei. Orice om trebuia s aib
parte de o persoan care s l iubeasc necondiionat... iar
pentru Zoe acea persoan fusese Emma.
Cnd a terminat, Zoe a pus deoparte peria i i-a zmbit
bunicii:
Frumoas. i pe dinuntru, i pe dinafar.
Emma a ntins minile spre ea. S-au mbriat reciproc,

DINCOLO DE IUBIRE

343

ntr-un moment de pur bucurie tcut, fr s se

gndeasc la trecut sau la viitor.

Emma s-a odihnit toat dup-amiaza iar Jeannie i-a

controlat continuu tensiunea. ntr-un final, mulumit de
rezultat, Jeannie a plecat acas.
ncearc s o faci s bea puin ap din cnd n cnd,
i-a spus ea lui Zoe. Uit mereu i nu trebuie s se
deshidrateze.
Zoe a dat din cap.
Mulumesc, Jeannie. Nu am cuvinte s-i spun ct
de mult apreciez ce faci pentru Emma. i pentru mine. Nu
ne-am descurca fr tine.
Asistenta i-a zmbit.
M bucur c v pot fi de ajutor. A propos, dac vrei
s-i dai un sedativ Emmei, s nu atepi s se ntunece de
tot. S-a odihnit destul de mult azi i s-ar putea s nu mai
poat adormi fr un mic ajutor.
Am neles. Mulumesc.
Pentru c descoperise c Emma era mai calm serile
dac televizorul era nchis, Zoe a pus nite muzic lent.
Acordurile melodiei We'll Meet Again" pluteau prin aer.

344

LISA KLEYPAS

iar Emma le asculta fermecat.

Cnd vine Alex? a ntrebat.
Zoe a primit cuvintele ca pe o lovitur. Serile i era cel
mai dor de el, de conversaia lui linititoare, de felul n care
o inea n brae i o mngia pe spate. ntr-una din seri, el
descoperise c lumina laser de la aparatul lui de msurat l
nnebunea pe Byron. Aa c-l fcuse pe motan s se
roteasc n cercuri, alergnd dup fascicolul de lumin, dup
care l stingea, fcndu-l pe Byron s cread c l prinsese
sub lbu. Vzndu-i pe cei doi, Emma rsese cu atta poft
c era ct pe ce s cad de pe canapea. ntr-o alt sear,
descoperind c Emma nu-i mai amintea unde era fiecare
lucru n buctrie, Alex etichetase fiecare u: farfurii,
pahare, tacmuri i tot aa. Etichetele erau nc acolo, iar
Zoe se ntrista ori de cte ori le vedea.
Nu tiu cnd va veni, i-a spus Emmei. i nici dac va
mai veni vreodat.
Tom este cu el. l vreau pe Tom. Poi s-l suni pe
Alex?
Cine este Tom?
Un ticlos care frnge inimi, a zmbit Emma.
Un fost iubit de-al ei. Zoe i-a ntors zmbetul.
Ai fost ndrgostit de el? a ntrebat-o cu blndee.
Da, da. Sun-I pe Alex i spune-i s-l aduc pe Tom.
Puin mai trziu, dup ce-mi termin baia, i-a spus
Zoe, spernd ca Emma s uite i ca sedativul s-i fac

DINCOLO DE IUBIRE

345

efectul, l-a zmbit din nou bunicii, ntrebndu-se ce fel de

legtur fcuse ntre fostul ei iubit i Alex.
Alex i amintete de Tom?
Oh, da. Amndoi snt nali i brunei. i Tom era tot
tmplar. Fcea nite lucruri absolut minunate.
Nu aveau cum s tie dac Tom existase cu adevrat
sau era doar produsul imaginaiei, s-a gndit Zoe.
Snt obosit, a murmurat Emma, rsucind unul
dintre nasturii pijamalei cu model floral. Vreau s-l vd,
Lorraine. Am ateptat att de mult!
Lorraine fusese una dintre surorile Emmei. Zoe a
nghiit n sec, s-a aplecat i a srutat-o pe obraz.
M duc s-mi fac baie, i-a optit. Rmi aici, s
asculi muzic i s te odihneti puin.
Emma a dat din cap, privind n gol pe fereastr,
ncepea s se ntunece.
Zoe i-a umplut cada i s-a cufundat cu un oftat n apa
fierbinte, l-ar fi plcut s mai zboveasc, dar i-a impus s
nu depeasc zece minute, pentru ca Emma s nu rmn
prea mult timp nesupravegheat. A lsat apa s se scurg,
s-a ters cu prosopul i s-a schimbat n cmaa de noapte,
cu un halat deasupra.
E mult mai bine, a spus zmbind pe cnd intra n
camera de zi.
Nu a primit nici un rspuns, canapeaua era goal.

