Lixiviacin (metalurgia)

Saltar a: navegacin, bsqueda

En metalurgia extractiva se conoce como lixiviacin al proceso de extraer desde un
mineral una especie de inters por medio de reactivos que la disuelven o transforman en
sales solubles. En otras palabras, en la lixiviacin se recuperan especies tiles desde una
fase lquida, correspondiente a la sustancia o una sal de esta en solucin acuosa. Los
minerales que usualmente son lixiviados son aquellas menas oxidadas (xidos,
carbonatos, sulfatos, silicatos, etc.).

Lixiviacin
La lixiviacin es una tcnica ampliamente utilizada en metalurgia extractiva que
convierte los metales en sales solubles en medios acuosos. En comparacin con las
operaciones pirometalrgicas, la lixiviacin es ms fcil de realizar y mucho menos
daina, ya que no se produce contaminacin gaseosa. Sus principales inconvenientes
son su alta acidez de trabajo y en algunos casos sus efluentes residuales txicos, y
tambin su menor eficiencia causada por las bajas temperaturas de la operacin, que
afectan dramticamente las tasas de reaccin qumica.
El mineral usado para el proceso de lixiviacin puede ser o bien oxidado o bien
sulfurado. Por ejemplo, para un mineral oxidado, una reaccin de lixiviacin cida
simple puede ser ilustrada mediante la reaccin de lixiviacin del xido de zinc:
ZnO + H2SO4 ZnSO4 + H2O
En esta reaccin el ZnO slido se disuelve, formando sulfato de zinc disuelto en agua.
En muchos casos pueden ser usados otros reactivos para lixiviar xidos. Por ejemplo, en
la metalurgia del aluminio, el xido de aluminio reacciona son soluciones alcalinas:
Al2O3 + 3H2O + 2NaOH 2NaAl(OH)4
La lixiviacin de sulfuros es un proceso ms complejo debido a la naturaleza refractaria
de minerales de sulfuro. Esto implica a menudo el uso de recipientes a presin, llamados
autoclaves. Un buen ejemplo del proceso de autoclave de lixiviacin se puede encontrar
en la metalurgia del zinc. Se describe mejor por la siguiente reaccin qumica:

2ZnS + O2 + 2H2SO4 2ZnSO4 + 2H2O + 2S

Esta reaccin se produce a temperaturas superiores al punto de ebullicin del agua,
creando as una presin de vapor dentro del recipiente. El oxgeno se inyecta a presin,
haciendo que la presin total en el autoclave sea mayor a 0,6 MPa.
La lixiviacin de los metales preciosos como el oro puede llevarse a cabo con cianuro o
el ozono bajo condiciones suaves.

ndice

1 Lixiviacin In Situ - In Place

2 Lixiviacin en botaderos

3 Lixiviacin en bateas o percolacin

4 Lixiviacin en pilas o columnas

5 Lixiviacin por agitacin

o 5.1 Granulometra del mineral
o 5.2 Mineraloga
o 5.3 Equipos utilizados

6 Lixiviacin bacteriolgica

7 Vase tambin

8 Enlaces externos

Lixiviacin In Situ - In Place

Se utiliza para menas de ley baja. La inversin es mnima.

Lixiviacin en botaderos
Se utiliza para menas de ley baja. La inversin es mnima.

Lixiviacin en bateas o percolacin

Se utiliza para menas de ley media-alta. La inversin es media-alta.

Lixiviacin en pilas o columnas

Se utiliza para menas de ley baja-media. La inversin es media.

Lixiviacin por agitacin

La lixiviacin por agitacin es un tipo de lixiviacin en la que se agita una pulpa
formada por partculas finas y reactivos. Se utiliza para menas de alta ley o cuya especie
til es de alto valor comercial, debido a los grandes costos de inversin. Su objetivo es
tener recuperaciones ms altas en tiempos ms cortos. Usualmente se utiliza para
lixiviar calcinas de tostacin y concentrados, y es empleada en la extraccin de cobre,
oro, plata, entre otros.

Granulometra del mineral

El mineral utilizado est constituido por gruesos de menos de 2 mm de dimetro y alta
cantidad de finos (hasta 200 m). Sin embargo, este factor debe ser bien controlado. El
porcentaje de finos utilizado para la lixiviacin del cobre, por ejemplo, debe ser menor
al 40% para partculas menores a 75 m. Un exceso de finos alterar la permeabilidad
de la masa lixiviada, impidiendo una buena filtracin del relave, producir
"embancamientos", y tambin dificultar la separacin slido-lquido posterior de la
pulpa lixiviada. El exceso de gruesos tambin debe ser controlado, ya que estos
producen problemas en la agitacin (aumento de la potencia del agitador).

