Todo poderoso

As logr Luis Carlos Sarmiento Angulo, un ingeniero civil de

la Universidad Nacional, forjar la fortuna ms grande del pas
y estar en el puesto 64 de los hombres ms ricos del planeta.

Sarmiento Angulo es un trabajador incansable que no sale de su

oficina antes de las 9 de la noche. Incluso va los sbados a revisar
todo lo que no pudo leer en la semana. La disciplina, el olfato para
los negocios y la destreza en las matemticas y la contabilidad son
algunas de las claves de su exitosa trayectoria.
Nada en sus orgenes podra augurar que Luis Carlos
Sarmiento, a sus 79 aos, sera el hombre ms rico del pas y
que ocupara el puesto 64 entre los ms ricos del mundo. La
revista Forbes tiene una palabra muy particular para describir
el origen de su fortuna: "selfmade". Esto significa, en plata
blanca, "hecho a pulso", una expresin que da buena cuenta
de lo que ha sido su vida y explica cmo logr, sin ninguna
ventaja inicial, amasar una fortuna que a otras dinastas les ha
tomado dos o tres generaciones. Esta es su historia.

Luis Carlos Sarmiento es el penltimo de nueve hijos de una

familia trabajadora y honesta, como millones en Colombia. Su
padre, Eduardo Sarmiento, viva del negocio de la madera, que
desarrollaba en Guayabetal, al suroriente de Bogot. Su
madre, Georgina Angulo, era una mujer trabajadora y la
encargada de impartir la disciplina en la casa. "Con ella no
haba cuentos", dice el empresario en un perfil escrito sobre l.
Crecer entre nueve hermanos fue una de las circunstancias
que marcaron su vida. La dinmica para administrar el hogar
era difcil. Como se haba vuelto imposible controlar el horario
de entradas y salidas, los Sarmiento Angulo decidieron que a
medida que fueran creciendo sus hijos podan darles la llave
de la casa como smbolo de confianza e independencia. Al nio
Luis Carlos le dieron ese honor a sus escasos 8 aos.
La llave no fue lo nico que recibi por adelantado. Fue precoz
en casi todo. Se gradu del bachillerato a los 15 aos y de la
universidad, a los 21. En su primer trabajo en el radioteatro de
la Radio Difusora Nacional, cuando tena 14 aos, ganaba 1,25
pesos por hacer episodios de cuentos infantiles. Pero su
increble habilidad para sumar llev a un dueo de un
depsito de madera, amigo de su padre, a ofrecerle el trabajo
de llevarle las cuentas. Reparta su tiempo entre esa labor de
contabilidad y las tareas del colegio San Bartolom.
Como eran nueve hijos, el joven Luis Carlos lleg a una
negociacin con su familia para financiar sus estudios de
Ingeniera Civil: su padre pagaba el semestre y l pagaba los
libros. Ese 'negocio' result aun mejor, pues al final de ao la
Universidad Nacional le devolva la matricula (unos 40 pesos
de esa poca) por su excelente desempeo acadmico. Don
Eduardo, orgulloso de su hijo, le terminaba diciendo
"qudesela, usted se la gan!".
Pronto apareci en su vida Fanny Gutirrez de las Casas. La

conoci cuando apenas tena 17 aos, en un plan tpico

navideo de la Bogot de los aos cincuenta, un 8 de
diciembre que fueron a recoger musgo a los cerros orientales
para decorar el pesebre. Empezaron a salir con la excusa de
que Luis Carlos le ayudara a hacer las tareas de lgebra, se
enamoraron, fueron novios y en 1955 se casaron. Hoy tienen
cinco hijos y 11 nietos. El da que Sarmiento obtuvo su grado
tomaron la decisin de unir su vida para siempre.
La primera prueba de fuego fue poco tiempo despus del
matrimonio. Por su destacado promedio en la Universidad
Nacional, Sarmiento se gan una beca para realizar sus
estudios en la prestigiosa Universidad de Cornell, en Estados
Unidos. Pero el estipendio mensual no alcanzaba para ambos.
Sarmiento decidi quedarse, aplazar la beca y comenzar a
trabajar para sostener la nueva familia.
Fue as como entr a formar parte de la nmina de la empresa
de construccin Santiago Berro y Ca. Al da siguiente de ser
contratado le fue encargada la carretera que une a Bogot con
Choach. Como haba trabajado cuando era un estudiante
universitario, no era un primparo. Cuenta que mientras sus
compaeros apenas conocan los elementos de la construccin
en fotos, l los haba visto en la vida real. Y como pasaba horas
hablando con los maestros de obra, saba perfectamente cmo
se instalaban, cunto costaban y cules eran los ms
funcionales. Ese conocimiento tan preciso de lo tcnico y su
extraordinaria habilidad con los nmeros lo convirtieron en
un hombre indispensable para Berro. Sin embargo,
Sarmiento decidi no seguir aplazando su sueo, aplic a
Harvard y no solamente fue admitido, sino becado por el
Icetex.
Pero la vida le dio la vuelta de nuevo. Y unos das antes del
viaje, la guerrilla asesin a Santiago Berro. Sarmiento decidi