346

LISA KLEYPAS

Upsie? Zoe s-a uitat n jur, n buctrie, apoi a

pornit spre dormitor. Nici urm de Emma.
Pulsul ncepuse s i-o ia razna. Pn atunci Emma nu
ncepuse s rtceasc, dar ziua de azi fusese un punct de
cotitur. i insistase att s-l vad pe acel Tom misterios, s
i-l aduc Alex... S-a repezit spre u i a descoperit c era
descuiat. A ieit n ntuneric, speriat:
Upsie, unde eti?

Alex tocmai terminase un tur al lotului su de teren,

mpreun cu un agent imobiliar i cu un avocat, ambii pltii
de Inari Enterprises. Luaser masa mpreun, n ora, dup
care merseser la teren. Cei doi se plimbaser pe malul
lacului, aparent s vad mai bine poziia terenului, dar de
fapt ncercnd s-i dea seama ce fel de om era Alex.
ntlnirea decursese bine, din punctul lui de vedere.
Se nnopta atunci cnd s-au ntors la camioneta lui.
Cnd s bage cheia n contact, i-a sunat mobilul. S-a uitat i
a tresrit a nerbdare cnd a vzut numrul lui Zoe. Ducea
dorul vocii ei. A rspuns fr s stea pe gnduri:
Bun. Tocmai...

DINCOLO DE IUBIRE

347

Alex... Prea disperat, vocea i tremura. Te rog s

m ieri, dar... am nevoie de ajutorul tu.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o.
Emma a disprut. Mi-am fcut doar baie i... nu mai
tiu nimic de ea de vreo cincisprezece minute. Am ieit
afar, am strigat-o... Plngea i vorbea n acelai timp. Snt
i acum tot afar. Am dat ocol casei, dar nu-mi rspunde i
e ntuneric i...
Zoe, snt foarte aproape. Ajung imediat. Nu mai
auzea altceva dect suspinele ei. Era bucuros c se gndise
la el atunci cnd avusese nevoie de ajutor. M-ai auzit, iubito?
D-da...
Nu te speria. O s-o gsim.
Nu vreau s sun la poliie. Cred c ar ncerca oricum
s se ascund de ei. A luat i un sedativ. i toat seara mi-a
vorbit despre tine i despre un tip pe nume Tom, m tot
ruga s-i spun s-l aduci la noi... Cred c a pornit n
cutarea ta.
neleg. ntr-un minut ajung.
mi pare ru, s-a necat Zoe n suspine. Nu voiam s
te deranjez, dar...
i-am spus s m suni dac ai nevoie de ceva. Am
vorbit serios.
Chiar mai serios dect i-ar fi imaginat. Acum, c
vorbise cu Zoe, chiar i n aceste mprejurri, se simea

348

LISA KLEYPAS

extrem de uurat. Era ca i cum putea din nou s respire.

