Los metales comnmente lixiviables pueden provenir de las

siguientes fuentes:

1)Ocurren en la naturaleza al estado nativo, tales como por

ejm: Au, Ag, metales de platino y el cobre.
2)Producido como subproducto de un proceso metalrgico,
tales como por ejemplo: Au, Ag, metales de platino y el
selenio.
3)Producido por reduccin de una mena oxidada, tales como
por ejemplo: el cobre y nquel

CIANURACION
De acuerdo a Mellor (1923), los alquimistas del siglo XVIII,
disolvieron oro en una solucin acuosa de KCN, tambin se
menciona que Scheele (1783) y despus Bagration (1843)
notaron la accin solvente de soluciones acuosas de cianuro
alcalino sobre el oro.

En 1887 los Srs. MacArthur y Forrest observaron y

reconocieron todo lo anteriormente expuesto y aplicaron la
disolucin pero para menas aurferas, proceso que
revolucion la industria minera en cuanto al oro.

Posteriormente los soviticos (1940-60) descubrieron un

reactivo no txico (Plaksin y Kozhukhova) como la thiourea
(NH2.CS.NH2) en presencia de oxigeno extraa oro de
menas mejor que el cianuro.

El oro y la plata presentan mecanismos de disolucin por

cianuracin que son muy parecidos entre si, es por tal
motivo que la mayora de estudios se realizan
indistintamente con cualquiera de los dos metales,
entendindose que lo dicho para uno tambin se aplica
para el otro. En efecto, dado que ambos suelen
presentarse acompaados entre si en la naturaleza, no
resulta muy extrao que la qumica de su recuperacin
sea muy semejante.

TERMODINAMICA DEL PROCESO

Para comprobar los mecanismos fisicoqumicos de la

lixiviacin del oro y la plata, es necesario recurrir a una
revisin de sus principales propiedades termodinmicas y en
particular de sus estados estables y metaestables,
representados clsicamente en los diagramas de Pourbaix,
que relacionan el potencial de oxido reduccin (Eh) del
metal con el pH del medio. Dada la nobleza de estos metales
estos diagramas son simples
Para el caso de la plata tenemos

1)Ag+

+ e- Ag

eth = 0.78 + 0.06log[Ag+]

2)Ag2O

+ 2H+ + 2e- 2Ag + H2O

eth = 1.18 - 0.06pH

3)Ag2O

+ 2H+ 2Ag + H2O

pH = 6.38 - log[Ag+]

Para el oro tenemos que

1)Au+

+ e- Auo

2)Au3+

+ 3e- Auo
0.0197log[Au3+]
3)Au(OH)3
4)AuO2

eth = 1.83 - 0.0591log[Au+]

eth = 1.52 -

+ 3H+ + 3e- Au0 + 3H2O eth = 1.457 - 0.0591pH

+ H2O + H+ + e- Au(OH)3

eth = 2.630 - 0.0591pH

y para la zona de estabilidad del agua tenemos:

2H2O + 2e- 2OH- + H2

eth = 0.0591 - 0.0295logPH2

O2 + 4H- + 4e- 2H2O

0.0147logPO2

eth = 1.228 - 0.0591pH +

Ahora veamos lo que sucede a los campos de estabilidad de

la plata y del oro en presencia de iones de CN
Si agregamos NaCN al agua tendremos las siguientes
relaciones de equilibrio

1)NaCN Na+ + CN2)H+ +

CN- HCN

K = 2.512x109.4

Por lo cual llegamos a la relacin

log[CN-] = log[NaCN]total -log{1 + 10(pH-9.4)} + pH-9.4

sta relacin se usar para construir los diagramas Ag - CN- H2O, Au - CN- - H2O

Ahora veamos lo que sucede al reaccionar la plata con los

iones CN
Ag+ + 2CN- AgCN2-

pCN = 9.4 + 0.5log[Ag+]/[Ag(CN)2-]

AgCN2- + e- Ag + 2CN-

eth = -0.664 - 0.12log[CN-]

y que es lo que sucede con el oro:

Au+ + 2CN- AuCN2(CN)2-]

pCN = 19 + 0.5log [Au+]/ [Au

AuCN2- + e- Au + 2CN-

eth = -0.96 - 0.12log [CN-]

