COLECCiN

TEXTOS BSICOS Y MANUALES

LA ANTROPOLOGA EN SU LUGAR

Textos Bsicos y M

a n u a le s

L a a n tr o p o lo g a
e n s u lu g a r
Gloria Arts
C oordinadora

Serie Antropologa
Instituto Nacional de Antropologa e Historia

 n d ic e

Presentacin
G loria Arts

La etnologa: una ciencia

de la diversidad cultural
Sal M illn

13

Las estructuras elementales

de la antropologa social
Alejandro G onzlez Vil/arruel

33

Ecos de otras voces: la etnohistoria

Julieta Valle Esquive!..

51

La lingstica y el fenmeno del lenguaje

Pedro Lew in

67

La antropologa fisica:
discipJina en expansin
Xabier Lizarraga C ruchaga

93

Arqueologa
M ario Prez C am pa

109

P r e s e n ta c i n

Con frecuencia la antropologa resulta tan ajena como extraa para aquellos que no se dedican a ella. Y no se diga la
impresin que causan los antroplogos ... Hay seguramente
motivos para ello. Una profesin que exige, para su desarrollo, estudiar los hechos donde stos han tenido o tienen lugar,
analizar la realidad donde sta se ha manifestado o se manifiesta, da lugar a que los profesionales que se dedican a ella
adquieran peculiares formas de ser y comportarse. Las largas temporadas de trabajo de campo en las ms diversas localidades o comunidades hacen a menudo del antroplogo, de
la antroploga personajes singulares. Esto se expresa en una
vestimenta poco convencional, pero eso es lo de menos. Ms
interesante es que el contacto con otras culturas, presentes y
pretritas, con otros modos de vivir, con un mundo que les es
de alguna suerte extrao y en el que permanecen mucho tiempo para conocerlo, para analizarlo, los convierte en hombres
y mujeres con enorme capacidad para respetar al otro, a los
otros. A fuerza de conocerlos no slo surge una relacin de
profundg respeto, sino tambin afectuosa. La interlocucin
con restos seos, con vestigios arqueolgicos, con documentos, con indgenas, con campesinos y campesinas, con obreros y obreras, con nios y nias, con juegos, con rituales, con
fiestas, con paisajes, con lenguas y lenguajes no slo es el
sustento del conocimiento antropolgico: interlocucin es la
palabra. De todo esto y mucho ms deviene la singularidad
de la profesin y de quienes la ejercen. Nunca como para la
9

antropologa adquiere especial sentido la clebre y vieja frase

terenciana: "Soy hombre y nada de lo que es humano me
resulta ajeno".
La antropologa es la ciencia que da cuenta de la diversidad humana y cultural. Se dice rpido, pero su complejidad es
tan enorme como lo es su objeto general de estudio: el hombre en todas sus manifestaciones sociales, culturales y biolgicas, tanto en el pasado como en el presente. Se trata de una
ciencia integral e integradora. Esta concepcin es patticularmente propia de la larga y rica tradicin antropolgica mexicana, si bien todava es comn que la antropologa se conciba
exclusivamente como arqueologa, cuando sta es slo una
de sus especialidades, tan importante como las dems.
Como una contribucin al entendimiento de qu es eso que
se llama antropologa, de la importancia que sta tiene en el
marco de las ciencias sociales y humanas y del significado y
alcance de nuestro quehacer como investigadores de manera
breve y sencilla Milln, Gonzlez, Valle, Lewin, Lizarraga y
Prez Campa nos dan su propia versin, rica y documentada,
de las diversas especialidades que le dan cuerpo; a saber, la
etnologa, la antropologa social, la etnohistoria, la lingstica,
la antropologa fsica y la arqueologa. La antropologa es entonces un gran nudo que aqu se dasata, en primera instancia,
en sus diversas especialidades. Cada una de ellas, a su vez,
es otro intrincado nudo que hay que ir desatando, para hablar,
por ejemplo, de la antropologa simblica, la etnografia, la semitica, la antropologa urbana, la antropologa poltica, la
etnomusicologa, la etnohistoria de documentos pictogrficos,
la socio lingstica, la neurolingstica, la morfologa, la
osteologa, la somatologa, la antropologa del comportamiento, la arqueologa prehispnica, la arqueologa industrial, la arqueologa histrica ... en fin, todas las lneas de investigacin
que han hecho de nuestra ciencia una aventura interminable
y apasionante. A algunas de ellas se hace referencia aqu,
aunque su especificidad y desarrollo sern motivo de otra obra.
Una primera versin de los artculos que se presentan en
este libro apareci en el suplemento nmero 16 del D iario de
C am po, publicado en el mes de noviembre de 2001 con el
10

ttulo Antropologa!, yeso qu es? Muy bienvenido fue

tal suplemento. Mltiples ejemplares nos fueron solicitados
por parte de diferentes instituciones, en la mayora de los casos como material de enseanza para alumnos de antropologa, pero tambin para alumnos que cursaban otras carreras
e, incluso, la preparatoria. Especialistas en publicacin de obras
de divulgacin consideraron, por otra parte, que sera sumamente conveniente que este material se convirtiera en un libro, accesible para el pblico en general. De esta manera,
cada uno de los autores revis su artculo inicial, lo ampli y lo
adecu, de acuerdo con algunos lineamientos generales
preestablecidos. Todos ellos conservaron en sus textos la frescura y la mirada joven, por imaginativa, que los caracteriz
originalmente. Aqu se encuentra el resultado.
GloriaArts

La maestra Gloria Artis es profesora e investigadora de la Escuela Nacional

de Antropologa e Historia (ENAH), y actualmente es coordinadora nacional de
Antropologa del Instituto Nacional de Antropologa e Historia (INAH).

11

L a e tn o lo g a :
u n a c ie n c ia d e la d iv e r s id a d

c u ltu r a l

Sal Milln*

Hace algunas dcadas, Clifford Geertz hizo notar que la trayectoria de la antropologa no se ha caracterizado tanto por
un consenso sobre sus objetos de estudio como por un continuo refinamiento del debate. Si esta trayectoria se ha desplazado sobre un campo sumamente vasto de disciplinas, que
van de la historia a la arqueologa y de la lingstica a la sociologa, el debate que la acompaa ha terminado por trazar fronteras conceptuales
entre ciencias que antes estuvieron
emparentadas y que hoy slo conservan un aire de familia. El
resultado es un nuevo mapa del pensamiento social donde
cada disciplina reconoce los vnculos que la unen con una
genealoga, pero est a su vez dispuesta a distinguir los linderos que le otorgan sentido e identidad a fin de solventar las
ambigedades que caracterizan a ese continente llamado antropologa. Histricamente, en efecto, el trmino "antropologa" ha estado caracterizado por dos concepciones distintas
que aluden, por un lado, a esa parte de la filosofa que trata de
interpretar el fenmeno humano en general y, por otro, al conjunto de)nvestigaciones que reciben el nombre de etnologa y
que se refieren a la observacin de las culturas ajenas al mundo
occidental. Ambas definiciones son, sin embargo, suficientemente extensas para cubrir una gama de significados muy
El doctor Sal Milln es profesor e investigador del posgrado de la Escuela
Nacional de Antropologa
e Historia del Instituto Nacional de Antropologia e
Historia.

13

'1"

amplia, al grado de que unos entienden por etnologa lo que

otros interpretan por antropologa social, sealando que entre
ambas disciplinas slo existe una barrera de cristal.
Sin embargo, ms all de una concepcin histrica que distingue tan slo dos tradiciones nacionales, llamando "etnologa" a aquello que los britnicos identifican como "antropologa
social", es posible observar diferencias de fondo que no se
limitan a sus designaciones. Estas diferencias, que son a un
tiempo sutiles y complejas, expresan una tensin original que
ha estado presente a lo largo de un siglo de reflexin
antropolgica y que consiste en saber si la antropologa es
una variante de la sociologa o de la semiologa, en el sentido
que Ferdinand de Saussure daba a este trmino para anunciar una ciencia general de los signos en el seno de la vida
social. Mientras la primera postura concibe a la antropologa
como una ciencia de la sociedad y la cultura que busca poner
en orden los hechos observados, como sostena Radcliff-Brown,
la segunda argumenta que la antropologa no es una ciencia
en busca de hechos sino de significaciones. De ah que la
primera tienda a privilegiar la dimensin social de los fenmenos que estudia, mientras la segunda se interrogue esencialmente sobre su dimensin simblica. La pregunta no va en
este caso dirigida hacia el papel que desempea un mito o un
ritual en los mecanismos de la reproduccin social, sino hacia
el sentido que se desprende de tal narracin mtica o de tal
ejecucin ritual. Como observaba Lvi-Strauss hace ms de
treinta aos: "no se trata aqu de hechos, sino de significaciones" (1 968a: 35).
La distancia entre una disciplina que se interroga sobre los
mecanismos de la reproduccin social y otra que se pregunta
sobre el significado de los hechos sociales ha terminado por
establecer fronteras que son a un tiempo polticas y conceptuales. Si las primeras distinguen a la tradicin britnica de la
tradicin francesa, las segundas atribuyen vocaciones distintas a la etnologa ya la antropologa social. De hecho, cuando
Lvi-Strauss inaugura la ctedra de antropologa social en el
Colegio de Francia, arguye que nadie ha estado ms cerca de
definir esta disciplina que Ferdinand de Saussure en el mo14

mento de sentar las bases para una nueva ciencia llamada semiologa. Mediante esta analoga, el etnlogo francs se deslinda
de los atributos que Radcliff-Brown conceda a la antropologa social y destina el ejercicio de la etnologa a ese "dominio
de la semiologa que la lingstica no reivindica ya para s"
(Lvi-Strauss, 1968b: 17). Los antiguos sistemas de parentesco que la antropologa britnica haba examinado bajo la
ptica de la sociologa pasan a ser entonces "sistemas de signos" que la etnologa reivindica a nombre de la semiologa.
De ah que la nueva disciplina antropolgica que habr de recibir el nombre de etnologa deba ms a la lingstica de
Saussure que a la sociologa de Durkheim, cuya obra haba
sido la principal fuente de inspiracin para la versin britnica
de la antropologa social.
Definida como un ejercicio que se acerca ms a la semiologa que a la sociologa, la etnologa concibe a los grupos
humanos en referencia a su diversidad y concede a sta una
funcin esencialmente significativa. La variacin se presenta
en este caso como un elemento importante de la significacin
que el etnlogo procede a tratar como si fuera un lenguaje, es
decir, un sistema de signos donde slo existen diferencias significativas, segn la clsica definicin de Saussure. En este
sentido, se entiende que un sistema de parentesco o una determinada tecnologa agrcola puedan conformarse como un
sistema de signos, en virtud de que ambos aspectos constituyen variaciones culturales con relacin a esos mecanismos
que una sociedad diferente empleara para los mismos fines.
La diversidad con que unos y otros se presentan a lo largo del
tiempo y del espacio no slo autoriza a la etnologa a examinar las diferencias ah donde otr~s disciplinas se interesan por
las semejanzas, sino tambin otorga sentido a una nocin que,
bajo el nombre genrico de cultura, se erige como un objeto
privilegiado de su reflexin.
Un etnlogo puede, en efecto, estudiar la economa o la
demografia de una sociedad basndose en la revisin estadstica de datos descriptivos. Sin embargo, para que su trabajo
sea realmente etnolgico, es necesario que considere a la economa o a la demografia en su relacin con la cultura (Sperber,
15

1 9 8 1 : 8 7 ). E s te p e q u e o
s io n e s

in g re d ie n te

a la h o ra d e tra z a r

tie n e e n o rm e s

u n a fro n te ra

e n tre

re p e rc u -

el cam po

e tn o lo g a y lo s e s tu d io s e c o n m ic o s o d e m o g r fic o s ,
b i n p e rm ite d is tin g u ir
m u la

fre n te

d e m g ra fo

a l m is m o

la s p re g u n ta s
o b je to

o e l e c o n o m is ta

q u e p ro m u e v e n
la s re la c io n e s

q u e c a d a d is c ip lin a

d e e s tu d io .
s e in te rro g a n

u n in c re m e n to

p ro d u c tiv a s ,

u n a re la c i n

a rg u m e n ta d o

fo r-

m ie n tra s

so b re

el

la s c a u s a s

o u n v ira je e n

p e rc ib e

e n e s a s v a ria -

q u e in v o lu c r la s id e a s

q u e u n a c o n te c im ie n to

es

e n tre a lg o q u e p a s a y u n a p a u ta d e s ig n ific a c i n

q u e le e s s u b y a c e n te .
lo g a c o n v ie rte

M e d ia n te

a la p ro d u c c i n

e s te p ro c e d im ie n to ,
o a l c re c im ie n to

e n u n h e c h o c u ltu ra l, e n u n fe n m e n o
dos cuyo

A s ,

d e la p o b la c i n

e l e tn lo g o

c io n e s e l m o tiv o d e u n a re p re s e n ta c i n
d e lo s p a rtic ip a n te s ,

d e la

p e ro ta m -

s e n tid o

n o e s a je n o

fu tb o l s e a n c o n c e b id o s

q u e e n tra a

s ig n ific a -

a l d e o tro s h e c h o s

D e a h q u e u n a m is a , u n a e le c c i n

p o ltic a

la e tn o -

d e m o g r fic o

c u ltu ra le s .

o u n p a rtid o

de

c u ltu ra le s ,

en

c o m o a c o n te c im ie n to s

la m e d id a e n q u e u n o s y o tro s c o n lle v a n u n c o n ju n to
c ia s , id e a s y re p re s e n ta c io n e s
la e tn o lo g a ,

s o n e s e n c ia le s

d e c re e n -

q u e , d e s d e e l p u n to d e v is ta d e
p a ra

c o m p re n d e r

la n a tu ra le z a

d e l fe n m e n o .
S i lo s h e c h o s c u ltu ra le s
e l s e n tid o

d io s q u e e x p re s a n
c u ltu ra
g u a je

q u e tie n e

s a c c io n e s

p a ra la e tn o lo g a

a s u v e z u n a fu n c i n

e c o n m ic a s

ig u a ld a d

c o m u n ic a tiv a .

lo q u e o tra s d is c ip lin a s
s e in te rp re ta n

q u e n o s lo e x p re s a n

q u e e s t n

C o m o h a s e a la d o

la

c o m o u n a fo rm a d e le n -

p e rc ib e n

D esde

c o m o tra n -

c o m o a c to s d e c o m u n i-

la p e rte n e n c ia

u n m is m o s is te m a s o c ia l, s in o ta m b i n
q u a

en
m e-

a lg o d is tin to d e s u s p ro p ia s e je c u c io n e s ,

s e p re s e n ta

e s ta p e rs p e c tiv a ,

c a c i n

s o n a n te to d o re p re s e n ta c io n e s ,

q u e s e o to rg a a u n a d a n z a o a u n ritu a l c o m o

in m e rs o s

d e lo s a c to re s

lo s p rin c ip io s
en esas

d e je ra r-

tra n s a c c io n e s .

E d m u n d L e a c h : s i a lg u ie n m e d e v u e lv e

un

re g a lo c o n u n e q u iv a le n te e x a c to , u n v a s o d e c e rv e z a a c a m b io
d e u n v a s o d e c e rv e z a , u n a ta rje ta d e fe lic ita c i n
u n a ta rje ta d e fe lic ita c i n ,

la c o n d u c ta

im p lic a d a

a c a m b io

de

e x p re sa

en

e s te c a s o ig u a ld a d d e e s ta tu s . " P e ro s i la re c ip ro c id a d
d o n e s d ife re n te s

e n e s p e c ie -d o y

d a n u n s a la rio -,

la c o n d u c ta

16

e l e sfu e rz o

im p lic a

d e l tra b a jo ,

e x p re s a d e s ig u a ld a d

me

d e e s ta tu s "

(Leach, 1978: 9). La dimensin expresiva de las relaciones

sociales es, sin embargo, algo ms que un significado implcito
en la transaccin, ya que toda relacin social contiene un campo de representaciones que es parte de su contenido y que
constituye adems una de las condiciones de su formacin. El
significado de los hechos sociales no es por lo tanto un dato
agregado que el etnlogo infiere a partir de su observacin,
sino una parte constitutiva que hace posible las relaciones sociales. De ah que, a diferencia de la sociologa de Durkheim,
la etnologa no se empee tanto en descifrar el carcter social
de los smbolos como la naturaleza simblica de la vida social,
segn la clebre frmula de Claude Lvi-Strauss.
Al interrogarse sobre el significado de los hechos sociales,
la etnologa pasa a ser una forma novedosa de traduccin
entre culturas y lenguajes dispares. Aunque no existe un acuerdo explcito sobre los trminos en que esta traduccin se realiza, la mayora de las posiciones parecen coincidir en que
esta labor consiste en establecer una equivalencia de significados entre una conducta ajena y una conducta propia, de tal
manera que las costumbres de una cultura extraa adquieren
un sentido familiar para el repertorio de nuestra propia cultura. Algunos pueblos australianos, por ejemplo, acostumbran
llevar un bastn o una piedra que es tratada como si encarna:'
ra el alma del individuo. Si el bastn o la piedra se pierde; el
individuo procede a pintarse como se pinta a los muertos durante los rituales fnebres. Esta prctica, como observa Peter
Winch, deja de parecernos absurda y sin sentido cuahdo consideramos que en nuestra sociedad un enamorado puede llevar un retrato o un mechn del cabello de su amada, y que
tanto el retrato como el mechn pueden simbolizar para l su
relacin. amorosa. El hecho de que el enamorado se sienta
culpable y solicite el perdn de la mujer en el momento en que
el mechn o el retrato se extravan, no slo establece un paralelismo con la prctica del aborigen australiano cuando "pierde
su alma" (Winch, 1994: 83), sino tambin vuelve equiparables
los significados de dos conductas aparentemente extraas.
La traduccin etnolgica se convierte en este caso en un puente conceptual que vuelve inteligible el sentido oculto en el bas17

tn o en la piedra, que de esta manera aparecen como los significantes de determinados significados.
La traduccin que ejerce la etnologa sobre diversos comportamientos culturales hace que la significacin se vuelva un
asunto tericamente relevante. Pero qu significa "significar"? Las respuestas son aqu mucho menos homogneas de
lo que podra esperarse. Mientras algunos autores argumentan que la significacin es ante todo la traduccin de un cdigo a otro cdigo (Lvi-Strauss, 1968a), otros asumen que es
siempre el resultado de un ejercicio interpretativo (Geertz,
1987). Si la primera postura arguye que las significaciones
culturales se producen mediante una conexin sistemtica de
los smbolos y conllevan por lo tanto operaciones similares a
las del lenguaje articulado, la segunda estima que el campo
del simbolismo debe limitarse a ese terreno donde la expresin lingstica se presta, por su doble sentido o sus sentidos
mltiples, a un trabajo de interpretacin (Ricoeur, 1970: 19).
En el primer caso, el anlisis procede a examinar un conjunto
de oposiciones pertinentes que se obtienen mediante el registro etnogrfico, de tal manera que si una cultura identifica al
norte y al sur como una diferencia equivalente entre lo masculino y lo femenino, estas oposiciones pueden a su vez aplicarse a las diferencias entre lo alto y lo bajo, el cielo y la tierra
y lo fro y lo caliente. La significacin se obtiene entonces
mediante un sistem a de diferencias que expresan la forma
en que una cultura clasifica los elementos del universo y organiza su experiencia social con esas clasificaciones. Cada elemento se convierte en un vehculo de la significacin, pero
slo en la medida en que se articula con otros elementos bajo
la forma de una estructura. Desde esta perspectiva, las reglas
de articulacin que rigen a esta estructura son susceptibles
de explicarse lgicamente y pueden, por lo tanto, transformar
a los datos etnogrficos en los materiales bsicos de una ciencia de la cultura capaz de examinar el comportamiento de los
smbolos en el seno de la vida social.
Dan Sperber ha observado que, en una etnologa concebida de esta manera, la cuestin fundamental no es tanto qu
significan los smbolos, sino cmo logran los smbolos produ18

cir una significacin (Sperber, 1987). La pregunta va en este

caso ms dirigida hacia la lgica de la conexin de los smbolos que hacia aquello que los smbolos expresan en un determinado contexto cultural. Mientras los estructuralistas argumentan que no hay significacin posible sin la existencia de
una gramtica, otras opiniones lamentan que el anlisis
etnolgico privilegie la sintaxis en detrimento de la semntica.
En su opinin, el problema no slo estriba en saber que el sur
y el norte pueden ser oposiciones pertinentes para expresar
lo femenino y lo masculino, sino en advertir que las nociones
de feminidad y masculinidad pueden tener significados diferentes en contextos cultur,ales divergentes. El sentido que una
cultura atribuye a sus palabras ya sus actos no se obtiene en
este caso mediante un sistema de oposiciones que omiten el
punto de vista del nativo, sino mediante lo que Clifford Geertz
ha llamado una "descripcin densa" para referirse a esa descripcin etnogrfica en la cual, gracias a una cuidadosa atencin al detalle y al contexto, se produce una integracin entre
la descripcin y la interpretacin (Geertz, 1987). El ejemplo
ms clebre es la descripcin de un hombre que guia un ojo
para expresar algo con ese gesto. Dependiendo de la ptica,
el acto puede describirse simultneamente como un tic, una
burla o una insinuacin. Lo que hace diferente a una descripcin superficial de una descripcin densa es que la primera
slo percibe la contraccin del ojo, mientras la segunda interpreta el sentido de la burla o de la insinuacin en la trama de
significaciones que la hacen posible. El ejercicio interpretativo
se presenta en este caso como algo que media entre 1 0 percibido y un bagaje de la memoria, donde el sujeto que interpreta
es tan importante como el objeto de la interpretacin.
Sin s~alarlo explcitamente, la perspectiva de Geertz recupera la tradicin etnolgica de Franz Boas, quien haba sealado anteriormente que cualquier resultado de la interpretacin
simblica es subjetivo, ya que se ejecuta segn el criterio y
los conceptos que elige el intrprete. A diferencia de Boas,
sin embargo, Geertz desconfa de los datos etnogrficos como
medios para construir una ciencia antropolgica, argumentando que los "hechos" que el etngrafo recoge sobre el terreno
19

son tambin interpretaciones de segundo orden, es decir, "interpretaciones de interpretaciones de otras personas sobre lo
que ellas y sus compatriotas piensan o sienten" (1987: 23).
En este sentido, los datos etnogrficos difieren esencialmente
de los que la biologa o la fisica emplean para constituirse en
una actividad cientfica. De ah que la comprensin de un
hecho cultural no se exprese mediante leyes como la Boyle o
mediante fuerzas como la de Volta, sino por medio de construcciones discursivas como las que emplean Weber o Freud
para descifrar el universo de significados en el que viven los
calvinistas o los paranoicos (Geertz, 1994: 34).
Las nuevas aproximaciones parecen en efecto minar las
antiguas certezas que albergaban los proyectos cientficos de
la etnologa, cuyo mtodo se ha enfrentado con la dificultad
de que es imposible describir un fenmeno cultural sin tomar
en consideracin las ideas de los participantes. El problema
inicia, como advierte Sperber, cuando se considera que las
ideas no pueden ser ni descritas ni observadas, sino tan slo
comprendidas e interpretadas (Sperber, 1981). Pero si la observacin etnogrfica se toma una herramienta insuficiente
para comprender las ideas y representaciones que dan sentido a un fenmeno cultural, cules son los mtodos que permiten identificar una representacin que no existe en el repertorio de nuestra propia cultura? David Schneider sugiere
que las palabras son la principal va de acceso para identificar
las "construcciones culturales" (sabemos, por ejemplo, que la
nocin de espritu es una construccin cultural porque tiene
un nombre y ese nombre conlleva un significado). Pero las
palabras advierte, tienen una caracterstica fundamental que
es necesario considerar: nunca encierran un significado singular, excepto en un nmero limitado de circunstancias. De
ah que la labor de la etnografa consista en determinar qu
significados sobrevienen en determinadas circunstancias yen
qu forma "los diferentes significados de la palabra se conectan entre s" (Schneider, 1968: 4).
Un ejemplo etnogrfico permite ilustrar mejor este punto.
Los huaves de San Mateo del Mar designan con el nombre
de nichech a ese elemento del sistema ceremonial que no-

20

Se llama por lo tanto

deposita sobre el
altar durante el transcurso de una festividad, as como a las
velas y a las flores que el alcalde deposita a la orilla del mar
en el momento de solicitar la lluvia. Hasta aqu nos encontramos en los mrgenes de significacin que la literatura antropolgica atribuye a la nocin de "ofrenda", en el sentido de un
don que se confiere a la divinidad. Pero, entre los huaves, la
palabra aparece tambin asociada a la ltima de las ceremonias mortuorias que cierra el ciclo de los ritos fnebres, llamada ajtep nichech, as como a las estrellas que aparecen
en el poniente durante el ocaso, conocidas tambin como
nichech. En estas situaciones la palabra adquiere connotaciones que ya no se ajustan a la nocin antropolgica de ofrenda,
y que se encuentran a su vez relacionadas con las representaciones sobre la muerte y el firmamento.
Acceder a este campo de significados es una tarea compleja que implica considerar tanto las exgesis de los huaves
como las categoras lingsticas que se ponen en juego para
representar las ofrendas, la muerte o las estrellas. La lengua
verncula ofrece en este caso una va de acceso a un conjunto de diferencias significativas que difcilmente podran ser
identificadas en un lenguaje ajeno al de la cultura que se pretende examinar. Pero la traduccin de la lengua verncula no
es suficiente, porque es slo en el universo del discurso donde
estas construcciones culturales adquieren una dimensin
simblica. Ya se trate de las ofrendas como figuras del cielo o
de la muerte, esos smbolos no se inscriben en el lenguaje
como fisonomas directamente perceptibles, sino como significados culturalmente construidos. La tarea interpretativa no
consiste en afirmar que la palabra nichech significa "ofrenda", sin en reconstruir el conjunto de asociaciones que la
expresin evoca cuando es empleada en una mayordoma o
en un rito fnebre. El etngrafo sabe que la expresin tiene
una funcin simblica porque quiere decir otra cosa de lo que
realmente dice, y es este doble sentido el que se convierte en
el objeto de la interpretacin. Interpretar el simbolismo de
una cultura no equivale por lo tanto a descifrar el significado
sotros denominaramos

"ofrenda".

nichech a la ofrenda que el mayordomo

21

de un significante que puede observarse en el diccionario,

sino a comprender el sentido latente que se oculta bajo el
sentido manifiesto.
Las reservas que diferentes antroplogos contemporneos
mantienen hacia los datos etnogrficos provienen de una tendencia a reducir el universo particular de los significados a
frmulas generales y ambivalentes. Los nuer, por ejemplo, emplean dos trminos distintos para designar el acto de matar un
animal y varias frases y palabras para nombrar las/ceremonias que culminan la matanza. Al traducir todos estos actos
bajo el trmino de "sacrificio", como lo hace Evans-Pritchard,
el etngrafo se exime con demasiada facilidad del significado
que los actores atribuyen a sus propios actos, al tiempo que
engloba bajo un solo trmino distintos fenmenos que slo
tienen un parecido familiar. Abusando de un vocabulario tcnico que slo existe en el diccionario de nuestra propia disciplina, los etnlogos llamamos "sacrificio" a algo que se parece a otros actos descritos por la literatura etnogrfica (Sperber,
1981). En este sentido general, el sacrificio azteca no difiere
en esencia del sacrificio nuer, a pesar de que unos y otros
puedan otorgarle un sentido divergente a sus acciones colectivas. Es posible que mediante este procedimiento la antropologa acceda a explicaciones generales, pero tambin lo es
que pierda una valiosa comprensin de los fenmenos culturales que trata de volver inteligibles. La posibilidad de construir una teora general del sacrificio implica que en ella estn
considerados'tanto el sacrificio nuer como el sacrificio azteca, pero en cada uno de estos casos la palabra sacrificio tiene
un sentido distinto que exige una descripcin ms densa. Esta
variacin del sentido no slo obliga a examinar el sacrificio en
trminos nativos, sino tambin a renunciar a "todo esquema universal del sacrificio", como propona Luc de Heusch
en 1985.
Por estas razones a muchos etnlogos nos sorprende la
soltura con que arquelogos e historiadores formulan la interpretacin de sus datos, extrapolando categoras generales a
contextos y culturas singulares. Se habla, en efecto, de ritos
de sacrificio, tabes religiosos, dioses acuticos y linajes ances-

22

trales sin considerar que las nociones de sacrificio, divinidad

y parentesco pueden presentar variaciones significativas con
respecto a nuestro propio repertorio analtico. Conscientes de
esta dificultad, los nuevos historiadores recurren cada vez ms
a un procedimiento que es tpicamente etnogrfico y que consiste en descifrar significados ocultos en hechos y conductas
que aparentemente no tienen ningn sentido. Esta nueva lectura del pasado se obtiene mediante una descripcin ms densa
de la historia, donde los determinantes culturales que soportan significativamente todo acontecimiento se unen a una cuidadosa atencin al contexto y al detalle. En un estudio reciente
sobre los nahuas despus de la Conquista, por ejemplo, James
Lockhart subordina los antiguos parmetros de la historia a
una detallada atencin hacia las categoras que la persona y
sus pares empleaban para clasificarse a s mismos, advirtiendo que nicamente en la lengua original pueden detectarse
esas categoras (1999: 19)\ Aunque ha sido formulado por un
historiador, este precepto podra ser asumido plenamente por
la etnografa contempornea, que ha encontrado en las categoras lingsticas una va de acceso para reconstruir cosmogonas, analizar rituales e interpretar pautas culturales.
Paul Ricoeur ha advertido con razn que hay simbolismo
ah donde la expresin lingstica se presta a un trabajo de
interpretacin, en virtud del doble sentido o de los sentidos
mltiples que la acompaan. De ah que el anlisis del simbolismo no consista en establecer la relacin del sentido con
la cosa, sino en establecer la relacin de un sentido con otro
sentido (Ricoeur, 1970). La observacin de Ricoeur obliga a
preguntamos si los historiadores y los antroplogos de las religiones no incurrimos en un error cuando afirmamos que la
virgen dt? Guadalupe es el significante contemporneo de
Tonantzin o cuando afirmamos que Tlloc es el dios de la lluvia. En el primer caso estamos interpretando el simbolismo
de la virgen de Guadalupe en relacin con un referente que
es en s mismo un campo sumamente amplio de significados;
en el segundo estamos reduciendo el significado cultural que
los nahuas otorgaban a Tlloc a un referente natural. Sin embargo, para que exista una analoga entre la virgen de Guada23

lupe y Tonantzin es necesario que exista una equivalencia

entre sus significados y que estos significados hayan sido interpretados
previamente
en el contexto de la cultura
prehispnica y de la cultura mexicana contempornea. La
equivalencia de significados entre ambas culturas pasa sin
embargo por un proceso comparativo que no es fcil establecer, en virtud de que no contamos actualmente con ese discurso nahua en el que las representaciones sobre Tonantzin
adquieren una dimensin simblica. Estn, por supesto, las
fuentes, pero stas son ya un ejercicio interpretativo de segundo orden, una interpretacin externa de las interpretaciones locales. De ah que, ante la ausencia de ese contexto
cultural que nos falta, acudamos a las categoras propuestas
por las crnicas coloniales para interpretar lo que un nahua
quera decir cuando mencionaba a Tlloc o a Tonantzin.
Los problemas que enfrentan arquelogos e historiadores
no son en efecto distintos a los que enfrentamos los etnlogos
a la hora de examinar un fenmeno cultural. Nuestras interpretaciones son tambin de segundo orden, ya que el discurso
de los informantes es de antemano una forma de interpretacin. En buena medida, como ha sealado Sperber (1991), "el
trabajo de los etngrafos consiste tanto en coleccionar como
en producir interpretaciones". Este atributo no convierte forzosamente a la etnografia en una profesin intil o ilusoria, ya
que todo etngrafo es por definicin un productor de sentido
que media entre dos tradiciones culturales que no logran comprenderse. La "homogeneizacin metafisica del mundo", para
emplear una expresin de Gianni Vattimo, ha hecho que las condiciones del dilogo cultural se vuelvan extremadamente complicadas. En una poca que tiende a eliminar las diferencias
culturales, el dilogo no resulta difcil a causa de la excesiva
distancia de los interlocutores, sino a causa de una homogeneidad progresiva que convierte a los protagonistas en las
repeticiones incesantes de un mismo discurso. Al "coleccionar" interpretaciones el etnlogo no slo ampla el universo
de significados del discurso humano, sino que tambin pone
de manifiesto una diversidad que se ve cada vez ms amenazada por la sombra de un mundo siempre ms homogneo.

