nvlmeala se auzea nfundat. Simurile mi erau amorite. Nu reueam s particip la ce se ntmpla n jurul meu. Apoi, dintr-odat, din toate sunetele amestecate, rsun puternic un zgomot de pai repezi ce se apropiau. ngrozit, observ cu coada ochiului dou persoane intrnd pe u. Fr s mi dau seama, am srit n picioare, gata s confrunt siluetele din u. Expir linitit Erau Westman i Trevor care au ieit mai nainte fr s realizez, iar acum intrau n camer, aleri i ncruntai. -Nu mai e nimeni n apropiere, spune scurt Trevor. -Dac a mai fost cineva, trebuie s fi ajuns departe, completeaz Westman n maniera lui foarte serioas. Comandantul, care pn acum a inspectat trupul ntins pe jos, s-a ridicat brusc i cu ochii larg deschii, a ordonat rspicat: -Westman! Ia-l pe Berger i scpai de cadavru. Mills! Tu ai s curei ce rmne n urm. Odat primite ordinele, Westman l-a apucat pe individ de mini, i cu o micare scurt l-a azvrlit pe umr. Cnd
corpul far vlag i atrna pe spate, am aruncat o privire la
faa individului i i-am observat surprins cicatriciile de pe fa Era unul din cei doi soldai care m-au gasit pe cmp. ngrozitornu puteam s-l mai privesc. -Berger, apuc i tu cazmaua aia nainte s iei, i spune Westman, ntinznd un bra spre colul din dreapta uii, n timp ce pea greoi peste prag. Cteva clipe mai trziu, Trevor ncepe s i spun, tare, dar calm, caporalului: -I se poate ntmpla oricui. Poate pentru el o fi prima oar, dar pentru noi nu. Ce mai conteaz unul n plus sau n minus la sutele ce pier? Comandantul, pe care se vedea limpede tensiunea, izbucnete dintr-odat cu un strigt care m-a fcut s tresar: -Tu nu nelegi!voi nu nelegei! spune apoi pe un ton ncet, ntorcndu-i privirea spre mine. Toat misiunea se poate duce de rp. -Ce poate fi att de ru, ntreab nedumerit Trevor. -Era un cerceta. -Un cerceta? Griesc eu aproape fr glas. -Vrei s spui c -Exact! Spune scurt caporalul. -Dar cum poi tii sigur?
-Pentru c asta fceam i noi.
Eu nu prea reueam s in pasul cu dialogul i mi se parea c nici Gregor, care acum spla balta de snge cu o gleat de ap lng el. Spre norocul nostru capitanul continu cu explicaia: -n fiecare zi, cnd ieim s i faci antrenamentul, spune el uitndu-se la mine, mergem ntr-o parte diferit. ntotdeauna cercetm un alt sector. Fac pariu c i ei au o rutin organizat de cercetare a frontului. i cnd mine diminea cercetaul nu se mai ntoarce, ghici ce sector devine subit inta interesului inamicilor? -Oraul e o ruin. De ce ar conta dac noi l inem, sau ei? continu Trevor. -Astea sunt ordinele: s pstrm linia frontului dincolo de ora. tii bine c nu e treaba noastr s decidem ce i cum. -Totui -tiu, nu putem atepta s vin peste noisuntem ase oameni. Poate reuim noi s inem un ora ce nu prezint interes, dar acum sunt sigur c o s atragem atenia nemilor. Dac am neles eu bine, greeala mea a abtut un mare pericol asupra noastr. Asta m-a fcut s realizez c nu eram pregtit s lupt cu viaa mea n joc. Miza era prea mare. Eram speriat.