quedarse en Colombia, pues tena gran aprecio por la familia,

y tomar las riendas de la liquidacin de la empresa. Por ese
trabajo le pagaron 10.000 pesos y decidi, a los 23 aos, no
volver a ser empleado.
De 10.000 pesos a US$12.300 millones
Con ese capital Sarmiento mont su empresa de construccin,
el negocio con el que comenzara su imperio. El empresario
sac en arriendo una oficina en el edificio Henry Faux, en la
avenida Jimnez, y se compr una camioneta Chevrolet
modelo 56. Se dio a la tarea de conseguir socios y contratos.
Para lo primero, llam a dos de sus amigos de pupitre: Ren
Salazar Montoya y Enrique Santamara Hermida. Para lo
segundo, comenz a aceptar obras en zonas de violencia
donde nadie se atreva a trabajar. Y bautiz la firma como
Organizacin Luis Carlos Sarmiento Angulo, por ser el socio
mayoritario.
La suerte de esa constructora cambiara poco tiempo ms
tarde. En 1961, el Distrito impuls un plan para la creacin de
vivienda de clase media. Sarmiento se meti de inmediato en
esa apuesta y con su primera urbanizacin, El Paseo, se
convirti en el lder y el pionero de ese nuevo mercado. En
1966 cre Las Villas, los barrios insignes de casas uniformes
que muchas familias bogotanas asocian con l.
El negocio de la vivienda era muy prspero, pero a su vez
requera de enormes esfuerzos de financiacin. Y esa es una
tarea bien complicada. De hecho a Luis Carlos Sarmiento el
Banco de los Andes le neg el primer crdito que pidi por
4.000 pesos. Para esa poca solo las entidades del Estado
podan prestar para comprar casas. Pero esa realidad cambi
cuando en 1970 Misael Pastrana se invent el Upac. Con ese
sistema el pas les abri las puertas a los particulares para

financiar la vivienda. Y poniendo sobre la mesa una dificultad

y una oportunidad, Sarmiento lleg a una conclusin sencilla:
tena que tener su propio banco.
En un principio la idea sonaba muy bien. Pero la ejecucin de
ese sueo tena grandes complejidades. Como l mismo
cuenta "En ese entonces nadie venda bancos. El gobierno no
daba permiso para que se abrieran nuevos y los que los tenan
no queran salir de ellos". Fue as como Sarmiento decidi
crear entonces la Corporacin de Vivienda y Ahorro Popular
Las Villas. Se dice que el obrero gigante, que era el logo de esa
compaa y una de las marcas ms recordadas del pas, fue
creado por l.
La oportunidad de adquirir el banco no tard tanto. Y en 1972
se le present de frente un paciente en cuidados intensivos. Su
hermano Guillermo fue nombrado director del Banco de
Occidente, que estaba al borde de la quiebra. Luis Carlos
Sarmiento empac maletas y se fue para Cali. Visit a casi
todos los socios y se hizo al 50 por ciento de las acciones. El
negocio fue redondo. "Como estaba tan mal, compr las
acciones por el 70 por ciento del valor nominal, lo
organizamos y cuatro aos despus ese banco tena un
multiplicador de dos veces o dos veces y medio su valor en
libros", le dijo Sarmiento a SEMANA hace dos aos. A esa
jugada maestra, el industrial la describi en su oportunidad
como un "mrito de la contabilidad". Curiosamente, como el
Banco de los Andes fue absorbido por el de Occidente,
Sarmiento termin siendo dueo de la corporacin que le
neg un prstamo por primera vez.
Con el Banco de Occidente, Sarmiento se volvi un jugador
importante en el sector financiero. Pero en ese momento la
participacin que logr no era muy significativa porque con
esa adquisicin apenas se quedaba con el 2 por ciento del