i-a dat seama c de data aceasta nu se va mai putea
ndeprta de ea. Ceva se schimbase... sau mai degrab nu,
nu se schimbase. Asta era, de fapt. Sentimentele lui pentru
Zoe nu se schimbaser i nu aveau s se schimbe niciodat.
Ea era parte din el. Revelaia l-a uimit, dar nu avea timp
acum s se gndeasc la asta.
Pe drum, s-a uitat atent, poate o vedea pe Emma. Nu
avea cum s ajung prea departe ntr-un timp att de scurt,
mai ales c era sedat. l ngrijora un singur lucru: lacul din
apropiere.
Ai mers pn la lac, Zoe?
Acum m ndrept ntr-acolo. Prea ceva mai calm,
dei continua s-i trag nasul.
Bine. Parchez acum pe alee. M duc s caut n
pduricea de cealalt parte a drumului, dup care m ntorc
spre cas. n ce este mbrcat?
ntr-o pijama de culoare deschis.
O s-o gsim curnd, iubito. i promit.
i mulumesc. A auzit-o oftnd. Nu mi-ai mai spus
aa niciodat.
Legtura s-a ntrerupt nainte ca el s apuce s-i
rspund.
Alex a srit din camionet i era ct pe ce s se sperie
de spirit, care i-a srit n fa.

DINCOLO DE IUBIRE

349

Dumnezeule!
Tom i-a aruncat o privire ironic.
Nu, snt doar eu.
Era i cazul s apari!
Nu am fcut-o pentru tine, i-a spus Tom. Vreau
doar s ajut la gsirea Emmei. Eu zic s ncepi s o strigi.
Emma! a strigat Alex. Emma, eti aici? S-a oprit
pentru c auzise o voce pe care a recunoscut-o imediat ca
fiind a lui Zoe. A continuat cutarea, intrnd i mai adnc n
pdure i strignd-o din cnd n cnd pe Emma.
Tom se ndeprta de Alex ct de mult putea, rtcind
printre copaci.
Nu avea cum ajunge mai departe de att. Nu cred
c a trecut strada. Hai s o lum napoi spre cas.
Noaptea era tot mai adnc i opac, nvluind lacul.
Emma! a strigat. Snt Alex! Am venit mpreun cu
Tom! Iei s te pot vedea!
Dou lumini paralele ddeau curba. Maina venea
mult prea repede pentru un drum att de ngust, aa c Alex
s-a ferit ntr-o parte, ateptnd-o s treac.
Alex... a auzit glasul speriat al lui Tom.
n clipa aceea, Alex a vzut silueta firav a Emmei
ndreptndu-se nesigur spre mijlocul drumului. Maina se
apropia periculos. Avea s fie prea trziu cnd oferul apuca
s o vad.

350

LISA KLEYPAS

Zoe, care se ntorcea dinspre lac, se apropia acum din

direcie opus. Faa i s-a schimonosit, oripilat, vznd-o pe
Emma stnd chiar n calea mainii.
Alex a sprintat spre ea, adrenalina fcndu-l s se mite
cu viteza luminii. A ajuns la ea, a prins-o de mn, dar n clipa
aceea o lovitur puternic l-a aruncat la pmnt. Totul s-a
nvrtit cu el, carnea prea s-i fi luat foc. Nu simea ns nici
o durere. Nu era rnit. Un vnt puternic l doborse.
l-au mai trebuit cteva secunde s-i revin complet.
A ridicat capul i a constatat uurat c reuise s o mping
pe Emma n afara drumului. Se mpiedicase de Zoe, care
reuise s o prind. Czuser amndou, dar Zoe o ajuta
deja pe Emma s se ridice.
Totul era bine. Erau cu toii bine.
Afostctpe ce, se pregtea s spun, cnd Zoe s-a uitat
spre el i a scos un ipt plin de durere. A alergat spre el, cu
lacrimile alunecndu-i pe obraji, murmurnd:
Nu, nu... Alex...
Snt bine, i-a spus Alex, uimit c era att de
ngrijorat pentru el. O imens tandree a pus stpnire pe
el. S-a ridicat i a fcut civa pai spre ea. Maina abia dac
m-a atins. Am doar cteva zgrieturi, nimic mai mult. Snt
bine. Te iubesc. Nu-i venea s cread c spusese asta,
pentru prima oar n viaa lui. i fusese al naibii de uor. Te
iubesc.