24

Confrontado a la diversidad de grupos que estudia, el etnlogo

tiene derecho a suponer que la uniformidad cultural no llega a
producirse plenamente. Mediante el registro etnogrfico la
etnologa se convierte en la voz que expresa esa diversidad y
valora su importancia en circunstancias en que la presencia
del Otro se percibe en escenarios cada vez ms familiares.
De ah que el efecto de diferenciacin, ms que la lejana
entre culturas distantes, haya provocado en los ltimos aos
el desplazamiento de la mirada hacia esas zonas hbridas de
las culturas donde la homogeneidad es slo aparente. Mientras la etnologa clsica estuvo enfocada hacia la defensa de
la autenticidad de las culturas tribales, creyendo que defenda
sus valores ms persistentes, la nueva etnologa advierte que
lo que tiene ante sus ojos es sobre todo un conjunto de derivados, fonnas hbridas, supervivencias contaminadas de modernidad que han puesto en circulacin los signos de un lenguaje
diferente.
Jean Monod ha observado, con razn, que siempre "hay
un margen de diversidad pasado en el cual las sociedades se
desmenuzan, mientras que, si no llegan al mismo, se asfixian"
(1970: 13). Las sociedades nacionales son acaso el ejemplo
ms elocuente de esta observacin, ya que el nivel de unidad
al que han aspirado no siempre coincide con el margen de
diversidad que en efecto presentan. Despus de varios siglos
en pos de una identidad nacional, cuya unidad avalaba la existencia de fronteras polticas y de lenguajes comunes, las naciones contemporneas se descubren mucho ms diversas
de lo que haba imaginado el proyecto original. En buena medida, las identidades tnicas terminaron por interrogar la homogeneidad poltica y cultural de las naciones, al grado de
que diveJsos pases reconocen a la fecha su carcter multitnico y pluricultural. En 1992, por ejemplo, nuestra constitucin reconoci finalmente que "la Nacin Mexicana tiene una
composicin pluricultural sustentada originalmente en sus pueblos indgenas", con lo cual se legislaba la obligacin de proteger y promover "el desarrollo de sus lenguas, culturas, usos,
costumbres, recursos y formas especficas de organizacin
social" (artculo 40. constitucional).
25

Con el reconocimiento de la pluralidad cultural los trminos de nacin y m ulticulturalism o se han hecho de alguna
manera convergentes, permitiendo que la etnologa mantenga
una puerta abierta en el nuevo debate nacional. Ciencia de la
diversidad, sus herramientas parecen afinarse en aquellos pases donde los sistemas de valores y las "reservas de sentido",
como los llaman Berger y Luckmann (1997), han dejado de
ser el patrimonio comn de todos los miembros de la sociedad. Pero esta tendencia se fortalece en aquellos lugres donde ambos factores nunca han sido un patrimonio comn, debido a que las diferencias tnicas y culturales son anteriores a
la idea moderna de nacin. En Mxico, de hecho, la diversidad no es tan slo el efecto de una modernizacin constante,
cuyos procesos entraan para Berger y Luckmann "un aumento cuantitativo y cualitativo de la pluralizacin" (1997: 74).
En un pas donde 10% de la poblacin habla alguna de las 62
lenguas indgenas oficialmente reconocidas, como es el caso
de Mxico, la pluralidad cultural es un asunto del pasado y del
presente. El inters de arquelogos e historiadores por identificar variaciones culturales en el pasado prehispnico y colonial no es en esta medida distinto al que muestran los etnlogos
por identificar esas variaciones en el territorio nacional. En
ambos casos los pueblos indgenas del pasado y del presente
representan esa variacin del discurso humano en la que Geertz
vea el objeto central de la antropologa. De ah que las culturas indgenas no slo sean importantes en cuanto herederas
de un discurso ancestral, sino tambin en cuanto a variaciones significativas que difieren de un modelo nacional y homogeneizante.
Para los pioneros del indigenismo mexicano la construc, cin de una nacin como la nuestra se enfrentaba a serios
problemas de formacin que iban desde la diversidad lingstica hasta la heterogeneidad religiosa y cultural. Hoy en da,
cuando el pas ya no requiere pruebas de su existencia, la
diversidad puede concebirse ms como una riqueza que como
una limitacin. El hecho de que la pluralidad cultural de Mxico se encuentre sustentada en los pueblos indgenas que habitan el territorio nacional, como admite el artculo 40. consti-

26

tucional, coloca a los grupos indgenas en una situacin hasta

cierto punto privilegiada: son el emblema de la diferencia, el
baluarte de la diversidad cultural que an preserva una nacin que ha dejado de soarse unitaria. Si se admite que la
cultura slo se conoce por sus diferencias, se comprender
por qu el desarrollo de sus lenguas, usos y costumbres resulta un ingrediente indispensable para identificar nuestras propias variaciones culturales. Los pueblos indgenas estn ah
para recordarnos que nuestros valores son tambin relativos,
sujetos al tiempo y al espacio, y para hacernos ver que la
diferencia, cuando no se traduce en segregacin y discriminacin, encierra al menos el valor de funcionar como un lmite de nuestras propias creencias y convicciones.
En un clebre ensayo Mary Douglas advirti hace tiempo
que si no podemos aplicar los hallazgos de la etnografa a
nuestro propio contexto social poco inters nos ofrecer estudiarla (Douglas, 1978: 17). Al ser ante todo un registro de
las diferencias, la etnografa juega aqu un papel determinante como un medio para convertir lo que es extrao en algo
conocido, pero tambin como un instrumento para volver extrao aquello que nos resulta demasiado familiar. El valor conceptual de la diferencia reside en mostrar nuestro "contexto
social" como un marco que no es definitivo y universal, sino
tan slo una variante que difiere de otros contextos sociales.
De ah que la etnologa ofrezca un mtodo inverso al del resto
de las ciencias sociales, en la medida en que el conocimiento
del Otro entraa el reconocimiento de lo que nos es propio.
Por medio de este juego dialctico, en el que el observador
termina finalmente por se:- el objeto observado, la prctica
etnolgica funda una poltica de tolerancia que hoy, ms que
nunca, r~sulta indispensable para concebir la existencia de
pases multitnicos y pluriculturales. Tanto para la etnologa
como para la democracia la nocin de diversidad es la clave.
Ambas prcticas coinciden, de hecho, cuando la diversidad
cultural y poltica pasa a ser parte del mismo horizonte. El
conocimiento etnolgico conlleva por definicin una dosis de
tolerancia que no puede permanecer ausente en la composicin poltica de los estados nacionales modernos, donde la

27

diversidad cultural ha terminado por suscitar problemas jurdicos y morales. De ah que, como seala Geertz, los usos de
la etnografa sean principalmente auxiliares, en la medida en
que una de sus funciones esenciales consiste en proveernos,
como la historia y la arqueologa, de relatos y escenarios para
focal izar nuestra atencin: "imaginar la diferencia -concluye
Geertz (1996: 89}- sigue siendo una ciencia de la que todos
necesitamos".

B ib lio g r a fia

Berger, Peter y Thomas Luckmann, M odernidad, pluralism o y crisis de sentido, Buenos Aires, Paids, 1997.
Geertz, Clifford, La interpretacin de las culturas, Mxico,
Gedisa, 1987.
---,
C onocim iento local, Barcelona, Paids, 1994.
---,
Los usos de la diversidad, Barcelona, Paids, 1996.
Heush, Luc de, Sacrifice in Africa: A Sctructuralist Approach,
Manchester, Manchester University Press, 1985.
Leach, Edmund, C ultura y com unicacin: la lgica de la
conexin de los sm bolos, Madrid, Siglo XXI, 1978.
Lvi-Strauss, Claude, Antropologa estructural, Buenos Aires, Eudeba, 1968a.
---,
Elogio de la antropologa, Mxico, Cuadernos de
Pasado y Presente, 1968b.
Monod, Jean, Los bargot, Barcelona, Se ix Barral, 1970.
Ricoeur, Paul, Freud: una interpretacin de la cultura,
Mxico, Siglo XXI, 1970.
Saussure, Ferdinand, C urso de lingstica general, Mxico,
Origen/Planeta, 1985.
Schneider, David, Am erican K inship, Chicago y Londres,
University ofChicago Press, 1968.
Sperber, Dan, "Etnografa interpretativa y antropologa terica", en Alteridades, nm. 1, Mxico, UAM, 1991.
--, "L' interprtation en anthropologie", L H om m e, nm.
XXI, 1981.

28

Winch, Peter, Para com prender

Barcelona, Paids, 1994.

una sociedad

prim itiva,

Para saber ms

Radcliffe-Brown, A.R., El m todo de la antropologa

cial, Barcelona, Anagrama, 1975.

so-

En los ensayos reunidos en este volumen, el clebre antroplogo britnico reflexiona sobre los vnculos que unen a la
etnologa con la antropologa social, as como las fronteras
que separan a ambas disciplinas de la historia y la psicologa.
Por medio de esta reflexin Radcliffe-Brown propone reservar el nombre de etnologa al estudio de la cultura mediante el
mtodo de la reconstruccin histrica, y usar el trmino de .
"antropologa social" para aquellos estudios cuyo objetivo es
formular leyes generales sobre los fenmenos culturales.
Lvi-Strauss, Claude, Elogio de la antropologa, Mxico,
Cuadernos de Pasado y Presente, 1968.
Publicada en diversas ocasiones bajo distintos ttulos, Elogio de la antropologa recoge la leccin inaugural que Claude
Lvi-Strauss dictara en 1960 ante el Collge de France. En
esta ocasin el etnlogo francs arguye que nadie ha estado
ms cerca de definir esta disciplina que Ferdinand de Saussure
en el momento de sentar las bases para una nueva ciencia
llamada semiologa. Mediante esta analoga el etnlogo francs se deslinda de los atributos que Radcliff-Brown conceda
a la antropologa social y destina el ejercicio de la etnologa a
ese "dominio de la sem iologa que la lingstica no reivindica
ya para ~".
Leach, Edmund, C ultura y com unicacin: la lgica de la
conexin de los sm bolos, Madrid, Siglo XXI, 1978.
Destinado a los estudiantes de antropologa que incursionan
por primera vez en la disciplina, C ultura y com unicacin se
ha convertido en una obra clsica de la antropologa simblica. Aunque su formacin provena del funcionalismo britnico,

29

difundido por la obra de Radcliffe-Brown, Leach expone con

claridad los principios que enlazan a la sem iologa de Saussure
con la etnologa, tal como la concibiera Claude Lvi-Strauss.
El resultado es una obra sumamente valiosa para comprender el concepto de cultura, entendida en esta ocasin como
una forma de lenguaje.
Douglas, Mary, Sm bolos naturales, Madrid, Alianza, 1978.
La influencia de Lvi-Strauss en la antropologa britnica,
que Edmund Leach contribuy a propagar, permiti que el estudio de la cultura y del simbolismo desplazara paulatinamente
a la escuela funcionalista, centrada en el concepto de estructura
social. Sm bolos naturales es una obra que intenta esclarecer las relaciones entre la organizacin social y el orden simblico que puede observarse en distintos grupos y sociedades. De
sus pginas se desprende un mtodo general que busca conciliar ambas corrientes antropolgicas.
Turner, Victor, La selva de los sm bolos, Madrid, Siglo XXI,
1980.
El auge de los estudios sobre el simbolismo cultural se debe,
en gran medida, a la aparicin de los ensayos de VictorTurner
sobre los rituales de transicin entre los ndembu de Zambia.
Al igual que Mary Douglas, Turner inici su carrera en las
filas del funcionalismo britnico, que desech ms tarde en
pos de una teora general de los smbolos. Sus trabajos son
piezas clsicas de la antropologa cultural, en la medida en
que proponen una teora general sobre el simbolismo ritual.
Sahlins, Marshall, C ultura y razn prctica: contra el utilitarism o en la teora antropolgica, Barcelona, Gedisa, 1988.
En esta obra, considerada una de las principales aportaciones a la antropologa cultural, Marshall Sahlins opone el concepto de cultura a los enfoques materialistas que predominaron
en la dcada de los setenta. La oposicin queda formulada en
este caso entre una "razn prctica" y una "razn expresiva",
propia de los mecanismos simblicos que gobiernan a la cultura. A lo largo de sus pginas Sahlins debate con las concep30

ciones materialistas que reducen a la cultura a un instrumento

utilitario, argumentando que lo que es "til" para una sociedad pasa necesariamente por la mediacin de los smbolos
culturales.
Geertz, Clifford, La interpretacin de las culturas, Mxico,
Gedisa, 1987.
La interpretacin de las culturas es, sin duda, una de las
obras ms relevantes de la antropologa contempornea. Publicada originalmente en 1973, su influencia ha sido decisiva
en el nuevo giro que ha tomado la escuela estadounidense
y en lo que actualmente se conoce como "antropologa posmoderna". Basada en una reflexin novedosa sobre el quehacer de la etnografa, la obra propone una nueva visin de la
antropologa, concebida como una disciplina que no est destinada a formular leyes cientficas, sino ms bien interpretaciones sobre el simbolismo cultural. En ella, Geertz desarrolla el
concepto de "descripcin densa" para caracterizar al ejercicio
etnogrfico, al tiempo que argumenta que este ejercicio es
ante todo una labor de interpretacin hermenutica.
Clifford, James, D ilem as de la cultura, Mxico, Gedisa, 1995.
La influencia de Geertz en la antropologa estadounidense
ha terminado por formar una escuela que, en los ltimos aos,
reivindica en sus trabajos el concepto de diversidad cultural.
Mientras los conceptos de unidad, universalidad y estructura
resultaban irrenunciables para las corrientes anteriores, las
nociones de diversidad, cultura y arbitrariedad parecen indispensables para esta nueva tendencia. D ilem as de la cultura
es una obra que sita los trminos del debate sobre la cultura
y propon~ nuevas modalidades para la antropologa que se
avecina en las prximas dcadas.

31

L a s e str u c tu r a s

e le m e n ta le s

d e la a n tr o p o lo g a

s o c ia l

Alejandro Gonzlez Villarruel*

A Valeria M atos

Intentar hacer una descripcin de la antropologa social, de su

objeto de estudio, de sus herramientas terico-metodolgicas
y de sus aportaciones al conocimiento actual es una tarea
provocadora. Este ensayo es una aventura, las ideas aqu planteadas aspiran a obtener el rango de un trabajo acadmico,
apoyado en citas de autores reconocidos. Se trata de un conjunto de reflexiones personales acerca de mi propia profesin.
Es un ensayo reflexivo y a veces vehemente, con base en mi
propia experiencia. Comienzo al decir que se trata de dirimir
en qu derroteros se encuentra nuestra disciplina, qu aportes
tiene para el conocimiento cientfico. Quiero contestar, a quienes nos critican, que como no creen en lo que ven se dedican
a inventar lo que no ven. Quiero demostrar que la antropologa social es una disciplina vigente, que responde tanto a cuestiones actuales como pasadas y ofrece luz para el futuro.
Suponga usted, annimo lector, que un desprevenido e ingenuo vi:)itante toca a la puerta de un connotado antroplogo y, en fro y sin anestesia, le arroja a este profesional de la
disciplina cientfica los siguientes cuestionamientos: usted a
qu se dedica?, cmo le hace para hacerlo?, de qu sirve lo
El maestro Alejandro Gonzlez Vi11arrue I es subdirector de Etnografta del
Museo Nacional de Antropologa
del Instituto Nacional de Antropologa
e
Historia.

33

q u e e s tu d ia ?

y a l fin a l, c o m o p re g u n ta

d a ra a a lg n jo v e n
a lg u ie n

v iv ir d e e s o ?

s in n in g u n a

y , a l in te n ta rlo ,
cosas

L a c a ja n e g ra

c a r e s tru c tu ra s
la s u p e rfic ie

V am os

o m ito s , o re la c io n e s

a n u e s tra d is c ip lin a
a n lo g a s

o p e ra c io n e s

o p e ra c io n e s

c o n s titu y e n

e l m b ito

d e e s tu d io

u n in te n to

p e ro n o a c u a lq u ie ra ,

com o

s in o a to d o s , n o s lo a lo s ig u a le s s in o a lo s

a la d iv e rs id a d

a lo s q u e n o c re e n . E n

hum ana.

H agam os

u n re su m e n

s o c ia l p a rte d e l p re s u p u e s to

h o m b re

y c u ltu ra s

s o c ie d a d e s

e n a lg u n o s

la re s y e n o tro s m s d is tin to s . E s te p rin c ip io

la a n tro p o lo g a
m o s h o m b re s
c io n e s

p e rm a n e c e n
D ijim o s
s e g u ire m o s
c o n s tru ir

e s u n a c ie n c ia
y c u ltu ra le s ,

y a q u e la a n tro p o lo g a
p a ra re sp o n d e r
u n a c ie n c ia .

34

suceden,

cm o

s im i-

a s u m ir q u e

y to le ra n te ;

fo rm a n

e s tu d ia -

s o c ie d a d e s ,
m a n e ra

in s titu -

c a m b ia n

y la g e o g ra fia .
e s tu d ia

la d iv e rs id a d ,

d e e s ta d iv e rs id a d

L a a n tro p o lo g a

se basa

c o m p o rta m ie n to s

h a n s u c e d id o

de que el

a s p e c to s

p e rm ite

q u e d e a lg u n a

a lo la rg o d e l tie m p o

p u e s to : to d a s la s p r c tic a s ,
c u ltu ra le s

h u m a n is ta

q u e v iv e n a s o c ia d o s :

s o c ia le s

qu nos

a l h o m b re ,

h a s ta a q u : la a n tro p o lo g a
fo rm a

que se

e s p o s ib le

p re n o c i n

n i a lo s q u e c re e n s in o ta m b i n

fm , s e e s tu d ia

d e tra d u c ir
q u e la g e n -

a priori

d e e s ta d is c ip lin a .

tie n e

d e e sb o z a r.

y , s o b re to d o , la s re p re s e n ta c io n e s

L a a n tro p o lo g a

en

re a liz a ,

la s v iv e n c ia s

h a c e n d e e lla . E s d e c ir, s lo c o n u n c o n c e p to

Los

s u o rig e n

a la s q u e a c a b o

ta m b i n

a bus-

n a c io n a l.

tie n e n

L a a n tro p o lo g a

e n d e te rm in a d o s re g is tro s

te tie n e d e la re a lid a d

d is tin to s ,

v e h c u lo

d e p o d e r p o r to d a

d e l p la n e ta , n i s iq u ie ra e n e l te rrito rio

m i e n te n d e r,

re fe rim o s ?

com o

en

re sp o n -

n o s e d e d ic a , d iz q u e m u y im p a rc ia lm e n te ,
s o c ia le s ,

que subyacen

e in te rp re ta r

com o

a in te n ta r

s o c ia l

c ie n tfic a .

c o n s tru ir

s e r re s p o n d id a s
d e c la s e

la s e n c ille z

la m e n te y e n la tra d ic i n
D ic h a s

deben

e n e l s a l n

to m a re m o s

le re c o m e n -

y , m s a n , p o d ra

c o m p le ja s .

d e la a n tro p o lo g a

U n a n tro p lo g o

c o n c e p to s

p re g u n ta s

ta n to

m u ltid is c ip lin a rio s .

p a ra e x p lic a r

la p id a ria ,

lo q u e u s te d ?

E s ta s

a m b ig e d a d

lo s e n c u e n tro s
d e rla s

e s tu d ia r

o pueden

a h o ra

se puede

e n o tro

p re su -

y c re e n c ia s

s o c io -

suceder

e n o tra s

sociedades, en otras pocas o en otros lugares. Nos referimos

a que la antropologa construye su andamiaje terico a partir de
abstracciones de fenmenos socioculturales que suceden tanto
en las sociedades actuales como en las pasadas. Instituciones
y prcticas socioculturales como la familia, el incesto, la poltica, la violencia, la opresin y aun la guerra no son fenmeno~
exclusivos de alguna sociedad o de algn momento histrico
determinado, son, con mucho, ejemplos de prcticas cotidianas
en todas las sociedades. Hagamos otro resumen: la antropologa se basa en el mtodo comparativo, es decir, de lo que sucede una sola vez no podemos decir nada, pero de lo que sucede
ms de una ocasin ya podemos, entonces, construir una ciencia. No estudiamos casos nicos sino repetidos, institucionalizados con mayor o menor complejidad.
Todos estos fenmenos a los que me refiero son una suerte de prenociones, conceptos que son, ante todo, algo as
como lentes que nos permiten ver los mismos hechos de distintas maneras y que nuestro entendimiento de los mismos
mejora cuando sabemos cambiar a tiempo de unas a otras.
No hay, en principio, ah fuera fenmenos diferenciados ya
como religiosos o profanos, polticos o econmicos, listos para
ser atrapados, si antes no los construimos como fenmenos
mismos. Es ms, seguro ni los observaramos, a no ser que
previamente realicemos algn tipo de labor intelectual. Por
ejemplo el estudio de lo actual impone, cada vez ms, la necesidad de una perspectiva histrica, porque el presente -tambin como nunca- se hace pasado mucho antes de que podamos asimilarlo.

De cmo se fue haciendo ciencia la antropologa

/

La antropologa social es una disciplina cientfica de carcter

global, holstico y comparativo que trata de describir, explicar e
interpretar el origen y desarrollo del hombre y las civilizaciones,
as como las formas de vida y comportamiento de los diferentes grupos socioculturales antiguos y modernos. Esta meta,
demasiado pretenciosa, es una tarea que heredamos, de mane35

ra fonnal, del siglo XIX, cuando los primeros estuqiosos de la

diversidad cultural establecieron las bases de una nueva disciplina dedicada a dilucidar enigmas humanos.
La antropologa social es una disciplina que se ha desarrollado y definido de forma paulatina. El origen del tnnino se
puede encontrar en escritos de los antroplogos ingleses a
principios del siglo XX, quienes trataban de derivar de la antropologa general una rama de estudio que centrara su inters
en los aspectos sociales de las llamadas en aquel/momento
culturas primitivas contemporneas. A finales de la Segunda
Guerra Mundial se consolid como una ciencia especializada
con rigor terico y metodolgico, centrada sobre todo en el estudio de las instituciones sociales en aquellas sociedades no industrializadas.
Durante mucho tiempo existi una oposicin entre la antropologa social britnica y la antropologa cultural norteamericana, caracterizadas por sus distintos enfoques tericos: la
primera enfatizaba el estudio de las relaciones sociales y la segunda privilegiaba el anlisis de la cultura. A pesar de esa
diferencia, ambas tradiciones cientficas se han dedicado a
describir, explicar e interpretar fenmenos socioculturales comunes con mtodos y tcnicas semejantes. Es entonces una
misma disciplina, que se fue manifestando de fonna diferente
a partir de dos tradiciones cientficas. Es posible que cierta
antropologa cultural haya exagerado la singularidad de las
culturas y la consiguiente dificultad para entenderlas desde
fuera, sin imponerles las categoras, valores, ptica, vivencias, en suma, de la cultura de la que el investigador procede,
sin embargo, esta divergencia es cada vez menos notable y
podemos utilizar los dos tnninos indistintamente.
I

A los antroplogos britnicos les interes analizar la estructura social por

medio del estudio del parentesco para despus referirse a las percepciones sobre
creencias y valores asociados a la misma. En contraste, para los culturalistas
norteamericanos el inters se centraba e.n el estilo particular de cada sociedad,
es decir, los patrones y rasgos culturales, para despus inferir la organizacin y
estructura social. Dicho de otra manera, los britnicos comenzaron leyendo a Marx
para despus leer a Weber y los norteamericanos comenzaron leyendo a Dilthey para
despus leer a Marx.
I

36

En la actualidad, un antroplogo social estudia tanto la cultura como la estructura social de los distintos grupos humanos. Los antroplogos investigan temas tan diversos como las
sociedades que estudian: formas de adaptacin ecolgica, los
tipos de organizacin social, los sistemas de mercado, las relaciones de poder, las formas religiosas, la mitologa, el arte,
entre muchos otros. La totalidad de la informacin recabada
por esta disciplina no tendra ningn sentido si no estuviera
fincada en varios objetivos: explicar las similitudes y diferencias, los cambios y las persistencias y describir los hechos y
las percepciones sobre los mismos.
El antroplogo no debe reducirse a ser un cientfico o acadmico alejado impolutamente del compromiso social. La vocacin antropolgica tiene, en principio, una cierta dosis de
exotismo. Es casi normal que aquellas personas que deciden
dedicar su vida a esta disciplina estn interesadas por experimentar vivencias msticas o tengan la esperanza de convertirse
en sabios. Aquellas ilusiones deben dar paso a otro inters
ms legtimo: la intencin y dedicacin de todos los esfuerzos
intelectuales para estudiar los problemas del mundo contemporneo. La utilidad de los estudios antropolgicos puede evidenciarse de distintas maneras, pero la primordial debe ser la
contribucin para esclarecer y proponer soluciones a los problemas de las sociedades en que vivimos. As vemos que la antropologa estuvo limitada inicialmente al estudio de las formas y
procedimientos de las llamadas sociedades primitivas; a la
fecha su mbito ha ido amplindose tanto en extensin como
en profundidad.
Hoy da el antroplogo se dirige tambin a lo ms prximo
para analizar lo que nos rodea, pero intentando mantener la
antigua Tl}irada,distante y crtica. Es propio de la perspectiva
antropolgica estudiar una dimensin adicional, adems de la
propia definida como construccin social de la realidad; me
refiero a aquella que presta particular atencin a las relaciones simblicas que articulan esos fenmenos, mismas que son
siempre especficas e interpretaciones de contextos concretos, pero que adquieren sentido cuando se estudian en marcos de teora y realidad ms amplios. De este modo, aqu slo
37

esbozado, es como podemos entender mejor no slo como la

cultura y la sociedad condicionan o controlan nuestras existencias, sino tambin cmo contribuyen decisivamente a crear
la realidad en que vivimos y cmo podremos transformarla
para construir una sociedad ms justa.