-Gata. Podeaua e curat, spune Gregor, dup ce s-a
ridicat i s-a apropiat de noi, cu un mare oftat. Nu a apucat s termine bine de zis, cnd pe u intr Berger i Westman. n ciuda situaiilor neplcute, Berger se inea mereu de glume. -Cred c tiu cu ce s-a ocupat Westman nainte s venim pe frontTrebuie s fi fost gropar, contiu el cu un rnjet pe fa. Cum a rostit aceste cuvinte, caporalul i-a aruncat o privire amenintoare, iar Westman l-a lovit peste bra cu dosul palmei. Zmbetul lui Berger a disprut instant i linitea a stpnit din nou mica ncpere. Westman era un om teribil de serios i cu o minte foarte ascuit. Nu am nicio ndoial c a dedus rapid tot ce s-a discutat n absena lui. -tii de ce era aici tipul, nu? Caporalul nu-i rspunde, doar i coboar privirea neputnd nega. -Ce ai de gnd s facem? Dup cteva clipe scurte de gndire, comandantul Reeves, care a stat sprijinit de biroul cel mare, se ridic drept i rostete tare: -Singurul lucru ce rmne de fcut. Aprovizionarea a fost aici acum dou zile, nu putem atepta urmtoarea tur. Mergem de urgen la comandament. Pregtete-te
de drum, griete ntoarcndu-se ctre Westman. Cnd se
crap de ziu pornim spre Amiens. -Doar noi doi? -i el, spune apoi scurt caporalul, artnd ctre mine. Nu am neles atunci de ce ar vrea comandantul s particip i eu la expediie, ns nu m-am mportivit. Am cauzat destule probleme i aa. Cel mai probabil s-a gndit c eram afectat de ce fcusem, iar s stau nchis n camera aceea blestemat nu era chiar un tratament bun. -Nu vom fi plecai mai mult de o zi, revine caporalul cu instruciuni pentru ceilali. Strngei toate lucruruile de afar. Vreau s stai nuntru, pe ct posibil. Nu trebuie s fii vzui sau simii. Pentru asta o s stingem focul fumul o s ne de-a de gol. Dintr-odat se ntoarce ctre Trevor i continu: -tii turnul bisericii de la sud. Acolo este un clopot ce atrn de o funie la mai puin de doi metri de sol. -Aa e, rspunde Trevor. -Cnd ne ntoarcem, o s lovesc clopotul o dat, s tii c suntem noi. neles? Trevor confirm scurt dnd din cap. Toat lumea a neles ce i cum, iar acum era timpul s ne ntoarcem la culcare. Nu puteau s mai fie dect vreo dou ore pn la plecare, dar comandantul a insistat c orict de puin conteaz, mai ales cnd aveam s umblm destul de mult
n ziua urmtoare. Chiar i aa, nu cred c a mai adormit
cineva, fiecare a priceput c rzboiul nu putea fi doar frigul, foamea i mizeria ndurat. Eram pe cale s descoperim adevratele necazuri, iar aceste orori nfricotoare erau ascunse n minile noastre i se apropiau rapid ca un freamt amenintor. Aa cum am plnuit, nainte de ora ase am ieit din ora pe drumul de vest, comandantul cu mine i cu Westman. Pe drumul acesta intrasem prima dat n Albert, acum aproape patru luni de zile. Oraul Amiens era cam la 30 de kilometri de baza noastr, deci ne-a luam cam ase ore de mar. Odat ajuni n ora, aproape de ora amiezii, am rmas uimit. Un ora curat cu case mari de crmid, strzile pline cu oameni mbrcai n tot felul de vestimentaii viu colorate, crue de lemn ncrcate cu fructe i tarabe pline cu tot ce i poi imagina c i lipsete. Poate c nu ar prea la fel n ochii unui om de rnd, dar pentru un osta care a vzut aceleai fee i aceleai haine i a mncat aceeai mncare pentru atta vreme c nu i mai amintete altceva, era ntradevr o privelite deosebit. M simeam oarecum atras de necunoscutul acesta urban. A fi vrut s vd mai multe, dar nu era cu putin. Aveam de ndeplinit o misiune. Imediat dup ce am trecut de vreo dou drumuri laterale am fcut dreapta i am tot naintat pn aproape la marginea nordic a oraului. Cnd nu mai erau dect vreo
cinci case, am ajuns n faa unui petec de pmnt pe care
nu era construit nimic. Poate s fi fost un parc nainte. n orice caz, n acest loc se ridica acum un cort mare militar, cu mai multe ncperi, iar n jurul lui era plin de soldai care i fceau cu greu drum printre lzile de lemn ce erau aezate peste tot. n stnga, lng cea mai apropiat cas, erau oprite trei camioane exact ca acela care ne aducea proviziile sptmnale. Cel mai probabil c era unul dintre ele. Cnd ne-am apropiat de intrarea n cort, unul din cei doi strjeri ne-a oprit cu un gest din mn i a grit: -Stai pe loc! Indentificai-va pe voi i inteniile voastre! -Caporalul Reeves, comandant de grup, divizia a asea. Am adus veti de pe front ce necesit dezbtute de comandament. -Singura persoan din comandament pe care o putei gsi aici e Locotenent-General Simon Campbell -Pentru el am venit, l intrerupe grbit caporalul. -care nu a ajuns pe aici astzi, continu soldatul puin iritat. Dar va fi aici dup mas. -Grozav, spune comandantul ntorcndu-se ctre noi. Acum trebuie s ateptm. Nu aveam de ales. Singura noastr speran era acest general Campbell care nu era aici. Nu ne puteam ntoarce