DINCOLO DE IUBIRE

351

Alex, s-a necat ea. Oh, Doamne, Nu!

i a trecut de-a dreptul prin el.
Nu, nu pe lng el. Ci prin el.
Uimit, s-a ntors i a vzut-o pe Zoe aruncndu-se la
pmnt, lund n brae o siluet czut pe osea. Umerii i se
zdruncinau violent i ngima cuvinte de neneles.
Acela... snt eu? a ntrebat Alex uimit, dndu-se un
pas napoi. S-a uitat n jos, la brae i la picioare. Nu mai
erau acolo. Nimic nu mai era acolo. Era invizibil. Privirea i
s-a ntors la cele dou siluete din mijlocul drumului... la
trupul pe care-l inea strns Zoe. Da, eu snt, a spus,
disperat.
Ar fi vrut s plng, dar ochii i rmneau uscai.
Nu te obinuieti niciodat s jeleti fr lacrimi, a
auzit o voce venind de lng el. Cine ar fi crezut c plnsul
este unul dintre lucrurile care i lipsesc cel mai mult?
Tom. Alex s-a ntors spre el. Ce pot face?
Nimic. Tom l privea cu compasiune. Poi doar s
priveti. Att.
Privirea lui Alex se ntorcea obsesiv la Zoe.
O iubesc. Trebuie s fiu cu ea.
Nu se poate.
Pe dracu' nu se poate! Nu mi-am luat rmas-bun!
Mai uor cu limbajul, i-a spus Tom. E un moment...
cam nepotrivit.

352

LISA KLEYPAS

Trebuie s-i spun anumite lucruri. Viaa mea nu se

poate sfri acum. Nu am petrecut suficienttimp mpreun.
Tom l privea exasperat:
Ce crezi c am tot ncercat s-i spun, netotule?
Dac Dumnezeu exist, a vrea s-i spun c...
Taci. Spiritul s-a ndeprtat de el. Tocmai am auzit
ceva.
Alex nu auzea altceva dect plnsul amar al lui Zoe.
Tom privea n sus. S-a mai ndeprtat civa pai.
Ce faci? l-a ntrebat Alex.
Cineva ncearc s-mi spun ceva. Am auzit o voce.
Mai multe, de fapt.
i ce spun?
Dac-ai tcea s-i pot auzi... Atenia i s-a ndreptat
din nou spre cer. Bine. Am neles. Bine. O clip mai trziu,
s-a uitat la Alex: ei m las s te ajut.
Cine snt ei?
Nu tiu sigur. Dar mi-au spus c avem la dispoziie
cincisprezece secunde, dup care va fi prea trziu.
Prea trziu pentru ce?
Linite. Mi-au spus cum trebuie s fac. ncerc s nu
uit nimic. Aa c taci i du-te lng trup.
Trup. Trupul lui. i dorea cu ardoare s fie viu, s aib
suficient timp la dispoziie pentru a-i spune lui Zoe ce
nsemna pentru el. S-a aplecat asupra formei fr via i
i-a vzut propriul chip. Zoe l mngia pe obraz, degetele i

DINCOLO DE IUBIRE

353

tremurau. Sunetele pe care le scotea erau cele ale unui

suflet sfiat.
Secundele preioase treceau.
Tom, i-a spus disperat, cu ochii aintii pe Zoe. Nu
se ntmpl nimic.
Eu mi fac treaba mea. Spiritul era lng el. Trebuie
s i-o faci i tu pe a ta.
Cum ar fi?
Concentreaz-te pe Zoe. Spune-i ce i-ai fi spus dac
ai mai fi avut cteva minute la dispoziie. Pref-te c te
poate auzi.
Alex a ngenuncheat lng ea, dorindu-i s-i fi putut
terge lacrimile. Dar nu o putea lua n brae. Nu o simea,
nu-i putea mirosi parfumul, nu o putea sruta.
mi pare ru, i-a spus. Nu vreau s te prsesc. Te
iubesc, Zoe. Tu eti singurul miracol n care cred. A vrea s
m poi auzi. A vrea s tii toate astea. Se simea ameit,
parc se dezintegra, parc toat materia spiritual se
dizolva. Erau ultimele lui secunde. Cuvintele nu mai existau,
doar gnduri, cznd ca piesele de domino. Indiferent ce va
fi... eu te voi iubi. Nici o for din rai sau din iad nu m va
putea opri. Te voi iubi mereu.
n jurul lui, totul s-a ntunecat. Stelele s-au stins, cerul
s-a prbuit i lumea odat cu el.