El diagrama es construido para

[NaCN]T=10-2 M, [Au(CN)2-]=[Ag(CN)2-]=10-4 M

Adems, considerando la
siguiente reaccin:

CNO- + 2H+ + 2e- CN- + H2O

eth=-0.144 - 0.06 pH +
0.03log(CNO-/CN-)

En funcin a estas relaciones

se
obtiene
el
siguiente
diagrama.
Estos
que

diagramas muestran
compuestos
como
Au(OH)3,
AuO2,
HAuO3-2
y
tambin el in Au+3 requieren
elevados potenciales redox
(superiores al de la descomposicin
del oxgeno) para formarse. La
lixiviacin del oro metlico es,

En el diagrama Au-H2O-CN, no obstante, la reaccin:

Au (CN)2- + e- = Au + 2CNse lleva a cabo dentro de los lmites de estabilidad del agua.
El campo de estabilidad del complejo aurocianuro est
limitado por una recta que inicialmente, muestra una
pendiente pronunciada (efecto de la hidrlisis del cianuro a
pH menor de 9) tornndose luego casi horizontal debido a la
accin oxidante del oxgeno en medio bsico, hecho que a su
vez permite que se haga efectiva la reaccin de lixiviacin
por formacin de aurocianuros. En el mismo grfico se puede
observar que los compuestos Au(OH)3, Au3+ y HAuO32- son
reducidos por la introduccin del cianuro.

SOLUBILIDAD DE ORO Y PLATA EN SOLUCIONES DE CIANURO

Hay muchas teoras que tratan de explicar los mecanismos

de disolucin de oro y plata en soluciones de cianuro, pero
las mas aceptadas son las siguientes:

Teora de Elsners (1846). Es el primero en reconocer que el

oxgeno es necesario para la disolucin de oro en soluciones
de cianuro:

4Au + 8NaCN + O2 + 2H2O 4NaAu(CN)2 + 4NaOH

La disolucin de la plata puede ser representada por una

reaccin similar.

Teora de Janin (1882, 1892). No acepta el hecho de que el

oxgeno es esencial para la disolucin y es un convencido de
que el hidrgeno esta involucrado durante el proceso de
acuerdo a la reaccin:

Posteriormente Maclaurin (1893) y Christy (1896)

concluyeron que la teora de Janin es termodinmicamente
imposible
y
ratificaron
la
teora
de
Elsners
experimentalmente.

Teora de Bodlander (1896). Sugiere que la disolucin del

oro tiene lugar en dos etapas de acuerdo a las reacciones
siguientes:

2Au + 4NaCN + O2 + 2H2O 2NaAu(CN)2 + 2NaOH + H2O2

H2O2 + 2Au + 4NaCN 2NaAu(CN)2 + 2NaOH

Como se puede observar el Sr. Bodlander propone la

presencia de un producto intermedio que es el perxido de
hidrgeno. La reaccin total de estas dos etapas es la
reaccin de Elsners.

Teora del Ciangeno.

Ciangeno Christy (1896) sugiere que el oxgeno
necesario para la disolucin, libera gas ciangeno y
consider que este gas es el agente lixiviante del oro:

O2 + 2NaCN + H2O (CN)2 + 2NaOH

2Au + 2NaCN + (CN)2 2NaAu(CN)2

Al ao siguiente Skey y Park (1898) llegaron a la conclusin

de que las soluciones acuosas de ciangeno no ejercan la
mas mnima accin solvente sobre el oro y la plata.

Teora del Cianato (CNO-). MacArthur (1905) sugiere que si

el oxgeno es necesario para la disolucin, este oxidara al
cianuro a cianato y que este era el agente lixiviante del oro.
Esta asuncin es refutada por Green (1913), quien
demostr que el cianato no tiene ninguna accin sobre el
oro.

Evidencia termodinmica.
termodinmica Barsky, determin la energa
libre de formacin de los complejos inicos auro y
argentocianuro y con estos datos calcul los cambios de
energa libre de varias reacciones sugeridas. Estos clculos
favorecieron la teora de Elsners y Bodlander, en el caso de
la teora de Janin se refuto termodinmicamente.