Antropologa

social: arte o ciencia

Nuestra disciplina trata de responder, en toda investigacin, a

dos cuestiones, principalmente. Por una parte, intenta conocer
cmo las cosas llegaron a ser como son; por otra, cmo estn
interrelacionadas las cosas en el momento del estudio. Lo anterior no es una vaguedad, expresa en otros trminos lo que todo
objeto -sujeto de estudio antropolgico- debera incluir, tanto
los aspectos gentico diacrnicos como los sincrnicos funcionales.2 Pongamos un ejemplo; aquel ingenuo que comenz preguntando merece colocar sus dudas en el plano de los ejemplos
mundanos y no se nos ocurre otro ejemplo que el futboJ,3 "el
juego del hombre". Al estudiar este fenmeno sociocultural se
debe tener claro que no vamos a estudiar todo desde sus orgenes hasta la fecha, ni todos los aspectos relacionados con l.
Acotemos el tema y pensemos en analizar al futbol como reflejo de la cultura mexicana. Por un lado, deberamos responder a
la cuestin de cmo lleg a ser como es en la actualidad; por
otro, qu aspectos socioculturales como la poltica, la economa, las creencias populares o incluso la religin estn ligados
con el futbol mexicano. Responder estas cuestiones de manera
simultnea nos permitira conocer qu aspectos de la historia
poltica, econmica y social dan cuenta de la actualidad de este

2 Estas
ideas han sido reveladas en clase por el profesor Csar Huerta a lo
largo de su dilatada trayectoria acadmica.
J Deporte
en que juegan dos equipos formados por once jugadores cada uno,
procurando cada equipo lanzar con los pies un baln y hacerlo pasar entre dos
sei'lales puestas en el campo del equipo contrario. Tomo ideas del artculo de Andrs
Fbregas "El ftbol como escenario poltico" en D iario de C am po, suplemento
nm. 14, Coordinacin
Nacional de Antropologfa-INAH, 200\.

38

fenmeno; a la vez que nos infonnamos de qu aspectos influyen o a los que influye el futbol. Por lo tanto, no hacemos
estudio del progreso de este deporte y tampoco decimos que el
futbol es un reflejo de la economa como reduccin simplista.
Hacemos algo ms complicado: nos referiramos a la evolucin
del futbol como metfora de la complejidad de la estructura
social mexicana. El futbol es resultado de una mezcla nica de
su historia particular y de sus niveles de complejidad al relacionarse con aspectos socioculturales diversos. Al hacer este estudio identificamos problemas y virtudes que vienen del pasado
o bien existen en la actualidad. Por ltimo, describiramos cmo
han cambiado los diversos significados de la palabra futbol, de
ser un divertimento hasta trastocarse en smbolo de la identidad nacional. En fin, haramos una descripcin densa, pero siempre ser ms divertido observarlo.
Por otro lado, vemos que un partido de futbol es un laboratorio para observar los intereses divergentes que existen en
la sociedad, que van desde los muy particulares hasta los colectivos, desde los proyectos de nacin hasta los individuales.
En ese evento podemos observar estas contradicciones, adems del comportamiento que asumen los grupos en situaciones especiales de tensin. De acuerdo con Andrs Fbregas,
el equipo de futbol Guadalajara contiene un cuadro de representaciones simblicas que es de una extrema complejidad si
lo situamos en oposicin con sus contrarios deportivos. Todo
arranca de la decisin del equipo de jugar slo con mexicanos, a la vez que representa el anticentralismo de las regiones
y, tambin, la lucha entre ricos y pobres y entre una nacin
popular y otra de aristcratas. Tambin se puede hacer una
correlacin entre el espectculo del futbol y el nimo de los
espectadores y viceversa. Es decir, se puede estudiar lo que
implica un triunfo y una derrota del equipo favorito y su correspondencia con el nimo en el trabajo y la vida social, pues
el futbol es un buen pretexto para ser feliz. Recurdese que
las ciudades ya no se inmovilizan con una huelga general, las
paralizan ahora los grandes partidos de futbol. Los consejos
de administracin, las conferencias, las convenciones se interrumpen cuando se juega un encuentro decisivo. Este depor39

te e s v a n o ,

d ic e n

a lg u n o s ,

d ilu c id a r

cm o

h a b itu a l;

la d is tin c i n

p e rtin e n te

lle g a m o s

a e fe c to s

tro p lo g o s

c u ltu ra le s

a l c o n c e p to

a l " rito lo g iz a r"

n a r s u s c o n o c im ie n to s ,
de cam po;

de cam po

m u tu a m e n te .

que

re le v a n c ia

y cuya

e fic a -

s o c io c u ltu ra l

g e n e ra

su

p ro p ia

s e in te g ra n

n e c e s ita

p a ra re fi-

re a liz a r tra b a -

s e r la n ic a a c tiv id a d

u n a y o tra

lo s m to d o s

hacen

s o c ia le s .

p a ra

d e b ie ra c o m b in a r

c o n la d o c e n c ia ,

P re c is a m e n te

d e la a n tro p o lo g a

a n tro p lo g o s

d e l la b o ra to rio

L a a n tro p o lo g a

d e la s o tra s d is c ip lin a s

a n tro p o lo g a
c ia

re q u ie re n

p e ro s ta n o d e b ie ra

in v e s tig a c i n
p e c to

m ayor

e x tra e m p ric o .

e l a n tro p lo g o

a n tro p o l g ic o .

la in v e s tig a c i n
c e s ita n

e s te tip o d e c o m p o r-

d n d o le

e n p a rte , d e o rd e n

p a re c e

caso. L os an-

u n a c to q u e s e re p ite

A l ig u a l q u e lo s q u m ic o s

e l d e s a rro llo

e n e s te

del antroplogo: la etnografa

E l la b o ra to rio

jo

a lo s a n tro p lo g o s

rito y e tiq u e ta

te ric a

han acabado

d e rito , c o m o

c ia e s , a l m e n o s

im p o rta

e n tre c e re m o n ia ,

d e e fic a c ia

y e tn g ra fo s

ta m ie n to s

p e ro

a s e r lo q u e s o m o s . E s e l ritu a l d e lo

se ne-

y t c n ic a s

la d ife re n c ia

de

c o n re s-

F u n d a m e n ta lm e n te

s e h a id e n tific a d o
in fo rm a c i n

com o

p a rtir

la

u n a c ie n -

de

e n m a y o r o m e n o r m e d id a

que

lo s

a lo s g ru -

p o s s o c ia le s q u e e s tu d ia n ; d a d a e s ta c o n d ic i n , lo s a n tro p lo g o s
o b tie n e n

in fo rm a c i n

p rim e ro
p ie n s a

d e tre s

n iv e le s

d e lo q u e h a c e y e l te rc e ro

d e b e ra

d ife re n te s ,

d e lo q u e la g e n te h a c e , e l s e g u n d o

el

d e lo q u e la g e n te c re e q u e

h a c e r.

L o s d a to s
tro p o lo g a

re le v a n te s

p a ra c o n s e g u ir

u n a e tn o g ra fia

la s m s

s o fis tic a d a s ,

d e fin e n c o m o
d a d o h is to ria s

e tn o g ra fa

com o

la p a rtic ip a tiv a ;

m s c u a lita tiv a s , c o m o

p a rtic ip a n te
desde

la e n tre v is ta

h a s ta

la s q u e

se

a p ro fu n d i-

d e v id a , h a s ta la s d e m a y o r p e s o c u a n tita tiv o ,

la s e n c u e s ta s

el acceso

en an-

e fic a z s e v a le n d e u n a s e rie d e t c n ic a s d e in v e s tig a -

c i n d e c a m p o , d e s d e la s e m in a l o b s e rv a c i n

com o

a sa b e r:

d e lo q u e la g e n te

c o n tro la d a s .

a in fo rm a c i n

L o m s im p o rta n te

fid e d ig n a

e s la d e s c rip c i n

c o n s ig u ie n d o

e s lo g ra r

rapport.

d e la re la c i n e n tre in v e s tig a d o r

La
e

in v e s tig a d o s , e s u n a tra d u c c i n d e e v e n to s , q u e e n a lg u n a s o c a -

40

siones no son occidentales, a una ciencia occidental y que cada

vez est adquiriendo mayor popularidad en otras disciplinas cientficas. Pero en particular en la antropologa contempornea se
busca conseguir una etnografia que involucre la voz de los otros,
una que exprese el encuentro de variadas voces en una polifona
ecualizada.
Para contestarle a nuestro acucioso lector debemos afirmar que el aprendizaje de trabajo de campo debe ser parte de
la formacin acadmica bsica de todo antroplogo. Pero esto
no significa que la enseanza se limite a una serie de lecturas
adecuadas sobre el tema, o que se le hagan algunas recomendaciones a los alumnos antes de su inminente salida a
campo, como usualmente lo realizaba Evans-Pritchard: "En
la investigacin de campo no se enreden con mujeres y hiervan con cuidado el agua." Ahora y cada vez ms los profesores deben acompaar a los alumnos en sus investigaciones de
campo, de tal manera que se traslade el aula al lugar de trabajo de campo. Se lee y se ensea la organizacin social basada en el parentesco, al tiempo que los estudiantes realizan
genealogas en el lugar. No obstante, debemos confesar que
la investigacin etnogrfica es inevitablemente compleja y
altamente personalizada, pero los esfuerzos se encaminan en
el aula y en el campo para desarrollar vigorosos sistemas y
tcnicas de investigacin cada vez ms refinados.

Aportaciones

de la antropologa

social

su conocimiento

local

El proceso de refinamiento de los mtodos de investigacin

de campo y la lenta consolidacin terica han alcanzado el
respeto d~ algunos estudiosos, por ejemplo cuando hurgaron
en la antropologa para descubrir cmo esta ciencia haba
estudiado las relaciones intertnicas con el fin de explicar los
conflictos culturales. Por esa razn la antropologa constituye
un prodigioso avanc para alertarnos sobre los excesos humanos, en los que la prepotencia, la intolerancia y la fuerza
regulan las relaciones humanas. Con mucha razn, aunque
sin esperanzas de ser escuchada, nuestra ciencia protesta
p

41

contra la visin autoritaria de que nuestra nacin deba ser tnicamente homognea, afirmamos con investigaciones que no
es posible aplicar derechos iguales para los desiguales; hemos hecho, tambin, implacables requisitorias contra todo tipo
de colonialismo. Gracias a la antropologa sabemos qu sucede en el acelerado proceso de globalizacin, que, por ejemplo,
en el campo rural mexicano ha producido desarraigo y al que
nuestro gobierno no ha ofrecido compensacin alguna, pues
ha destruido las formas tradicionales de vida y la prdida del
importante papel que cumplan los usos y costumbres, la religiosidad popular y la poltica local. Comprender estos asuntos, revisar el proceso de futuro es una tarea pendiente, pues
es fcil comprobar cmo se han generado prdidas que slo
se pueden compensar mediante una cooperacin permanente
que d sentido al mundo.
Con el conocimiento local que la antropologa nos brinda
hemos descubierto la importancia y relevancia que tienen las
poblaciones migrantes para el desarrollo de sus comunidades
de origen. Las llamadas comunidades transnacionales tienen
vnculos vigorosos por medio de la informacin, la reciprocidad y el apoyo entre poblaciones distanciadas por fronteras
nacionales. Con base en esta informacin el significado del
migrante se ha trastocado completamente.
Por otro lado, los estudios antropolgicos han dado cuenta
del proceso ms interesante que se ha suscitado en la sociedad mexicana en los ltimos aos. Me refiero a la aparicin
de la sociedad civil y con ms precisin a lo que se ha llamado
el proceso de engrosamiento de la sociedad civil, o bien de
"empoderamiento". Este fenmeno ha sido descrito por los
colegas por medio del estudio de las prcticas cotidianas
en los movimientos sociales. Con las investigaciones empricas los antroplogos se han dado cuenta del surgimiento de
nuevos actores sociales, como las agrupaciones de barrios
urbanos, los movimientos ecologistas, las organizaciones
tnicas, las organizaciones no gubernamentales y los movimientos por la igualdad de gnero y por la diferencia. No
descubro ningn secreto si afirmo que, cada vez ms, nuestra
vida est regida por los entes completamente artificiales que
42

se llaman organizaciones -estatales o no, laborales, financieras, etc.- que nos condicionan mucho ms que lo que nos
parece inmediato y natural.

La posmodernidad

o "todo vale"

La antropologa como disciplina cientfica no ha estado ni est

fuera de las discusiones actuales en cuanto al "fin de la historia" o la "crisis de los paradigmas". Hoy da se habla mucho de
posmodernidad, tanto que algunos colegas han sealado como
obligatorio guardar distancia de este concepto, tomarlo como moda pasajera. No obstante, creo que dicho tnnino tiene un
sentido, y que este sentido est ligado al hecho evidente de
que las sociedades que estudiamos son distintas, pues ahora
tienen una comunicacin generalizada. Decimos posmodernidad porque consideramos que, en algn aspecto, la modernidad ha concluido. Esta sensibilidad deambula ya no slo por
la cabeza de los pensadores que se adscriben a esta nocin,
sino por el pluralismo de subculturas de nuestro momento y,
por la prdida de peso de las grandes palabras que movilizaron a los hombres y mujeres de la modernidad occidental (verdad, libertad, justicia, racionalidad) y por el desencanto de
nociones que fueron tan fundamentales como la razn, la historia, el progreso o la emancipacin. Vivimos un pesimismo
ilustrado, los hombres y mujeres jvenes son infelices en el
presente y sin esperanzas en el futuro.
Ocurre por estas causas que los estudios de antropologa
se hacen cada vez ms fmto de etnografas rpidas, en las
que predomina mayormente la identidad de grupos pequeos cerra/dos Y en donde surgen consensos locales, coyunturales que expresan realidades fragmentadas y escpticas
de la realidad. Los antroplogos ya no se proponen, como
antes, describir una coherencia a rajatabla, ni tampoco esa
conflictividad in acabada; ahora son ensueos de la realidad
liberados de concepciones objetivas rigurosas, que huyen
avergonzados de la razn basados en presupuestos flexibles
del respeto a la diferencia y a la discontinuidad. Los enfo43

q u e s p o sm o d e rn o s

y p o s c o lo n ia lis ta s

n o s c o l o c a ,n a n t e e l f i n

d e la id o la tra p o r la Ilu s tra c i n , a la d e te rm in a c i n

de que no

e x is te u n a v e rd a d a b s o lu ta y d e l o b lig a d o

a la s d ife -

re n c ia s . A h o ra e l a n tro p lo g o
in v e s tig a c i n

e m p ric a

re s p e to

d e b e c re a r u n c o n se n so

e n la

y a c a b a r c o n la v ie ja ru ta u n ila te ra l

d e s d e la c ie n c ia o b je tiv a .
E s te m o v im ie n to

in te le c tu a l tie n e u n a o rie n ta c i n

te s is a l m o d e rn is m o ,
desde

fin a le s

p u e s ta s

d e la d c a d a

to ra le s

p re s u p u e s to s

t rm in o

d e q u ie n e s

b s ic o s :

in tro d u c id o

d e lo s a o s c u a re n ta .
s e d e fin e n

d e a n t-

p o r la a rq u ite c tu ra
L a s p ro -

a s p ro fe sa n

la re p re s e n ta c i n

a lg u n o s

d e la v id a s o c ia l e s

u n te x to , e s p o s ib le a p lic a r e l a n lis is lite ra rio a to d o fe n m e n o s o c ia l, la v e rd a d

d is c u rs o

e s u n a fic c i n y e l c o n o c im ie n to

d e p o d e r. L o s p o sm o d e rn o s

re e m p la z a n

es un

la ra z n d e

la c ie n c ia p o r la e m o c i n , lo s s e n tim ie n to s , la in tro s p e c c i n ,
in tu ic i n , la a u to n o m a ,

la c re a tiv id a d ,

ta s a y la c o n te m p la c i n .

la im a g in a c i n ,

P a ra s e r ru d o c o n e llo s , p re fie re n

c o ra z n a la c a b e z a , lo e s p iritu a l s o b re lo m e c n ic o ,
n a l so b re

lo im p e rs o n a l.

re la tiv a s ,

lo c a le s , p lu ra le s , in d e fin id a s

S u s re p re s e n ta c io n e s

a h o ra so n m u c h a s

v o c e s , m ltip le s

p lu ra le s . N o h a y u n m u n d o o b je tiv o ,

m is m o

e s u n te x to

re g u i, e s n e c e s a rio
p o lo g a

q u e lo s s e re s h u m a n o s

a n te e s te e x c e s o , c o m o

s o n s ie m p re
P a ra

re la c i n o b s e rv a -

a u to re s

e m b a rg o ,

el

lo p e rs o -

e in te rp re ta b le s .

e llo s y a n o d e b e e x is tir a q u e lla a n q u ilo s a d a

d o r-o b se rv a d o ,

la

la fa n -

te x to s

pues el m undo
h a n c re a d o .

lo h a s e a la d o

S in

Jess Ju-

s u b ra y a r q u e n o e s p o s ib le re a liz a r a n tro -

s in re fe re n te

e m p ric o , e l g u s to y la re s p o n s a b ilid a d

e n e l tra b a jo d e c a m p o d e b e s e r p ru e b a y m e d id a d e la v o c a c i n . Q u ie n q u ie ra te o riz a r

manchado

d e re a lid a d

L a p ro p u e s ta

q u e lo h a g a d e s p u s

d e h a b e rse

s o c ia l.

p o sm o d e rn a

d e b e s e r a p re n d id a

y c ritic a d a ,

e n ta n to q u e s e to m a n e n c u e n ta a lg u n o s d e s u s a rg u m e n to s .
N o d u d o q u e la c ie n c ia , e n e s te c a s o la a n tro p o lo g a , h a c o m e tid o e x c e s o s y e rro re s a l g ra d o d e q u e h a y a s u e o s p e rd id o s .
N o h e m o s lo g ra d o e x p o n e r c o rre c ta m e n te
no hem os ayudado

a c o n s e g u ir

n u e s tro s p re c e p to s ,

u n a re a lid a d

m s ju s ta .

P e ro

s e ra u n g ra v s im o e rro r c o n c lu ir q u e la e lim in a c i n d e la p e rs p e c tiv a c ie n tfic a d e la a n tro p o lo g a , p o r u n a fin c a d a e n e l a rte ,

44

ayudar a que el mundo sea ms satisfactorio. La solucin es

sin duda afirmar que ante los malos aportes de la ciencia se
opongan mejores estudios cientficos, se provea a stos de ms
recursos e, insistamos, que se tome en cuenta la voz, cosmovisin,
anhelos y utopas de los "otros" y dejemos de imponerles los
nuestros. Creo que debemos atender al menos un llamado
posmodemo para imaginar otros mundos posibles a los impuestos, hasta ahora, desde las posiciones de mayor poder.

Para concluir

Para terminar debo decir con toda sinceridad que espero haber logrado contestar a todas las preguntas inicialmente planteadas y ojal haya sembrado ms. Debo, sin embargo, cerrar esta reflexin haciendo hincapi en que la antropologa
social requiere de mucha pasin: no cualquiera puede ser antroplogo, para serlo se debe tener tolerancia, liberar la imaginacin, desechar los juicios de valor, potenciar la capacidad para
hacer amigos, ser paciente, ofrecer votos de humildad, escuchar todas las posiciones, observar cuidadosamente, leer el
doble y disfrutar la experiencia de iniciar una nueva vida cada
vez que comenzamos otra investigacin.
He demostrado que los profesionales de la antropologa
social pueden dar cuenta de muchos de los aspectos sociales
y culturales que nos preocupan en la actualidad, lo mismo en
regiones urbanas que en conglomerados rurales remotos; estudiamos por igual una empresa que a las instituciones polticas nacionales. La antropologa puede analizar la situacin de
un gremio de profesionales, a tal grado de que podra hacerse
antropologa de los antroplogos. Con ello podramos contestar aqucllas cuestiones de las que me declaro incompetente:
por qu otras discipl inas sociales tienen ms relevancia en la
vida pblica que la nuestra?, por qu el mercado laboral para
nosotros es escaso y mal pagado? y en qu mbitos ocupacionales se desenvuelven los antroplogos en la actualidad?
Es preciso que la antropologa ahora se interese en estudiar "hacia arriba", hacia las instituciones, corporaciones, go45

biernos y tratados multilaterales que determinan la vida cotidiana de todos nosotros. Construyamos otros y nuevos lugares antropolgicos. Encontremos nuevos lectores, logremos
un efecto domin, como las rfagas de viento.
Dada la circunstancia de este escrito, y como axioma
intrnseco a la antropologa social, me exig aquello que se
antoja imposible y hasta a veces se califica de equivocado:
ser realista, atenerme a los hechos, echar a andar la razn
con base en los propios hechos. Hago pblicos mi c<1nviccin,
compromiso y pasin por la antropologa. Me resta slo arriesgar un ltimo comentario: la antropologa social tiene muchas
facetas, puede definirse desde distintas posiciones, la ms
sencilla es aquella que dice que la antropologa social es lo
que hacen los antroplogos, sus monografas e informes de
investigacin; entonces fomentemos la lectura de nuestros
clsicos y de los nuevos investigadores. Termino con una imagen: la antropologa social es como el amor: nadie puede definirlo, pero quienes lo hacen y sienten saben a qu se refiere.

Para saber ms

El lector puede encontrar mayor informacin sobre las reflexiones aqu planteadas en los siguientes textos:
Sobre la historia y desarrollo de la antropologia

social sugiero:

Harris, Marvin, Antropologa cultural, Mxico, Alianza Universidad, 1991.

Desde una perspectiva global, tanto del pasado como del
presente, con grupos humanos oriundos de diversos lugares,
Harris trata de explicar las semejanzas de los grupos humanos a partir de sus diferencias.
Lowie, Robert, H istoria de la teora etnolgica, Buenos
Aires, Amorrortu, 1992.
Realiza un recorrido sobre el progreso terico de la etnologa y sobre cmo se ha abordado el estudio de la cultura.
46

Ortner, Sherry, "Teora antropolgica desde 1960", en C uaGuadalajara, U. de G, 1993.

Un magnfico artculo que describe los paradigmas cientficos de la antropologa en las ltimas dcadas, desde el punto
de vista de la antropologa norteamericana.
dernos de Antropologa,

Stocking, George W., H istory o/ anthropology, Vol. 1-10,

The University ofWisconsin Press, Madison, 1985.
En el desarrollo de los tomos se hace hincapi en los aspectos bsicos de inters del antroplogo en sus diferentes
ramas: etnologa, historia, etnohistoria, archivos, material cultural, museos, etc. Asimismo, aborda temas de discusin sobre las corrientes tericas y sus principales exponentes. Sin
duda es una enciclopedia fundamental de la antropologa.
Para el caso en M xico propongo:

Palerm, ngel, H istoria de la etnologa Vol. 1 y 11, Mxico,

Alham bra Mexicana, 1987.
Con el fin de lograr un mayor entendimiento sobre la etnologa, el autor la estudia desde sus orgenes, tomando en cuenta
la influencia de investigadores occidentales que contribuyeron en la formacin de la idea sobre nuestra cultura.
Lameiras Olvera, Jos, "La antropologa en Mxico. Panorama de su desarrollo en lo que va del siglo", en C iencias sociales en M xico, desarrollo y perspectiva,
Mxico, El
Colegio de Mxico, 1979.
Este artculo retrata de manera aguda el escenario en el
que se ha desarrollado la antropologa como ciencia social en
Mxico; JIluestra las tendencias, logros y campos a la espera
de ser explorados.
Sobre las nuevas corrientes en antropologla

social:

Geertz, Clifford, La interpretacin de las culturas, Mxico,

Gedisa, 1983.
El libro muestra una coleccin de trabajos en los que el

47

autor propone su concepcin de lo que es la cultura, el papel

que tiene en la vida social y la manera en la que debe abordarse su estudio. Sin duda es un trabajo extraordinario.
Tumer, Victor, La selva de los sm bolos, Madrid, Siglo XXI, 1980.
Trabajo realizado en Zambia entre los ndembu. Conjunta
la descripcin detallada del proceso del ritual con reflexiones
tericas sobre simbolismo y brujera.
Sobre el posm odernism o:

Clifford, James y George Marcus (eds.): W riting culture: The

and politics of ethnography, Berkeley, University
of California Press, 1986.
La serie de ensayos incluidos aqu cuestiona los modos en
los que se genera y sustenta el discurso etnogrfico y sobre
las prcticas y desarrollo intelectual de otras disciplinas.

poetics

Sobre las tcnicas de la investigacin

antropologla social:

en cam po de la

Pelta, Pertti J. y Gretel, Pelta, Anthropological research;

the structure of inquiry, Cambridge, Cambridge University
Press, 1978.
Sin lugar a dudas es el compendio ms rico sobre la forma
en cmo se realiza la investigaci;] emprica. Detalla la forma en cmo se realizan las observaciones participante y directa, las entrevistas y genealogas, entre otras. Todo primerizo en el trabajo de campo debera echarle un ojo.
y para conocer las experiencias
en su tarea de investigacin

personales

de los antroplogos

sugiero:

Barley, Nigel, Plaga de orugas, Barcelona, Anagrama, 1998.

Magnfico trabajo del antroplogo ingls que combina de
una manera amena su propia experiencia de campo con la
jerga antropolgica. Este texto demuestra que la antropologa
no tiene por qu ser aburrida.

48

Chagnon, Napoleon, Yanom am o. The Fierce People, Holt,

Rinehart and Winston, Stanford University, 1985.
Sin duda uno de los ejemplos lmite en la investigacin emprica, polmico e interesante. En el texto hay respuesta a las
crticas recibidas por su descripcin violenta sobre este grupo. El autor introduce y modifica algunos de los captulos proponiendo nuevas ideas y dando nueva informacin sobre uno
de los mejores ejemplos de cultura tribal.
Llobera, Josep R., La identidad de la antropologa, Barcelona, Anagrama, 1990.
En oposicin al modernismo, Llobera defiende la postura
humanista, crtica y cientfica de la antropologa. Manifiesta
que la razn de ser de la disciplina debe ir mucho ms all de
la recoleccin de datos.

49

Ecos de otras voces: la etnohistoria

Julieta Valle Esquivel

A Alejandro, ausencia siem pre presente

Hubo una poca durante la cual las ciencias antropolgicas

imaginaron a los "otros" -los nativos, aborgenes o primitivoscomo parte de sociedades invulnerables a los efectos del tiempo y la historia. Pensaron que en esos mundos distantes que se
abran ante sus ojos en frica, Australia y Amrica del Sur
habitaban los espejos petrificados de la infancia remota de la
civilizacin humana. El rostro del salvaje era la imagen viviente
del ancestro, el sobreviviente misterioso de la edad de piedra y
otras eras hundidas en la memoria del hombre occidental. Los
pequeos acontecimientos de esos seres oscuros no formaban
parte de la gran marcha hacia el progreso, el destino de la humanidad. Pero un da ese mito se resquebraj y la antropologa
puso en su horizonte la necesidad de hacer preguntas sobre el
pasado de los otros, as como de las permanencias latentes en
la propia sociedad. En ese instante naci la etnohistoria.

