UNIDAD 1.

NEURODESARROLLO DE LAS FUNCIONES COGNOSCITIVAS

Resumen
El neurodesarrollo de las funciones ejecutivas y de integracin, tiene estrecha relacin con la
maduracin de la corteza prefrontal, En edades tempranas ya es posible observar cmo emergen
diversas capacidades cognitivas que posteriormente constituirn lo que conocemos como
funciones ejecutivas. Las funciones ejecutivas implican el desarrollo de una serie de capacidades
cognitivas que han de permitir al nio mantener informacin, manipularla y actuar en funcin de
sta; autorregular su conducta, logrando actuar de forma reflexiva y no impulsiva; y adaptar su
comportamiento a los cambios que pueden producirse en el entorno. Este trabajo pretende
explicar cmo se da el desarrollo de las funciones ejecutivas y de integracin en relacin con la
maduracin de la parte del cerebro encargada de estas funciones la corteza prefrontal, desde la
niez, en los primeros aos de vida, y no como se pensaba antes, en la edad adulta.
Las funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas se han definido, de forma genrica, como aquellos procesos cognitivos
que permiten el control y regulacin de comportamientos dirigidos a un fin. Conceptos como
funcionamiento ejecutivo o control ejecutivo hacen referencia a una serie de mecanismos
implicados en la optimizacin de los procesos cognitivos a fin de orientarlos hacia la resolucin de
situaciones complejas.
En trminos anatmicos, la corteza prefrontal ocupa un lugar privilegiado para orquestar todas
estas funciones, puesto que es la regin cerebral de integracin por excelencia, gracias a la
informacin que enva y recibe de virtualmente todos los sistemas sensoriales y motores. La
corteza prefrontal incluye casi una cuarta parte de toda la corteza cerebral y se localiza en las
superficies lateral, medial e inferior del lbulo frontal. Se hace referencia a ella como corteza de
asociacin frontal, y se subdivide funcionalmente en corteza prefrontal dorsolateral y corteza
orbitofrontal. La corteza orbitofrontal se ha asociado con las funciones cognitivas empleadas en el
manejo del conocimiento social. La corteza prefrontal dorsolateral, como rea asociativa
plurimodal, proporcionara una plantilla neural para las asociaciones intermodales requeridas por
los procesos cognitivos. (Figura1.1).

Figura1.1 Se muestra la corteza prefrontal, que es la parte del cerebro asociada con las funciones
ejecutivas y de integracin.
Los cambios observados en la capacidad y competencia ejecutiva parecen guardar una estrecha
relacin con los procesos madurativos de la corteza prefrontal, y especialmente con los perodos
sensibles de maduracin de esta regin cerebral.
Durante los primeros aos de vida, nuestra conducta est a merced de estmulos ambientales
accidentales. En lugar de actuar, reaccionamos. Sin embargo, en edades tempranas ya es posible
observar en el nio conductas que sugieren que algunas de las capacidades cognitivas que
integran las funciones ejecutivas han iniciado su desarrollo, aun cuando a esta prematura edad el
control ejecutivo es an muy frgil y precario, el dilatado proceso de maduracin de la corteza
prefrontal permite que la interaccin del nio con su entorno moldee las redes neuronales que
sustentan el funcionamiento ejecutivo.
Las funciones ejecutivas en los nios de 0 a 5 aos
En los primeros seis meses de vida, el beb puede recordar representaciones simples. Sin
embargo, si el beb est jugando con un juguete y lo cubrimos con una toalla, para l, ste deja
de existir: no busca el juguete, y se comporta como si no existiera.
Alrededor de los ocho meses, los bebs son capaces de buscar el objeto que les ha sido ocultado
y recuperarlo. Esta conducta en s misma sugiere una forma embrionaria de funciones
ejecutivas: el beb puede mantener presente informacin que no se halla presente
(representacin del juguete y su ubicacin espacial) para la consecucin de un objetivo (levantar
la toalla y recuperar el juguete). Con el aumento de la edad, los bebs resisten demoras de tiempo
cada vez ms amplias, es decir que pueden retener por ms tiempo la informacin de la ubicacin
y representacin de un objeto.
Durante el primer ao de vida tambin emerge la habilidad de suprimir respuestas dominantes.
Kochanska sugieren que la capacidad del beb para dejar de hacer una actividad placentera
frente a la demanda de un cuidador es la primera forma de inhibicin observada en humanos.
Mientras los bebs de 8 meses son capaces de inhibir una conducta placentera en el 40% de los
ocasiones este porcentaje aumenta sensiblemente a los 22 y 33 meses (un 78 y 90%,
respectivamente).No obstante, estas formas embrionarias de funcionamiento ejecutivo son muy
frgiles y fcilmente alterables.
El uso de reglas por parte de un nio de 3 aos para guiar su conducta es superior cuando se
compara con las rudimentarias reglas empleadas por uno de 2 aos. No obstante, esta capacidad
todava es muy limitada, los estudios realizados con la tarea denominada Dimensional Change
Card Sort (Figura 1.2) son a prueba de esto, y consisten en que los nios han de clasificarse una
serie de tarjetas de acuerdo con la forma o color de los dibujos que contienen (p. ej., estrella roja,
camin azul, etc.). Los resultados muestran que los nios de 3 aos presentan dificultades para
cambiar de regla clasificatoria. As, por ejemplo, si inicialmente se le solicita que clasifique las
tarjetas por la dimensin color (pon las tarjetas rojas aqu y las azules all) y posteriormente que
lo haga por la dimensin forma (pon las estrellas aqu y los camiones all), un nio de 3 aos
contina clasificando las tarjetas segn la dimensin inicial (en este caso el color) y es hasta los 4
aos cuando el nio cambia de dimensin sin dificultad. Esta capacidad para utilizar un par de
reglas arbitrarias constituye el paso previo a la adquisicin de la habilidad para integrar dos pares
incompatibles de reglas en un solo sistema de reglas y se presenta con mayor frecuencia y
consistencia a los 5 aos de edad. Estos cambios tienen implicaciones significativas en la
conducta del nio: le permiten formular y usar juegos de reglas ms complejos para regular su
conducta.