Teora de la Corrosin.
Corrosin Boonstra (1943) es el primero en
reconocer que la disolucin de oro en soluciones de cianuro
es similar a un proceso de corrosin metlica, en que el
oxgeno disuelto en la solucin es reducida perxido de
hidrgeno y in hidroxilo. Boonstra al igual que Bodlander
sugiere que el proceso ocurre en varias etapas tal como se
indica a continuacin:

Reduccin Catdica:
Catdica
O2 + 2H2O +2e- H2O2 + 2OHH2O2 + 2e- 2OH
Oxidacin Andica:
Andica
Au Au+ + eAu+ + CN- AuCN
AuCN + CN- Au(CN)2-

Esta es posteriormente demostrada experimentalmente por

Thompson (1947), quien demostr este hecho utilizando para
ello pequeas esferas de oro y una solucin solidificada como
soporte de estas, haciendo circular una corriente de KCN libre
de aire, constat al cabo de 3 das, una ligera corrosin en el
lado opuesto al de la incidencia del flujo; despus de otros 3
das, la partcula de oro haba sido reducida a la mitad, esto
se puede observar en el siguiente esquema:

CINETICA DE LA CIANURACIN

F. Habashi (1966-67), demostr que el proceso de disolucin

de oro en soluciones de cianuro es de naturaleza
electroqumica de acuerdo a la reaccin total siguiente:

2Au + 4NaCN + O2 + 2H2O 2NaAu(CN)2 + 2NaOH + H2O2

Esta conclusin es basada sobre los siguientes hechos:

Por cada 2 equivalentes de metal disuelto 1 mol de

oxgeno es consumido.
Por cada equivalente de oro disuelto, 2 moles de cianuro
son consumidos.

El perxido de hidrgeno es formado durante la

disolucin de Au y Ag y por cada 2 equivalentes de metal
disuelto 1 mol de perxido de hidrgeno es formado.
Experimentos demostraron que la disolucin de Au y Ag
en NaCN + H2O2 en ausencia de oxgeno es un proceso
demasiado lento de acuerdo a la siguiente reaccin:

2Au + NaCN + H2O2 2NaAu(CN)2 + 2NaOH

Es un hecho que la disolucin de oro y plata es inhibida si

grandes cantidades de perxido de hidrgeno estn
presentes, esto debido a que el in cianuro es oxidado a
in cianato y sabemos que el in cianato no tiene accin
solvente sobre el oro y la plata, tal como se muestra en el
siguiente cuadro de pruebas:
Element
o

Peso
disuelto
(mg)

Au

10

Tiempo requerido, min.

CNNa+O2

CNNa+H2O2

5-10

30-90

Investigador

Boonstra(194
3)

EFECTO DE LA CONCENTRACIN DE CIANURO

La velocidad de disolucin de oro y plata se incrementa
linealmente con la concentracin de cianuro hasta un cierto
valor, si se incrementa fuertemente la concentracin, la
velocidad de disolucin tiende a decrecer tal como se
muestra en las siguientes grficas:

El decrecimiento en el rate a altas concentraciones de

cianuro es debido al incremento en pH de la solucin. El
ion cianuro experimenta hidrlisis, segn:

CN- + H2O HCN + OH

Los valores de pH de las soluciones de cianuro a
diferentes concentraciones son mostradas en la siguiente
tabla:
KCN (%)
pH
0.01
0.02
0.05
0.10
0.15
0.20

10.16
10.31
10.40
10.51
10.66
10.81

como ser visto ms adelante, el rate de disolucin

decrece aumentando el pH de la solucin.

Agua saturada con gas HCN y oxigeno

ataca al oro con la formacin de AuCN,
que es insoluble, producindose perxido
de hidrogeno, de acuerdo a la siguiente
reaccin:
2Au + 2HCN + O2 2AuCN + H2O2

Es esencial que las soluciones de cianuro se mantengan

alcalinas durante la lixiviacin por las siguientes razones:

Para prevenir la hidrlisis del in cianuro

CN- + H2O HCN + OH

Para prevenir la descomposicin por el CO2 atmosfrico,

CN- + H2CO3 HCN + HCO3

ya que el CO2 del aire mas H2O H2CO3

En ambos casos el HCN es liberado y no tiene accin

disolvente sobre el oro.

La disminucin en la velocidad es lineal en un rango de pH de

11 13, cuando no se adiciona el lcali protector, la solucin de
cianuro no obstante sea alcalina, tiende a hidrolizarse.
La alcalinidad de las soluciones de cianuro puede, por lo tanto,
ser controlada para obtener una alta velocidad de disolucin de
Au y Ag. En la prctica los rangos de pH usuales son de 10 a 11.