Para entrr en materia

La etnohistoria fue una inquietud intelectual que naci en el
Viejo Mundo, pero el trmino con su connotacin actual pro La maestra Julieta Valle es profesora e investigadora
de Antropologla e Historia del INAH.

de la Escuela Nacional

51

viene de la antropologa norteamericana; sin embargo, el origen de la especialidad acadmica que lleva ese nombre en
nuestro pas puede concebirse como fruto de una tradicin
eminentemente mexicana. De ese modo, es posible afirmar
que -a la inversa de lo que sucedi en otras partes del mundo- es aqu el rea del conocimiento social que ms tempranamente cobra forma y define su campo de indagacin. Sin
duda se trata del terreno de las humanidades en el que ms
pronto se instalan los letrados mexicanos, dando lugar a hallazgos y debates de muy largo aliento. Esto ocurri, claro
est, mucho antes de la formalizacin de la etnologa y la
arqueologa como disciplinas cientficas, pues esto apenas
sucedi hacia el ltimo tercio del siglo XIX.
A lo largo de varias dcadas personajes de la talla de Jos
Fernando Ramrez, Francisco del Paso y Troncoso y Alfredo
Chavero haban sentado las bases para el conocimiento sistemtico de nuestro pasado prehispnico, continuando y perfeccionando la labor de sus predecesores de la poca colonial
por medio de una disciplina que entonces se conoca como
"historia antigua de Mxico".
Desde los albores de la reflexin cientfica sobre la sociedad los eruditos mexicanos se percataron de la imposibilidad
de reconstruir la trayectoria de los pueblos que habitaron esta
parte del continente en tiempos precolombinos mediante las
tcnicas y fuentes tradicionales del historiador, pues salvo por
la existencia de una serie de crnicas y descripciones redactadas durante el siglo XVI, virtualmente no exista documentacin escrita que diese cuenta de aquellas culturas y sociedades en su devenir. Muy pronto supieron que deberan reconstruir sus historias echando mano de todo vestigio a su alcance: las lenguas aborgenes, los restos materiales -monumentos y documentos pictogrficos-, la especulacin comparativa con otros pueblos cuyo pasado fuera mejor conocido. Esta
forma de proceder, profusamente desarrollada durante el siglo XIX, se encontrar y enlazar exitosamente con la joven
ciencia antropolgica que arriba a Amrica Latina durante
los aos de la consolidacin republicana. No pasarn muchos
aos antes de que se exprese en ctedras y cursos impartidos
52

por los sabios de la poca dentro del recinto del Museo Nacional, vetusta institucin que con el tiempo procre al Instituto Nacional de Antropologa e Historia.
Sin embargo, la designacin de este tipo de estudios como
"etnohistoria" sucede hasta la dcada de los cincuenta del siglo
xx, cuando el trmino se empieza a popularizar en el medio
antropolgico norteamericano. La creacin de una especialidad acadmica con ese nombre dentro de la Escuela Nacional
de Antropologa e Historia es algo que acontece muy poco despus. Aos ms tarde la etnohistoria se constituy (de manera
pionera a nivel mundial) en una licenciatura independiente, carcter que ha conservado hasta la fecha, al igual que la Direccin de Etnohistoria en tanto departamento de investigacin
especfico del INAH, desde su creacin en 1977. Esto significa
que la etnohistoria mexicana no es tan slo una manera de
nombrar a un campo peculiar de la historia o la antropologa,
sino que ocupa un lugar por derecho propio dentro del medio
acadmico e institucional de nuestro pas.
Si bien es cierto que los precursores de la etnohistoria en
Mxico basaron su argumentacin a favor de concebirla como
una disciplina acadmica "con todas las de la ley" en la necesidad de contar con especialistas en historia prehispnica y
de los indios durante la poca colonial, es claro que hoy est
animada por preocupaciones mucho ms amplias. Al pasar
del tiempo ha venido construyendo numerosos objetos de estudio con pueblos y sectores sociales que, como las culturas
nativas previas al contacto con Occidente, carecen de registros escritos o los existentes no son comprensibles para el
historiador convencional. En sntesis, se ha abocado a investigar el pasado de cualesquiera grupos y actores sociales que
haban sido excluidos de la historia nacional, aquella que,
echand mano exclusivamente de documentacin escrita, ha
producido un relato cuyos actores principales son las instituciones y los grupos y personajes en disputa por el poder. Y
puesto que tal manera de reconstruir el pasado ha sido severamente criticada en los ltimos aos (no slo en Mxico,
sino en el mundo entero), las aportaciones de la etnohistoria
cobran hoy un relieve sin precedentes.
53

Si bien ~esulta sencillo distinguir a la etnohistoria del resto

de las ramas de la antropologa debido a su nfasis en los procesos del pasado, la relacin entre aqulla y la historia no es
fcil de enunciar para el momento actual. Hasta hace algunos aos poda decirse que los indgenas tenan en comn con
las mujeres, los vagabundos y los obreros el hecho de que su
pasado no era registrado ni tomado en consideracin por la
historiografa tradicional. Mas en fechas recientes la llamada
"nueva historia" comenz a aproximarse a su acotltecer y a
explicar algunos aspectos de su devenir, lo que para algunos
significaba el fin de su divorcio de la etnohistoria. Para otros
esta ltima ya no tena razn de ser, no obstante que contaba
con un largo trecho recorrido en el uso de fuentes alternativas al documento escrito, en la construccin de un mtodo
que permita explicar el pasado con una ptica sensible a los
hechos culturales y en la exploracin de analogas entre los pueblos vivos y las sociedades pretritas. Otros ms confiaron
en que esta disciplina contaba con un potencial enorme, que
se expresa en una notable diversidad de intereses que reflejan la plural composicin de las sociedades del pasado y el
presente.
Los temas tradicionales de la etnohistoria siguen produciendo preguntas y explicaciones entre nuestros especialistas, mxime cuando los avances de la arqueologa, la lingstica y la
antropologa les permiten hoy nutrirse de un cmulo mucho
mayor de informacin que antao. A su vez, la etnohistoria ha
hecho aportaciones relevantes, sobre todo en lo que respecta
al rescate, lectura e interpretacin de fuentes escritas poco
convencionales, como son los cdices y documentos en caracteres latinos a los que hasta hace poco tiempo se les prestaba
poca atencin: estadsticas vitales, actas notariales, juicios
inquisitoriales, mapas y testamentos. Por otro lado, ha explorado nuevos campos apoyada en su matriz antropolgica, ofreciendo una convincente interpretacin cultural del pasado. As,
la etnohistoria de hoy puede definirse desde dos ngulos complementarios: como la lectura etnolgica de los vestigios histricos, incluidos obviamente los documentos, y como el mtodo
que propone la confrontacin y validacin del dato documental
54

con el etnogrfico. En ambos sentidos la etnohistoria enriquece

a las ciencias sociales contemporneas a la par que se define
por su carcter interdisciplinario.

La etnohistoria,

su razn de ser

El mtodo etnohistrico se caracteriza por "tener un pie" en

la historia y otro en la antropologa. Tal propiedad ha sido
descrita por sus especialistas como interdisciplinariedad. Hoy
da, cuando las ciencias en su conjunto se ven obligadas a
integrarse unas con otras, se han acuado nuevos conceptos
para denominar al proceso de fusin de diferentes disciplinas,
y todo ello se ha convertido en tema de discusin entre
epistemlogos, metodlogos y filsofos de la ciencia. Esto
representa un reto y una posibilidad para la etnohistoria, pues
justamente en su calidad de interdisciplina reside su capacidad para efectuar aportes novedosos al conocimiento. Es lcito, pues, pensar a la etnohistoria como una forma vanguardista de hacer investigacin social, ya que, sin perder de vista el
objeto de estudio que la define, procede conforme a cnones
que hoy son punta de lanza en el desarrollo de las ciencias,
particularmente en lo que toca a la adopcin de conceptos,
tcnicas y modelos tericos de las disciplinas que le dieron
origen. Entremos en algunos detalles.
Desde sus orgenes las ciencias sociales han sufrido un
proceso de fragmentacin ininterrumpida; de ese modo, ha
surgido un vasto nmero de disciplinas abocadas a la comprensin de campos limitados del fenmeno social. Pero as
como se ha dado la fragmentacin, tambin se ha producido
la recombinacin de estas disciplinas especializadas en terrenos "hbridos", an ms especializados. Es el caso -por mencionar los ms conocidos- de la historia econmica, la sociolingstica, la antropologa cognitiva y la etnohistoria. En otras
palabras, y poner un ejemplo, ah donde se "tocan" la historia
y la economa podemos encontrar una "interseccin" que da
lugar a una interdisciplina -en este caso la historia econmica- muy especializada y, lo ms importante, potencialmente
55

superior a aquellas que le dan origen en cuanto a capacidad

de innovacin.
El lector se preguntar, escptico: por qu afirmar que las
interdisciplinas son "superiores"? Fundamentalmente por dos
razones. La primera es que, desde la perspectiva de numerosos especialistas, se ha venido produciendo una especie de
estancamiento en las disciplinas "clsicas" o "nucleares",
aquellas que son herederas de la tradicin positivista. La historia, la economa, la psicologa ganaron mucho en/el proceso
de fragmentacin de las ciencias sociales; se enseorearon
en sus particulares objetos de estudio y afinaron progresivamente las herramientas metodolgicas y de carcter tcnico
que les permitan arribar a nuevos conocimientos. Pero sus
objetos de estudio "tpicos" terminaron por agotarse y sus mtodos se han ido tomando obsoletos a la luz de nuevas corrientes tericas. Hoy ningn historiador serio se planteara
reescribir la historia de la conquista de Mxico- Tenochtitlan
exclusivamente con base en las cartas de Hernn Corts. Considerando las cosas desde esta perspectiva es como se observa el estancamiento de una disciplina si es que sta no
renuncia a sus viejos y gastados temas, problemas y procedimientos. Si nuestro investigador desea innovar deber aproximarse a algn problema poco trabajado por la historia -es
decir, salirse del ncleo de su disciplina y adentrarse en su
periferia.
Hasta aqu hemos visto el problema en lo que concierne al
objeto de estudio. Ahora pensmoslo en trminos metodolgicos. Tambin se pueden hacer aportes al conocimiento si,
ya sea conservando los temas tradicionales o construyendo
otros nuevos, el investigador recurre a las disciplinas cercanas y toma prestado su bagaje conceptual, sus herramientas
tcnicas o ambas cosas. De hecho, as es como surge una
interdisciplina. Si volvemos a nuestro caso, el hipottico historiador al que nos hemos referido usara, por decir algo, conceptos e instrumentos analticos propios de psicologa para
entender a Corts como un individuo motivado a escribir sus
cartas por razones nicas y personales: estara haciendo historia de las mentalidades, interdisciplina que se encuentra en
56

las fronteras de dos campos del saber y que se realiza en su

interseccin. Y resulta que en esta operacin se llenan lagunas que las disciplinas tradicionales fueron dejando en su desarrollo. Nuestro investigador, al dejar de ser un "historiador
a secas" y convertirse en un hbrido de historiador y psiclogo o "historiador de las mentalidades", dio un salto que le
permiti generar conocimiento sobre un asunto novedoso en
vez de volvemos a contar la consabida historia del valiente y
codicioso joven extremeo que conquist un imperio con tan
slo un puado de hombres.
Las necesidades actuales de especializacin e innovacin
obligan entonces a las ciencias sociales a generar estos campos interdisciplinarios y desde ah hacer nuevas propuestas
metodolgicas y construir objetos de estudio distintos a los
tradicionales. Es en ese terreno en el que se mueve la etnohistoria. Veamos por qu fue necesario su surgimiento.
En las fronteras de la historia se encontraban los pueblos
sin escritura, a los que era dificil acceder debido a la falta de
documentacin. En las fronteras de la antropologa se encontraba el pasado de los pueblos "salvajes", al que no se atenda
dadas las limitaciones de la'>ms influyentes teoras y mtodos
que ella misma haba creado. Sin forzar demasiado las cosas,
podemos ver que ah hay una interseccin: los "sin escritura"
eran esencialmente los mismos que los "salvajes". Los problemas que se derivaban de lo anterior se hicieron patentes
en Estados Unidos en 1946, cuando el Congreso de este pas
cre la Comisin de Reclamaciones de Tierras, que abra las
puertas para que los grupos indgenas pudieran exigir indemnizacin por tratos fraudule:ltos o compulsivos en los que haban perdido sus posesiones.
El Progeso de reclamacin fue largo y costoso y se enfrent a un escollo monumental: los tribunales slo admitan
documentos escritos como pruebas vlidas. Por razones obvias, los indios no contaban con este tipo de evidencias, lo
que colocaba a los lit:gios en un callejn sin salida. Pero
tambin permiti a un grupo de aventurados investigadores
plantearse un nuevo objeto de estudio que exiga mtodos y
tcnicas propios.
57

Estos expertos, luego de fungir como peritos ante los tribunales, formaron la Sociedad Americana de Etnohstoriadores.
y su empresa consisti en que, siendo etnlogos calificados,
se pusieron a estudiar historia con inters y seriedad y robustecieron su aparato conceptual y sus herramientas tcnicas
con el objeto de sentar las bases para 1 0 que entonces llamaron "etnologa diacrnica". Con el tiempo lograron atraer a
historiadores que hicieron 1 0 mismo en sentido inverso y el
resultado fue que las dos disciplinas construyeron-un puente,
un campo comn superespecializado al que hasta hoy seguimos denominando etnohistoria. No obstante, cabe sealar que
este nombre no complace a todo mundo y que, por ende, algunos prefieren hablar de "antropologa histrica". Pero para
efectos prcticos en uno y otro caso se admite la existencia
de -por 1 0 menos- un campo propio, frtil para la investigacin cientfica, que consiste en el pasado de aquellos grupos
humanos cuya historia haba sido pasada por alto: las sociedades de tradicin no occidental.
La etnohistoria "tom prestado" de las dos ciencias que le
dieron origen y gener un mtodo particular para abordar un
rea temtica que, por cierto, result.mucho ms extensa de 1 0
que se pensaba en un principio ... tanto que hoy podemos encontrar etnohistoriadores especialistas en cdices -muy relacionados con los epigrafistas-, en sistemas agrcolas -cercanos a los agrnomos-, en sociedad colonial-emparentados con
los historiadores sociales- y hasta en grupos marginales de la
ciudad -instalados en las fronteras de la sociologa urbana.
El movimiento no cesa: la especializacin, la recombinacin, la conversin de campos interdisciplinarios en nuevas disciplinas son fenmenos que llevan al progreso qe la
ciencia. Por 1 0 tanto, la moraleja de todo esto es que, puesto
que ya no podemos ser enciclopedistas, 1 0 mejor es buscar
las lagunas que dejaron las disciplinas decimonnicas e instalamos ah como especialistas interdisciplinarios. Eso hemos hecho, con xito, los etnohistoriadores en Estados Unidos, en Francia, en frica, en Amrica del Sur y, por supuesto, en Mxico.

58

Mxico, un pas con etnohistoria

La plena insercin de la etnohistoria como una disciplina aceptada en el medio acadmico mexicano no fue fcil. Su propia
definicin fue motivo de acalorados debates y hasta ahora
muchos especialistas en el pasado de los pueblos indios simplemente prefieren llamarse a s mismos etnlogos o historiadores. Mucha de esta polmica se tradujo en intentos, unos
ms afortunados que otros, por establecer las caractersticas
peculiares de esta especialidad y marcar de manera definitiva y contundente las fronteras que la separaban de las ciencias que le son ms cercanas. Nosotros preferimos seguir pensndola como un rea de interseccin y comunin, no de separacin y por eso optamos por sumamos al criterio de Mara
de los ngeles Romero Frizzi, quien propone, en esencia, que
la etnohistoria es el conjunto de procesos mentales que nos
acercan a la historia del "otro", el mtodo que nos conduce a
entender el pasado de quienes han heredado una cultura distinta a la nuestra.
As las cosas, la etnohistoria trata de descubrir en los documentos escritos por una sociedad y una cultura los principios y las maneras de ser y pensar de otra sociedad y otra
cultura. Ello supone hacer el esfuerzo por descubrir en las
fuentes un pensamiento diferente, poniendo enjuego la dificil
tarea de imaginar lo que realmente nunca se puso por escrito.
Ahora bien, para tener xito en estas labores es preciso -siguiendo a la misma autora- acercamos primero al pensamiento
mesoamericano. Y uno de los caminos para conocer la mentalidad indgena de ayer es entender la cultura verncula de
hoy, y esto es posible por medio del trabajo etnogrfico y del
estudio eje las lenguas aborgenes. Es por ello que el etnohistoriador debe acercarse a la cultura y al pensamiento indgena contemporneos. Esto supone partir de la idea de que, a
pesar de los muchos cambios que han sufrido los pueblos indios en el curso de tantos aos, su cultura est viva con niveles diversos de cambio y continuidad, segn el grupo del que
se trate. Pero en todo caso, y por obvio que resulte aceptar
que las culturas tnicas de hoy son distintas de las coloniales,
59

de cualquier manera sus miembros estn ms cerca de sus

antepasados que nosotros. Es aqu donde se unen los caminos de la historia y la antropologa para dar origen a la etnohistoria. No se trata solamente de aplicar a la sociedad indgena
los conceptos que hemos elaborado sobre estructura social,
instituciones y funciones; es ms que eso. Es penetrar en el
pensamiento, la filosofa y las categoras indgenas.4
Bajo el efecto de preocupaciones intelectuales de este tipo,
en nuestro pas se cre durante la dcada de 19601a especialidad en etnohistoria, como una de las reas de conocimiento
que cubra la maestra en ciencias antropolgicas que se haba convertido en el semillero de los estudios de las culturas
nativas del presente y el pasado. Durante la dcada siguiente
se discuti mucho la forma ms adecuada de contemporizar
la formacin y el grado acadmico que ofreca la escuela a
sus estudiantes y egresados. Tales discusiones se encontraban enmarcadas, por supuesto, por una pujante produccin
intelectual expresada en las obras tanto de investigacin como
de reflexin terico-metodolgica de antroplogos de la talla
de Wigberto iimnez Moreno, ngel Palerm, Pedro Carrasco
y Eric Wolf, por slo mencionar a algunos de los ms destacados.
En ese contexto el maestro Carlos Martnez Marn abog
por la formacin de una carrera de etnohistoria, haciendo confluir en una propuesta disciplinaria los estudios de historia an-.
tigua de Mxico y los avances de la "etnologa diacrnica"
norteamericana y que para entonces eran punta de lanza a
nivel internacional. Paralelamente, otros especialistas animados por intereses similares se abocaban a la tarea de concebir un rea de investigacin dedicada exclusivamente a temas y problemas etnohistricos dentro del INAH, institucin
que, por ley, tiene -entre otras funciones- encomendada la

Los dos ltimos prrafos son una adaptacin

Maria de los ngeles Romero Frizzi "Reflexionando
y la poca colonial", en D im ensin Antropolgica,
pp. 37-56.

60

libre del texto original de

una vez ms: la etnohistoria
1-1, mayo-agosto de 1994,

tarea de investigar lo concerniente al pasado de los pueblos

indgenas.
Los aos han pasado y el etnohistoriador de hoy est formado para desempearse como especialista en el manejo de
fuentes muy diversas. Es tambin un profesional que se plantea problemas tericos y de explicacin histrica a los que es
capaz de acceder por medio de ngulos novedosos. Por lo
tanto, la gama de espacios de desempeo profesional y de
produccin de conocimientos en el que se inserta es muy vasta. Pero ello no obsta para que buena parte de los etnohistoriadores mexicanos se hayan desarrollado como expertos de alta
calificacin en el manejo de documentacin de archivo, manuscritos en lenguas indgenas y cdices.
De ese modo, instituciones como el Archivo General de la
Nacin, el del Ayuntamiento, el de la Secretara de Salud, los
de Notaras y los del Poder Judicial son espacios donde frecuentemente laboran los profesionales de la etnohistoria. Lo
mismo sucede en bibliotecas que cuentan con acervos coloniales o materiales pictogrficos, de las cuales, ciertamente,
la ms importante es la que se ubica en el Museo Nacional de
Antropologa. Desde todos esos espacios, pues, cada da brotan nuevos datos que alimentan nuestro conocimiento sobre
el pasado de nuestra nacin y ponen de relieve la complejidad
de los procesos y sucesos que han forjado a lo largo del tiempo a las culturas tnicas de hoy.
Dentro de una lnea de trabajo paralela cabe destacar la
participacin de etnohistoriadores en equipos interdisciplinarios de investigacin, difusin de la cultura y diseo museogrfico. Adems, recientemente se ha iniciado la exploracin de
campos ligados a problemas contemporneos, como puede
ser el ras~reo de usos y costumbres jurdicas en regiones indgenas, con fines de resolucin de conflictos entre el derecho
positivo y el consuetudinario, o la localizacin, interpretacin
y validacin de ttulos y mapas coloniales que sirvan como
pruebas en litigios por la tierra y otros recursos naturales.
Este tipo de actividades ya cuentan con una cierta tradicin
en el marco de organismos no gubernamentales vinculados
con la problemtica indgena, pero recientemente han sido
61

practicadas tambin por dependencias pblicas como lo que

fue el Instituto Nacional Indigenista, hoy Comisin Nacional
para el Desarrollo de los Pueblos Indgenas.
Por lo que respecta a la investigacin cientfica, se llevan
a cabo trabajos de carcter etnohistrico en el Centro de
Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social, en los institutos de Investigaciones Antropolgicas, Histricas y Estticas de la UNAM, en numerosas universidades
de la repblica -entre las que destaca la Autnma de Yucatn, por sus aportaciones al conocimiento de la historia
colonial y decimonnica de la pennsula- y, naturalmente, en
el INAH, por medio de sus diferentes reas y centros de investigacin .

. Las investigaciones etnohist6ricas

de la antropologa institucional

en el marco

Ya hemos sealado que dentro del INAH existe una Direccin

de Etnohistoria creada hace poco ms de dos dcadas; sin
embargo, debido a la propia historia de la disciplina, no toda la
investigacin del rea se realiza ah. De hecho, una parte significativa se ha llevado a cabo en los centros INAH, lo que ha
permitido el desarrollo de un vasto nmero de trabajos cientficos que ostentan un claro nfasis regional. Sin duda esta
caracterstica ha expandido las posibilidades de este mbito
de conocimiento, adems de que nos ofrece un panorama
cada vez ms rico y completo de la historia indgena y de otros
grupos subalternos a todo lo largo y ancho de nuestro pas.
Entre los centros que se ubican fuera de la capital del pas
en los que actualmente se realizan investigaciones etnohistricas
se encuentran Oaxaca, Michoacn, Chiapas, Puebla, Yucatn,
Jalisco, Sonora, Veracruz y Colima. Su sola mencin permite
avizorar la variedad de temticas y grupos tnicos y sociales
con los que se trabaja. Pero, adems, cabe sealar que los
perodos estudiados, que abarcan desde finales de la era
prehispnica hasta nuestros das, juegan tambin un papel destacado en la diversidad de fuentes y enfoques empleados.

62

Otras reas del INAH tambin cuentan entre sus filas con
destacados etnohistoriadores y profesionales de la historia, la
arqueologa y la etnologa que en la prctica hacen etnohistoria. A manera de ejemplos podemos mencionar a las escuelas Nacional de Antropologa e Historia y la de Antropologa
de Chihuahua, la Biblioteca Nacional de Antropologa e Historia, la Subdireccin de Registro Pblico de Monumentos y
Zonas Arqueolgicas, el Museo Nacional de las Culturas, la
Coordinacin Nacional de Restauracin y la de Estudios Histricos y las direcciones de Investigacin y Conservacin del
Patrimonio Arqueolgico, de Lingstica, de Etnologa y Antropologa Social y, naturalmente, de Etnohistoria. Como en
los centros regionales, en estas reas se realizan investigaciones que abarcan problemas, zonas geogrficas y periodos
histricos muy diversos. Acaso la singularidad sea que en algunas de ellas comienzan a sentarse las bases, por cierto muy
prometedoras, para la organizacin de equipos destinados a
la realizacin de investigaciones colectivas. Es el caso, por
ejemplo, de los especialistas en cdices, quienes trabajan de
manera coordinada desde hace varios aos, y de un grupo
con sede en la Direccin de Etnologa y Antropologa Social
que trata con problemas histricos concernientes a la poblacin de origen africano.
Entre las investigaciones que se concentran en la Direccin de Etnohistoria se cuentan la ya citada sobre cdices, a
los que se analiza desde diferentes enfoques y con propsitos
diversos. Tambin existen investigaciones concernientes al periodo prehispnico tardo en el centro de Mxico, en relacin
con el comercio, la economa y la organizacin poltica y territorial. Tambin tienen ah sede pesquisas sobre etnografia histrica, usos de plantas y con relacin al devenir de la nobleza
indgena durante la etapa colonial. Finalmente, ah, como en la
mayor parte de los centros en los que existen proyectos
etnohistricos, se otorga un lugar muy importante a la tarea de
rescatar, difundir y preservar la integridad de documentos histricos de todo tipo. Es en este sentido que la etnohistoria se
hermana con el resto de las ciencias antropolgicas en la altsima tarea de velar por el patrimonio cultural de nuestro pas.
63

Para saber ms

Aguirre Beltrn, Gonzalo, El proceso de aculturacin y el cam bio sociocultural en M xico, Mxico, uV/FcEfINI/Gobiernodel
Estado de Veracruz (Obra Antropolgica, VI), 1992.
La obra clsica de este autor fundamental de la antropologa mexicana es el primer acercamiento a los grandes problemas que derivan del contacto cultural entre Mesoamrica y
el mundo occidental. No obstante se trata de un libro publicado por vez primera hace varias dcadas, mantiene una vigencia tal que lo convierte en una lectura obligada para cualquier
interesado en la etnohistoria.
Garca Mora, Carlos (coord.), Las cuestiones

m edulares
(antropologa fsica, lingstica, arqueologa y etnohistoria), Mxico, INAH(La Antropologa en Mxico. Panorama

Histrico, 3), 1988.

Como parte de uno de los esfuerzos ms ambiciosos por
concentrar en una obra la historia de la antropologa mexicana que se hayan realizado hasta hoy, en este volumen se ofrece una panormica detallada y crtica de los problemas, avances y limitaciones de la etnohistoria desde sus orgenes hasta
la dcada de 1980.
Lorandi, Ana Mara y Mercedes del Ro, La etnohistoria. Etnosodales andinas, Buenos Aires, Centro Editor de Amrica Latina (Los Fundamentos de
las Ciencias del Hombre, 69), 1992.
El referente comparativo ms importante para la etnohistoria mexicana es su contraparte andina. Per y Argentina
son dos de los pases de dicha rea en los que se realizan
investigaciones etnohistricas de manera ms sistemtica
desde hace varias dcadas. Esta compilacin ofrece una panormica de gran utilidad sobre la disciplina en la regin.

gnesis y transform aciones

Prez Zevallos, Juan Manuel y Jos Antonio Prez Golln

(comps.), La etnohistoria en M esoam rica y los Andes, Mxico, INAH(Textos Bsicos y Manuales), 1987.

64

Se trata de una compilacin de textos elaborada para los

estudiantes de la licenciatura en etnohistoria de la ENAH, como
resultado de las interrogantes que los compiladores se plantearon a lo largo de su prctica docente. Incluye 12 artculos
clsicos de Pedro Carrasco, Carlos Martnez Marn y John
Murra, entre otros autores.
Revista C uicuilco, nmero monogrfico sobre historia y antropologa, nueva poca, 1-1, Mxico ENAH, mayo-agosto de
1994.
En este primer nmero de la nueva poca de una revista
con gran tradicin en el medio antropolgico mexicano se renen artculos de carcter terico, metodolgico, as como
resultados de investigaciones novedosas en diversos campos,
cuyo denominador comn es la inquietud por enlazar las preocupaciones de la historia y la antropologa.
Revista D esacatos. N m ero m onogrfico sobre etnohistoria, nm. 7, Mxico, Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologa Social, otoo de 2001.
Bajo una presentacin intitulada "La etnohistoria en Amrica: crnica de una disciplina bastarda" se integran seis trabajos sobre esta disciplina, oriundos de diversas latitudes del
planeta. Resulta interesante el hecho de que los editores buscaron incluir textos clsicos de difcil accesibilidad, as como
reflexiones novedosas sobre la materia.
Rojas Rabiela, Teresa y Mario Humberto Ruz (dirs.), H istoria de los pueblos indgenas de Mxico, coleccin editorial publicada por el Centro de Investigaciones y Estudios
Superiore~ en Antropologa Social y el Instituto Nacional Indigenista.
Este ambicioso proyecto editorial, cuyos primeros resultados vieron la luz hacia mediados del decenio de 1990, es quiz el muestrario ms completo del estado del conocimiento
que se tiene en la actualidad sobre la dinmica histrica de
los indgenas mexicanos durante los periodos colonial y moderno. La coleccin, que hoy ya cuenta con cerca de 20 vol65

menes, ha manejado el criterio regional como uno de los ejes

para la presentacin de sus resultados. Entre otras obras,
cuenta con trabajos sobre los indios de Chiapas, la Huasteca,
Guerrero, Coahuila y Sonora.

66

L a lin g s tic a

y e l fe n m e n o

del lenguaje

Pedro Lewin*

La definicin de lenguaje es siem pre, im plcita o

explcitam ente, una definicin de los seres hum anos en el m undo. Las principales categoras
recibidas - "m undo ", "realidad",
"naturaleza", "hum ano"- pueden ser contrapuestas o
relacionadas con la categora de "lenguaje ".
Sin em bargo, es un lugar com n hoy en da
observar que todas las categoras, incluyendo
la categora "lenguaje ", son en s m ism as construcciones en el lenguaje, por lo que slo m ediante un esfuerzo y dentro de un sistem a de
pensam iento particular, pueden ser separadas
del lenguaje con fines de una exploracin
relacional.

R. WiIliams, 1977: 21.

Comienzo este artculo con la cita de Williams porque nos

recuerda, al igual que el pensamiento filosfico de Emst Cassirer (1971), que la reflexin en tomo al lenguaje es tan antigua como la propia pregunta por el ser. Para aquellos estudiantes que desean indagar en la disciplina del lenguaje, sirvan estas referencias iniciales aunque slo sea para recordar
el parentesco y la extraordinaria complicidad que nuestra disciplina tiene con la madre de todas las ciencias: la filosofia.
Como persona interesada en - y convencida de- el fenmeno
El doctor Pedro Lewin es investigador del Centro
Instituto Nacional de Antropologia e Historia.

INAH

Yucatn, del

67

del lenguaje creo que sera acertado continuar con una doble
invitacin, una de tipo conceptual y otra de tipo emocional: la
primera va en el sentido de que, independientemente de los
fenmenos que estudiemos y de las teoras que empleemos,
el lenguaje de nuestros anlisis habr de ser riguroso y sus
significados lo menos ambiguo posible. La segunda se refiere
a la necesidad de desarrollar una actitud de placer por el lenguaje. sta, corno la anterior, derivan del hecho de reconocer
que el lenguaje y la comunicacin son parte consustancial de
los procesos sociales que configuran nuestras sociedades.
En lo que sigue abordar tres aspectos generales: a) los
antecedentes histricos en la consideracin del lenguaje y la
constitucin de la disciplina lingstica; b) una pequea referencia a la diversificacin contempornea de los estudios del
lenguaje, y c) una seccin ms amplia sobre la importancia
social de la lingstica y los estudios del lenguaje. Esta ltima
seccin est dividida en seis apartados que ponen de relieve
algunos de los aspectos y preguntas importantes asociados
con nuestra disciplina.