Figura 1.2 La prueba Dimensional Change Card Sort, ha sido utilizada para demostrar que las
funciones ejecutivas estn presentes durante etapas tempranas de la vida, poniendo a prueba la
capacidad el nio para utilizar diferentes reglas para la clasificacin de los mismos objetos (forma,
color, tamao, etc.)
La maduracin de la corteza prefrontal
Los cambios que se producen en la regin cerebral de la corteza prefrontalhacen posible el
desarrollo gradual de las funciones que esta estructura sustenta. (Figura 1.3). Despus del
nacimiento, la sustancia gris prefrontal incrementa su volumen hasta aproximadamente los 12
aos, para posteriormente disminuir de forma gradual. Entre los 5 y 11 aos, la corteza cerebral
con mayor grosor se localiza en el prefrontal dorsolateral y lbulos parietales (entre 4 y 5 mm).Por
el contrario, el volumen de sustancia blanca prefrontal no cesa de aumentar durante la infancia y
adolescencia. Se ha observado que el incremento de volumen experimentado por la sustancia
blanca no sigue un patrn uniforme, y es ms pronunciado en la corteza prefrontal dorsolateral y
menor en las regiones orbitofrontales. El aumento de volumen de la sustancia blanca prefrontal se
ha atribuido a la mielinizacin de las vas corticocorticales asociadas a esta regin cerebral. Tal
proceso de mielinizacin se inicia en momentos distintos y posee un ritmo y duracin variables, y
contina hasta bien entrada la segunda dcada de la vida. En trminos generales, el proceso de
mielinizacinsigue una secuencia cefalocaudal, desde segmentos proximales a distales.

Figura 1.3 La imagen muestra cmo se ve la corteza prefrontal y el cerebroen su proceso de

maduracin durante los primeros 20 aos de vida

Mientras que en el sistema nervioso perifrico mielinizan antes las vas motoras que las
sensoriales, en el sistema nervioso central ocurre al contrario; esto explica que el nio sea capaz
de or y ver mucho antes que gatear o andar. En el cerebro, los procesos madurativos siguen un
orden secuencial en el que las reas de proyeccin maduran antes que las de asociacin.
Partiendo de los estudios de mielinizacin realizados en humanos, la corteza prefrontal es una
regin cerebral de mielinizacin tarda. Las reas de asociacin heteromodal, entre las que se
cuenta la corteza prefrontal, siguen un proceso de mielinizacin lento, pero continuo, que se
prolonga ms all de la segunda dcada de la vida. Este progresivo proceso de mielinizacin
parece ser fundamental para el desarrollo funcional de la corteza prefrontal.