fr s rezolvm problema, aa c ne-am aezat fiecare pe
cte o lad n faa bazei i am ateptat impacientai. Dup patru ore de ateptare, n care ne-am luat libertatea s ne mncam fiecare raia de biscuii, caporalul se duce din nou la cei doi soldai s i ntrebe cnd ajunge generalul. Dup un schimb de priviri ntre cei doi, unul intr rapid n cort, doar ca apoi s reapar nici un minut mai trziu. -Generalul este aici, dar nu v poate vedea. -Cum adic e venit, ntreab nedumerit comandantul. Am ateptat aici tot timpul, nu se poate s nu-l fi vzut intrnd. -Nu e singura intrare, caporal, rspunde sfidtor cellalt soldat. Dar nu te obosi, nici la cealalt nu o s v lase nauntru. -Generalul a spus c nu poate primi pe nimeni pentru nc dou ore, reia primul soldat. -Asta nu se poate, spune dintr-odat Reeves, ridicndui tonul. Este o problem serioas i trebuie s discutm cu el, continu acesta, dnd s ptrund printre cei doi ostai. Cum a naintat un pas, unul dintre ei s-a pus dinaintea lui, cu o mn pe pieptul caporalului i cu una pe arma ce o purta pe umr. Apoi s-a apropiat de faa lui i a rstit rspicat: -Ascult caporal, ordinele sunt ordine, iar de nu vrei s le respeci punem n practic legea marial.
Dup cteva secunde n care caporalul a stat ncruntat,
cu privirea aintit asupra soldatului ce l reinea, s-a ntors brusc ctre noi i a fcut civa pai zicndu-ne ncet i nfuriat: -Iar pierdem timpul. n cele dou minute de linite, n care comandantul se tot plimba dintr-o parte n alta, cu pasul apsat i parc scond fum pe nri, m-am resemnat creznd c vom reveni la statul pe lzi pentru nc o vreme. -Nu vd cum ne-ar lsa s intrm fr voie, i se adreseaz Westman dintr-odat caporalului. i de primit nu cred ca are s ne primeasc mai degrab de ct au spus detepii tia, continu el calm. Comandatul nu i rspunde, dar se oprete din umblatul lui fr rost i l privete cu fruntea ncreit i cu ochii nedumerii. -Auzi Duncandece nu mergem noi n ora n timpul sta, ntreab Westman dup un scurt rgaz. La auzul acestor cuvinte, sprncenele mi-au srit n sus, iar faa mi s-a luminat instant. -Chiar aanu ar fi deloc ru. Oricum nu avem ce face aici. Caporalul s-a aezat apoi, cu un oftat prelung, pe una din lzile de lemn i ne-a spus uor, dar nu nainte de a strmba puin din gur:
-Prea bineProgram de voie. Dar s fii aici peste
exact dou ore. Nici un minut mai mult. Cum a terminat caporalul de rostit cuvintele acestea, Westman s-a ntors pe clcie i a ieit repezit din tabr. Nu a luat-o chiar la fug, dar att de repede umbla, c parc se ridica praful n urma lui. Eu i-am aruncat o privire comandantului, oarecum s fiu sigur c nu a glumit, apoi, nevrnd s rmn mai prejos, plec i eu iute spre ora. Lumea aceasta era un lucru complet nou pentru mine. Nu m refer doar la lunile petrecute la baz, ci i fa de viaa mea de dinainte. Totul n jurul meu prea vechi, dar erau noi. Nu prea are sens, dar aa era. O lume din trecut ce se manifesta n toat splendoarea ei. Strzile, orenii i casele erau att de mbietoare. A fi vrut s vorbesc cu oamenii grbii de pe drum, dar tiam c asta nu se poate. Eram ca o fantom pe o pelicul veche ce nu are voie s ntrerup cursul firesc al lucrurilor. i totui eram foarte ncntat c aveam chiar i numai prilejul de a fi un simplu observator. Fr s mi dau seama am parcurs aproape jumtate din ora, iar acum am intrat n piaa central. Aa s v nchipuii c tot ce vzusem pn atunci a fost nimic n comparaie cu ce aveam acum naintea ochilor. Dintre cldirile ce pn acum mi s-au prut destul de impuntoare, se ridica o catedral imens. Era o privelite fantastic. Att de nalt, din blocuri de piatr i decorat
ntr-un mod absolut splendid cu sculpturi i basoreliefuri.