P r e h is to r ia

y c o n s titu c i n

c ie n tific a

Sugera al comienzo que el inters por el lenguaje probablemente haya sido tan antiguo corno la propia humanidad.
Significativamente, muchos de las interrogantes histricas y
de las actitudes que durante el pasado se tenan ante el lenguaje continuaron existiendo a lo largo de todo el siglo xx. La
inquietud por el origen del lenguaje y la identificacin de una
lengua originaria ha sido una preocupacin constante desde
hace ms de tres mil aos. De hecho, el lenguaje ha sido un
objeto de reflexin que ha estado en el centro de los debates
filosficos y de las religiones ms antiguas del mundo.
En diferentes sociedades y tradiciones religiosas, por ejemplo, la existencia del lenguaje, y particularmente del lenguaje
escrito, estuvo asociada con l obra divina corno resultado de
la intervencin de seres sobrenaturales. Tradiciones religiosas tan importantes corno el budismo, el cristianismo, el hin-

68

duismo, el islamismo y el judasmo comparten el hecho fundamental de perpetuar sus respectivas creencias en torno al
origen del lenguaje, as como la preocupacin por conservar y
transmitir los conocimientos sagrados y secretos, especialmente mediante el cuidado y la memorizacin de las formas
escritas de los textos religiosos. I1ustrativamente, los distintos
sistemas de escritura en todo el mundo son un buen ejemplo
de la influencia de las tradiciones religiosas, al grado de que
las fronteras de estas ltimas son a veces mucho ms claras
que las de la distribucin de las familias lingsticas como tales (Crystal, 1992). La emergencia de los especialistas en la
interpretacin correcta de los textos y sus formas de pronunciacin, asociados con el dominio religioso, ha sido el motivo
del surgimiento y perpetuacin de lites encargadas de la transmisin de los conocimientos y la razn misma de ciertas formas de organizacin social.
Desde el punto de vista filosfico, el debate en torno a la
naturaleza del lenguaje y el lugar del ser humano ante l se
remonta a la civilizacin griega, casi medio milenio antes de la
era cristiana. Por un lado se crea que el lenguaje poda ser
intrnseco a la naturaleza de las cosas en el sentido de una
m otivacin natural de las palabras (Platn). En oposicin a
esta creencia se pensaba en la existencia del lenguaje en su
carcter simblico de convencin social (Aristteles). Los
romanos, por su parte, acentuaron el inters por la codificacin
de la gramtica latina, recuperando y adecuando las categoras
griegas, siendo adems pioneros en adelantar la naturaleza social y comunicativa del lenguaje, especialmente en la obra de
Varro. En contraste con la tendencia predominantemente especulativa de los pensadores griegos, los indios vean en el distanciamiento de la oralidad respecto de los antiguos textos sagrados, no un acto de corrupcin, sino de profanacin, frente a
lo cual era necesario adoptar medidas correctivas como, por
ejemplo, la fontica y la mtrica. A pesar de las influencias de
estos estudios gramaticales sobre nuestras propias categoras
de anlisis lingstico contemporneo, en todas estas tradiciones predominaba el inters conservacionista por el lenguaje.
La aproximacin al lenguaje era considerada como parte de la

69

actividad retrica, centrada en el cuidado de la oratoria y en el

arte de la persuasin y en la preservacin de las formas correctas de expresin para la memorizacin de textos asociados
con la celebracin de determinados rituales. En suma, prevaleca una perspectiva normativa del lenguaje preocupada por mantener las formas y los modos de pronunciacin.
Con el desarrollo de los centros urbanos en la Europa de la
Edad Media, adems del latn que segua usndose en la administracin y la religin, entre otras funciones de prestigio e
importancia social, comenz a producirse una tradicin literaria paralela que estaba relacionada con las formas de habla
vernculas. El estudio de estas formas segua los esquemas
clasificatorios de la gramtica latina, aunque comenz a desarrollarse una perspectiva descriptivista en el anlisis del
lenguaje, tendencia que se acentu ms adelante con el descubrimiento de otras lenguas en diversas partes del mundo.
Esta tendencia cobr cada vez ms importancia a finales del
siglo XVIII, en la medida en que la diversidad de lenguas comenz a considerarse un reflejo de la diversidad cultural de
las sociedades humanas. Estas ideas, muy caractersticas del
Romanticismo alemn, fueron sintetizadas a principios del siglo XIX por Wilhelm van Humboldt, quien sostena que el lenguaje reflejaba el carcter nacional de un pueblo, a la vez que
tena la capacidad de condicionar el pensamiento de los individuos. Vale recordar que algunos de estos postulados tendran una fuerte influencia en el desarrollo de la antropologa
cultural y lingstica norteamericanas del siglo XX, especialmente en los trabajos de Boas, Sapir y Whorf.
As, esta tendencia descriptiva fue ganando terreno frente
a la visin normativa del lenguaje, as como ante la creencia
de que determinada lengua o variedad es mejor o correcta y
que, en este sentido, debiera de servir de modelo para imponerse sobre el resto de la sociedad. La elaboracin de gramticas, diccionarios y normas de pronunciacin durante el periodo clsico fue el resultados prctico que deriv a partir de
esta concepcin. Frente a esta tendencia que prescribe las
formas del uso del lenguaje, el nfasis descriptivo parte del
uso real de los idiomas y los especialistas se abocan a la tarea
70

de encontrar las categoras ms adecuadas para reflejar y

explicar el funcionamiento concreto de la lengua, tal y como
sta es utilizada por sus hablantes.
Esta oposicin de perspectivas fue obviamente mucho ms
importante en el pasado de lo que representa en la actualidad.
Anteriormente se trataba de normar no slo las formas del
lenguaje, sino conservar un conjunto de comportamientos culturales y religiosos sobre la base de una exclusin de determinadas formas del comportamiento idiomtico. En otras palabras, la perpetuacin de la influencia de ciertas lites y de la
tradicin religiosa dependa en gran medida de la conservacin y el uso normativo y restringido del lenguaje. Hoy da esta
oposicin asume otro valor y tiene implicaciones muy diferentes. En el caso de Mxico, por ejemplo, resulta tan importante el trabajo descriptivo de las lenguas indias del pas como
la necesidad de elaborar gramticas normativas para fines de
planeacin lingstica y de la educacin institucionalizada. Fuera
del contexto histrico y cultural que dio origen a la tradicin
normativa, esta actitud es reveladora en tanto que puede ser
sometida al anlisis de ideologas y actitudes que sustentan
determinados juicios en torno al uso de una lengua.
Como es de esperarse, esta oposicin est acompaada de otra dicotoma que, a pesar de los resultados contundentes del relativismo y la antropologa cultural, todava suele
encontrarse en el sentido comn de nuestra poca. Se trata
del contraste entre lenguas primitivas y lenguas superiores.
La propia exploracin de la lingstica histrica, la creciente
sensibilidad ante las distintas lenguas del planeta, el refinamiento del instrumental pa!"ael anlisis lingstico generado
por el estructuralismo han llevado a desechar la creencia de
que la evolucin social de la humanidad, de sociedad "primitiva" a "civilizacin", tendra un reflejo lingstico en trminos
de una supuesta complejidad creciente de las lenguas. Actualmente sabemos que no existe fundamento lingstico alguno para sustentar dicha afirmacin. Al igual que con la polarizacin anterior, esta dicotoma alude a un fenmeno de
actitud social que extrapola el indiscutible prestigio o utilidad
social de ciertas lenguas o variedades a otros mbitos, con la
71

c o n s ig u ie n te
re s p e c tiv a s
c u e n te

p ro y e c c i n

d u ra n te

re to m a d o

lo s

com o

e s te fe n m e n o

s ig lo s

n a c io n a l

pasados,

s o c io lin g s tic o

le n g u a s

o fo rm a s

a lte rn a s ,

y a c tu a lm e n te

ta m b i n

1 9 9 2 ; M o u n in ,

D e e s ta m a n e ra ,

a n lis is
poco

la d ife re n c ia -

c o n a rg u m e n to s

c ie n tfic a

s o c ie d a d

se vea

d e lo s id io -

re s u lta d o

d e la d is c ip lin a

m s in m e d ia to s
c o m p a ra tiv a ,

y la in te rp re ta c i n

d e l s ig lo x x F e rd in a n d

ra d o e l fu n d a d o r

E n s n te -

q u e la c o m -

d e la g ra m tic a

d e filo lo g a

m s ta rd e , y c o m o

d ig m tic o

que

d e re g is tro s

e n e l s ig lo

e n fo c a d o s
e s c rito s .

d e e s ta tra y e c to ria ,

al
Un

a co-

d e S a u s s u re (1 9 8 5 ) ~ o n s id e -

d e la d is c ip lin a -

in tro d u jo

u n c a m b io

p a ra -

a l in te re s a rs e p o r lo s p rin c ip io s q u e rig e n e l s is te m a

d e la le n g u a . E n lu g a r d e p riv ile g ia r lo s a s p e c to s h is t ric o s

d e s a rro llo

de

1 9 7 4 ).

tie n e s u s a n te c e d e n te s

h is t ric o

re fle -

y lin g s tic a s

p a ra p re te n d e r

la c o n s titu c i n

lo s e s tu d io s

m ie n z o s

sabem os

d e d e te rm in a d a

e n u n a e s c a la e v o lu tiv a

m a s (C ry s ta l,

con

d e c ie rta s

a p a rtir d e p ro c e s o s

n o s e s o s tie n e

a lg u n o

s o c ia l y e c o n m ic a

lin g s tic a

a c e rc a

s in o a p a rtir d e p ro c e s o s s o c io p o ltic o s .

s is , n o e x is te fu n d a m e n to

e ra

la e m e r-

H o y d a , e n c a m b io ,

d e fo rm a s c u ltu ra le s

c i n e n tre le n g u a s y d ia le c to s

X IX ,

d e fin ir

fre -

e n u n te m a d e in te r s p a ra e l

q u e s e e s tru c tu ra n

y d e s c a lific a c i n

re fle ja d a

p a ra

d e la s v a lo ra c io n e s

n e g a c i n

p le jid a d

id io m a

d e h a b la . M s q u e n a d a e s to s ju ic io s

la s id e o lo g a s

lin g s tic o s ,

el

d e lo s p u e b lo s .

de sus

h a s id o m u y

cuando

e s e n c ia l

s e h a c o n v e rtid o

a n lis is

o in fe rio rid a d

E s ta a c titu d

u n e le m e n to

g e n te id e n tid a d

ja n

d e s u p e rio rid a d

le n g u a s y u s u a rio s .

del

d e la s le n g u a s y d e c o n tin u a r c o n u n a v is i n d ia c r -

n ic a , a s c o m o c o n e l in te r s c o m p a ra tiv o
la s le n g u a s ,

la n a c ie n te

d is c ip lin a

y g e n e a l g ic o

lin g s tic a

e n tre

ira a d e fin ir

su

o b je to d e e s tu d io a is la n d o a q u e llo q u e e n e l le n g u a je e ra c o m p a rtid o , s o c ia l

y re c u rre n te

(la le n g u a ), s e p a r n d o lo

q u e e ra p ro p io d e lo s a c to s c o n c re to s
d e la s m a n ife s ta c io n e s

d e to d o lo

e in d iv id u a le s

d e h a b la ,

c o n te x tu a le s

y n o p re -

d ife re n c ia d a s ,

v is ib le s d e l d is c u rs o (e l h a b la ). L a lin g s tic a , e n la o p in i n
S a u ssu re ,
s in c r n ic o
m in a r

d e b a c irc u n s c rib ir

d e e s tu d io

d e la le n g u a , p a ra lo c u a l s e c o m e n z a ro n

y d is tin g u ir

d e l fe n m e n o

72

s u o b je to

e s to s d o s p la n o s , e l d e la le n g u a

h u m a n o m s a m p lio : e l le n g u a je .

y el

de

a l a n lis is
a d is c rid e l h a b la ,

La diversificacin

de los estudios del lenguaje

Como se ha visto, histricamente hablando Europa ha sido el

escenario para el desarrollo de la tradicin histrica y comparativa de los estudios del lenguaje. Del lado del continente
americano, y sin dejar de reconocer la invaluable influencia
de Humboldt, el desarrollo de la lingstica estuvo fuertemente marcado por el nacimiento de la antropologa cultural en el
siglo xx, asociada con la determinante influencia de Franz
Boas y Edward Sapir y con la lingstica estructural de Leonard
Bloomfield (1933), principalmente.
Quiz sea acertado comentar, en el contexto de este sucinto panorama de la trayectoria de los estudios del lenguaje,
la aparicin y gran influencia de la figura de Noam Chomsky
(1957, 1965). En respuesta al desarrollo del estructuralismo
en lingstica y del conductismo, la trayectoria de Chomsky
inaugura una perspectiva, anticipada en cierta forma por Humboldt, preocupada no por los aspectos especficos del uso de
una lengua en particular, sino por la capacidad humana del
lenguaje como tal. En su opinin, el conductismo no puede
dar cuenta de los procesos cognitivos del ser humano. De
manera semejante, mas no equivalente, a la distincin saussureana entre lengua y habla, la distincin chomskyana entre
competencia y actuacin hara referencia a ese objeto de estudio que pretenda definir universales lingsticos y, por este
camino, contribuir a la comprensin de la naturaleza misma
de la mente humana.
Tal vez tambin sea atinado afirmar que, una vez consolidada y reconocida la naturaleZ cientfica de la disciplina lingstica -para lo cual el estructuralismo contribuy de manera
decisiva--:. la ciencia del lenguaje, al igual que otras disciplinas
humanas, comenzaron a abrirse camino y establecer nexos
conceptuales con otros mbitos del quehacer cientfico. De
esta manera surgen campos paralelos e interdisciplinarios en
el entendido de que I explicacin de ciertos fenmenos no
est dentro de los paradigmas hermticos y autocontenidos
de concepciones histricamente recibidas. Los mbitos interdisciplinarios de la lingstica son varios y diversos, de forma
73

que una revisin de ellos en esta exposicin correra el riesgo

de ser incompleta y poco rigurosa.
Baste mencionar, en el marco de este trabajo introductorio,
que el inters por los estudios del lenguaje se ha extendido y
ha incursionado en espacios tan importantes como el de la
educacin y la enseanza, constituyndose en un campo propio identificado con el nombre de lingstica educativa. Los
fenmenos de la adquisicin del lenguaje y los problemas
implicados en la enseanza de las segundas lengus han sido
terreno frtil para la constitucin de otro mbito especfico, el
de la lingstica aplicada, cuyo horizonte alcanza reas de
investigacin tan importantes como la lexicografia, la traduccin y la planificacin lingstica. No menos importancia
debe atribuirse al campo de la psicolingstica, preocupada
por procesos mentales como el de la memoria, la percepcin
y la capacidad de aprendizaje, entre otros. En todos ellos,
este campo interdisciplinario establece vnculos entre los procesos psicolgicos y los comportamientos lingsticos de los
individuos. Cercano a este campo podramos sealar el de la
neurolingstica, delimitado por el inters de la base neurolgica en el desarrollo del lenguaje.
Este breve panorama sera ms incompleto an si no incluyramos los campos directamente derivados de la antropologa cultural a la que hacamos referencia antes y que, de alguna
manera, surgieron en respuesta al propio desarrollo estructuralista de la lingstica. En este sentido, la antropologa lingstica, la etnolingstica y la sociolingstica constituyen
subdisciplinas u orientaciones estrechamente vinculadas entre s que comparten, aun con diferencias en ocasiones muy
importantes al interior de sus propios campos especficos, una
premisa elemental: el inters por la variabilidad lingstica y
cultural como un fenmeno constitutivo de las sociedades humanas y la consideracin del uso contextual del lenguaje por
parte de los individuos. Ya sea que el nfasis_ est colocado
principalmente en establecer relaciones entre el lenguaje y la
cultura (etnolingstica), o bien que el inters est orientado a
reconocer la variabilidad socialmente motivada del lenguaje y
que esta variabilidad sea informativa y constitutiva de identi-

74

dades sociales (sociolingstica). Ambos campos han confluido ltimamente al compartir una perspectiva sobre el lenguaje
como prctica social y al tratar de explicar la base comunicativa de los procesos sociales. La antropologa lingstica,
ms que constituirse en una tercera va en los estudios del
lenguaje, recupera el marco antropolgico de la disciplina y
se define, a decir de Alessandro Duranti (1997), como el estudio del lenguaje entendido como un recurso cultural y del
discurso como una prctica cultural, aspectos sobre los cuales
volveremos ms adelante.

La importancia

social de la lingstica

De lo dicho hasta aqu se desprende que el inters por el lenguaje jams ha carecido de una motivacin social. Incluso
durante las primeras pocas, ahora identificadas con la prehistoria de la lingstica, la observacin del lenguaje encerraba
una preocupacin esencialmente social, motivada por las orientaciones culturales y religiosas de las sociedades clsicas. Ms
tarde, y antes de su constitucin cientfica, el inters por las
lenguas atrajo la atencin de especialistas preocupados por
descubrir las relaciones de parentesco lingstico, los cambios histricos de las lenguas, as como por encontrar en el
idioma un fundamento subjetivo para la consolidacin de las
identidades nacionales. El nacimiento de la lingstica estructural, el deslinde paradigmtico iniciado por Saussure, es quizs el momento menos afortunado en el reconocimiento de la
dimensin social del lenguaje, aunque cabe sealar que este
recorte se justificaba plenamente en funcin de las premisas
epistemoJgicas del quehacer cientfico.
El advenimiento de la sociolingstica hacia fines de los
cincuenta y comienzos de la siguiente dcada reflej las formas con las que el propio discurso cientfico, la sociolingstica,
se desarrollaba como parte de ese reconocimiento y preocupacin por entender la naturaleza social del lenguaje y de la
importancia que su estudio podra tener para una mejor explicacin de los procesos sociales. La inclusin de trminos y
75

nociones como variabilidad y diversidad lingstica, comunidad y comunicacin, interaccin, significado, contexto e interpretacin son ejemplos reveladores de cmo el instrumental cientfico de una disciplina encierra en s mismo la concepcin y proyeccin de su propio objeto de estudio. Con el tiempo esta proyeccin se ha vuelto cada vez ms comn y aceptada y ahora no tenemos dudas, no slo acerca de la naturaleza social de las lenguas, sino del valor que la comprensin
de su funcionamiento tiene para otros campos de las ciencias
sociales.
Tal vez sea pertinente recordar una distincin importante:
por un lado, la explicacin y aceptacin de la naturaleza histrica y social de la lengua y, por el otro, la importancia social y
las implicaciones de esta explicacin para el estudio del lengu.aje y de los procesos sociales en general. Ambos aspectos
estn estrechamente vinculados, aunque remiten a esferas
distintas de la prctica cientfica ya problemticas diferentes
en cuanto a los alcances y derivaciones de su intervencin
social. Es a estos ltimos aspectos que quisiera referirme en
las siguientes pginas, especialmente en el contexto de las
actuales reflexiones sobre la diversidad lingstica y cultural
de Mxico.
Entre los distintos referentes posibles sobresalen, a mi modo
de ver, seis conjuntos de fenmenos: a) la problemtica de la
planeacin lingstica en el contexto de una multiculturalidad
socialmente asimtrica; b) el campo emergente de la educacin intercultural; c) el complejo tema de los derechos lingsticos y culturales; d) el fenmeno de la diversidad lingstica; e)
las relaciones entre lenguaje y etnografa; f ) el papel de la comunicacin en los procesos de reconstitucin de las identidades, asociados con los fenmenos de urbanizacin, desterritorializacin y migracin. Aun cuando por razones de exposicin
se traten en forma separada, es obvio que existen implicaciones
conceptuales recprocas entre todos estos fenmenos.
a) M u l t i c u l t u r a l i d a d y p l a n e a c i n l i n g s t i c a . En cuanto
a este fenmeno, los estudios sociolingsticos han demostrado, desde distintas perspectivas conceptuales, que la conser76

vacin y el desarrollo de las lenguas estn directamente relacionados con la funcionalidad comunicativa de los idiomas,
as como con el estatus social y poltico que la diversidad
idiomtica manifiesta en el mercado de la comunicacin social (Hamel y Muoz, 1988; Daz-Couder, 1996; Moctezuma,
200 1, entre muchos otros). En este sentido, los estudios sobre
conservacin y desplazamiento de las lenguas, los anlisis sociolingsticos de las prcticas comunicativas bilinges en
contextos sociales e intertnicos asimtricos pueden seguir
demostrando los procesos concretos por medio de los cuales
se ejerce la hegemona lingstica, incluso a pesar de ideologas
socialmente ms equilibradas y respetuosas de la diversidad.
Esta produccin cientfica debe ampliarse y multiplicarse, y
necesita traducirse en polticas de intervencin social. La acumulacin del conocimiento cientfico debe trascender su propio nicho acadmico para ser retomada en la implantacin de
polticas pblicas coherentes con la ideologa nacional de la
diversidad.
b ) E d u c a C i n in te r c u ltu r a l.
Este problema, de reciente e
incipiente conceptualizacin, es otro ejemplo de cmo la lingstica educativa y la socio lingstica pueden aportar socialmente a la construccin de un modelo educativo socialmente
justo y acadmicamente viable y pertinente. Las investigaciones
demuestran, por medio del anlisis detallado de las prcticas comunicativas escolares, cmo es que se siguen perpetuando esquemas tradicionales de enseanza y por medio
de qu mecanismos de interaccin se continan ejerciendo
formas de exclusin social. En un nivel-ms general, la investigacin socio lingstica de estos procesos puede ayudar a
esclarecer cmo es que, a pesar de ciertos avances en el
nivel loal de la prctica educativa, los procesos sociales
globales y las ideologas lingsticas y sociales actan en
sentido opuesto. Algunos de los planteamientos ms sobresalientes y novedosos entre los actuales debates sobre
interculturalidad y educacin estn orientados a destacar el
componente tico que la educacin pudiera tener en la construccin de una sociedad ms justa. La multidireccionalidad

77

en la aceptacin de la diferencia cultural y lingstica, as

como la construccin de relaciones cada vez ms horizontales, se estn constituyendo en ejes importantes de la reflexin
en tomo a la educacin en contextos multilinges y de las
relaciones intertnicas en general (Muoz Cruz, 2001). Y tambin hay que mencionar que la reflexin en tomo a los modelos de educacin intercultural bilinge necesita contemplar
respuestas viables a las crecientes expectativas de sectores
significativos de la poblacin que demandan no sluna educacin bilinge, sino una preparacin que les permita desempearse en contextos global izados, donde el ingls u otras lenguas primermundistas resultan ser ms tiles y apremiantes
que el espaol.
Visto de esta manera, la empresa educativa es un ejemplo
de la responsabilidad social que la educacin institucionalizada
tiene en nuestros contextos de desigualdad social y diversidad cultural. Pero este reto tiene un componente adicional
que dificulta an ms la comprensin y aceptacin de los fenmenos de diversidad lingstica y cultural. Esto es particularmente importante en los contextos latinoamericanos y tercermundistas de nuestros pases. Por qu? Porque a diferencia de las diversidades culturales en el primer mundo, como
pudieran ser las del mbito cataln, vasco o gallego, por mencionar slo algunas, las de nuestros pases adolecen de una
falta de prestigio que deriva, en parte, del hecho de ser diversidades insertas en contextos nacionales dependientes y subdesarrollados, es decir, diversidades que fueron pensadas y
evaluadas en contraposicin a modelos de nacin que, como
bien sabemos, siempre tuvieron dificultades para asignarles
. un espacio de legitimidad y viabilidad. En otras palabras, a la
dificultad ms primordial, aunque no necesariamente anterior,
que pudiramos asociar con la aceptacin tica de la diferencia se aade otra, de segundo orden y perversamente complementaria, que deriva de la exclusin que se opera a partir de
ideologas que funcionan como elementos constitutivos de contextos de desigualdad social y minorizacin cultural, es decir,
una exclusin econmica y polticamente motivada (Bartolom,
1997; Cardoso de Oliveira, 1998).

78

c) Los derechos lingsticos y culturales. ste es otro mbito en el cual la investigacin social del lenguaje ha hecho contribuciones para sugerir la pertinencia social, as como el sustento cognitivo y expresivo, para la defensa y el desarrollo de
la diversidad lingstica. La proteccin de los derechos de
expresin lingstica en la lengua materna de los hablantes,
los problemas y las limitaciones de la traducibilidad e interpretacin en contextos de comunicacin intercultural, sobre
todo en situaciones de conflictos legales, son el resultado de
acumuladas investigaciones que han demostrado las severas
implicaciones sociales que derivan de la negacin del ejercicio de la diferencia lingstica de los sujetos (De Len, Hamel,
1995). El reclamo del carcter colectivo de los derechos
lingsticos y culturales, implcitamente arraigado en los debates sobre planeacin y poltica del lenguaje, as como en las
permanentes reflexiones en tomo al papel de la educacin
intercultural en la construccin de contextos de aceptacin
cultural de la diversidad, constituye en s mismo un importante
discurso reflexivo, una particular modalidad de poltica lingstica, que se estructura en tomo a la interpretacin de los conflictos intertnicos sustentada en una concepcin del lenguaje
como formas prcticas y situadas de control social y ejercicio
de poder. Tambin en este campo la investigacin sociolingstica ha demostrado el papel decisivo que la comunicacin
juega en diversas instancias claves de encuentros interculturales (Gumperz, 1982, 1996).
d) Diversidad lingstica. Estos temas nos llevan, a mi modo
de ver, a aclarar dos fenmenos muy importantes y vinculados
entre s: el primero es de orden conceptual y el segundo de
carcter lJletodolgico. Ambos son particularmente relevantes para el campo de la investigacin social y, muy especialmente, para la investigacin antropolgica en particular. El
primer fenmeno tiene que ver con la idea de diversidad y, de
manera especfica, con la nocin de diversidad lingstica. El
segundo, al que me referir en el siguiente inciso, est relacionado con la prctica etnogrfica y con el papel del lenguaje en la organizacin de nuestro conocimiento antropolgico.
79

Las implicaciones de este acercamiento interdisciplinario son

invaluables y no han sido reconocidas con plenitud, a pesar de
que fueron sugeridas en los inicios de la propia disciplina antropolgica, tanto en la corriente britnica de la antropologa
social como en la norteamericana de la antropologa cultural
(Malinowski, 1973; Boas, 1964; Sapir, 1949).
En cuanto al primer fenmeno, debemos reconocer que
cuando en nuestro pas pronunciamos los trminos de diversidad lingstica, stos suelen asociarse --con justa rZn- con
los escenarios del multilingismo mexicano, particularmente
con el de las lenguas indias, as como con la realidad y el discurso referidos a la pluriculturalidad de Mxico. Esto tiene
sus antecedentes en la creacin y el desarrollo de las polticas
pblicas implantadas durante buena parte del siglo xx, orientadas al diseo y operacin de programas de atencin a las
sociedades indgenas de Mxico. El mbito educativo y la
institucionalizacin de la educacin indgena son un claro ejemplo de esta asociacin entre diversidad lingstica y conjuntos
socioculturales. En mi opinin, esta asociacin estuvo orientada, paradigmticamente hablando, por dos hechos fundamentales, uno de carcter sociopoltico y otro de naturaleza
epistemolgica, que, sin proponrselo, lograron apoyarse de
forma complementaria. En el primer caso la necesidad del
Estado mexicano de volver viable, en trminos de polticas pblicas, el fenmeno de la diversidad idiomtica del pas implic
una visin de las lenguas que privilegi los aspectos de uniformidad lingstica por encima de las diferencias internas y locales. Es decir, el espaol, el maya, el mixteco o el zapoteco,
por mencionar algunos casos, funcionaron como referentes
totalizadores de variedades locales o regionales y como categoras genricas de un sujeto aparentemente homogneo y
cohesionado. Por lo dems, el origen exgeno en la construccin de estos referentes y categoras facilit, y hasta cierto
punto justific, la utilizacin de estos conceptos globalizadores.
En suma, la nocin de diversidad lingstica se identific con
el llamado "mosaico etnolingstico" de Mxico.
Desde el punto de vista epistemolgico, las polticas pblicas estuvieron acompaadas por una cierta forma de hacer lin-

80

gstica que, hasta la dcada de los setenta, estuvo muy marcada por una vertiente descriptivista en el estudio y registro
de las lenguas indias del pas y por una concepcin predominantemente estructura lista de la lengua. Como sabemos, esta
perspectiva privilegi los elementos de uniformidad lingstica y restringi los aspectos contextuales y del uso de las lenguas al mbito del recurso etnogrfico para la elicitacin de la
informacin estructural de los idiomas. Pero al igual que en
otros campos disciplinarios, los vacos o sesgos tericos y
epistemolgicos para nada deben minimizar sus logros y aportaciones al conocimiento cientfico. Sabemos que buena parte de lo que hoy conocemos sobre las lenguas indias de Mxico se produjo en el marco de esta trayectoria de la lingstica
estructural en el sentido ms amplio del trmino.
Sin embargo, ya han transcurrido varios aos desde que
este paradigma estructuralista fuera el lente predominante
para observar, analizar y entender la realidad idiomtica del
pas y el fenmeno de la diversidad lingstica como tal. Actualmente disponemos de acercamientos y perspectivas tericas
que conciben el fenmeno de la diversidad lingstica desde
una visin distinta, un cambio que se origina a partir de una
transformacin sustancial en nuestras formas de concebir el
lenguaje. Sin olvidar los conocimientos que la perspectiva
estructuralista y la tradicin descriptivista han aportado al
conocimiento de las lenguas, este nuevo enfoque ha replanteado algunas de las premisas y objetivos tradicionales de la investigacin del lenguaje. En lugar de pensar en la lengua
abstracta y descontextualizada -tan social que nadie logra
compartir-, desde los ltimos 20 aos, aproximadamente, el
inters ha comenzado a centrarse en el estudio del uso de
esa lengua, cuestin que incluye considerar los aspectos
contextules que intervienen en la produccin de la comunicacin misma. Es ms, desde esta visin la propia idea de
contexto se ve transformada porque ste puede estar supeditado a los resultados interactivos de un proceso comunicativo
concreto. En otras palabras, y en concordancia nuevamente
con las ideas de A. Duranti (1997), en esta perspectiva importa observar y entender el uso de la lengua concebido como
81

una fonna de prctica cultural. Esta manera de ver las cosas

se aleja de una definicin del lenguaje como reflejo de algn
tipo de realidad social, y se funde ms con la idea de ser un
recurso cultural. Como puede apreciarse, el sujeto y la accin
social de ste ahora estn en el centro de nuestro inters disciplinario y, en tanto fonna (privilegiada) de la prctica social,
la comunicacin se coloca en el centro de nuestras propias
relaciones sociales cotidianas. Esta comunicacin se vuelve
tan importante que las relaciones sociales, los resltados de
nuestros encuentros cotidianos y las identidades que de ellos
emergen se constituyen en procesos cambiantes y se expresan como un resultado que, en buena parte, depende de nuestras fonnas interactivas de comunicacin.
Entendido esto, el contenido preciso del fenmeno de la
diversidad lingstica no es un hecho que pueda ser anticipado o fijado a priori -amn de nuestro obvio referente en
torno a la existencia de lenguas y variedades regionales-, sino
que surge como resultado de investigaciones empricas de
prcticas comunicativas en redes sociales concretas. Queda
claro, entonces, que el punto de partida de nuestros anlisis
no son las lenguas o variedades, sino las prcticas socio-comunicativas a partir de las cuales ser eventualmente posible
reconstruir el contenido y las fronteras de la diversidad. El
material de trabajo del que disponemos -y al que tenemos
acceso- est en la prctica social que, hay que reiterar, se
logra constituir gracias a los fenmenos comunicativos. Y dado
que estas prcticas se configuran, tanto por su alcance como
por su dinmica, de acuerdo con las caractersticas de nuestras redes sociales, el problema de la diversidad lingstica se
vuelve un fenmeno constitutivo de nuestras fonnas de organizacin social. Para tenninar este apartado podramos decir
entonces que esta naturaleza constitutiva e inherente de la
diversidad del lenguaje est dada por dos razones fundamentales: primero, porque partimos de una concepcin del lenguaje que antepone el carcter discursivo de la comunicacin
social y no los aspectos de unifonnidad estructural que, como
dijimos, slo pueden ser reconstruidos como elementos abstractos. Y, como sabemos hoy, este carcter discursivo de la