354

LISA KLEYPAS

Blasfemie pn la capt! a auzit o voce seac. Nu

pot spune c snt surprins, ns.
Alex i-a recunoscut glasul lui Tom. Se simea ca ntr-o
carcas de plumb, membrele i erau prea grele ca s le
poat mica. Atunci i-a dat seama: era din nou un trup.
Avea form fizic.
Nu a fost deloc uor s te readuc aici, l-a informat
Tom. A fost ca i cum ai ncerca s pui pasta de dini la loc
n tub.
Alex i-a dat seama c era nc ntins pe asfalt, iar gtul
i sttea ntr-un unghi ciudat din cauza lui Zoe, care l
strngea la pieptul ei. Simea c plmnii i erau pe punctul
de a exploda.
ncearc s respiri, i-a sugerat Tom.
Alex fcut ntocmai. Apoi a clipit i a nceput s se
mite.
Zoe a ipat, uimit:
Alex! Dar., erai... pieptul tu nu mai... nu aveai cum
s... Copleit, i-a acoperit gura cu palma, privindu-l mirat.
Cu efort, Alex a reuit s se ridice n ezut, l-a
ndeprtat mna lui Zoe i a srutat-o apsat, l-a simit
lacrimile srate.
Te iubesc, i-a spus rguit.
Zoe l privea nc mirat, printre suspine. Lacrimile
continuau s i alunece pe obraji.

DINCOLO DE IUBIRE

355

Ajut-o pe Emma, i-a spus Tom. Trebuie dus imediat

n cas.
Emma era ceva mai ncolo, n genunchi, i i privea cu
ochi tulburi. uvie argintii i se lipiser pe fa.
Alex s-a ridicat i a tras-o i pe Zoe dup el.
Poate c nu ar trebui s ncerci s mergi, a protestat
Zoe.
Snt bine.
Alex, ai fost rnit. Am vzut cu ochii mei.
tiu foarte bine ce ai vzut, i-a spus cu blndee
Alex. Dar acum snt bine. Sigur.
oferia, o femeie ntre dou vrste care se pierduse
de tot, bolborosea ceva despre asigurare, numere de
telefon i ambulan. Alex i-a spus lui Zoe:
Ocup-te tu de ea, poi? Eu o duc pe Emma n cas.
Fr s mai atepte vreun rspuns, a luat-o pe Emma n
brae i a dus-o nuntru.
i mulumesc c m-ai salvat, i-a spus Emma.
Nici o problem.
Am vzut cum te-a lovit maina.
A fost doar o izbitur.
Bara din fa s-a spart, farul la fel, i-a spus ea.
Ei, nu se mai fac maini ca altdat.
Ea a chicotit.

356

LISA KLEYPAS

Alex a dus-o direct n dormitor. Dup ce a aezat-o pe

pat, i-a scos papucii i a nvelit-o pn la gt'.
l cutam pe Tom, i-a spus Emma ntinznd mna s-l
bat uurel pe obraz.
Alex s-a aplecat i a srutat-o pe frunte.
Este aici, i-a optit.
tiu.
Zoe a intrat n ncpere i a nceput s se agite, s-i
pun o mulime de ntrebri, s o conving s bea puin
ap. n timp ce ieea din camer, Alex a auzit-o pe Emma
spunnd:
Las-m s dorm, Zoe. i eu te iubesc. Dar vreau s
m odihnesc.

Cnd Zoe a stins n sfrit lumina i a plecat, Tom s-a

apropiat i s-a ntins n pat, lng Emma.
Te cutam, i-a optit ea. i nu te gseam.
Nu te mai prsesc niciodat, i-a promis Tom. Nu
tia dac ea l mai auzea. A simit-o cum se relaxa,
cufundndu-se n somn.
l-a murmurat cu tristee:
Nu-mi amintesc nimic.
Nici nu e nevoie, i-a rspuns Tom zmbindu-i prin
ntuneric. Eu i-am gsit n seara aceasta toate amintirile. i

DINCOLO DE IUBIRE

357

i le voi pstra cu grij... vor atepta nuntrul meu, ca o

btaie de inim. i i le voi napoia, atunci cnd va veni clipa.
Curnd, i-a optit ea, oftnd uurat.
Da, iubirea mea... Foarte curnd.