Semna cu catedrala Notre-Dame pe care o vzusem n urm cu civa ani la Paris. i totui era altfel. n timp ce eu eram uluit de arhitectura magnific, aud uor n surdin un sunet melodios de vioar. Ritmul vioi m-a determinat s m ndrept ctre una din cladirile din apropiere de unde se auzea muzica. Era un han sau ceva de genul, care se pare c strngea civa oameni la veselie n serile ca acestea. Pe o plac de lemn atrnat deasupra intrrii era pictat un coco, iar pe margine era inscripionat:Le Coq Vert sau cocoul verde. Trebuie s recunosc c aveam un sentiment neplcut de vinovie. tiam c probabil nu ar fi bine s intru, dar pur i simplu nu m-am putut abine. Odat intrat, sunt ntmpinat de o atmosfer ntru totul dionisiac: muzic, veselie, butur i oameni dansnd. Cum ajung la tejgheaua cea mare, trecnd cu greu printre petrecreii adunai, observ surprins c la masa de lng mine sttea aezat cu spatele chiar soldatul Westman. El nu m-a vzut fiindc era preocupat discutnd cu un tnr brbat, mbrcat n haine militare, cu grade destul de sofisticate pe epolei i o apc tras pe cap. Nu nelegeam cum se fcea c venind pentru prima dat ntrun ora ca acesta, cineva ar putea intra n discuii serioase cu un aa-numit strin, dar fiind att de aproape de ei am reuit s-i aud vorbind.
-Ascult Ben, tiu c ai fost blocat pe front destul timp
fr s putem comunica, dar trebuie s-i dm de capt. -Nu-i nevoie s-mi repei. Am tiut bine de la nceput n ce m bag. n plus, a fost linite o bun perioad. Dar acumdac urmeaz s se ntample ceea ce cred eu, mergem la lupt. Hmmpoate aa mai aflu ceva. -Bine atunci. Am primit raportul, iar dac o s pot face ceva pentru tine -Da da, sunt sigur c o s faci ce e nevoie. Dintr-odat cei doi se ridic n picioare i dau mna ns ntr-un fel ciudat, cu o strnsoare mai sus de ncheietura minii i apoi rostesc oarecum n oapt: -Niciodat n lumin -Niciodat-n ntuneric. Eram complet pierdut. Nu am neles nimic, dar nici nu credeam c ar fi nevoie. Cum stteam nedumerit, cu ochii cscai, Westman se ntoarce brusc i m vede surprins. Dup ce se apropie doi pai, foarte ncruntat, mi spune ncet i apsat: -Ce caui aici, putiule? -Nimica. Abia ce am intrat, zic eu ncercnd s-mi pstrez calmul. -M urmreti cumva, spune el i mai apsat apropiindu-se i mai mult.