Mineraloga
El tamao y disposicin de la especie til dentro de la mena influye en el grado de
molienda requerido para su liberacin y exposicin a la solucin lixiviante. En cuanto a
la composicin, se debe tener en cuenta la presencia de arcillas, ya que estas producen
muchos finos. Adems, el mineral a lixiviar debe tener una baja porosidad.

Equipos utilizados
La lixiviacin por agitacin requiere que la pulpa est en constante agitacin, lo que es
logrado mediante el uso de reactores. Los ms usados son los siguientes:
Reactor Pachuca: Es un reactor que brinda agitacin neumtica por medio de la
inyeccin de aire a presin desde el fondo del estanque

Lixiviacin bacteriolgica
Es un proceso de disoluciones ejecutadas por un grupo de bacterias que tienen la
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo liberar los valores metlicos
contenidos en ellos. Su objetivo es explotar menas que por tener baja concentracin de
metal no se pueden tratar con mtodos tradicionales. Este proceso es utilizado para la
extraccin de uranio, cobre, zinc, nquel, cobalto, entre otros. Las bacterias producen
una solucin cida que contiene al metal en su forma soluble.

Las bacterias ms utilizadas son las especies Thiobacillus oxidans, T. thiooxidans, T.

ferrooxidans y T. dentrificans. Son seres quimiolitoauttrofos obligados, es decir,
obtienen su energia por la oxidacin de elementos presentes en las rocas, como hierro y
azufre. En general estas bacterias requieren, para vivir y reproducirse, de un medio
cido (son acidoflicas) con un pH entre 1 y 5, temperaturas de entre 25C a 30C (hasta
45C para algunas especies) y altas concentraciones de metales. Algunas son aerbicas
y otras anaerbicas.
La bacteria ms estudiada en cuanto a la oxidacin biolgica de los minerales
sulfurados es la Thiobacillus ferroxidans. Es una bacteria gramnegativa anaerbica.
Obtiene su energa mediante la oxidacin de sulfuros (pirita, marcasita, galena,
calcopirita, bornita, blenda, covellina), y requiere de CO2 como fuente de carbono,
nitrgeno y fsforo para sintetizar su alimento, adems de una temperatura entre 28C y
35C.
La Lixiviacin es un proceso de carcter hidrometalrgico, el cual consiste en la
obtencin de cobre que se encuentra en minerales oxidados, los cuales son
separados a travs de la aplicacin de una disolucin de cido sulfrico y agua.
Los subprocesos que se realizan en la lixiviacin son:
Primera etapa: Lixiviacin en pilas

Chancado: El material que se extrae de la mina, principalmente a rajo

abierto, que contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante
el chancado primario y secundario, y cuyo objetivo es obtener un material
mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a 0,75 pulgadas. Este tamao es
suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la
infiltracin de la solucin cida.

Formacin de la pila: el material chancado es llevado mediante correas

transportadoras hacia el lugar donde se efectuara la formacin de la pila. En
este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una
solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de
manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre
contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado
mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando
ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila
de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y
aspersores
que
van
cubriendo
toda
el
rea
expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana
impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas
ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del
material.

Sistema de riego: A travs del sistema de riego por goteo y de los

aspersores, se vierte lentamente una solucin cida de agua con cido
sulfrico en la superficie de las pilas, la cual se infiltra en la pila hasta
su base, actuando rpidamente. La solucin disuelve el cobre

contenido en los minerales oxidados, formando una solucin de

sulfato de cobre, que es recogida por el sistema de drenaje y llevada
fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.
De este proceso se llegar a obtener soluciones de sulfato de cobre con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS,
las cuales sern llevadas a diversos tanques donde se realizar una
purificacin de stas, eliminando las partculas slidas que pudiese
contener.
Segunda etapa: Extraccin por solvente
En esta etapa la solucin que procede de las pilas de lixiviacin, se libera de
residuos o impurezas y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a
45gpl,
mediante
una
extraccin
inica.
Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de
parafina y resina orgnica. La resina atrapa los iones de cobre (CU+2) en forma
selectiva, obtenindose por un lado un complejo resina-cobre y por otro una
solucin empobrecida en cobre que se denomina refino, la cual es reutilizada en
el proceso de lixiviacin y es recuperada en las soluciones que se obtienen del
proceso.
El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una
solucin electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la
resina hacia el electrolito, mejorando la concentracin del cobre en esta solucin
llegando hasta los 45gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electroobtencin