Zoe i-a fcut semn lui Alex s o urmeze. Au intrat n

dormitorul ei. Avea din nou lacrimi n ochi.
Alex o privea ngrijorat.
Ce s-a ntmplat?
Mi-a fost att de fric! i-a spus cu voce tremurnd,
tergndu-i ochii cu mneca halatului.
tiu. mi pare ru c am mpins-o pe Emma att de
tare. Dar pare s fie bine...
Era vorba de tine. S-a dus n baie, a gsit un erveel
i i-a ters nasul cu zgomot. Brbia i tremura. Am vzut
cum te-a lovit maina...
M-a atins.
Te-a lovit, a repetat ea. i te-a aruncat la pmnt,
iar eu am fost convins c ai... S-a oprit, ncercnd s-i
nbue un nou val de suspine. Teama nu o prsise nc.
L-a atins pe umr, doar ca s se asigure c era cu adevrat
acolo, c era n via.

358

LISA KLEYPAS

A luat-o de ambele mini i i le-a dus la piept, s-i simt

btile ritmice, puternice ale inimii.
Am attea s-i spun, Zoe, c mi-ar lua o noapte
ntreag. Un an. Nu, o via.
Orict, i-a spus ea. Nu plec nicieri.
Alex a mbriat-o. A rmas tcut o vreme, nelegnd
c ea avea nevoie doar s-l simt. Zoe i-a lipit obrazul de
pieptul lui, inspirndu-i mirosul.
Alex a srutat-o fierbinte pe obraz.
Cnd mi-ai spus c m iubeti, i-a spus ncet, m-am
speriat. Pentru c tiam c atunci cnd o femeie ca tine
spune asta, nseamn... tot. Cstorie. 0 cas cu balansoar
pe verand. Copii.
Da.
i-a cufundat mna n prul ei i i-a nclinat capul spre
spate. A privit-o n ochi cu o intensitate de care ea nu se
putea ndoi:
i eu vreau toate aceste lucruri.
Gura lui a dezmierdat-o pn cnd a simit c genunchii
i cedau.
Tu stabileti ritmul, i-a spus. Repede sau mai pe
ndelete. Cum vrei tu.
Nu vreau s atept, i-a spus ea, agndu-se de
spatele lui ferm, fierbinte. Nu vreau s mai petrec nici o
noapte fr tine. Vreau s te mui aici imediat, s ne

DINCOLO DE IUBIRE

359

logodim> s stabilim data nunii i... i-a privit rugtor: e prea

repede?
Alex a rs.
Reuesc s in pasul, a asigurat-o i a dus-o n pat.

Alex s-a trezit, deranjat de o raz de soare. A rmas

nemicat, savurnd senzaia de a se trezi n patul lui Zoe,
ntre pernele care miroseau a levnic. A ntins mna dup
ea, dar locul era gol.
Zoe este n buctrie, i-a spus Tom.
Alex a deschis ochii i a vzut c Tom nu era singur. O
femeie tnr i subire sttea lng el. Se ineau de mn.
Prul blond era numai bucle iar ochii frumoi strluceau,
inteligeni.
Uimit, Alex s-a ridicat n ezut, strngnd cearaful n
jurul taliei.
Bun dimineaa.
Ea i-a zmbit familiar. Lui Alex i venea greu s se
obinuiasc cu acea versiune mult mai tnr a Emmei.
Bun dimineaa, Alex.
Nu-i putea lua ochii de la cei doi. Erau frumoi, radiau
fericire i emoie. Tom i pierduse umbra de singurtate,
ochii lui negri aveau o vitalitate jucu.