-Nici vorbe pur coinciden, i spun eu convins,
oarecum s nu par intimidat. i chiar era o coinciden nu a fost intenia mea s dau peste el, tocmai aici. -Bine atunci. E timpul s ne ntoarcem. Au cam trecut cele dou ore, zice ntr-un sfrit, dndu-se napoi. Avea dreptate. Eu nici nu mi-am dat seama, dar acum era aproape ntuneric aa c am aprobat scurt dnd din cap i am pornit spre tabra comandamentului. Cum am trecut de primul camion al taberei, caporalul Reeves, care se pregtea s intre n cort, ne-a fcut semn cu mna s ne grbim i ne-a spus repezit: -Chiar la anc. Haidei c ne primete ntr-un sfrit. -Nici nu le-a luat toat ziua, completeaz Westman sarcastic. -S nu v plngei nuntru. Lsai-m pe mine s discut cu colonelul. Odat intrai percepia mea s-a shimbat considerabil. Era complet diferit fa de mizeria i lipsa de organizare de afar. nuntrul cortului, dup ce am trecut de dou aa-zise ui, ntre care era un mic hol, am ptruns ntr-o ncpere nu prea mare, ngrijit, bine luminat cu felinare, n mijlocul creia se afla o mas mare ptrat. n spate de tot era atrnat steagul Marii Britanii, iar pe lng mas se tot nvrtea un individ cu capul gol i prul puin crunt, ce prea adnc czut pe gnduri. -Locotenent-General Campbell?
-Ei, Duncan. Intrai, intrai. Tu eti cel care vroia s
m vad? Trebuia s fi spus. Dup o mic pauz n care privirea generalului s-a umplut de ngrijorare, continu: Trebuie s fie o urgen de i-ai lsat postul Adevrul e c nu te-a fi putut primi mai degrab oricum. Avem probleme serioase i aici. -Cum aa, spune surprins caporalul. -Ei bine, toate diviziile Armatei a Patra ddeau rateuri serioase ntr-un mod inexplicabil, aa c au fost mutate una cte una pn cnd Armata a Patra a fost desfiinat complet. Noi am fost mutai n fosta Armat Rezervist care acum se numete Armata a Cincea E o nebunie. Ah, oricum, spune-mi care e problema. -E o situaie mai delicat. Am fost descoperii de un cerceta inamic. -Descoperii? Se ntoarce brusc colonelul, cu sprncenele ncruntate. i a scpat? -Nu tocmai. Am avut puin noroc. Dar, cnd nu se va ntoarce n timp ce eu ascultam cuminte, am realizat surprins c nu am fcut aa o mare prostie i caporalul nu era furios pe mine. E drept c nu trebuia s adorm, dar oricum se ntampla, tot descoperii eram, aa c bine totui c nu a scpatinamicul. Mcar n felul acesta aveam o marj de poziionare, fr un raport clar. -Ai dreptate. E de ru.
-Nu mi pot ine oamenii n acelai loc, e periculos.
-Aa e, dar nu putem abandona poziia asta. Doar tii ce importan are. -tiu. Dar e n zadar dac nu putem pune n aplicare tactica dumneavoastr. -Am clarificat deja asta. Chiar i cu toate schimbrile i mutrile, strategia rmne n picioare. Deci trebuie s inem oraul. -Mergem nainte atunci. E singura opiune, continu brusc Westman, dup cteva clipe de tcere. Caporalul a dat uor din cap i i-a ridicat ochii spre colonel cu o privire aprobatoare. -Omul meu are dreptate. Nu prea avem de ales. -Am primit rapoarte de la Divizia a Treia, revine colonelul dup un oftat, care a avut numai victorii mai ncoace de Arrasla nord de voi. n clipa aceasta colonelul s-a ntors ctre mas i s-a aplecat asupra ei, urmat fiind de caporal. Eu i cu Westman am ndrznit acum s ne apropiem puin. Cnd ajung mai aproape, observ c pe mas era o hart mare cu tot felul de notaii si linii trasate. Era destul de derutant, ns am reuit s desluesc semnificaia cartonaelor ce erau pe deasupra, datorit simbolurilor convenionale ce le nvasem la baz. Erau grupele diviziilor distribuite pe front.