El modelo jerrquico de las funciones ejcutivas

A mediados de la pasada dcada, Stuss y Benson, en su libro sobre el lbulo frontal, propusieron
un modelo jerrquico de las funciones mentales. Se encuentra influenciado, en primer lugar, por la
organizacin anatmica del sistema nervioso central y, en segundo lugar, por las clsicas
aportacionnes de W. james respecto a la consciencia en su libro Principios depsicologa. Segn
este modelo, el crtex prefrontal realizara un control supramodal sobre las funciones mentales
bsicas localizadas en estructuras basales o retrorrolndicas. Estecontrol lo llevara a cabo a
travs de las funciones ejecutivas, que, a su vez, tambin se distribuiran de manera jerrquica,
aunque con una relacin interactiva entre ellas. En el vrtice de esta pirmide se encontrara la
autoconciencia o autoanlisis, mediante el cual se representan las experiencias subjetivas
actuales en relacin con las previas, monitorizando la propia actividad mental y utilizando el
conocimiento adquirido para resolver nuevos problemas y guiar la toma de decisiones para el
futuro. En un segundo nivel se encontraran las funciones que realizan el control ejecutivo o
cognitivo del resto de funciones mentales. Estas funciones son las siguientes: anticipacin,
seleccin de objetivos, formulacin y planificacin previa de posibles soluciones, iniciacin de la
respuesta con monitorizacin de la misma y de sus consecuencias. El tercer nivel corresponde a
las funciones siguientes: a) el impulso (drive), que engloba la capacidad de iniciar y mantener una
actividad mental y una conducta motora. Este concepto est relacionado con la nocin de
motivacin, que podemos definir como la energa necesaria puesta a disposicin para lograr algo

deseable o evitar algo indeseable, y que est relacionada con el estado emocional delsujeto; y b)
la organizacin temporal, que hace referencia a la capacidad de mantener secuencias de
informacin y percibir elorden temporal de los sucesos. Para Stuss y Benson, estas funciones no
se encargan de funciones de ejecucin, sino del control de la activacin de las acciones mediante
la anticipacin, la eleccin de objetivos que se desea conseguir, la planificacin y la seleccin
adecuada, que supone la seleccin de una respuesta y la inhibicin de otras.

El segundo componente de este sistema jerrquico est asociado con el control ejecutivo o
funcin de supervisin de los lbulos frontales. Las conexiones recprocas entre las reas de
asociacin multimodal retrorrolndicas, el sistema lmbico y el cerebro anterior proveen las bases
neurales necesarias para este control ejecutivo. Estas funciones ejecutivas de control se han
dividido conceptual y experimentalmente en subfunciones especficas, tales como anticipacin,
seleccin de objetivos y elaboracin de planes. Este sistema se activara ante situaciones
novedosas, por lo que carece de acceso a respuestas rutinarias.

Conclusiones
El trmino funciones ejecutivas fue acuado por Lezak para referirse a una constelacin de
capacidades implicadas en la formulacin de metas, planificacin para su logro y ejecucin de la
conducta de un modo eficaz. De acuerdo con esta autora, estas funciones ejecutivas se pueden
agrupar en tornoa una serie de componentes: las capacidades necesarias para formular metas
(motivacin, conciencia de s mismo y modo en el que percibe su relacin con el mundo), las
facultades empleadas en la planificacin de los procesos y las estrategias para lograr los objetivos
(capacidad para adoptar una actitud abstracta, valorar las diferentes posibilidades y desarrollar un
marco conceptual que permita dirigir la actividad), las habilidades implicadas en la ejecucin de
planes (capacidad para iniciar, proseguir y detener secuencias complejas de conducta de un modo
ordenado e integrado) y las aptitudes para llevar a cabo esas actividades de un modo eficaz
(controlar, corregir y autorregular el tiempo, la intensidad y otros aspectos cualitativos de la
ejecucin).

Hace algunos aos se crea que las funciones ejecutivas comenzaban en edades adultas despus
de la adolescencia, sin embargo se ha comprobado que stas comienzan desde el primer ao de
vida, aun cuando son frgiles y alterables ms fcilmente.

Referencias
A. Garca-Molina, A. Enseat-Cantallops, J. Tirapu-Ustrroz, T. Roig-Rovira Maduracin de la
corteza prefrontal y desarrollo de las funciones ejecutivas durante los primeros cinco aos de
vida (435-440). Revista de Neurologa (Volumen 48Nm. 8).
Recuperado de http://www.neurologia.com/pdf/Web/4808/bb080435.pdf

American Psychological Association. (2010). Publication manual of the American Psychological

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Alcaraz Romero, V. M. y Gum Daz, E. (2001). Texto de Neurocienciencias Cognitivas. Mxico:
Manual Moderno.

J. Tirapu-Ustrroz, P. Luna-Lario Neuropsicologa de las funciones ejecutivas Revista de

Neurologa (Volumen 55 Nm.12).
Recuperado de http://www.viguera.com/pdf/muestra/manualNeuro2_muestra.pdf