82

comunicacin presenta un alto grado de variabilidad. Segundo, porque en la medida en que ese carcter discursivo del
lenguaje es parte consustancial de nuestras prcticas culturales, y en tanto stas constituyen la realidad primaria de nuestra vida en sociedad, ciertas categoras sociales tradicionales
-llmese grupo, comunidad o sociedad, lengua- no pueden
servir como unidades analticas para orientar nuestras investigaciones. Estas categoras tendrn un contenido real slo
despus de haber sido reconstruidas a partir de la observacin y el anlisis de prcticas concretas del lenguaje (Gumperz,
1996). En otras palabras, la diversidad lingstica constituye
el estado normal del lenguaje.
y e t n o g r a f i a . Este aspecto hace referencia al
segundo fenmeno que mencion al iniciar el apartado anterior y tiene que ver con la prctica etnogrfica y el papel del
lenguaje en la obtencin y organizacin de nuestro conocimiento antropolgico. Como sabemos, este fenmeno es tan
amplio como la historia misma de las disciplinas y sera imposible reconstruir ahora este problema. Baste decir que a lo
largo de los ltimos 20 aos la antropologa ha producido una
abundante literatura en torno a aspectos tan diversos como,
por ejemplo, el carcter textual de la cultura, las respuestas
de la corriente conocida con el nombre de w riting culture, los
vnculos entre discurso, dilogo e intertextualidad, los aportes
de la crtica literaria y del feminismo en la investigacin antropolgica, entre otros. En trminos generales podramos decir
que en toda esta literatura se plantean algunos de los aspectos que resultan ser familiares o coextensivos a la disciplina
lingstica: el papel del observador (externo) en la construccin de la realidad etnogrfica (recurdese la distincin entre
m ico y/tico), la definicin y el lugar del sujeto etnogrfico
en la produccin del conocimiento antropolgico, el fenmeno de la representatividad en la interpretacin etnogrfica y
el empleo de las categoras locales en la descripcin y el anlisis de fenmenos sociales. Podramos decir entonces que el
lenguaje no slo no es ajeno a la produccin de nuestro conocimiento etnogrfico, sino que est en la raz misma de la defi-

e ) L e n g u a je

83

nicin de nuestros problemas de estudio, adems de que sigue acompandonos en todo el proceso de interpretacin. Visto
as, nuestro entendimiento de los procesos sociales requiere,
en cierta forma, de un entendimiento de los procesos comunicativos que, vistos de esta manera, se colocan en la mira de
nuestras propias descripciones etnogrficas.
Asumimos que la antropologa se distingue de otras disciplinas sociales y humanas a partir de su objeto de estudio -la
cultura-, pero tambin sabemos que esta nocin no/ha tenido
un referente uniforme a lo largo de su constitucin disciplinaria. Con todo, es sensato afirmar que su objeto general tiene
un parentesco (algunos diran un equivalente) con el fenmeno del significado y la interpretacin. Los estudios del lenguaje,
por su lado, no slo no desconocen este fenmeno, sino que
han construido su edificio conceptual en trminos coincidentes.
Nos damos cuenta, as, de que ambas disciplinas comparten
premisas fundamentales que, si bien pueden ser revisadas,
tienen el potencial de aportar conjuntamente al problema esencial de la construccin del conocimiento, tanto en su carcter
orientador de la accin social como en trminos de las interpretaciones sucesivas y secundarias del analista.
Este ltimo aspecto est relacionado con la doble utilidad o desdoblamiento del fenmeno del lenguaje frente a los
procesos sociales que la tarea etnogrfica busca comprender
e interpretar. Desde la perspectiva de una lingstica social, el
lenguaje entra al menos de dos formas o por dos caminos.
Puede ser utilizado como m edio o recurso para el registro etnogrfico y puede ser considerado una prctica com unicativa
de la accin social. El primer caso ha sido la trayectoria ms
usual y tradicional. El segundo ve al lenguaje como un elemento dinm ico e interno a los procesos que la etnografa
desea representar, es decir, como un aspecto constitutivo de
dichos procesos. Nos damos cuenta, as, de que la frontera
entre la realidad narrable y la narracin de la realidad es a
veces muy frgil y cuestionable. Cabe advertir que este aspecto no tiene un consenso absoluto de antroplogos y lingistas, tanto dentro de sus respectivas disciplinas como en
sus vnculos interdisciplinarios. Parte de estos desacuerdos
84

derivan obviamente de la interpretacin de estos mismos problemas. Con todo -y creo que en elIo radica el valor de estas
ideas-, hay reconocer que estos aspectos siguen siendo importantes para el debate antropolgico, as como para la epistemologa de la investigacin social en general.
f ) La comunicacin en los procesos de reconstitucin identitaria. Finalmente quisiera hacer referencia a un fenmeno
de ms reciente emergencia y que, por lo mismo, todava
manifiesta menos acuerdos conceptuales. Cuatro consideraciones: parto el hecho de que la dimensin comunicativa-el
lenguaje en accin- se ha constituido en el referente ms interesante y apropiado de los interesados en el lenguaje, lImense
lingistas, etnlogos o antroplogos sociales. Tambin parto
del hecho de que la identidad social, y la identidad tnica en
particular, resultan ser fenmenos constituidos, cuya significacin para los miembros de una colectividad tiene, en buena
medida, una concrecin comunicativa. Recordemos, asimismo, que los contextos etnogrficos tradicionales, como el de
comunidad o grupo, no slo son problemticos como categoras analtica:s, sino que han sido trastocados y reconstituidos
por acelerados procesos de urbanizacin, de migracin transregional e internacional y de globalizacin econmica y cultural.
y si aceptamos, finalmente, las ventajas de una perspectiva
comunicativa de los procesos sociales, debemos pensar en
una teora social comunicativa que integre las prcticas y los
resultados del lenguaje verbal, oral y escrito con las prcticas
y los resultados de las nuevas formas de comunicacin que,
cada vez con mayor rapidez, estn siendo utilizados cotidianamente por parte de crecientes contingentes de poblacin indgena en e! pas. Me refiero, muy especialmente, al uso regional
y transnacional de la radio, la televisin, el internet y la informtica en general. Este nuevo concepto de comunicacin nos
obliga a repensar las perspectivas estrictamente lingsticas
del lenguaje, a la vez que nos lIeva a diversificar el propio
espacio de la tarea etnogrfica. En otras palabras, la nocin
de lo local tiene ahora otro significado y otra relevancia, tanto
en el terreno de los procesos de reconstitucin de las identi-

85

dades como en el de la redefinicin de nuestros problemas de

investigacin.
Por ltimo, cabra decir que en tanto nuestros intereses
como estudiosos del lenguaje y de la comunicacin continen
girando en tomo al entendimiento y explicacin de los procesos comunicativos y al esclarecimiento del papel que dichos
procesos desempean en la constitucin e interpretacin de
los fenmenos sociales que nos preocupan, aglutinan, diferencian o separan podremos estar seguros de quda disciplina lingstica seguir contribuyendo a la comprensin de uno
de los aspectos ms sobresalientes del debate antropolgico
y la teora social contemporneos.

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87

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Para saber ms
Bloomfield, Leonard (1887-1949), Language, publicado originalmente en 1933, versin espaola, Universidad Nacional
de San Marcos, Lima, Per.
Esta obra transform el horizonte de la lingstica descriptiva norteamericana durante ms de dos dcadas. Bloomfield
era de la idea de que el acercamiento al lenguaje deba de
comenzar por la fontica, para despus pasar a la fonologa,
la morfologa, la sintaxis, hasta finalmente llegar a la semntica. El nombre de Bloomfield lleg a identificarse con el
estructuralismo norteamericano en lingstica, as como con
la perspectiva conductista en el estudio del significado.
Brice Heath, Shirley, La poltica del lenguaje en M xico,
INI (Serie Antropologa Social, 13), 1972.
Siendo un texto que examina la historia de la poltica del
lenguaje en nuestro pas desde la Conquista hasta el nacionalismo del siglo xx, el libro de Brice es una referencia indispensable para conocer la historia y el desarrollo de las relaciones
entre el idioma espaol y las lenguas indgenas de Mxico.
Duranti, Alessandro, Antropologa lingstica, Cambridge,
Cambridge University Press, 2000 (edicin espaola disponible).
Libro de texto indispensable que aborda la interseccin de
los fenmenos del lenguaje y la cultura. El lenguaje es visto
como un "recurso cultural" y la comunicacin como una forma de "prctica cultural". El libro aborda temas como la diversidad lingstica, el papel de la comunicacin en la interaccin social, la organizacin y el significado de las estructu88

ras conversacionales, as como el tratamiento de la participacin como unidad analtica. En cierta forma el autor busca conjugar, en este texto, las tradiciones tericas que provienen de la
lingstica
y la antropologa,
destacando
su carcter
interdisciplinario, a la vez que provee a la antropologa lingstica de una identidad propia y especfica. Entender el lenguaje
como una prctica cultural implica que la accin de hablar
presupone y crea contextos de relevancia para los sujetos.
Gumperz, John J., D iscourse Strategies, Cambridge, Cambridge
University Press (1982).
Por un lado, el autor es identificado con el surgimiento de
la etnografa del habla (junto con Hymes) y, por el otro -y de
manera personal-, con el desarrollo fundacional de la sociolingstica interaccionista e interpretativa en el estudio del lenguaje. Para Gumperz es importante tomar en consideracin
el conocimiento lingstico en su interaccin con los factores
socioculturales en contextos concretos de interpretacin
discursiva. Este texto debiera complementarse con la lectura
de Language and Interaction. D iscussions w ith John J
G um perz, un texto de edicin colectiva (Susan L. Eerdmans,
CarIo L. Prevignano y Paul 1. Thibault, Benjamins, 2003),
que recoge las ms recientes aportaciones del autor sobre el
papel del lenguaje en la constitucin comunicativa de los fenmenos sociales. El fenmeno de la comunicacin intercultural ha sido tema central y preocupacin constante en el pensamiento terico de Gumperz.
Hymes, Dell, Foundations in Sociolinguistics, Pennsylvania
University ofPennsylvania Press, Ph. (1974).
Hyme~ es cofundador de la "etnografa del habla" (vase
su "The Ethnography of Speaking", en Antrhopology and
H um an Behavior, T. Gladwin & w .c . Sturtevant (eds.), Washington, D.C.). En este libro propone que el lenguaje est organizado ms all de ~us aspectos gramaticales, incluyendo
su carcter constitutivo del comportamiento comunicativo de
las comunidades; destaca la importancia de la naturaleza interdisciplinaria en el estudio del lenguaje, as como la relevancia

89

del habla en la organizacin comunicativa de la sociedad. El

tema de la "organizacin de la diversidad" en sus aspectos
funcionales del uso de las lenguas ha sido central para Hymes.
Labov, William, M odelos sociolingsticos, Madrid, Ctedra, 1983 [1972].
Labov es fundador de la corriente covariacionista de la
socio lingstica norteamericana y conocido por sus estudios
del cambio y lavariabilidad lingsticos. Perspectiv analtica
que presenta los vnculos entre el lenguaje y la sociedad con
base en datos cuantitativos, estableciendo correlaciones entre categoras sociales (clase, etnicidad, gnero, etc.) y formas de habla. Estableci criterios en torno a la motivacin,
direccionalidad y frecuencia del cambio lingstico. La variabilidad en el uso del lenguaje es indicativa de los cambios
progresivos en el idioma.
Levinson, Stephen C., Pragm tica, Teide, Barcelona (1983).
Libro de texto bsico que sintetiza los principales temas de
la pragmtica lingstica, o sea, el anlisis del uso del lenguaje
o del lenguaje en contexto. Los aspectos del uso de la lengua
que se necesitan saber para entender el funcionamiento ge
los fenmenos sistmicos de la lengua y los significados. Se
refiere a comprender el significado de la habilidad de la comunicacin natural, es decir, de la manipulacin de ciertos
principios abstractos que se requieren en la produccin e interpretacin del lenguaje. La relacin entre la utilizacin de la
lengua y la identidad de los sujetos es parte de este campo
disciplinario. Fenmenos como la intencionalidad comunicativa
de los sujetos, los usos apropiados del lenguaje con relacin a
esta intencionalidad y las estrategias que los interlocutores
requieren para interpretarla son temas de los que se ocupa la
pragmtica.
Sapir, Edward (1884-1939), El lenguaje. U na introduccin
al estudio del habla, publicado por primera vez en ingls en
1921. Versin espaola por el Fondo de Cultura Econmica,
Serie Breviarios, 96, 1977.

90

Sapir es discpulo y continuador de la antropologa cultural

y lingstica inaugurada por Franz Boas. Comnmente se identifica, junto con uno de sus discpulos, Bejamin Lee Whorf
(1897 -1941), con la llamada hiptesis Sapir- Whorf, segn la
cual el lenguaje determina nuestra forma de pensar (determinismo lingstico) o bien que las distinciones codificadas
en la lengua son propias y exclusivas de sta (relativismo lingstico). Esta hiptesis debe ser re interpretada a la luz del
texto de John Lucy, Language D iversity and Thought. A
Relorm ulation 01 the Linguistic Relativity H ypothesis (Cambridge University Press, 1992), y el de J. Gumperz & S. Levinson, Rethinking Linguistic Relativity (Cambridge University
Press [1996]).
Saussure, Ferdinand de (1857-1913), C urso de lingstica
1985.
Saussure es el fundador de la disciplina. Publicado en 1916
a partir del trabajo de sntesis de sus estudiantes, el texto gira
en tomo a los principios que gobiernan el sistema de la lengua. Constituye un deslinde disciplinario identificado con lo
que otros han denominado las "dicotomas saussureanas":
diacrona/sincrona, lengualhabla, significado/significante. Su
propuesta terica se define por un acercamiento sincrnico
(el estado de una lengua en un momento dado), que permite
identificar las caractersticas
de la lengua, su carcter
sistm ico. y que recurre a -pero no estudia- los aspectos
concretos e individuales del habla. Finalmente, significado
y significante refieren a las dos partes de los signos lingsticos
de los que est compuesta una lengua (el significante o la
imagen acstica y el significado o concepto). La relacin entre ambas partes es arbitraria, al igual que el vnculo entre el
signo y ' el objeto representado. La lectura de Saussure puede
enriquecerse con la referencia de la edicin crtica preparada
por Tulio de Mauro, C ours de Lingistique gnerale (Pars, Payot, 1978).

general, Mxico, OrigenIPlaneta,

Surez, Jorge A., Las lenguas indgenas de M esoam rica,

1995 (1983).

INI/CIESAS,

91

El texto de Surez es una referencia bsica para quienes

estn interesados en tener un panorama global del mosaico
lingstico del rea cultural conocida como Mesoamrica. Desde una perspectiva descriptiva y con base en informacin
fonolgica, morfolgica y sintctica, el libro presenta un actualizado panorama clasificatorio de las lenguas indias de la
regin, incorporando y ordenando una gran cantidad de informacin contenida en fuentes diversas y aisladas.
Weinreich, Uriel, Languages in C ontact, La Haya, Mouton,
1968(1953).
Las relaciones entre lenguas en "situaciones de contacto"
es un tema cuya comprensin se ha redefinido a partir de la
publicacin del texto de Weinreich. El libro marca un hito en
los estudios del bilingismo y constituye un verdadero cambio
paradigmtico en el anlisis del "cambio lingstico", las
"interferencias" y de lo que poco tiempo despus se reconocera bajo las nociones de "diglosia", "conflicto lingstico",
entre otros aspectos. Para un entendimiento bsico de estos
temas, despus del texto de Weinreich puede sugerirse la lectura de los artculos clsicos de Ferguson sobre "Diglossia",
publicado en W ord, N 15, en 1959, y de Fishman sobre
"Bilingualism With and Without Diglossia; Diglossia With and
Without Bilingualism", incluido en The Journal 01 Social
/ssues, vol. XXIII, nm. 2, de 1967.

92

La antropologa rlSica:
disciplina en expansin

Xabier Lizarraga Cruchaga*

Si todos furam os iguales el m undo se petrificara, si todosfuram os distintos el m undo se evaporara. La vida parece necesitar para existir,
para subsistir, de un m odelo fijo y la posibilidad
de crear variantes que desentonan, enriquecen
y vivifican.

Juan Gil-Albert, Breviarium

vitae.

Una inquietud antropolgica o, lo que es lo mismo, una ansiedad del anim al hum ano por conocerse y com prenderse a
s m ism o es, sin duda, una constante a lo largo de la historia;
una constante psicoafectiva que deviene en disciplina plural
(en el contexto occidental, de tradicin tanto grecolatina como
judeocristiana), en un principio de corte ms bien filosfico y
espiritual (mitolgico, religioso), y posteriormente, cindose
a una mirada inquisitiva y rigurosa yen cierta medida especular, de y hacia la naturaleza. La antropologa toda, finalmente, cabe pensarla (por lo menos metafricamente) como un
espejo en el que nos vemos a nosotros mismos para encontrar respuestas a mltiples preguntas en relacin a qu y quines som os, cm o som os. Es por ello que esa inquietud resul-

El maestro Xabier Lizarraga es investigador y director de Antropologia

Flsica del Instituto Nacional de Antropologla e Historia.

93

ta inherente a la especie y deviene en razn suficiente para el

apelativo sapiens; asimismo, cabe pensarla como componente
crucial para la expansin geogrfica y posterior predominio
(hegemona) del primate humano, en la medida en que, como
anot en otro momento y lugar:
Al conocerse a si mismo, en mayor medida de lo que lIegan a conocerse otros animales, el H orno sapiens consigue sacar provecho de sus
caracteristicas flsicas y de sus capacidades de accin y r~f1exin (en
todos los sentidos del trmino), tanto como de sus debilidades y de
su reconocida fragilidad. s

Es en ese sentido que podemos pensarnos a nosotros mismos

no slo como primates reflexivos, sino autorreflexivos, como
todo animal, egocntricos y autorreferentes, pero adems
como prim ates ensim ism ados. Ahora bien, la complejidad
que supone este autoconocimiento
obliga a una mirada
antropolgica plural, capaz de reconocer, analizar y explicar
la diversidad; una mirada configurada por mltiples ngulos
de aproximacin y variadas lentes. Uno de esos ngulos lo
constituye la antropologa fisica y las lentes, las numerosas
lneas de investigacin que la van conformando.
Algunos antecedentes remotos de lo que hoy llamamos antropologa fisica los podemos reconocer, por ejemplo, en autores como Herodoto (484-420? a.C.), quien no slo observ y
describi numerosas caractersticas fisicas distintivas entre
los individuos de distintos pueblos (griegos y egipcios, por ejemplo), sino que intent explicarlas como relacionadas con (o
producidas por) la accin de las diferencias del medio ambiente (clima, por ejemplo) sobre la biologa; lo que hoy llamamos influencia m edioam biental. No obstante, el nacimiento
ms formal de la antropologa fisica podramos ubicarlo en el
siglo XVIII, a partir de la tradicin de los filsofos naturalistas,
y su consolidacin como disciplina, por lo menos en trminos
s Lizarraga, "Antropologla del comportamiento o El espejo mvil", en S.
Lpez A., C. Serrano S. y L. Mrquez M. (eds.), La antropologa fisica en
M xico. Estudios sobre la poblacin antigua y contem pornea, Mxico, 11M
UNAM,
1996, p. 374.

94

institucionales, ms concretamente en el siglo XIX, en el ao de

1859, con la fundacin, por Paul Broca(1824-1880), de la Sociedad Antropolgica de Pars que coincide con la publicacin de
El origen de las especies de Charles Darwin (1809-1882).6
La antropometra (hoy tenida por una tcnica) de Broca y la
antropologa criminal (una nocin) de Cesare Lombroso (18351909) se apoyaban fmnemente en la ya para entonces larga tradicin del materialismo reduccionista de las ideas de Ren Descartes (1596-1650), en relacin con la bte m achine, y de Julien
Offroy de La Mettrie (1709-1751), respecto al hom m e m achine.
En virtud de todo ello, la antropologa fsica, por lo menos
en sus orgenes acadmicos, es una disciplina que est en
deuda con la nocin de m ecanism o y estrechamente vinculada a una mirada biolgica que ofrece la idea de un devenir
hacia "el progreso"; por lo que no es de extraar que, en
principio, el pensamiento y el hacer antropofsicos se aferren
a aquellas tcnicas que permiten una medicin detallada de
los cuerpos y las estructuras y los rasgos somticos, al tiempo
que se preocupe y ocupe de hacer una rigurosa descripcin
de las formas, las proporciones, las funciones y los procesos
fisiolgicos. De hecho, podramos decir que como disciplina
nace de (y con) una obsesin por la mtrica anatmica y por
la evaluacin de las particularidades grupales de la especie
H om o sapiens, concentrando su atencin en el estudio de las
semejanzas y las diferencias inter e intraespecficas. Todo lo
cual, en un primer momento, permite pensar (ms que en trminos de m ism idad y de otredad) en virtud y en funcin de
ideas como inferioridad y superioridad, atavism os y desarrollos, tem peram entos e inteligencia; caractersticas todas ellas que se pensaban (suponan) manifiestas y reflejadas
en la fisonoma, en el tamao del cerebro, en la raza, los sexos
y las class sociales, a travs de las proporciones anatmicas
y posibilidades de expresin:

Vase E. Serrano C. y X. Lizarraga, "Antropologa fisica: (bio)tica y

poblacin. Reflexiones para un anlisis epistemolgico de la prctica cientfica,
la responsabilidad y el compromiso", en Estudios de Antropologa Biolgica,
nm. IX, Mxico, IINUNAMlINAH/AMAB, 1999.

95

[ ... ] a razas menos desarrolladas deblan corresponder cerebros ms

pequeos y por tanto menos desarrollados, asl como las mujeres
deblan ser menos inteligentes que los hombres en funcin de sus
crneos ms pequeos, y las clases ms bajas en la escala social
deblan tener frentes menos abombadas, ms inclinadas, por un menor desarrollo de los lbulos frontales, y en consecuencia menor
capacidad de abstraccin y asociacin.'

Ideas de tinte maniqueo y causalista que, poco a poco, inciden

y llegan a regir las maneras de entender y explicar l realidad,
por lo que incluso impregnan a mucha de la literatura del siglo
XIX. Claros ejemplos de esto ltimo son posibles de constatar
en no pocas de las obras de Charles Dickens (1812-1870),
mile Zola (quien adems de escritor era naturalista) (18401902) o Mary Anne Evans (ms conocida como George Eliot)
(1819-1880). En este sentido, Richard Lewontin apunta:
Las "novelas experimentales" de Zola, como l las llamaba, fueron el
resultado de avances registrados en la antropologla fisica como disciplina cientlfica y materialista ... 8

Desde esos primeros tiempos, la antropologa fsica se construye en tomo al estudio de la especie humana en trminos de
su politipia y polim orfia o, lo que es lo mismo, de la posibilidad de clasificar a los grupos humanos en distintos tipos
(por ejemplo, "las razas") y, en estos, reconocer en los individuos mltiples variaciones, diversidad. Sin embargo, a lo largo de siglo y medio la antropologa fsica ha ido expandiendo
sus miras y alcances, sus intereses y posibilidades de investigacin y anlisis, ofreciendo otras miradas y otra im agen de
nosotros m ism os. En sus inicios centrada en una descripcin
biolgica detallada, minuciosa, pero con el tiempo y los avances, tanto tecnolgicos como tericos, la mirada antropofsica
consigue superar algunos de sus dogmas primigenios y madu-

7 R. Lewontin, El sueo del genom a hum ano

Paids, 2001, p. 25.
Ibdem , p. 24.

96

y otras ilusiones,

Barcelona,

rar e interesarse tambin por aspectos no slo cuantitativos

sino cualitativos e ir ms all de la descripcin y la explicacin unilineal, causal, ampliando sus horizontes hasta tal punto de que, hoy por hoy, en muchos casos podemos pensar
que, sin abandonar sus preguntas e inquietudes primeras, adems cumple una importante funcin transdisciplinaria, a modo
de bisagra entre las llamadas ciencias naturales y ciencias
sociales. Ofrece un ngulo de aproximacin al complejo fenmeno humano, que conjuga lo biolgico y lo psicolgico con
lo social y lo cultural. .. ciencia a caballo entre biologa y
sociedad, dicen algunos.
En Mxico la concepcin y constitucin de una antropologa integral y plural (por lo menos a nivel discursivo), que
abarca los diversos aspectos sociales, culturales y biolgicos,
ha permitido un intercambio y una relacin ms o menos permanente y estrecha con el resto de las antropologas: la arqueologa, la antropologa social, la etnologa, la etnohistoria y
la lingstica, diversificando en gran medida el hacer del antroplogo fsico y estableciendo una distincin entre nuestra disciplina y otras perspectivas acadmicas, como la biologa humana (que nica o prioritariamente atiende y se compromete
con los aspectos biolgicos del animal humano).9 En otras
palabras, aunque el hacer de los antroplogos fsicos coincide
ampliamente con otras (si no todas) disciplinas biolgicas, tanto
en numerosos intereses y objetivos como en algunas metodologas y tcnicas de estudio, tambin se ha visto en la necesidad de atender y vincular cada vez ms los procesos de
carcter biolgico con los psquicos y mentales, y siempre en
relacin con los devenires sociales y culturales. Ello con el fin
de generar un conocimiento que nos permita aprehender y
comprenger al animal humano (y, por ende, a los grupos y los
pueblos) en trminos de la complejidad que supone ser un

9 Vase
1. Comas y B. Mndez, Antropologa fisica y/o biologa hum ana.
Mxico, UNAM, 1967; X. Lizarraga c . , "La antropologa fisica y sus circutos",
en Estudios de Antropologa Biolgica, nm. IX, Mxico IIA-UNAMiINAHiAMAB,

1999.