360

LISA KLEYPAS

neleg c totul este bine, a spus Alex privindu-i

ntrebtor.
Minunat, i-a rspuns Emma. Aa cum trebuia s fie.
Privirea lui Tom a zbovit asupra Emmei, nainte de a
se ntoarce la Alex:
Am venit s ne lum rmas-bun. Trebuie s
ajungem ntr-un loc.
Adevrat? Alex a neles n clipa aceea c spiritul
pleca n sfrit. Erau liberi, amndoi. Numai c nu se
ateptase ca aceast perspectiv s-l ntristeze ntr-att.
Niciodat nu m-am bucurat att de mult s scap de cineva,
a reuit s spun.
Tom a rs ironic.
i tu o s-mi lipseti.
Existau lucruri pe care Alex simea nevoia s le
rosteasc... Nu te voi uita niciodat, aa cum nu voi uita
felul enervant n care cntai, comentariile tale nesuferite sau
faptul c mi-ai salvat viaa. Ai devenit prietenul meu ntr-o
perioad n care nici nu realizam c a avea nevoie de unul.
i m-ai fcut s neleg c moartea nu este cel mai ru lucru
- ci s mori fr s fi iubit pe cineva. Nu mai aveau ns timp
pentru toate astea, dar a vzut n privirea lui Tom c
nelesese.
Ne vom revedea? l-a ntrebat simplu.
Da, i-a rspuns Tom, dar nu prea curnd. Tu i Zoe

DINCOLO DE IUBIRE

361

avei o via lung nainte. i o familie mare - doi biei i

o fat. Iar unul dintre ei, cnd va crete, va ajunge...
Emma s-a grbit s-l ntrerup.
Alex, te rog s te prefaci c nu ai auzit nimic din
toate astea. S-a ntors spre Tom i l-a privit cu repro: tii
foarte bine c nu ar trebui s-i spui nimic. Dar i place s
dai mereu de bucluc.
Iar rolul tu este s m aduci pe drumul bun, i-a
rspuns Tom.
Nu snt sigur c voi reui. Eti un caz dificil.
Tom a nclinat capul i frunile li s-au atins. Au tcut
cteva clipe, plcerea de a se afla unul n compania celuilalt
devenise aproape palpabil.
S mergem, a murmurat Tom. Avem multe de
recuperat.
Aproape aizeci i apte de ani, i-a spus ea.
l-a zmbit.
Ar fi bine s pornim, atunci. A luat-o de umeri i sau ndreptat spre u. S-au oprit n prag i s-au ntors
amndoi s-l mai priveasc o dat pe Alex.
A trebuit s-i dreag glasul, ca s le poat spune:
Mulumesc. Pentru tot.
Cellalt brbat i-a zmbit.
i eu i tu ne-am nelat, Alex. Dragostea dureaz
cu adevrat. De fapt... este singurul lucru care dureaz.

362

LISA KLEYPAS

Ai grij de Zoe, i-a spus cu blndee Emma.

O s-o fac fericit, i-a promis solemn Alex. i jur.
tiu. l-a susinut privirea pentru un moment. i s
mai exersezi paii de dans, i-a spus ntr-un final, fcndu-i
cu ochiul.
n clipa urmtoare dispruser.
i-a tras pe el blugii i a intrat n picioarele goale n
buctrie. Cafeaua era gata, l atepta. Dar Zoe nu era acolo.
Vznd c ua de la dormitorul Emmei era dat de
perete, i-a imaginat c era la bunica, s vad cum se
simea. A gsit-o pe Zoe aezat pe marginea patului, cu
capul plecat. Nu-i vedea chipul, dar i-a dat seama c
plngea.
Alex, i-a spus printre suspine. Bunica a...
tiu, iubita mea. l-a ntins braele iar ea a venit
imediat spre el. Ambriat-o i i-a optit n pr c o iubea,
c-i va fi mereu alturi. Ea a mai plns un timp, cu faa
ngropat la pieptul lui, dup care s-a linitit.
Au ieit mpreun din dormitor iar Alex a nchis ua n
urma lor.
Este fericit acum, i-a spus. A vrut s-i spun asta.
Eti sigur? l-a ntrebat ea uimit.
Foarte sigur, i-a rspuns el. Acum este cu Tom.
Zoe a rmas pe gnduri pre de cteva secunde.
Nu tiu nimic despre Tom. i-a ters ultimele lacrimi

DINCOLO DE IUBIRE

363

de pe obraz. Nu cred c-mi surde ideea ca ea s plece cu

un brbat pe care nu-l cunosc.
Alex i-a zmbit:
i pot povesti eu cte ceva despre el...