sistema financiero. Dos aos despus creo Corfiandes, que hoy

es Corficolombiana, la principal holding del magnate, que
tiene inversiones en 65 empresas en los sectores de energa,
infraestructura, hotelera, agroindustria y minera, entre otros.
Pero Sarmiento tena en mente algo mucho ms grande. En
1982 dio la batalla ms grande de su vida que, aunque lo dej
exhausto, lo posicion para pasar de ser uno de los hombres
ms ricos de Colombia a uno de los hombres ms ricos del
mundo. El Banco de Bogot era el segundo ms importante
del pas, despus de Banco de Colombia, con un 12 por ciento
del mercado. Sarmiento, que haba estado al acecho de presas
ms grandes en el sistema financiero, prepar el ataque. La
primera etapa era comprar las acciones del Grupo Mayagez,
que tena el 21,7 por ciento de la entidad. A cambio les entreg
la joya de la corona de sus activos en construccin: los
terrenos donde hoy funciona el Centro Andino y cuatro pisos
del edificio del Banco de Occidente.
Y ah arranc el duelo de titanes que habra de librar con Jos
Alejandro Corts por el control del banco. Corts, reconocido
unnimemente como el gran caballero del mundo
empresarial, era el accionista mayoritario con una
participacin del 27 por ciento. El lder del grupo Bolvar
siempre haba sido un extraordinario empresario de muy bajo
perfil que haba convertido al banco en una de las
instituciones ms prestigiosas de Colombia. Las guerras eran
ajenas a su temperamento, pero la aparicin de Luis Carlos
Sarmiento, tal vez el ms exitoso guerrero del ltimo medio
siglo y de quien se deca en ese momento que tena una
energa de bulldozer, lo oblig a ir contra su naturaleza. Los
dos comenzaron a comprar acciones del banco a precios cada
vez ms irracionales. Las acciones que al comienzo estaban en
50 pesos llegaron a costar hasta 500 en la ltima tapa en que
se defina quin se acercaba ms al 51 por ciento. En esa puja

el Grupo Bolvar lleg a tener el 47 por ciento del banco y

Sarmiento Angulo el 45 por ciento. Sin embargo, la balanza se
inclin a favor de Sarmiento por cuenta de que Cementos
Samper, que formaba parte del Grupo Bolvar, tena el 8 por
ciento de las acciones del banco y estaba en concordato. Eso
produjo una intervencin del Estado y una serie de movidas
que desembocaron en que las acciones de Cementos Samper y
el control del banco quedaran en manos de Sarmiento.
La expansin
La dcada de los noventa le permiti consolidar su emporio
financiero. Durante el gobierno de Csar Gaviria se tomaron
medidas para volver a privatizar varios de los bancos que
haban sido nacionalizados durante la crisis financiera de
comienzos de los ochenta. Una de esas entidades fue el Banco
del Comercio, fundado por un grupo de comerciantes
organizados en Fenalco. El Banco de Bogot particip en el
concurso pblico que realiz el Fogafn para la venta de la
entidad en el que present una oferta que super a la de
Fenalco, su principal competidor, que estaba muy interesado
en quedarse nuevamente con esa institucin crediticia. Los
dos bancos se fusionaron un ao despus. A comienzos de los
noventa tambin incursion en un sector que comenzaba a
abrirse paso en el pas: las administradoras de fondos
privados de pensiones. Sarmiento cre Porvenir, que hoy es la
que ms afiliados tiene a este rgimen.
Pero como las oportunidades estn para agarrarlas en el
momento en que se presentan, Sarmiento tom nuevos aires y
sigui sumando ms bancos a su portafolio. El gobierno de
Ernesto Samper sigui adelante con la privatizacin de la
banca. Una de las entidades que qued en fila fue el Banco
Popular. Aunque se convoc a un proceso pblico donde los
interesados podan presentar sus ofertas, solo se present la