A altas concentraciones de cianuro, la velocidad es independiente de la

concentracin de cianuro y depende solamente de la presin de O 2.

Las curvas cinticas

muestran
(figura
anterior)
que
son
tpicas
de
una
reaccin
slidolquido, donde una
disolucin
electroqumica toma
lugar; como se puede
ver en forma grfica:

Para el desarrollo de esta ecuacin se parte de la aplicacin de la

ley de Fick para la difusin del oxgeno y el cianuro hacia la
superficie del oro - interfase - bajo condiciones de estado
estacionario y segn lo descrito en la figura anterior, lo que nos da:

De acuerdo a la experiencia existe una velocidad limite

mxima para la disolucin del oro que ocurre cuando:

Resulta que la mayor velocidad para la disolucin del oro

ocurre cuando se cumple que las concentraciones del cianuro y
del oxgeno disuelto se encuentran en una razn molar de
aproximadamente seis.

EFECTO DE IONES EXTRAOS

El oro ocurre con frecuencia como metal nativo y casi siempre

aleado con Ag y Cu, ciertos minerales caractersticos se
encuentran asociados con el oro y los ms importantes son la
pirita, galena, blenda, arsenopirita, estibina, pirrotita y
calcopirita; minerales de selenio y magnetita pueden estar
presentes.

En el caso de la mina Witwatersrand, Sudafrica, uranita y en

menor extensin tucholita estn asociados con la mena de oro;
el uranio es recuperado como un sub-producto de la molienda
del oro. Material carbonceo es algunas veces asociado con el
oro. Lo ms comn de ganga mineral son el cuarzo,
feldespatos, micas, granate y calcita.

La ganga mineral es insoluble en soluciones de cianuro,

algunos minerales metlicos son solubles, tal como el cobre
etc., el material carbonceo si esta presente perturba la
cianuracin ya que los complejos de cianuro de oro se
adsorben sobre el carbn.

Los minerales metlicos que se disuelven en la solucin de

cianuracin tienen influencia en la disolucin del oro y la plata.
Ellos pueden acelerar o retardar el proceso

EFECTO ACELERANTE
Existen algunos casos de sustancias que en pequeas
cantidades influyen favorablemente en la disolucin de
minerales de oro y plata por cianuracin. Estos iones son: el
plomo (Pb), el mercurio (Hg), el bismuto (Bi) y el talio (Ta), que
cuando no estn presentes en forma natural en el mineral, se
suelen agregar externamente.
En esos casos se usa alguna sal soluble como por ejemplo, el
acetato o nitrato de plomo que se dosifica en mnimas
cantidades, tal como se observa grfica de la siguiente
diapositiva.
Se cree que en estos casos se cambia algunas caractersticas
fsicas de la superficie del oro, pasando a comportarse como
una seudo-aleacin Au-Pb. Con lo que disminuira el espesor de
la capa lmite de Nernst, facilitando el acceso de los reactivos al
metal.

EFECTO RETARDANTE
El efecto retardante puede ser ocasionado por una o ms de las
siguientes razones:

a)Consumo de oxgeno de la solucin

El oxgeno es fundamental para la disolucin de oro y plata en

soluciones cianuradas, cualquier reaccin que cause la
desoxigenacin de la solucin, tiende a disminuir la velocidad de
disolucin del oro y la plata.

Por ejemplo la pirrotita acta consumiendo oxgeno doblemente

va la oxidacin del fierro y va la oxidacin del sulfuro (S -2)
formando thiosulfatos, ambos sin utilidad en la lixiviacin.