97

sujeto social o, en palabras de Aristteles (384-322 a.C.), que

acuara el trmino antropologa, un zoon politikon.
Ahora bien, por la historia misma de la antropologa fsica
en Mxico (tan necesaria y estrechamente vinculada con la
excavacin y la perspectiva arqueolgicas) con relativa frecuencia se tiende a fragmentarla absurdamente en dos campos
(ms que dos lneas de investigacin); dos campos muchas
veces encontrados y pocas veces interactuantes, llegndose
a hablar incluso de una antropologa "en m uertd' (o de la
poblacin antigua) -que rene los intereses y las investigaciones que se realizan a partir de los restos seos- y de otra
"en vivo", que atiende los aspectos, fenmenos y procesos
observables en sujetos y poblaciones actuales.
Y hasta fechas relativamente recientes poco se ha trabajado en el plano
terico, en una discusin crtica (epistemolgica) del hacer
antropofsico y en la proposicin de lineamientos y marcos
terico-metodolgicos que impulsen y reactiven no slo el hacer acadmico, sino las maneras de pensar y tratar los fenmenos, los procesos, los problemas y las posibles explicaciones
de las muy complejas relaciones biologa-psicologa-entorno
(fsico, social y cultural).
Se defienda o no tal divisin (a todas luces ms convencional y operativa que real y til), a lo largo de ms de 60 aos se
ha dado en Mxico una importante expansin y diversificacin del hacer antropofsico, ampliando el espectro de fenmenos y procesos (problemticas) que se estudian, as como
en relacin con la profundidad de los anlisis y las reflexiones. En la actualidad en el campo de la antropologa fsica (no
slo en Mxico) se detallan campos, se generan nuevas lneas de investigacin y se precisan los posibles alcances y las
muchas aplicaciones de los diversos tipos de estudio que se
realizan. Por lo mismo, aunque an de manera bastante limitada (cuando no tmida), incluso se ha visto estimulada e
incrementada la discusin y la reflexin terica y epistemolgica, lo que permite establecer nuevas, plurales y fructfe10

10

98

Vase S. Lpez A., C. Serrano S. y L. Mrquez M. (eds.), op. cit.

ras relaciones con otras muchas disciplinas y ciencias "no

antropolgicas" (v.gr. con la pediatra, la oftalmologa, la gentica, la psicologa, las ciencias forenses, la ecologa, la historia,
la filosofia y las artes en general, por slo mencionar algunas). As, aunque en principio podemos (y debemos) seguir
pensndola y definindola como el estudio de la unidad y la
variabilidad de la especie sapiens, en el tiem po y el espacio,
la antropologa fisica ha conseguido incidir en un pensamiento
plural sobre nosotros mismos (como especie y como grupos),
que va ms all de establecer diferencias y distancias inter e
intraespecficas, abordando los numerosos procesos que experimentan, por un lado, el animal humano en tanto especie y,
por otro, las poblaciones, en tanto grupos y sectores sociales.
Entre tales procesos se encuentran, por ejemplo, los de herencia y microevolucin, de crecimiento y desarrollo infantil y
juvenil, del envejecimiento, de diversidad y variabilidad, abordando el estudio del mestizaje, las migraciones, la constitucin fisica, los problemas de salud, enfermedad y epidemiologa, el comportamiento y la conducta, el deporte, etctera.
Es en ese sentido que la antropologa fisica, hoy por hoy, se
abre como amplio abanico sobre un casi ilimitado nmero de
campos y lneas concretas de investigacin, tales como:
Raciologa. Entendida hoy, ms que como el estudio de
las razas humana (nocin muy discutida en el seno acadmico), como el estudio de la diversidad biolgica de la especie,
en trminos no slo de la apariencia (fenotipos), sino tambin
de cualidades bio-ecolgicas; ello permite incidir en reas de
planeacin y desarrollo de estrategias en relacin con la resistencia y vulnerabilidad a la vida en las grandes alturas, enfermedades y otras presiones e influencias del entorno, as
como combatir numerosos prejuicios sociales (racismo) y
actitudes xenfobas que derivan de ellos.
Auxologa o estudio de los procesos y avatares del crecimiento y el desarrollo psico-fisico de los individuos, no nicamente en relacin con los incrementos de talla y peso, los
alcances y las velocidades de los mismos, los funcionamientos y la maduracin durante las distintas etapas cronolgicas
(desde el nacimiento hasta la edad adulta), sino en cmo todo

99

ello se ve afectado (positiva o negativamente) por y en la

relacin con el entorno, que supone un contexto psico-sociocultural (econmico, nutricional, sanitario, emocional, etc.).
Esto permite, por ejemplo, la elaboracin de ta\)las apropiadas para uso peditrico.
Paleoantropologa, que se refiere al estudio de las diversas tendencias, sentidos y direcciones del proceso evolutivo,
as como de las caractersticas singulares de los restos fsiles
y su ubicacin geogrfica y temporal en el doble proceso de
hominizacin y humanizacin primate, en trminos bioecolgicos y comportamentales. A partir de ello es posible
llegar a comprender la intrincada red y trama de fenmenos
que supone el doble proceso que da singularidad a nuestra
especie: la hom inizacin (o adquisicin de las caractersticas definitorias de H orno) y la hum anizacin (o desarrollo
cultural e histrico de la especie y de los grupos en que sta
se diversifica a lo largo del tiempo).
Ecologa antropolgica
(o hum ana).Entendida
como
el estudio de los factores, tanto fsicos como socioculturales,
que determinan o influyen en los contextos habitables por
las poblaciones humanas; lo que supone pensar en trminos
de los componentes fsico-biticos, biosociales y socioculturales, permeados y mediados por los afectos, las ideologas y las mentalidades que devienen en hegemnicas o de
resistencia. Campo importante para la comprensin de los
efectos que las acciones humanas producen en el entorno y
cmo ste afecta positiva o negativamente al organismo
humano y a los grupos, as como para idear y planear estrategias de defensa y conservacin ambiental, tanto a nivel
del paisaje (incluso urbano) como de la disposicin y produccin de recursos.
Antropologa m olecular, que permite el estudio de los
fenmenos, a niveles moleculares (bioqumicos), que dan forma y consistencia al organismo y a la especie. Area de investigacin que se articula con otras numerosas disciplinas y que,
finalmente, abre la posibilidad de comprender a profundidad
microscpica nuestra realidad. Por consiguiente, los avances
en este campo permiten ampliar, entre otros, nuestros conoci100

mientos sobre evolucin de la especie y los complejos procesos y fenmenos de microevolucin.

G entica

antropolgica

(hum ana

y de poblaciones).

Inseparable en ms de un sentido de la anterior, este campo, que se enriquece da a da, supone y permite el estudio
de la heredabilidad de numerosos caracteres singulares de
los grupos humanos, por lo que permite conocer los fenmenos y procesos de la herencia de rasgos en los diversos
grupos humanos y, por tanto, incluso la posible predisposicin a enfermedades, segn grupos de edad, sexo o etnias.
Asimismo, ofrece la oportunidad de rastrear en el tiempo y
el espacio algunos linajes y mestizajes, a nivel de poblaciones, o bien coadyuvar a procesos judiciales de muy diversos tipos.
O steologa antropolgica. Entendida como el estudio de
las estructuras y caractersticas seas humanas, que permite
la reconstruccin de restos del pasado, el anlisis de los rasgos distintivos de los grupos humanos, de los sexos y las edades; las caractersticas seas de poblaciones antiguas o de
individuos, ampliando incluso nuestro conocimiento de algunas costumbres y tradiciones culturales, tales como tipos de
enterramiento y deformacin craneal intencionada, o bien rastrear e interpretar las huellas dejadas en el hueso por la exposicin medioambiental, por tratamiento dado a los cuerpos y a
los cadveres (tafonom a y antropologa forense) o por procesos patolgicos (osteopatologa). En ese sentido, deviene
en importante herramienta para otras muchas disciplinas: las
ciencias forenses y biomdicas en general, por un lado, y la
arqueologa y la historia, por otro, por slo poner unos cuantos
ejemplos.
Antropologa m orfolgica y som atologa. Estudio plural
de las caractersticas morfolgicas del cuerpo humano, los
tipos formales (en el sentido estricto del trmino) en que se
pueden agrupar los individuos (biotipologa) y los rasgos diferenciales entre ellos. Ms que ofreciendo, permitiendo la
posibilidad de comprender, por ejemplo, la manera en que tales diferencias devienen en cualidades, positivas, neutras o
negativas, para la realizacin y desempeo en ciertas activi101

(v.gr. u s o

dades

y e la b o ra c i n

d e h e rra m ie n ta s

tip o d e e s tu d io , p o r c o n s ig u ie n te ,

re s u lta

o a rm a s ). E s te

m s q u e im p re s c in -

d ib le p a ra o tra s re a s d e l c o n o c im ie n to ,

e n la m e d id a

n o s lo p e rm ite e la b o ra r a lg n tip o d e c la s ific a c i n

g o s d e lo s g ru p o s h u m a n o s
la ra c io lo g a ),
c i n

fo re n se

d e fin ic i n
dam os

ro),

e , in c lu s o ,

q u e se g e n e ra n

a l re s p e c to

s o m tic a s

D e n in g u n a

re sp o n d e n

perspectiva de gne-

a la im a g e n

(y fis io l g ic a s )

m a n e ra

a n tro p o fis ic o ,

s te

no

s lo

e n q u m e d id a

h a c e r m s e fic ie n te
b le s , h e rra m ie n ta s ,
m is m o ,

cam pos

s e c o n s o lid a

y e s tra te g ia s

c i n c o n lo s m u y d iv e rs o s
le s , e d u c a tiv o s ,
g e n e ra l

a que

q u e in c id e

p ro b le m a s

re c re a tiv o s ,

to d o s

e l d is e o

e tc . E s , p o r lo
(o d e b ie ra

tip o

d e e s tu d io ,

hacemos

e n e l v iv ir c o tid ia n o
e n la m e d id a

en que

el cmo nos sentimos

d e la m a n e ra

h a b ita c io n a le s ,

la b o ra -

y s o c io c u ltu ra le s
(in d iv id u o s

puede

en

y g ru p o s)
s o lu c i n

s e r a je n o

a e s te

el cmo somos, el qu

dependen

e n q u e n o s re la c io n a m o s

in c i-

e n re la -

e n e l d a a d a . D e h e c h o , c a b ra p e n s a r q u e n in g u n a
re a l a p ro b le m a s

m ue-

y p o ltic a s

s a n ita rio s

n o s e n fre n ta m o s

del

fo rta le c e ,

y la s c o s a s :

ro p a , e d ific io s ,

e c o n m ic a s

la

d a d o q u e p e rm ite

e l u s o d e lo s e s p a c io s
v e h c u lo s ,

de

d e lo s d e m s

a fe c ta o p u e d e m e jo ra rs e

u n re a d e in v e s tig a c i n

d ir) e n p o ltic a s

e l e s tu d io

c u e rp o -e fic ie n c ia .

s in o q u e s e to rn a c a d a d a m s im p o rta n te ,
e x p lo ra r

y m ito s

y a la s c a -

d e lo s s e x o s .

c u e rp o -a c tiv id a d ,

d e s v in c u la d a

a eso que hoy

d e lo s e s te re o tip o s

aplicada y ergonoma

c u e rp o -e s p a c io ,

a rg u m e n ta c i n

s e rio e n to rn o
(o

con

e n la re c o n s tru c -

la d is c u s i n ,

en que m uchos

Antropologa

hacer

p a ra

e s tu d io

estudios de gnero

e n lla m a r

e n la m e d id a

re la c i n

p o r e je m p lo ,

s in o q u e re s u lta c o a d y u v a n te

d e c u a lq u ie r

ra c te rs tic a s

(e n c o n ju n c i n ,

en que

d e lo s ra s -

e n g ra n

m e d id a

c o n lo s e s p a c io s

y lo s

o b je to s .

Antropologa
c id a d e s
hum ano,

del comportamiento

y p o s ib ilid a d e s
m s que desde

d a d (m s p ro p ia
c o m p re n s i n

re s p o n s iv a s

u n a p e rs p e c tiv a

d e la p s ic o lo g a

d e la s c a p a c id a d e s

y a c c i n , ta n to d e lo s in d iv id u o s
c u n s ta n c ia )

102

o e s tu d io

d e la s c a p a -

y c o n d u c tu a le s

del

ser

d e s a lu d -e n fe rm e -

y la p s iq u ia tra ),
y p o s ib ilid a d e s

desde

c o m o ta le s (e n c u a lq u ie r

c o m o d e lo s g ru p o s y d e la e s p e c ie

una

d e e x p re s i n

e n g e n e ra l,

c iren

trminos bio-psico-socio-culturales.
Por consiguiente, este
campo de estudio permite la interconexin a otros, en la medida en que abre la posibilidad de llegar a estudiar y, a la larga,
comprender las dependencias y autonomas de los sujetos y
los grupos en relacin con los diversos componentes fsicos,
sociales, culturales y psicoafectivos que conforman y median
el entorno. Y en esa medida deviene en herramienta para el
anlisis, la comprensin y el tratamiento de algunos problemas de tipo social, tales como la agresividad, la territorialidad,
la sexualidad y la inquisitividad en sus mltiples y diferentes
maneras de expresarse.
D em ografa antropolgica, que se refiere al estudio de
la distribucin humana en el espacio, en trminos de poblacin y densidad de la misma, distribucin y desplazamientos
geogrficos, comportamiento reproductivo, fertilidad, natalidad, mortalidad, proporcionalidad entre sexos, edades, grupos
tnicos, niveles socioeconmicos y socioculturales, etc. Todo
ello en relacin con las dinmicas y las lgicas de los fenmenos y procesos histricos y polticos, las caractersticas culturales (ideolgicas y tradicionales), la disponibilidad y el acceso, entre otros, a recursos alimentarios, sanitarios, educativos
e instrumentales. En consecuencia, va ms all de la demografa estadstica (en el ms inmediato y original sentido de lo
estatal), por lo que permite no slo conocer la realidad demogrfica en el aqu y el ahora, sino rastrear sus muy diversas
dinmicas en el tiempo (v.gr. paleodemografa y demografa
histrica) y establecer las posibles conexiones entre tales dinmicas, los cambios en el entorno y en el vivir cotidiano de
los grupos y las realidades presentes.
Prim atologa. Por lo general tenida como especialidad del
hacer d~ bilogos, pero de gran importancia para el pensar y
el hacer antropolgicos, en general, y el antropofsico, en particular. Se enfoca al estudio de la ubicacin taxonmica y del
parentesco evolutivo del ser humano con el resto de los monos y simios (los primates), desde una perspectiva que conjuga la mirada puramente biolgica con perspectivas comportamentales. Es en ese sentido que permite profundizar en el
conocimiento del lugar que ocupa (temporal y espacialmente)
103

el animal humano en el universo primate, as como explorar y

ampliar nuestra visin como parte de una historia evolutiva y ecolgica, en trminos de capacidades y posibilidades
de comportamiento o, incluso, de nuestra susceptibilidad, posible exposicin y respuestas a diversos agentes patgenos y
a la manera en que experimentamos el padecimiento y el tratamiento de numerosas enfermedades (histricas o emergentes,
ocasionales o endmicas); no tanto por la experimentacin (tan
discutida y muchas veces reprobada) de medicamentos y terapias, sino por la proximidad y semejanza con nuestros ms
prximos parientes evolutivos. Asimismo, estos estudios nos
permiten explorar y comprender nuestras maneras de relacionamos entre nosotros mismos y de las formas de organizacin
social que hemos desarrollado durante el proceso de humanizacin.
La sola enumeracin de los diversos campos que hoy por
hoy atraviesan y generan la mirada y el hacer antropofsico
puede ejemplifcar de manera muy sistemstica, sin embargo,
el gran abanico de inquietudes que mantienen viva yen desarrollo a una disciplina en constante expansin. Finalmente,
todos estos campos (y otros muchos), en la medida en que
necesariamente se entrecruzan y entrelazan, tienden a generar mltiples subespecializaciones y lneas de investigacin
an ms fnas o particularizadas, con las oportunidades y los
peligros que ello supone, en virtud de posibles aislamientos o
facilidades de interacciones enriquecedoras con el resto de
las disciplinas antropolgicas y con otras reas del conocimiento y el hacer humano, tales como poltica, economa, filosofa, historia y las artes en general.
Por sus cualidades, intereses, proyecciones y amplitud de
miras hoyes necesario pensar la antropologa fsica, ms que
como una ciencia a caballo entre las ciencias naturales y las
ciencias sociales, como un hacer transdisciplinario que no mira
al animal humano desde un slo punto, sino que genera una
amplitud (necesariamente creciente) de perspectivas mediadas y articuladas a travs del hacer y el pensar de toda ciencia o disciplina que roza o atraviesa los mltiples espectros de
lo humano.
104

Se trata de una disciplina que, en el caso de Mxico, se ha

visto fortalecida por la posibilidad de formar a sus especialistas -a diferencia de otras partes del mundo-, desde la licenciatura hasta el doctorado, consolidando un cuerpo acadmi~
co comprometido tanto con el ayer como con el maana, por'
medio de una constante renovacin de profesionistas.

Para saber ms
Bertranpetit, J. y C. Junyent, Viaje a los orgenes. U na historia biolgica de la especie hum ana, Barcelona, Pennsula,2000.
Obra que permite una visin amplia y actualizada sobre la
especie humana, su diversidad biolgica y lugar en la naturaleza, su posible historia evolutiva y la gnesis de las poblaciones actuales.
Buettner-Janusch, John, Antropologafisica, Mxico, Limusa,1980.
Una especie de obra general que permite conocer algunos
de los temas centrales de la disciplina, principalmente en relacin con la taxonoma, evolucin, gentica y primatologa.
Comas, Juan, M anual de antropologafisica, Mxico, UNAM,
1966.
Pese a sus aos, este libro an ofrece un til y amplio panorama sobre la historia de la antropologa fsica y sobre muchas de las reas que aborda, las tcnicas que utiliza y los
conocimientos que permite el hacer antropofsico.
Hublin,)ean-Jacques

y Anne-Marie Tillier (coords.), H orno

FCE, 1999.
Obra en la que, desde diversas perspectivas antropolgicas,
se ofrece una amplia visin sobre mltiples hiptesis, teoras,
modelos y estrategias que permiten ir conociendo el fenmeno de la emergencia humana, as como el de la pluralidad de
sus manifestaciones fsicas y expresiones culturales.

sapiens en busca de sus orgenes, Mxico,

105

Jan, T., J.L. FernndezTores y lA. Pompa y Padilla (coords.),

Antroploga fisica. Anuario 1991, Mxico, INAH, 1992.
Volumen que rene trabajos de varios investigadores mexicanos en torno a diferentes temas y problemticas antropofsicas en relacin con el deporte, la composicin corporal, el
salvamento arqueolgico, tipos de enterramiento y osteologa
en general.
Leakey, Richard y Roger Lewin, La sexta extincin. El futuro de la vida y la hum anidad, Barcelona, Tusquets, 1997.
Un texto que abarca preguntas en
la vida, el motor de la evolucin y el
cuentes extinciones hasta el valor de
los impactos de la presencia humana
bles consecuencias a futuro.

torno a los misterios de

fenmeno de las subsela diversidad biolgica,
en el planeta y las posi-

Lewin, Roger, La interpretacin de los fsiles, Mxico, Planeta, 1990.

Libro de fcil y amena lectura que no slo permite conocer
las caractersticas de muchos de los fsiles de homnidos y
los posibles rboles genealgicos que se proponen, sino tambin penetrar en el complejo mundo de su bsqueda yen el de
las polmicas, alianzas y rencillas que los hallazgos provocan
y estimulan.
LpezAlonso, Sergio, Carlos Serrano Snchez y Lourdes Mrquez
Momn (eds.), La antropologa fisica. Estudios sobre la poblacin antigua y contem pornea, Mxico, UNAM, 1996.
Un volumen que rene a 27 autores y permite conocer
diversas lneas de investigacin que hoy predominan en la
antropologa fsica en Mxico, exponiendo los aportes de sus
trabajos, sus puntos de vista ysu evaluacin sobre el estado
actual de la disciplina en nuestro pas.
Malvido, E., G. Rereira y V. Tiesler (coords.), El cuerpo hum ano y su tratam iento m ortuorio, Mxico, INAH, 1997.
Esta obra rene a diversos investigadores que abordan tanto
las nociones de la muerte como el tratamiento dado a los cuer106

pos, lo que permite comprender algunos de los significados

dados a los muertos en el mundo prehispnico.
Ramos Rodrguez, Rosa Mara, C recim iento y proporcionalidad corporal en adolescentes m exicanas, Mxico, UNAM,
1986.
En este libro la autora presenta definiciones y algunas teoras y metodologas en el estudio del crecimiento y el desarrollo, as como informacin concreta sobre la variabilidad y los
procesos que observara en un periodo de desarrollo de mujeres jvenes en la ciudad de Mxico.
Tanner, J.M., El hom bre antes del hom bre. El crecim iento
desde la concepcin
hasta la m adurez, Mxico,
Conacyt/FcE, 1986.
Texto que ofrece una visin panormica de los diversos
procesos que tienen lugar durante el crecimiento, abordando
los aspectos celulares, endocrino lgicos y patolgicos, as
como las influencias medioambientales y alimentarias.

fsico

107

Arqueologa

Mario Prez Campa*

A C arlos N avarrete y M anuel G ndara,

crticos perm anentes

de la disciplina

Historia de la arqueologa

La arqueqloga tiene como propsito central la reconstruccin de la historia y las caractersticas de las sociedades humanas desaparecidas, con base en sus restos materiales. Desde
este enfoque la arqueologa es tanto una disciplina histrica
como antropolgica. En tanto que disciplina histrica su objeto central es el conocimiento del pasado del hombre, pero a
diferencia de la historia hace un uso limitado de las fuentes
escritas, ya que para la mayor parte del pasado de la humanidad dichas fuentes no existen o son muy reducidas. En lo que
respecta a su carcter de disciplina antropolgica, se ocupa
de la reconstruccin total de la cultura humana y sus procesos, ocurridos centralmente en el pasado; por lo tanto, junto
con la antropologa social o cultural y la antropologa fisica,
constituye uno de los componentes principales de la antropologa como ciencia que estudia la totalidad humana.

El maestro Mario Prez Campa es investigador en la Direccin de Estudios

Arqueolgicos del Instituto Nacional de Antropologa e Historia y, actualmente,
subdirector de Investigacin de la Escuela Nacional de Antropologa e Historia.

109

Para esclarecer un tanto los conceptos arriba citados vale la

pena citar a Robert J. Braidwood, de la Universidad de Chicago:
El arquelogo se interesa por las cosas y por las fonnas que pueden
ser utilizadas para reconstruir los tipos de vida de los pueblos antiguos. Desgraciadamente, la mayora de los libros de historia centran
su atencin en los acontecimientos polticos, en la descripcin de las
guerras y los tratados y en las hazaas de reyes y cardenales. Suelen
decir muy poco sobre el modo de vida de una familia sencilla [ ... ]
esto se debe a que gran parte de la historia, en su sentid convencional, se sirve de fuentes escritas [... ] una historia verdaderamente
completa sobre los modos de vida de los pueblos slo podr realizarse si se estudia lo que las gentes escribieron de s mismas, y tambin
de lo que hicieron y crearon. Para llegar al conocimiento de ese largo
periodo -{jue comprende el 99% de toda la historia humana antes de
que los hombres aprendieran a escribir- solamente el estudio arqueolgico de las cosas que las gentes hicieron y crearon puede conducirnos a una cierta comprensin de su historia.
sta es una definicin amplia de la arqueologa: el estudio de lo
que el hombre hizo y cre con el fin de poder comprender globalmente
su modo de vida [... ] intento sugerir con esto que la arqueologa es un
medio para comprender las actividades de los seres humanos a travs
del estudio de lo que ellos mismos han hecho, en vez de tener en
cuenta solamente lo que contaban o decan [ ... ].

La arqueologa, sin embargo, no tiene un lmite preciso de

tiempo en su aplicacin; lo mismo puede trabajar sobre los
restos de una fbrica de los siglos XIX o XX, que sobre la
remota historia del poblamiento del'continente o incluso ms
atrs, el criterio central es la decisin del arquelogo con
respecto al inters por cierto lugar o periodo y a su capacidad
y la de su disCiplina para responder a las interrogantes de
dicho momento. Se trata, en mucho, de un problema de autocrtica.
Si bien la arqueologa tiene como antecedente ms remoto el coleccionismo, del que tenemos evidencias varios
siglos antes de Cristo, paulatinamente esta actividad fue
transformando su inters del mero coleccionismo con fines
artsticos, estticos, a una bsqueda de ciertas explicaciones
sobre el pasado, evidentes ya hacia el ao 1400, durante el
Renacimiento europeo, periodo en el que surgi una gran

110

curiosidad intelectual sobre la antigedad grecorromana,

especialmente desde un enfoque de historia del arte. Sin
embargo, es slo hasta finales del siglo XVIII y principios
del XIX cuando la arqueologa se estructura como una disciplina cientfica e inicia un acelerado desarrollo apoyado
en conocimientos de otras disciplinas como la geologa.
El trmino en s ya es usado a principios del siglo XVIII. En
1707 Edward Lhwyd public su Archaeologia Britannica
(Daniel, 41); por su lado, Alexandre Gordon en su Itinerarium
Septentrionale, publicado en 1726, nos presenta ya una definicin del trmino:
Teniendo en cuenta que la razn y la sabidura son las caractersticas
que diferencian a la humanidad de la parte menos noble del mundo
animal, aquellas disciplinas que mejor favorezcan nuestro perfeccionamiento debern merecernos mayor atencin: entre ellas la antigedad
debe ocupar un lugar destacado, en especial la arqueologa, que se
ocupa de aquellos monumentos, o mejor an inscripciones, que todava se conservan [ ... ] (Daniel, 14).

Una de las cuestiones que ms colaboraron para la integracin de las tcnicas y conocimientos de la arqueologa moderna fue la discusin entablada en Europa sobre la antigedad
del hombre. El inspector de aduanas francs Jacques Boucher
de Perthes, considerado como el padre de la prehistoria europea, public en 1841 una serie de hallazgos en las canteras
del ro Somme que probaban, sin lugar a dudas, la asociacin
entre artefactos humanos y huesos de animales extinguidos,
lo que evidenciaba la existencia del hombre mucho antes del
diluvio mencionado por la Biblia.
Pero fue la publicacin de El origen de las especies, de
Charles Darwin, en 1859, seguida en 1871 por El origen del
hom bre; las que sentaron la base para una revolucin conceptual encabezada por antroplogos y socilogos como Lewis
Henry Morgan, Edward Bumett Tylor y Herbert Spencer,
quienes postularon la posibilidad de que as como las especies
-entre ellas la propia humanidad- haban seguido una evolucin claramente reconocible, tambin sera plausible suponer
que las sociedades humanas hubieran podido seguir una evo111

lucin, la cual poda ser reconocible en comunidades aisladas

o en los res.tos de pueblos lejanos a la tradicin clsica.

La arqueologa

en Mxico

En Mxico el antecedente ms antiguo de una excavacin

con finalidades de recuperacin de informacin histrica es
citado por Lorenzo Boturini, quien asevera en plenO'siglo XVII
que el literato y erudito novohispano don Carlos de Sigenza
y Gngora practic un tnel en la Pirmide del Sol en 1675, a
fin de corroborar que era una obra hecha por los antiguos mexicanos (Schvelzon, 1983: 121-133). Cabe aclarar que las excavaciones posteriores del arquelogo Manuel Gamio a principios
del siglo xx apuntan a que dicho tnel se practic en la Pirmide de la Luna.
Por su lado la arqueologa oficial norteamericana concede
el privilegio de haber realizado la primera excavacin con fines histricos en Amrica a Thomas Jefferson, quien a finales del siglo XVIII excav montculos pertenecientes a la cultura de los indios americanos en Virginia, incluyendo en sus
descripciones esbozos de estratigrafa y planteando la hiptesis de que sus constructores fueron antepasados de los indgenas de su poca (Fagan, 137-138).
El ascenso al trono espaol de la dinasta de los Borbones,
monarcas que se inscriben en el entorno de la Ilustracin europea, trae un importante cambio en el estudio del pasado
prehispnico. Hacia 1786 Carlos III ordena, al capitn Antonio del Ro la exploracin de las ruinas de Palenque, en tanto
que su sucesor Carlos IV ordena al capitn Guillermo Dupaix
la realizacin de varios recorridos por las ruinas en la Nueva
Espaa entre 1805 y 1808, incluyendo una nueva exploracin
de Palenque; sus instrucciones eran:
Sacar diseos exactos de los edificios y dems monumentos antiguos que conduzcan a la inteligencia de la historia del pas [ ... ] e
indagar y descubrir cuanto se encuentre digno de la posteridad,
relativo a las antigedades de estos dominios antes de la conquista,
examinando para ello los palacios, pirmides, sepulcros y estatuas

112

que se puedan hallar convenientes para la ilustracin de la historia

antigua de este pas.

Otro cambio importante es el suscitado a raz del hallazgo en

1790 de la Piedra del Sol y la Coatlicue en la Plaza Mayor de
Mxico; a diferencia de la mala fortuna corrida por hallazgos
anteriores, la nueva visin de la Ilustracin se impone y, por
rdenes del virrey conde de Revillagigedo, el presbtero don
Antonio de Len y Gama participa en su rescate y publica su
estudio en 1792.
El llamado calendario azteca fue colocado en una torre de
catedral y la Coatlicue fue enviada a la Real y Pontificia Universidad, donde fue enterrada por decisin de los religiosos
de la universidad.
Todos estos cambios de actitud ante el pasado novohispano
responden ms al afn de conocimiento humanista de la Ilustracin que a una intencin de hacer arqueologa; sin embargo, otro importante antecedente para la aparicin de esta disciplina en Mxico es la creacin, en esta poca, de la Junta
de Antigedades, a cuyo frente va a estar el mismo Guillermo
Dupaix, y que a su vez ser el origen del Conservatorio de
Antigedades establecido en la Universidad en 1822, transformado posteriormente en Museo Nacional por rdenes de
Guadalupe Victoria, primer presidente de Mxico, en 1825.
Durante los primeros 70 aos del siglo XIX, en un Mxico
convulsionado por sus guerras civiles intestinas y las inversiones extranjeras, la arqueologa estuvo a cargo de una estirpe
internacional de viajeros y estudiosos entre los que cabe destacar a gente tan dismbola como el conde Frederick de
Waldeck, los clebres John Stephens y Frederick Caterwood,
Brasseur de Bourbourg y Desire de Charnay. Con este ltimo se inicia propiamente la arqueologa y la conservacin
cientfica en Mxico, en la que participan tambin mexicanos
como Jos Mara Melgar y Serrano, quien estudi y trat de
trasladar al Museo Nacional una cabeza olmeca de Tres
Zapotes.
Otro cambio quiz ms sutil, pero con implicaciones mucho mayores, se haba iniciado con la Independencia; nos re-

113

ferimos a la conversin de la arqueologa en una actividad

bajo la tutela -yen pocas recientes casi monopolio- del Estado mexicano.
Desde 1827, ao en que se expide una ley que prohbe la
extraccin en la Repblica de las antigedades, pasando por
diversos reglamentos como los de 1864 y 1868, que mandan
que las antigedades no sean exploradas por particulares, el
Estado mexicano ha expedido continuamente normas que le
permiten controlar totalmente el patrimonio prehispnico.
El 8 de octubre de 1885 se nombra al primer inspector de
Monumentos de la Repblica, recayendo el nombramiento en
el joven Leopoldo Batres, quien a partir de este momento y
hasta 1911 ser la mxima autoridad y arquelogo oficial del
gobierno porfirista; con l se forjarn muchas de las directrices estatales que hasta la fecha, de una u otra forma, encaminan hacia ciertos objetivos gubernamentales el quehacer
de la arqueologa nacional.
Leopoldo Batres estudi en Francia en la poca en que la
arqueologa y la antropologa se configuraban como ciencia.
Era frecuente encontrar al joven Batres inmerso en las discusiones sobre estos temas bajo la tutela de personajes como
Topinard y Broca; en general la poca en que recibe su formacin acadmica es aqulla en la que la ciencia mexicana y
sus representantes mantienen relaciones muy estrechas con
las academias cientficas europeas.
A su regreso en 1873 Batres estuvo en el ejrcito en el
arma de caballera, donde conoci en 1877 a Porfirio Daz,
quien seguramente lo record en 1884, cuando regres al poder para permanecer ah por largo tiempo. A partir de su nombramiento como inspector, Leopoldo Batres se caracteriza
por su afn de controlar todos los trabajos de arqueologa de
campo y por enfocar los suyos casi totalmente a la conservacin monumental.
Seguramente sus trabajos ms conocidos los realiz en
Teotihuacan, particularmente la restauracin de la Pirmide
del Sol con motivo del centenario de la Independencia. Sus
obras en restauracin y reconstruccin, aun las de enormes
proporciones, no son de carcter arbitrario, sino que en todas
114

ellas vemos la influencia de los tempranos criterios internacionales de conservacin.