del banquero. Los dems inversionistas desistieron de

participar porque se ahuyentaron por los problemas del
banco, relacionados con la fuerte presencia sindical y la
excesiva concentracin de depsitos y crditos.
Posteriormente, compr la Corporacin de Ahorro y Vivienda
Ahorrams que fue fusionada con Las Villas.
Con estas nuevas adquisiones, decidi crear a finales de los
noventa el Grupo Aval, una holding que maneja todas las
inversiones de sus entidades financieras y que hoy controla los
bancos de Bogot, Popular, AV Villas, de Occidente,
Corficolombiana, Porvenir y Leasing de Occidente, as como
varias filiales y agencias en Panam, Miami, Nueva York,
Nasu y Barbados. A travs de Corficolombiana, hoy tiene
participacin en 65 empresas de todos los sectores
econmicos desde minera e infraestructura hasta
agroindustria y hotelera.
Luis Carlos Sarmiento tiene en la actualidad 79 aos. A los 23,
renunciando a la posibilidad de una beca en Harvard, decidi
independizarse con 10.000 pesos de capital y jugrsela toda
para no volver a ser empleado nunca. Posiblemente ni siquiera
l pens hasta dnde llegara. Hoy no solo es el constructor
ms grande del pas, sino que controla ms del 30 por ciento
de la banca. Esta tajada del sistema financiero de un pas no la
tiene casi ningn individuo en el mundo capitalista. Sesenta y
dos mil personas trabajan para l, 47.000 en Colombia y
15.000 en Centroamrica, donde recientemente compr el
banco BAC Credomatic. Su grupo paga el 3 por ciento del
impuesto de renta del pas y uno de cada 50 bogotanos vive en
una casa hecha por l. Y ahora, con la compra de la Casa
Editorial El Tiempo, el conglomerado financiero y de
construccin aspira a convertirse tambin en un
conglomerado de medios de comunicacin.

Pero Sarmiento no solo produce dinero, sino que tambin lo

invierte en obras filantrpicas. No todos los feligreses que se
agolpan los domingos en la iglesia del 20 de Julio, una de las
ms tradicionales de Bogot, saben que uno de sus ms
fervientes patrocinadores es este banquero junto con su
hermano, monseor Enrique Sarmiento. En el sector de la
educacin es uno de los principales padrinos del programa de
becas de Colfuturo. Gracias a sus aportes, 1.300 profesionales
colombianos han realizado estudios en el exterior. En 2008
realiz una donacin por 18.000 millones de pesos para la
construccin del edificio de Ciencia y Tecnologa de la
Facultad de Ingeniera de la Universidad Nacional, el alma
mter donde hizo sus estudios. Adems ha realizado
donaciones para el Hospital Universitario San Ignacio, la
unidad de recin nacidos del Hospital Simn Bolvar y una
sala de cirugas del Cardio Infantil a travs de su Fundacin.
La ms reciente donacin fue la entrega de una ciudadela de
400 apartamentos para las familias damnificadas por la ola
invernal.
Cincuenta y seis aos de trabajo sin tregua le han producido a
Luis Carlos Sarmiento una fortuna que, segn la revista
Forbes, asciende a 12.300 millones de dlares, lo que lo
posiciona como el nmero 64 de los ms ricos entre los 7.000
millones de habitantes que tiene el planeta. En el mundo de
los megarricos, apellidos como Rockefeller, Onasis, Ford y
Getty han sido eclipsados por los apellidos Sarmiento Angulo.
La dinasta que l ha creado va para largo y est en buenas
manos. Tiene cuatro hijas mujeres y un heredero varn que
lleva su nombre. Este ltimo, que se desempea en la
actualidad como presidente del Grupo Aval, ha sido formado
en la escuela estricta, austera y espartana que impone su
padre. Luis Carlos Jr. ha dejado claro que da la talla para
manejar el imperio que va a heredar. Si su padre arranc con
10.000 pesos y lleg a 12.300 millones de dlares, nadie sabe

hasta dnde podr llegar la segunda generacin de la fortuna

ms grande de Colombia.

Luis Carlos Sarmiento Angulo. El rey Midas

Luis Carlos Sarmiento Angulo. El rey midas
En los ltimos 15 aos se catapultaron los negocios
financieros de Sarmiento Angulo, quien enfrent una
de las crisis ms profundas de la economa.
El magnate nmero 82 del mundo segn la
revista Forbes, con una fortuna estimada en
US$13.400 millones, es un hombre de familia, padre
de cinco hijos, ingeniero civil de la Universidad
Nacional, que trabaja 12 horas al da y disfruta
paseando en su cuatrimoto los fines de semana en su
finca.