Epilog
La o sptmn dup nmormntarea Emmei, Zoe s-a
rentors la treab. Era o diminea superb de septembrie,
nsorit i senin. Trgurile fermierilor abundau n soiuri de
mere, dovleci, vinete, morcovi i fenicul. Balenele i
ncepuser cltoria departe de insul, iar somonii o
sfreau pe a lor, ajungnd n rurile din apropiere. Raele i
cufundrii celebrau deja viaa marin, n timp ce vulturii
pleuvi erau foarte ocupai s-i construiasc masivele lor
cuiburi.
n timp ce pregtea micul dejun, Zoe s-a ntrebat de
ce era att de linite. Justine ieise repede din buctrie, fr
s-i adreseze vreun cuvnt. Iar Alex nu-i fcuse apariia,
dei i promisese c va trece s ia micul dejun, dup ce va
face nite comisioane. Chiar i oaspeii pensiunii erau
neobinuit de tcui, nu se auzea deloc zumzetul discuiilor
i nici zgomot de vesel.
Nu a apucat s ias, s vad ce se ntmpla, pentru c
Justine i-a fcut apariia.

DINCOLO DE IUBIRE

365

E gata micul-dejun? a ntrebat-o direct.

Cam n cincisprezece minute. Zoe i-a zmbit
ntrebtor. Ce se ntmpl? De ce e toat lumea att de
tcut?
Nu conteaz. E cineva la u, ntreab de tine.
Cine este?
Nu pot s-i spun. Scoate-i orul i vino cu mine.
Nu-I poi trimite aici, n spate?
Justine a cltinat din cap i a tras-o pe Zoe dup ea.
Au traversat amndou sala de mese, goal, apoi holul.
Unde snt clienii notri? a ntrebat Zoe, uimit. Ce
ai fcut cu ei?
A primit imediat rspunsul la ntrebare. Erau cu toii
adunai n faa uii. i toi i zmbeau larg. Zoe a roit, dndui seama c o atepta o surpriz:
Nu e ziua mea, a protestat. Grupul a izbucnit n rs.
S-au dat la o parte i ua s-a deschis. Zoe a ieit pe verand,
pind cu grij.
A fcut ochii mari. O formaie alctuit din cinci
instrumentiti a nceput s cnte. A aprut i Alex, care i-a
ntins un bucheel de flori i i-a zmbit:
M-am gndit s te invit la dans.
Vd. Zoe a luat florile, le-a inspirat aroma proas
pt i l-a privit cu ochii strlucind. Ai avut vreun motiv
anume?

366

LISA KLEYPAS

Am vrut doar s-mi exersez paii.

neleg. Rznd, Zoe a lsat buchetul pe balustrad
i s-a abandonat n braele lui, ntr-un dans lin, uor. i alte
cupluri li s-au alturat, mai tinere i mai vrstnice, iar
trectorii se opriser s-i priveasc. Civa copii opiau i
se roteau, fericii.
De ce tocmi azi? l-a ntrebat Zoe pe Alex. i de ce
pe veranda pensiunii?
Pentru c vreau s fac o declaraie public.
Oh, nu.
Oh, da. S-a apropiat mai mult i i-a optit: am un
cadou pentru tine.
Unde este?
n buzunarul din spate al blugilor.
Sper s nu fie o bro. Te-ai putea rni.
Alex a rs:
Nu este o bro. Dar nainte s-i dau cadoul,
trebuie s tiu ceva. Dac ngenunchez n faa acestor
oameni i-i pun o ntrebare la care s-mi rspunzi cu da sau
nu... ce-mi vei spune?
Zoe l-a privit n ochii calzi, albatri. Ochii n care o
femeie s-ar putea uita o via ntreag. S-a oprit din dans i
s-a ridicat pe vrfuri ca s-l srute.

DINCOLO DE IUBIRE

367

ncearc i vei afla, i-a optit, cu buzele lipite de ale

lui.
Iar el aa a fcut.
SFRIT