2FeS + 4OH- 2Fe(OH)2 + 2Fe2-

En la presencia de oxgeno el Fe(OH)2 es fcilmente oxidado a

Fe(OH)3:

2Fe(OH)2 + 1/2O2 + H2O 2Fe(OH)3

El ion sulfuroso es parcialmente oxidado a thiosulfato:

2S-2 + 2O2 + H2O S2O3-2 + 2OH-

b) Consumo de cianuro libre de la solucin

Formacin de cianuros complejos. Los minerales sulfurados

de cobre, zinc, arsnico, antimonio, que pueden estar
asociados a los minerales de oro, son disueltos en soluciones
de cianuro, por lo tanto disminuyen en la solucin el
contenido de cianuro libre, tal como se puede observar en la
siguiente reaccin:
ZnS + 4CN- Zn(CN)4-2 + S-2
El hierro disuelto. En la forma de iones o complejos los cuales
se comportan como inhibidores desde dbiles hasta muy
fuertes ya que con el cianuro forman otros complejos y sales,
comportndose como ferrocianicidas en soluciones alcalinas.
Esto ocurre por ejemplo con el ion ferroso
Fe+2 + 6CN- Fe(CN)6-4

Los iones cpricos. En soluciones cianuradas alcalinas

pueden comportase de la siguiente manera.

2Cu+2 + 7CN- + 2OH- 2Cu(CN)3-2 + CNO- + H2O

Formacin de thiocianatos. El ion sulfuroso liberado

reacciona con el cianuro y oxigeno y forma el ion thiocianato,
el cual no tiene accin solvente sobre el oro.

S-2 + CN- + 1/2O2 + H2O CNS- + 2OH

Adsorcin sobre la ganga material. Menas aurferas y
concentrados conteniendo cuarzo o aluminosilicatos u otros
silicatos, cuando son finamente divididos en un medio acuoso
alcalino, forma silica y almina coloidal. Cuando los sulfuros
de hierro estn presentes en la mena, tambin se forma
hidrxido frrico. Tales materiales tienen una capacidad de
adsorcin fuerte para el cianuro de sodio.

c)

Formacin de capas sobre la superficie del metal

Sulfuros
El efecto retardante de la presencia del in sulfuro en soluciones
de cianuro se muestra en la siguiente figura:

En esta figura puede verse que a baja concentracin del in

sulfuro (0.5 ppm) retarda notablemente la disolucin. Esto no
puede ser estimado por la deplecin de la solucin en
contenido de cianuro y oxgeno; desde que la solucin de
lixiviacin usualmente contiene exceso de oxgeno y cianuro,
se cree que una capa de sulfuro auroso insoluble es formado
sobre el oro que lo protege de la disolucin.

Perxidos
El in calcio no tiene ningn efecto sobre la disolucin de oro,
pero a pH>11.5 tiene efecto retardado; soluciones que tienen
como alcalinizador al Ca(OH)2, cuando se comparan con otros a
igual pH y que tienen como alcalinizador al KOH, muestra un
efecto retardado remarcable en el caso de la cal, como se
muestra en las siguientes figuras:

La disminucin es presumiblemente debido a la formacin de

perxido de calcio sobre la superficie del metal que previene la
reaccin con el cianuro. El perxido de calcio se considera formado
por la reaccin de cal con el H2O2 acumulado en la solucin de
acuerdo a:

Ca(OH)2 + H2O2 CaO2 + 2H2O

La cal es uno de los reactivos comnmente usados en la lixiviacin

con cianuro, ajustando el pH de la pulpa y ayuda a la sedimentacin;
su uso por lo tanto, debe ser cuidadosamente considerado.

xidos
El ozono, cuando se adiciona a la solucin de cianuro, disminuye la
velocidad de disolucin del oro; aparentemente una capa de xido
de oro, que causa un cambio visual del oro a un color rojo ladrillo, es
responsable por el efecto retardante, y tambin es posible que el
KCN sea oxidado por el ozono a cianato.

Cianuros insolubles
El Pb2+ aparentemente juega un nico rol. Cuando est presente
en pequeas cantidades se observa un efecto acelerante,
mientras que en cantidades grandes causa un efecto retardante.
El efecto retardante del Pb2+ se piensa que es debido a la
formacin de una capa insoluble de Pb(CN) 2 que se deposita
sobre la superficie del oro.

Otros tipos de capas

La velocidad de disolucin disminuye con la adicin de una
pequea cantidad de xantato etlico de potasio (0.4 ppm). Esto
va de acuerdo con el hecho que cuando la flotacin es usada
para concentrar los sulfuros que se encuentran asociados con el
oro, previa a la cianuracin, se encuentran frecuentemente
dificultades. Tambin se aprecia que la superficie del oro se
torna rojiza, sugiriendo esto que se forma una capa de xantato
de oro. Esta presuncin fue confirmada por el uso de xantato de
potasio.