Amigos cercanos aseguran que, a pesar de ser uno de

los empresarios ms exitosos, sigue manteniendo la
sencillez. Naci en Bogot en 1933 y estudi
ingeniera civil en la Universidad Nacional. Su
buen desempeo acadmico le dio la posibilidad a sus
21 aos de estudiar en la Universidad de Harvard. Sin
embargo,la falta de recursos le impidi realizar
este sueo, pero le abri las puertas para iniciar un
prspero negocio de construccin, tanto de obras
pblicas como de vivienda, en donde comenz a forjar
un emporio.
Marta Luca Ramrez, quien trabaj a su lado, recuerda
jocosamente que, cuando se iba a posesionar como
ministra de Defensa, le preguntaron si no tema
interactuar con los militares. Ella dijo en broma que ya
haba pagado el servicio militar trabajando con
Luis Carlos Sarmiento, en alusin a sus aos como
asesora jurdica, durante los cuales se contagi del
rigor, la disciplina y la mstica de su jefe.
Su pensamiento matemtico y su gran capacidad de
anlisis lo llevaron a incursionar, a partir de los 70,
en el sector financiero, comprando entidades en
problemas o aquellas en las que vea buenas
oportunidades, para transformarlas y volverlas
eficientes. En 1972 compr por $67 millones el Banco
de Occidente, que estaba a punto de ser intervenido
por su crisis financiera. Unos meses despus particip
en la fundacin de la Corporacin de Ahorro y Vivienda
Las Villas y en 1974 de la Corporacin de Los
Andes. En 1987 compr un paquete accionario en
el Banco de Bogot, que aument unos aos

despus, y en 1996 se hizo a una participacin

mayoritaria en el Banco Popular, hasta entonces
del Gobierno. En los 90 incursion en fondos de
pensiones y corporaciones financieras, tras adquirir a
travs de Corficolombiana a sus rivales Corfiandes,
Corfisantander y aos despus a Corfivalle.
Pero, sin duda, los negocios financieros de Sarmiento
Angulo, se catapultaron despus de que tuvo que
enfrentar una de las crisis ms profundas de la
economa. De esta situacin sali fortalecido y en
2006 arranc su segunda ola de adquisiciones,
con las compras de los bancos Unin Colombiano,
Megabanco y de Aliadas. En esta etapa, su hijo Luis
Carlos Sarmiento Gutirrez ha jugado un papel
importante, pues se ha involucrado a fondo en los
negocios de la familia, aportando conocimiento y
juventud al grupo.
Convertido en el zar de la banca, Luis Carlos
Sarmiento cre a finales de los noventa una de las
empresas ms importantes de su organizacin: el
Grupo Aval.
En la primera mitad de la dcada del
noventa, Sarmiento concentr la actividad
constructora en la empresa que se conoce hoy
como Construcciones Planificadas y se enfoc en
el negocio financiero, hacia donde enfilara todas sus
bateras en los siguientes aos.
A mediados de los noventa incursion, como los
grandes grupos econmicos del momento,en la
telefona celular, a travs de Cocelco (con
operacin en Medelln y Cali) en la que tuvo como

socio inicial a la compaa espaola Telefnica. En

2000 sali de esta inversin.
La actividad financiera llev a esta organizacin a
incursionar por primera vez en el extranjero, a travs
del Banco de Bogot que adquiri al BAC
Credomatic de Centroamricapor US$1.900
millones. El ao pasado el Grupo Aval se estren en
Wall Street, la plaza financiera por excelencia del
planeta, al emitir acciones preferenciales por
US$1.265 millones.
En las ltimas tres dcadas, esta organizacin ha
incursionado en otros negocios como la
agroindustria, infraestructura, energa, minera
y hotelera. Por medio de Corficolombiana maneja
una red cercana a 60 empresas, de las cuales algunas
son lderes en sus sectores. Con Episol,
Corficolombiana, Coviandes y Pisa es uno de los
principales inversionistas en infraestructura. En
turismo tiene la cadena hotelera Estelar, con 28
establecimientos en Colombia, Per y Panam. En el
sector energtico participa en Promigs donde se
convirti en uno de los principales accionistas, en la
Empresa de Energa de Bogot, Gas Natural y Terpel.
Esta organizacin realiz una jugada sorpresiva en
2012, cuando adquiri el diario El
Tiempo. Aunque los medios nunca estuvieron en sus
planes en el pasado, Sarmiento ha mostrado que no
est dispuesto a dejar pasar las oportunidades.