La Revolucin mexicana y la consecuente cada de Porfirio
Daz y el propio Batres trae aparejada una ruptura fundamental con la aparicin de una nueva figura paradigmtica en
la arqueologa oficial: Manuel Gamio.
Gamio se inici como alumno del Museo Nacional y despus, en 1909, de la flamante Escuela Internacional de Arqueologa y Etnografa Americana, bajo cuya cobertura haban llegado a Mxico grandes investigadores internacionales
como Seler. En 1911 se traslad a la Universidad de Columbia, donde entr en contacto con Franz Boas, destacado investigador de la corriente culturalista.
A partir de 1913, ao en que es designado inspector general de Monumentos, renov la arqueologa mexicana introduciendo la nocin de la bsqueda de la cultura como totalidad
particular y la necesidad de tcnicas bsicas como la estratigrafra trada a Mxico por Alfred Tozzer e introducida como
mtodo en la Escuela Internacional de Arqueologa por Franz
Boas, su segundo director; paralelamente abog por reducir
al mnimo la reconstruccin.
Su obra ms conocida es el ambicioso estudio publicado bajo
el ttulo de La poblacin del valle de Teotihuacan, en el que se
compendian los trabajos realizados por diversos investigadores
de varias disciplinas entre 1914 y 1915 Y luego de 1917 a 1922.
Gamio se separa de la arqueologa en 1923 y sus trabajos
son continuados por el equipo que haba formado y a cuya
cabeza se encuentra el ingeniero Reygadas V rtiz; la tnica
de este equipo es continuar la exploracin y consolidacin de
los grandes centros ceremoniales prehispnicos, concebidos
y nombr:ados as por la creencia de que haban sido lugares de
actividades cvico-religiosas sin una ocupacin constante ni
una poblacin permanente. Esta visin del pasado monumental era necesaria para la identificacin del mexicano con sus
races y para la integracin del indgena.
Reygadas consigui la creacin de la Direccin de Arqueologa en 1926, convertida en 1929 en Oficina de Monumentos
Prehispnicos y en departamento en 1930.
115

En 1931 asumi su jefatura el arquitecto Ignacio Marquina.

Su llegada forma parte del proyecto de oficializacin de una
nueva corriente en la arqueologa mexicana que partir de los
treinta establece como actividad principal la reconstruccin
monumental, basada en una nocin de didctica y de comprensibilidad de los restos arqueolgicos, sustentada tambin
en el discurso oficial de la recuperacin de los testimonios del
grandioso pasado mexicano.
El trabajo considerado por muchos el que marc la nueva
tnica y da entrada a Alfonso Caso como la nueva figura
paradigmtica de la arqueologa oficial son las excavaciones y
reconstruccin de Monte Albn, efectuados entre 1931 y 1949.
Sin embargo, Alfonso Caso es una figura polifactica de
altos vuelos acadmicos. Cabe mencionar que es el fundador
del Instituto Nacional de Antropologa e Historia, el Instituto
Nacional Indigenista, la Sociedad Mexicana de Antropologa
y la Escuela Nacional de Antropologa e Historia.
A su lado trabajaron especialistas de la talla de Ignacio
Bernal, Jorge Acosta, Daniel Rubn de la Borbolla, Ponciano
Salazar, Hugo Moedano y Carlos Margain, entre otros, quienes haban compartido el escenario con extranjeros como el
esplndido grupo del Carnegie Institution of Washington o
Krickeberg y Kirkchoff, por citar algunos.
Entre los principios tericos sustentados por la corriente
reconstructivista est la validez de utilizar el dato arqueolgico como eje en la toma de decisiones, permitindose la
reconstruccin masiva a partir de los datos existentes que
son extrapolados para todo el monumento; igualmente, en
muchos casos se vuelve moda dejar a la vista la poca mejor conservada. Esta actividad se sustenta en la visin de
que los edificios y, en general, muchas de las caractersticas culturales que stos reflejan son mucho ms comprensibles y permiten a los nacionales identificarse con dicho
pasado y al extranjero captarlo y valorarlo con mayor profundidad.
Sin embargo, la presencia de las diversas corrientes internacionales y la creacin de la ENAH mantuvieron una visin
mltiple del quehacer arqueolgico, aunque su ejercicio por el
116

Estado estaba mayormente en los trabajos de conservacin

monumental.
Un fenmeno que va a tener importantes repercusiones en
la antropologa mexicana, pero particularmente en la arqueologa, es la llegada a Mxico, tras la cada de la Repblica espaola, de diversos especialistas, entre los que se cuentan arquelogos formados en la tradicin cientfica europea y en alguna
medida tambin arquitectos, que luego, insertos en el aparato
cultural mexicano, van a cuestionar fuertemente las polticas
de conservacin, preconizando la necesidad de aplicar en
Mxico la normatividad y criterios internacionales en esta
materia.
Esta corriente, que cont con gente de la talla de Pedro
Armillas, Pedro Bosch y Jos Luis Lorenzo, acab por entrar en conflicto con la arqueologa oficial mexicana, a la
que cuestion por su orientacin reconstructivista y su complacencia al servicio del discurso oficial y de intereses como
el turismo. El enfrentamiento fue particularmente importante en la ENAH, mbito tradicional de discusin de la antropologa y sus disciplinas y de la que egresaban la casi totalidad
de los investigadores del Instituto Nacional de Antropologa
e Historia.
Sin embargo -y a pesar de que hacia 1969 fracas en
Cholula el ltimo de los proyectos monumentalistas de grandes vuelos-, slo es hasta la llegada al quehacer arqueolgico gubernamental, en la dcada de los setenta, de muchos
jvenes arquelogos formados por las corrientes crticas como
el materialismo o la new archaeology norteamericana cuando
vamos a ver declinar en gran medida a la arqueologa monumental y enriquecerse conceptualmente el trabajo institucional.
Sin duda, en estos cambios es fundamental el papeljugado por la ENAH, institucin donde se dirimieron y enriquecieron muchas de estas discusiones terico-metodolgicas, para
beneficio de las nuevas generaciones de arquelogos mexicanos, quienes conocieron las tendencias tericas y mtodos de
campo ms actuales, de los que ahora muchos de ellos participan.
117

A partir de estas corrientes renovadoras, tanto en las enseanzas de la ENAH como en el propio quehacer del INAH, se
gener un nuevo tipo de arquelogo investigador, que sin dejar
de participar en la conservacin monumental colabora activamente en la formacin de un amplio corpus de conocimientos
de carcter histrico y cultural que dan una nueva y ms totalizante visin del pasado prehispnico, como es el caso de Alberto Ruz Lhuillier o Romn Pia Chn, por citar a dos de los
ms connotados.
Los proyectos arqueolgicos con los que el gobierno de
Mxico celebr el V Centenario en 1992 son una clara muestra de esta visin plural, reflejada tanto geogrficamente por
la diversidad de lugares donde se desarrollaron como por la
temtica que lo mismo involucr la exploracin, investigacin
y conservacin a gran escala que la difusin por medio de
obras musesticas de criterios novedosos. Los arquelogos
que dirigieron estos trabajos, como Eduardo Matos, Norberto
Gonzlez, ngel Garca Cook, Enrique Nalda, Arturo Oliveros,
Peter Schmidt, Amoldo Gonzlez, Juan Yadeun y Rubn Maldonado, por citar algunos de los ms representativos, forman
parte de estas nuevas corrientes de la arqueologa mexicana.

La arqueologa actual: conceptos, mtodos y tcnicas

Desde el punto de vista de un buen nmero de especialistas de

diversas disciplinas, la arqueologa actual no ha alcanzado todava a desarrollar un cuerpo terico propio como para ser pensada como una ciencia independiente, y se le sigue considerando como un mtodo de la historia o de la antropologa; sin
embargo, hay un consenso entre los propios arquelogos de
que est en camino de generarse una serie de teoras de rango
medio en el campo de la observacin y el anlisis de contextos
que constituirn en breve un campo especfico terico que sustentar, por un lado, una metodologa particular y, por el otro, la
validez de la arqueologa como una ciencia independiente.
Como consideramos que la citada discusin no es competencia de este artculo, adems de que su doble filiacin como
118

disciplina enlazada tanto con antropologa como con la historia

qued establecida en la primera parte de este ensayo, pasaremos a hablar de las caractersticas de la arqueologa actual y
de ciertos aspectos particulares de la arqueologa mexicana.
Para mayor claridad abordaremos la arqueologa a partir
de sus mtodos especficos, que son observables en las etapas que -para efectos del estudio de una cultura- se cubren
normalmente en un proyecto arqueolgico y que de manera
amplia son:
a) formulacin del proyecto;
b) prospeccin o estudio de campo;
c) excavacin;
d) anlisis de materiales;
e) difusin del conocimiento.
Para el caso mexicano es particularmente importante considerar los trabajos de conservacin que se requiere efectuar
despus de la excavacin de cualquier estructura arquitectnica, a fm de garantizar su conservacin y comprensin; este
aspecto, aparentemente slo una consecuencia de la excavacin arqueolgica, ha sido en muchos casos el objetivo principal de muchos proyectos, que por razones coyunturales de
Estado han enfocado sus esfuerzos esencialmente a la restauracin monumental, teniendo a la investigacin realmente
slo como un complemento.
La conservacin como actividad particular la tocaremos al
final del apartado de excavacin, aunque consideramos que
se puede hacer de ella cua..'1domenos una metodologa muy
importante, e incluso alcanzar un estatus cercano al de una
cienciayor derecho propio.
a) Fonnulacin

del proyecto

La formulacin del proyecto requiere del investigador un conocimiento profundo del marco general de la cultura que pretende
estudiar, as como una slida formacin terica en ciencias
sociales; con estas dos herramientas se formula el modelo de
119

la realidad que se desea validar y se deciden los mtodos

arqueolgicos que suministrarn -a partir de los materiales
arqueolgicos- el tipo de informacin que puede probar o modificar el modelo cultural en mente.
Lgicamente, se requiere de un profundo anlisis bibliogrfico que incluye los informes de investigaciones previas
sobre dicho momento y cultura. Este antecedente permite la
eleccin, cuando menos, de la regin donde suponemos ocurri el fenmeno cultural de nuestro inters; elegida 1a regin,
rea o sitio, se formula un proyecto que cumpla con la normatividad vigente y que, una vez sometido y aprobado por el
Consejo de Arqueologa en el caso mexicano, nos permite
pasar a la siguiente etapa.

b) Prospeccin

La prospeccin tiene como antecedente inmediato la revisin

bibliogrfica del rea de estudio y un cuidadoso anlisis de la
cartografa y fotos areas; con estos conocimientos, tanto de
las caractersticas de la regin (orografa, hidrografa, clima,
flora, fauna y recursos de posible uso humano) como de su
historia cultural, se pueden formular modelos de geografa
histrica que precisen la eleccin del rea de estudio y afinen
los objetivos particulares de esta primera etapa.
La prospeccin, conocida tambin como recorrido de superficie, consiste usualmente en recorrer el rea de inters
registrando los montculos y asociaciones de material arqueolgico, tomando igualmente muestra de estos ltimos de acuerdo con tcnicas estadsticas, cuyo objeto es evaluar el potencial de una localidad, zona o regin con el fin de tener una
primera aproximacin a la cultura o culturas particulares y las
pocas en que ocuparon el territorio, adems de su probable
relacin con el entorno; el recorrido de superficie nos permite
recuperar una gran cantidad de informacin relevante para la
decisin de los sitios a excavar.
Igualmente, una prospeccin bien realizada puede constituir el objetivo de un proyecto en s misma, ya que puede ser
120

una fuente de informacin suficiente para responder a las

interrogantes ms relevantes de una investigacin, en la medida en que nos informa del nmero y la densidad de localidades en el rea de estudio, con lo cual se tiene una primera
aproximacin al patrn de asentamiento; a su vez, la densidad
y el tipo de materiales arqueolgicos en superficie nos dan
una primera idea del tipo y caractersticas de los asentamientos
y de las actividades que en ellos se realizaban (domsticas,
de produccin especializada, ceremoniales, etc.), adems del
conocimiento bsico de la cultura a la que pertenecieron y su
temporalidad.
De regreso al laboratorio se captura y analiza la informacin y los materiales obtenidos y se procede a elegir las localidades ms idneas para confirmar las interpretaciones obtenidas del material de superficie, el cual en general presenta.el
problema de haber sido perturbado a lo largo de los siglos y
no es normalmente representativo ni de todo el contexto ni de
las etapas culturales previas que se encuentran a mayor profundidad; por ello, la siguiente etapa de la investigacin consiste en excavar los yacimientos tanto para confirmar las primeras. inferencias, como para profundizar en ellas.

c) Excavacin
La excavacin es la tcnica por excelencia de la arqueologa; se funda en el conocimiento de ciertos principios fsicos
que postulan que a la destruccin o abandono de un asentamiento ocurren modificacicnes producidas por factores como
la erosin, la deposicin, la reocupacin humana o natural
por plaI!tas o animales que forman nuevos horizontes o suelos sobre los ocupados con anterioridad; otro principio bsico
que se sustenta en el anterior es el de la deposicin sucesiva,
el cual nos dice que normalmente lo ms antiguo queda cubierto por lo ms recier.te, lo que nos da una sucesin cultural
y/o natural.
La excavacin tiene por objeto registrar la progresin o
secuencia en la cual los hechos histricos o fenmenos natu121

rales ocurrieron; para el efecto se inicia trazando una cuadrcula de control y se eligen uno o varios puntos de excavacin, se
retira la cubierta vegetal y posteriormente se excava bajando,
ya sea por capas naturales y culturales o por niveles mtricos
en caso de-requerirlo la homogeneidad del estrato, registrando y dejando en su sitio o retirando los materiales arqueolgicos,
los cuales son fotografiados y dibujados adems de registrados tridimensionalmente, al igual que los estratos o capas culturales y naturales.
Cuando le excavacin es de pequeas dimensiones y tiene
como finalidad central conocer la secuencia estratigrfica o
localizar algn elemento se le llama pozo, y cuando un pozo
se extiende a lo largo de varios cuadros se le llama cala; ambos tipos de excavacin se consideran intensivos, ya que en
un rea reducida aportan informacin de muy diferente naturaleza y temporalidad.
Cuando en los pozos o trincheras se localiza alguna capa
de particular inters para los objetivos del proyecto se debe
realizar una excavacin extensiva que consiste en seguir horizontalmente el estrato de nuestro inters para dejar a la vista los objetos, estructuras y reas de actividad de una misma
poca, observando sus relaciones internas; sta es indudablemente una tcnica que nos permite un conocimiento profundo
de los aspectos de cierta cultura.
La tcnica de excavacin se elige en funcin de la mxima
recuperacin de informacin. Al efecto debemos considerar
que, debido a sus mtodos particulares, el arquelogo es el
nico historiador que arranca las hojas del libro de la historia
conforme lo lee, y de la exacta transcripcin que haga de lo
observado depender que alguien ms pueda conocer estos
hechos.
Para esta recuperacin de informacin actualmente se cuenta con gran cantidad de recursos especializados que van desde la fotografa y el dibujo, anlisis de suelos que nos orientan
sobre sus caractersticas y formacin, anlisis qumicos que
nos permiten determinar cierto tipo de actividades humanas
hasta el registro exhaustivo por profundidad y posicin de todos los materiales obtenidos que nos informan de sus relaciones,
122

complementados por una gran cantidad de muestras de elementos culturales y naturales para diversos propsitos.
Enunciar todas las minucias que requiere una buena excavacin arqueolgica, desde la eleccin de herramientas y personal, los tipos de registro, las medidas de proteccin del material
localizado, los problemas de logstica que incluye la eleccin,
registro y control de infinidad de recursos tanto materiales
como humanos y financieros, rebasa con mucho la intencin
de este escrito y slo es imaginable para aquel que se ha visto
involucrado en esta actividad.
Una vez concluida la excavacin se procede a la consolidacin de los materiales que se dejarn expuestos, tanto para
conocimiento del gran pblico como para testimoniar la procedencia de la informacin obtenida y permitir estudios posteriores; la reglamentacin actual pide que toda estructura
arquitectnica que pretenda dejarse expuesta deber ser consolidada de acuerdo con las tcnicas recomendadas por la
experiencia de su uso, y el alcance de la intervencin se funda en un conocimiento estricto de las caractersticas del elemento a intervenir, estando vedado por acuerdo internacional
la reconstruccin fundada en hiptesis, permitindose como
mximo los trabajos denominados de anastilosis, que significa
la recomposicin o reintegracin a su lugar de los materiales
cuya procedencia exacta se conoce.

d) Anlisis de materiales

El anlisis de los materiales arqueolgicos tiene como objetivo central la formulacin de una clasificacin tipolgica, que
consiste en determinar los rasgos que comparten o diferencian a dichos elementos, partiendo del supuesto lgico de que
toda sociedad humana est sujeta en su produccin material
al momento tcnico que vive, a los el<ementos materiales de
que dispone, a la funcin que quiere satisfacer con el objeto y
a su tradicin cultural, lo cual nos permite identificar tcnicas,
materiales y preferencias formales y artsticas, adems de la
posible funcin a la que estuvo destinado, y que son caracte123

rsticas de una cultura en un momento histrico dado; este

anlisis incluso detecta las variaciones al interior de la misma
cultura.
Actualmente la arqueologa, en todas las etapas de su quehacer, pero particularmente para los anlisis de gabinete, requiere del apoyo de mltiples disciplinas que en sus respectivos
campos cuentan con herramientas metodolgicas y prcticas
para apoyar el trabajo del arquelogo. En esa medida, tcnicas tan importantes como el fechamiento por radioearbono o
el anlisis de polen son producto del avance de la fsica atmica o de la microscopa botnica, y son los especialistas en
dicho campo los que suman el equipo y los conocimientos
idneos para apoyar a la arqueologa.
Los materiales e informacin obtenidos en campo, si bien
son estudiados, como ya sealamos, por diversos especialistas, incluidos los antroplogos fsicos, que estudian los restos
humanos, los epigrafstas que descifran inscripciones antiguas,
etc., slo adquieren su cabal importancia y se integran como
totalidad explicativa bajo la visin del arquelogo, quien tiene
que convertir esa suma de cifras, datos e interpretaciones parciales en una visin totalizante de la cultura bajo estudio; de
ah que la etapa final de todo proyecto arqueolgico consista
en la produccin de conocimientos en forma de monografas
o libros temticos y finalmente en libros de divulgacin que
ponen esta suma de conocimientos al alcance tanto de especialistas como del pblfco en general.

e) Difusin del conocimiento

El propsito fmal de la arqueologa, como el de todas las ciencias, es la obtencin de conocimientos y su posterior aplicacin para beneficio de la sociedad; sin duda, la arqueologa
cumple a cabalidad la primera parte de este enunciado: los
museos estn pletricos de objetos que ilustran al visitante
sobre la historia antigua y que son producto de las excavaciones arqueolgicas; igualmente, ya sea en forma de artculos
especializados, libros de divulgacin o incluso narraciones de
124

aventuras, la arqueologa ha puesto al alcance de todo tipo de

pblicos tanto los conocimientos que produce como los mtodos y las circunstancias en que se obtienen. Sin embargo, en
esto no se diferencia mucho de la historia convencional.
Una vertiente a la cual los especialistas en general no dedican mucho esfuerzo es a la bsqueda de aplicaciones Concretas
para beneficio de la sociedad actual de los conocimientos del
pasado. Ms all de constituir una experiencia histrica de la
cual sacar lecciones para el. presente, la arqueologa por su
minuciosidad nos lleva a conocimientos muy amplios y particularmente casusticos de cmo cada una de las culturas en las
diferentes pocas de la humanidad ha observado y se ha apropiado de un entorno particular cuyo conocimiento le permiti
en la mayora de los casos sobrevivir y prosperar, legndonos
mucho de lo que ahora poseemos.
Sin embargo, muchas de sus soluciones y conocimientos podran constituir soluciones y conocimientos para problemas
actuales en la medida en que compartimos el entorno y las necesidades bsicas de nuestros antepasados. Sus soluciones a
la luz del progreso existente en muchas naciones podran parecernos primitivas; no obstante, la mayora de la poblacin
humana subsiste actualmente en circunstancias parecidas a
las de esas culturas. En terrenos como la medicina, la agricultura y la organizacin social tenemos mucho que aprender de
este pasado.
A manera d'e ejemplo, resulta increble que los mayas hayan creado en la selva una constelacin de maravillosas ciudades y una poblacin del orden de millones contando slo
con herramientas de piedra, y ahora nosotros, con unos pocos
cientos de miles, estamos poniendo en peligro la supervivencia total de ese medio ambiente. La arqueologa demuestra
que desde el preclsico los mayas descubrieron sistemas de
agricultura intensiva, uno de los cuales los arquelogos hemos denominado "campos levantados"; esta tcnica permita
aprovechar las zonas pantanosas o de inundacin que constituyen casi 30% de la selva, llevndolas a producir hasta tres cosechas anuales sin agotar el suelo, lo que a todas luces constituye
una forma de aprovechamiento sustentable con altos niveles
125

de eficiencia, en un tipo de terreno donde la agricultura actual

con tcnicas comunes no es posibl~.
Es importante que los arquelogos recuperemos la nocin
de totalidad cultural y pongamos a disposicin de la sociedad
tanto su historia como los conocimientos producto de su experiencia concreta, vindonos nuevamente como partcipes y
no slo como narradores de la historia.
Debemos recordar que la arqueologa -<:omo vimos con anterioridad- no slo es una disciplina histrica, sino tambin antropolgica, y en esa medida est comprometida ineludiblemente
con el hombre actual, heredero de las culturas antiguas.

Referencias

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Antropolgicos, 1. XXIV, Mxico, Sociedad Mexicana de
Antropologa, 1978.
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nos Aires, 1988.

Para saber ms

Barba, Luis, Radiografa

co, UNAM, 1988.
126

de un sitio arqueolgico,

Mxi-

Resea de las tcnicas, los mtodos y resultados obtenidos de una experiencia pionera en Mxico, por medio del
uso de un laboratorio mvil con el cual se facilita el primero
y problemtico acercamiento del arquelogo con los sitios
nuevos.
Bate Petersen, Luis Felipe, El proceso de investigacin en
Barcelona, Crtica, 1998.
Este tratado constituye una excelente aproximacin a la
teora y el mtodo de la arqueologa y a sus principales retos,
abordados desde su significado como parte de las ciencias
sociales, empleando un enfoque materialista.
arqueologa,

Bernal, Ignacio, H istoria de la arqueologa en M xico, Mxico, POITa,1979.

Obra que constituye el nico texto, aunque desde un punto
de vista de la historia tradicional, sobre los personajes y los
hechos de la arqueologa mexicana, narrada por uno de sus
principales protagonistas; un tanto desactualizada, pero sigue
siendo una referencia obligada.
Binford, Lewis R., En busca del pasado, Barcelona, Crtica,
1988.
El ms importante representante de la nueva arqueologa o
arqueologa posprocesual nos conduce a lo largo de diversas
manifestaciones concretas de los materiales arqueolgicos
para -insistiendo en el valor de la observacin sistemtica y
la induccin- adelantar respuestas a las preguntas centrales
al material: "qu significa?, cmo era? y por qu ocurri?";
pregunta esta ltima que constituye el objetivo central del
arquel()go.
Brothwell, Don y Eric Higgs, C iencia en arqueologa, Mxico, fCE, 1980.
Extensa compilacin de ms de S O artculos sobre tcnicas
cientficas aplicables a la arqueologa; comprende apartados
sobre fechamiento, medio ambiente, restos humanos, microscopa y radiografia, objetos arqueolgicos, estadsticas y deter127

minacin de yacimientos; un poco desactualizado en algunos

puntos, pero de gran utilidad.
Gndara, Manuel, La arqueologa
sas y efectos, Mxico, INAH, 1992.

oficial m exicana,

cau-

Una visin crtica ya todas luces an actual de la problemtica"cientfica de la arqueologa mexicana y su maridaje ya
obsoleto con el Estado mexicano; una obra de necesaria reflexin.
Gordon Childe, Vere, Progreso y arqueologa, Buenos Aires, La Plyade, 1973.
Clsico sobre la arqueologa como instrumento para comprender la evolucin social a partir .del inseparable binomio
sociedad-tecnologa como motor del progreso; una lectura amena y sugerente.
Litvak King, Jaime, Todas las piedras tienen dos m il aos,
una introduccin a la arqueologa, Mxico, Trillas, 1986.
Ameno texto donde el autor nos conduce desde los orgenes de la arqueologa como coleccionismo, su conversin en
ciencia, las tcnicas especficas del trabajo arqueolgico, los
enfoques generales de la explicacin arqueolgica, la relacin de la disciplina con el entorno actual social, las caractersticas deseables de un arquelogo y finalmente creencias
que la gente tiene sobre conocimientos pretendidamente arqueolgicos que no lo son.
Manzanilla, Linda y Luis Barba, La arqueologa, una visin
cientfica del pasado del hom bre, Mxico, SEP/FcE/Conacyt
(Ciencia para Todos, 123),2001.
Excelente obra de divulgacin sobre la arqueologa actual
que nos conduce por las caractersticas de su metodologa,
desde sus propsitos, las tcnicas de identificacin y valoracin de yacimientos, la excavacin y el registro de contextos, el anlisis de los materiales y su fechamiento hasta la
sntesis que nos pennite una visin de las sociedades del
pasado.
128

Matos Moctezuma, Eduardo, Las piedras negadas: de la C oatlicue al Tem plo M ayor, Mxico, Lecturas Mexicanas, Conaculta, 2001.
A partir de personajes que constituyen hitos y momentos
estelares de la arqueologa mexicana, como don Antonio Len
y Gama, Alejandro de Humboldt, Leopoldo Batres, Manuel
Gamio y Alfonso Caso, el autor nos lleva a revisar el desarrollo de la disciplina hasta llegar a las magnas excavaciones del
Proyecto Templo Mayor; un referente obligado cuando se
habla de arqueologa mexicana.
Pia Chn, Romn, U n m odelo de evolucin social y cultural del M xico precolom bino, Mxico, Departamento de
Monumentos Prehispnicos-INAH (Serie Arqueologa), 1976.
Uno de los trabajos ms cortos y menos difundidos pero
ms importantes -{;onceptualmente hablando- de la vasta obra
del doctor Pia; hilo conductor sobre la historia prehispnica
de Mesoamrica que merece ser ledo y retomado.
Renfrew, Colin y Paul Bahn, Arqueologa, teoras, m todos
Madrid, Akal, 1992.
Seguramente uno de los mejores y ms completos manuales
de arqueologa. Es un texto obligado en la carrera de arqueologa; contiene virtualmente todos los temas de la historia,
mtodos y tcnicas arqueolgicos tratados suficientemente;
desgraciadamente de difcil localizacin en Mxico.

y prctica,

Trigger, Bruce G., H istoria del pensam iento arqueolgico,

Barcelona, Crtica, 1992.
Extenso estudio de la arqueologa, sus protagonistas y las
corrient~s sociales y cientficas que representaron; abarca
desde la antigedad hasta la nueva arqueologa y el neomarxismo; posiblemente la mejor historia de la disciplina desde una ptica positivista.

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La antropologa

en su lugar

-con un tiro de 1 000 ejemplaresse termin de imprimir en octubre de 2004

en los talleres grficos del
Instituto Nacional de Antropologa e Historia,
ubicados en Av. Tlhuac 3428,
col. Los Reyes Culhuacn, 09800, Mxico, D.F.
En la impresin se utiliz papel cultural de 90 g para
los interiores, y couch de 210 g para los forros.
Produccin: Cordinacin Nacional
de Difusin / Direccin de Publicaciones.

tA C O N A C U L T A IN A H .