-Linia inamic a fost strpuns aici, continu colonelul
artnd cu degetul pe hart. Trebuie s fie destul de slbit frontul n zona aceasta la est de voideci probabil am putea avansa s lum Bapaume-ul. -Avem o problem, intervine caporalul. nainte cu vreo trei kilometri de ora este o vale care trebuie trecut transversal. Pe aici. Iar in coasta dealului opus, i pe stanga i pe dreapta drumului, este cte un cuib de mitralier, cam la cte un kilometru de drum. Deci nu putem trece pe acolo. -Ce acoperire crezi c au? -n mod normal ar putea trage de la cinci kilometri, capabili s inteasc ca lumea cam de pe la doi kilometri, dar aici sunt limitai. Noi nu o s intrm in raza lor de aciune dect atunci cnd trecem vrful dealului de ctre noi. -Deci ai cam un kilometru de treversat, fix in faa lor. -Asta spun c nu se poate. Infanteria ar fi ciuruit n dou minute. i s mergem roata ar dura mult, s nu mai spun c riscm s ne ntlnim cu diviziile de pe Somme, ctre Peronneaici. -Putem merge drept, cu tancul nainte, intervine scurt i calm Westman. -Ce avei voi e un prototip. Nu v pot lsa s l expunei inamicului. Dac afl cu ce echipament atacm,
se vor pregati i pierdem un avantaj imens, rspunde
colonelul. -Atunci ne asigurm c nu rmn supravieuitori, adaug soldatul cu rceala lui specific. Cnd am auzit una ca asta m-am nfiorat de-a binelea. Nu e greu, continu. Cu turela de 57 de milimetri rezolvm uor cuiburile i dac e s se retrag, trebuie s urce dealul din partea opus. Am vzut ce mitraliere sunt pe tanc supravieuitorii sunt practic terminai. Colonelul i caporalul au fcut un schimb de priviri fr s schieze vreo expresie, dup care caporalul continu: -Cnd s fie atacul atunci? -De obicei chiar ultima linie a frontului nu doarme peste noapte. Deci dimimeaa sunt epuizai. A zice c pe la opt-nou, jumtate din oameni, cel puin, sunt adormii. -Bine. ns o s am nevoie de mai muli oameni, doar patru-cinci vor fi pe tanc. -Nu am s-i dau din divizie dect dou grupe. -Doar dou? i cu a mea trei Totui dup ce trecem de cuiburi mai avem de luat oraul, i acolo nu mai putem expune tancul. -Ne descurcm cu infanteria, intervine brusc Westman.
Odat ce termin de rostit aceste cuvinte, de pe o
intrare laterlal din stnga, apare un ofier ce se oprete drept i salut cu mna la tmpl. -Domn Colonel, raportez: Divizia a Treia a mai obinut o victorie la Mercatel. - Foarte bine. Aa cum spuneam lucrurile merg bine la nord. Hm s vedem cum ne iese nou. Ofierul salut din nou i se pregtete s ias. Spre mirarea mea, cnd s-a ntors repezit i faa i s-a scldat n lumin, am realizat c era individul cu care discutase mai devreme Westman, la han. ns nu au interacionat acum ctui de puin, de parc nu se cunoteau. Hm curios. -Deci aa procedm pan la urm, ntreab apoi caporalul. -Da. Astea sunt ordinele, soldat. Voi v ntoarcei acum n Albert. Mine nainte de amiaz au s ajung cele dou grupe de care am vorbit i i pregteti oamenii. Poimine, pe 17 Martie, de cu noapte, pornii spre Bapaume. Cu puin noroc, pn s se lase seara oraul va fi al nostru. -Am neles, s trii. Atunci, vom pleca imediat, deja e foarte trziu. Caporalul salut militrete i se ndreapt spre ieirea pe care am intrat. Eu cu Westman i urmm exemplul, colonelul ne salut i el i ieim din cort.
-E timpul s mergem acas, ne spune comandantul
Reeves tare i convingtor. Ascult-m putiule, s nu-i fie team. Acum ncepe adevratul calvar, e drept, dar e mult mai periculos s nu fi pregtit psihic, ntr-o btlie. Aa c pregtete-te! Plecm la lupt poimine, nainte de rsrit.